Космодесы 2

Глава 1

Истинный десантник

Ну вот, свершилась мечта дурака. Никогда в жизни не видел космодеса.

Нет, конечно, и я им являюсь, но…все же «Филины» — это десантно-штурмовая бригада. Человек же, сидящий сейчас передо мной в пустотной броне, созданной специально для ведения боя в космосе, являлся самым настоящим космодесом, да еще и из «Когтей», судя по эмблемам на его броне. И это было просто офигительно! Я не мог себе представить, что увижу эту броню собственными глазами, причем не в голофильме или на страницах комиксов, а вот так — прямо перед собой.

— Чего вылупился, пыль? — фраза, произнесенная десантником, тут же вернула меня с облаков на грешную землю, точнее в салон пассажирского бота, который и вез нас к одному из кораблей 1-го флота, где мне, всей нашей МТГ предстояло служить.

— Ну? — настойчиво повторил десантник.

— Извини, боец, никогда не видел пустотной брони, — пояснил я.

— А-а-а… — расслабился десантник, — понятно… Ну, успеешь еще любоваться — скоро будем на месте, получишь свой комплект, и глазей сколько влезет.

— Обязательно, — хмыкнул я и протянул руку, — капрал Куражев, можно просто Кураж, — представился я.

— Рядовой первого класса, Ковальски, — представился в ответ и десантник, сняв шлем. — Прикреплен к вашей МТГ на период обучения.

— Рад знакомству, — кивнул я.

Следом за мной представились и остальные — Выдра, Куча, Дед и Чуха.

— МТГ «Глаз-1»? — переспросил Ковальски. — Хо! А я ведь о вас слыхал!

Я было напрягся, но Ковальски продолжил:

— Слыхал, вы колосса вальнули. Круто! Уважаю!

Я облегченно выдохнул и кивнул:

— Было дело.

— Совсем неплохо для планетарников, — улыбнулся Ковальски.

— Планетарников? — возмутилась Выдра. — Чего это мы «планетарники»?

— Ну а кто вы еще? Топчете планеты ведь… — пожал плечами Ковальски.

— Вообще-то мы тоже космодесы! — возмущенно заявил Куча.

— М-да? — насмешливо переспросил Ковальски. — И сколько выходов в пустоту у вас было?

Естественно, ему никто ничего не ответил.

— Вот-вот, — довольный собой, заявил Ковальски, — именно поэтому вы и планетарники. Не «Псы», конечно, но еще и не космодесы. Но ничего, раз вы тут — станете ими. Обещаю!

Он развернулся и постучал по переборке, отделяющей «салон» от кабинки пилотов:

— Эй, летуны! Долго еще?

— Ваше корыто не дает «добро» на посадку, — откликнулся пилот, — так что ждем…

— А почему не дает? — озадачился Ковальски.

— Впереди куча других ботов, — пояснил пилот, — плюс сейчас садят истребители и штурмовики. Они у нас в первую очередь…

— Ну конечно, флотские своих сначала пропускают, — проворчал Ковальски и повернулся к нам. — Ладно, планетарники, немного потерпим и будем дома.

* * *

«Домом» оказался огроменный линкор несколько километров в длину с орудиями, способными если и не разнести к черту планету, то запросто уничтожить на ней все живое.

«Копье» (а именно так назывался корабль, где мы должны были нести службу), который теперь должен был стать нашим домом, являл собой «мини-город». Только членов экипажа здесь насчитывалось 2–3 тысячи, ну а десантников и вовсе под десятку.

Такой корабль был способен в одиночку вести бой с несколькими кораблями противника (разумеется, классом ниже его самого) и при этом выйти из такого сражения не только победителем, но еще и с минимальными повреждениями.

Ну а если «Копье» шел в бой со своей эскадрой поддержки — специализированными крейсерами, накачивающими его щиты и накопитель, с корветами и фрегатами, которые могли защитить линкор от москитного флота, с крейсерами, навязывающими противнику бой, загоняющих его под огонь линкора, он должен был быть неуязвим.

Насколько я знал, модели данной серии существовали чуть ли не в единичном экземпляре и имелись на вооружении далеко не у каждого флота. К примеру, у 1-го таких громадин было две, причем именно что «было» — один из линкоров захватили жуксы.

Я вообще тяжело себе представляю, какая должна была быть армада жуксов, что им удалось разбить 1-ый флот. И не просто разбить, но еще и захватить «брата» нашего «Копья», несколько других кораблей классом пониже.

Прямо-таки оторопь брала от осознания того, с какой силой людям предстоит бороться.

Да чего людям, нам предстоит бороться, ведь сейчас на «Копье» перебрасывают бойцов и технику, в срочном порядке чинят системы линкора, чтобы он в ближайшее время отправился назад, к месту, где столкнулся в жуксами, чтобы взять реванш…

Пока ждали в очереди на посадку, удалось разговорить нашего «провожатого». Впрочем, это было не сложно — Ковальски оказался тем еще балагуром, и рот ему было не закрыть при всем нашем желании. Но мы и не стремились его заткнуть — пусть говорит. Тем более что наговорил он уже много чего интересного и полезного.

К примеру, то, что вопреки нашему мнению, в 1-ый флот отправляли как раз таки не «цвет» ВКС, а кого ни попадя, или, что правильнее, тех, кто не нужен.

Нет, этого Ковальски не сказал прямо, но…несколько МТГ, набранных из бывших заключенных, добровольно подписавшихся на эту миссию, ‒отщепенцы с далеких миров, которые не смогли ужиться с другими бойцами собственного отряда. Это нарушители дисциплины, имеющие несколько взысканий, пониженные в звании, просто неудачники, проваливающие одно задание за другим. И среди них мы…

Конечно, есть надежда, что Ковальски просто сгущает краски и описывает пополнение для 1-го флота слишком «однобоко», но почему-то я был уверен, что нисколько он не преувеличивает, ведь мы же здесь…

— Ну, а вы что натворили? — поинтересовался он у нас, переводя взгляд с одного лица на другое.

— Мы? Да ничего, — пожала плечами Выдра.

— Тогда почему вас к нам отправили? — поинтересовался Ковальски. — За что вас наказали, за что досталась такая командировка?

— Командировка? — переспросила Выдра. — Мы не командировочные, нас перевели.

— Перевели? — тут уже удивился Ковальски.

— Ну, у вас ведь большие потери личного состава, — встрял я, — вот нас и перевели в «Когти».

— А ну покажи! — потребовал Ковальски, и когда я ему через нейросеть перебросил копию приказа, который получил каждый в нашей МТГ, он изменился в лице.

— Что? — спросил я, глядя на него.

— Хм…ну да, все правильно, перевели, — пробурчал он, успев ознакомиться с полученным файлом. — Странно, может, штабные ошиблись…

— А что смутило? — спросила Выдра.

— Да…у нас такие переводы согласуются с командиром, а наш «Смертоносный Капитан» ничего не говорил о том, что в отряде новички появятся.

— Кто ваш? — не поняла Выдра.

— Командир наш. Капитан Кач Сиррон, — пояснил Ковальски, причем фамилию и имя командира он произнес так, будто мы должны были сразу же понять, о ком речь, и никаких вопросов у нас возникнуть не должно было. Но лично у меня они остались и никуда не делись.

А вот судя по одухотворенному лицу Выдры, она знала, кто этот Кач.

— Мы что, в подчинение к Качу Сиррону попадем? — наконец-то выдохнула она.

— Ну так… — кивнул Ковальски.

Выдра какое-то время хватала ртом воздух, не в силах сказать ни слова, а затем издала радостный визг.

— Ну и в чем радость? — спросил я у нее. — Может, поделишься?

— Наш командир — Кач Сиррон! — заявила Выдра с улыбкой идиотки на лице. — Ты что, не понимаешь?

— Нет, — честно признался я, — кто это?

— Да как ты этого можешь не знать⁈ — возмутилась Выдра. — Это же легенда!

— Ну я тоже про него не слыхал… — вмешался Куча, но Выдра его тут же перебила:

— Да как не слыхал? У тебя же комикс есть «Смертельный Капитан»!

— И чего?

— Так комикс про него!

— Про него? — Куча удивился настолько, что на его лбу появились морщины, что случалось очень и очень не часто и обозначало прямо-таки крайнюю степень удивления. — Он сам захватил фрегат «Клаверсона» во время корпоративных войн?

— Да!

— Да ладно! Это действительно он?

— Он, он! — кивнул Ковальски. — Так что считайте, вам крупно повезло. Где появляется Кач — начинается серьезная заварушка…

Если честно, мне было плевать, чем знаменит этот самый Кач. Больше меня интересовало удивление нашего «провожатого» тем фактом, что мы не «прикомандированы» к «Когтям», а переведены к ним. Я был уверен, что никакой ошибки в документах нет. И еще был уверен, что от этой формулировки очень многое зависит, Но задать вопрос я не успел — наш разговор прервал пилот.

— Эй, десантура! Можем высадить вас в хвосте или на носу, — крикнул он в салон. — Куда лучше?

— Какой уровень и платформа? — оживился Ковальски и полез в кабину пилотов.

— Черт! Вот это да! Никогда не думала, что окажусь в одном отряде с Качем! — продолжала восторгаться случившимся Выдра.

Я же был настроен куда более скептично, да и мысли мои заняты были совершенно другим…

* * *

Раньше я говорил, что людей на линкоре «Копье» было как в маленьком городке. Оказалось, что я заблуждался. Или, что правильнее, «городок» этот был настолько тесно застроен, что от людей было не протолкнуться — технари, снующие туда-сюда с проводами, ремонтными дронами и инструментами, офицеры и матросы, спешащие по своим делам, десантники, деловито гуляющие по палубе или бегущие на тренировки, в столовую, в свои каюты.

Здесь всегда было многолюдно, всегда была толчея. Как я узнал позднее — на линкоре было, так сказать, «три времени». И нет, никакие часовые пояса, как на планетах, здесь были ни при чем. Просто три смены — одна жила по времени общегалактическому, установленному по часовому поясу столицы и правительственного центра. Вторая была «дневной», третья «ночной». У всех у нас было 12 часов для бодрствования и 12 для отдыха.

Ну а еще у экипажа были свои «внутренние смены».

Что касается десантников — всегда бодрствовала и была готова к бою минимум треть бойцов.

Мы, т.е. «Когти», жили во 2 смене, и когда я впервые ступил на борт «Копья», для наших наступало ранее утро, а вот для экипажа поздний вечер. Именно поэтому в коридорах было столько людей — десантники спешили по своим делам, ну а экипаж, сдав смену, торопился вернуться в свои кубрики.

Ковальски довел нас по бесчисленным коридорам и уровням линкора до отсека, который занимали «новоприбывшие», после чего убежал «по своим делам», заявив напоследок, что скоро с нами будет проведен первичный инструктаж.

Едва мы переступили порог отсека, я понял, в какую задницу нас угораздило попасть.

Даже одного взгляда на присутствующих хватило бы, чтобы понять — здесь собрали какой-то сброд: разномастный, разношерстный, и едва ли имеющий какое-то отношение к ВКС.

Мое первое впечатление усугубило появление офицера, того самого Кача Сиррона — бородатого, жилистого мужика. Не буду вдаваться в подробности, пересказывая его речь. По большому счету была она вполне обычной, можно сказать, стандартной, а вот конец его монолога был самым важным.

— И, наконец, — заявил он, — хочу до вас донести главное. Мне плевать, кто вы, откуда прибыли, что натворили и в каких званиях были раньше. Это совершенно неважно. Сейчас от вас требуется одно — в точности выполнять все мои приказы или приказы приставленных к вам инструкторов. Неповиновение будет жестоко пресекаться. Здесь вам не учебный лагерь, и цацкаться с вами никто не будет. Накосячил — получи пинок под зад и добро пожаловать в «мясо». Не сдал экзамен на «пустотника» — в ПСО, вон из рядов ВКС. Надеюсь, всем все ясно?

Не знаю, как остальным, а мне все было предельно ясно.

Черт подери, когда мы летели сюда, я был уверен, что мы попадем в ряды элиты, станем одними из «Когтей», но…похоже, мы попали в самый настоящий «штрафбат».

* * *

Ковальски я увидел в коридоре, он что-то живо обсуждал еще с двумя космодесами.

— Ковальски! — окликнул я его.

— А, новички! — кивнул он мне. — Что там, обустроились?

— Угу, можно и так сказать, — буркнула Выдра у меня за спиной.

— Что, что-то не так? — спросил он.

— Это же чертов штрафбат! — заявила Выдра. — Свора каких-то неудачников, отребье и…

— Я бы на твоем месте так не говорил о сослуживцах, — осадил ее один из космодесов, стоявших с Ковальски. — с которыми тебе еще воевать плечом к плечу…

— Это сброд! — рыкнула Выдра. — Который к тому же воевать как раз не хочет. Я на такое не подписывалась!

— Да ну, а как ты тогда сюда попала? — удивился космодес.

— Меня перевели. И я, вся наша МТГ назначена в «Когти».

Космодесы удивленно уставились на Ковальски, а тот лишь кивнул.

— Они действительно к нам переведены…

— Кач в курсе? — поинтересовался космодес.

— Должен…

— Я хочу поговорить с командиром, — заявил я, — сейчас!

— Да не вопрос, — пожал плечами Ковальски, — идем…

* * *

Каюта «Смертоносного Капитана» была на другом уровне, да и каютой ее можно было назвать с большой натяжкой. Я-то ожидал увидеть ого-го какой отсек, а тут… Видимо, Кач Сиррон был приверженцем аскетичного или даже «спартанского» образа жизни, да и в самой каюте все было скромно и минималистично — койка, стол, привинченное к полу кресло, полка с хламом и шкафчик для личных вещей.

— Не обращайтесь к нему «г-дин», — шепотом возле самой двери предупредил нас Ковальски, — но и нагло себя вести не стоит — кэп у нас резкий — башку открутит, глазом моргнуть не успеете!

— Пусть попробует, — хмыкнула Выдра.

— Ну, я предупредил, — вздохнул Ковальски, прикоснувшись к сенсорной панели.

— Да? — послышался голос Кача.

— Командир, тут у новичков возник вопрос, и они хотят…

Дослушивать Кач не стал — дверь просто открылась, впуская внутрь посетителей.

Кач сидел за столом, и едва только посетители остановились перед ним, поднял на них суровый взгляд из-под насупленных бровей, и процедил сквозь зубы:

— Ну?

— Нас перевели к вам! — заявил я.

— И?

— Мы получили назначение в бригаду «Когти».

Кач продолжал выразительно глядеть на меня. Его взгляд словно требовал, чтобы я продолжил говорить.

— Мы рассчитывали, что получим место среди других космодесов, а вместо этого…

— Оказались среди других новичков? — закончил за меня Кач.

— Они не новички, они… — встряла Выдра.

— Что? — уставился на нее Кач. — Мусор? «Мясо»? А вы чем лучше?

— Нас хотя бы сюда не насильно перевели, — ответил я, — либо сюда, либо сразу в «мясо»…

— Да ну? — хмыкнул Кач. — А я думал, именно так и было.

Я недоуменно уставился на него.

— Я слышал историю про ротмистра, который кинул весь отряд.

— Тогда вы все знаете, и должны понимать…

— Вы взбунтовались против командира, взяли в заложники пилота, заставили делать то, что вы хотите, поставив под угрозу всю миссию. Что именно из перечисленного я должен понять?

— Я не позволил бросить людей! — сжав губы, отрезал я.

— За это хвалю, — кивнул Кач, — а вот все остальное…

— Чтобы вы сделали на моем месте?

— Я делаю то, что положено на моем, а что делать вам– ваша проблема, — заявил Кач, — и я над ней ломать голову не собираюсь. Теперь что касается ваших претензий — вас просто убрали подальше от «Филинов», чтобы вы не варили воду, и забросили ко мне. А я вам не нянька, и молиться на вас не собираюсь.

— Но мы же… — вновь попыталась встрять Выдра.

— Что? Опытные бойцы? Наслышан о ваших «подвигах». Что ж, похвально, что вы завалили колосса, но здесь, в космосе, вы никто и ни хрена не умеете. Здесь от вас требуются другие навыки и умения, а вы не знаете ничего, не умеете ни хрена. Следовательно, ничем не отличаетесь от другого мяса. Так почему я должен вас включить в состав «Когтей»? Почему ради новичков я должен подставлять своих людей? Они ведь должны вас прикрывать, защищать. Вы — балласт для нас.

Это нам крыть было нечем. Трясти прежними заслугами перед капитаном было бесполезно — плевать он хотел на все, что мы раньше сделали. Да он это прямо и заявил.

— Хотите стать космодесами, одними из нас? Докажите, что достойны, — закончил свой спич Кач, — а теперь кр-р-ругом! Марш!

Мы все как один, включая Ковальски, развернулись и покинули каюту.

Что ж, Кач хочет, чтобы мы показали, что умеем? Ладно, докажем! Сначала только разберемся, чем отличаются сражения в пустоте и на планете.

Глава 2

Тактика пустотников

Лично я бы не сказал, что все у нас получалось, мы быстро постигали науку войны в открытом космосе, но Ковальски был нами очень доволен.

— Я просто в шоке, как быстро вы освоили ранцы, — заявил он, — обычно у новичков уходит неделя, чтобы освоиться, научится управлять полетом с его помощью…

Ну, тут, надо признать, по сравнению с другими «новичками» у нас была солидная фора — ранцами мы научились пользоваться намного раньше, еще на планете. Идея начать их использовать принадлежала не мне, однако оказалась очень и очень полезной — именно благодаря ей мы смогли выжить тогда, защищая «Спартана», используя ранцы, мы смогли бить жуков, не позволяя им добраться до нас.

Впрочем, это было не только благодаря ранцам. Сам по себе он вещь полезная, но в неумелых руках…

Сколько часов мы провели в тренировочном ангаре, привыкая и обучаясь пользоваться ранцами? До хренища… Впрочем, теперь уже понимаю, что времени на это ушло не так уж и много. Да и освоили мы эту полезную штуку едва ли — так, на начальном уровне.

Но большинство бойцов ВКС вовсе никогда не использовали ранцы, и очень зря.

Вот, например, сейчас обращаться с ранцами, предназначенными для управления полетом в невесомости, мы смогли так быстро как раз потому, что уже имели какой-никакой опыт с «атмосферными» прыжковыми ранцами.

Но, как я уже и сказал, лично меня наш текущий уровень совершенно не устраивал — летали мы неуверенно, часто сбивались с курса, маневрировали кое-как, да вообще вели себя, как корова на льду.

Но Ковальски нас хвалил. Что ж, ему виднее — мы ведь не первые и не последние новички, с которыми он занимается. По его же признанию выходило, что он и еще с десяток бойцов у «Когтей» играли роль эдаких «воспитателей», или скорее нянек для новичков.

Ну что же, это неплохо — раз Ковальски опытный, обучал бойцов, то и нас должен чему-то научить.

В первый раз «полетать» он нам дал всего час, после чего объявил конец занятия. Во второй раз, вновь дав шестьдесят минут на освоение ранцев, приказал сворачиваться, но я запротестовал, заявив, что времени у нас не так уж много, а нужно практиковаться.

Дело в том, что очень скоро 1-ый флот, который доукомплектовали кораблями и личным составом, должен был двинуться в обратный путь — к месту сражения с жуксами, где и была потеряна большая часть звездолетов, и планировалось, что мы поможем первому флоту отбить корабли у жуксов назад.

Я уже насмотрелся на то, что эти твари делали на поверхности планеты, и были у меня опасения, что и в космосе у тараканов для нас найдется пара сюрпризов. Ну а чтобы эти самые «сюрпризы» не стали для нас фатальными, нужно было подготовиться как можно лучше. Потому я и гонял свою МТГ на тренировки, не давая продыха ни товарищам, ни себе.

Бывало, что мы ночь напролет проводили в тренировочном ангаре. Благо нас никто не выгонял — для новичков имелось множество других ангаров, да и сами новички в отличие от нас особого рвения не проявляли — обязательный час в день отбыли, и ладно.

Очередная наша «тренировка» закончилась около 2 ночи — все устали до изнеможения, еле на ногах стояли, но зато мы уже уверенно чувствовали себя в невесомости, худо-бедно маневрировали. Во всяком случае, прекратили биться о стены ангара как теннисные мячики. И вот это уже лично для меня было кое-каким достижением. Тем более что я интереса ради заглянул на тренировку другой группы новичков — что ж, мы явно на голову выше их. Вопрос только — достаточно ли мы готовы и обучены для того, чтобы идти в реальный бой?

Я был уверен, что нет, мы не готовы, но дни пролетали, и времени у нас оставалось все меньше и меньше.

— Все, Кураж! Ты как хочешь, но я больше не могу! — Выдра, сделав кувырок, подлетела к палубе и тут же стала на обе ноги — подошва мгновенно примагнитилась к металлическому полу.

Я отметил, что получилось у нее это проделать легко и непринужденно, не то что раньше — мы и задницами, и животами «на посадку» заходили, и головами бились, а тут…

Остальные тоже смогли сесть более-менее прилично, разве что Чуха, не раз и не два помянувший шайтанов, улюлей и еще какую-то свою фольклорную нечисть, уже у самого пола задрыгал ногами, надеясь, что получится быстрее приземлиться. Получилось забавно и безрезультативно. Лишь опомнившись, сделав взмах руками, он заставил свое тело опуститься ниже, и только тогда примагнитился.

— Согласен с Выдрой, — прогудел Куча, — живот уже сводит, вся жратва у горла стоит, да и поспать не помешает. А, Кураж?

— Ладно, — буркнул я, — на сегодня отбой.

— Фу-у-ух, — облегченно выдохнул Дед, — сегодня хоть пегекимагим немного…

Ага, хрен он угадал. В восемь утра (естественно, по «нашему» времени) в кубрик вломился Ковальски.

— Подъем! — заорал он. — Сегодня у вас большой день!

* * *

Что ж, день сегодня действительно «большой», сбылась мечта идиота: мне выдали самый настоящий скаф космодесантника.

Можно было бы сказать, а что тут такого? Я ведь уже уйму времени в «ШАБ-4» хожу, мог бы и привыкнуть. Но разница между тем, что у меня было, и тем, что я получил сегодня, колоссальная.

Начнем с того, что «ШАБ-4» — это просто костюм. Экипировка: шлем, жилет, штаны, разгрузка, дополнительное бронирование, рюкзак и прочее.

А вот «Арес» — это уже полноценный автономный бронескафандр.

— Поздравляю с вашей первой «Уткой», — заявил Ковальски, — этот костюмчик позволит вам выживать в открытом космосе, его можно не снимать несколько суток.

— Несколько суток? — нахмурился Куча. — А ежели приспичит по нужде?

— Кто о чем, а вшивый о бане! — фыркнула Выдра.

— В «Утке» можно есть, пить, спать, даже по нужде ходить, — заявил Ковальски.

— Это как? — поразился Куча, не обративший ровным счетом никакого внимания на замечание Выдры.

— Система фильтрации и очистки переработает все, — пояснил Ковальски, — превратит ваши писи и каки в пригодную для употребления воду. Ну а что совсем уж не надо — соберет в специальный картридж, который можно сбросить.

— Мусоросборник? — подсказал я.

— Нечто вроде, — кивнул Ковальски.

— А почему «Утка»? — поинтересовался Дед.

— Универсальный тактический комплекс, — с умным видом расшифровала название Выдра.

— Про «А» забыла, — хмыкнул Дед.

— Автономный, — выдала Выдра, — потому и «УТКА».

— Все, ребятки, познакомились с железом? Теперь облачайтесь! — приказал Ковальски.

Ну а пока мы влезали в бронескафы, он проходился перед нами, помогая облачаться, при этом не прекращая бубнить подробные ТТХ наших новых «доспехов»:

— … главное преимущество — повышенная прочность за счет использования пластин армпласта. Конечно, не чистого, а с примесями. Подобное сочетание способно остановить пулю из «Отбойника».

— Какой дурак будет в космосе стрелять из «Отбойника»? — фыркнула Выдра. — Пальнешь, и пуля полетит во врага, а ты с той же скоростью в обратном направлении.

— Отчасти ты права, — кивнул Ковальски, — однако в условиях космоса и из чистой кинетики можно вести огонь. Например, закрепившись на корпусе корабля или любой другой поверхности. Также импульс можно нейтрализовать с помощью маневренного ранца, но для этого нужно подключить оружие к системам костюма. При стрельбе из «ИВА-К», к примеру, никаких проблем с отдачей не будет — это оружие оснащено системой контроля отдачи, может быть синхронизировано с костюмом, и в момент выстрела ваш ранец будет включаться, гасить отдачу. Иначе говоря, стрелять из «ИВА-К» можно даже во время полета — это никак не влияет на вектор.

— Клево! — обрадовался Куча.

— Есть и другие модели винтовок, карабинов, лазерганов, которые можно синхронизировать с костюмом и ранцем, — продолжил Ковальски, — но это все вы уже можете купить отдельно, изучить самостоятельно. Моя задача — дать вам основы. Ах да, чуть не забыл! В вашей МТГ есть снайпер?

— Есть, — кивнул я, повернув голову к Чухе.

— Ага, понял, — кивнул Ковальски и, повернувшись к нему, заговорил: — А для таких, как ты, имеется крупнокалиберная двадцатизарядная снайперская винтовка. Прицельная дальность у нее бешеная, отдачи нет вообще, но есть и минус — электроники в нее насовали по самое не хочу, так что тяжелая, зараза, и чересчур нежная, так что с ней надо быть аккуратнее.

С этими словами Ковальски открыл арсенал и достал оттуда две винтовки — одну ту самую «ИВА–К», вторую — снайперку, о которой только что рассказывал.

— Это учебные модели. Стреляют резиновыми снарядами. Но по весу, ТТХ приближены к реальным образцам, — сказал он, держа в руках винтовки. — Разбирайте пушки и выдвигаемся в ангар! Будете осваивать броню, и проведем учебный бой…

Что ж, первый учебный бой в невесомости и в новом «костюме» произвел на меня неизгладимое впечатление — весь мой прошлый опыт оказался тут попросту бесполезен. Сражаться в невесомости оказалось той еще задачкой. Даже когда нашу МТГ Ковальски поделил пополам, заставив выступить друг против друга, я бы не сказал, что какая-то из «команд» неоспоримо лидировала. Как раз нет — все мы бестолково летали по ангару, осыпая врага снарядами. Весь бой свелся к тому, как много раз получится попасть в противника, не подставившись самому.

Понимаю, звучит весьма логично, но на деле все это выглядело глупо, больше напоминало детскую игру. Никакой тактики, никаких приемов (попросту их не зная) мы не применяли. Просто летали и стреляли.

Лишь часа через полтора, когда мы устали и всецело осознали свою никчемность в качестве космодесантников, Ковальски сжалился и перешел к объяснениям. Он показал, продемонстрировал несколько финтов, которые в корне меняли весь подход к бою, всю тактику.

И лишь выслушав его до конца, переварив и освоив все сказанное, осмыслив новую информацию, мы решили продолжить тренировки, вернувшись в ангар поздно ночью…

* * *

Я поднялся под самый потолок ангара, перевернулся к нему ногами и примагнитился. Еще днем Ковальски отцепил от пола кучу всяких обломков, которые теперь летали по отсеку и служили нам (и мне с Кучей, и Деду с Выдрой) в качестве укрытий. Ну а что касается Чухи — он был настолько удивлен отсутствию гравитации, что довольно долго к этому привыкал, ну а теперь практиковался в стрельбе, привыкая к новым условиям, и в большинстве наших игрищ не участвовал.

Мы здесь торчали уже час, проверяя усвоенные от нашего наставника знания и пробуя их на практике.

Пока что все шло очень даже неплохо — по сравнению с тем, первым боем, сейчас мы действовали куда грамотнее. Конечно, пока еще не хватало опыта, но это все дело наживное. Главное — «приучить» себя действовать правильно, отточить все приемы до автоматизма. И именно этим мы занимались, а еще свыкались и привыкали к сражениям в невесомости.

Вся хваленая электроника костюмов, которой я восторгался, едва залез в «Арес» или «Утку», как называли бронескаф сами космодесы, оказалась не такой уж и полезной. Ну как…к примеру, своими собственными глазами я засекал противника куда быстрее, чем это делал ИИ с помощью сканеров. Но с другой стороны, система отлично определяла скорость, траекторию, просчитывала, где может оказаться и окажется противник спустя пару секунд, что позволяло вести огонь на «опережение». Короче говоря, были свои плюсы, однако и от «личных» умений, навыков бойца зависело многое, а все «навороты» костюма их заменить не могли.

Вот, к примеру, Дед осторожно выглянул из-за обломка обшивки, пытаясь обнаружить нас с Кучей. Система не успела его распознать и опознать как «противника», так что пришлось мне это делать вручную — мыслеприказом обозначить укрытие противника.

Вон Выдра осторожно «переплывает» от одного обломка к другому, явно планируя зайти к нам с Кучей сбоку или даже с тыла. Вот только ничего ей не светит — там, где, по мнению Деда и Выдры, мы должны находиться, никого нет.

Все же прав был Ковальски, что планетарная пехтура и космодесы — совершенно разные бойцы. Вон, Дед даже не подумал поглядеть под потолок, а ведь именно там мы и засели.

Куча, когда мы с ним обсуждали план действий, тоже недоумевал, как можно вести бой, сидя на потолке? Пришлось растолковывать ему, что в невесомости нет никаких потолков, стен, полов. Ты можешь вести бой в той плоскости, которая тебе самому кажется правильной. Ковальски вон вообще говорил, что плевать на плоскости. Крутись, как хочешь, лишь бы достать противника, и по фигу, на потолке он или стенах засел.

В невесомости точка, к которой ты примагнитился подошвами твоих ботинок, и является для тебя полом. Если захочешь.

Я вот захотел.

Выдра уже зашла в «наш тыл» и удивленно вертит головой, пытаясь нас найти, и снова-таки, даже не пытается поднять голову и поглядеть на потолок. В ее понимании нас там быть не может.

Вот и славно. Вот на этом ее и подловим чуть позже. Нужно дождаться, чтобы Дед вылез и оказался на линии огня.

А вот и он! Похоже, Выдра сообщила, что нас не обнаружила, и приказала ему подойти ближе.

Эх, все бы отдал, чтобы перейти на их канал и послушать, как они там негодуют и недоумевают, куда мы с Кучей делись.

Но нельзя. Во-первых, это нечестно, а во-вторых, специально используем разные каналы, чтобы не слышать переговоры команды противника. Иначе это не тренировка будет а…хрен пойми что.

— Куча! Готовься! Твой Дед! — приказал я. — Огонь после меня по команде.

— Понял, — буркнул тот.

Я уже начал выцеливать Выдру.

В последний момент она будто поняла, что происходит, наконец-то подняла голову, увидела нас.

Эх, жаль, она в шлеме. Уверен, что у нее сейчас очень глупое и удивленное выражение застыло на лице.

— Огонь! — выдохнул я.

«ИВА-К» задергалась в моих руках, тут же врубился рюкзак, поглощая «паразитарные» импульсы, вызванные отдачей. Как Ковальски и говорил, синхронизированное с костюмом оружие стреляет идеально и точно, а отдача всецело компенсируется микроимпульсами, испускаемыми маневровым рюкзаком.

Наверняка Куча уже тоже открыл огонь — вакуум в отсеке не позволял этого услышать. Зато я увидел, как пули полетели в Деда.

Ну, кажется, все, закончили.

— … ерт! Черт! Черт! Сраные ублюдки! — услышал я, едва только перешел на общий канал.

— Ну что, три-два? — ехидно поинтересовался я.

— Черт подери, Кураж! Это нечестно! — заявила Выдра обиженно.

— Почему это?

— Вы сидели на потолке!

— Да ничего подобного! — встрял Куча. — Это вы по потолку ползали.

— Что? Да как… — начала было Выдра, но я ее оборвал.

— Ну хорош уже! Какое честно, какие потолки? Все честно, и где мы засели — наше дело. Сами виноваты — вверх не смотрели. Забыли, что Ковальски говорил?

— Ладно, согласна, — вздохнула Выдра, — действительно, сами лоханулись.

— Чегт, насколько на планете было пгосто, — вздохнул Дед, — иди себе по твегдой земле, гляди по стогонам…

— Тут не намного сложнее. Просто гляди на все 360 градусов, — хмыкнул я.

— Меньше, — поправила меня Выдра, — сзади точно жуков не будет.

— Как знать…

— Ну что, вижу, освоились уже? — в эфире появился Ковальски, услышать и тем более увидеть которого мы совершенно не ожидали.

Ну, еще бы — почти три часа ночи сейчас для нашей «смены». Я был уверен, что он на своей койке уже десятый сон видит. Но нет, не спит. Более того — заявился к нам. Как раз только-только вылетел из шлюза и медленно летит к нам.

— Учимся потихоньку, — ответил я, — а ты чего не спишь?

— Командир разбудил. Приказал явиться сюда.

— Командир? — не понял я.

Вместо ответа Ковальски указал рукой на небольшое окно, находящееся как раз неподалеку от нас, вернее под самым «потолком» ангара, на котором мы и сидели, словно мухи.

За окном я разглядел стоящего с хмурым лицом и скрещенными на груди руками Кача Сиррона, причем стоящего вверх ногами. Ну, точнее стоял то он нормально, как положено, это мы, как я уже и сказал, засели на потолке.

— А ему чего тут надо? — буркнула Выдра. — Что, не спится?

— Кач не спит, — хмыкнул Ковальски, — он выжидает.

— Ага, или бессонница мучает, — рассмеялся Дед. — Надо пгедложить ему посчитать. Мне помогает.

— Он считал до бесконечности, дважды, и не заснул, — заржал Ковальски.

— Ну, так чего он тебя поднял то? — вернул я разговор в прежнее русло.

— Хочет, чтобы я вас проверил.

— Проверил?

Вместо ответа из шлюза вылетели четверо космодесов. На плечах их бронескафов я заметил нарисованные звериные, устрашающих размеров когти.

О! Регуляры! И чего им надо?

— Сейчас проведем еще одну тренировку, — заявил Ковальски, — ваша МТГ против моей. Стреляем шоковыми патронами. Кто победит — таскает жрачку проигравшим в лазарет.

Глава 3

«Когти»

Едва «примагнитившись» к палубе, я тут же подпрыгнул, сделал кувырок и, собравшись в комок, включил маневровый ранец.

Меня тут же бросило в сторону, и я, пролетев несколько метров, как метеор, резко «раскрутился», выбросив в разные стороны руки и ноги. Скорость заметно упала, и я спокойно огляделся.

Вон туда.

Рука сама собой была направлена в нужную сторону, гарпун выстрелил вперед, сработал патрон ускорителя, и меня дернуло вслед за гарпуном, тянущимся за ним армпластовым тросом, скорее напоминающим леску, но по прочности в сотни раз ее превосходящим.

Гарпун ударил в один из обломков, механизм на моей руке включил скручивание троса, и меня «понесло» к обломку.

Как раз вовремя — двое «Когтей» уже заходили с разных сторон, намереваясь разобраться со мной.

Они остались ни с чем — я ускользнул от них в самый последний момент.

Подлетев к обломку, я разблокировал гарпун, уцепился за край обломка и бросил свое тело за него, ненадолго скрывшись от взглядов противника.

Так…у меня есть несколько секунд, прежде чем эта парочка последует за мной.

Черт!

Бой с опытными космодесантниками был просто адским. Сражение нашей МТГ между собой было детским лепетом по сравнению с этим.

Едва только бой начался, десантура умудрилась, невзирая на дистанцию, нас разделяющую, снять Кучу и Выдру, тем самым лишив наш отряд половины бойцов.

Дед и Чуха спрятались за ближайший обломок, а я, растерявшись, действовал, как планировал — шел на сближение.

Лишь в последний момент, когда я уже подлетал к очередному укрытию, до меня дошло — я же один, Выдры и Кучи нет, меня никто не прикроет.

Потому-то я резко сменил направление полета, сбежал от десантников, уже меня поджидавших.

Черт подери, все понимаю, счет два-ноль в их пользу — это вполне нормально, даже если они всех нас выбьют — ничего страшного, в конце концов, мы желторотые новички, а они опытные пустотники. Но все равно обидно. Хочется размочить счет, забрать с собой хоть одного, а лучше двух или даже трех.

Но как?

Пока я соображал, двое космодесов, выбравших меня в качестве своей цели, открыли пальбу, не давая мне высунуться, перелететь к другому открытию или тем более открыть ответный огонь.

А еще их трое товарищей, уверен, подбираются к Деду и Чухе.

Уже подобрались — вижу вспышки и искры, бьющие из стен — хоть мы сражаемся и не боевыми, но и шоковые учебные патроны — не игрушки.

Так, Чуху и Деда уже зажали, как меня.

Счет пошел на секунды. Если ничего не предпримем — нам конец.

Рука сама собой потянулась к гранате.

Как и все оружие, патроны, граната тоже была учебной, хотя внешне выглядела один в один как настоящая, плазменная.

Если бы не маркировка, пестрые наклейки, на которых было указано, что для боя эта штука не годится, не отличишь.

Я схватил гранату, вжал активатор, и только потом сообразил, что как обычно бросить ее не выйдет. В невесомости действуют иные правила, и просто швырнуть ее из своего укрытия я не мог. Вернее пролетела бы она не так уж далеко, и вряд ли при срабатывании бы зацепила кого-то из моих противников, ведь в момент «активации» она образует вокруг себя сферу, и если кто-то из космодесантников окажется внутри нее, датчики скафандра засекут это и объявят оператора 'условно убитым.

Так вот, я очень сомневался, что смогу заставить гранату долететь до космодесантников, вряд ли получится бросить ее так, чтобы враги оказались в зоне ее действия. Просто банально в неудобной позиции я был.

Эх…если бы мы были на поверхности планеты, где действует хоть какая-то гравитация…

Наплевать на все и швырнуть гранату? А что если от броска инерция сработает и на меня? Понятное дело, что моя масса несопоставима с весом гранаты, но…я рискую оказаться вообще без укрытия.

А в худшем случаем меня и вовсе отшвырнет куда подальше. Опыта нахождения в невесомости у меня пока было немного, и я точно не знал, чем этот бросок может закончиться как в лучшем, так и в худшем случае. Как всегда, нужна практика…

Гениальность и тупость ходят рука об руку, и я придумал решение. Точнее придумал, что можно попробовать сделать.

Я просто подбросил гранату, и она, будто воздушный шарик, медленно поплыла вверх, а в следующую секунду я перехватил винтовку, будто дубину, и ударил прикладом, как битой по гранате, отправив ее точно туда, где были «Когти».

Все же не зря в детстве играл в бейсбол — навыки никуда не делись.

Полюбоваться полетом гранаты у меня не получилось, так как от удара меня самого завертело, но замахав оружием, я остановил вращение, «нацелился» рукой на обломок, выстрелил гарпуном, и я опять в безопасности.

Тут полыхнуло ярким светом. Ага, вот и моя граната сработала!

К моей величайшей радости, на прозрачной шкале, которая была выведена на забрало шлема, загорелись новые цифры «2−2».

Ха! Вот и размочил счет! Причем даже лучше, чем планировал. У нас уже ничья! Я отомстил за Выдру и Кучу, уничтожив двоих «Когтей».

Мое ликование было недолгим, так как спустя всего несколько секунд цифры изменились. Теперь там было «3−2» не в нашу пользу. Чертовы «Когти» грохнули Чуху или Деда.

Вот же блин!

— Дед! Чуха!

— Моя жив!

— Черт… — я был разочарован. Вопреки моим надеждам, выбили не Чуху, а Деда. Очень жаль. А впрочем…не думаю, что если бы Дед был еще в игре, что-то кардинально поменялось бы.

Похоже, нам конец. Чухе точно, а затем и мне.

Или…

— Чуха! Ты где?

— Кусок железа с окной.

Я высунулся из-за укрытия, оглядел ангар. Благо хоть он и был довольно большим, разглядеть все летающие тут и там обломки не стало проблемой. Нужный я нашел практически сразу. Вон он, в дальнем от меня углу. Только он один с дыркой в центре, которую Чуха назвал «окной».

А вон и десантники, подбираются к нему.

Они что, не в курсе, что я выбил двух их товарищей? Или они настолько уверены в своих силах, что даже не подумали о том, что это возможно?

Что ж, за такую самоуверенность придется платить…

Все трое меня не видят, явно поглощены охотой — спешат, стараются обогнать друг друга. Наверняка поспорили, кто первый прикончит Чуху.

А вот хрен вам!

Я уложил винтовку прямо на край своего обломка, тщательно прицелился и дал несколько очередей одну за другой.

В точности я звезд с неба не хватал, но все же одного из противников достал, вновь выровняв счет. Двое остальных разлетелись в разные стороны, мгновенно поняли, откуда я вел огонь, и скрылись за укрытиями.

— Чуха! Улетай оттуда! Вдоль стены в сторону больших ворот! Быстрее давай!

Чуху дважды просить не пришлось — он пулей вылетел из-за обломка, долетел до соседнего, от него к следующему.

Тут один из двоих выживших «Когтей» его заметил и открыл огонь, но Чуха все же успел спрятаться за очередным обломком. Ну а я принялся палить по стрелку, заставляя его спрятаться.

Так увлекся этим процессом, что чуть было не получил пулю в забрало — последний «Коготь» смог подобраться ко мне сбоку, но слишком поторопился, или же дистанция была слишком большой. Как бы там ни было, а он промахнулся. Пуля ударила рядом с моим шлемом в каких-то 5–10 сантиметрах, выбила искры из обломка, за который я тут же нырнул.

Вот же черт! Чудом уцелел.

— Готов! — спокойно сказал Чуха.

— Что? К чему? — недоуменно поинтересовался я у него.

— Готова человека в железный костюма. Оставайся один.

— Чего-о-о… Вот черт!

Я осторожно высунулся из-за укрытия и обнаружил, что космодес, летевший ко мне, обстреливающий мое укрытие, медленно дрейфует в сторону, причем руки и ноги его безвольно раскинулись.

Оп-па! Это значило только одно — Чуха его подстрелил, и костюм космодеса, точнее датчики на нем, засекли импульс, отключили все двигательные функции. Иначе говоря, он «уничтожен» в бою.

Проверки ради я поднял глаза вверх: «4−3» в нашу пользу.

Юху! Если раньше я переживал о том, как бы слиться опытным космодесам, хотя бы размочив счет, а еще лучше сохранив лицо, то теперь имелся нехилый шанс выйти из этого боя победителями. Да, победа будет Пиррова — половина МТГ «легла», но все же это будет победа, что для новичков очень даже неплохо.

Однако мои надежды разбились в прах, только появившись на свет.

— Чуха! Красавчик! Ты попал! Ты убил его! Черт, да ты просто молодец! — меня прямо-таки прорвало, но я вовремя спохватился и вспомнил, что это еще не победа, и ничего еще не закончилось. Потому я поумерил пыл и сказал уже гораздо более спокойным тоном: — Остался всего один. Ты видишь его? Чуха? Эй?

Чуха мне не отвечал. Я позвал его еще несколько раз, но мои вызовы остались без ответа.

Конечно, я уже понял, что случилось, но не хотел в это верить, надеялся до последнего, что Чуха просто тупит.

Пока один «я» отчаянно звал напарника, второй «я» уже соображал, что делать.

А делать можно было только одно — срочно менять позицию. Чуха убил последнего космодеса. Это тот самый, который Чуху обстреливал, которого заставил спрятаться уже я. Он отлично знает, где я нахожусь, и наверняка, расправившись с Чухой, окольными путями двинул ко мне. Естественно, не по прямой, а пытаясь зайти с фланга или даже тыла.

А еще до меня вдруг дошло, что этот последний космодес самый опасный — он ведь понял, что остался один на один со мной. Он понял, что если проиграет, это будет означать проигрыш всей их команды опытных бойцов каким-то новичкам. Это ведь позор! Об этом будут судачить абсолютно все на линкоре. От шуток и подколок будет не спрятаться, и космодес этого допустить никак не мог. Он из кожи будет вон лезть, лишь бы меня достать.

Ну а я не собирался облегчать ему задачу и тупо подставляться, или же сидеть на месте в ожидании, когда он выберет позицию и пальнет в меня.

Так что, отключив магнитные захваты, я оттолкнулся от обломка, служившего мне защитой, и полетел прочь, развив немалую скорость.

До ближайшего по направлению моего полета обломка было довольно далеко, и я очень сильно рисковал, так подставляясь. Тут лететь секунды три, а то и пять. За это время меня не то что подстрелить, изрешетить можно, но у меня все было продумано.

Пока летел, вертел головой, пытаясь обнаружить врага. То ли противник попался опасливый и осторожный, то ли он, осознавая свое положение и свою ответственность перед группой, решил напрасно не рисковать.

Как бы там ни было, а засек я его с большим трудом, и едва только я его увидел — он словно мысли мои прочел, тут же высунулся, навел на меня оружие, собираясь стрелять.

Вот только длиннющая очередь, которую он выпустил, прошла мимо — я выстрелил гарпуном, зацепившись за тот же обломок, за которым сидел, меня дернуло, а затем потащило обратно. Вся очередь противника прошла мимо.

Ну а я, пока возвращался назад, вовсю палил по врагу. Было неудобно, непривычно, и нормально прицелиться (держа оружие одной рукой) у меня не получалось, так что я даже не зацепил его, но и он меня тоже.

Пока мы оба сидели в своих укрытиях, не высовываясь и обдумывая свои дальнейшие действия.

Лично я именно так и делал, а вот мой противник оказался куда сообразительнее меня — когда я в очередной раз решился вылезти из-за обломка, за которым и сидел, сразу же увидел врага, летящего в мою сторону.

Причем летел он совершенно беспечно — не то что не держал мое укрытие на мушке, даже не глядел в мою сторону, и я на радостях выпустил в него весь магазин.

Вот только победа нам не засчиталась, и заветную цифру «5–4» в свою пользу я не увидел.

Как так? Я его не убил? Этого быть не могло!

Осознание собственной ошибки пришло спустя пару мгновений. Космодесантник повернулся, а за ним я увидел еще одного, и этот уже целился в меня.

Вот и желанные «5–4», но только в пользу врага.

Эта сволочь снесла меня с одного выстрела — мой костюм задеревенел, я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, даже голову повернуть не мог. До кучи еще и по телу словно электричество прошлось, боль хоть не смертельная, но очень неприятная. Не хотел бы испытать это снова.

Вот, значит, каково приходится тем, в кого попадает учебная пуля…

Но, черт возьми, как же я мог так лохануться, как я не понял, что противник прикрывался «мертвым» телом, как щитом?

Э-э-эх, такого коварства я совершенно не ожидал… Впрочем, все было закономерно — опытный космодес и должен был выкинуть нечто такое, к чему я, зеленый новичок, был совершенно не готов, и даже представить себе подобное не мог.

В какой-то момент я ощутил, что снова могу двигаться — мой костюм был разблокирован.

— Все, бойцы, на сегодня достаточно. Всем покинуть ангар! — раздался голос Кача.

Я развернулся, включил ранец и послушно полетел к шлюзу, на выход. Со всех углов ангара к шлюзу слетались и остальные участники баталии.

— Эх, Кугаж, что ж ты так… — пожурил меня Дед.

— Сам бы не словил пулю и показал бы, как надо! — буркнул я.

Этот аргумент ему крыть было нечем…

* * *

Я сделал кувырок и аккуратно приземлился на палубу, магнитные подошвы тут же «прилипли» к полу, но войти внутрь я пока не мог — пришлось дожидаться, пока все остальные слетятся.

Лишь когда последний из двух сражавшихся команд оказался в шлюзе, внешние двери закрылись.

Едва только мы вышли в отсек, где была нормальная гравитация, столкнулись лицом к лицу с самим Качем, который, как я понял, следил за нашим боем.

— Вы двое — неделя дежурства, и будете сдавать мне экзамен по тактике, — заявил он двум космодесам: похоже, тем, которых я завалил гранатой.

— Есть! — нехотя ответили они.

Затем Кач повернулся к нам и, глядя на меня, бросил:

— Неплохо. Если не оставите тренировки, быть может, из вас что-то и получится.

Затем, наконец, он повернулся к Ковальски:

— Ну, что скажешь? Готовы они?

— Так точно, — кивнул тот, — можно включать в расчет!

— Хорошо, — кивнул Кач, развернулся и вышел из отсека.

— Оп-па! Нас что, приняли в «Когти»? — обрадовалась Выдра.

— Нет конечно! — хмыкнул Ковальски. — В случае боевой тревоги вы идете с нами в бой.

— Охренительная награда, — буркнула Выдра, — быстрее остальных в «мясо» попали.

— Вы хотя бы с «Когтями» будете, — успокоил ее Ковальски, — а вот остальные пойдут одной сплошной волной «мяса».

Выдра лишь скорчила недовольное лицо в ответ, а Ковальски повернулся ко мне и дружески хлопнул по плечу.

— Хей! Да не переживай ты так! Вы вообще отлично держались! Почти, еще немного, и победили бы!

— «Почти» не в счет, — буркнул я.

Как оказалось, именно Ковальски меня и прикончил.

— А лихо ты гранатой моих ребят снял, — снова похвалил меня Ковальски.

— Да как-то само собой получилось, случайно, — пожал я плечами.

— Да ладно, «случайно», — улыбнулся Ковальски, — одного еще ладно, но двоих положить… Виртуоз! Даже Кач оценил. Хотя до него, конечно, тебе еще расти и расти.

— А он что, чемпион по метанию гранат? — поинтересовался Куча.

— Еще какой, — рассмеялся Ковальски, — Во время корпоратских войн он смог перехватить вражеский десантный бот. Прорезал обшивку, швырнул внутрь гранату и убил шестерых. Ну а потом еще граната взорвалась и боту кранты наступили…

Вся моя МТГ, включая меня, недоуменно уставилась на Ковальски.

— А вы думали, — сказал он без тени улыбки, — наш Кач — суровый парень.

— Да пгям! — хмыкнул Дед.

— Кач настолько суров, что родился прямо в десантном боте, и свою первую миссию прошел до того, как его взяли в ВКС, — заявил один из космодесов, стягивающий с себя броню.

— А в ВКС он пошел, потому что на его родной планете закончилась жизнь, — заявил второй, — Кач уничтожил все.

— А его пульс измеряется шкалой Рихтера, — заявил третий.

Спустя мгновение космодесы заржали, ну а спустя несколько секунд к ним присоединились и мы.

Глава 4

«Дежурные»

Уж не знаю, каким образом, но даже прежде, чем все мы (включая с таким трудом победивших нас «Когтей») покинули раздевалку и душевую, новость о том, как мы почти «разобрали» опытных бойцов, разлетелась по кораблю.

Когда мы пришли в столовую, где находилась добрая треть «бодрствующей» смены, нас встретили громкими аплодисментами и одобрительными криками:

— Красавцы, новички!

— Почти справились, так держать!

— Вы крутые, ребята!

Впрочем, одобрительные крики достаточно быстро кончились, а затем начался откровенный буллинг наших недавних соперников:

— Корыто! Расскажи, как тебя порвали желторотики!

— А правда, что тебя новичок-снайп снял?

— Горыныч! А чего такое, летать и стрелять разучился?

«Когти», которые сражались с нами, тут же стушевались, принялись оправдываться, мол, не все так просто, так получилось, это случайность, и так далее.

Однако присутствующих в столовой космодесов это никоим образом не успокоило, наоборот — шутки и подколки стали более едкими и ехидными, а их количество существенно увеличилось.

В конце концов, с таким трудом победившие нас «Когти» и вовсе ретировались, попросту сбежали из столовки под непрекращающиеся шутки сослуживцев.

С нами за столом остался только Ковальски, но и ему досталось.

— Эй, Ковальски! Может, тебе пора прекращать учить новичков и поучиться у них?

— Ковальски! Похоже, пора начинать тренировать свою МТГ. Они у тебя совсем расслабились и зажирели!

— Ковальски настолько крутой инструктор, что из новичков сразу Рембей делает!

Но Ковальски на происходящее не обращал никакого внимания, просто игнорировал все шутки-прибаутки. И вскоре всем окружающим надоело прикалываться, ведь когда объект шуток и издевательств никак на это все не реагирует, подкалывать его быстро надоедает. Так и произошло. Спустя еще несколько минут космодесы успокоились и вернулись к своим занятиям.

Ну, почти. Когда подкалывать Ковальски всем надоело, он поднялся и заявил:

— Значит так. Новички, — он указал на нас, — МТГ «Глаз-1», заслужили место среди нас. Теперь они в дежурной смене. Сам Кач приказал. Так что прошу любить и жаловать.

Судя по одобрению в глазах космодесов, мы действительно добились больших успехов. Особенно заявление про Кача произвело впечатление.

К нам тут же потянулась вереница любопытных, принявшихся с нами здороваться и знакомиться.

А вообще, царившая у «Когтей» атмосфера мне понравилась — весело ребята служат, и даже все их подначки над неудачливыми коллегами были скорее дружескими, чем по-настоящему язвительными.

Когда, наконец, и этап знакомства был закончен, все вернулись к своим делам, Ковальски повернулся к нам и заявил:

— Значит так, слушайте меня внимательно. Раз вы в смене — будьте готовы к тому, что едва только завоет сирена — вы уже должны быть в броне, с запасом кислородных картриджей, с оружием и БК к нему. Вы должны быть готовыми к тому, что выйдете в открытый космос и примете бой. Понятно? Шутки кончились, вы хоть и новички, но уже в боевом отряде, так что…

Мы кивали и внимательно его слушали.

Что ж, с одной стороны очень лестно получить признание опытных бойцов, с другой я с сожалением понимал, что на тренировки у нас теперь времени будет еще меньше — никто не позволит во время боевой смены летать по ангару и вести тренировочные бои. Сидим тут или в своих кубриках и ждем сигнала — прозвучит он, и все, ноги в зубы, шлем на башку и вперед, вперед, вперед…

Ковальски, закончив наш инструктаж, отправился по своим делам, ну а мы принялись за еду — сражение с «Когтями» отняло много сил, и их требовалось восполнить.

Ну а другие космодесы занимались каждый своим делом — кто-то просто сидел и болтал друг с другом, кто-то играл в настольные игры, кто-то что-то читал, смотрел на приватнике, чинил какие-то детали своей экипировки. Короче, каждый был занят чем-то своим.

Вон, небольшая группа собралась за одним из столов. У одного из космодесов — невысокого, смуглого, с плоским, как доска, лицом и узкими, словно щелки, глазами, была самая настоящая гитара (но явно дешевая, из пластика), на которой он брынчал и пел хриплым голосом с надрывом:

— И вороны над сакурой кружат,

Пробит доспех, и меч давно потерян.

Семья рыдает — не вернуть отца,

Ведь на другой планете прах его развеян…

— Да как ты достал! — космодес метра под два ростом поднялся, отобрал у «певца» гитару. — Бесит этот ваш ханианский шансон!

— Я японец, а не ханианец, сраный ты расист! — буркнул певец. — И вообще, «Хань» — это корпорация, а не…

— Да плевал я, — перебил его амбал, перехватил гитару, ударил по струнам и во всю глотку загорланил:

— Хочет выжить и быть средь небес, космодес, космодес, космодес!

И куда ни лети, в эти лучшие дни ходят пьяные всюду они!

— Эй, бойцы! А вы чего такие хмурые? — к нам подсел один из «Когтей». — Вы должны прыгать от счастья!

— С чего вдруг? — буркнул я.

— Ну как же! Вас в боевой отряд включили, не придется с этим тупым мясом летать. Сам Кач за вашей тренировкой наблюдал.

— И что?

— А то, что если в первом бою не обгадитесь — считай, уже «Когти», вот что! — улыбнулся боец. — Но уверен, вы не подведете! Давай краба!

Он схватил меня за руку своей пятерней и сжал так, что я чуть не взвыл. Затем вскочил со своего места, направился к столику, за которым горланили песни, и во всю глотку подхватил припев про то, что контракт закончился, пора в космопорт, из которого звездолет доставит на планету, и там бойца будет ждать вся в слезах счастливая невеста…

М-да, если бы так…

Я даже хмыкнул, представив, как возвращаюсь домой, на свою планету. Уж меня-то точно там никто ждать не будет…

* * *

Неожиданный хлопок по плечу заставил Алека встрепенуться.

Первый лейтенант Александр Догвинов вообще-то был пилотом малых кораблей, причем одним из лучших. Он уже давно известен как легенда флота, но…возраст берет свое. Это десантуре хорошо — подох в бою, ожил в клоне. У пилотов все гораздо сложнее — если погиб в бою, то и собирать по большому счету нечего, а клон-чип не успевает передать данные, прежде чем исчезнет в шаре плазмы. Пилоты уходят рано, но первый лейтенант умудрился дожить до своих лет, остаться истинным асом. Хотя руки уже не так слушаются, глаз уже не такой острый, как раньше. А самое печальное, что, казалось бы, пусти себе пулю в лоб, оживи в клон-теле молодым и здоровым, какие проблемы?

Но нет, так делать было нельзя. Догвинов знал далеко не один случай, когда «умники», провернув такой фокус, вылетали со службы. И самое интересное, что было непонятно, за что — вон десантники дохнут по 10 раз на дню, так чего флотским нельзя? Ходили слухи, что, мол, клон-тело уже не будет слушаться хозяина так, как было с оригиналом. Мол, это сейчас ты можешь повернуть корабль на 2.5 градуса легким движением руки, а клон так не сумеет. Были еще слухи, что пилоты теряют после оживления в клон-теле не только «мышечную память», но и навыки, короче говоря, «проседают» в мастерстве. Однако и никаких официальных подтверждений этому не было. Но факт оставался фактом — пока на службе, «ожить» в молодом теле нечего и мечтать, разве что во время боя тебе повезет — не станешь прахом, твой чип успеет передать данные, и тогда…

Пытаться найти такую смерть Догвинов не желал, равно как и испытывать удачу, пустив себе пулю в лоб. Хотя омолодиться, естественно, был не против, но и не заплатив за это вылетом со службы. Не сейчас. Тем более что своего непутевого отпрыска еще нужно натаскать. Пучок, к слову, уже дослужился до пилота 2-го класса. Если бы не его безбашенность, мог бы командиром звена стать, но, похоже, его всецело устраивало текущее место — за штурвалом космического истребителя, на бешеной скорости бороздящего черную пустошь.

Алекс тяжело вздохнул. Он бы все отдал, чтобы оказаться в таком же кресле, но…командование ему доверяло лишь десантные «Метеориты». Скоро, наверное, и это отнимут. Уже начали — вон, усадили на мостик, еще и старшим помощником младшего оператора…

Но Алекс не жаловался — он на службе, он приносит пользу, а что может быть лучше? Не прозябать же в какой-нибудь глуши, на крылечке своей хибары, подкармливая комаров собственной тушкой?

Так что он повернул голову, увидел перед собой старшего их дежурной смены.

— Порядок, г-дин капитан-лейтенант.

— Ничего не видно, не слышно?

— Тишина. Хотя минут сорок назад засек странный сигнал, и помехи были как от гиперперехода, но…пока ничего.

— Понял, — кивнул капитан-лейтенант, — ну, до конца нашей смены еще два часа, так что гляди в оба.

— Так точно! — кивнул Догвинов и вновь уставился в экран перед собой.

Флот медленно полз к месту сражения с жуксами, где осталась уйма кораблей ВКС — как поврежденные, так и захваченные. ВКС планировал отбить эти корабли и нанести жуксам такой удар, чтобы они не оправились, уползли назад по своим норам.

Собственно, именно поэтому они и добирались так долго к месту сражения. Восстановленный флот или, скорее, кулак из нескольких флотов заходил на позицию жуков, на оккупированную ими систему с разных сторон — жуксов планировали взять в «клещи», зажать и раздавить, уничтожить, к чертовой матери разгромить весь их флот, лишив и наступательного потенциала, и отомстить за недавнее поражение 1-го флота.

Пока все шло по плану — жуксы, как докладывала разведка, сидели в системе, никуда не высовывались. Видно, адаптировали захваченные у людей корабли «под себя», чинились и готовились к новой атаке.

Многие высокопоставленные офицеры, как в штабе, так и в адмиралтействе, считали, что атака на жуксов в этой системе станет для последних неожиданной, а, как следствие, эффективной. Удастся разгромить огромную армаду жуксов, тем самым обезопасив множество приграничных систем.

Но сам Догвинов-старший в силу имеющегося у него опыта был уверен — жуксов врасплох застать не удастся. Они обязательно выкинут что-то такое.

Именно поэтому он старательно проверял систему, в которой стоял их линкор и эскадра сопровождения, тщательно прощупывал сектор за сектором. Тот самый всплеск гиперизлучения, о котором он сообщил старшему смены, был очень подозрителен, и хоть капитан-лейтенант не обратил внимания на слова старого пилота, сам Догвинов «бдел». Он был уверен, что всплеск гиперактивного излучения что-то да значит, а значить он может все, что угодно — корабль-разведчик чужих, целый флот, идущий на перехват, корабли-диверсанты, которые так любили жуксы и часто использовали против людей, да и много чего другого.

Но пока что никаких следов и доказательств нахождения в системах врага он не нашел. А интуиция прямо-таки вопила о приближающейся опасности.

Догвинов принял решение. Лучше прослыть параноиком и старым маразматиком, чем…

— Пилот 2-го класса, Догвинов! — на экране появился Пучок, сын Алекса.

— Есть для тебя задание, — сказал Догвинов-старший.

— Слушаю… — отозвался тот.

Что Догвинову нравилось в сыне — тот был безбашенным оболтусом, но интуиция у него работала не хуже, чем у отца. Вон, моментально понял, что дело пахнет жареным, заметил, как напряжен отец, и сам, видно, что-то такое почувствовал.

— Нужно проверить пару секторов, — заявил Догвинов-старший, — вылетай сейчас же.

— Понял…

* * *

Пучок уверенно вел истребитель. Ведомый, шедший с небольшим отставанием, первое время вел себя как положено, готовый по первому приказу развернуться и убегать без оглядки, чтобы донести жизненно важные сведения на линкор. Но пока все было тихо, и мало помалу ведомый начал роптать, мол, «сколько мы тут еще будем кружить», «ничего тут нет» и так далее.

Пучок быстро его осадил. Да, у него не было такого опыта, как у отца, зато передалась интуиция, и сейчас она, а вместе с ней все его инстинкты кричали: «Опасность здесь! Будь осторожен! Вот сейчас, сейчас!».

Как назло, в этом секторе было полно булыжников, летающих в пространстве.

Скорее всего, тут не так давно работала добывающая корпорация, обнаружившая полезные ресурсы и перемоловшая все в пух и прах, оставившая после себя только огромные куски породы, медленно вращающиеся, иногда бьющиеся друг об друга.

Впрочем, «поле» пока не было большим — камне не успели разбиться друг об друга, держались плотно.

Но в этом и заключалась проблема — за такими валунами легко было спрятать не то что корвет или фрегат, но даже целый крейсер.

Крейсер!

Пучок заметил блеск, а затем и нос корабля, практически сразу опознал в его хищных обводах звездолет ВКС — уж слишком они специфичными были.

— Поворот вправо! Отход! — приказал он ведомому.

— Зачем? Это же наши… — буркнул было тот, но муштра дала о себе знать — вопрос то он задал, но истребитель развернул, и сейчас два кораблика быстро отдалялись от показавшегося за булыжником крейсера.

Пучок включил метрику, подрубил связь, попытался «законнектиться» с крейсером, однако если верить автоматике — рядом с ними никакого корабля не было. Трансмиттер не находился, каналы связи не обнаруживались, сканер не фиксировал волн или хоть каких-то сигналов.

Что за черт?

Может быть, на крейсере выбит отсек связи? Может, корабль поврежден — ему досталось во время боя и звездолет смог сбежать, все это время кружил где-то неподалеку, будучи неспособным вернуться назад, к своим, ждал помощи?

Но почему тогда экипаж не придумал никаких альтернативных способов выйти на связь, почему не подготовился к встрече с другими кораблями ВКС? Элементарно можно ведь посигналить лампами на корпусе, передать простое сообщение, обозначить, что ты «свой» и тебе нужна помощь?

Почему они это не сделали?

Пучок продолжал вести истребитель, при этом пытаясь установить контакт с внезапно обнаруженным звездолетом, однако когда рядом с кабиной пролетел импульс, Пучку стало не до экспериментов.

— Отходим к линкору! — приказал Пучок. — Маневр! Маневр!

Однако ведомый не обладал ни опытом, ни обостренным чутьем — он успел бросить корабль в сторону, как вдруг яркий импульс угодил в заднюю часть кораблика, а спустя миг на месте юркого истребителя вспыхнула ослепительно-яркая звезда, в наушниках Пучка раздалось шипение.

Черт подери!

Пучок заставлял свой кораблик шарахаться из стороны в сторону, при этом выжимая из него максимально возможную скорость, но и крейсер усилил обстрел. Кроме энергетических пушек он принялся садить кинетикой, но для истребителя огроменные снаряды были не столь опасны.

Короткая трель уведомления подсказала Пучку, что он уже в зоне действия сенсоров линкора, что он может сбросить всю добытую информацию.

И он не стал ждать, тут же это сделал.

* * *

Капитан-лейтенант удивленно глядел на полученную с истребителя картинку.

— Это еще что? Наш крейсер? Почему они открыли огонь?

— Это уже не наш крейсер, г-дин капитан-лейтенант, — заявил Догвинов-старший.

— Что? Почему?

— Посмотрите на обводы, это…

— Ничего не значит! Может, им здорово досталось в бою, сканеры не работают, и они думают, что мы — это жуксы?

— У них было предостаточно времени, чтобы придумать, как решить эту проблему, — упрямо помотал головой Догвинов-старший. — Это враг! Этот крейсер захвачен! Нужно немедленно открыть огонь и…

— Командира я уже разбудил. Ему решать, — отрезал дежурный смены.

— Мы теряем время! Крейсер может подойти и…

— Что здесь происходит?

Разбуженный среди ночи (по времени своей смены), взлохмаченный командир в расстегнутом кителе появился на мостике.

— Г-дин атак-адмирал, — рявкнул дежурный, — обнаружен союзный корабль…

— Это не союзный корабль! — перебил его Догвинов.

— Ну хватит, лейтенант, — оборвал его дежурный, — это поврежденный крейсер ВКС и…

Атак-адмирал, он же командир, бог и царь линкора «Копье», уставился на экран перед лейтенантом Догвиновым и тут же приказал:

— Боевая тревога! Поднять десант! Пилотам занять места в истребителях.

— Но… — совершенно растерялся от подобных приказов командира дежурный, — это же наш…

— Это не наш, — покачал головой командир, переключил режим отображения обнаруженного корабля, благодаря чему на его корпусе тут и там появились пятна, будто огромный паразит проник в звездолет, пробил его корпус, вполз в его внутренности.

— Что это? — прошептал дежурный.

— Жуксы, — мрачно ответил ему Догвинов, — теперь это их крейсер.

— Это мы еще посмотрим, — проворчал атак-адмирал, — приготовиться к сражению! Офицеры, по местам!

Ударный крейсер «Навуходоносор» действительно был повержен в бою и на его борту сейчас находились вовсе не люди. Его системы работали, но…не так, как раньше.

Жуксы «заразили» корабль, сделали машину частью своего роя, обратили в нечто схожее с их собственными звездолетами, превратили мощный и опасный звездолет в живое существо. Существо, волею жуксов жаждущее уничтожить людей, испытывающее ненависть к тем, кто когда-то его и создал…

Глава 5

Охрана для медиков

Поспать нам так и не удалось.

Когда нас наконец-то выпустили из столовки дружелюбные космодесы, мы, совершенно обессиленные, еле добрались до своего кубрика. Все как один завалились на свои койки и отрубились.

Я провалился в сон мгновенно, да только уже спустя четыре часа мой отдых был прерван мерзким и противным, пронизывающим насквозь звуком. Я открыл глаза и уставился в потолок, пытаясь сообразить, что вообще происходит, а когда до меня дошло, я мгновенно вскочил с койки.

Тревога!

Остальные, как и я, совершенно ничего спросонья не понимая, мгновенно встали, принялись облачаться в свои «доспехи».

Надо отдать должное — времени на это нам понадобилось куда меньше, чем даже полагается по стандарту.

— Что происходит? — спросила Выдра.

— Понятия не имею. Сейчас узнаем, — буркнул я.

Ну а после того, как двери нашего кубрика уползли в сторону, мы обнаружили, что все остальные космодесы, как и мы, уже во всеоружии, толкаются у выхода в коридор, по которому только тени мельтешат.

Когда мы сами выбрались, то оказались в плотном потоке других бойцов, который буквально подхватил нас и понес вперед, в ангары.

— Что за херня происходит? — заорал я.

До этого момента так никто и не объяснил и не сказал, что вообще случилось, по какому поводу воют сирены, куда бежим и что нужно делать.

— Сигнал был? Не противоабордажная тревога? — короткими вопросами отвечал мне бегущий рядом космодес. — Значит, бежим в ангары, грузимся в боты, а дальше уже объяснят, кому добро наносить и где справедливость творить.

— Понял, — кивнул я.

А что еще оставалось? В конце концов, невелика птица — всего лишь капрал. Так с чего мне кто-то что-то должен объяснять?

Но идти в неизвестность всегда неприятно и…да банально не хочется. Одно дело, когда ты понимаешь, что тебе предстоит, с кем ты столкнешься. Ты настраиваешься, готовишься, планируешь.

А тут…

Коридор закончился ангаром, и поток космодесов тут же разбился на ручейки, каждый из которых вел к тому или иному «метеориту», которых в ангаре стояло несколько десятков.

— «Глаз-1», к борту 22−1. Как поняли?

О! В наушниках послышался голос Ковальски, и я поспешил ответить.

— Борт 22−1. Понял вас!

Нужный нам «Метеорит» найти удалось довольно быстро, а все благодаря новому «костюму». Я просто вывел схему ангара и нашел корабль с указанным бортовым номером, далее поставил на него метку, которую отлично видел через забрало — корабль мне подсвечивался, так что я безошибочно довел до него свою МТГ.

— Давай, новички, сюда грузись! — космодес, стоявший в проеме, махал нам руками, подзывая к себе.

Судя по голосу, это женщина. Более того, подойдя ближе, я увидел, что из санбата.

— Сержант Харабадот, — представилась она, — Ковальски мне вас одолжил.

— Как это «одолжил»? — несколько прифигел я от таких заявлений.

— Будете прикрывать меня и моих ребят, чего непонятного? Вы ведь у нас «новички», вот и пожалели вас пока, решили не кидать в самый замес.

— Угу, а «мяса» тогда зачем столько набрали? — буркнула Выдра, подразумевая тех самых «штрафбатовцев».

Благо сержант ее вопрос не услышала, и мы все принялись грузиться в бот.

Я плюхнулся в свободное кресло, начал пристегивать ремни, проверять их прочность.

— Не дрейфь, боец, не выпадешь! — хлопнула меня по коленке сидевшая напротив сержант. Я поглядел на нее, внимательно рассмотрев броню. Похожа на мою, но все же есть отличия.

Маркировка у нее, как и остальных, — «Когти», но наплечники белого цвета, шлем тоже белый. Ну да, санбат должен как-то отличаться от других бойцов.

Еще я заметил у нее кучу всяких странных приспособлений за спиной помимо маневрового ранца. Кстати, и ранец явно побольше моего. А это что за дискриминация?

— Мы будем таскать раненых на борт, а вы нас прикрывать, понял? — заявила мне сержант. — И гляди, чтобы ни один жукс не подлетел.

Я лишь кивнул.

Ну вот, уже что-то проясняется. Значит, тревога не учебная, и вообще все происходящее — не тренировка. Похоже, мы уже столкнулись с жуксами, и нам предстоит пройти боевое крещение — повоюем впервые в открытом космосе.

Что касается санитарки, то я прекрасно понял, о чем она говорит — Ковальски об этом позаботился, и мы знали не только том, как сражаться в космосе, но и кто выступит нашим противником: жуксы.

Чертова раса насекомых имела юнитов не только для сражений на поверхности планет, но и в открытом космосе.

Эдакий аналог нашего космодеса у жуксов — это быстрая и проворная тварь с огромной пастью, с позволения сказать, тремя «челюстями», с тремя же длинными хватательными лапами или, скорее, хвостами, которыми они орудуют, как копьями, хотя при удаче и прорубить костюм могут, ударив со всей силы.

А еще у этого чертова жукса, которого космодесы зовут «штурмовиком», из-за привычки ломиться вперед и атаковать на ближней дистанции в задней части имелся огромный «мешок», в котором в свою очередь имелись специальные железы, вырабатывающие газ. И выпуская этот газ, жукс мог летать в космосе и маневрировать ничуть не хуже, чем мы со своими ранцами.

— Вали «пердунов» на дистанции, не давай им подойти близко, — продолжала инструктировать меня сержант.

О! Вот и еще одно погоняло «штурмовиков». А что, действительно — летают ведь, выпуская газ из…эм…дырок в своем теле. Хотя я слышал другую их кличку — «лангольеры». Кажется, так звали каких-то киношных монстров, причем из очень старого кино. Сам я его не смотрел, но по рассказам других понял, что существа эти прожорливые и опасные. Один в один как наши жуксы — стоит подпустить к себе «штурмовика», и он примется грызть тебя так, будто до этого годами ничего съестного не видел, и ты — самое любимое его лакомство. Не успеешь вовремя его прикончить, не помогут тебе твои товарищи — пиши пропало, так что «штурмовиков» действительно стоит валить на подходах, в ближнем бою они чрезвычайно опасны.

— А что вообще происходит? — спросил я у сержанта. — Мы на жуксов нарвались, или они на нас? Или мы уже к месту побоища добрались?

— Нет, не добрались, — ответила сержант Харабадот, — но это единственное, что я знаю точно. А вот что именно сейчас происходит — без понятия. То ли наши вычислили разведчика жуксов, то ли он сам на нас вышел — не знаю… Ждем инструктаж.

— Понял!

Инструктаж начался, едва только наш бот оторвался от палубы, начал подниматься и разворачиваться в сторону выхода.

— «Когти»! Слушайте меня внимательно! — голос Кача как всегда звучал спокойно и уверенно. — Мы наткнулись на крейсер «Навуходоносор», захваченный врагом. Атак-адмирал поставил нам задачу — отбить звездолет. Летим прямо к нему, высаживаемся на обшивку и пробиваемся внутрь. В отсеках действуем 0−0-0. Всем удачи!

— Чего еще за «0−0-0»? — озадачено спросил Дед.

Я переадресовал вопрос сержанту…то есть сержантке. Черт, да как же правильно сказать⁈

— Три ноля — это уничтожить все, открыть все, выпустить все, — пояснила она, но осознав, что мы ни хрена не поняли, соизволила объяснить уже как для самых «отсталых», — огонь на поражение, уничтожить любые цели. Если в каком-то отсеке будет атмосфера — выпустить, двери все открыть. Жуксам, если на борту имеются наземные юниты, придется туго — без кислорода, в условиях открытого космоса они будут дохнуть моментально.

— Теперь понятно, — кивнул я.

— Вот и отлично! — обрадовалась сержант. — Значит так. Ты, щекастый, — она указала на Кучу (как только узнала, что он щекастый, ведь забрало его шлема закрыто?), — будешь на пулемете. Вон ты тоже, — она указала на Выдру. — Снайпер у вас есть?

— Он, — я ткнул пальцем на Чуху.

— Вообще отлично, — обрадовалась сержант, — тогда будешь помогать пулеметчикам. Понял?

Чуха отчаянно закивал башкой.

— Ну а вы двое, — сержант поглядела в мою сторону, потом в сторону Деда, — будете прикрывать моих людей. Повторяю — не позволяйте жуксам приблизиться к ним или нашему кораблю. Мочите тварей…

Договорить она не успела — наш корабль дернуло так, что я чуть из кресла не вылетел, несмотря на то, что был пристегнут.

— Летуны! Чего там у вас? — похоже, сержант специально обратилась к пилотам нашего «Метеорита» на общем канале, чтобы их ответ слышали и мы, то есть наша МТГ.

— Жуксы отстреливаются, — ответил пилот, — два бота уже подбили.

— Поможем? — поинтересовалась сержант.

— Нечему там помогать, — буркнул пилот, — мокрого места не осталось.

— А из чего жуксы стреляют? — заинтересовалась Выдра.

— Есть у них такие твари, — проворчала сержант, — одних вывели для обстрела человеческих кораблей, а других, чтобы космодесов бить. Но слышали, что Кач сказал? Мы идем отбивать у жуксов наш корабль.

— И чего? — не понял Куча.

— Того, — в тон ему ответила сержант, — что жуксы скорее всего уже взяли контроль над всеми его системами, и орудия крейсера лупят по нам.

— Как так? — поразился Дед. — Они что, и такое могут?

— А что, для вас это открытие? — усмехнулась сержант. — Смотрите, сунетесь на корабль — берегитесь противоабордажных систем. Пока матка жуксов жива — она контролирует ВСЕ системы. Короче, пошинкуют вас наши же турели — пикнуть не успеете.

— Пгосто охгенительно, — тяжело вздохнул Дед.

— Не ссы, картавый, — успокоила его сержант, — на корабль тебя сегодня никто не пустит. Будешь там только бойцам мешать. Сегодня ваша задача — прикрывать задницы моих ребят, чтобы они могли вытаскивать раненых. Понятно?

— Так точно! — откликнулся Дед.

— Вот и славно. А теперь…

— Сержант! — окликнул нашу воительницу пилот. — Прямо по курсу подбитый «Метеорит». Попробуем собрать раненых?

— Естественно…

Я было удивился — а откуда раненые? Ведь разгерметизация скафа — равно смерть. Но потом вспомнил — в скафах есть емкости со специальной пеной, которая в случае пробития скафа тут же «задувает» дыру, восстанавливая герметичность. Так что шансы выжить, получив проникающее ранение, у тебя есть. Главное, чтобы либо твоя аптечка, встроенная в скаф, справилась с кровотечением и раной, либо чтобы санитары подоспели вовремя…

* * *

Длинная очередь патронов на сорок срезала еще одну тварь, и она, отчаянно пуская струйки газа, попыталась уйти за обломок «Метеорита», но я не позволил — еще одна длинная очередь, и все, с этим «штурмовиком» было покончено.

Слева от меня Дед добил своего противника.

— Ну что там у вас? — совершенно забыв, что меня отлично слышно, даже если я буду шептать, заорал я.

— Да тихо ты! Оглушил, блин, — буркнула сержант Харабадот. — Почти справились. Еще пятеро осталось. Что у вас?

— Пока чисто, но…

— Поняла. Поторопимся!

Мы с Дедом стояли на подбитом «Метеорите», отчаянно крутили головами по сторонам, хотя делали это скорее по привычке — голограмма в форме сферы позволяла нам видеть всех, кто находился в непосредственной близости от нас. Дело в том, что сканеры всех космодесов были объединены в единую сеть. Что видел и засек один — видели и другие.

И, судя по приборам, рядом с нами никого из врагов не было. По крайней мере, пока, как я и сказал сержанту…

Спустя минуту появилось несколько точек со стороны «вражеского» крейсера. Там, к слову, явно кипел нешуточный бой — я то и дело видел яркие искорки, даже короткие вспышки гранат — «Когти» уже добрались до крейсера, разбирались с охраной и пытались влезть во внутренние отсеки, ломали обшивку. Не знаю, насколько у них получилось — мне не докладывали. Да и задача у нас была совершенно другая.

— Цели на 170−50, — буркнул Дед.

— Вижу, — ответил я.

То, что отображалось на сканере, мне совершенно не нравилось — десяток отметок, обозначающих «штурмовиков», превратился в одно огромное пятно. Сколько же их там? Тридцать? Сорок?

Хуже было то, что от пятна то и дело отделялись отдельные точки, устремлялись к зеленым искоркам, которыми обозначались космодесы, и едва только точки достигали искорок — те пропадали.

Что это означало, объяснять было не нужно.

А самое плохое — это «пятно» неумолимо шло в нашу сторону, «поглощая» все зеленые искорки по пути.

— Сержант! Кажется, у нас проблемы! — заявил я.

— Мы почти закончили, капрал. Еще минута-другая и можем улетать, так что не мандражируй.

— Я бы рад, но нет у нас минуты-другой.

Сержант ничего не ответила. Похоже, она отвлеклась от своих дел, обратила, наконец, внимание на показания сканера, и увиденное ей совершенно не понравилось, так как следующая ее фраза прозвучала для меня как набат:

— О, вот же черт…

«Штурмовики» приближались. Я уже мог разглядеть отдельные «особи», и было их куда больше, чем три-четыре десятка. Наверное, сотня, или того больше.

— Дед, готовься… — прошептал я. — Выдра, Куча! Огонь!

Куча и Выдра отреагировали так, как и положено — принялись палить. Тонкие нити потянулись к наступающей на нас орде, вроде как начали выбивать тварей, но…было их слишком много. Два пулемета попросту не могли остановить эту толпу.

Чуха не отставал — его выстрелы гарантированно уничтожали противника, но скорострельность, к сожалению, оставляла желать лучшего — Чухе нужно было дослать новый патрон, выцелить врага, взять опережение… Короче, процесс не быстрый.

— Дед! Огонь, огонь! — заорал я, принявшись палить по толпе тварей.

— Капрал! Мы почти закончили! — услышал я голос сержанта.

— Отходите! Мы отвлечем эту толпу! — заявил я.

— Капрал, не дури.

Я лишь сцепил зубы.

А чего мне было не дурить? Если мы с Дедом рванем к «Метеориту», вся толпа врагов тут же последует за нами. А двигаются они куда быстрее нас, и даже куда быстрее «Метеорита» — тому нужно несколько секунд, чтобы развернуться, набрать скорость, и вот тогда он будет в безопасности. Если мы попытаемся вернуться к борту, жуксы порвут нас, а затем и бот, и всех, кто находится внутри.

А вот оставшись на месте, мы можем отвлечь врага на себя, тем самым выиграв несколько драгоценных секунд для бота.

Что делать нам с Дедом потом, правда, я совершенно не представлял.

Ну как не представлял — быть растерзанным «штурмовиками» мне совершенно не хотелось. Выбить их всех не представлялось возможным, но и стоять на месте, сложив лапки, дожидаться своей участи я не хотел.

— Выдра! Куча! Прекратить огонь! — рявкнул я.

Вот так. Несколько штурмовиков, бросившихся было к боту, получили от нас с Дедом и тут же сменили траекторию.

Штурмовики, конечно, очень опасные штуки. Они злые, яростные и…тупые. Правильно ставить приоритеты, выбирать более важную цель они не умеют — атакуют того, кого посчитают нужным. А чаще всего это тот, кто стреляет по ним.

Все, что вокруг, для них пока не существует, с ним можно разобраться и потом. А сначала нужно устранить то, что создает дискомфорт, причиняет боль. Именно по этой причине вся эта стая бросилась на нас.

— Отходим!

Мы с Дедом синхронно отключили магнитные подошвы, врубили ранцы и понеслись спиной вперед, при этом продолжая обсыпать противника очередями пуль.

— Держитесь, ребятки! Мы сейчас поможем! — услышал я голос сержанта.

Хорошо бы, а то мы из своих ранцев выдавливали все, что только возможно, но жуксы неумолимо приближались…

Да только чем они нам помогут? Стоит только «зацепить» эту орду, как она накинется на новый «раздражитель».

«Метеорит» появился совершенно неожиданно. Только что был совершенно чистый космос: лишь мы с Дедом и толпа тварей у нас на хвосте. И вдруг слева от летящей стаи прошмыгнул «Метеорит».

Выдра и Куча, оба их пулемета, ударили, не щадя боезапас, плотными очередями прошлись по «штурмовикам», выбив чуть ли не дюжину тварей.

Часть из стаи тут же отреагировала, бросилась вслед за «Метеоритом», но это они зря, кораблик уже набрал приличную скорость, и поспеть за ним у жуксов не было ни малейшего шанса.

Мы с Дедом не зевали и, воспользовавшись моментом, обстреляли тварей, которые бросились за «Метеоритом». Стрелять им в «лоб» было не эффективно — сволочи закрывались своими щупальцами, разевали пасти, прикрывая брюхо. А вот свернувшие в сторону твари подставились конкретно, и мы их разделали, как бог черепаху.

Да только преследователей хоть и существенно уменьшилось, но на нас двоих все равно было предостаточно…

Собственно, на близкой дистанции и один «штурмовик» представлял смертельную опасность.

Что ж, пора использовать мою любимую тактику, не иначе. Уж что-что, а это меня всегда спасало.

Глава 6

Спасатели

Если бы за забралом шлема можно было увидеть лицо Деда, уверен, оно было бы испуганным.

— Не-не-не, Кугаж! Даже не думай! Не надо!

— Надо, Дед, надо, — буркнул я, активируя плазмогранату.

Черт его знает, зачем я взял ее на задание. Был ведь уверен, что не пригодится — воспользоваться ею, как казалось, было негде, незачем и крайне опасно.

Но вот она, реальная боевая ситуация, и сейчас задуманный мой финт мог поставить жирную точку во всей этой погоне.

Граната активирована, но вместо того, чтобы ее бросить, я ее просто отпустил.

Мы с Дедом в течение пары секунд отлетели от нее на добрых тридцать метров, а вот жуксы как раз оказались возле нее.

Взрыв плазменной гранаты в космосе — жутка штука, как оказалось. Жахнуло так, что все сканеры и датчики отключились, предварительно зашкалив. Температура внешней среды подпрыгнула до красной отметки, и системы охлаждения скафа еле справились с нагрузкой.

— О, черт! Чуть не сварились! — проорал Дед.

— Я бы сказал, чуть не испепелились, — буркнул я.

— Испепеление не является уважительной причиной провалить задание, — заявила сержант Харабадот. — Стали бы пеплом — атаковали бы зрительные органы противника.

Раз она шутит, значит, мы в безопасности?

Голографическая панель снова включилась, датчики, сканеры и внешние камеры костюма заработали, и я увидел, что случилось — вся орава «штурмовиков» попала под взрыв.

От них мало что осталось — во всяком случае, в точке подрыва гранаты не было вообще ничего, а чуть подальше летали оплавленные щупальца и фрагменты тел, обугленные, черные.

И никого живого вокруг. Я даже проверил сканер — никаких вражеских объектов, только точка, обозначающая санитарный «Метеорит», который приближался к нам.

— Молодец, капрал, отработал так, что лучше и не бывает! — заявила сержант. — Выключайте ранцы, сейчас вас подберем!

— Есть! — ответил я.

Ну вот, первое задание, и мы вроде как на коне. Не сели в лужу — уже хорошо. Да чего там скромничать: уверен, за убийство такого количества жуксов можно смело рассчитывать на кучу денег и торжественное похлопывание по плечу от командования.

«Метеорит» подлетел к нам, его реверсионные движки включились на полную мощность, заставляя корабль замереть в пространстве (по отношению к нам, разумеется), и мы с Дедом без всяких проблем добрались до звездолета, залезли внутрь «салона».

— Красавцы! — меня хлопнул по плечу один из санитаров. — Столько пердунов завалить за раз — это надо уметь. Похоже, кто-то поставил новый рекорд!

— Нет, — покачала головой сержант, — Кача перебить не получится.

— И сколько же он убил? — хмыкнул Дед. — Или, наверное, съел? О нем такие легенды ходят…

— И далеко не все легенды, — заявила сержант, — он рожден для того, чтобы убивать. Вон, на своей родной планете перебил всю живность, вылетел в космос…

— Он же вроде прямо на корабле и родился? — хмыкнул я.

— Ну…сначала перебил всех на планете, а потом родился на корабле и начал гнобить жуксов, — пожала плечами (то есть наплечниками) сержант.

— Это как? — растерянно спросил Куча.

— Сержант! Вы так не шутите, а то нам Кучу сломаете! — заявил я и тут же повернулся к Куче: — Тихо, тихо, не думай, а то перегреешься.

— Да пошли вы! — обижено буркнул он.

— «Глаз-1», на связь! — услышал я в динамике.

О! А вот и Кач, легок на помине.

— «Глаз-1» здесь, — отозвался я.

— Статус, потери, местоположение! — потребовал Кач.

— Статус — вышли из боя, возвращаемся к линкору, потерь нет, местоположение… — я скосил взгляд на вспомогательный голографический экранчик, — … квадрат 112−54.

Кач несколько секунд молчал, затем приказал:

— Направление 213−72. Цель — крейсер. Задача — проникнуть на нижнюю палубу в задней части корабля, задача: эвакуация раненых бойцов. Подтвердите!

— Эм… — я совершенно растерялся от такого напора, но сержант Харабадот пришла мне на помощь:

— Никак нет, не подтверждаю. В «Метеорите» полно раненых. Я должна доставить их на линкор, только после этого можем отправиться к крейсеру.

— Времени нет, и ваш «Метеорит» мне не нужен, — заявил Кач. — МТГ «Глаз-1» может добраться туда с помощью ранцев. Капрал! Подтвердите, что поняли задачу!

— Задачу понял. Разрешите приступать?

А чего еще было говорить? Мы действительно могли долететь до цели «своим» ходом, и ничего нам не мешало это сделать, разве что только собственное нежелание. Но отказывать под таким предлогом, да еще и Качу я не собирался. Ну, на хрен — и так мы тут «на птичьих права», а начнем раскачивать лодку — опять в мясо выпнут.

Кач, дождавшись моего ответа, тут же отключился, зато Выдра мгновенно зашипела на меня.

— Ты чего творишь? Как мы туда доберемся?

— Молча, — отрезал я. — МТГ! Готовимся на выход.

— Да ты что, мы же… — вновь начала она, но я мгновенно пресек всю эту демагогию.

— Нас не кидают в самое месиво, не заставляют идти в первых рядах, и даже ввели в «постоянный состав». Ты хочешь назад в мясо? Представляешь, что там нас ждет? Пусть не сейчас, но в следующем бою…

— Ладно, поняла… — недовольно буркнула Выдра, — согласна, лучше не выделываться…

— То-то же…

* * *

Как ни странно, но до крейсера мы долетели, особо не встретив сопротивления. Быть может, нам повезло, что этим путем чуть раньше нас уже проламывались другие космодесы, или же бои в пространстве сейчас бушевали в стороне — во всяком случае, всполохи я видел тут и там, сверху, справа и внизу. Как бы там ни было, а по пути нам пришлось столкнуться всего-то с пятью или шестью «штурмовиками», которых мы снесли шквальным огнем из пяти пушек издалека, так и не позволив к нам приблизиться.

А вот дальше случилось то, что очень меня удивило — орудия захваченного жуксами крейсера вдруг ожили, начали поворачиваться, а затем дали синхронный залп в сторону нашего линкора.

И какого хрена это было? Как так? Жуксы что, уже научились пользоваться нашей техникой? Ну да, речь об этом шла, я понимал, что как-то же они наш звездолет «используют», летают на нем, но…я все равно не мог поверить, что, к примеру, скорпи может вот так взять и активировать турель, навести орудие и жахнуть им.

И хрен бы с ней, с пушкой. Нажав кнопку, может жахнуть и лабораторная макака. Но я ведь видел, что орудия двигались, наводились на цель, и лишь потом стрельнули. Как так? Жуксы понимают, знают, что надо делать? Они все же разумны? Да чего разумны, чтобы пользоваться орудиями на космическом корабле, надо разбираться в современной технике. Да и канонирам нужно с математикой дружить — расстояния в космосе такие, что без координат стрелять просто бессмысленно.

Но жуксы вон стреляют.

И пока мы летели, пока я размышлял над увиденным, крейсер, захваченный насекомыми, дал еще один залп.

Нам, конечно, он был не страшен — пушки эти рассчитаны для ведения огня по крупным целям, то есть кораблям.

Нет, конечно, снарядом из этих монстров можно убить случайно подвернувшегося космодеса, но это еще нужно умудриться так подставиться. А в нашем случае это и вовсе невозможно — мы подлетаем к борту крейсера справа, а орудие повернуты чуть налево, туда, где медленно летит наш линкор.

Так что мы спокойно продолжаем приближаться к захваченному жуксами кораблю, ровным счетом не обратив никакого внимания уже на третий залп, которым разродились орудия крейсера.

— Чегт! Они же линког газнесут! — послышался голос Деда. — Какого чегта наши не отвечают?

— А с чего все началось? — буркнула Выдра. — Крейсер наши хотят захватить, так чего по нему стрелять? Тут, к тому же, полно наших космодесов. Так что, по своим стрелять?

— Логично, — хмыкнул Дед.

— Смотрите! — вдруг воскликнул Куча.

Обожаю Кучу. Крикнуть то он крикнул, а куда — сказать забыл. Вертеть башкой, пытаясь увидеть, куда он тыкает пальцем, было той еще задачей, но к счастью, делать этого не пришлось — я и так понял, что привлекло его внимание.

На корпусе крейсера, вцепившись во все, что только было можно, рядом с пробоиной, к которой мы летели, торчало с десяток скорпи и пара дюжин пауков.

Вот тебе раз… Они что, в космосе не дохнут? Неприятный сюрприз.

Но, подлетев ближе, мы поняли, что дохнут — как минимум половина этой толпы уже умерла, мертвой хваткой вцепившись в поручни, крюки, и во все, что имелось на корпусе корабля.

Но несколько тварей были живы.

Узнали мы об этом после первого же меткого выстрела Чухи — он выцелил одного из скорпи, шмальнул в него, и несчастного жука буквально размазало по корпусу корабля, оставив в хитине огроменную дыру, через которую было видно кишки жукса.

Едва только Чуха пальнул, часть жуков оживилась, зашевелила лапами, развернулась в нашу сторону, и тогда уже все мы принялись палить.

В отличие от сражений на планете, здесь все получалось намного проще — отдача компенсировалась ранцем, во время полета не трясло и не кидало из стороны в сторону, не было ни гравитации, ни атмосферы (т.е. сопротивления воздуха), которые следовало бы учитывать при стрельбе на планете.

Тут словно в тире — выбери цель, и неспешно, аккуратно в нее пали, что мы и делали.

А что еще было для меня неимоверно непривычно и удивительно — весь бой, все взрывы и далекие вспышки проходили в полнейшей тишине. Единственное, что я слушал с момента посадки в десантный бот, — это собственное дыхание, да еще голоса соратников, когда они активировали связь, шум на фоне во время переговоров.

К моменту, когда мои ботинки коснулись обшивки корабля и включились магнитные подошвы, вокруг нас были одни лишь дохлые жуксы.

Что ж, тем лучше. Нет врага — значит, выполнить задачу будет намного проще.

— Чуха, со мной! Выдра, замыкаешь!

Мы все синхронно двинулись к дыре в обшивке, через которую во внутренние отсеки корабля чуть раньше проникла другая группа космодесов и там огребла, из-за чего теперь прислали нас — вытаскивать их тушки.

Едва мы оказались внутри корабля, я принялся вертеть головой, осматривая все вокруг, а здесь было на что посмотреть — на стенах, потолке странные наросты, напоминающие…я бы сказал грибы, но нет. Скорее уж это напоминало самую натуральную плоть.

Несмотря на то, что находились мы в разгерметизированном отсеке, где отсутствовала атмосфера, все эти наросты были «живы» — я видел, как они двигаются, вздрагивают. В углу возле двери, ведущей в коридор, эти наросты ритмично вздувались и оседали, будто это нечто «дышит».

Встроенный ВЗОР (Визуально-звуковой обработчик реальности), едва только я зафиксировал взгляд на этой странное штуке, тут же выдал подсказку:

«Биомасса инородного происхождения. Специализированное покрытие, служащее защитой и питательным слоем для рабочих и боевых особей роя».

Вот так вот. Люблю информационные панели с разграниченными правами доступа. В том смысле, что офицер, погляди он на эту штуку, получил бы куда больше информации. Ну а скромный капрал получил объяснение, которое еще дополнительно объяснять надо. Это что же получается, штука эта — нечто вроде кормушки для жуксов и спального места, может даже больнички или, если уж говорить предельно точно, регенерационной капсулы?

Спросить было не у кого, так что вопросы мои остались без ответа, а МТГ после того, как я жестами отдал команды, двинулась вперед, вглубь отсека, к той самой двери, что вела в коридор.

Чтобы тут ни было, чем бы оно ни было — плевать. Не лезет, не мешает выполнению задачи — ну и пес с ним!

В коридоре было не менее интересно, чем в отсеке.

Да, тут были такие же наросты, и подозреваю, найти их можно во всех отсеках корабля, и даже снаружи — когда летели, я видел нечто странное на обшивке, но не придал этому значения, теперь до меня дошло. Это были такие же наросты, что и тут, в отсеках, но только расположившиеся снаружи. Помимо них тут имелись еще и трупы жуксов.

— Ого! А «Когти» тут оторвались по полной! — хмыкнул Дед, рассматривая множество трупов.

И действительно — космодесы, проходившие этим коридором, патронов и аккумуляторов не жалели. Часть тел была буквально выпотрошена, другие напоминали решето, на некоторых хитин выгорел настолько, что превратился в уголь.

Ребята прорывались с боем, и жалеть боеприпасы не стали, как и жуксов, но…

Всегда есть это чертово «но». А здесь оно заключается в том, что кто бы так круто ни перестрелял тараканов, где-то попал в такой замес, что теперь им понадобились мы. И даже не в качестве подкрепления, а как санитары, которые должны забрать раненых.

Кстати!

Я спохватился, перевел рацию на нужный канал и попытался доложиться, что мы на корабле и приступаем непосредственно к выполнению задачи.

— «Глаз-1» прибыл на место, начинаем поиск раненых…

Повторил я это сообщение дважды или трижды, но так и не получил ответа.

— Что за черт…

— Похоже, тут сигнал жуксы блокируют. До наших не докричаться, — предположила Выдра.

В целом может быть. В «напутствиях молодого бойца» о таком говорилось, и довольно подробно. И это меня не радовало совершенно — если на корабле есть жуки, которые способны блокировать наши сигналы, значит, есть и вся их «свита», а сталкиваться с ней в узких коридорах у меня никакого желания не было…

Но какими бы мои желания ни были, реальность брала свое — связи с линкором нет, значит, Выдра права — пробираться вперед нужно осторожно, чтобы не нарваться.

И еще одно «кстати». Пробираться вперед — это куда? Где искать космодесов, и где их раненые?

— Здесь «Глаз-1», прибыли за ранеными. Прием? Меня кто-нибудь слышит? Прием?

Ну вот, просто отлично! Бойцы, которые прошли тут перед нами, тоже не отвечают. И где их прикажете искать?

— Ладно, Кугаж, — вздохнул Дед, — похоже, пгидется нам тут пошастать да и поискать своих…

— Просто отлично, — буркнула Выдра, — вот что за свинство? Мы тут пришли их раненых забрать, а они даже не отвечают.

— Так ведь сигнал глушится… — попытался оправдать наших «коллег» Куча, но Выдра лишь фыркнула:

— Как был деревенским увальнем, так и остался. То, что мы не можем докричаться до линкора — это одно. А заблокировать связь, когда мы, грубо говоря, в соседних отсеках находимся — нереально.

— Это да, — согласился с ней Дед, — должны были ответить, и не отвечают.

— Ну тогда реально козлы, — согласился с соратниками Куча, — это прям вообще по-свински…

— Они могут не отвечать по уважительной причине, — сухо заметил я.

— Это по какой?

— Ну, например, все они мертвы…

— А ты оптимист, Кураж! — спустя несколько секунд гнетущей паузы хмыкнула Выдра.

— Я реалист, — парировал я и продекламировал фразу, которую где-то когда-то услышал: — Надейся на лучшее, жди худшего.

— Угу, — буркнула она, — хочешь мира — готовься к войне.

— Вот-вот, — согласился я, — так что глядите в оба, оружие держать наготове! Но не вздумайте чуть что палить — вдруг наши…

* * *

Коридоры крейсера были мрачными и гнетущими: в некоторых потолочные лампы «заросли» той самой «биомассой», в других частично не работали. Ну а в том коридоре, в котором находились сейчас мы, и вовсе стояла кромешная тьма.

Единственными источниками света были лишь фонарики на наших шлемах и оружии, однако их света было недостаточно — лучи выхватывали из тьмы отдельные фрагменты, плясали по стенам, полу, потолку, и с трудом разгоняли царивший тут мрак.

Мы шли медленно, аккуратно, стараясь не шуметь, хотя нас бы никто и не услышал — в коридоре, как и во всех других пройденных нами помещениях, не было атмосферы. Но жуксам и не нужно слышать — вибрацию от наших шагов они могут отследить с достаточно большого расстояния. Вот мы и ступали аккуратно, стараясь не шуметь.

Коридор закончился переходным шлюзом, а далее большим отсеком, в котором сохранилась атмосфера, и в котором, судя по тому, что я сразу увидел, едва мы вошли, совсем недавно кипел бой.

— Боже мой… — прошептал Дед, быстро окинув помещение взглядом.

Другие просто промолчали, хотя и так было понятно — увиденное им тоже не понравилось.

Глава 7

Незаконченное дело

В этом отсеке трупов жуков было столько, что их дохлыми тушами был устелен весь пол. Но вовсе не это нас удивило и поразило — видеть дохлых жуксов нам не впервой, и зрелище это не вызывает ровным счетом никаких эмоций — ну сдохли, туда им и дорога.

Но в отсеке были не только тела насекомых. Тут и там, заваленные трупами, изорванные, побитые, лежали и космодесантники.

Броня каждого из них была в плачевном состоянии — поцарапана, пробита во множестве мест, истерзана пришедшими в ярость жуксами.

Я быстро пересчитал тела людей. Трое. А если в МТГ 5 человек, значит, отсюда двое смогли выбраться. Ну и где они? Почему не отвечают на вызовы?

Мы прошлись по отсеку, проверили покойников. Нет, никаких раненых здесь быть не могло — максимум, что мы могли сделать — это забрать тела. Более никакой помощи им уже не требовалось.

— Чего делаем? — спросила Выдра. — Вытаскиваем их?

Я собрался было ответить, что да, но в этот момент сканеры и датчики моего костюма что-то засекли. Я замер, превратившись в слух, тут же сделав знак своим бойцам не шевелиться, не двигаться и не дышать.

Мы все стали, как вкопанные, будто статуи, напрягая уши, вслушиваясь в тишину и позволяя нашим костюмам уловить малейший шум, если он появится.

И результат не заставил себя ждать.

Еле слышное шуршание донеслось до моих ушей, я тут же развернулся в сторону, откуда оно доносилось. Судя по тому, что Куча сделал так же и направление выбрал то же самое, я не ошибся. Там, за дверью, кто-то или что-то есть…

Так как я ближе всех к двери, мне и идти первому. У космодесов не принято, чтобы командир прятался за спинами подчиненных. Даже Кач идет вместе со своими людьми в бой, так что мне, капралу, и вовсе гундеть нечего.

Да я и не собирался.

Держа оружие наготове, я подошел к двери чуть сбоку, чтобы в случае чего иметь возможность тут же уйти в сторону, исчезнув из прохода.

За дверью коридор, в нем несколько трупов жуксов, и метрах в пяти я вижу сидящего, опершись спиной на стену, вытянув ноги, космодесантника.

Даже отсюда видно, что ему здорово досталось — мало того, что костюм пробит в нескольких местах, а нагрудная пластина оплавлена так, что прямо «потекла», так еще и левая рука у бедолаги отсутствует.

При этом он еще жив — забрало шлема откинуто, я вижу бледное лицо с ярко выраженными восточными чертами, вижу, как дрожат его губы, как он с трудом втягивает воздух ртом.

Его глаза прикрыты, но веки подрагивают, как и все лицо — приступы боли накатывают на него, и он, не в силах их терпеть, кривится. Гримаса боли, как маска, периодически возникает на его лице.

Я сделал шаг в коридор и раненый меня услышал — мгновенно глаза его распахнулись, а уцелевшей рукой он нашарил оружие, навел на меня.

То ли костюм его был слишком уж поврежден, то ли сил у него оставалось не так уж много, однако дуло ходило туда-сюда, и я отскочил в сторону, боясь, что боец случайно нажмет на спусковой крючок.

— Свои!

— Не стреляй!

— Спокойнее!

Мы все заорали на разный лад, каждый свое.

Но боец явно был не в себе. Похоже, аптечка скафа накачала его всем, чем только можно — взгляд его блуждал, ни на ком не фиксируясь. Он словно бы глядел не на нас, а сквозь нас.

Тем не менее, наши крики смогли пробиться через толщи обезболивающих, стимуляторов и наркотиков, окруживших и помутнивших его сознание.

Он с облегчением опустил руку с оружием, расплылся в блаженной улыбке.

Выдра в мгновение ока подскочила к нему, пинком отшвырнула его оружие куда подальше и присела рядом с раненым, подключив коннектор своего костюма к порту на его.

— Аптечка пустая. Сейчас вкачу ему обезбола, — резюмировала она.

— А он не отъедет? — засомневался я. — Надо узнать, где его командир.

Те трое, которых мы видели в соседнем отсеке, были рядовыми, этот тоже. Значит, где-то должен быть еще и их командир МТГ.

— Я ему стимуляторов уколю, — меж тем ответила мне Выдра, — очухается. Ненадолго, но придет в себя.

Она справилась быстро, сделав все, что обещала.

И действительно, пары минут не прошло, как «туман» в глазах раненого бойца прошел, он оглядел нас уже куда более осмысленным взглядом.

— Капрал Куражов, — представился я, и тут же спросил: — Что тут произошло?

— Рядовой 1-го класса Такеши Такахаси, — представился боец.

Едва только я услышал его голос, тут же его узнал — это ведь тот самый парень, что играл на гитаре и пел про сакуру и самурая.

— Что с вами случилось? Где командир? — повторил я вопрос.

— Жуксы…чертовы жуксы везде… Мы вошли в отсек, где со стен свисало какое-то кусоттаре, а затем появились и эти яроу. Мы покрошили их всех, но и они нас достали. Камиля порвали в клочья, Билли тоже досталось. Ярику пробили топливный бак на рюкзаке, и он потек. Ну, мы тут же подпалили топливо, а эти тупые ахо все равно поперли в огонь…

— Вас было пятеро? — перебил я его и, дождавшись утвердительного кивка, спросил: — Где твой командир?

— Утащили… — буркнул он.

— Кто? Куда?

— Жуксы, куда-то вглубь корабля. Я попытался их догнать, но… Черт! Нужно его найти!

Он попытался подняться, но тут же охнул от боли.

— Спокойно, боец, ты на сегодня отвоевался, — заявил я ему, — сейчас мы заберем тела твоих друзей и тебя, отправимся назад…

— Нельзя! — запротестовал раненый. — Мы не можем вернуться.

Он все же смог подняться, но стоял, еле держась на ногах.

— Нужно отрубить артиллерийскую батарею, иначе жуксы наш линкор разнесут!

— Ты уже ничего не сможешь…

— Я должен! Нужно вырубить пушки, или нашим здорово достанется. Да и нам с вами некуда будет возвращаться…

— Дружище, — как можно более успокаивающим тоном сказал я, надеясь переубедить, — я понимаю, что у вас было свое задание, но не повезло — жуксы вас выбили. А нас прислали сюда вас вытащить…

— Я не могу уйти, — упрямился Такахаси.

— Ты ничего и сделать не сможешь, — хмыкнул Куча, — тебя соплей сейчас перешибить можно.

— Тогда помогите мне! Нужно вырубить батарею! Это важная задача и…

— Дружок, у меня другое задание, — прервал я его, — и получил я его лично от Кача.

— Тогда свяжись с ним! Моя рация не работает, — протестовал раненый, — я объясню ситуацию, и он…

— Связь глушится. Ни с кем мы не свяжемся, — вздохнул я. — Ну все, нужно уходить.

— Уходите! — рявкнул Такахаси. — Скажете, что не нашли меня, не видели. Я справлюсь сам, и командира вытащу. Не позволю чертовым жуксам его сожрать.

— Да твою же мать, — тяжело вздохнул я.

— Да хген с ним, — махнул рукой Дед, — пусть делает, что хочет. Забигаем тгупы и сваливаем отсюда. А этого скажем, что не нашли.

— Ага, конечно! — я постучал по шлему. — А ВЗОР?

— А чего ВЗОР?

— Все записано, чурбан ты старый! — пришла мне на помощь Выдра.

— Вот же бли-и-ин, — протянул Дед, наконец-то осознавший, в чем наша проблема.

— Короче, Кураж, ты старший, тебе и решать — заявила мне Выдра. — Можем свалить отсюда прямо сейчас. По факту мы свою работу сделали.

— Так-то оно так… — кивнул я задумчиво, — да только неправильно это будет, что ли…

— Неправильно? Нарушить полученный от Кача приказ? — возмутилась она. — Тебе прошлого раза было мало? Опять хочешь проблем на пятую точку найти? Лично я — нет.

На раздумья мне потребовалось всего несколько секунд.

— Значит так, МТГ! Мне нужны два добровольца.

— О, блин, так и знала, — выдохнула Выдра.

— Я готов, — спокойно заявил Куча.

— Мая добравольна, да, — закивал Чуха. — Камандыра! Пошли корабль смотреть. Еда, одежда берем, шайтан-штуковины, ружья новый нужен!

— Мародер! — фыркнула Выдра. — Ладно, Кураж, без меня пропадешь. Командуй!

— Дед? — повернулся я к последнему все еще хранившему молчание бойцу нашей МТГ.

— А чего? Я ничего. Я как все, — пожал тот наплечниками.

— Идет на поводу у масс, — не выдержала и прокомментировала Выдра.

— Ой, иди ты, балаболка! — отмахнулся от нее Дед.

— Значит, тогда так, — оборвал я их еще только распаляющийся спор. — Выдра — на тебе раненый. Доставишь на линкор, но перед этим поможешь Деду вытащить тела из крейсера.

— Вот так, значит, да? — хмыкнул Дед. — Спговадить нас хочешь?

— Нашу задачу тоже выполнить надо, — ответил я. — Одно дело, если батарею не отключим и сдохнем, а другое — если со своим заданием в лужу сядем… К тому же если вы двое будете неподалеку, есть шанс, что сможете нам помочь, если мы, как наши предшественники, в переплет попадем.

— Боюсь, что вам мы сможем помочь только так, как предшественникам, — хмыкнула Выдра, — трупы выбросим в космос, и пусть летят к линкору.

— Уже хорошо, уже есть шанс ожить в клон-капсуле, — усмехнулся я. — Так, хватит шуток! Тащите эту «Рембу» на выход, — я кивнул на раненого, — а потом займитесь телами. Куча! Чуха! Вы со мной! Двигаемся к отсеку канониров.

— Я…не… — Такахаси собирался продолжать сопротивляться, но действие стимулятора уже прошло, и силы оставили его.

— Не боись, — попытался я его подбодрить, — найдем мы твоего командира, и орудиями займемся.

Затем повернулся к своим и скомандовал:

— МТГ! За работу!

* * *

Мрачные коридоры крейсера давили на без того взвинченные до предела нервы, вызывали тревогу и заставляли то и дело опасливо оглядываться по сторонам.

Двигались мы уже по отсекам, в которых была атмосфера, что лично меня очень сильно удивляло — как жуксы смогли сохранить воздух внутри корабля, как его фильтровали, делали пригодным для дыхания? Я не слышал привычного шума в вентиляционных шахтах, которые на линкоре не стихали. Здесь же ничего подобного не было, но анализатор костюма твердо стоял на своем — воздух пригоден для дыхания. Похоже, у жуксов есть какие-то свои агрегаты для производства кислорода и водорода, свои системы фильтрации.

Я упорно отгонял от себя мысль, как именно эти системы функционируют и что из себя представляют. Ведь «системы» и любые устройства жуксов представляли собой живые организмы, существ роя, специально выведенных для выполнения тех или иных задач. Так что, вполне возможно, атмосфера в полуживом крейсере — это не что иное, как результаты жизнедеятельности каких-нибудь страшных на вид каракатиц.

Ну, на хрен, не хочу о таком думать! Лучше сосредоточиться на задаче.

Я открыл карту и сверился с ней. Так, до отсека, из которого контролировались орудия, нам осталось всего ничего — метров пятьдесят. Надеюсь, что отключить орудия мы сможем без всяких проблем. Будь мы на обычном корабле, я был бы уверен в этом на все 100%, но здесь… Черт его знает, от чего орудия питаются и как управляются. Будет забавно, если в отсеке контроля все будет выключено или вовсе уничтожено, и при этом орудия будут продолжать стрелять.

Кстати, они и стреляли. Раз в пять минут пол под ногами вибрировал, давая понять, что крейсер только что разродился очередным залпом.

Нужно поторопиться, а то, не приведи небеса, Такахаси окажется прав — разнесут наш линкор, и чего тогда делать?

Очередной поворот, и по идее менее чем в двадцати метрах будет дверь слева — нужный нам отсек.

Едва только мы прошли этот самый поворот, как я увидел впереди целую толпу насекомых.

Несколько пауков, пара скорпи, а еще здоровенный, похожий на домашнего паука, жукс — маленькое тщедушное тельце на длинных тонких лапках.

Ну надо же! «Глушилку» нашли.

Жук этот, насколько я знаю, совершенно безобидный. Ни жвал у него нет, ни хвоста, ни еще чего-то такого, чем можно нанести человеку урон. Но его «функционал» в другом, и сейчас мы ему этот функционал «урежем».

— Куча — пауки! Чуха — скорпи! — выдохнул я, и мы все трое тут же вскинули оружие, разбирая цели.

Бах!

Первый же мой выстрел разорвал брюхо «жучку», оторвал ему одну из его лап.

Бедолага ударился в панику, попытался убежать, но не получилось — еще одно попадание, на этот раз очередью, заставило его разлететься ошметками на стены, а лапы, лишившиеся соединения с туловищем, упали на пол, продолжая дергаться.

Вся свита «глушилки» оживилась, но один из скорпи тут же успокоился, получив от Чухи. Второй дернулся было от нас, но был остановлен снова-таки Чухой, который снес скорпи сначала одну из клешней, затем отстрелил лапу, оставив в теле страшную рваную рану, ну а затем прилетала очередная пуля, поставившая на мучениях скорпи жирную точку. Его морда, беспрестанно двигающиеся жвалы вдруг взорвались, из изуродованного тела во все стороны брызнула желтая жижа.

Ну а Куча тем временем спокойно и методично разносил запаниковавших пауков.

Никто из них из отсека выбраться не смог, тем более не пытался напасть на нас — они просто пытались убежать, однако пули Кучи были куда быстрее, настигали их, впивались в плоть, рвали на куски.

И десяти секунд не прошло, как в отсеке образовалась куча мала из изорванных обезображенных тел, а я тут же схватился за рацию, пытаясь вызвать командование.

— Здесь «Глаз-1»! Вызываю «Клинок»! Прием!

Кач не отвечал.

Тогда я попробовал докричаться до линкора, но «Копье» тоже не отвечал.

Черт, а я уже так надеялся… Похоже, где-то есть еще одна «глушилка». Очень жаль, была немаленькая надежда, что после уничтожения «паучка» удастся связаться со своими.

Но ничего страшного — как-то без связи мы обходились, что нам делать — знали, и задачу свою были намерены выполнить. А связаться с начальством и доложиться сможем позже, закончив все запланированное.

Тем более шансы на это очень даже неплохие — после того, как мы разнесли жуксов в коридоре, путь был свободен, и до отсека, в котором сидели канониры, мы добрались без приключений.

Ну а внутри мы застали включенными все терминалы, все системы наведения, контроля и управления пушками.

Вот только попытка вырубить их не принесла успеха — на наши тщетные старания терминалы никак не реагировали. Даже когда я щелкнул переключателем, обесточивающим отсек, ничего не изменилось — экраны терминалов продолжали светиться.

Моему удивлению не было предела, но все же понять, от чего они питаются и продолжают функционировать, я смог.

Та самая биомасса, наросты на стенах и потолке, проникли и в этот отсек. Более того — они дотянулись до компьютеров, проникли внутрь корпусов, и будь я проклят, если рой не запитал, не управляет пушками именно так.

— Куча! Перебей эту дрянь! — приказал я, указав на биомассу, толстым канатом тянущуюся из отсека наружу, в коридор.

Дважды Кучу просить не пришлось — он выхватил из ножен здоровенный тесак, которым были вооружены все космодесы без исключения, и, размахнувшись, рубанул им по «тросу».

Куча и так мальчик немаленький, силой не обделенный, ну а его удар, усиленный экзоскелетным костюмом космодеса, был просто ужасен — «трос» он перерубил с одного удара.

И едва только это произошло — экраны в отсеке погасли, жужжание терминалов затихло, отсек погрузился в темноту и тишину.

— Уходим! — приказал я, и мы двинулись в обратный путь.

Когда проходили мимо очередного отсека, Чуха вдруг затормозил, уставился куда-то внутрь и спустя пару секунд заявил:

— Щелавека там!

Я мгновенно развернулся.

— Где? — мы с Кучей, держа оружие наготове, вошли в отсек, на входе которого и остановился Чуха, вот только внутри небольшой комнатушки никого не было. Зато был терминал с множеством экранов, на которые передавалось видео с камер наблюдения.

На одном из экранов я увидел то же самое, что и Куча — на стене какого-то отсека была все та же биомасса, а в ней, будто бы втянутый внутрь, был человек в костюме космодеса.

— Вот и наш потеряшка, — облегченно выдохнул я.

— И где это он? — поинтересовался Куча.

Я внимательно разглядывал изображение на экране, пытаясь обнаружить хоть какую-то зацепку. Черт, и почему нет вообще никаких пометок, почему камеры не подписаны? Что за разгильдяйство?

В конце концов «ориентир» был найден — отсек системы жизнеобеспечения. А опознал я его по огроменному агрегату, который лишь частично попал в кадр. Однако был он настолько специфичен, что ошибиться было никак нельзя.

— Система жизнеобеспечения, — заявил я, уже полностью уверенный в этом.

— Хо! Так это совсем рядом! На этой же палубе! — обрадовался Куча. — Сейчас мы туда…

— Спокойней, — оборвал я его, — кто-то ведь туда этого бедолагу утащил? И этот «кто-то» все еще может находиться там…

Глава 8

Тот, кто сидит в крейсере

Крейсер жуксы захватили не так уж давно, а двигаясь по его коридорам, заглядывая в его отсеки, казалось, что чертовы тараканы тут живут уже десятилетиями. Все затянуто их сетями, заросло той самой биомассой, да еще и так, что через некоторые коридоры нам приходилось в буквальном смысле прорубаться, орудуя ножами, как мачете в джунглях.

Тем не менее, мы двигались к цели, были к ней все ближе и ближе, и с каждым шагом тревога моя все нарастала.

Что могло утащить космодеса в полной снаряге? Что может обладать такой силищей, что смогло его спеленать? Может быть, у космодеса «сдох» скаф? Вряд ли. Уж если что и есть надежное в этой Вселенной, так это наши костюмчики. Там столько предохранителей, столько резервных линий, что полностью его обездвижить не выйдет. Хоть что-то, но будет работать.

А космодес, у которого хотя бы одна рука двигается, может наделать бед. Или не может?

Я отчего-то был уверен, что с тем, кого мы шли спасать, сцепился вовсе не какой-нибудь паук или скорпи, и даже не БТР. Если первым силенок для подобного не хватало, то БТР попросту бы его растоптал и порвал в клочья. Ну точно не спеленал и куда-то бы утащил.

Так что же там, впереди? Что прячется в темных коридорах, вслушивается в тишину и уже чувствует наше приближение, готовится к атаке?

Черт подери, коридоры и отсеки полумертвого корабля действуют на меня подавляюще, в голову лезет всякая белиберда, и я сам себя начинаю накручивать.

Хватит трусить! В конце концов, у меня ведь имеется еще осколочная граната! Если что-то накинется на нас, начнет рвать, ему тоже достанется. Да, мы погибнем, но и эта хрень свое получит.

Хотя…будь мы в «ШАБ-4», осколочная поставила бы жирную точку на наших приключениях, а вот «Утка»… Этот костюм вполне мог выдержать подрыв осколочной гранаты. Да, его бы здорово потрепало, но человек внутри с большей вероятностью останется жив. Ну, может, его и зацепит, но выжить должен. Во всяком случае, так говорилось в обучающем ролике…

Пока, хвала небесам, проверять на себе, не врет ли ролик, не было необходимости — мы спокойно шли вперед, и жуксов нигде не наблюдалось.

В отличие от той самой биомассы, чем ближе мы были к пленнику, тем больше ее появлялось на стенах, потолке, на полу — наросты были просто огромные, они шевелились, пульсировали. На некоторых были эдакие пузыри или «мозоли», как на обычной человеческой коже, и иногда мне казалось, что какой-нибудь особо большой пузырь может лопнуть, и оттуда на нас попрет какая-нибудь тварь. Но нет. Если это и был инкубатор, пока оттуда никто не стремился вылезти, или тем более на нас напасть.

Более того, я вспомнил, что жуксы вылупляются из яиц, а те в свою очередь находятся в огромной пещере глубоко под землей и всегда охраняются целой ордой взрослых особей.

— Вот он!

Космодеса в его скафандре мы обнаружили там, где и видели через камеры — прикрепленным этой самой биомассой к стене, обтянутым и залепленным со всех сторон. Правда, к этому моменту биомасса успела «обрасти», его почти скрыв.

Мы с Чухой, пока Куча нас прикрывал, наблюдая за коридорами, водя оружием из стороны в сторону, принялись работать ножами, срезая «биомассу» целыми пластами.

Я морщился, меня едва не тошнило каждый раз, когда я срезал очередной кусок — он отделялся неохотно, от него тянулись к основной массе эдакие «сопли» мерзкого грязно-желтого цвета, в которых мы с Чухой выляпались с ног до головы.

Когда очередной отрезанный кусок падал на пол, нам под ноги, он мгновенно начинал чахнуть, из него лилась жижа, и сам он скукоживался прямо на глазах.

Мерзость…

А вот Чуху, как я посмотрю, все это нисколько не смущало — он орудовал ножом вполне спокойно, и даже виртуозно, будто свежует только что подстреленное животное.

Не удивлюсь, что если дать ему волю — он наверняка бы попробовал один из отрезанных кусков на вкус. А что, товарищи его ведь жрали жуксов?

Наконец-то пленник был освобожден. Мы осторожно вытащили его из ниши, уложили на пол, и первым делом я подключил свой скаф к его, чтобы проверить жизненные показатели и техническое состояние скафа.

«Сержант Хартман» — вот, значит, как зовут этого бедолагу.

Он был жив, хотя и показатели были на самом низком уровне. Больше всего это походило на коматозное состояние, хотя никаких серьезных повреждений, ран я не обнаружил.

А вот с костюмом было что-то странное — он был отключен полностью, точнее разряжен. Основной аккумулятор, съемная батарея, резервная батарея — все было опустошено в ноль, что практически невозможно. Как минимум питание экономится для «маяка», который позволит обнаружить костюм — он ведь в отличие от оператора внутри стоит приличных денег, и создать новый гораздо сложнее, чем обучить нового бойца для него.

Даже когда костюм отправляли на хранение, его аккумуляторы сохраняли часть заряда, а тут пусто… Странно.

Я не стал долго морочиться над этим вопросом — пусть с ним безопасники с «Копья» разбираются, проверяют ВЗОР этого бедолаги и запытают чуть ли не до смерти его самого дотошными вопросами.

А я просто сделаю, что могу, причем с максимально быстрым результатом — вытащив батарею из костюма десантника, я поменял ее на свою. Мой костюм заряжен на 80%, и пустая батарея хоть немного, но подзарядится. А его костюм запитается от моей — на несколько часов полноценной работы должно хватить.

Едва только я провернул все эти манипуляции, как костюм пленника включился. Первым делом заработала аптечка его скафа, принявшаяся анализировать состояние оператора, и обнаружив, что у него проблема, тут же нашла решения — начала пичкать его инъекциями, одной за другой.

Я, будучи к нему подключенным, видел, сколько препаратов аптечка уже использовала, и сколько еще планировала.

Ну и хрен с ней, главное, чтобы это дало эффект.

— Чуха! Взяли его! — с Кучей тащить «найденыша» было бы проще, но я почему-то все еще не доверял Чухе должность «прикрывающего». Уж не знаю, почему я так предвзято к нему относился, вроде как он и стреляет неплохо, и, несмотря на кажущуюся простоту, на деле проявляет недюжинную смекалку и сообразительность…

Ну вот не могу я себя пересилить и доверить ему такое важное дело, как прикрытие себя любимого. Куче в этом плане я доверяю куда больше.

Едва только мы подняли бойца на ноги, я приказал:

— Теперь уходим отсюда. Куча, впереди!

— Принял! — отозвался тот и пошагал вперед, светя фонариком и освещая нам путь.

Мы прошли буквально метров десять, когда наша «ноша» вдруг дернулась, попыталась вырваться, отбиться от нас, и ему это удалось. Правда, боец был слишком слаб, практически сразу его повело, он упал на пол, но рука его настойчиво царапала бедро в поисках пистолета, который я, к слову, успел забрать себе.

— Спокойней, спокойнее! Мы свои! — заговорил я, включив циркулярную связь. Должен ведь он услышать меня?

— Свои? — словно пробуя это слово на вкус, переспросил спасенный нами космодес. — Свои…

Повторил он это с таким облегчением, будто уже дома с женой и детьми, в полной безопасности на далекой планете, находящейся так далеко от места столкновений и сражений, что об это даже думать не стоило.

— Сержант! Нужно выбираться… — начал было я.

— Где эта тварь? Вы пристрелили ее? Что с ней стало? — словно в горячке, начал выспрашивать он.

— Какая тварь? Вы о чем? — не понял я.

— Королева! Куда она делась? Нужно доставить ее на линкор, или хотя бы ее часть! Здоровая ведь, зверюга.

— Но сержант! Мы ничего такого не видели…

— Не видели? — сержант неверующе уставился куда-то мимо меня, затем перевел взгляд и уставился, как мне казалось, прямо мне в глаза, хоть разглядеть их за забралом он не мог. — Мы должны ее найти!

— У нас другая задача, — отрезал я, — и мы…

— Капрал! Найти и прикончить эту тварь куда важнее! Слышишь?

— Капитан Сиррон поставил мне задачу…

— Капрал! Я старше по званию, и я тебе приказываю!

Черт! Похоже, спорить с ним было бесполезно. Да и вообще, он был, мягко говоря, неадекватен. Мне жутко хотелось просто врезать ему в челюсть и вырубить, но…как это сделать, когда он закован в броню? И наверняка ведь его костюм помощнее моего будет — ветераны, нюхнувшие пороху, набравшиеся опыта, так модифицируют свои костюмы, что нам и не снилось. Были бы деньги и толика фантазии, и обычная «Утка» может превратиться в костюм супермена.

— Ваш отряд погиб! Вашу задачу по отключению орудий мы выполнили, — терпеливо начал я объяснять, — связи с командованием здесь нет. Нужно выйти из крейсера, связаться со своими, и они пришлют новых бойцов, чтобы покончить…

— Нет времени! — взревел сержант. — Эта тварь сбежит! Мы должны ее найти и прикончить. За мной, капрал!

Да черт бы тебя подрал!

— Что за хрень происходит? — Куча переключился на канал нашей МТГ, чтобы сержант его не слышал.

— Сам не слышал, что ли? — буркнул я.

— Да пошел он на хрен. Лазать неполной МТГ по кораблю, набитому жуксами…

— И что ты предлагаешь? Вырубить его?

— Да!

Мысли Кучи всецело сходились с моими, но…чертов ВЗОР уже все «запечатлел». Сержант принял командование, отдал приказ, и если мы его спеленаем, даже если получится, то что будет дальше — я не представлял. Да, свою задачу мы выполнили, но не получим ли мы по заднице за то, что ослушались старшего по званию, саботировали его приказ? Скорее всего, получим.

И ведь не получится «съехать», ссылаясь на Кача — он-то старше по званию, но связи с ним нет, значит, приказывать нам сержант имеет полное право…

Вот же, черт возьми…

— Не получится, Куча… ВЗОР все снял.

— А, черт, забыл об этой хреновине! — огорчился Куча. — Может, разобьем их?

— А смысл? Они уже все записали. Тогда костюмы придется бросать.

— Без костюмов мы до линкора не доберемся, — вздохнул Куча.

— Эй! Бойцы! Мне еще долго вас ждать? — на общем канале вновь появился сержант. — О чем вы там болтаете? Дел других нет? Вперед, вперед! Мы не должны упустить эту тварь!

И мы понеслись по коридорам. Если к сержанту мы двигались аккуратно, осторожно, то под его командованием ломились, как дикие носороги, наплевав на осторожность. И лично мне это совершенно не нравилось — я прямо-таки был уверен, что мы за это получим сполна, а точнее разделим судьбу его отряда, закончим точно также.

Пока бежали и искали эту самую «королеву», которая, как мне казалось, существовала только в горячечном бреду сержанта, мне на ум пришла одна здравая мысль, которая могла бы если и не помочь нам, то, возможно, хоть как-то повысить шансы на выживание.

— Сержант!

— Что случилось, капрал? Засек ее?

— Никак нет. Сержант, а что если эта тварь уползла куда-то в другой сектор корабля? Нам нужно больше людей для ее поиска, а лучше оповестить другие абордажные группы, чтобы они тоже начали ее искать.

— Ты же сам сказал — нет связи. Мы не можем связаться с остальными.

— Это только внутри корабля. Здесь лазают глушилки. Мы одну такую завалили, пока вас искали…

— И?

— Нужно отправить кого-то назад, на выход, чтобы он предупредил остальных, доложил командованию.

— Нас и так всего четверо, я не уверен, что этого достаточно, чтобы справиться…

— Четверо или трое — это особой роли не играет в этих узких коридорах. Мы либо завалим ее, либо…

— Ладно, понял, согласен. Ты, — сержант ткнул пальцем на Чуху, — бегом на выход, доложи командованию, что здесь происходит, и быстрее!

— Сержант! Позвольте предложить отправить рядового Кучу, чтобы…

— Нет, — перебил меня сержант, — здоровяк точно нам пригодится, а вот снайперу тут делать нечего. Чего замер, солдат! Бегом, бегом!

— Ухь! — бросил Чуха, и тут же побежал в обратном направлении.

Вот же черт! Мой план полетел в тартарары. Все повернулось совершенно не так, как я хотел, даже наоборот — стало еще хуже: я не был уверен, что Чуха сможет внятно объяснить, что здесь случилось и кого именно ищет сержант. Я даже сомневался, что Чуха самостоятельно сможет повторить обратный путь и вылезти из крейсера.

Вот же черт…

— Ну, чего застыли? Собрались ждать, пока он вернется с кавалерией? — спросил сержант. — Вперед!

Бегали мы еще долго и нудно, но вот в одном из коридоров нам повстречался жукс-рабочий. Из обучающего курса я знал, что в отличие от поверхностей планет, на кораблях рабочих намного меньше, и здесь у них задача только одна — таскать жрачку, обеспечивать функционирование «интеллектуальной» касте, старшим жукам. Иначе говоря, этот таракан не что иное, как прислуга королевы.

Все же, пораскинув мозгами, я понял, что сержанту, скорее всего, не привиделось — он мог видеть королеву. Кто-то же управляет роем на корабле?

Однако встречаться с этой тварью мне совершенно не хотелось. Из все того же обучающего курса я знал, сама по себе королева не участвует в бою, зато ее охраняют полчища других насекомых, и если только их перебить, подобраться к ней вплотную, она начнет защищаться — плеваться ядом, пытаться достать тебя хвостом, перекусить, раздавить…

Все же тварь эта совершенно не приспособлена для сражений, всегда старается просто сбежать, пока ее «свита» отбивается от незваных гостей. Но ВКС упорны и, насколько мне известно, уже убито несколько десятков этих тварей, а парочку смогли даже захватить живьем. Над ними проводились опыты, эксперименты, их изучали как снаружи, так и внутри. ВКС пытались выяснить, как королева управляет своим роем, хотя получить тот самый «ключ», который мог вскрыть всю их «систему», позволял нарушить все связи, отключить жуксов, по сути, тупых биороботов от центра принятия решений.

Сержант, неимоверно обрадовавшийся появившемуся рабочему, тут же приказал нам замереть.

Рабочий нас, кажется, не заметил. Впрочем, эти существа, если получили приказ от «начальства», вообще ни на что более не обращают внимания — занимаются только тем, что им поручено.

Этот таракан был не исключением — он деловито полз куда-то по коридору, и до нас ему не было никакого дела.

Мы дали ему чуть отойти и тут же последовали за ним.

Как оказалось, идти нам нужно было недалеко…

* * *

Отсек был буквально набит насекомыми. Сколько их здесь было? Тридцать, сорок, пятьдесят?

Я не смог быстро их пересчитать, да и некогда было.

Едва мы их увидели, как тут же принялись стрелять.

— Огонь! Огонь! Огонь! — бесновался сержант.

Но делал он это зря — мы с Кучей и так палили почем зря, не жалея патронов.

А все потому, что сержант оказался прав — в этом отсеке кроме огромной стаи жуксов находилась и королева — похожая на гусеницу тварь, которая, вопреки всем обучающим роликами и фильмам, вопреки всем лекциям, которые мы прослушали, никуда бежать не собиралась. Как раз наоборот, перла на нас, словно танк, давила своих же «детей», которые визжали, дергались и брыкались от боли. Но ей было плевать.

Подобравшись к нам, по ее же мнению, достаточно близко, чертова королева «плюнула» кислотой.

— Граната! — в тот же миг заорал сержант, попытавшийся бросить металлический цилиндр в толпу жуксов.

И он таки успел. Граната полетела в дальний конец отсека, а спустя мгновение поток зеленоватой жижи, которую из своей пасти исторгнула королева, полетел прямо на него.

Он попытался увернуться, но…

Ему обдало кислотой руку, и металл прямо на глазах начал таять, безобразной массой капая на пол.

Сержант орал так, что даже аудиофильтры не справлялись.

Он остановился, начал трясти рукой, точнее ее останками — к этому моменту правой руки у него уже по локоть не было. Вместе с бронепластинами, механизмами испарилась и человеческая рука, под этим всем скрытая.

В этот момент сработала брошенная им граната.

Полыхнуло так, что я на несколько секунд ослеп.

Перед глазами стоял нестерпимый свет, в висках стучало.

Когда все же зрение вернулось, я обнаружил себя лежащим на полу. Ни королевы, ни жуксов из ее свиты не было. Плазмограната сожгла всех к черту. Тем не менее, отсек не был пустым.

Я увидел странное существо, появившееся в отсеке, где только что никого не было.

Похож на паука или на «глушилку», которую мы недавно прибили, но все же это нечто другое.

Существо остановилось, поглядело на меня, а затем, я готов в этом поклясться, повернулось и что-то сказало здоровенному скорпи, следовавшему за ним по пятам. И скорпи, «выслушав» эту тварь, тут же направился ко мне.

— Ну нет уж, хрен тебе! — зло прошипел я, сорвал с пояса осколочную гранату и швырнул прямо под ноги скорпи.

Далее произошло то, чего я совершенно не ожидал — скорпи вдруг прыгнул и залег на упавшую гранату, а та странная тварь, быстро перебирая лапами, умчалась к ближайшей двери, исчезнув за ней.

Грохнул взрыв. Из скорпи, залегшего на гранате, во все стороны ударили струи желтой жижи.

Ха! Готов, скотина!

— Зафиксированы сильные повреждения брони. Применена герметизирующая пена, — услышал я механический голос собственного скафандра. — Состояние оператора критическое. Запас обезболивающих и антисептиков исчерпан. Применение стимуляторов нецелесообразно….

Чего она там бормочет? Пена, нецелесообразно? Мне что, здорово досталось?

Я попытался подняться, но ничего не получилось, попытался опереться на руки, чтобы хоть немного осмотреть себя. Какого черта я не чувствую ног?

Вот же черт!

Ног у меня не было. Исчезли, и все тут. Лишь жалкие обрубки, из которых торчала застывшая герметизирующая пена.

Глава 9

По заслугам

Я перевел взгляд на лежащего рядом Кучу.

Вот же черт… Не знаю, жив он или нет, но ему тоже досталось. Скаф весь обожжен, покорежен. Лежит он, не шевелясь.

На сержанта и вовсе страшно смотреть — лишился руки, нижней половины тела. У него не только ног нет, но и того, что чуть выше. Вокруг него пена, которая просто была бесполезна при таких повреждениях, из доспеха наружу вывалились парующие кишки и медленно вытекает кровь.

Вот и повоевали…

Я попытался шевельнуться, и меня так пронзило вспышкой боли, что я моментально вырубился, а очнулся я непонятно где и когда. Надо мной обычный потолок серого цвета, в который любят окрашивать внутренние отсеки на звездолетах.

Я некоторое время рассматривал его, по большому счету прислушиваясь к своим ощущениям и решая, стоит мне двигаться или нет. Я все же помнил, как меня пронзило болью, и не хотел повторения этого.

Наконец-то я решился — медленно повернул голову.

Несколько лежанок, вокруг всевозможное оборудование. Это медицинское оборудование.

Оп-па! Лазарет. Я в лазарете? Похоже на то.

— О! Смотрите, кто проснулся! — к моей койке шел человек в белом халате, под которым просматривалась форма ВКС.

Врач?

— Ну что, очухался? Как ощущения?

— Да вроде нормально, — признался я. — Если честно — еще сам не решил.

— Нормально? — переспросил врач. — Нормально — это хорошо.

— Док, что со мной теперь будет? — спросил я. — В клон-центр?

— Зачем? Ты же еще жив.

— Но мои ноги…

— А что ноги? Мы тебе новые пришили, — пожал плечами док, — а ну, кстати, пошевели ими. Сам не двигайся, только ноги. Или, скажем, только пальцы.

Я честно попытался пошевелить, но сам не понял, получилось или нет.

— Ну нормально, все четыре ноги прижились, — заявил док.

— Что? Четыре? — у меня, наверное, глаза из орбит вылезли.

— Да шучу я, успокойся! — док хлопнул меня по плечу. — Две лишние мы уже оторвали. Остались, как и положено, две. Правда, обе левые.

Наверное, у меня снова был офигевший взгляд, так как врач рассмеялся.

— Да что ж ты такой легковерный? Шучу я! На месте твои ноги. Одна правая, другая левая. Пара дней, и сможешь бегать как раньше…

— Док, ну и шутки у вас, — выдохнул я.

— Профессия деформировала, — пожал тот плечами, — плюс у нас без юмора никак. О! Гляди-ка! К тебе уже посетители.

Я повернул голову и увидел в дверях Выдру, Деда и Чуху.

— Можете подойти, — сказал им врач, — но он еще слишком слаб, так что давайте без сенсационных новостей. Мы ему даже не стали пока говорить, что яйца оттяпали.

Наверное, у моих друзей лица были такие же, как у меня минутой ранее, затем раздался смех удаляющегося врача.

— Да шучу я!

А вот мне было не до шуток. Я на всякий случай сунул руку под одеяло и провел инвентаризацию «ценностей». Ну его на фиг с его юмором — мало ли…

Но нет, все в порядке.

— Хей, Кураж, ты как? — поприветствовала меня Выдра.

— Да вроде порядок. Как я здесь вообще оказался?

— Так мы с Дедом тебя вытащили. Чуха вылез из крейсера и все рассказал.

Я благодарно кивнул Чухе. Все, больше никогда не буду в нем сомневаться. Даже возьмусь за его обучение, чтобы не выглядел таким дикарем и изъясняться мог нормально.

Впрочем, он и так смог, раз все рассказал Выдре и Деду.

— Что с Кучей? — спросил я.

— Да дрыхнет Куча, вон там, — Выдра кивнула куда-то в угол лазарета. — Он очухался раньше тебя, но досталось ему тоже неплохо — врачи половину органов заменили, а то старые продырявило.

Вот так вот, даже без клон-тел обошлись. У ВКС есть одно неоспоримое преимущество — на всех их кораблях есть отличный лазарет и лаборатория по выращиванию синтетических органов, даже конечностей. Подумать только, оторвало тебе руку — раз, и новую пришили. Главное, насколько я помню, сделать это быстро — если затянуть, «замена» может не прижиться. Тело научится обходиться без нее, и тогда…

Из рассказа Деда и Выдры я узнал, что произошло после того, как Чуха был отправлен на выход — они связались с Качем, обо всем доложили. Он им приказал дожидаться штурмовой группы, но мои ребята, естественно, ждать никого не стали.

В результате, когда штурмовая группа прибыла, они уже вытащили меня, Кучу и сержанта Хартмана из крейсера, тащили к линкору, за что чуть позже получили взбучку от Сиррона.

Кстати, я, уже к вечеру покинувший лазарет, учившийся ходить, был вызван к нашему «Смертоносному Капитану»

— Капрал! — рыкнул он, едва я вошел в его каюту.

Я попытался стать смирно, но, к сожалению, получилось плохо — тело меня еще не слушалось, да и был я слишком слаб. Но Кач на это не обратил ровным счетом никакого внимания.

— Мне немедленно нужен от вас подробный отчет обо всем, что произошло, — приказал он.

И мне пришлось его составлять. Я писал честно обо всем случившемся, без всякой утайки, и отправив отчет Качу по сети, хотел было расслабиться — в кубрике я находился один. Куча все еще оставался в лазарете, а Дед, Выдра и Чуха сидели на «губе», куда их отправил Кач.

Лично я считал, что поступил он совершенно несправедливо. Пусть они нарушили приказ, но…

Как оказалось, мне тоже досталось на орехи.

И пяти минут не прошло с момента отправки отчета, как Кач вызвал меня к себе.

* * *

Кач выглядел грозно, супился, хмурился, жег меня взглядом. Ну а я, естественно, совершенно не понимал подобного отношения к себе. Что я такого сделал?

— Скажи мне, капрал, — тяжело вздохнув, начал Кач, — ты изучал кодекс ВКС?

— Так точно.

— Как именно?

— Загрузил общую базу и сдавал экзамен на знание статей и параграфов…

— Знаешь ли ты, как звучит параграф 9093?

Я судорожно перебрал статьи и параграфы в своей памяти.

— В случае если психологическое или физическое здоровье старшего по званию вызывает сомнение, подчиненный имеет право проверить биомонитор отдающего приказ. В случае если показатели будут выше значения «желтый 0.6» подчиненный имеет право отказаться от выполнения приказа. Также при наличии еще двух служащих, готовых засвидетельствовать несоответствующие нормам показатели, командир может быть отстранен от командования, переведен в статус недееспособных и…

— Достаточно, — прервал меня Кач, — параграф вы знаете наизусть, как я вижу, но понимаете ли его смысл?

— Так точно.

— Тогда объясни мне, капрал, какого хрена ты не проверил Хартмана? Ты же со своим солдатом обговаривал, что он не в себе. Почему ты не проверил показатели его биомонитора?

Я не знал, что ответить. Признаваться, что я банально забыл, что растерялся, что ситуация так сложилась и…

Да черт возьми, мы тащили сержанта на выход, зачем мне было проверять, тронулся он умом, или нет? Кто знал, что он очухается и начнет качать права?

— Я жду ответа! Как вы позволили человеку, находящемуся не в себе, отдавать приказы не только вам, но и вашим людям, за которых вы, повторяю, именно вы несете ответственность?

Я взял себя в руки, поднял глаза на Кача и, глядя ему прямо в глаза, ответил:

— Времени было мало. Я должен был принимать решения. Доводы сержанта показались мне более чем обоснованными и…

— Тогда почему вы начали обсуждать приказы сержанта со своим подчиненным? — рявкнул Кач.

— Согласно пункту 1072 допускается коллективное обсуждение и принятие решение в случае…

— О! А тут мы, значит, кодекс вспомнили! — усмехнулся Кач. — Ладно, хрен с тобой. Тогда другой вопрос: я поручил вам забрать раненых и мертвых. На кой черт вы поперлись вглубь корабля⁈

— Мы нашли группу космодесов, выяснили, что их командир находится где-то неподалеку согласно вашему приказу.

— Он был захвачен! — взревел Кач. — Он был захвачен жуксами, и где он находился — вы были без понятия. Все, что от вас требовалось — забрать тела и убраться оттуда! Вместо этого вы взялись за задачу, которая вообще к вашему подразделению не имела никакого отношения. Затем вы полезли туда, куда вам лезть вообще не следовало, столкнулись с тем, к чему не готовились и…

— Со всем уважением, — тихо произнес я, — но ведь нам удалось? Мы отключили пушки, мы уничтожили королеву!

Кач замолчал, злобно уставился на меня.

— Знаешь, капрал, что во всем этом самое плохое? — так и не дождавшись моего ответа, он ответил сам: — Что у вас как раз все получилось. Это значит, что ты ничему не научился, считаешь себя самым умным, и в следующий раз, когда возникнет такая ситуация, снова полезешь на рожон. Только в этот «следующий раз» у тебя ни хрена не получится — ты мало того, что провалишь поставленную перед тобой задачу, но еще и положишь всю группу. А что еще хуже — такие же идиоты, как ты, узнав о том, что случилось, начнут действовать так же — не слушать приказы, нарушать субординацию, разлагать дисциплину. И тогда можно ставить крест на всей бригаде. Ее будет нужно расформировывать, бойцов отправлять на переобучение, чтобы они заново прошли муштру, вспомнили, что значит быть солдатом, и запомнили раз и навсегда — приказы нужно выполнять, действовать согласно кодексу…

Я молчал. На это мне ответить было нечего.

— Неделя изолятора, — бухнул Кач, — но перед этим, капрал, ты перепишешь свой отчет.

— Но г-дин…

— Ты хочешь трибунала? Считаешь, что ты прав?

— Никак нет…

— Значит, перепишешь. И убери ту чушь в самом конце.

— Г-дин капитан?

— Про странного паука, про то, что он говорил с другим жуксом.

— Но это правда! Мне не показалось.

— Ты лишился ног, по самые брови был накачан препаратами. В твоей крови гуляла такая бурда, что я бы нисколько не удивился, если бы тебе привиделся Ганди верхом на жуксе с пулеметом в руках.

— Со всем уважением, — твердо ответил я, — мне ничего не привиделось. Я все помню точно и четко, и я способен отличить галлюцинации от реальности.

Внимательно поглядев на меня, Кач лишь хмыкнул.

— И где же тогда этот твой жукс? «Навуходоноссор» давно захвачен, и никаких следов описанной тобой твари не обнаружено. Куда он, по-твоему, делся?

— Не могу знать!

— Тогда убери эту чушь из отчета.

— Никак нет. Не имею права, — я продекламировал один из параграфов кодекс: — В отчете следует отражать все произошедшее, включая и то, что составитель отчета считает н важным и…

— Ну, как знаешь… — вздохнул Кач, — я хотел как лучше…

* * *

В изоляторе я просидел трое суток, думая над своим поведением. И, честно говоря, кое-какие выводы сделал. Кач прав — все произошедшее является моей виной. Я не проверил сержанта, хотя должен был. И если бы я видел, какой у него уровень стресса, видел, что даже по показателям приборов он в неадеквате, всего случившегося можно было избежать. Ничего бы этого не было. Как раз наоборот — уверен, что Кач бы меня похвалил. Мы не только выполнили свою задачу, но еще и помогли другому отряду вырубить пушки. Затем нашли бы сержанта, а затем, когда он начал качать права, скрутили бы его и вытащили наружу, передав санитарам. Ну а уже те передали бы его слова Качу. Что было бы дальше — я без понятия. Крейсер бы взяли и так, и так. Ну и королеву бы прикончили — это без вариантов.

Но с другой стороны — да, пусть я допустил ошибку, мы все же справились. И насчет того, последнего, о чем говорил Кач, я сидел в изоляторе и раз за разом прогонял события, развернувшиеся незадолго до того, как я вырубился.

Нет, у меня не было глюков — я видел и слышал все на самом деле, но вот куда этот жук потом делся — я совершенно без понятия. Но он был! Был!

На четвертый день меня вытащили из изолятора, притащили в комнату для допросов и усадили за стол.

Вскоре появился тот, кто должен был меня допрашивать.

— Капрал Куражев? — осведомился мужчина лет сорока, глядящий на меня совершенно равнодушно, как энтомолог, разглядывающий очередную букашку, которую видел уже сотню раз, и которая совершенно не была ему интересна. — Майор Абрахам Торм, 14 отдел, 8 флот ВКС.

Он допытывал меня двое суток, но, стоит отдать должное, мне позволяли поесть, отдохнуть, немного прийти в себя, а затем снова начинался допрос.

Нет, меня не били, не пытали, не угрожали и не пугали. Майор вел себя более чем спокойно, и его методы никаким варварством не отличались.

Однако допытал он меня уже до такого состояния, что я иногда и сам не верил в то, что видел и слышал. Раз за разом повторялись одни и те же вопросы, раз за разом я давал на них одни и те же ответы.

Меня заставили восстановить всю сцену чуть ли не по миллисекундах, заставили описать увиденного жука во всех подробностях, хотя на деле видел я его лишь мельком, да еще и был тогда, мягко говоря, не в кондиции.

Тем не менее, используя гипноз, мнемозонд, мой собственный чип памяти майор вытягивал данные крупица за крупицей. Даже то, о чем я сам не подозревал.

Когда майор вновь заявился в допросную, в которой я последние несколько суток жил, ел, спал, и вновь начал задавать свои вопросы, я не выдержал.

— Могу я задать вам вопрос?

Майор поднял взгляд и уставился на меня.

— Задавайте.

— Зачем это все? Вы ведь мне тоже не верите. Никаких следов того, что какой-то новый жук был на корабле, нет. Его больше никто не видел, а мой собственный командир уверен, что у меня просто были глюки. Так зачем продолжать все это? Может, проще вернуть меня назад в изолятор?

— Не проще, — ответил майор и вновь опустил глаза на свой приватник, в котором был список вопросов. — Скажите, как выглядели лапы этого существа…

— Нет, хватит! — взорвался я. — Я уже отвечал вам тысячу раз. Зачем это повторять в тысячу первый? Я рассказал все, что помню и знаю. Если вы мне не верите — зачем продолжать весь этот цирк?

Майор отложил приватник и вновь посмотрел на меня.

— Послушай, сынок. Верю я или не верю тебе — это неважно. Если тебе от этого станет легче — верю. Более того, точно знаю, что этот жукс существует и был на корабле. Куда он делся — я без понятия. Все, что мы сейчас с тобой делаем, — проверяем и уточняем информацию. Если бы твой ВЗОР работал в тот момент, как ты увидел эту тварь, поверь, вопросов бы было меньше. Но, к сожалению, ВЗОР был поврежден, и сейчас специалисты бьются над тем, чтобы восстановить хоть часть информации. Но я практически на 100% уверен, что у них ничего не получится…

— А ВЗОРы Кучи и сержанта?

— Они были уничтожены, — ответил майор, — так что все, что у меня есть — это ты, и я должен получить максимум из твоих ответов. Ты ведь космодес. Кто знает, что будет завтра? Может быть, во время очередной высадки ты пропадешь без вести. Единственный свидетель того, с чем другие люди еще не сталкивались.

Я выслушал его молча. Он говорил без издевки, совершенно серьезно, и я ему верил. Более того — все, что он сказал, казалось мне логичным, правильным. Он просто делал свою работу, а мои эмоции, моя вспышка гнева нисколько ему работу не облегчала.

— Могу я узнать, что это вообще такое было? — спросил я.

— Пока все на уровне догадок и предположений, — ответил майор, — но тот факт, что, как ты говоришь, королева бросилась на вас, что им совершенно не свойственно, говорит о том, что этот жук очень важен. Намного важнее королевы.

— Важнее королевы? — переспросил я. — Что же он такое?

— Командир. Командующий армией и флотом жуксов, — ответил майор, — или, может, лишь их сержант. В любом случае благодаря тебе мы узнали, что не королевы или не только королевы отдают приказы жуксам. Есть кто-то еще, и его роль в иерархии роя нам еще предстоит выяснить…

— Но куда же он делся с крейсера? — спросил я.

— Это мне и самому интересно узнать, — вздохнул майор.

Тот день в допросной был последним, затем меня вернули в изолятор, в котором я просидел до утра, а утром меня вывели и куда-то повели по коридорам линкора.

Конечной точкой нашего маршрута был небольшой отсек, в котором меня дожидались Кач, Ковальски, еще двое офицеров в звании лейтенанта и коммандера.

Кажется, меня привели на трибунал, не иначе.

— Смирно! Адмирал в отсеке!

Все присутствующие офицеры вытянулись по струнке, прижали руку к груди. То же самое сделал и я.

Ну вот, кажется, и председатель прибыл.

Сейчас они зачитают обвинение, вынесут приговор и…

И дальше я был без понятия, что будет. Впрочем, перспективы в любом случае не радостные — уверен, накажут меня самым строгим образом.

И с одной стороны было очень обидно, что получу я сполна лишь за то, что хорошо выполнил свою работу, несмотря на то, что пару раз ошибся.

А с другой мне было абсолютно плевать на все происходящее. Слишком я устал за последние дни, и слишком мне надоела жизнь в неизвестности, без понимания того, что будет дальше.

Человек должен знать, должен планировать свою жизнь. В ином случае он существует, не имея цели и возможности ее перед собой поставить…

Глава 10

«Навуходоносор»

Атак-адмирал, а если я не ошибся, это был он, внимательно оглядел присутствующих.

Об этом человеке ходили легенды во всем флоте ВКС. Именно ему доверили командовать флагманом 1-го флота, именно он сейчас стоял во главе всей «мстительной армады», шедшей поквитаться с жуксами.

Про Александра Нельсона шептались даже гражданские. Говорят, многие верили, что он не только однофамилец адмирала, в хрен знает какие мохнатые века жившего и воевавшего на Земле, но еще и его «реинкарнация».

Лично я, конечно же, считал все это бреднями, однако в то, что стоящий всего в нескольких метрах от меня человек является не только опытным и бывалым воякой, легендарным капитаном и флотоводцем, настоящим олицетворением стойкости, смелости и, чего уж там, наглости, верил безоговорочно.

— Ну, — недовольно хмурясь, спросил адмирал, — кто здесь МТГ «Глаз-1»?

Опаньки…так это что же, нас сам адмирал судить пришел? Ни хрена себе… Я-то думал, меня сейчас быстренько сольют, и дело с концом. Отправлюсь копать рудники в какую-нибудь задницу мира, или просто и без изысков — стану вновь «мясом», что в целом будет еще очень даже неплохо по сравнению со всем остальным.

Но я ошибся.

— Капрал Куражев, — рявкнул Кач, — вы не слышали адмирала?

— Виноват! — я тут же выступил вперед. — Капрал Куражев! Командир МТГ «Глаз-1».

Адмирал внимательно оглядел меня с ног до головы самым пристальным взглядом.

— Значит, это вы смогли уничтожить королеву роя?

— Так точно! — отрапортовал я и осмелился добавить, — но не сам, г-дин атак-адмирал.

— Знаю, знаю, — закивал тот и вдруг заговорил совершенно другим тоном — скорее отеческим, чем командирским: — Что ж, сынок, скажу честно — плевал я на эту королеву. Но вот что ты смог отключить долбанные пушки «Навуходоносора» — вот за это спасибо. Если бы не ты — мой линкор здорово бы потрепало, что для нас накануне серьезной битвы непозволительная роскошь.

Я удивленно вытаращил на него глаза.

Что за чертовщина происходит? Обычно, когда собираются отправить в мясо или на рудники, хвалить не принято. Впрочем, опыт присутствия на трибуналах у меня отсутствовал. Я понятия не имел, как и что здесь происходит. Может, сказанное адмиралом — лишь прелюдия, после которой прозвучит звонкое и твердое «но», и именно оно станет началом обвинительной речи, после которой я и получу свое.

К атак-адмиралу тем временем шагнул его адъютант, щелкнув каблуком, протянул командующему какую-то шкатулку.

Нельсон принял ее, открыл, двумя пальцами достал содержимое, а я вытаращил глаза еще больше, хотя думал, что это невозможно.

В руках у контр-адмирала была медаль, на которой был изображен шлем космодеса, а за ним перекрещенное штатное оружие — штурмовая винтовка и снайперка. Вверху я разглядел гравировку «ВКС», а внизу «За отвагу».

— За проявленную смелость и упорство, за доблесть, проявленную в бою, за выполнение поставленных задач и неоценимую помощь флоту, — меж тем произнес адмирал, — медалью «За отвагу» награждается сержант Леонид Куражов.

— Капрал, г-дин атак-адмирал! — осмелился я поправить флотоводца. Наверное, только из-за того, что я был неимоверно удивлен, ошарашен происходящим и просто растерян, ляпнул это.

— Сержант! — твердо произнес атак-адмирал, вешая мне на грудь медаль.

Отступив на шаг, он продолжил:

— За проявленную в бою смелость, за… — продолжил адмирал, но я его уже не слушал, так как был все еще слишком ошарашен произошедшим.

Тем не менее, краем сознания я зафиксировал, что наградил он помимо меня Деда, Выдру и Чуху, передал медаль и для Кучи.

А еще Дед и Выдра получили «капралов», Куча и Чуха звание рядовых 1-го класса. Не забыл адмирал и про, как он сказал «героического сержанта Хартмана». Хотя тот отсутствовал, сидел сейчас в изоляторе, обколотый успокоительными. Так понимаю, его приведут в чувство, далее дадут пинка под зад. Свое он уже отслужил. Что ж, хотя бы щедрое пособие на гражданке какое-то время будет получать, так как только что адмирал дал ему «мастера-сержанта», а это уже без пяти минут офицер.

На этом все закончилось — адмирал всем нам пожал руку и покинул отсек.

Того самого страшного «но» я так и не дождался…

* * *

«Но» прилетело чуть позже в отсутствие адмирала и в лице капитана Сиррона.

Как и было приказано, я явился к нему в каюту и стоял на вытяжку, пока Кач поедал меня глазами или, что правильнее, пытался сжечь взглядом.

— Знаешь, боец, — наконец он разлепил губы и произнес злобно-угрожающим тоном, — я без понятия, кто твой покровитель, но будь я проклят, если ты думаешь, что сможешь выйти сухим из воды! Будь моя воля — и вместо медалек, нового звания полетел бы ты в «мясо».

Он сделал паузу, а я ею воспользовался и ответил:

— Г-дин капитан, никаких покровителей у меня нет! И я не понимаю…

— Заткнись, — рявкнул Кач, — я тебе разрешал открыть рот? Вот и заткнись.

Он вновь взял паузу, но наконец-то отвел на меня взгляд, уткнувшись в экран своего планшетника.

— Такие, как ты, сраные герои, подрывают дисциплину. Из-за тебя наверняка появится еще несколько придурков, которые на свой страх и риск полезут в самое пекло. И хрен бы с ними, но они могут утянуть за собой и остальных. Ты — огромная заноза в моей заднице, и останься ты под моим командованием — клянусь, ты бы только и делал, что начищал броню. Пушку в руки я бы тебе не дал ни за что и никогда.

Я молчал, вытянувшись по стойке «смирно», сохраняя невозмутимое выражение лица.

Вообще–то, если хотя бы половина того, что рассказывают о Каче правда, то он сам тот еще «герой». Ну да хрен с ним. Слушая речь «смертоносного капитана» я ликовал. Кач сказал: «И останься ты под моим…», а это значит, что не останусь. Меня переводят на другой корабль. Что ж, отлично.

— Ты и вся твоя МТГ будете переведены на «Навуходоносор». На вас пришел запрос, — закончил Кач, — в течение часа вы должны отбыть на крейсер.

Он протянул мне документы, в которых в целом никакого смысла не было, ведь вся информация имелась в сети. Но в ВКС это была традиция — все дублировалось на бумаге. Якобы так страховались на случай, если общая сеть вдруг рухнет. А на практике, как мне казалось, это делалось банально из-за бюрократизма, которым ВКС был заражен давно и сильно. Искоренить все это было той еще задачей, с которой пока не смог справиться еще не один фельдмаршал или флаг-адмирал. Даже генерал-адмиралы, главнокомандующие силами ВКС, сколько бы их за время существования флота и армии ни поменялось, искоренить бюрократов и крючкотворцев не смогли.

Я взял из рук Кача документы и снова вытянулся в струнку — уходить мне он пока не разрешал.

— Надеюсь, больше никогда не увидимся, — заявил Кач, — свободен.

Я отдал честь, прижав руку к груди, четко развернулся и покинул кабинет.

Очень хотелось ответить Качу той же фразой, которой он попрощался со мной, но…пошел он в задницу. Пока я сидел на «губе», многое переосмыслил и обдумал. Кач во многом был прав, но все же он явно перегнул палку. Да, я ошибся, да я был неправ, да, я подал плохой пример для других, но ошибаются все, и он не исключение.

Если бы он так не заботился о своих «Когтях», прикрепил бы нас к какой-нибудь опытной МТГ, чтобы мы были у них на подхвате, ничего бы не произошло. Но нет, он, видите ли, не захотел включать МТГ, состоящую из салаг, в постоянный состав (хотя по документам мы числились «Когтями»), а бросил черт знает куда. Ковальски нас учил, готовил, и вместо того, чтобы провести боевое крещение, дать возможность проявить себя или хотя бы опробовать теорию на практике, Кач отправил нас к санитарам, у которых, к слову, как мне кажется, наша МТГ тоже проявила себя самым положительным образом.

Во всяком случае, запись в моем деле о выполнении поставленной задачи, подкрепленная отчетом сержанта Харабадот, имелась.

Да и вообще, после всего, что произошло, было крайне приятно смотреть на личный счет, а еще приятнее раз за разом пересматривать отчет по последнему заданию.

Сержант Леонид Куражев.

1 ударный флот ВКС, линкор «Копье», 1-ый десантно-абордажный корпус «Когти».

Командир: капитан Кач Сиррон.

Баланс: 13755 кредитов.

Оплата по контракту: операция «Ренегат». 1440 кредитов

Выполненная задача:

А. Охрана медицинской команды — 600 кредитов.

Б. Эвакуации МТГ «Укол-3» 5/5 — 500 кредитов

В. Уничтожение центра контроля орудий крейсера «Навуходоносор» — 500 кредитов

Уничтоженные противники:

Рабочий улья «Таракан» — 4 шт. 10кр/шт — 40 кредитов.

Траппер улья «Паук» — 10 шт. 15кр/шт — 150 кредитов.

Охранник улья «Скорпион» — 5 шт. 30кр/шт — 150 кредитов.

Штурмовик — 22 шт. 40кр/шт — 880 кредитов

Королева роя — 1 шт.? кр/шт? кредитов

Постановщик помех «глушилка» — 1шт. 200кр/ шт — 200 кредитов.

Полезность: +0,85, +?,? итого: 1.12

М. К. С.: +0,05, +?,? итого: 0,38

Последние списания со счета:

Реанимационные действия: 850 кредитов

Установка и замена синтетических органов/конечностей: 1500 кредитов

Реабилитация/ восстанавливающие препараты: 400 кредитов.

Ремонтные работы УТК «Арес»: 2300 кредитов

Было жутко приятно от того, какая сумма мне упала. Но каждый раз, когда я смотрел графу расходов, меня прямо-таки в жар бросало. Ну ни хрена себе полечился — проще было повеситься и ожить в новом клон-теле. Там бы у меня вообще все новое было, а не только ноги. А тут лежал черт знает сколько, все еще не восстановился полноценно, и такая сумма. Что за беспредел? А еще лекарства. За такую цену они должны меня не только «восстановить», но еще и оживить. Не знаю…сдох в бою, и хлобысь — тут же прямо на месте ожил, будто в компьютерной игре. Ну а как иначе за 400 кредов то?

И за ремонт костюма тоже дикую сумму взяли. Ну, подумаешь, ноги оторвало и броню оплавило — новый чуть дороже стоит. Чего без моего согласия ремонт проводили? Я бы, может, этот хлам просто в утиль бы пустил, купил бы новый костюм.

Впрочем, нет, когда увидел его стоимость — мгновенно угомонился. Но все равно, какого хрена меня не спросили? Может, я бы оплавленные бронепластины не менял — ну некрасиво, и что? Главное, чтобы попадание выдержали, правильно?

Короче, мой внутренний жлоб орал, кричал и топал ногами, но более ничего сделать не мог — денег не вернуть, нечего и пытаться.

Благо на счету у меня появилась немаленькая сумма, но все омрачала странность — за королеву мне ни хрена не заплатили. Вопросики, сволочи, поставили, и все. Обязательно как освоюсь на новом месте, найду интенданта и устрою разборки. Что за беспредел? И что за хрень у меня с полезностью и М. К. С.? Чуть накинули и баста. Но там еще какие-то вопросики есть. Это еще что?

— Эй! Кураж! Что происходит?

Я не заметил, как добрался до столовой, где меня дожидалась моя МТГ.

— Нас переводят, — тут же ответил я.

— Оп-па! А куда?

— На «Навуходоносор».

— Значит, Кач решил от нас избавиться? — хмыкнула Выдра.

— Похоже на то, — согласился с ней Дед.

— Не похоже, а так и есть, — хмыкнул я, — он об этом прямо заявил. Чуть ли не поджопник мне на прощание отвесил.

— Ну и козел! — чуть понизив голос, сказала Выдра. — Вот уж не думала, читая о герое корпоратской войны, что в жизни он такой придурок…

— У него свой взгляд на жизнь, — пожал я плечами, — в целом правильный, но кое в чем он перегнул палку.

— Кое в чем? — мгновенно вспыхнула Выдра.

— Да забей, — остановил я ее, — плевать на него! Все, нас переводят. Пошли собирать вещи. Кучу еще из лазарета надо забрать…

— Он уже в кубрике, — ответила Выдра.

— Что он там делает?

— Догадайся… — усмехнулась она. — Говорит, что врачи своими лекарствами ему все пищеварение испортили.

— М-да… — рассмеялся я, — не завидую тем, кто заселится в наш кубрик.

* * *

Когда мы уже почти погрузились в «Метеорит», я заметил человека, со всех ног бегущего в нашу сторону.

В нем я узнал спасенного нами Такахаси. Бежал он, держа в руке гитару.

— Фу…думал, не успею, — выдохнул он, оказавшись возле аппарели.

Я недоумевающе уставился на него.

— Слушайте, ребята, — пытаясь отдышаться, заявил он, — я ведь так вас и не поблагодарил, что спасли меня.

— Брось, — отмахнулся я, — на нашем месте ты бы сделал так же…

— И все равно…держи, — Такахаси протянул мне гитару, — это подарок от чистого сердца.

— Ну, это ты зря…

— От чистого сердца, — повторил Такахаси, прямо-таки с упреком глядя на меня.

— Спасибо, но это действительно лишнее, — заявил я, принимая подарок.

* * *

Несмотря на то, что еще пару дней назад на «Навуходоносоре» хозяйничали жуксы, в его отсеках росла та мерзость, которую ВЗОР обзывал «биомассой», а в коридорах было не протолкнуться от скорпи и пауков, на обшивке сидели сотни «штурмовиков», сегодня корабль уже был практически полностью восстановлен.

Конечно же, до совершенства ему еще было очень и очень далеко, однако то, что имелось в закромах линкора «Копье», тут же было пущено в ремонт. Крейсер снова мог летать, стрелять, принимать на борт корабли. В его отсеках была атмосфера, и главное — звездолет снова был под управлением людей, которые освободили его от «скверны» и мерзких паразитов, сновавших по его «внутренностям», закрыли пробоины, словно раны, поразившие его «тело».

Часть отсеков просто закрыли — ремонтировать сейчас их было нецелесообразно. Этим можно было заняться и позже, когда флот вернется к станции или же будет дрейфовать в космосе, а сейчас крейсер готовили к предстоящему бою, и готовили максимально быстро.

«Метеорит» влетел в центральный ангар, но какое-то время вынужден был висеть под «потолком» — внизу было не протолкнуться от людей и кораблей — на «Навуходоносор» со всех кораблей флота доставляли провизию, расходники, ремонтные части, боеприпасы и…новый экипаж.

Когда наш бот наконец-то сел, а мы покинули десантный отсек, я тут же направился к солдату, развалившемуся на контейнерах и внаглую пившему из горла какое-то дешевое пойло.

— Эй, боец!

Он просто повернул ко мне голову, оглядел с ног до головы и буркнул:

— Чего тебе?

— Где найти командира абордажников?

— В одном из отсеков, — хмыкнул он.

Охренительно, служба на новом корабле мне уже начинала «нравиться». Солдат внаглую хлещет алкоголь, и я молчу про то, что ведет он себя так, будто бессмертный — грубит старшему по званию, при этом не соизволив даже оторвать задницу от контейнеров.

Я набрал воздух в легкие, намереваясь гаркнуть во все горло, но Выдра меня опередила — она скакнула вперед, точным и мощным ударом в грызло отправила этого урода на пол.

— Ты что, дерьмо, забыл, где находишься? — заорала она.

Солдат поднялся. Лицо его пылало злобой.

— Ты что, стерва!

Он попытался броситься на нее, но тут в дело вступил Куча. Он просто схватил дебошира за шею одной рукой, и второй, сжав пальцы в пудовый кулачище, впечатал в лицо полудурка.

— Да ты…

Бум!

— Всех на куски порвем…

Бум!

— Хоть понимаешь…

— Будто каналы переключаешь на головизоре, да? — рассмеялся Куча, повернувшись к нам, и нанес очередной удар.

Бум!

— Все, хватит! Хватит! — запричитал полудурок, еле шевеля разбитыми губами.

— Командир где? — повторил я вопрос.

— На фторой фалубе, — прошепелявил тип — Куча ему как минимум дюжину зубов выбил, — там фсе офиферы.

— Собираешь манатки, отправляешься к дежурному и докладываешь обо всем, что случилось, — приказал я.

— Но…

— Что дяде сержанту надо отвечать? — угрожающе спросил Куча.

— Так тофно.

— Ай молодец!

Бум.

Тело, отпущенное Кучей, тут же рухнуло на пол, а мы все двинулись мимо него.

— Охренеть, какие тут порядки, — вздохнула Выдра, — чувствую, навоюемся мы тут…

— Ага. А Кач еще на нас что-то говорил, — обиженно протянул Куча.

— Похоже, на «Навуходоносор» со всех кораблей прислали тех, кто им самим на хрен не нужен, — сделал заключение я.

— Сброд, — поморщилась Выдра. — Надеюсь, офицеры тут не такие, как рядовые.

Глава 11

Дисциплина

Вторая палуба встретила их еще большим хаосом, но в отличие от нижней тут хотя бы все были при деле. Носились, правда, как угорелые, таскали контейнеры, ящики, мешки…

— Эй! Боец! — попытался я остановить пробегающего мимо солдата. — Где командир абордажников?

— В конференц-зале был, — ответил тот, даже не притормозив, — прямо и направо.

— Понял, спасибо.

В конференц-зале был все тот же бедлам, что и везде — на полу стояла куча ящиков, которая постоянно росла, в углу примостилось двое техников, которые устанавливали рабочий терминал. Еще один стоял у дверей и чинил проводку, постоянно шипел на снующих туда-сюда бойцов.

В центре помещения стоял большой стол или, что правильнее, голографический тактический проектор, над которым уже развернулось изображение крейсера.

Рядом со столом стоял офицер в чине коммандера и угрюмо хмурился, приближая и рассматривая то один, то другой отсек.

Едва мы приблизились, он поднял на нас глаза.

Я мельком рассмотрел его и сделал вывод, что этот человек успел через многое пройти — это прямо-таки читалось в его глазах. Строгое, будто высеченное из камня лицо, поджатые, словно он чем-то недоволен, губы. Выделялась и худоба, впавшие щеки, на которых была уже даже не легкая небритость, а суточная щетина. Впрочем, круги под глазами намекали, что человек этот уже как минимум пару суток на ногах. Глядел он на нас из-под насупленных бровей, которые нахмурил еще больше, но, разглядев нашивки, спросил:

— Вы еще кто?

— Сержант Куражов, МТГ «Глаз-1», прибыли для прохождения службы…

— А, понял! — тут же перебил меня коммандер и махнул рукой. — Вольно! Вы, ребята, как раз вовремя. У меня тут полная разруха. Вместо отряда толпа «мяса», нет опытных сержантов и капралов, чтобы навести порядок.

— Простите, г-дин…

— Коммандер Джо-Джо Рамбо, — представился коммандер, протянув руку, — и без всяких там «г-дин».

— Простите, кэп, но насчет «опытных сержантов и капралов» вы ошиблись. Нас буквально сегодня…

— Знаю, знаю, — отмахнулся Рамбо, — все мы «буквально сегодня». Ну и что? Мне дать вам выходной, и пусть все так и останется? Принимайте свои МТГ и начинайте работать — времени у нас в обрез…

— Свои МТГ? — не понял я.

Коммандер, который до этого внимательно что-то изучал на голограмме крейсера, вновь поднял на меня глаза.

— Что непонятно, солдат? У меня почти 100 человек необученного «мяса», и из командного состава три капрала, пара сержантов, и всего один вар-офицер. И тут мне преподнесли подарок — МТГ «Глаз-1», в составе которого ты — сержант, два капрала и два рядовых первого класса.

Я все еще непонимающе глядел на него.

Рамбо тяжело вздохнул и заявил:

— Твои капралы принимают под командование МТГ, так и быть, замами их будут двое оставшихся бойцов. Им я отдельные МТГ не дам. Пока, во всяком случае. А сам ты принимаешь командование взводом. Все понятно?

— Так точно, — промямлил я, осознавая, что попал. Все мы попали.

— Не слышу! — нахмурился Рамбо.

— Так точно! — повторил я громче.

— То-то же. Свободны! Найдете вар-офицера и доложитесь. Получите доступ к информаторию роты и делам своих подопечных. Вар-офицер должен быть на складе. Выполняйте!

— Есть! — мы синхронно ударили себя в грудь кулаками, вытянувшись в струнку, четко развернулись через правое плечо и покинули конференц-зал.

Шли мы по коридорам «Навуходоносора» молча, с кислыми рожами. Первым нарушил молчание Куча.

— Это чего, блин, мы теперь не вместе служить будем?

— Вместе, Куча, вместе, — ответил я, — но в разных МТГ.

— Ну хоть взвод один, и то хогошо, — буркнул Дед. — Что, Куча, пойдешь ко мне замом?

— Нет, я лучше с Куражом, — покачал головой Куча.

— Не выйдет, — хмыкнул Дед. — Кураж у нас взводный. Ты или ко мне, или к Выдре пойдешь.

— Тогда к Выдре!

— Ну уж нет! — возмутилась она. — Пусть тебя Дед со своей МТГ из сортира выкуривает. С меня хватит! Я себе Чуху заберу. Да, Чуха?

— Карасо! — отозвался тот.

— Вот и карасо, что карасо! — передразнила его Выдра.

На этом наш разговор прервался, до склада мы дошли молча.

Едва переступив порог, мы встретили все тот же кипишь, но здесь он был…так сказать, более организованный, будто в муравейнике.

Солдаты сновали туда-сюда, что-то таскали в руках, что-то переносили, некоторые и вовсе катали на погрузчиках или на грузовых гравиплатформах.

По всему складу раздавался громогласный голос чернокожего гиганта с сержантскими погонами.

Он орал на бойцов, подгонял их и клял последними словами.

Бойцы явно его побаивались, так как обходили по дуге, и более того — старались прошмыгнуть мимо как можно быстрее.

Я замер, пригляделся и восторженно заорал:

— Вамбата!

Гигант повернулся, пробежал по нашим лицам взглядом и тут же заорал в ответ:

— Э! Кого я видеть!

Он спрыгнул с ящиков, подошел к нам, и мы все обнялись. Ну еще бы — с учебки не виделись.

— Какая тупой! — вдруг ругнулся на нас Вамбата. — Чего сюда приперлася? Совсем глупый?

— Да мы особо не выбирали, — пожал плечами я, — приказ получили, и вот мы тут.

— Понятный, понятный, — закивал Вамбата головой, — зато теперь все тут!

Он демонстративно сцепил руки, показывая единство.

— Все? — переспросил я. — Еще кто-то из наших здесь?

— Привет, Кураж!

Я повернулся и в первую очередь заметил погоны вар-офицера, поэтому поспешил вытянуться в струнку, отсалютовать старшему по званию, и лишь затем я разглядел его лицо.

— Мажор? — удивленно протянула Выдра.

— Привет, ребята, — улыбнулся наш однокашник.

— Ты смотги! — поразился Дед. — Ваг-офицег! Быстго ты!

— Да…так получилось, — скромно отмахнулся Рокоссовский.

— Интересно, как это у тебя получилось? — хмыкнула Выдра. — Я тоже так хочу!

— Да расскажу, расскажу, — рассмеялся Мажор, и тут же посерьезнел. — Вы, как я понимаю, наше пополнение?

— Оно самое, — кивнул я, — хотя ты так сказал, будто вы тут все бывалые старожилы, а не только вчера на крейсер попали.

— Есть такое, — вздохнул Рокоссовский и спохватился: — И с этим надо что-то делать. Так, сейчас делами займемся, ну а вечерком поговорим уже нормально. Идет?

— Так точно!

— Значит, тогда смотрите… — Рокоссовский на мгновение задумался, — у нас народа предостаточно, но вот с младшим командным составом беда. Да чего с младшим — на 4 роты всего два ротмистра и наш коммандер, он же старший абордажной группы… — он тяжело вздохнул. — Ладно, это не нашего ума дело. Не прислали офицеров — значит, им там наверху виднее. Давайте к нашим баранам. Значит так, Кураж! Ты у нас в сержантах уже? Вот и принимай взвод «Браво». Четыре МТГ под тобой. «Браво-1» твой.

— И взвод, и МТГ? — поразился я.

— Именно.

— Есть! — нехотя ответил я.

— А чего так кисло? — тут же поинтересовался Рокоссовский.

— Да опыта нет ни хрена. Меня ж только вчера в сержанты повысили. И ладно бы МТГ или даже взвод, но и то, и другое…

— Ничего. Опыт — дело наживное. Вот иди и наживай.

— Ох, я вам дров наломаю… — вздохнул я.

— Не наломаешь. Я — зам кома, и на мне взвод «Гамма», МТГ «Гамма-1». Коммандер тащит всю роту, на нем командование абордажной операцией, и он же командир взвода «Альфа», МТГ «Альфа-1» при нем, считай, вроде охранников. Так что привыкай — тут всем несладко. Вон, даже Вамбата целым взводом командует, и ничего, справляется. Я бы даже сказал, что пока он единственный и справляется — только его бойцы работают, а остальные… Так, я отвлекся. Выдра! Ты в капралах? Отлично. Тебе МТГ «Браво-2», плюс будешь подстраховывать Куража.

— Есть!

— Дед! Тебе «Браво-3». В замы тебе определим Кучу. Так…теперь ваш последний. Как тебя, боец?

— Рядовой Чуха, — отозвался наш снайпер.

— С МТГ справишься?

Вопреки моим ожиданиям, Чуха вдруг стал «смирно» и прямо-таки рявкнул.

— Так точно!

— Тогда будешь ИО командиром «Браво-4»… Куча! Если что, поможешь ему!

— Есть!

— Фу-ух! — облегченно выдохнул Рокоссовский. — Ну хоть со взводом «Браво» закончили. Только один взвод Чарли без капралов остался и командира, но вроде должны через пару часов прибыть новенькие… Еще бы сержанта одного толкового, и моему счастью не было бы предела.

— Чего ж у вас так все расхлябано, а? — хмыкнул я.

— А все просто — взяли крейсер. Флотские на него тут же полезли. Естественно, плох тот летеха, который капитаном стать не хочет, а тут такая возможность. Ну а раз есть корабль, то должны на нем быть и космодесы. Вот со всех кораблей и скинулись теми, кого не жалко… А если говорить честно — сюда самый сброд сбросили.

— Это что же, мы — сброд, получается? — хмыкнул Куча.

— Как и мы с коммандером, — усмехнулся Рокоссовский.

— Что ж вы натворили? — поинтересовался я.

— Коммандер с капитаном корабля сцепился — уже лет пять друг друга ненавидят и при встрече шипеть начинают, а тут подвернулась возможность, и коммандера «на повышение» отправили. Хотя как по мне — в ссылку.

— А ты-то в чем провинился?

— Тем, что быстро до вар-офицера дослужился, — ответил Рокоссовский, — в «родном» подразделении мне места не было, старых отдавать не захотели, ну я и вызвался….

— Знал ведь, каково тут будет…

— Знал, но если не сядем в лужу, покажу себя — можно ожидать очередного повышения.

— А ты у нас, Мажор, карьерист! — рассмеялась Выдра.

— А то! — усмехнулся он. — Хотя если бы я раньше знал, какая тут задница, еще бы подумал, стоит ли переводиться.

— Что, неужели настолько все плохо? — удивился я.

— Ну а сам как думаешь? Офицеров и сержантов не хватает, рядовой состав — всякий сброд… Даже на складе ад. Неужели нельзя прислать хоть кого-то из интендантской службы? Я даже на какого-нибудь алкаша согласен, лишь бы дело свое знал.

— А в чем там пгоблема? — поинтересовался Дед.

— Да как в чем? Инвентаризацию надо провести, материальные ценности принять, склад в порядок привести. И я уж молчу про оружейную часть. Там вообще задница — на корабле нет нормального технаря. Элементарно пристрелять пушки — нужно гнать кого-то из сержантов, или самому… Про модернизацию и ремонт лучше не вспоминать. Помните, как в учебном лагере штаб-сержант Крип из старого «Отбойника» конфетку мог сделать? Вот такого бы нам спеца… Но если бы прислали просто человека, который во всем этом разбирается, моему счастью не было бы предела.

— Ну, Дед! Чего скромничаешь? — подтолкнул я подчиненного.

— А чего я? — стушевался он.

— Глянь, скромничает! — улыбнулась Выдра. — А ведь точно, Кураж. Он ведь из своей «ИВы» такого монстра собрал — хрен поймешь с первого взгляда, что это. И уже на линкоре с пушками шаманил.

— Да вы чего, гебята? — не на шутку испугался Дед. — Я же так, баловался…

— Та-а-ак, — оживился Рокоссовский, — а ведь точно. Ты и в лагере со стволами любил ковыряться…

— Да чего я умею? Ничего не умею… — Дед явно просто отмораживался, но было поздно — я его сдал с потрохами, и Выдра тоже.

— Значит так, капрал, — глухо произнес Рокоссовский, глядя Деду в лицо, — пристрелять пушку сможешь?

— Ну, смогу… — буркнул тот.

— Увеличить точность, снизить МОА? Уменьшить отдачу?

— Возможно, но нужно смотгеть, что на складе имеется.

— О! Вот ты и посмотришь! — обрадовался Рокоссовский, — как раз инвентаризацию проведешь. Ты у нас дядька дотошный, терпеливый — самое то для тебя!

— Но я же…

— Не обсуждается, — отрезал Рокоссовский.

— Ты ж на меня МТГ повесил! Я не потяну! — взмолился Дед.

— Ладно, хрен с тобой, — вздохнул Рокоссовский. — Куча!

— Я!

— Принимаешь МТГ «Браво-3».

— Так я же рядовой!

— Властью, данной мне богами ВКС, назначаю тебя ИО командира МТГ «Браво-3»! — пафосно произнес Рокоссовский.

— Ты еще лунную призму вспомни, — фыркнула Выдра.

— Сейлор Рокоссовский, — улыбнулся я.

— О! А я смотрю, не только я фанат древнего аниме? — рассмеялся Рокоссовский. — Так, все, за дело! И помните — у нас тут бывшие заключенные и преступники, вместо тюрьмы выбравшие службу в ВКС. По-хорошему они не понимают, так что…

Рокоссовский снял с пояса вроде как обычную дубинку, нажал на рукояти незаметную кнопку, и на конце дубинки появилась ярко-синяя искра.

* * *

Я вошел в столовую и огляделся. Почти все столы были заняты, но лишь за одним было полно свободных мест — там сидели Рокоссовский, Выдра, Дед, Куча, Чуха, Вамбата и еще парочка незнакомых мне людей. Судя по шевронам — то самое «подкрепление», которого так ждал Рокоссовский. Что ж, раз они прибыли — значит, уже и у взвода «Чарли» появились свои командиры МТГ. А вот командира взвода, похоже, все еще нет…

Я подошел, поздоровался и сел на свободное место.

Некоторое время все молча ели, пока, наконец, Рамбо не откинулся на спинку стула и не спросил:

— Ну? У кого что сегодня было? Рассказывайте!

Быть первым пока особо никто не спешил. Рамбо это явно не понравилось.

— Рядовой Куча!

— Я!

— Почему все бойцы твоей МТГ сегодня попали в лазарет?

— Упали, — ответил тот.

— Все сразу?

— Один упал, схватился за второго, тот за третьего и….

— Очень смешно. Капрал Выдра!

— Я!

— Какого хрена вы избили подчиненного?

— Я никого не избивала. Рядовой предложил провести спарринг, и я согласилась.

— И провели его прямо в коридоре?

— Так точно. Зачем терять время? Тем более спортзал все еще должным образом не оборудован.

— Сержант Кураж!

— Я! — тут же отозвался я.

— Откуда синяк?

— Шел, поскользнулся. Очнулся — синяк.

— Вы думаете, это все шуточки? — рыкнул коммандер. — Думаете, это все нормально?

— Никак нет! — хором ответили мы, вскочив из-за стола.

— Еще бы «нет»! — передразнил нас коммандер. — Навести порядок в подразделении. Всех нарушителей дисциплины в изолятор. Еще раз услышу, что вы сами нарушаете кодекс — полетите у меня в рядовые. Всем ясно?

— Так точно! — отозвались все мы.

— Приступить к приему пищи, — рявкнул Рамбо. — Вар-офицер!

— Я! — вскинулся Рокоссовский.

— По всем внештатным ситуациям немедленно мне докладывать!

— Так точно!

Коммандер встал из-за стола и направился на выход. Мы же некоторое время продолжали есть, напряженно глядя в свои тарелки.

— Фуф! — наконец выдохнул Рокоссовский. — Вроде пронесло. Да, народ, вы сегодня устроили…

— А что делать? Ты вообще в курсе, кто у нас в рядовых? — поинтересовался я.

— Всякая шваль, — ответила за него Выдра. — У меня один отморозок, когда я отдала ему приказ, на меня с ножом прыгнул.

— И что ты сделала?

— Догадайся, — хмыкнула Выдра, похлопав себя по дубинке, висящей на поясе.

— Хорошая штука, — усмехнулся Дед, — мне сегодня тоже пригодилась.

— Тебе-то когда? — удивился Рокоссовский.

— Да приходило два торчка — выпрашивали кое-какую химию со склада.

— Как их только медкомиссия пропустила, — поразился я.

— Да легко. Из сидельцев эта братия, — объяснил кто-то из «свежих» капралов, — таких толком и не проверяют. Пинок под зад, и все, ты вылетел из тюрьмы и приземлился в космодесы. У меня в МТГ тоже такой есть. Конченый торчок.

— Кураж, а ты как подставился? — спросил у меня Рокоссовский, указывая на мой подбитый глаз.

— Да с тремя сразу сцепился, — со вздохом пояснил я, — вообще отмороженная братия! Если бы не базы ближнего боя, которые загрузил как-то скорее со скуки, то в лазарет обращаться бы пришлось мне.

— Ты их хоть не прибил? — спросил Рокоссовский.

— Нет. Переломами отделались, — ответил я.

— Перебор, — вздохнул Рокоссовский.

— Они тоже так думали, пока в лазарете «клиентов» Кучи не увидели.

— О! Кстати, — оживился Рокоссовский, — а ты чего своим сделал, что они по коридорам маршируют?

Вместо ответа Куча просто сжал кулаки и хрустнул пальцами.

— Понятно… Ладно, парни…и леди, — скосив взгляд на Выдру, поправился Рокоссовский, — заканчивайте с мордобоем.

— Думаешь, этих уродов как-то по-другому можно к дисциплине космодесов приучить? — хмыкнул Дед.

— Нельзя, — согласился Рокоссовский, — но постарайтесь без драк в коридорах. Не стоит дразнить коммандера. Он у нас мужик правильный, все по кодексу любит делать…

— Тут по кодексу не получится, — вздохнул Куча.

— Поживем — увидим, — хмыкнул я, — не знаю, как у других, а мои после взбучки сразу шелковыми стали.

— Если дисциплинарные вопросы решены — переходите к обучению, — приказал Рокоссовский, — сражение не за горами, а эти увальни ничего не умеют. Сделаем из них настоящих космодесов.

Я мысленно хмыкнул. Сами космодесы без году неделя, а уже из кого-то что-то должны делать… Но выбора нет. Не обучим это мясо — сдохнем вместе с ними, а этого мне очень хотелось бы избежать…

Глава 12

Слаженный коллектив

Я взлетел выше, чтобы было удобнее наблюдать за боем. Хоть на тактическую карту выводилось абсолютно все, что творилось вокруг крейсера, иногда полезно «пощупать» все своими глазами.

«Мои» «Браво-1» уже заняли позиции, приготовились к обороне.

Бойцы Кучи, МТГ «Браво-3», которым сегодня досталась роль атакующих, еще не появились, но наверняка они рядом. Просто Куча пока не получил сигнал на выдвижение.

— Кураж! Ты там заснул, что ли? — послышался в наушнике голос Рокоссовского. — Сколько тебя еще ждать?

— Все, спускаюсь, — буркнул я.

Вот так. На подготовку дали 10 минут, а спустя 5 уже начинают поторапливать. И как тут подготовиться?

Впрочем, сегодня был особый день — я наконец-то полноценно выступил как командир МТГ, а не взводный. Рокоссовский посчитал, что опыта командованием МТГ у меня предостаточно, а вот навыков управления целым взводом — нет, так что практически все учения и тренировочные бои приходилось проводить именно в этой ипостаси.

Но я смог настоять на своем, уговорил «г-дина вар-офицера» дать мне возможность поработать и с моей МТГ отдельно, а не только сразу со всем взводом. Одно дело, когда я командовал Кучей, Дедом, Выдрой и Чухой. Я знал каждого, видел их способности. Также замечал, в чем их слабость, и в чем кто-то лучше остальных. Я всегда старался пользоваться этими знаниями. Уж не знаю, насколько профессионально я действовал, однако пока мы все живы и здоровы (в том смысле, что даже если дохли или получали ранения — имелась возможность вытащить тело с чипом или вообще дотащить раненого до дома, при этом выполнив задание, на нас возложенное). Так что либо все я делал правильно, либо все мы просто охренительно счастливые сукины дети.

Вот как раз сейчас выпала возможность проверить, умею ли я управлять МТГ, в составе которой не мои друзья-товарищи.

В «Браво-1», как и в других МТГ моего взвода, было по пять бойцов (если не считать меня), двое новичков, особо ничем не выделяющихся. Бивень — коренастый паренек лет восемнадцати, который умудрился накосячить, будучи техником, и его пинком под задницу отправили в космодесы. Управлялся с костюмом он так себе, стрелял еще хуже, постоянно тупил и медлил (впрочем, эти проблемы мы вроде как устранили — после пары взбучек он стал куда быстрее).

Второй «зеленый» звался Занудой. Профессорский сынок, который почему-то решил, что сможет прожить без папочки, подался в профессиональные военные. Уж не знаю, кому и что он хотел доказать, но получалось у него плохо. Во-первых, он был дохляком, который не в состоянии сдать ни один норматив, во-вторых, пользоваться оружием он толком не умел, да еще и боялся его, как огня. Поначалу, когда стрелял, даже глаза закрывал. Был трусоват, никогда не проявлял инициативы, но зато обожал умничать, за что и получил свою кличку и с добрый десяток оплеух только от меня.

Еще трое в моей МТГ были мужиками в возрасте. Один из них Михай Зубидзе, представившийся мне «Мафиозником», с такой кликой и остался. Корчил из себя бывалого и опытного арестанта, хотя на деле был опытным и бывалым алкашом. Особых навыков или умений не имел. В МТГ он играл роль подпевалы у «Креста», в миру Крестов Арсений. Вот этот тип уже был куда серьезнее — по лицу, по его повадкам и манере общения было понятно, что отмотал он не один срок. Последним в МТГ и третьим в «шайке», мне противостоящей, был тихий с виду и спокойный мужик неопределенного возраста (по документам ему 42 года). Звали его Работов Леонид. Тезка мой, короче. Но на имя и фамилию он не отзывался. Все остальные в МТГ звали его просто «Работа».

Как раз последние трое поначалу создавали мне проблемы. Именно с ними я и схлестнулся, получив под глаз от Работы. Однако после первого же нашего столкновения Работа ушел в сторону, дружкам больше не помогал, а вот и с Мафиозником и с Крестом у меня была пара стычек. Да только расширенная база рукопашного боя, электрошокер у меня на поясе делали эти стычки заведомо проигрышными для оппонентов, и я мало-помалу заставлял их себя слушать. Во всяком случае, к сегодняшнему дню прямого неповиновения уже не было. Хотя стоило мне отвернуться — эта парочка тут же начинала ворчать.

Ну, ворчать я им не запрещал. Пока.

У Кучи, выступавшего сегодня моим противником, в МТГ все было куда более спокойно — он намного быстрее навел порядок, его бойцы пикнуть боялись или дыхнуть без его разрешения. Ну, еще бы — каждый из них успел убедиться: прогневишь командира — мигом получишь в зубы его пудовый кулак. И плевал Куча на то, что его уже таскали в СБ и Рамбо проводил с ним беседы.

Каждый раз после этих разборок Куча возвращался в свою МТГ и первым делом отоваривал того, кто настучал.

Довольно быстро его бойцы это делать перестали. Более того, последнего, кто стукнул на Кучу, отлупили уже его сослуживцы.

И вот тогда Куча раскрылся для них с другой стороны. Для своих бойцов он не жалел ничего. Нужно выбить время для тренировок — он это сделает. Нужно помочь бойцам с модернизацией пушек — Куча поможет. Он вместе с ними дежурил, драил кубрик, они вместе чистили оружие.

Сегодня Куча и его МТГ были практически единым целым, и все пятеро проявляли рвение, достигли определенных успехов в процессе обучения.

Пожалуй, МТГ Кучи могла бы называться лучшей в моем взводе, если бы не Выдра, но об этом позже.

Едва я опустился на обшивку корабля, Рокоссовский «дал добро» Куче на атаку, и я практически сразу заметил шесть ярких вспышек — Куча и его бойцы атаковали внаглую, в лоб.

Что ж, ждать от Кучи каких-то хитроумных приемов и не приходилось. Действовал он всегда прямолинейно и заморачиваться не любил.

— Приготовиться! — скомандовал я. — Противник приближается. Бить короткими очередями, не забывать про укрытия. Стреляем по моей команде. Подтвердите готовность.

— Готов! Готов! Готов! Готов! Сделаем! — я поморщился: Крест как всегда не смог удержаться и отличился. Ладно, хрен с ним — после боя разберусь.

Сражались мы вокруг нашего собственного крейсера, который завис в какой-то богом забытой системе, готовясь к прыжку. Ну а пока он стоял, мы выползли на тренировку. Все же одно дело — сражаться в ангаре внутри корабля, и совсем другое — в открытом космосе.

И сейчас в свете далеких холодных звезд, полумертвой местной звезды, тускло светящей мне «со спины», я наблюдал за приближающимся противником.

— Три! Два! Один! Огонь! — скомандовал я.

В этом бою я находился с правого фланга, чуть в стороне от своих. Такое решение было принято потому, что сражались мы с Кучей — тот атаковал, всегда находясь в центре, как бы ведя своих людей за собой, и, естественно, был уверен, что у противников командир также находится в центре.

Я намеревался сыграть на этом, зайти с фланга и перебить как можно больше его бойцов, или даже выбить самого Кучу.

Едва я отдал команду — мои бойцы высунулись из укрытий, открыли огонь. Стреляли, конечно же, не боевыми, а учебными, хотя и учебные при попадании обеспечивали максимум неприятных ощущений. Мало того, что отрубался костюм, и ты летал в нем, как в гробу, будучи не в состоянии не то что согнуть руку или ногу, а даже пошевелиться, но и помимо костюма при попадании тебя так жахало током, что долго еще после этого мышцы ныли.

Короче говоря, быть «условно убитым» в учебном бою не только обидно, но еще и больно.

— «Браво 3−3», поражен! — объявил Рокоссовский. — «Браво 3–4», поражен!

Ха! Вот и понеслось. У Кучи уже двое выбыло. На тактическом экране тут же погасли две красные точки.

— «Браво 1–2», выбыл!

Вот черт! Кого-то из моих достали! Как? Кого? Я бросил взгляд на экран перед глазами и увидел, как исчезла зеленая точка, причем самая дальняя от меня.

Ага, Мафиозник, естественно. У этого дурня была привычка подниматься во весь рост и палить куда попало, ровно до того момента, пока либо не закончатся боеприпасы, либо его самого кто-то не снесет.

В этот раз пошло по-плохому, второму сценарию.

Ну да ладно — это было ожидаемо.

Главное — все остальные живы. Когда бойцы Кучи открыли шквальный огонь, мои тут же нырнули в укрытия.

— Смена позиций! Четные прикрывают, нечетные отступают, — рявкнул я. — Пошли-пошли…

Двое тут же вновь высунулись из-за укрытий, принялись палить почем зря в бойцов Кучи. Ну а оставшиеся тут же вскочили, отбежали чуть назад, причем двигались, как я учил — на полусогнутых, пригнув голову. Что ж, молодцы, хоть тут все сделали как надо.

Едва только парочка, смешно двигающаяся по корпусу корабля, дошла до новых укрытий в виде надстроек на обшивке, я гаркнул.

— Нечетные! Огонь! Четные, отступить! — только что перебежавшие бойцы открыли огонь, те, кто их до этого прикрывал, рванули назад.

Тем временем бойцы Кучи уже опустились на корабль, наступали, перебегая от надстройки к надстройке.

— «Браво 1–5», поражен! — объявил Рокоссовский.

Да как же так то, а?

Меня прямо дергало, настолько хотелось подняться и ударить по противнику, но нельзя. Судя по карте, они должны подойти еще ближе. Вот тогда-то мой удар будет намного точнее и эффективнее.

— «Браво 1–4», поражен!

Да что же это…

Я чуть не взвыл. Уже троих моих вышибли. А они, между прочим, были в обороне, за укрытиями. Им не нужно было штурмовать линию обороны противника. Иначе говоря, мои были в гораздо более выигрышной позиции, чем наступающий враг, однако потери несем именно мы. Почему? Как?

— «Браво 3−1», поражен!

Во, наконец-то! Завалили кого-то из МТГ Кучи. Хотя бы счет выровняли — уже что-то!

Меж тем я, не отрывая взгляда, глядел на тактический экран.

Ну же, давай, Куча! Еще немного! Еще чуть-чуть!

Есть!

Я поднялся из-за своего укрытия, мгновенно нашел цель и открыл огонь.

Вопреки ожиданиям, сразу не попал — противник, оказавшись под моим огнем, начал метаться, попытался спрятаться, но все же не успел.

— «Браво 3−0», уничтожен! — объявил Рокоссовский.

О да! 0 — означал, что я выбил лидера группы.

— Все, Куча, довыделывался, — прошептал я одними губами и растянул их в довольной улыбке.

— «Браво 1–2», «Браво 1−1», уничтожены!

Что? Как?

Когда появилась надпись, я уже было расслабил булки, решив, что мои ребятки добили последнего из МТГ Кучи, да не тут то было. Как раз он положил их обоих.

Ах ты ж гадина…

Перед началом боя командиры МТГ дают расклад и свое видение результата боя. Я как раз прогнозировал, что останусь с 1–2 бойцами. Конечно, играть от обороны легче, но все же стреляют они ахово в отличие от бойцов Кучи, который своих «щенят» натаскал знатно.

Но то, что я останусь один на один с бойцом противника — это просто задница.

Еще и на тактической карте его не видно — мои солдаты, с ВЗОРов которых поступала картинка и мне, были выбиты, так что где сейчас противник — я не знал.

А вот где сижу я — он прекрасно знает.

Хреново…

Буду оставаться на месте — он меня обойдет. Попытаюсь сменить позицию — враг может только этого и ждать, тут же меня снимет.

Черт, если бы последним противником был Куча, то я знал бы, как действовать. Он всегда прет напролом. Но как поступит последний боец из его МТГ? Кто это вообще? Если, к примеру, Бородач — он будет где-то тихонько сидеть и выжидать удобного момента….

К слову, после боя Бородача нужно будет отправить на стрельбище к Чухе. Пусть поднатаскает его как снайпера, авось чего и выйдет.

Так, если не Бородач, то кто? В последнее время я был чрезвычайно загружен делами, голова была забита кучей вопросов, и я хоть помнил по именам всех бойцов своего взвода, вспомнить, кто скрывается под позывным «Браво 3−2» я никак не мог.

Осторожно высунувшись, я увидел, как противник быстрыми рывками перемещается между надстройками. Вот ты где… Решил, значит, меня обойти. Ну-ну!

Я изготовился для стрельбы, выбрал точку, которую противник должен будет проскочить, и на ней сосредоточился.

Ну, давай, давай, иди сюда…

А вот и он!

Стая выпущенных мной пуль полетела к цели, кучно легла прямо в нагрудную пластину бойца, сбив его с ног.

— «Браво 3−2», уничтожен! — заявил Рокоссовский.

— Ну вот и все, — довольно пробормотал я и тут же взвыл.

Меня пронзило такой болью, что скрутило и руки, и ноги. Спустя мгновение мой костюм отключился, перед глазами остался гореть только индикатор подключения к сети и общему каналу.

— «Браво 1−0», уничтожен, — услышал я голос Рокоссовского. — Ну что, Кураж, довыделывался?

— Какого хрена? Рокоссовский? Что за приколы?

— Ты убит, — ответил Рокоссовский и продолжил: — «Браво-3» победили. Куча, поздравляю!

И тут меня осенило. Черт подери! Как я мог так лохануться! И ведь забыл, забыл!

В наших МТГ было не пять человек, как я привык, а шесть вместе с командиром.

Меня грохнул «Браво 3–5», о котором я напрочь забыл.

Я вновь завыл от злости на самого себя.

Вот ведь дурень! Как так можно было лохануться?

Но тут же успокоился и взял себя в руки.

В конце концов, Куча великолепно обучил своих людей. Вот как так, вроде дурак дураком, а в роли командира МТГ просто блестяще со своими задачами справляется.

Я уже понял, как меня снесли — пока один из «Браво-3» меня отвлекал, прыгая и бегая, как заяц, второй подкрался с другой стороны и положил меня.

Молодцы! Даже если исключить тот факт, что я банально забыл о пятом бойце, все равно действовали они отлично — я думал, что Куча ничего кроме лобовой атаки предложить им не сможет, а они вон какие маневры устроили.

* * *

Когда мы вернулись на корабль, начали разоблачаться, я заметил, как Куча и та парочка его бойцов, что меня выбили, осторожно поглядывают в мою сторону. Во дают, неужели боятся, что я настолько мелочный, что вздрючу их за собственный проигрыш? Неужели такого мнения обо мне мои же люди?

— Куча!

— Я! — рявкнул он, тут же вытянувшись передо мной в струну.

— Отлично выступил. Удивил!

— Служу ассамблее!

— Мы уже совет планет.

— Служу совету планет!

— Где твои 3–5 и 3−2?

— Гор! Бородач! — рявкнул Куча. — Ко мне!

Оба бойца подскочили к нам, вытянулись по стойке смирно и принялись глазами пожирать меня, явно пытаясь угадать, какое наказание я для них придумаю, но я лишь усмехнулся.

— Бойцы! Отлично отработали. Куча! До завтрашнего дня освободить от занятий и работы!

— Есть! — кивнул Куча.

— А вообще, 3−2, ты напрасно подставился, — заявил я, — жертвовать собой было необязательно.

— Противник был слишком опасный. Нужно было его отвлечь, — ответил боец. Ах ты ж жук, решил подмазаться, значит?

— Неважно, какой противник, просто так сливаться — грех, — покачал я головой, — ты хоть знаешь, сколько стоит новое клон-тело? И вообще, подохнешь в бою — тебя отправят на склад, и очнешься ты только тогда, когда понадобится новая порция «мяса». Подумай над этим.

— Есть!

— Теперь ты, — я повернулся к тому, кто меня убил. — Зачем подходил так близко? Ты очень рисковал! Почему не решился снять с дистанции?

— Показания точности ниже среднего, г-дин, — отрапортовал боец.

— Куча! С завтрашнего дня его в тир. И кстати, если ты хреново стреляешь, почему не поменялись местами? Пусть бы Бородач был за стрелка, а ты приманкой.

— Мы были уверены, что вы засекли Бородача, г-дин! — ответил Гор, — поэтому и играть роль наживки решил он.

— Понятно, — кивнул я. — МТГ «Браво-3», поздравляю с победой!

— У-ха! — рявкнули они.

— Куча! Когда у твоей МТГ наряд?

— Завтра драим палубу, сержант, — ответил тот.

— Не драите, — хмыкнул я и повернулся к «своим». — МТГ «Браво-1»! Палуба завтра ваша.

— Есть! — глухо ответил за всех «умник».

— Не слышу? — рявкнул я.

— Есть! — повторили уже все.

Следующий день у меня был адовый. Сам же назначил своих на уборку палубы, и сам же в ней должен был участвовать. С одной стороны я не обязан, я ведь взводный, но с другой я ведь еще и командир МТГ, так что пришлось самого себя наказывать, а ведь у меня еще была куча других дел.

Мотался я до глубокой ночи, и спать отправился, лишь разобравшись с текучкой, раздав задания своей МТГ.

Уже рухнув в койку, я решил, что устрою себе завтра «выходной» — после обеда выкрою пару часов и просто подрыхну, а то что-то совсем замотался…

Глава 13

Отдых — для гражданских

Сигнал боевой тревоги буквально заставил меня спрыгнуть с койки. Я мгновенно вскочил в одежду, сразу же застегнул комбез, проверил дыхательную маску, запасные картриджи с кислородом.

Все-таки хорошо быть сержантом — ты еще не офицер, спроса с тебя не так много, но уже и не рядовой — можешь получить гораздо больше, чем обычный боец.

Например, этот самый комбез. Случись сейчас разгерметизация отсека, и будь я обычным солдатом, одетым в повседневную форму — все, кранты.

Но я сержант, и мой комбез худо-бедно позволит продержаться несколько минут даже в открытом космосе. Конечно, потом в медкапсуле придется полежать, но я выживу. Ну и плюс у меня имелась та самая маска (хотя это полноценный шлем все-таки), с помощью которой я мог дышать, оставаться живым намного дольше, чем рядовой боец.

Считалось, что более опытные сержанты способны либо добраться до безопасного места, либо даже спасти личный состав — к примеру, перекрыв разгерметизированный отсек, или даже в случае разгерметизации решить какую-то важную задачу.

Выскочив в коридор, я чуть было не столкнулся с Рокоссовским, одетым в точно такой же комбез, как и у меня, только на нем лычки были другие, обозначавшие звание.

Вар-офицер…

Хоть и называешься «офицером», таковым не являешься. Это нечто среднее между офицером и сержантом.

Как сказал Дед: «ни рыба ни мясо».

Если проводить аналогии с флотом или с армиями прошлого, вар-офицер в ВКС — это сродни мичману или прапорщику. Солдат и сержантов строить может, а вот офицеров уже нет.

Насколько я знал, в вар-офицеры попадают те, кто не желает становиться полноценным офицером — проходить обучение, сдавать аттестацию. Очень сомневаюсь, что Рокоссовский из таких людей, как раз наоборот. Уверен, что вар-офицером он согласился стать, чтобы затем подпрыгнуть еще выше. Это звание — лишь трамплин к следующему…

— Сержант, — заорал мне Рокоссовский, — готовь взвод! Через три минуты ангар номер 2!

— Есть! — ответил я.

Рокоссовский спешил, так что задавать вопросы я ему не стал. Более того — в служебное время мы старались общаться подчеркнуто «служебно». Вольностей и шуток-прибауток не допускали, чтобы поддерживать дисциплину, а вот в свободное время — другое дело.

— Внимание, взвод! Всем немедленно явиться в ангар номер два! Броня, оружие с собой, — я включил рацию, канал всего взвода, продублировал приказ Рокоссовского, ну и добавил от себя про вещи. А то мало ли, найдутся уникумы…

Кстати, в «мясе» у нас было полно всякого сброда. Как кто-то недавно сказал — на наш кораблик сбросили всех, кого не жалко, а уж мясо отбирали самое «вонючее». Алкаши, урки, все те, кто воевать не имел ни малейшего желания. Ну, или же полные неумехи, которые не прижились в нормальных МТГ и взводах.

Но ничего. Мы все равно смогли навести порядок. У нас была жесткая дисциплина, а «мясо» стало хоть немного походить на настоящих солдат. Хотя, конечно же, были и исключения — твердолобые, тупые уроды, которых следовало бы сразу в расход пускать или сбагрить куда-нибудь. Но…пока не выходило сделать ни то, ни другое.

Увлеченный этими мыслями, я сам не заметил, как оказался в ангаре. Как раз пришел входящий файл с указаниями для взводных.

Та-а-ак…ага…

— МТГ «Браво-2», «Браво-3»! Борт 17! МТГ «Браво-1», «Браво-4» и 5! Борт 12! Бегом, Бегом!

Проорав команду, я бросился к «Метеориту», на боку которого белой краской было выведено число «12».

Вот же черт! Неужели наш флот долетел до места прошлого боя и сейчас вот-вот начнется новое сражение?

Я не испытывал страха, не было испуга, просто был дерганый в преддверии скорой драки. Руки прямо чесались схватить оружие и открыть огонь. Но нужно себя успокоить, нужно придержать коней. С таким настроем недолго и вляпаться в проблемы…

«Метеорит» тем временем качнулся, начал подниматься над палубой, затем медленно развернулся носом к выходу и начал ускоряться.

Миг, и кораблик оказался в открытом космосе, оставив позади тушу крейсера.

— Г-дин сержант! Это уже учебный вылет?

Естественно, вопрос поступил от Зануды, и я его просто проигнорировал. А что отвечать? Сам ведь ничего толком не знаю.

— Расслабься, — посоветовал Зануде один из бойцов, — наверняка опять учения…

— Но раньше мы не грузились в «Метеорит» и не…

— Все бывает в первый раз, — философски заметил боец,– надо же нас покатать и на десантных ботах, чтобы пообвыкли.

В целом я бы согласился с озвученной теорией, но было несколько «но». Все же звание сержанта, а не рядового, имеет ряд плюсов. Во время учебы, когда нас поднимали по тревоге, практически сразу прилетали вводные. Сейчас этого не было.

Также во время учений крайне редко задействовали все смены космодесов, а сегодня, судя по тому, что я видел в ангаре, подняли в ружье абсолютно весь состав абордажной бригады. Явно дело нечисто… В том смысле, что пахнет напалмом…

— Внимание! — голос в наушниках раздался так неожиданно, что я чуть не подпрыгнул.

Блин! Вот всегда так! Я не боюсь жуксов, не боюсь предстоящего побоища, не дергаюсь особо во время сражения, но стоит услышать какой-то резкий и неожиданный звук — тут же вскидываюсь. Сколько раз Куча мне сон портил, обожравшись горохового супа и начав артобстрел глубокой ночью? Я моментально вскакивал, и потом еще долго ворочался, не в состоянии уснуть.

Впрочем, Куча так будил абсолютно всю МТГ, из-за чего мы на «общем собрании» запретили есть это блюдо. Куча попытался нас проигнорировать, но тогда мы его просто выставили из кубрика.

Черт…все-таки нервничаю — есть у меня такая привычка забивать голову чем ни попадя, лишь бы отвлечься от реальности.

— Внимание! — меж тем повторил голос в наушнике. — Говорит атак-адмирал Нельсон. Наша передовая эскадра обнаружила корабли жуксов, флот только что совершил прыжок в систему, где находится вражеская армада. Они знают, что мы идем, они подготовились. Космодесы! Первая линия обороны и корабли-смертники — это захваченные звездолеты 1-го флота. Мы не имеем права их уничтожать. Этим мы навредим сами себе. Ваша задача — добраться до них и отбить наши корабли у жуксов. Уничтожьте там всех, кто встретится, отключите орудия и системы управления. Обездвижьте корабли. Мы же займемся кораблями жуксов. Как только вы закончите зачистку — мы пришлем «призовые команды». Прикрывайте и защищайте их. Именно они смогут вернуть в строй, в наш строй, отбитые вами у противника корабли. Только так мы сможем разбить врага, сможем нанести ему поражение и заставить уползти в ту нору, из которой он и вылез…

Адмирал молодец — толкнул длинную и проникновенную речь. Даже на меня она произвела впечатление, чего уж говорить о «мясе». Конечно же, я о тех, кто был совершенным новичком — зеленых и необстрелянных юнцах. «Штрафбат», как мы называли всяких ушлых типов, которые стали в ряды ВКС, чтобы избежать тюрьмы, или же чтобы из нее выйти, плевать хотели на все речи, приказы и цели. Они будут стараться не лезть на рожон, выжить.

Говорят, в давние махровые времена были специальные заградительные отряды, которые таких вот молодчиков гнали на врага, не давая отступить или отсидеться на месте, уничтожали предателей и всю ту шваль, что лезла в тыл.

Жаль, у нас таких нет. А может, это и к лучшему — может, как раз бы вся шваль и сидела в таких отрядах, выбивая не только трусов, но и раненых, тех, кто отработав по врагу, отступил, чтобы перегруппироваться…

Как бы там ни было, а я поручил Выдре и ее МТГ, где на удивление собрались неплохие бойцы, у которых с мотивацией и дисциплиной было в порядке, следить за остальными. Тех, кто попытается улизнуть с поля боя, сбежать, или же откажется выполнять приказ, Выдра и ее ребятки «простимулируют». На а если стимуляции будет мало — на хрен в утиль! Пусть сидит в архиве и ждет своей очереди на оживление. Мне такие не нужны.

Переговорив с Рокоссовским, я узнал, что так же сделали и другие взводные, в других ротах готовили нечто схожее. А что делать? Слишком много у нас сброда, чьи места могли бы занять адекватные, пусть и неопытные, бойцы. А эти только место занимают, забирают наши силы и время.

— Значит так, слушайте меня внимательно, ребята, — вновь включилась связь, но на этот раз говорил не адмирал, а наш ротный — Рамбо. — Задачку нам подкинули флотские еще ту. Сами понимаете, даже долететь до захваченного жуксами корабля будет проблематично. По идее десантные боты доставят нас чуть ли не к борту ближайшего, но будьте осторожны — разведка докладывает, что жуксы взяли под контроль не только дальнобойные батареи, но и турели непосредственной обороны. Кроме того, в космосе вокруг захваченных кораблей вертится целая орда «штурмовиков».

Стрелки «Метеоритов» нас прикроют, но вы тоже не разевайте рты — как можно быстрее добирайтесь до обшивки кораблей, прорывайтесь внутрь.

Далее. На обшивке могут быть «плевуны». Будьте осторожны — их шипы при удаче могут пробить вашу броню, а шипов у них предостаточно…

— Что такое плевуны? — спросил меня Зануда.

— Жуки такие. По-умному — Сагиттариус. Шипами стреляют, как из снайперки, — ответил я, и тут же спохватился: — Ты чего, методичку не открывал?

— Да я…

— Цыц!

— … счищать по необходимости! Главное — проникнуть внутрь, и лишь зачистив… — меж тем продолжал Рамбо, но послушать его мне вновь не дал Зануда.

— А как этих плевунов убить?

— Матчасть учить надо было! — вздохнул я. — И заткнись уже! Слышишь, ротный инструктаж проводит.

— Но…

— Заткнись! — боец рядом ткнул локтем Зануду и тот, наконец, замолчал.

— … крупные. По факту — живая артиллерия противника, — я вновь прислушался к Рамбо, — в любом случае на корпусе вам делать нечего. Как можно быстрее лезем внутрь. В коридорах и отсеках ждите пауков и скорпи. Рекомендую по ходу движения разгерметизировать отсеки, где это возможно — эти жуксы без воздуха дохнут. Кроме того, будьте осторожны — не исключено, что в кораблях вы можете встретить и более сильных наземных юнитов жуксов. Ясно?

Выждав пару секунд, Рамбо продолжил, явно закругляя свой спич:

— И последнее. Прорывайтесь к мостику и к критически важным узлам корабля — орудийным батареям, двигателям, энергоблоку. Зачищайте по пути все, чтобы затем было легче провести «Призовую» команду. Вопросы есть?

Космодесы промолчали.

— Тогда готовьтесь. Подлетное время — 10 минут…

* * *

Я вслушивался в обратный отсчет.

— Пять, четыре, три, два, один… Пошли!

Тут же отщелкнулись фиксаторы, отпуская меня на волю, и я вскочил, бросился к уже открывшейся аппарели.

— Пошли-пошли! — заорал я, выпрыгивая из бота прямо в открытый космос.

— Пошли! — вторили мне командиры МТГ, выпрыгнув следом.

За ними, как горох из банки, посыпались рядовые бойцы.

Только МТГ Выдры десантировалась последней. Как и было оговорено, они следили, чтобы никто не остался в десантном боте, не попытался «откосить», отсидеться.

Едва все мы оказались в открытом космосе, я приказал:

— Рассредоточиться, разобрать сектора, включить ранцы!

Собственно, все это мы отрабатывали не раз и не два, как отдельными МТГ, на время, так и в составе взвода, даже роты.

Бойцы уже должны были до автоматизма выучить свои действия, но…одно дело — учения, совсем другое — реальный бой.

В учебном бою работали все, никто не трусил, не отставал. Сейчас же ВЗОР нарисовал мне картинку области, которую могли «отработать» мои бойцы, и в ней были прорехи.

Во взводе нашлась пара уродов, которые решили, будто они умнее остальных, и отказались выходить.

Выдра наверняка попыталась их убедить, напугать, но ничего не вышло.

Судя по тому, что две зеленые точки, практически сливавшиеся в одну, вдруг потухли, а в списке личного состава потемнели две строчки, они отказались наотрез и не оставили Выдре иного выбора.

Тут вопрос уже не в трусости. Эти двое уродов подставили свои МТГ, лишили их бойцов, а взвод — двух лишних стволов.

— Три в отказ ушли, — сообщила Выдра, — двое наших.

Что ж, радует, что такие уроды не только в нашем взводе были, и именно что были. Теперь все. Каковы бы ни были причины, я их не узнаю. Все трое отправились в базу клон-центра и оживут нескоро — я об этом позабочусь.

Если им повезет, когда ВКС потребуется новая партия «мяса» для массовки или отвлечения внимания, их оживят. Нет — значит, будут батрачить на рудниках, пока не отработают все деньги, за которые добывающие корпорации выкупили их у ВКС.

Все-таки не понимаю — на хрена идти в вояки, если ты боишься даже покинуть бот? Ну шел бы в техники или в ПСО — там намного тише. Пусть денег меньше, но зато служба — не бей лежачего. Можно еще и на шабашку какую-нибудь устроиться. Но нет же, приперлись сюда. Черт его знает, что там в голове. Может, думали, что удастся отсидеться, что повезет, и их не попрут в бой?

Через секунду я уже выбросил из головы размышления об «отказниках», сосредоточился на предстоящем.

Вся наша рота, включив ранцы, летела прямо к огромной туше крейсера, который, как казалось, совсем рядом, только руку протяни.

Собственно, так и было: преодолеть нужно было не больше ста метров — пилоты «Метеорита» подкинули нас ближе, чем мы мечтали. Но был тут и серьезный минус: нельзя было сильно разгонятся, потому что банально не успеешь оттормозиться, влетишь в обшивку и…все. Ну, или в лучшем случае из тебя дух вышибет.

Скорость была до безобразия низкая, и меня это очень сильно раздражало. Нет, я, Куча, Выдра, остальные ребята, кто уже привык и освоил рюкзаки, работу с ними, могли бы развить нормальную скорость и долететь за считанные мгновения, но остальные… Рвани мы вперед — они полетят следом. Вот только мы оттормозимся вовремя, а остальные… Упущенные доли секунды, и все.

Поэтому мне, как и остальным, с позволения сказать, «ветеранам» приходилось лететь наравне с остальными, при этом скрипеть зубами и вертеть головой во все стороны — вдруг сейчас на нас попрут штурмовики, или из-за вон тех надстроек на корпусе штурмуемого нами корабля вылезут плевуны, и тогда…

Черт! Только подумал об этом и накаркал!

Первого плевуна я заметил намного левее примеченных мной надстроек.

— Противник на час! 12−22–17! — выдал я ориентиры цели.

— «Браво 3−1», цель взял! — послышался голос.

О! Ребятки Кучи. Не зря их на левый фланг поставил.

Естественно, в открытом космосе никакой стрельбы услышать я не мог, зато увидел — ствол одного из бойцов начал выдавать вспышки, а затем возле замеченного мной жукса пули начали бить в обшивку корабля.

М-да, стрелять в полете — та еще задачка, но боец не сплошал. Пустив первую очередь, пристрелочную, вторую он положил точно в жукса, мгновенно того убив.

Но вслед за первым на обшивке начали появляться другие…

Вживую я этих гадин не видел, но на картинках рассмотрел. К слову, плевун, которого я увидел вживую, и его изображение в методичке были очень похожи: длинный, словно комариный хобот спереди, несколько пар жвал под хоботом, шесть лап, на которых тварь передвигалась по обшивке и цеплялась за выступы и иглы, торчащие, будто бакенбарды.

Именно эти иглы тварь могла «выстреливать» хоботом с такой скоростью, что они даже «Утки» пробивали.

— Множественные цели! 14−06–12! — услышал я голос Деда, который, как и любой из взвода, участвовал в операции.– Бей их, гебята.

Левый фланг взвода открыл огонь, накрывший выползших жуксов.

Били ребята правильно — экономно и аккуратно, будто в тире по мишеням работали. Небольшой отряд жуксов расколошматили быстро — те даже ответить не успели.

Зато с правого фланга появилась гораздо более многочисленная толпа, и их мы засекли слишком поздно — те успели открыть огонь.

Глава 14

Абордаж

Чертовы твари выпустили целый рой своих игл. Я ощутил, что как минимум две ударили в мой нагрудник. В рации кто-то заголосил. Видимо, игла нашла слабое место в броне, прошла внутрь.

— Огонь по 14−06–12, — приказал я, — скорость не снижать!

Тут же вокруг начали мелькать вспышки, в тварей полетели очереди, и это дало результат — чертовы плевуны заметались, забегали. Парочку пули просто разорвали на месте, а вот остальные разбежались.

И что меня большего все в них раздражало — твари по корпусу бегали довольно быстро, не забывали останавливаться и пускать в нас свои иглы.

К слову, очень забавно они это делали — я заметил, как иглы, торчащие снаружи их тел, будто бы втягивались внутрь, как патрон вставали в «ствол», и далее выплевывались из хобота, причем точно выплевывались.

Я обратил внимание, что в списке личного состава моего взвода мигнула и погасла еще одна строчка.

Черт подери! Достали кого-то. А сколько раненых, сейчас и думать не хочется.

Хвала небесам, к этому моменту мы уже достигли обшивки.

Я мгновенно перевернулся, выставил вперед ноги и примагнитился к корпусу корабля, вырубил движки ранца.

Остальные космодесы, кто столь же ловко, как и я сам, кто неуклюже, кое как, проделали то же самое.

Ориентирование в открытом космосе — то еще занятие. Понять, где верх, где низ, где направление, с которого ты прилетел и куда тебе надо, иногда довольно затруднительно.

Во всяком случае, пока к этому не привыкнешь.

Слышал я истории, что некоторые новички в начале обучения стараются жестко привязаться к ориентирам. Ну вот, к примеру, считают, что крейсер, к которому мы летим, строго впереди, а примагнитившись к нему, думают, что они как бы «на стене», т.е. параллельно к их воображаемой линии горизонта.

Это ошибка. Нет никакой линии, никаких стен. Как только я оказался на обшивке — стал считать ее полом, ведь я на ней стою. Если отключу подошвы и вновь полечу в космос — корабль окажется сзади меня.

Вот и весь секрет. Если жестко привязываешься, сам себе создаешь проблемы: будешь считать себя висящим вверх ногами — начнет болеть башка, или же ты растеряешься, обнаружив, что противник «падает на тебя», когда ты вроде как находишься выше него.

Мы — существа, рожденные и выросшие на планетах, к космосу непривычны, не адаптированы. К этому нужно приспособиться и приучиться, или же будешь чувствовать себя как выброшенная на берег рыба.

Хотя есть и исключения. Слышал я, что те, кто родился и все детство провел на космических кораблях и станциях, ведет себя совершенно иначе, чем рожденные на планетах. Но зато у них своя проблема — у многих боязнь пространства, некоторые на планеты вообще не спускаются или сидят в зданиях, носа наружу не показывая. Им я откровенно сочувствую. Космос космосом, но лишать себя возможности ощутить дуновение ветра, увидеть планетарный пейзаж, океаны воды, зеленые моря лесов, холмы, горы, степи…

Опять хрень в голову лезет.

Я огляделся — большая часть бойцов уже была на обшивке, еще несколько последних разворачивались, чтобы примагнититься к обшивке. В космосе медленно плыли несколько трупов, которых достали плевуны.

Кстати, о них — чертовы твари, получив от нас на орехи, тут же спрятались за надстройки, и пока не показывались. Вот и хорошо, вот и славно!

Еще меня радовало, что не появились «штурмовики», что даже странно.

Нам повезло — практически не встретили сопротивления. Но это в свою очередь значит, что десант с другого «Метеорита» попал в жесткий замес — там их жуксы встретили со всем «радушием».

Что ж, сегодня нам повезло, а другим нет, завтра можем поменяться местами.

Ну а раз сейчас поперло — нечего терять время.

— Голый! Корней! Шмидт! Работайте!

Трое бойцов прошли специальный курс, в нашем взводе они выполняли роль саперов и взрывателей.

Собственно, любой сержант или капрал, имеющий доступ к базам данных, купивший их и установивший, мог поставить и активировать пакеты, предназначенные для абордажа. Но у нас ведь есть специально обученные люди, вот пусть и работают.

— Дед! Готовь плазменный резак! Чуха! Остаешься здесь. Твоя МТГ нас прикрывает и сторожит пролом! Организовать оборону точки.

Я раздавал команды, и люди тут же начинали шевелиться, выполняя их.

Саперы быстро подготовили точку прорыва, активировали пакеты, и те буквально выжгли обшивку, проделав огромную дыру, через которую тут же внутрь полезли бойцы из МТГ Кучи.

Я бросил взгляд в сторону носа корабля — там, на обшивке, мельтешили бойцы из первого взвода, которых высадили после нас. Кажется, Рамбо тоже повезло. Хотя…наверняка у ротного полно и другой работы, а прорывом внутрь корабля сейчас занимается один из сержантов взвода.

— Чисто! Двигаемся дальше! — услышал я голос Кучи.

Отлично! Жуксов пока нет. Сопротивления никто не оказывает, а это значит, что мы можем убраться с обшивки, пока сюда не сползлись плевуны и «штурмовики».

Первые метров двести внутри корабля мы прошли без всяких проблем, хотя, двигаясь по полутемным коридорам, в которых либо часто мигали, либо еле светили лампы, было тем еще развлечением.

Мне сразу вспомнился «Навуходоносор», когда он еще принадлежал жуксам — там все было точно также.

Пришедшие в голову аналогии навели на мысль о том, что здесь, на этом корабле, вполне могут быть жуксы.

Вернее не так: тут они однозначно есть, но какие именно?

Пока вроде все шло спокойно, даже хорошо, и меня это беспокоило.

Если жуксы выставили захваченные человеческие корабли в качестве «заслона», прикрытия для своих собственных звездолетов, они должны были понимать, что люди попытаются забрать свои корабли назад. Это идеальное место для засады. Я бы на месте жуксов напичкал наши звездолеты насекомыми по самое не могу, и когда внутрь полезут люди — всех бы перебил. А затем, когда абордажники закончатся, занялся бы флотом.

Но жуксов в коридорах и отсеках не наблюдалось. Даже той чертовой биомассы, что была на «Навуходоносоре», я не увидел. Почему так?

Очень подозрительно…

Впрочем, радоваться тому, что все идет тихо-спокойно пришлось недолго. Далее начались проблемы в виде запертых дверей, причем запертых вручную.

Открыть их, даже если бы на корабле нормально работала электрическая сеть, если бы мы смогли авторизоваться и ИИ нас опознал, не вышло бы.

Кто-то очень не хотел, чтобы в эти отсеки смогли проникнуть жуксы. Но что тут такого? Обычные кубрики обычной жилой палубы. Вообще ничего такого, что нужно было бы защищать. И главное — людей в этом секторе, точнее их трупов, мы не нашли.

Но кто-то же закрыл дверь?

— Дед! Приступай! — приказал я.

И к двери подошел Дед с плазменным резаком в руках.

Пара минут, и тяжеленная, толстая дверь рухнула на палубу.

Куча и его бойцы тут же шагнули в проем, занимая позиции, ощупывая коридор пушками.

Пусто…

Ну, еще бы — когда дед «пилил» дверь, я обратил внимание, что из проделанных дыр не выходит атмосфера. В отсеке ее не было. А раз так, то и жуксов тут быть не может, ведь без атмосферы, не дыша, могут выжить разве что «штурмовики» и плевуны. Да и то, всего пару часов — потом все равно подохнут.

Мы продвигались по коридорам, пока, наконец, впереди, кажется, в одном из отсеков, не мелькнула какая-то тень.

Тут же ожил передачик, заговорив голосом Чухи:

— Камандыр! Многа жук. Идут с обшивка в дырка. Мы стреляй!

Так…вот что-то и началось…

— Враг на 12! Огонь! — тут же заорал Куча, и его МТГ открыла огонь.

Впереди в коридоре действительно было какое-то движение, и не просто движение, оттуда на нас словно надвигалась волна неизвестно чего.

Когда эта самая волна доползла до ближайшей лампы, худо-бедно дающей свет, я наконец-то смог разглядеть, что это такое, — пауки, но не обычные, к которым я привык на планете или каких мы встречали на «Навуходоносоре», а иные — куда более верткие, пронырливые и…маленькие.

Лапы их были толстыми, скорее напоминали пальцы. Глядя на них, понимаешь — если эта тварь в тебя вцепится, то ее будет не оторвать…

Одна из них вдруг пригнулась к земле, затем оттолкнулась и прыгнула в нашу сторону.

На опасность отреагировали сразу несколько космодесов — направили на нее свои пушки, открыли огонь.

Долететь у нее шансов никаких не было — сняли ее прямо в полете. Однако и за те доли секунды, что она летела, ее удалось рассмотреть, так как ее освещало сразу несколько фонариков.

Пасть этого чудища находилась не спереди, а на брюхе. Так понимаю, чертов паук напрыгивал на свою жертву, цеплялся в нее лапами, и далее начинал жрать, вгрызался в плоть.

Жуткая картинка…

Как я и сказал, по ретивому «прыгуну» ударили сразу из нескольких стволов, и он, получив с добрый десяток попаданий, безвольной тряпкой плюхнулся на пол. Зато его сородичи продолжали на нас неумолимо переть.

Несмотря на то, что Куча палил из пулемета без передышки и бойцы его поддерживали, остановить надвигающуюся орду не получилось, даже хоть немного притормозить.

Осознавая, что так мы ничего не добьемся, тем более в тесном коридоре не может палить весь взвод, лишь несколько человек, а остальные толпятся позади, даже стволов не поднимая, боясь зацепить своих, я рявкнул:

— МТГ «Браво-3»! Назад! 3–4! 3–5! Вторичное оружие! Огонь!

Услышав команду, все МТГ Кучи и он сам прекратили палить, отступили назад, но двое бойцов остались на местах. Они закинули винтовки, которые были основным оружием, за спины, где оружие фиксировалось в специальных пазах, сразу за левым плечом, и тут же взялись за портативные огнеметы, покоившиеся и ждавшие своего часа за правым плечом.

Оба бойца синхронно выставили дула огнеметов вперед, и так же синхронно врубили оружие.

Две огненные струи ударили вперед, по наступавшим тварям, и те тут же задергались, попытались увернуться, обойти горячую смерть. Но бойцы водили стволами из стороны в сторону, заливая весь коридор, от стенки до стенки, от потолка до пола, огнем.

Наступающая орда мгновенно остановилась или, по крайней мере, замедлилась. Вполне возможно, что еще несколько секунд, и они бы развернулись, бросились бы восвояси. Но я этого позволять им сделать не собирался.

— Вперед! Раз-два! — рявкнул я.

Оба огнеметчика не спеша двинулись вперед, а за ними и весь остальной взвод.

Поливать коридор из огнеметов они не прекращали ни на секунды, а твари, которых было тут неимоверно много, отступить или убежать не могли — их же сородичи позади мешали. В коридоре образовалась куча мала, целая пробка, которую бойцы нещадно выжигали.

— Вперед, вперед! — подгонял я бойцов, осознавая, что топливо для огнеметов у них не бесконечное, и плюс очень не хотелось бы оставить часть этих тварей в живых, дать им шанс сбежать — потом еще по всему кораблю придется искать и убивать. А ну как на «призовую команду» начнут прыгать? А там ведь совсем не бойцы — техники, механики, электрики… Все те спецы, задача которых вернуть в строй корабль, оживить его системы и установки. Сражаться они умеют постольку поскольку…

Мы шли вперед, и я прямо-таки чувствовал, как хрустят, ломаются у меня под ногами обгоревшие, прожаренные по самое не хочу трупы мелких пауков.

Интересно, это новый какой-то вид, или же это просто не успевшие вырасти пауки? Нет, наверное, все-таки новый вид. Вон, лапы у них совершенно не похожи на те, что у взрослых, и вряд ли со временем лапы так уж видоизменяются.

Чертовы жуксы решили применить против нас очередную свою разработку? Ну-ну…

Коридор мы зачистили. Как ни удивительно, но помимо лавины этих мелких тварей больше никого мы не обнаружили. Пока, во всяком случае.

Сейчас мы находились на «площади» — центральном отсеке палубы или перекрестке всех коридоров, если угодно.

— «Браво-5», туда! «Браво-2», туда! «Браво-1», оставаться на месте до дальнейших распоряжений. «Браво-3», возвращаетесь на подмогу к «Браво-4»…

Вроде как все.

Теперь можно и с Рамбо связаться, доложиться и узнать, как у нас обстановка.

Я тут же переключился на канал связи с командиром.

— Тут! — я услышал тяжелое дыхание коммандера. Похоже, у него там было горячо.

— Мы в корабле. Обнаружен новый юнит роя. Похож на паука, но мельче, зато действует в составе больших групп, — коротко и по делу доложил я, — пальба бесполезна — слишком их много. Огнемет — самое то.

— Понял. Что еще?

— Место прорыва атаковано.

— Держитесь?

— Пока да.

— Продолжайте продвижение. Кураж! У других взводов все еще хуже. Жуксы на нас наседают, так что захвати эту чертову посудину.

— Так точно, г-дин! Сделаем!

Коммандер отключился, а я принялся опрашивать командиров МТГ. Текущий статус, потери, запас боеприпасов.

Худо-бедно, но порядок. Потери есть, не без них, но все они были на подходах к кораблю, когда нас обстреляли плевуны.

Здесь же бойцы моего взвода прочесывали отсек за отсеком, и пока новых противников не обнаружили, зато у Чухи и его МТГ были проблемы — не зря я к ним отправил Кучу с его бойцами.

Но от этого стало не легче. Даже двум МТГ там пришлось туго — чертовы штурмовики перли к созданному нами пролому в обшивке так, будто там медом намазано.

Я даже запросил помощь у крейсера. Пусть пришлют рапидусы, и те счистят жуксов. Хоть немного, а легче будет.

Ждать «летунов» пришлось недолго.

— Эй, двуногие! — весело заговорил динамик. — Кавалерию заказывали?

— Заказывали, — буркнул я, — но почему-то только тебя прислали.

Голос я тут же узнал — ба, да это же Догвинов, который Пучок! И он на нашем крейсере? Хотя…зная его непосредственность и наглость — это нисколько не удивительно. Наверняка получил пинок под зад из своей эскадрильи и оказался на «Навуходоносоре». Хотя кое-каких высот он все же добился — не «Метеорит» водит, а полноценный истребитель. Можно сказать, сделал карьеру.

— Вот тебе и спасибо! — буркнул Пучок. — Ладно. я не обидчивый… Ого! А вы, ребята, здорово попали. Лови картинку, сержант!

Сказать, что я охренел от увиденного, это не сказать ничего.

Корпус корабля, который мы штурмовали, во всяком случае, задняя его часть, была буквально облеплена жуксами. Плевуны, пауки, скорпи карабкались по обшивке к пролому, из которого вовсю по ним палили Куча, Чуха и их люди, не давая чертовым тварям влезть внутрь.

Со стороны носа, пусть и видно было не отчетливо, носились рои «штурмовиков», вокруг них тут и там вспыхивали яркие огоньки — космодесы стреляли.

Так-с…ну вот и выяснилось, где были жуксы. Получается, они отвлеклись на кого-то, рвали другой взвод, а мы как раз проскочили. Вон еще какой-то отряд со стороны носа к кораблю даже подойти не смог — «штурмовики» не подпускают.

Что ж, раз нам повезло, раз мы уже здесь, нужно продолжать продвижение, вычистить и захватить корабль. Уже нашим будет легче…

Вот только твари, прущие с обшивки, меня очень беспокоили — если они прорвутся через заслон, устроенный Чухой и Кучей, нам придется туго. Да и пока жуксов тут такая куча — хрен мы сможем принять «призовую команду». Их как-то прикрыть надо, дать возможность проникнуть внутрь корабля.

Меж тем картинка на транслируемом экране резко сменилась — Пучок развернул свой рапидус.

«Что он вообще творит?» — пронеслось у меня в голове, а в следующую секунду до меня дошло. Пучок заходил на атаку.

Тонкие, яркие линии расчертили темноту космоса, потянулись к жуксам.

В толпе на обшивке тут же появилась широкая проплешина, в которой были изломанные трупы насекомых.

Пучок вновь развернул свой кораблик, пошел на новый заход. В этот раз он отработал ракетами.

Что ж, правильный выбор — обшивку он, конечно, повредит, но не смертельно. А вот жуксов выпущенные 8 ракет здорово проредили — Пучок просто бил по площадям и не прогадал.

— Чем мог, десантура, — заявил он. — Так, у меня «крылья» все — мне домой.

— Понял тебя, — ответил я, — ну ты, если что, не стесняйся, прилетай еще.

— Будут донимать — кричи, а пока и сами тут разберетесь.

Спорить не буду — после атаки Пучка на корпусе корабля осталось всего ничего жуксов, причем большая часть из них была ранена. Здорово он вжарил…

Я спохватился: хватит любоваться! Пучок то свое дело сделал, а мы по факту еще и не начинали. Черт! Корабль должны были «чистить» три взвода, но, похоже, что мы тут одни, и обходиться нам придется исключительно собственными силами. А что самое во всем этом хреновое — две МТГ будут сторожить вход, третья пойдет встречать и будет сопровождать «призовую команду». Получается, свободными у меня всего две МТГ будет. Ну и как с такими силами чистить здоровенную тушу корабля?

Ладно, пока пойду тремя МТГ. Отобьем и почистим первую ключевую точку, а дальше посмотрим…

Глава 15

Дезинсекторы

К двигательному отсеку мы добрались относительно быстро. Во-первых, был он намного ближе остальных ключевых точек, а во-вторых, на нашем пути противник так и не встретился.

Даже странно… Жуксы не настолько умны, как мне показалось, им не хватало бойцов? А ведь я был уверен, что на захваченных человеческих кораблях тараканов будет столько, что каждый метр нужно будет отбивать, а тут…

Или же жуки как раз не дураки, и все это одна большая ловушка?

Но в чем она заключается? Сейчас мы доберемся до двигательного отсека, запустим движки и сможем «подвинуть корабль», освободив дорогу 1-му флоту. Все. Больше ничего, по сути, не нужно…

На словах все звучит просто, а на деле…

Вполне возможно, как раз на процессе «отодвигания» нас и ждет какой-то сюрприз. Но какой? Разнесут корабль к черту? На наши головы посыплются жуксы?

Нет, первое исключено — вражеские корабли расположены так, что стрелять в звездолеты, выполняющие роль эдаких «защитных фортификаций», мешающих продвинуться уже нашему флоту, им не выгодно и неудобно.

Тогда что? Ждать жуксов, которые огромной оравой на нас кинутся? Но как они подойдут незаметно? Ведь не встретили до сих пор. И ребята пролом охраняют, не дают им сюда залезть.

Да даже если Куче и Чухе станет совсем тяжко — у них есть возможность отступить вглубь корабля, заблокировать двери. Проломятся жуксы через них — Куча и Чуха встретят их огнем, когда жуксы начнут снова теснить МТГ — бойцы вновь закроют дверь и отойдут в следующий отсек. Это может длиться долго, и жуксы потеряют множество своих воинов.

Впрочем, на потери они никогда не обращали внимания.

Но нет, этот вариант мне тоже кажется маловероятным.

Наконец, меня смущало то, что на этом корабле было очень мало биомассы. Так понимаю, что она служит не только «средой обитания» или эдакими генераторами пригодной для жуксов атмосферы, но еще и является своеобразной «сетью», посредством которой жуксы могут использовать наше оборудование и установки.

Так почему ее тут так мало? На «Навуходоносоре» этой дряни было столько, что в некоторые отсеки приходилось прорубаться…

Почему здесь не так?

Мысли прочь — мы уже у двигательного отсека. Если мостик корабля — его мозг, то этот отсек — сердце. Нужно действовать аккуратно, не повредить оборудование, но и в то же время быть готовым отразить атаку. Если жуксы где и должны были организовать засаду, то только здесь.

К слову, здесь все еще сохранилась пригодная для человека атмосфера, но мы шлемы снимать не стали, равно как и разгерметизировать отсеки — в обычном бою это имело смысл, но здесь у нас не было времени. Все равно таракашки сразу не подохнут, даже без атмосферы, без воздуха они способны какое-то время продержаться. А мы не можем ждать, пока они задохнутся — уже идет бой. Уже наши и вражеские корабли, оснащенные дальнобойным оружием, обмениваются залпами.

Очень скоро начнется самое настоящее и самое большое за последнее время сражение. И тут стоит заметить, что в 1-м флоте подавляющее число кораблей предназначено для ведения боя на близкой-средней дистанции, в то время как у жуксов большая часть звездолетов для дальних атак.

Иначе говоря, если мы не захватим расставленные, как баррикады, корабли, не освободим дорогу для большей части нашего флота — можем продуть сражение.

А жуксы, стоит отдать им должное, молодцы. Разместились близко к орбите планеты и ее лунам, что делает их позицию куда более выгодной. Нашим кораблям тяжело обойти «баррикаду», ведь в этом случае на них начинает действовать гравитация планеты или спутников — окажись наши звездолеты на орбите, в зоне притяжения планеты, они станут куда менее маневренные, окажутся легкими мишенями. Когда даже один ударный крейсер сможет выйти на дистанцию удара — жуксы успеют его разобрать пять раз.

Пока часть бойцов обходила двигательный отсек, другая прикрывала их и держала под присмотром коридор (чтобы к нам со спины ничего не приползло), я обошел и осмотрел установки.

Нет, ну что за черт? И здесь нет биомассы. А ведь как-то жуксы пригнали сюда корабль, поставили так, как им надо…

Они точно пользовались системами корабля, его движками, но зачем убрали все следы этого? Для чего?

Чтобы мы успокоились и решили, что тут больше жуксов нет? Чтобы мы подумали, что та орава, что нас встречала, и «штурмовики» снаружи — это все, что у них есть?

Может, я просто параноик, и все действительно так? Или быть может, базы, которые я себе загрузил, со всеми тактическими выкладками, записями боев с жуксами, которые осели мне в память, заставляют меня так думать?

Нет, я не параноик, и не в базах дело. Тут уже моя интуиция сигнализирует, что что-то не так. Как-то все подозрительно просто и…необычно. Жуксы никогда ничего не отдавали добровольно. Даже укрепрайоны, которые были обречены, все равно не сдавались без боя — жуксы всегда оставляли там пауков и скорпи, там всегда «прикапывался» как минимум БТР, чтобы устроить резню среди наступавших бойцов ВКС. Так почему тут не так?

Почему не оставили западла в виде взрывающихся кислотой «блох», почему не забили коридоры тараканами?

Я судорожно соображал, как и что должно было идти дальше. Чего ждали от нас жуксы?

Итак, мы проникаем в корабль, в первую очередь захватываем движки, чтобы отодвинуть корабль, а куда мы его будем двигать? В сторону, чтобы не мешал другим кораблям продвигаться.

Далее что? Далее абордажники должны двигаться к мостику, по идее чтобы полностью взять под контроль корабль и оттуда управлять всеми системами…

Именно этого от нас жуксы ждут, но я сделаю иначе. У меня пока нет приказа направляться к другой точке, а это развязывает мне руки.

Более того — у меня есть небольшая фора по времени. Сейчас и в первую очередь наша задача будет — прикрывать техников и инженеров, нужно будет сопроводить их к двигательному отсеку, прикрыть, пока они будут запускать установки.

А вот далее уже нужно будет идти к мостику. Возможно, через отсек с генератором и энергоядром, чтобы их запустить, запитать. Далее мостик.

Значит, сделаю немного иначе…

— Здесь взвод «Браво»! — я переключился на частоту командира и доложился: — Двигательный отсек под контролем. Ждем призовую команду.

— Принято. Запрашиваю инженеров, — тут же отозвался Рамбо. — Как там у вас, Кураж?

— Подозрительно тихо, г-дин. Уверен, жуксы задумали пакость…

— Есть догадки, какую именно?

— Есть…

— Что нужно, чтобы их проверить?

— Ничего, г-дин, только время и разрешение изменить очередность контрольных точек.

— С этим проблема, — вздохнул коммандер, — времени у вас в обрез, и контрольные точки нужно брать в последовательности, которую указал штаб…

Я молчал, ожидая продолжения, но Рамбо прямо ничего не сказал, зато бросил:

— Не вздумай бросить инженеров. За них башкой отвечаешь!

— Понял.

— Так, запрос отправил, инженеры будут у тебя через семь минут. Встречай!

— Понял, — повторил я, и тут же переключился на канал своего взвода.

— Двигаемся к канонирам. Выдра! Возвращаешься, дожидаешься призовую команду, сопровождаешь их в двигательный.

— Есть.

Спорить со мной она не стала, хотя я даже через рацию ощутил ее удивление.

Вот и хорошо — не нужно тратить время на объяснения…

На очередном перекрестке моя и без того небольшая группа разделилась. Две МТГ остались со мной, Выдра и ее бойцы отправились назад, к пролому.

Пройдя по коридору в сторону отсека канониров, а точнее управления бортовой артиллерией, всего метров тридцать, мы встретили жуксов.

Я даже приказ отдать не успел, как бойцы их положили. Трое пауков и скорпи.

Так…уже становится интересно. Жуксы «сложились» даже раньше, чем успели что-то сделать. Будь они людьми, я бы сказал, что они страшно удивились нашему появлению, будто и не ждали нас увидеть.

Интересно, почему?

Далее стало тяжелее — стрельба привлекла к нам внимание, жуксы поперли.

Подавляющая масса была пауками: именно привычными, большими, а вместе с ними на нас перли скорпи. Но пока что мы справлялись — палили почем зря, валили их пачками, продвигаясь дальше.

Наконец, добрались и до отсека канониров.

Двое бойцов прошмыгнули внутрь передо мной.

— Чисто! — доложили они, и я переступил порог.

Опаньки! А вот это интересно.

Если в двигательном отсеке и по пути к нему биомассы не было, то здесь ее имелось с избытком.

Так…кажется, я уже начал понимать, что к чему.

Жуксы планировали, что мы отгоним корабль, а затем хотели ударить в тыл нашим звездолетам, со спины.

Или…или это не основной сюрприз. Все же мы могли бы отправиться сюда раньше, чем корабль выйдет на позицию, или же наши инженеры не смогут запустить движки, а мы уже дойдем сюда…

Нет, все же найти мелкую пакость, которую оставили жуксы, было приятно, но ощущение было такое, будто нас от чего-то отвлекают.

От чего?

Отсек зачистили довольно быстро. Стоило только отрезать кусок биомассы, отсечь от основной части, как он «вял», «усыхал».

А меж тем терминалы работали. Что ж, хорошо, значит, генератор и энергоядро корабля работают и запитаны.

Мой взгляд, блуждая по отсеку, наткнулся на терминал управления турелями непосредственной обороны. Похоже, я ошибся. Это не отсек бортовых орудий, отсюда управлялись все орудия, турели и пушки, стоящие на левом борту корабля.

Оп-па…

Тут мне в голову пришла гениальная идея, я мгновенно переключился на канал командира.

— Коммандер! Зачистили отсек канониров. Прошу временный доступ на управление турелями непосредственной обороны.

— Чего? Канониров? Какого черта, ты же… — начал было Рамбо, но тут же успокоился. — Сержант, что ты там задумал?

— Помочь вам, г-дин!

— Помочь… — похоже, Рамбо активно шевелил извилинами, пытаясь сообразить, чем именно я могу ему помочь, и прежде чем я ему подсказал, догадался сам.

— Принимай идентификатор. Только турели… активировать код нужно в течение пяти минут. У тебя есть доступ к терминалу?

— Так точно.

— Хорошо, сбрасываю… Включи автоматический режим ведения огня, предварительно проведи диагностику систем опознавания «свой-чужой».

— Принял.

Уведомление пришло сразу же. Я подскочил к терминалу, подключился к нему кабелем от своего скафа, передал идентификатор.

Так…диагностика…сделано. Автоматический режим огня…включено. Общая проверка сети турелей…работает. Отлично, включаем.

На экране тут же появилась тактическая карта, над самим терминалом зажглась 3D-проекция, отображающая корабль и множество красных и зеленых точек вокруг него.

Так…все в порядке. Жуксы опознаются враждебными целями, зеленые — дружественные, это как раз космодесы.

Подтверждаю разрешение на активацию.

Ну…понеслось…

Вся моя задумка заключалась в том, что включившиеся турели тут же начали отстреливать жуксов, причем как на обшивке корабля, так и вокруг него. Та толпа «штурмовиков», что сдерживала взвод коммандера у носа корабля, буквально через минуту была перемолота на фарш. Далее турели принялись выбивать плевунов на обшивке, отдельные группы «штурмовиков», ну и под конец вовсе принялись работать «точечно», уничтожая разобщенных и явно не ожидавших подобного противников.

— Хей, сержант!

О! Вот и Выдра.

— Докладывай! — приказал я ей.

— Все в ажуре. Инженеры прибыли, мы их встретили, веду экскурсию по кораблю к движку. Вот, г-дины, справа сральник матросни, вот, г-дины, слева отсек с раритетными койками…

— Доберетесь на место — скажешь.

— Поняла. Что у вас там?

— Настреляли жуков. Отсек канониров зачистили.

— Помощь нужна?

— Нет, уже справились. Все как на «Навуходоносоре» было.

— Они, сволочи, хотели, чтобы мы отвели корабль к своим и вжарили бы по нашим вплотную?

— Похоже на то. Или в спины.

— Вот ведь, хитрожопые блохи!

— Ничего, мы им уже ответили — врубил турели непосредственной обороны. Сейчас очистим космос вокруг корабля и наши еще подтянутся.

— Ха! Круто!

— А то! Все, жду доклад.

— Приняла.

Меж тем я обратил внимание на обилие настроек, отображавшихся на экране.

Хм…а почему бы не расширить зону действия турелей? Дальнобойность позволяет им работать по целям, находящимся намного дальше от корабля.

Стоило мне только это сделать, как система запросила доступ к сканеру корабля.

Ну окей…хочешь видеть дальше — само собой, добру добро.

Тактическая карта на экране мигнула, голограмма тоже изменилась — корабль на ней стал куда меньше, чем раньше, а вот сфера, его окружавшая, намного больше.

Теперь на голограмме и на экране появились другие корабли, стоящие неподалеку.

Ну как…в космосе понятие «рядом» и «неподалеку» подразумевает несколько километров. Для планет такая дистанция покажется огромной, но в масштабах системы это рукой подать.

Короче говоря, сканер корабля опознал соседние суда, а главное — кучу вражеских целей, по которым тут же начал работать.

Похоже, у абордажников с других кораблей были схожие с нашими проблемы: их просто не подпускали к звездолетам, которые нужно было взять на абордаж.

Но ничего…сейчас наш кораблик расчистит пространство вокруг себя и ближайших к нему звездолетов, космодесы смогут проникнуть на них, провернут тот же финт, что и я, и дальше уже по накатанной.

А еще мне показалось, что у жуксов был коварный план — выбить всех наших бойцов. Зачем? А затем, чтобы затем попытаться взять на абордаж уже нас. Я, конечно, не генерал, не великий знаток тактики и стратегии, но все ухищрения противника, которые я увидел, говорили именно об этом.

Вот же хитрые таракашки!

Благо ничего у них не получилось.

— Г-дин коммандер!

— Молодец, Кураж! Помог так помог! — тут же раздался радостный рев Рамбо. — Жуксов порвало на куски, мы теперь летим, будто по ангару — турели сносят тупых тараканов раньше, чем мы успеваем прицелиться…

— Г-дин коммандер!

— Я же говорил: либо просто по званию, либо…

— Коммандер! Я считаю, что жуксы хотели, чтобы мы запустили корабли, начали отводить их, и затем они бы ударили из орудий по нашему флоту, — прежде чем он начал меня переспрашивать или уточнять, я сделал это сам: — Биомасса в двигательном отсеке отсутствовала, зато в отсеке канониров…

— Понял тебя, передам флагману. Молодец, сержант!

— Служу Совету Планет!

— Вот что…если ты прав — значит, второй борт твоего корабля тоже нужно взять под контроль.

— Да, г-дин, сейчас туда пойдем.

— Что с инженерами?

Я скосил глаза на иконку с уведомлениями. Выдра не стала мне мешать общаться с командиром и сбросила уведомление, что инженеры доставлены и запускают движки, о чем я и доложил коммандеру.

— Свяжусь с их старшим и прикажу не запускать системы, пока не возьмете под контроль оставшиеся орудия, — заявил Рамбо.

— Разрешите выполнять?

— Действуй, сержант.

Чтобы попасть на другую сторону корабля, нужно было вернуться по тем же коридорам, по которым мы пришли. Конечно, можно было отправиться и через мостик, но я не захотел — опасался, что там может быть еще одна ловушка жуксов, и там их может быть просто до хрена, поэтому туда с двумя МТГ не полезу. Вон, коммандер с минуты на минуту ворвется с носа, пусть он мостик и захватывает — у него полный взвод в отличие от меня.

А я…

Двигаясь по коридорам, я случайно бросил взгляд на таблички, указывающие направление и название отсеков, к которым ведет тот или иной коридор, и почему-то слишком долго мой взгляд остановился на названии «нижняя грузовая палуба».

На корабле этого типа (имею в виду того, где сейчас были мы), «трюм» как таковой может выполнять две функции, даже три. Первая — это действительно перевозить груз. Вторая — его могут превратить в ангар для «Метеоритов». И третья — ангар для истребителей или дронов.

Насколько я помнил, чаще всего такие кораблики использовали как дроновозки.

Попробовать спуститься вниз и запустить еще и дронов? Вряд ли жуксы их выбросили или повредили. Скорее стоят там и ждут своего часа.

Решено, поглядим на трюм.

Ох, если бы я тогда только знал, что там найду…

Глава 16

Сюрприз от жуксов

В ангаре или трюме, если угодно, не было никаких дронов, «Метеоритов» и истребителей, вместо них здесь стояли…больше всего это было похоже на огромные статуи в форме каменных яиц, вот только вовсе это были не яйца, и не каменные. Я отлично знал, что это такое.

По-научному «Магнум телум», а в народе, точнее среди бойцов, арта жуксов.

Чертов здоровенный жук, способный «выстреливать» огромный и мощный энергетический импульс, который перегружает щиты кораблей и при удаче способен прожечь даже бронеплиты.

Чертова тварюка не так велика, как, например, танк или тем более колосс, и для одиночного человека или даже МТГ опасности не представляет. Ну, разве что подойдешь слишком близко, тогда эта хренотень тебя сцапает своими щупальцами и сожрет, или же может затоптать (но чтобы попасться ей под ноги, нужно быть настоящим кретином, да даже кретину нужно постараться, чтобы подвернуться и еще дать себя раздавить — уж слишком эти штуки неуклюжие и медленные).

Сейчас они и вовсе совершенно безопасные — свернулись в свои скорлупки и собираются с силами, чтобы затем, когда настанет время, развернуться и выдать залп.

Судя по тому, что вокруг нет рабочих, которые артам должны подтаскивать жратву (они очень прожорливы, и если рабочий не будет расторопным, голодный Магнум может схватить и замешкавшегося жука-трудягу, сожрать его), арты стоят тут давно. Скорее всего, их предварительно накормили, затащили в трюм и оставили. Тут они и дремлют, в ожидании своего часа, а когда он настанет — они устроят ад.

Как понимаю, все эти Магнумы обречены. По факту они камикадзе. Хоть жуксы эти способны долгое время обходиться без кислорода, без жратвы они долго не протянут. Пара залпов, и все, подохнут от голода.

Но если представить, что такие же «сюрпризы» находятся в трюмах других кораблей, то даже одного залпа всех этих тварей хватит, чтобы разнести наш флот. Ну, или как минимум повредить большую часть кораблей, выведя их из боя.

Я окинул взглядом трюм, пытаясь посчитать, сколько же здесь этих тварей. Тридцать семь штук. Ого! Совокупный залп будет мощнее, чем бортовая батарея ударного крейсера. Пожалуй, таким количеством арт можно даже линкор завалить. Ну, или ладно…пусть не уничтожить, но серьезно повредить.

— Кураж здесь! — переключившись на канал командира, дал я знать о себе.

— Что там, сержант? Захватил второй борт?

— Еще нет.

— Тогда какого черта ты меня отвлекаешь?

— Есть новости.

— Говори.

— В трюме почти четыре десятка Магнумов. Пока в режиме регенерации, но…

— Какого хрена ты поперся в трюм и… — коммандер мгновенно оценил мою находку,– сорок арт? Твою же…

Я стоял и ждал дальнейших распоряжений, прямо-таки ощущал, как крутятся шестеренки в голове Рамбо, пытавшегося придумать, что делать с артами.

— Значит так, — наконец-то выдал он, — открывай трюм.

— Что? — не понял я.

— Открывай трюм. Включи гравитацию, смени вектор — пусть все эти твари вылетят в космос. Нашему флоту я сейчас сообщу, чтобы подготовились. Нужно эти чертовы арты уничтожить прежде, чем они «раскроются» и начнут стрелять.

— Со всем уважением, г-дин…

— Хватит мне тут г-динькать! Давай по делу.

— Нам нельзя сбрасывать их сейчас.

— Почему?

— А что если такие же «сюрпризы» есть и в других кораблях? Что если все захваченные жуксами корабли с такими подарками внутри?

— Ну вот и перебьем их…

— А если, выкинув этих, мы пробудим остальных, и они полезут наружу, на обшивку кораблей, начнут обстреливать наших? Тогда весь абордаж пойдет коту под хвост. Нашим кораблям придется отстреливаться. Бить по звездолетам, на обшивке которых и внутри которых наши бойцы…

Рамбо ничего не ответил, но явно оценил мою мысль и сейчас судорожно соображал, как изменить свой план с учетом озвученных мною нюансов.

— Значит так, — наконец-то заявил он, — сделаем, как я уже предложил. Сбрасывай их на хрен! Если остальные проснутся — ничего не поделаешь. Пытаться сбросить всех одновременно — та еще задачка. Да и уверен — не сможем. Это время надо, аккуратность. Не до того нам сейчас — наш флот обстреливают, помнишь? Сбрасывай на хрен этих, я дальше передам информацию — с остальных кораблей их тоже скинут…

— А если они проснутся?

— Ну пусть по ангару бегают, беснуются. Никуда не денутся.

— А если решат подорвать корабль, в котором сидят?

— Значит, не повезло кораблям. Да и вообще — это уже не твоя забота. Все, выполняй! А я сейчас подключу тебя к каналу канониров «Смелого».

— Есть!

«Смелый», если не ошибаюсь, это небольшой фрегат. Маневренный и быстрый, к тому же обладающий неплохой огневой мощью. Жаль только, пушки у него для близкой дистанции — кораблик этот прежде всего служит эдаким «защитником» для неповоротливых транспортов и линкоров, а его главная задача — отвадить от охраняемого корабля всякую мелочь вроде истребителей, дронов и тому подобного. Даже ракеты он вроде может сбивать…

— Эй, десантура! Ты тут? — услышал я голос.

— Здесь. С кем говорю?

— Мичман Гордиенко, «Смелый». Мы на позиции — давай уже своих безбилетников.

— Делаю.

Подготовить все к «запуску» Магнумов в открытый космос было плевым делом — на терминале управления гравитацией выставить вектор, далее открыть трюм и…

— Принимайте подарки, — заявил я.

Я прикоснулся к сенсору на панели, и «каменные яйца» из-за их немалого веса буквально «выдуло» из ангара. Они полетели прочь, кувыркаясь.

В одно из них тут же прилетело: мичман не обманул — они действительно только и ждали от меня «подачи».

Точное попадание разнесло на хрен «яйцо», и лишь его ошметки разлетались в разные стороны.

Тут же прилетело еще одному Магнуму, второму, третьему…

Больше всего это походило на салют — просто здоровенные глыбы летят по космосу, и вдруг после яркой вспышки разлетаются разноцветными кусками…

Когда оставалась от силы дюжина яиц, часть из них начала «пробуждаться» — арты разворачивали свои «лепестки», шевелились щупальца, но сделать они так ничего и не успели — их разносили прежде, чем они окончательно разворачивались, переходили в «боевой режим».

— Целей не вижу! — завил мичман. — Десантура! Скажи, что это все!

— На этом корабле все, — ответил я.

— На этом? Что, на других такие же подарки?

— Скорее всего, да…

— Охренеть! Тогда проще разнести эти лоханки, и всех делов.

— Согласен полностью, — хмыкнул я.

Вот уж кому-кому, а мне лазать и зачищать звездолеты совершенно не хотелось.

— Ладно, сержант. Давай, удачи. Найдешь еще этих тварей — кричи. Мы готовы.

— Понял. До связи.

Тут же я переключился на коммандера.

— Все, разобрались с артами? — сходу спросил он.

— Так точно.

— Ну и отлично. Пока никакой активизации других тварей. Если они и есть на других кораблях, то сидят тихо.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо, — хмыкнул я.

— Сейчас узнаешь. «Альфа-5» летят к твоему кораблю. Передашь им инженеров, дальше берешь взвод и летите на следующий корабль. Координаты 221−117–8. Как понял?

— Понял, принял, — вздохнул я.

— Не боись, сержант — благодаря тебе и твоему взводу наши начали прорываться. Сейчас начнем отжимать у жуксов корабли один за другим.

* * *

Следующей нашей целью, как я понял, должен был стать ударный крейсер.

Сейчас весь мой взвод покинул текущий корабль, выбрался на его обшивку и направлялся на правый борт, откуда нам предстояло прыгать к цели.

В этот раз пролететь предстояло приличное расстояние, но нас это особо не беспокоило. Только что захваченный корабль нас прикрывал — турели уже отработали по целям и, насколько я знал, звездолет, к которому мы направлялись, находился в зоне досягаемости орудий непосредственной обороны, так что вздумай жуксы устроить нам теплый прием — их разнесут даже прежде, чем мы до них долетим.

— Взвод! Приготовиться к прыжку! — приказал я. — Включить ранцы через 3…2…1… Пошли!

Я отключил магнитные подошвы и буквально прыгнул в бездну, за мной последовали и все остальные.

На мгновение показалось, что ранец сломан, что он не включится, и мне предстоит целую вечность кувыркаться в бескрайнем космосе.

Но нет. Рывок, и вот уже я выровнялся, лечу прямо к крейсеру.

К сожалению, я немного просчитался — дистанция турелей только что захваченного нами корабля позволяла добивать до крейсера, сканеры тоже отслеживали все объекты, что попадали в их «зону ответственности», да только система предпочитала бить по целям, находящимся намного ближе.

Когда небольшой отряд штурмовиков вынырнул из-за бокового трастера крейсера, турели на них никак не отреагировали, продолжая обстреливать плевунов, бегающих по обшивке эсминца неподалеку.

На штурмовиков, развернувшихся и понесшихся на нас, они не обратили ровным счетом никакого внимания.

Вот же черт…

— Взвод! Нечетные номера, огонь по противнику! Сейчас!

Вокруг замелькали вспышки выстрелов, пули полетели во врага, и большую часть мы успели изрешетить перед тем, как они до нас добрались.

Парочка наиболее упрямых жуксов все же добралась до нашей «стаи».

Один из «штурмовиков» успел только хлестнуть своими щупальцами, как получил свое — одна из выпущенных очередей попала в какое-то его уязвимое место, он тут же обмяк, щупальца его безвольно повисли.

Все, что он успел сделать, — сбить с курса мощным ударом одного из наших, при этом сломав ему руку. Короче говоря, легко отделались.

Отделались бы, если бы прорвавшийся жук был один, однако их было двое, и второй, едва поравнявшись с нами, тут же накинулся на ближайшего к себе человека, обвил щупальцами, сжал так, что броня не выдержала.

— А-а-а! — предсмертные крики бедолаги, которому чертова тварь передавила тело, били по ушам.

Мы пытались ему помочь — пичкали «штурмовика» пулями, лупили длинными очередями, но жук перед тем, как сдохнуть, сделал задуманное. Уже мертвые щупальца отпустили свою жертву, и большинство солдат поспешно отвернулись.

Рюкзак все еще нес вперед, по установленному курсу, уже мертвое, обезображенное тело с неестественно вывернутыми руками, свисающей назад, на спину, головой.

Аварийная пена как всегда задула отверстия в скафе, но это не помогло, а даже усугубило ситуацию — кровь, смешавшаяся с пеной, создавала впечатление, что человека чуть ли не выдавливало наружу из его скафандра.

А меж тем со стороны ударного крейсера появилась еще одна орда «штурмовиков». Они, будто облако, нависли над кораблем, то ли дожидаясь, пока подтянутся отстающие, то ли позволяя нам подлететь поближе.

Как бы там ни было, а я прекрасно понимал — вот-вот они на нас накинутся…

Сколько-то мы успеем перебить, но остальные? Слишком их много. Будь здесь хотя бы два взвода, можно было бы попытаться, а так…

Впрочем, выбора у нас не было, оставалось только драться — мы посреди открытого космоса, возвращаться назад бессмысленно, «штурмовики» летают куда быстрее нас. Развернемся — они нас догонят и перебьют всех до одного.

Или же можно попытаться сменить вектор, лететь задом наперед, отстреливая тварей. А почему, собственно, и нет?

Этот вариант мне понравился, но…вряд ли нас похвалят за то, что мы не добрались до крейсера. Более того, даже если наше отступление останется без внимания, к крейсеру все равно придется лететь. И ведь есть вероятность, что пока мы тут будем летать туда-сюда, пока перебьем эту ораву «пердунов», там уже соберутся новые, и все начнется заново…

Нет, так не пойдет.

Мне в голову пришла отличная идея.

— «Альфа-5», на связь! Это «Браво 0−0»!

— Привет, сержант! Как жизнь? — откликнулся веселый голос. Молодой капрал, только-только получивший чин и собственную МТГ в командование, но дело свое знавший, и МТГ у него — ребята серьезные.

— Хреново, — буркнул я, — вы еще с инженерами?

— Так точно, — посерьезнел капрал.

— Где находитесь?

— На корабле…

— Только капрал ВКС может дать абсолютно верный и точный ответ, но совершенно бесполезный, — вздохнул я. — Где именно? Двигательный, мостик? Отсек канониров?

— Мостик. Инженеры тут чего-то крутят-мутят, настраивают…

— Понял. Попроси их перенастроить турели. Нам нужна помощь. Жуксов — тьма. Не прорваться!

— Понял, сейчас сделаем. Ждите…

Ну-с, надеюсь, они успеют.

Мы стремительно приближались к ударному крейсеру, а туча из жуксов над ним продолжала расти.

Счет пошел даже не на десятки, на сотни тварей, и это не пауки, даже не скорпи. Когда «штурмовик» летит на тебя — быстро убить его не выйдет. Чертова скотина закрывается своими щупальцами, будто бронежилетом, и пули вязнут в них, не проходят дальше.

Я не заметил, в какой момент, но вдруг вся эта орда сорвалась с места и, быстро набирая скорость, бросилась нам навстречу.

Дистанция между нами стремительно сокращалась. Еще несколько секунд, и….

Среди орды «штурмовиков» вдруг начали появляться звезды. Яркие вспышки появлялись тут и там, а когда исчезали, то вместе с ними исчезали и «штурмовики», оставляя после себя лишь лоскуты.

Буквально несколько секунд, и все было закончено. Я даже не успел осознать, что случилось, как пролетел через облако останков, изгваздав свой скафандр.

— А…черт… — услышал я голос Выдры, и весь подобрался. Зацепили ее, что ли? — Я вся в этом дерьме! Отмывать скаф придется долго и нудно.

Я облегченно выдохнул. Мыть скаф, конечно, не самое лучшее и интересное занятие, но все же это намного лучше, чем быть разорванным жуксами, пусть даже и с возможностью дальнейшего 'воскрешения.

Турели отработали на твердую пятерку — расхреначили всю орду, не оставив в живых никого. А что самое приятное — не зацепив никого из нас.

— Ну что, сержант, понравилось представление? — послышался голос капрала из «Альфа».

— О, еще как! — хмыкнул я.

— Не за что. Встретите еще «пердунов» — кричите.

— Обязательно…

* * *

Ударный крейсер, а точнее его отсеки и коридоры, всецело оправдали мои ожидания. Вернее именно здесь мы встретили то, чего я ожидал на прошлом корабле — крейсер был битком набит жуксами. Они были в коридорах, они были в отсеках, они лезли на нас со всех сторон.

Я не мог поделить взвод на группы, чтобы отправить их на ключевые точки — вынужден был держать всех вместе, иначе бы мы просто не смогли отбиться от прущих на нас нескончаемым потоком тараканов.

Казалось бы, только зачистили сектор, двинулись в соседний, как нам в тыл выходит крупный отряд пауков, и нам приходится держать оборону, отбиваясь и от тех, кто прет нам в лоб, и от тех, кто лезет в спину.

Не обошлось тут и без мелких пауков — чертовы твари лезли из воздуховодов, технических лазов и туннелей, бежали к нам по потолку и стенам.

Благо во взводе было не два, а четыре огнеметчика, и только благодаря им мы смогли удержать позиции, отбить яростную атаку и продвинуться дальше.

С горем пополам, продвигаясь метр за метром, мы добрались до инженерного отсека, затем захватили пост канониров на левом борту, правом, дошли до отсека с энергоядром.

К тому моменту жуксы выдохлись, и поток, который пер на нас, был совсем жиденький.

И вот уже я дал добро на высадку «призовой команды», как и в прошлый раз отправил за ней Выдру с ее МТГ.

* * *

Двигательный наш, орудийные наши, и вот я уже на мостике во главе двух МТГ.

Сюда мы добрались без особых проблем — сопротивление жуксов было минимальным, и мы выбили всех, кто встретился на пути.

На мостике и вовсе было пусто.

Проверив качество атмосферы, я стянул с себя шлем и с удовольствием вдохнул полной грудью пахнущий металлом, порохом и кровью воздух.

— Все, крейсер наш, — сообщил мне стоящий рядом Дед.

— Ага, — кивнул я и улыбнулся. Пот стекал со лба, застилая глаза, волосы были мокрые.

Уф…а я думал, что тяжелее, чем на отцовском поле, быть не может…

Глава 17

Обман

Он переступил порог зала для конференций и оглядел присутствующих. Все пятеро мужчин и одна женщина были в обычной гражданской (пусть и деловой, строгой, офисной одежде), однако лица, их выражения были таковыми, что даже фермер с отдаленной планеты, в моде не разбирающийся, с уверенностью сказал бы — эти люди либо чиновники, либо военные. Слишком уж служба влияет на человека, оставляет на нем свой отпечаток, деформирует…

Все присутствующие сидели молча, были крайне задумчивы и растеряны.

Еще бы — все их логические выкладки, аналитические схемы, предположения и теории рухнули, не найдя подтверждений. Они не то что не раскусили, не поняли противника, не смогли просчитать его действий, а полностью облажались, и именно поэтому собрались сейчас здесь.

Дверь, ведущая в коридор, открылась, и в конференц-зале появился еще один человек.

Если следовать всем нормам и правилам, у этого человека была масса чинов — и «генерал-адмирал», и «командующий 8-ым флотом», но в действительности ему подходил третий, даже не чин, а должность — директор управления контрразведки, которая ранее именовалась и департаментом защиты Ассамблеи, службой безопасности Союза Объединенных Планет, и много как еще. Но как бы эта служба ни называлась, а фактически весь 8-ой флот и был ею. Именно на его кораблях базировался и аналитический отдел, и центр приема, обработки информации, прогнозисты, техники, группы быстрого реагирования, оперативники, боевые группы.

Конечно же, сотрудники 8-го флота служили и на других кораблях, в других флотах, выполняли задания на планетах, станциях, внедрялись к корпорации, добывающие артели и так далее… Сути это не меняло. 8-ой флот — это и есть контрразведка, а командующий флотом и есть главный контрразведчик.

Во всяком случае, бойцы ВКС считали именно так.

— Ну-с… — облокотившись на стол, спросил у присутствующих генерал-командующий-директор. — Атак-адмирал Нельсон только что доложил — флот жуксов разгромлен. Как только мы отбили большую часть наших судов, их флот развернулся и попытался сбежать. Около двух третей вражеских звездолетов удрали, остальные были уничтожены кораблями адмирала. Он считает, что это великая победа. Жуксы отступили, их армада получила по зубам, и они еще нескоро смогут собрать новый кулак для атаки на наши миры. Об этом, к слову, уже трубят все новостные каналы Золотых миров. Да и периферийные тоже…

Директор внимательно оглядел подчиненных и усмехнулся.

— А что с лицами, г-дины? Что не так? Почему не празднуете?

— Мы…мы просчитались, — глава аналитического отдела, который выдал большую часть прогнозов, поднялся со своего места.

— В чем? Мы же победили! — заявил директор и обвел присутствующих делано удивленным взглядом. — Почему такие смурные? Где радость на лицах?

— Г-дин директор, этот бой… — наконец, решился ее один из присутствующих — глава отдела стратегического планирования, — все это сражение — один большой обман. Нас специально сюда заманивали.

— Вот как? — поднял бровь директор. — Зачем?

— Чтобы отвлечь наше внимание.

— От чего?

— Из систем жуксов в наши отправились корабли.

— А как же патрульные эскадры? Вы хотите сказать, что патрульные корабли упустили целый флот жуксов, прорывающийся к нашим системам? Несколько флотов?

— Несколько кораблей, — поправил директора глава отдела планирования.

Директор удивленно уставился на него.

— Не понял…

— Несколько кораблей, г-дин…

— Сколько именно?

— Около 40.

Директор нахмурился, пытаясь понять, что все это значит.

— Куда они летят? — спросил он.

— Мы пытаемся определить эти цели, — тут же вскочил начальник отдела аналитики, — но пока получаем неточные данные, и на их основании не можем…

— Какие у них цели? — повторил свой вопрос директор.

— Третьесортные миры, пограничье… — ответил начальник отдела аналитики.

— Почему именно они?

— Мы…мы не знаем…

— Но ведь должно быть у этих планет что-то общее? Чем они похожи?

— Ничем. Разная атмосфера, климатические условия, количество колонистов. Где-то это уже довольно развитые селения, где-то все находится на начальном этапе колонизации.

— Все это — отдаленные от основного ареала обитания людей планеты и системы, — заявил вдруг еще один присутствующий, — слабо населенные, в основном аграрные…

— А-а-а…Игорь Анатольевич! Понимаю, что все эти вопросы не по вашей «епархии», но рад, что вы смогли выделить время и прийти. Так что же вы думаете? Жуксы хотят отобрать нашу кукурузу? Или летят за тракторами?

— Нет, — усмехнулся Игорь Анатольевич, — думаю, что их интересует нечто иное…

— Что же?

— Это нам и предстоит выяснить.

— Так, — директор потер виски, — на этих планетах или в этих системах есть наши силы?

— На некоторых планетах имеются аванпосты ВКС, — снова вскочил со своего места начальник отдела планирования.

— На пяти планетах есть подразделения, выполняющие задачу класса С-2.

— О! Научный отдел проснулся! — хмыкнул директор. — Так понимаю, «задача класса С-2» выдана вами?

— Так точно.

— Что именно они там делают?

— Изучают пережившие терраформирование местные организмы, — увидев непонимание в глазах начальства, научник пояснил: — Насекомые, г-дин, местные формы насекомых, которые смогли выжить после проведенного терраформирования и адаптироваться к новым условиям…

— Понятно, — кивнул директор, — значит, аванпосты и эти группы нужно оповестить, что к ним летит неприятель. Пусть будут готовы дать отпор. А теперь, господа, вынужден вас покинуть — нужно связаться с флотскими, объяснить им ситуацию. Быть может, успеют перехватить хотя бы часть вражеских кораблей… А вы…вы все! Потрудитесь найти объяснение, что задумали жуксы и что им нужно, чего ради они подставили свой флот? Все свободны.

Директор быстрым шагом направился к двери. Все присутствующие, не скрывая, облегченно выдохнули, вскочили со своих мест, и только названный Игорем Анатольевичем, покинув конференц-зал, отправился не по своим делам, а следом за директором.

Догнал он его буквально уже на следующем повороте.

— У вас что-то срочное? — повернув голову и увидев идущего рядом с собой подчиненного, спросил директор.

— Так точно.

— Ну, давайте…

— Вы не поинтересовались, через какие именно системы прошли вражеские корабли.

— А это имеет значение? Одиночный корабль легко сможет проскочить по окраине системы, кто бы там ни был — патрульная эскадра, ударный флот, или даже скоростные перехватчики…

— Системы, через которые прошло 70% вражеских кораблей, находились под контролем «РоботЭкс».

— Опять вы за старое! — вздохнул директор. — Мы и так потеряли «Арматех». Вы не представляете, как уничтожение их штаб-квартиры и фактически уничтожение корпорации ударило по нам. Передовые разработки и исследования, сверхважные данные, прототипы оружия и техники…мы потеряли все. «РоботЭкс» мог бы заменить «Арматех» со временем, но…

— «РоботЭкс» уже скупает все, что осталось от «Арматех». Их станции, планеты, системы… Г-дин директор, я прошу дать разрешение на операцию «Ренегат».

— Не могу, все оперативники заняты. Мне некого отправить туда.

— Я готов отправиться туда сам, — предложил Игорь Анатольевич.

— Нет уж! Я не хочу вами рисковать! Вы нужны мне здесь, на своем месте.

— Если я ошибаюсь, и операция не даст никаких результатов, то грош мне цена, и свое место «здесь» я занимаю просто так.

Директор остановился, резко развернулся к Игорю Анатольевичу.

— Я прекрасно вас понимаю, разделяю ваши опасения, но вам не кажется, что вы слишком предвзято относитесь к «РоботЭкс»?

— Эта корпорация уже давно у нас на примете. Вспомните скандал с ветеранами, из которых они пытались сделать свои боевые машины? Вспомните, как их ИИ стоял во главе целой планеты, и к чему это привело?

— Корпораты все такие, не только «РоботЭкс». Поймите, Игорь, если вы отправитесь на их планету, мы ничем не сможем вам помочь. У нас даже нет людей и ресурсов, чтобы обеспечить вас там всем необходимым. А что будет, если вас обнаружат? Вы понимаете, что начнется? Я не хочу развязать вторую корпоративную войну. Хватит нам и чужих…

— Если я прав, и «РоботЭкс» работает на чужих, то…

— Это лишь домыслы. У вас нет доказательств.

— Я и хочу их достать.

— Нет, я не дам разрешения на операцию. Не на планете «РоботЭкс». Это окончательное решение.

— Нам не нужна планета «РоботЭкс»! — быстро заявил Игорь Анатольевич.

Директор непонимающе уставился на него.

— Совсем недавно прошел аукцион, и одна из планет, ранее принадлежавшая корпорации «Арматех», перешла во владение маленькой аграрной «Гарден».

— Так…

— У меня есть контакт в «Гарден». Я могу попасть на эту планету и легализоваться там как работник «Гарден». Все, что мне нужно, — пара МТГ опытных бойцов на случай, если возникнут проблемы. Всех их можно сделать «колонистами». Никой связи с «ВКС». Мы будем «частными лицами».

— Почему вы уверены, что именно там что-то сможете найти?

— «РоботЭкс» в бешенстве, что упустили планету. Мне известно, что они делали уже трижды предложение директорату «Гарден». Они хотят выкупить планету во что бы то ни стало.

— А «Гарден»?

— Отказались.

— Думаете «РоботЭкс» сунется туда?

— Более того — думаю, что «РоботЭкс» попытается забрать планету по своему самому любимому сценарию…

— Но почему? Что такого важного на этой планете?

— Это я и хочу выяснить…

Директор несколько секунд размышлял.

— Как называется планета?

— Хруст.

— Никогда не слышал.

— Я тоже. Она находится у черта на куличках.

— Ладно, я подумаю… Что думаете о нашей текущей проблеме?

— Корабли чужих нужно перехватить. Если не удастся — высадить десант на планеты, на которые эти корабли сядут. Нужно узнать, что жуксам там понадобилось…

— Ладно, — кивнул директор, — других вариантов у нас ведь и нет?

— Нет, — покачал головой Игорь Анатольевич.

— Значит, так и поступим, — директор развернулся, собираясь идти дальше.

— Директор…так что насчет Хруста?

— Сказал же — подумаю. Решим проблему с жуксами, с тем, что они забыли на наших аграрных планетах, тогда вернемся к твоему вопросу…

* * *

Атак-адмирал Нельсон был неимоверно зол. Он чувствовал себя обманутым, обворованным.

Еще бы — буквально несколько минут назад он вместе со своими офицерами праздновал победу. Им удалось разбить огромную армаду жуксов, при этом еще и без серьезных потерь со своей стороны. Да чего потери — им удалось отбить часть кораблей, которые жуксы захватили во время прошлой битвы.

Фактически после этого сражения количество кораблей в составе ВКС не уменьшилось, а возросло, так что и отмечать было такое событие не зазорно.

Впрочем, адмирал отдавал себе отчет — главную или как минимум ведущую роль во всем этом сражении сыграли космодесантники — именно их силами были отбиты ранее захваченные корабли, именно космодесы смогли вовремя обнаружить ловушку, которую готовили жуксы, и смогли ее, эту самую ловушку, обезвредить.

Лишь после этого у флота были развязаны руки, и они смогли ударить по чертовым насекомым в полную силу. Этого удара оказалось достаточно, чтобы жуксы дрогнули — попытались выйти из битвы.

Большая часть их, конечно, сбежала, но и уничтоженных хватало. ВКС потрудились сегодня на славу…

Во всяком случае, так адмирал думал всего пять минут назад.

А теперь, когда появился этот чертов майор…как там его? Торм. Абрахам Торм.

Будь проклят этот 8-ой флот! Давно уже адмирала не тыкали в грязь лицом, а тут…

Впрочем, если подобное с ним и происходило раньше, то исключительно из-за хитрости и коварства противника, его тактического и стратегического гения. А здесь…

Просто заявился какой-то вшивый майор в черной форме контрразведчиков и заявил, что все это сражение и честно одержанная победа не что иное, как ширма, фикция. Иначе и случиться не могло. Жуксы все это подстроили.

Адмирал тяжело вздохнул.

— Ну и чего ради жуксы это сделали? — спросил он.

— Отвлекающий маневр. Сейчас несколько их кораблей прорываются к нашим системам и нашим мирам.

— Как они проскочили? Почему их не остановили? — поразился адмирал.

— Все наше внимание было сосредоточено на происходившем здесь сражении. А что касается «проскочили» — прошли не флоты, и даже не эскадры, а одиночные корабли.

— Одиночные корабли? Что они сделают? На кой черт их сюда жуксы запустили?

— Этого я не знаю. Все, что от меня требуется, — донести до вас информацию и передать приказ директора: корабли жуксов нужно перехватить и захватить. Если захват невозможен — уничтожить…

— Хорошо. Сейчас соберу штаб флота и…

— Нет времени, адмирал! Нужно немедленно отправить корабли в погоню! — заявил майор.

Нельсон нахмурился еще больше. Теперь у него было такое ощущение, что этот вшивый майор приказывает ему, адмиралу.

— Свободны! — приказал Нельсон.

— Но…

— Свободен! — уже прямо-таки рявкнул Нельсон.

* * *

Я сидел в столовой и угрюмо глядел в свою тарелку. Как я здесь оказался, как мы долетели — совершенно выветрилось из памяти. Что запомнилось, так это бой, непрекращающаяся пальба и толпы жуксов, прущих на нас.

Я потерял двоих из своей МТГ, взвод лишился почти 40% своего состава, но мы выполнили задачу, победили.

Насколько я знал, в других взводах, ротах, дела обстояли не лучше, даже хуже — там потери были еще больше.

Когда мы вернулись на «Навуходоносор», первым делом я отправился в клон-центр, чтобы узнать, когда оживят моих бойцов.

Каково же было мое удивление, когда дежурный врач заявил, что оживлять космодесов никто не планирует. Сержантов, капралов, рядовых, которые уже прошли несколько битв — да, а вот все остальные — мясо, не прошедшее отбор.

Они должны были отправиться в «хранилище», и оживят их лишь тогда, когда понадобится новое пушечное мясо.

С подобным решением я был в корне не согласен, и начал спор.

В результате в клон-центр прибыл сам Рамбо, чтобы меня успокоить, так как у меня «упала планка» — я разносил все вокруг, успел набить рожу двум лаборантам и, собственно, дежурному врачу, который и заявил мне, что мои люди, видите ли, второй сорт.

Вместе с Рамбо и Рокоссовским, подтянувшимся к нам, мы наседали на персонал клон-центра. Туда даже явились офицеры корабля, и мы смогли прийти к компромиссу — часть бойцов оживили, часть должны были оживить в ближайшее время, и уже не как «штрафников». Никто в новый «мясной штурм» отправлен не был.

Что ж, хоть какая-то, но победа.

Я сидел в столовой и ждал, пока подтянется весь мой взвод — кто-то из ребят был в лазарете, кто-то торчал возле отсека клонирования, дожидаясь, пока оттуда выйдет боевой товарищ.

Неожиданно за мой столик уселся Рокоссовский.

— Ну, ты как, успокоился? — поинтересовался он.

— Немного, — буркнул я.

— Ну ты и дал жару, — хмыкнул вар-офицер, — на уши весь корабль поднял!

— Да пошли они! — вновь буркнул я. — Флотские победу празднуют — сражение они выиграли, видите ли. Это мы выиграли! Мы! А они бойцов, которые эту победу выбивали и выгрызали, просто кинули…

— Не психуй, сержант. Всегда такое будет, и всегда было, — заявил Рокоссовский, — и флотские ведут себя так же, как и всегда.

— Теперь я понимаю, почему флотских космодесы и пехота не переваривает, — усмехнулся я. — Это ж сволочи! Трутни! Бесполезные куски дерьма!

— Ну-ну. Так-то, не совсем бесполезные, — улыбнулся Рамбо, — вон, нас хотя бы назад забрали…

— О, да, сложнейшая была работенка…

— Ну хорош уже! Ты свою работу сделал? Сделал. Ребят наших мы вытащили? Вытащили. Чего ты еще хочешь?

— Нормального отношения к себе, а не вот это…

— Тогда тебе надо из ВКС уходить, — заявил Рамбо. — Мы — расходный материал, ни больше, ни меньше, и ничего с этим не поделать. Привыкай.

Я лишь кивнул.

— Ладно, сержант Куражев. выпустил пар и хватит. Давай, идем, нас командир ждет. И в порядок себя приведи, а то сидишь тут с офицером, а выглядишь…как не пойми что.

— С каким еще офицером? Ты перегрелся, что ли… — я поднял глаза на Рокоссовского и осекся.

Во-первых, он сидел уже с новыми нашивками. Никакой больше не вар-офицер, а ротмистр.

— Ни хрена себе, какой у тебя карьерный рост! — удивился я.

— А то, — хмыкнул тот, — но и ты не отстаешь.

Он толкнул ко мне по столу нашивки штаб–сержанта, а я удивленно на них уставился.

Глава 18

Преследователи

Я лежал на койке и играл на «подарке», вернее просто мучал гитару — найденная в сети простенькая мелодия мне совершенно не давалась. А со стороны казалось, что играть на этом инструменте было легче легкого…

На соседней койке расположился Куча, на пузе у него лежал приватник, а уставился он на голограмму, видимую только ему. На приватнике была такая функция — изображение транслировалось таким образом, что увидеть что-то мог только владелец устройства.

Судя по его сосредоточенной мине, смотрел он что-то серьезное. Может, научную программу, может, какой-то документальный фильм. Ну что ж, пусть парень набирается знаний — ему полезно.

Вообще Куча меня последнее время поражал, причем в качестве рядового исполнителя, обычного солдата — ведь дурак дураком. А вот в качестве командира МТГ он резко преображался — быстро принимал решения, действовал правильно и четко. Его МТГ была слаженной, беспрекословно выполняла приказы командира. Да и вообще, по уровню подготовки, по тому, как они работали, я бы сказал, что МТГ Кучи была лучшей во взводе. И именно поэтому я был уверен — куда бы их ни поставил, они справятся…

Дверь в кубрик открылась, и на пороге появилась Выдра.

Едва она вошла, тут же уставилась на меня, продолжавшего брынчать на гитаре. Она поморщилась и бросила:

— Кураж! Ты вообще слышал про ноты?

— А что?

— Не пытался в них попадать? У тебя же все мимо!

— А он не целится, — хмыкнул Куча со своего места, — или хреново целится. Надо пушку побольше взять…

— А ты что там развалился? — Выдра подошла к нему и схватила с пуза приватник. — Дай-ка сюда!

Прежде чем Куча успел отреагировать, она уже разблокировала устройство и включила экран.

— «Приключения фрегатика 'Быстрого»? Серьезно? Ты смотришь мультики для дошколят? — хмыкнула она.

— А чего, мне нравится… — смущенно буркнул Куча.

— Лучше бы чего полезного включил, — вздохнула Выдра.

— Да чего ты к нему пристала? — вмешался я. — Может, человек буквы учит или считать учится…

Мы с Выдрой заржали.

— Смейтесь-смейтесь! — обиженно проворчал Куча. — Между прочим, в «Быстром» много чего полезного есть.

— Чего же, например?

— Например, отлично показаны характеры людей, — ответил Куча и обличающе ткнул в Выдру пальцем. — Вот, к примеру, ты эсминец «Противный». Вечно лезешь куда не надо, подкалываешь, а как доходит до дела…

— То что? — нахмурилась Выдра.

— Ну вот тут на «Противного» ты не похожа. Скорее на крейсер «Точный».

— Это как?

— Делаешь свою работу. Но…без искорки.

— А ты у нас, значит, прямо…

— Ну хватит! — прервал я их спор. — Где Дед и Чуха?

— Чуха, как обычно, в тире, — ответила Выдра, — а Дед…он скорешился с тем мичманом, теперь со склада не вылезают. Гляди!

Она достала пистолет из кобуры, хотя, как по мне, на пистолет это уже походило мало. Обычный лазерник, довольно распространенной модели, не отличающийся высокой мощностью, был трудно узнаваемым в этом «нечто».

— Усиленная батарея, коллиматорный прицел, заменен концентратор и линза. Стреляет медленно, зарядов мало, но если жахнет…

— Не проще было тогда тяжелый энергопистоль взять? — спросил Куча. — Зачем было так издеваться над этой пукалкой…

— Много ты понимаешь, — хмыкнула Выдра, — к энергопистолю аккумуляторов не напасешься, да и весят они… А эта штука легкая, удобная, с собой можно пять аккумуляторов взять, ну, или даже больше — все от твоего желания зависит.

Я взял оружие, повертел его в руках.

— Ну, насчет легкой и удобной я бы поспорил, — заявил я, вскидывая оружие, целясь в стену, — Дед явно перестарался.

— Ничего, еще научится, доработает конструкцию, — уверенно пообещала Выдра. — Они, кстати, там над «Ивами» колдуют… Дед говорит — не пуха получится, а мечта!

— Ага, вроде того уродца, что он себе собрал, — буркнул Куча. — Нет уж, на хрен! Я лучше со своим пулеметом останусь, и Деда к нему не подпущу.

— Не веришь ты в людей, Куча, — покачала головой Выдра.

— Я Деду не доверяю, — ответил тот, — и вообще, пулемет стреляет как надо. Чего с ним еще копаться? Зачем?

— Чтобы лучше стал.

— Он и так не плох.

— Заскорузлое мышление. Да и сам ты, Куча, дремучий человек, — рассмеялась Выдра. — Совершенству нет предела.

— Ага, конечно…

В этот момент мне поступил входящий вызов через сеть.

— О, г-дин ротмистр Рокоссовский вызывают, — ехидно сообщил я своим, — извольте привести себя в порядок. Не абы к кому, к офицеру идем!

— Идем? — переспросил Куча. — Мы тоже?

— Ага, — кивнул я, — г-дин ротмистр велели явиться пред его светлы очи и остальную челядь с собой привести.

— Сам ты челядь, — обиделся Куча, — обзывается еще…

— Это не матюк, дубина ты отсталая, — рассмеялась Выдра, — лучше бы вместо своих мультиков что-то полезное смотрел бы.

— Не трожь «Фрегатик», — возмутился Куча, — это святое!

* * *

После того памятного боя всю нашу роту перекинули на корвет «Эней». В корабль, рассчитанный на 100–200 десантников, нас влезло почти пять сотен — все взводы коммандера Рамбо были тут.

Когда мы размещались в отсеках — кляли и материли начальство, которому вздумалось так над нами «подшутить». Ну, еще бы, в отсеках, рассчитанных на 5 человек, жило, спало, пердело сразу десять. Чуть ли не на головах друг у друга сидели.

К счастью, меня и моих друзей это не особо затронуло — я, как взводный, командиры моих МТГ обитали в отдельном кубрике, так что нам места хватало. К тому же Дед постоянно пропадал на складе, подружившись с мичманом «Энея», который, как и Дед, был фанатом оружия, точнее фанатом всевозможных модификаций и обвесов.

Другие взводы разместились так же, как и мы — бойцы в «общих» каютах, взводные и сержанты-капралы в отдельном кубрике. Из всего космодеса «свой» личный угол был только у коммандера. Даже Рокоссовский, став офицером, обитал вместе со своими командирами МТГ в одной каюте.

Что касается корабля, на который нас перевели — «Эней», по сути, обычный патрульный корвет, разве что с форсированными движками, и поэтому очень и очень быстрый. Настолько, что был почти в два раза быстрее звездолетов аналогичного типа. Ну а крейсера или тем более линкоры нервно глотали за ним пыль — по сравнению с ними у «Энея» скорость была выше в три, а то и пять раз.

Но был и у него один большой минус — быстро добраться куда-либо «Эней» мог без проблем, вот только толку от этого было мало. Корвет не обладал огромной огневой мощью, не было у него даже главного калибра. Опять же, количества космодесов, которых он мог перевезти, едва ли хватило бы на захват одного эсминца или фрегата.

Экипаж «Энея» был довольно-таки известным, особенно капитан корвета. Была им капитан-лейтенант Елена Риплева, и это была настоящая легенда.

Говорят, еще когда только война началась, Риплева была обычным лейтенантом на каком-то транспортнике, которому не повезло, и его попытались взять на абордаж жуксы.

Оружия на корабле толком не было, но экипаж решил драться и просто так не отдавать транспортник жуксам. Да и в плен сдаваться они не собирались, ведь всем отлично было известно, что с захваченными людьми делают жуксы.

Так что, вооружившись тем, что имелось под рукой, соорудив оружие из подручных материалов, экипаж транспортника приготовился дать бой, и дал…

Вся команда Риплевой была порвана в клочья, но жуксы транспортник захватить не смогли — тяжело раненная Риплева взорвала его вместе с кораблем жуксов, после чего несколько месяцев дрейфовала в спасательной капсуле, пока ее случайно не обнаружил какой-то корабль старателей.

Далее Риплева заключила контракт с ВКС, стала пилотом. Карьера ее продвигалась быстро, и довольно скоро она стала у штурвала на мостике «Энея».

Что она творила со своим корветом, из каких передряг выбиралась — об этом слагают легенды и флотские, и космодесы, которых капитан-лейтенант умудрялась вытащить из полной задницы.

Очень быстро Риплева дослужилась до нынешнего чина, но вопреки ожиданиям, корвет не покинула, наотрез отказавшись принимать под командование любой другой корабль.

Ее убеждали, угрожали, но ничего не сработало.

В конце концов, адмиралтейство плюнуло на упрямого капитан-лейтенанта, позволив ей остаться на «Энее».

И вот теперь мы на этом звездолете. Летим на явно непростое задание, учитывая, что нас тут целая рота.

Почему нас набили в этот корвет, как селедку в банку? Чтобы ответить на этот вопрос, не нужно было быть семи пядей во лбу — «Эней» должен был нас куда-то как можно быстрее доставить, и именно там уже должна была начаться «наша» работа.

В чем именно она заключается — нам пока никто не говорил, но дело явно будет нелегким.

Я прекрасно понимал, что как таковой огневой поддержки от корвета нечего и ждать. Малых кораблей он в себе перевозил всего три: два десантных бота и один рапидус.

Ну что же, остается надеяться, что сами справимся, ведь зачем-то набили нас в «Эней» целую роту…

Я, Куча и Выдра вышли из своего кубрика и принялись пробираться через ряды кроватей, кое-как привинченных к палубе. Протиснуться к выходу было той еще задачей…

— Эй, Такси!

Такеши Такахаси, которого перевели в мой взвод и имя которого Куча просто не мог выговорить, поэтому звал его просто «Такси», повернул к нам голову. Он сидел на своей койке и чистил оружие.

— Я тащусь от этих китаёзов, — заявил Куча, — вообще без дела сидеть не могут!

— Я японец, а не китаец, белая ты обезьяна, — без всякой злобы буркнул Такахаси.

— Да никакой разницы, — отмахнулся Куча, от чего лицо японца, на котором раньше было написано просто раздражение, стало злым.

— Не обращай на него внимания, Такахаси! Это ж деревенский увалень, чего с него взять? — успокоила японца Выдра. — Давай, пошли!

Такахаси получил звание капрала и, попав к нам, получил под командование МТГ, мою бывшую МТГ, освободив меня от этой проблемы, благодаря чему я смог сосредточиться на своей главной работе — командовании взводом.

— А вы куда? — поинтересовался японец.

— Начальство вызывает.

— На ковер?

— Нет, думаю, для постановки задачи и обсуждения предстоящих действий.

— А…ну идем…

* * *

В каюте коммандера, куда нас и позвал Рокоссовский, было не так уж и много места, зато набилось нас тут…командиры взводов, командиры МТГ. Яблоку негде было упасть.

— Значит так, ребята, — начал Рамбо, — как вы уже поняли, нам подкинули непростую работенку. Сейчас наш корвет мчит на всех парах, пытаясь догнать корабль жуксов. Когда он это сделает, вступаем в дело мы — корабль нужно остановить и захватить.

— Опять захватить? — простонал один из взводных. — Опять абордаж? Не проще ли его просто разнести?

— Буйнов! — прикрикнул на него Рокоссовский. — Если вражеский корабль можно было разнести — ты на кой черт нужен? Но не переживай, если мы сядем в лужу — корвет его разделает, как бог черепаху…

— Не совсем так, — поправил Рокоссовского Рамбо, — если мы не справимся, это конец, ребятки. Преследуем мы корабль жуксов классификации «А», так что если провалимся мы — конец придет и «Энею», ведь с такой дурой ему попросту не справиться…

— «А»? — переспросил Такеши. — Это же линкор, г-дин…

— Именно, — кивнул Рамбо.

— Но нас всего 500 человек, как мы…

— По нашей классификации это линкор, — перебил его Рамбо, — но у жуксов все совершенно не так, как у людей. Я бы скорее назвал этот корабль «рейдером», ударным крейсером в лучшем случае… Но у него нет такой огневой мощи, и он в разы быстрее крейсера.

— Тем не менее, «Эней» с ним один на один не справится, — буркнул я.

— Не справится, — согласился Рамбо, — максимум, что он может — отвлечь на себя внимание, позволив нам добраться до корабля жуксов. Далее уже все зависит от нас…

— Можно узнать, что такого важного на этом корабле? — спросил Дед.

— Можно, но я ничего не скажу, — ответил Рамбо, — банально не знаю. Захватываем корабль, держим оборону, ждем, когда к нам подтянется звездолет 8-го флота. Они идут следом за нами, но…скорости им явно не хватает.

— Корабль противника только один? — спросил я.

— Если верить данным разведки — да.

— Верить разведке — себя не уважать, — фыркнула Выдра, — опять налажают… Восьмой флот — такой восьмой флот…

— Так, еще вопросы будут? — спросил Рамбо и обвел присутствующих взглядом. — Нет? Отлично. Тогда приступаем. Значит, план таков…

Атаковать мы должны были двумя группами, по два взвода в каждой. Первая обеспечивает «вскрытие» корпуса и проникновение внутрь, вторая прикрывает. Атаковать планировалось с носа и с хвоста корабля. С носа — вверху, через жилую палубу, с хвоста — снизу, через трюм или техническую палубу.

Опять же — если воспринимать противника как понятного и знакомого. У жуксов на кораблях все иначе, и как таковых палуб нет.

Последний — пятый взвод под руководством Рокоссовского находился «в запасе» и должен был прийти на помощь той из групп, у которой возникнут осложнения.

В целом план как план, ничего сверхнеобычного. Я бы сказал, все стандартно.

Единственное, что меня смущало — отсутствие какой-либо поддержки и прикрытия. Если нас там перебьют, а «Эней» будет уничтожен или сбежит — всем нам конец, никто не сможет ожить в клон-центре. Умрем мы окончательно и бесповоротно, и это, пожалуй, лично меня больше всего напрягало.

Когда Рамбо закончил брифинг, мы разошлись кто куда. Мой взвод, а точнее его командиры, отправились на склад, куда нас позвал Дед, обещавший показать что-то «необычное и очень полезное».

* * *

— Во, глядите! — огроменная дура в руках Деда вселяла уважение.

— Это что? — осматривая это чудо техники, спросила Выдра.

— На бульбомет похоже, — заявил Куча, — у нас на планете проводились соревнование по стрельбе бульбонезами и…

— Да какие бульбонезы, — возмутился Дед, — это тяжелый пульсар!

— А попроще можно? — попросил я.

— Легко! Что такое дробовик, знаешь?

— Ну, — кивнул я.

— Вот это дробовик, только энергетический.

— Хм… Интересно!

— Еще бы! Результативность как у огнемета, эффект, я бы сказал, даже лучше, а вот расход боеприпасов куда меньше, — Дед гордо выпятил грудь.

— Ну покажи хоть, что это за штука, — предложила Выдра.

— Смотрите. Допустим, находимся мы в коридоре на борту корабля…

Пушка оказалась действительно крутой. Стреляла она чем-то вроде энергетического…шара? Шар этот, едва только появившись, пролетев несколько метров, взрывался, и мелкие пучки энергии разлетались с бешеной скоростью, а мощности их хватало не то что хитин жуксов пропалить насквозь, но и оплавить стены.

Если бахнуть в непосредственной близости, то эффект был еще лучше — противник обращался в прах.

Единственный минус у этой штуки при стрельбе вблизи — стрелка самого так обдавало жаром, что мама не горюй.

Например, Куча, решивший испытать пушку на близкой дистанции, лишился бровей и отросшей щетины, лицо его выглядело так, будто он неделю из солярия не вылезал. Даже пришлось в лазарет вести, чтобы хоть немного облегчить его страдания — к лицу было не прикоснуться.

Тем не менее, пушка Деда пришлась по душе всем. Боезапас куда больше, чем у огнемета, использовать можно в невесомости, в безвоздушном пространстве, внутри корабля и снаружи. Дистанция эффективная, конечно, никакая, но для абордажа самое то.

* * *

Спустя всего сутки «Эней» настиг вражеский корабль — засек его сигнатуру, тот был на самом краю системы возле одной из десятка планет, вращающихся вокруг местной звезды, но по большому счету это было неважно. «Эней» уже тоже начал «разгонять» движок, и спустя несколько минут мы прыгнем прямо к ним, считай, вплотную.

Капитан-лейтенант Риплева включила боевую тревогу, которая ревела в каждом отсеке, во всех коридорах, но мы уже были готовы.

Космодесам нужно всего несколько секунд, чтобы приготовиться к бою — прыгнул в костюм, взял пушку, и вперед!

Глава 19

«Гарпун»

Ну что, десантура, закрывайте шлемы и блюйте в свои костюмы! Кто уделает мне корабль — будет отмывать!

— О нет, о нет, только не он! Ну откуда он взялся? Почему он здесь? Где мы так наггешили? — принялся причитать Дед.

— Да нормальный пилот, чего ты? — пожал плечами Куча.

— Я себе за шивогот чуть не наложил, когда он в последний газ нас катал! — заявил Дед.

— Ага, я тоже чуть не родила от таких кульбитов, — согласилась с ним Выдра.

— Да нормальный пилот, — вновь пожал плечами Куча.

— Дамы и господа, г-дины и просто солдатня! Наш аттракцион вскоре начнется, так что пристегивайтесь и постарайтесь получить удовольствие. Только от счастья ссаться не нужно — вам потом в этом ходить, — продолжал развлекаться Пучок.

Вот же блин! Ну как так то? Он нас действительно преследует, что ли…

Тем временем я почувствовал, как «Метеорит» начал разворачиваться носом к выходу, чтобы, стоило только поступить команде, вылететь наружу, как пробка. Но пока команды не было, бот стоял на месте.

Впрочем, это почувствовали далеко не все. Кто-то из новичков, тем не менее, знакомый с кульбитами нашего пилота, решил, что мы уже вылетели в открытый космос, а потому спросил:

— Эй, Пучок! А чего так слабо? Выдохся, что ли? Я то думал, что меня наизнанку вывернет, а сижу тут, как в экскурсионном гравибусе.

— Заткнись! — шикнул на него сидящий рядом Дед. — Не тгогай этого пгидугка, или…

— О, парень, а вот это ты зря, — отозвался Пучок, все же услышавший десантника, — теперь я тебе покажу все, на что способен. Эй, парни! Видит бог, я хотел довезти вас спокойно, но теперь…все претензии к вот этой обезьяне…

— Конец тебе, дугачок, — прошипел Дед, — на склад ко мне даже не суйся, иначе упакую в контейнег, и пикнуть не успеешь!

— Да дед, чего ты… — начал было десантник, но остальные на него тут же зашикали.

— Заткнись! — приказал его взводный. — Теперь все, что взвод вернет на палубу, будешь оттирать. И скафы чистить тоже!

— Да я…

— Заткнись…

Пока шла эта перепалка, я ждал, что нам дадут команду на старт и два бота вылетят наружу, устремятся к вражескому кораблю, но этого почему-то не происходило.

Странно. И почему-то из-за этой задержки у меня появились нехорошие предчувствия. Если все идет с проблемами в самом начале, то…

— Внимание, десант!

В наушниках звучал глубокий женский голос. Я лишь мельком видел нашего капитан-лейтенанта Риплеву, но почему-то тут же догадался, что сейчас слышу именно ее голос.

— Ребята! У нас проблема! Разведка налажала, и мы попали в большую задницу…

— Вот же, твою мать! — возмутился Куча. — И чего теперь?

— Помолчи, — приказал я ему, — кэп сейчас все скажет. Жди.

— Мы вошли в систему и обнаружили сигнатуру вражеского корабля. Естественно, я была уверена — это и есть наша цель, но когда мы прыгнули, на орбите планеты, где мы и засекли жуксов, оказался второй корабль. Это наш линкор «Гарпун». Корабль этот считался уничтоженным около года назад, но, как мы теперь узнали, на самом деле его захватили жуксы. Десант! Задача у вас прежняя — взять вражеский корабль на абордаж и уничтожить всех, кто будет на борту. Повторяю, всех! 8-ой флот подтвердил атаку на линкор и подчеркнул, что почистить его нужно основательно. Ни одна тварь не должна выжить. Далее захватим и второй корабль. Надеюсь, к тому времени подтянется подкрепление…

— Охгенеть! Два когабля! — воскликнул Дед.

— Так что давайте, не подведите, — меж тем закончила капитан. — Со своей стороны поможем, чем сможем, но лучше полагайтесь только на себя и…удачи вам, ребята…

— Я пгосто в шоке! — возмутился Дед. — Ладно еще когабль жуксов, но целый линког захватить? У нас же сил не хватит.

— А выбора нет, — отрезал я, — попытаемся обойти его или убежать — он нас к черту взорвет…

— Но это же линког! Ты пгедставляешь, сколько там жуксов? В пгошлом бою сганый кгейсер двумя готами еле взяли, а тут…

— Ты забыл, Дед, — встряла Выдра, — нам не только линкор надо взять, но и корабль жуксов, о котором ты мечтаешь!

— Но капитан ведь сказала, что подкгепление…

— Забудь! Эти копуши ни за что не успеют, так что будем развлекаться сами!

— Но…

— Юху-у-у! Полетели, смертнички! — заорал вдруг Догвинов, он же Пучок, и наш «Метеорит» вылетел в открытый космос.

— Держись, десантура, по нам уже палят! Сейчас буду крутиться и вертеться! — заявил он.

Я очень хотел его подстегнуть, что он, придурок ненормальный, даже без обстрела вести корабль спокойно не умеет. Будто нарик, «пыли» унюхавшийся, не в состоянии держать руки ровно, а потому дергает штурвал, не в силах оставить его в покое и спокойно усидеть на своем месте.

Хотел, но не стал. Ребята рассказывали, как однажды Пучку один из сержантов морду набил, и как потом Пучок ему отомстил во время высадки на планету. Всему взводу отомстил — бойцы, оказавшись на планете, блевали дальше, чем видели, и еще около получаса после всех проделанных с ними кульбитов не могли в чувство прийти… На хрен, короче, этого психа злить — получишь потом втройне ответку.

* * *

Бот трясло, как в припадке, мои челюсти отбивали то ли код Морзе, то ли бит какой-то сверхмодной современной песни, однако я этого не замечал, так как весь был сосредоточен на том, чтобы сохранить содержимое своего желудка. Вот, казалось бы, силы притяжения в боте нет, вылетев из «Энея» мы находимся в состоянии невесомости, но при этом Пучок все равно умудрялся выделывать такое, что никаким центрифугам и американским горкам не снилось.

И хрен его знает, заслуга это Пучка, или же у врага канониры были мазилами, но никто в нас так и не попал. Как я понял, второй бот добрался до цели не поврежденным, но с гораздо меньшими последствиями для «пассажиров».

— Все, десантура, конечная! — объявил Пучок. — Все на выход!

Нам дважды предлагать и не нужно было — один за другим мы бросились к аппарели и прыгали с нее, включая движки ранцев.

Когда настала и моя очередь, я отключил магнитные подошвы и шагнул в пустоту. Вокруг была самая настоящая сказка — газовые туманности раскрашивали пространство вокруг в яркие, необычные цвета. Помню, в детстве видел такую штуку в магазине — когда ее включаешь, она проецирует на потолок звездное небо, переливающееся разными цветами и оттенками.

Тогда я думал, что это просто игрушка, что на самом деле так не бывает. Теперь же увидел, что создатели игрушки ничуть не приукрасили красоту космоса, даже наоборот, поскромничали. Но будь я ребенком, в комнате которого сияет такая красота, часами напролет бы любовался ею и не засыпал.

Мое внимание привлекли яркие вспышки чуть в стороне. Это еще что?

А это наш «Эней» кружил вокруг линкора, отстреливаясь от летящих в него ракет, которые залп за залпом пускал в него захваченный жуксами линкор.

Вспомнив о цели задачи, я повернул голову в нужную сторону.

О, черт возьми!

Больше всего линкор сейчас напоминал зверя, пойманного каким-то огромным паразитом, и паразит этот уже влез в тело жертвы, пронзил ее насквозь и буквально рвал на части.

Если бы линкор был живым существом, наверняка он бы сейчас стонал и корчился от боли.

Ну ничего, брат, потерпи немного, помощь уже идет. Мы поможем тебе избавиться от этой заразы, выжжем ее все, и тогда ты сможешь вздохнуть спокойно…

Чертовы жуксы нас уже ждали. Приближаясь к линкору, я заметил целую тучу «штурмовиков», вьющихся над кораблем, будто мухи над телом погибшего животного…

На самом корпусе «живности» тоже хватало — плевуны, Магнумы сидели и ждали, когда мы подойдем ближе, готовясь открыть огонь.

Впрочем, не все так — плевуны действительно нас поджидали, а вот Магнумы уже вели огонь — целились они в «Эней», пытаясь попасть, но наш корвет был слишком юрким для них. Он не останавливался ни на секунду, нарезая круги вокруг «Гарпуна», не давая ни единого шанса попасть по себе.

Однако стоило ему только подойти ближе, чтобы пройтись своими орудиями по корпусу линкора, счищая с него всю ту мерзость, что там сидела, попадания по корвету случались. Но пока, слава небесам, они полностью нейтрализовались его энергощитом.

Меж тем рой «штурмовиков» уже ломанулся к нам навстречу.

— Взвод! Готовься! — заорал я в микрофон слишком поздно, и в который раз уже осознав, что орать не надо — меня слышно и так. Но привычка есть привычка, да и когда орешь на людей, твои слова доходят до них куда лучше и быстрее…

Первую волну «штурмовиков» мы встретили слаженным залпом.

Далее я приказал взводу остановиться, так как сближались с противником мы слишком быстро, и дали второй залп.

Оружие Деда, к слову, было просто великолепным, но только в космосе, в открытом космосе, оно было скорее оружием «последнего шанса» — в моей винтовке закончились заряды, и перезаряжаться было некогда, тогда я перекинул со спины «Палилку» Деда (как назвал оружие Куча) и «пальнул».

Результат превзошел все мои самые скептические расчеты — штук десять, а то и двенадцать «штурмовиков» просто исчезли в яркой вспышке, а сколько еще получили при взрыве шара энергии — я посчитать затруднялся. Главное, что отхватив, но чудом оставшись в живых, они тут же бросились врассыпную.

— Ух, Дед, пушка что надо! — не удержался и заявил я в эфир.

— А то! — довольно отозвался Дед. — Но еще погоди, мы со Степанычем ее до ума доведем, и увидишь, что…

— Дед, заткнись! Стреляй давай! — встряла Выдра.

И, собственно, правильно. Нечего языками чесать — дело делать надо. Что там Дед со Степанычем, мичманом «Энея», придумает еще — пока неважно. Важно выжить…

Меж тем худо-бедно мы от «штурмовиков» избавились — во всяком случае, их рой, попытавшись налететь на нас, так получил, что чертовы жуксы вынуждены были срочно отступить и перегруппироваться.

Конечно, свою жатву они собрали. Два командира МТГ доложили о потерях.

А меж тем наступал второй акт этого представления — мы уже достаточно близко приблизились к линкору, так что плевуны открыли по нам огонь.

Было их не просто много, корпус линкора буквально кишмя кишел этими тварями. Конечно, мы ответили огнем, однако наши очереди были скорее точечными уколами. Уж слишком много тварей там толкалось.

— Ах вы ж чертовы твари!

Я повернулся и обнаружил, что один из бойцов, летящий слева от меня, истыкан иглами так, что больше теперь походил на дикобраза или ежа. Правда, иглы у него были не на спине, а спереди, на брюхе.

Вся рука тоже истыкана иглами, как, впрочем, и у меня. И я, и он прикрывали головы — лучше уж получить иглу в руку, чем туда.

— Сраные тараканы! — заорал боец, и открыл шквальный огонь из пулемета.

Вот ведь везунчик — поймать столько «стрел» и при этом, судя по всему, ни одна не смогла прошить скафандр, не вошла глубже и не воткнулась в тело.

Впрочем, ждать этого не так уж и долго — сейчас чертовы жуксы начнут палить снова.

К слову, эти твари научились у нас палить залпами, а не как попало, и это здорово действовало на нервы. Когда видишь, как в твою сторону летит целое облако смерти, волей-неволей начинаешь сомневаться, стоит ли продолжать атаку…

Внезапные взрывы, один за другим появившиеся прямо на корпусе линкора, поглощали рассевшихся на обшивке жуксов. Они пропадали во вспышке и сгорали, как сухие дрова.

Это еще что?

Ага, понятно.

Я заметил хищный силуэт, как раз проскочивший мимо линкора и теперь разворачивающийся для нового захода. Это рапидус — единственный малый боевой корабль, который нес в себе наш «Эней».

Что ж, стоит признать, даже учитывая то, что истребитель был один одинешенек, дел он натворил.

— Хей, летун! Так держать! — заорал кто-то, и я мгновенно его узнал. Куча, кто же еще.

Но прежде чем я успел отпустить едкую шутку в его сторону, заговорила Выдра.

— Куча! Хочешь поблагодарить флотских, перейди на их канал. Это раз. А во-вторых, чего ты его благодаришь, дурень? Он по Магнумам целится, которые обстреливают «Эней». А плевунов так, бонусом прихватило. Никому ты на хрен не нужен, чтобы тебя истребителем прикрывать.

— Обидно, — буркнул Куча.

Согласен, мне тоже обидно. Как и Куча, я не обратил внимания, куда бил рапидус, а вот Выдра обратила, и он действительно выбивал яйцеподобные Магнумы. Целился именно в них, а не в плевунов.

Ну и хрен с ним. Главное, выполняя свою задачу — он помог и нам. Во всяком случае, до обшивки линкора мы все же добрались.

Магнитные подошвы активированы, и я «прилип» к линкору. Вот, теперь уже гораздо удобнее будет.

Добравшись до ближайшей надстройки, я выглянул из-за нее. Плевуны азартно расстреливали приближающихся космодесов, и на то, что творится у них под носом, не отвлекались. Ну, это они очень даже зря…

Я вскинул «Палилку» и дал два выстрела по ближайшим тварям.

М-м-м…восторг! Это не чертовы «штурмовики», у плевунов хитин слабенький, прошивается легко, а тут и прошивать ничего не надо — первый шар «влип» в ближайшего из противников, сжег его к чертям, как и еще нескольких его дружков. Остальным, кто оказался поблизости, тоже прилетело — взорвавшегося энергетического шара хватило с лихвой на всех.

Второй мой выстрел уже полетел без помех, рванул метрах в двадцати от меня, изувечив и убив штук тридцать тварей.

— Ай да Дед, ай да мастер, — хмыкнул я, перезаряжая «Палилку». Эх, жаль все-таки, что в ней зарядов всего ничего — то и дело нужно аккумуляторы менять. Но это, пожалуй, единственный ее минус. Ну и дистанции, естественно…

Пока я прятался за надстройкой, менял разряженный аккумулятор на новый, большая часть бойцов успела добраться до обшивки линкора. Теперь они вовсю развлекались, уничтожая плевунов и даже Магнумов.

До тех (плевунов, имею в виду), наконец, дошло, что ситуация изменилась, и расстреливать людей, будто в тире, уже не выйдет.

Жуксы эти не отличались большим умом, и даже не пытались найти укрытия в отличие от космодесов.

Те, конечно же, попрятались, забежали за надстройки вроде той, за которой сидел я, и периодически высовывались, чтобы пальнуть по врагу.

Численность плевунов начала стремительно сокращаться…

Над головой пронесся рой «штурмовиков»: небольшой, голов в двадцать. Они на мгновение замерли, явно выбирая цель пожирнее (а таковой могла быть только группа космодесов), и явно собрались броситься в атаку, но…прямо в их средоточие прилетел энергетический шар вроде того, каким лупил и я. Взорвался он прямо внутри стаи, мгновенно уничтожив всех.

Офигенное оружие!

Я высунулся из укрытия, пытаясь найти для себя цель, вот только пальнуть особо было не в кого — плевунам ребята уже здорово наподдали, и выжившие тараканы метались туда-сюда, надеясь избежать попаданий.

Напрасно, никто и никуда их уже не отпустит. У нас приказ — нужно уничтожить всех.

Впрочем, даже если бы его не было, мы бы все равно перебили плевунов — мерзкие создания. Фу!

Вот только палить в одиночную тварь из «Палилки» было верхом идиотизма — тратить столько энергии, чтобы уничтожить одного единственного плевуна, меня давила жаба.

О! Мой взгляд, ищущий достойную цель, остановился на Магнуме, как раз только «открывшемся», собравшем силы и энергию для очередного выстрела по «Энею».

Вот тебя, тварь, я сейчас и угощу…

«Палилка» тут же была нацелена на здоровенного жукса, и я потянул спуск.

Энергетический шар тут же полетел в противника.

«Только бы не развалился на части, — мелькнуло у меня в голове, — если развалится — хрен он Магнума завалит».

Но мне повезло — шар добрался до огроменного жука, «влип» в него.

Я видел, как шар словно бы мы медленно угасал, погружаясь в «скорлупу», прожигая ее, а затем и вовсе пропал, а жук остался стоять.

Что? Неужели не взяло?

Взяло…

Яркая вспышка заставила меня зажмуриться — сраный Магнум разлетелся на куски, бухнув взрывом изнутри, и взрыв этот зацепил двух стоящих неподалеку Магнумов, поглотил с десяток безумно мечущихся плевунов. Это что же получается — «сдетонировал» его собственный заряд? Зачет! Мне понравилось.

— Космодесы! — услышал я голос Рамбо. — Хватит развлекаться. Штурмовые группы, взрывайте обшивку. Лезем внутрь! Быстро, быстро!

Глава 20

Чистка

Прошлый абордаж мне теперь казался просто тренировкой, а не настоящим боем. Здесь жуксы дали нам проср…показали, где раки зимуют.

Я думал, сложно подобраться к линкору, пролезть внутрь, но оказалось, что это лишь цветочки — ягодки ждали впереди.

Дед и его инженеры установили заряды.

— Пошли пгочь! — заорал Дед. — Кыш! Кыш!

— Чего орешь, картавый? Скажи, что взрываешь, и все, — возмутился кто-то из командиров МТГ прикрывающего нас взвода.

— Вам, тупагям, пгоще надо — быстгее дойдет, — огрызнулся Дед.

— Ах ты, старая развалина! — возмутился было боец, но Дед его осадил.

— Но-но, Могила! Только гыпнесь — я тебе потом пушку с таким кгивым стволом выдам, что будешь целиться в жуксов, а стгелять себе в задницу! Понял?

Собственно, я не вмешивался в эту перебранку — ребята просто снимали так стресс и давали выход эмоциям. Никто бы к Деду с кулаками не полез, да и Дед все это, насчет «тупарей», говорил просто в шутку.

Грянул взрыв — кусок обшивки мгновенно отлетел от корпуса, ну а мы получили желаемое — вход внутрь линкора.

— Куча! Твои вперед! — приказал я. — Я следующий, Выдра за мной, Дед, если все в порядке, идешь ты. Такахаси, прикрываете их! Чуха!

— Моя!

Я поморщился. Чуха принципиально не хотел учить язык.

— Держишь вход. Ей, соседи!

— Чего? — отозвался командир прикрывающего нас взвода.

— Если совсем жарко будет — заходите внутрь и там держите оборону.

— Понял. Лады.

— Все! Вперед!

Бойцы Кучи вместе с ним тут же устремились в пролом. Следом пошла моя группа, за ней МТГ Выдры.

Едва только я «влетел» внутрь линкора, стало понятно, что без боя мы не обойдемся — жуксы перли в отсек с таким остервенением, будто где-то рядом их королева-матка была.

А кстати, может, это она и была?

Я чуть было не пальнул, но вовремя сообразил, что у меня в руках «Палилка». Тут же закинул ее за спину, вместо нее взял в руки штатную винтовку.

Поначалу, скажу я, было тяжело — казалось, что волна жуксов вот-вот заполнит весь отсек, поглотит нас всех, однако чем больше «вплывало» внутрь корабля бойцов, тем более ожесточенной становилась пальба, тем больше жуксов дохли, едва только появившись в отсеке.

Когда к нам присоединилась и группа Выдры, мы смогли выбить жуксов из своего отсека.

— Вперед! — приказал я, и вновь схватился за «Палилку». — Куча, впусти!

Куча послушно отступил в сторону, не прекращая палить в жуксов, торчащих за дверным проемом, в соседнем отсеке.

Я вскинул оружие, и энергетический шар полетел к двери. За ним еще один и еще.

— Же-е-есть! — протянула Выдра.

Ну, еще бы. Всего три выстрела, и в соседнем отсеке начался кромешный ад — жуксов тупо сожгло к чертям собачьим, а кто был дальше, того перебило или ранило энергетическими импульсами, разлетающимися от лопнувшего «шара».

— Как «фаербол» в фэнтезийных книжках! — заявил Такахаси.

— Это про эльфов, гномов и прочих нелюдей? — уточнил я.

— И про волшебников, этими фаерболами швыряющихся, — кивнул Такахаси.

— Точняк!

— Так ты у нас волшебник, Кураж? — рассмеялась Выдра. — А ну-ка, тряхни, как посохом…

— Сейчас, дай перезарядить, — отозвался я и нисколько не соврал. «Посох», он же «Палилка», уже был разряжен, и я спешно вытаскивал севший аккумулятор, на его место ставя новый.

— Куча! Вперед! — приказал я.

Его МТГ тут же двинулась к соседнему отсеку, прикрывая друг друга, они выскочили наружу и тут же начали палить — видать, жуксов-подранков после моих «фаерболов» там осталось еще предостаточно.

— Чисто, — отчитался Куча, — продвигаемся дальше….

«Продвигаться дальше» нам пришлось недолго — едва только вышли в общий коридор, пришлось держать оборону — жуксы перли на нас с двух сторон.

А хуже всего то, что после двух волн, в которых перли обычные пауки и скорпи, на нас вновь пошли те мелкие твари, с которыми уже раньше познакомились.

Пришлось мне вновь браться за «Палилку», а паре бойцов Кучи за огнеметы.

В этот раз с чертовыми «паучками» мы разделались куда быстрее, чем в прошлый — сказывался опыт.

Огнеметчики просто шли по коридору, прорубая себе дорогу с помощью пламени, и все жуксы, попадающие в него, мгновенно сгорали.

Далее нам вновь пришлось «чистить» коридоры и отсеки от пауков и скорпи.

Было их предостаточно, но мы все же сдюжили, добрались до энегроблока, где имелись «дублирующие» терминалы, позволяющие управлять различными системами корабля.

В первую очередь мы отрубили все орудия. Я хотел еще и отсеки все разгерметизировать, но решил пока этого не делать. Все же без атмосферы огнеметам будет тяжко, да и расход топлива увеличится, а хрен его знает, сколько нам еще паучков встретится — им-то как раз по барабану, есть атмосфера или нет. Они сразу не сдохнут, а пытаться убить нас будут.

Я оказался прав. Жучков тут было столько, что закончилось и топливо к огнеметам, и заряды к «Палилкам».

— Ну и как мы теперь будем жуксов валить без ваших фаерболов? — поинтересовалась Выдра, когда мы прикончили очередное «стадо».

— Как обычно, — я продемонстрировал штатную винтовку, — и как раньше.

— Хреново, — заметила Выдра, — с вашими игрушками явно проще было, а последний раз прям совсем тяжело пришлось.

— Не последний, а крайний, — поправил ее Куча, — вот как-то мой двоюродный дядя — Булян возьми и ляпни, что он в «последний раз» едет поле культивировать, и…

— Так, избавь меня от ваших сельских историй! — прервала его Выдра.

— Угу, завязывай, Куча! — поддержал ее и я. — Как вернемся, тогда свои байки будешь травить, а сейчас внимательней давайте. Уверен, ни хрена мы корабль еще не зачистили…

— Да как же его зачистишь? — возмутился Куча. — Одним взводом? Тут на неделю работы, а боеприпасов уже с гулькин нос.

— Двумя взводами, — поправил я его. — Бойцы из второго взвода, нас прикрывавшие, уже полезли в линкор. Правда, в отличие от нас, они двинулись к хвосту корабля и на нижние палубы, мы же двигались к мостику.

Чуха и его МТГ остались дежурить у сделанного нами пролома. Я регулярно его вызывал, чтобы проверить обстановку.

А обстановка была так себе — жуксы продолжали лезть. Пришлось запросить у второго взвода одну МТГ в помощь Чухе. Их командир было возмутился, но я быстро его осадил — в конце концов, если жуксы пройдут Чуху и его бойцов, то следующими на очереди станем мы, так что подкрепление к пролому было отправлено тотчас.

Ну, еще бы его не отправили! Я свою МТГ выделил на охрану пролома, одна МТГ (Деда) была «инженерной». МТГ Такахаси его прикрывала, а сам я «чистил» линкор лишь силами МТГ Кучи и Выдры. А эти что думают, будут толпой постоянно ходить, пока мы их задницы прикрываем?

И тоже, сволочи, к носу корабля не полезли, пошли в хвост. Хитрожопые…знают ведь, что на носу жуксов будет побольше, и встретить можно кого пострашнее, чем пауки и скорпи.

К слову, остальные взводы во главе с Рамбо и Рокоссовским пока прорваться внутрь линкора не смогли. Похоже, все жуксы, находящиеся снаружи корабля, накинулись на них, не позволяя даже приблизиться к кораблю.

Что ж, надежда только на нас.

— Все, привал! — заявил я, увидев отсек-арсенал. — Сейчас немного прибарахлимся…

— О! Это дело! — оживился Куча.

Боеприпасов у нас оставалось меньше половины, а к отдельным видам оружия вроде огнеметов и «Палилок» патронов топлива и аккумуляторов не было вовсе…

Я справился раньше остальных — всего-то скинуть пустые магазины от винтовки, забрать новые (благо, имелись уже снаряженные), плюс еще набрать аккумуляторов к «Палилке», ну и гранат прихватить, я без них теперь никуда и ни за что.

Ну а пока ребята ковырялись (кто-то и вовсе менял свое оружие на найденное, благо ассортимент здесь был приличный), я прошелся по отсекам, разглядывая все, что тут имелось, и пытаясь прикинуть, что из имеющегося может нам пригодиться или хотя бы облегчить выполнение задачи.

Мой блуждающий взгляд случайно уперся в лючок на потолке, из которого в случае проникновения на борт чужих выпрыгивала турель и начинала «приветствовать» пришельцев.

Хм…по идее люк не должен быть закрыт, ведь на корабль пролезли жуксы, на которых противоабордажная система должна была отреагировать самостоятельно — лючки должны были открыться, турели выскочить и палить по противнику до тех пор, пока патроны не закончатся или же противник не сдохнет.

В случае если бы патроны закончились, турель должна была остаться в «боевом положении», чтобы технарям было удобнее ее перезарядить — для этого нужно вытащить весь модуль (он ходит на эдаких «рельсах»), забрать из модуля пустые коробы и загрузить полные.

Однако турель была скрыта, при этом по кораблю бродили жуксы.

Это что же получается — антиабордажная система была отключена? Зачем, почему, и главное — кем?

Очень интересно…

Как говаривал один персонаж из древней-древней книжки: «Все страньше и страньше»…

— Есть идея! — заявил я.

— Ну? — тут же оживилась Выдра. Вообще я заметил, что именно она из всех нас наиболее охоча до всевозможных авантюр и нестандартных действий.

— Лючок видите? — я указал на недавно обнаруженный люк в потолке.

— Ну?

— Турель не активна.

— Стганно, — хмыкнул Дед, уже доперший, к чему я веду.

— Ну и что, что не активна? Чего тут странного? — не понял Куча.

— То, что тугели должны были отгаботать по жуксам, — пояснил Дед.

— Так может, и отработали, — пожал плечами Куча.

— Нет, — покачал головой Дед, — если бы они отгаботали, то тугель осталась бы в «боевом положении» — у нее бы патгоны закончились.

— Может, не закончились, — почему-то уперся Куча, — может, отработала и спряталась?

— А чего тогда жуксы так спокойно по кораблю шастают, дубина? — тут же наехала на него Выдра. — И по пути сюда ты хоть одну турель видел?

— Нет…

— Ну вот и мы о том же, — хмыкнула Выдра. — Похоже, противоабордажная система была отключена вручную.

— И что? — все еще недоумевал Куча.

— Мы ее включим, — заявил я.

— А вдруг ее не просто так отключили? Вдруг она глючная? — в коем-то веке Куча выдвинул вполне разумную версию.

— Пговедем диагностику, делов то, — пожал плечами Дед и повернулся ко мне. — Ты как, Кугаж? Базы газучил? Или мне заняться?

— Я попробую, — кивнул я.

Дело в том, что пока мы сидели на кораблях и, мягко говоря, пухли от скуки, я нашел себе «необычное» развлечение — устанавливал базы знаний. А чего — и полезно, и лайфхак для меня, как для командира взвода. Пару часов полежать в капсуле, потом получить дозу стимуляторов и всяких витаминов было куда эффективнее, чем несколько часов дрыхнуть в кубрике. Я экономил кучу времени и денег, а главное — у меня в башке чего уже только не было — рукопашный бой, основы управления системами кораблей, основы навигации, основы маневрирования, естественно, тактика и стратегия, оружейное дело и много чего другого.

Правда, загружал я по большей части базы недорогие и небольшие, но, судя по результатам, можно и заморочиться. К примеру, базу рукопашника я планировал существенно улучшить, да и база управления системами кораблей, как оказалось, будет полезной…

— Так чего делаем? — меж тем поинтересовался Куча.

— Возвращаемся к энергоблоку, — ответил я, — там есть дублирующие терминалы, с них попробуем включить турели.

— Ну пошли тогда, чего…

Ах, как же приятно пройтись по коридору спокойно, а не пробиваться через орды жуксов, выгрызая метр за метром.

Нет, конечно же, жуксы в покое нас не оставили. Два раза по пути встречались скорпи-одиночки да пяток пауков попытались напрыгнуть на нас из бокового коридора.

Засекли и расстреляли всех противников еще на подходе — до нас добраться они не успели.

Ну а затем мы добрались-таки до места назначения — блок энергоядра был пуст, и единственное, что нас здесь встретило — это гудение охлаждающих установок.

— Ну-с, приступим, — заявил я, направляясь к одному из терминалов.

Довольно быстро я получил доступ к нужной подсистеме, вот только моих прав доступа не хватало для того, чтобы открыть настройки противоабордажной программы.

Пришлось связываться с нашим «Энеем».

— На связи! — стоило мне только запросить корабль, дежурный по связи тут же откликнулся.

— Это штаб-сержант Куражев, командир взвода «Браво», — обозначил себя я, — нахожусь в отсеке энергоядра, хочу включить противоабордажную программу…

— Противоабордажную? — в разговор вклинилась сама капитан-лейтенант Риплева. — Думаете, она еще свое не отработала?

— Пытаюсь это узнать, г-жа, но прав доступа не хватает…

— С чего вы, сержант, вообще туда полезли?

— Турели не были активными, когда мы влезли на линкор. Уверен, что они вообще были отключены вручную.

— Отключены? Почему? — удивилась капитан.

— Этого я не знаю. Если вы передадите код доступа, то постараюсь узнать…

— Принимайте код, — мгновенно решилась капитан, — только проверьте, что система «свой-чужой» работает. Не хватало, чтобы вы своих перебили…

Мне очень хотелось ответить, мол, «без тебя бы не догадался», но я сдержался. Грубить старшему по званию вряд ли стоит.

Код пришел мгновенно. Я внес его, влез в настройки программы и первым делом полез в диагностику.

Хм…странно. Все вроде как нормально — патроны в турелях есть, сами турели в исправном состоянии, система «свой-чужой» тоже работает, но турели действительно кто-то отключил вручную. Кто — не знаю. Мне не хватает прав доступа и умений это узнать. Но уверен, когда прибудут спецы, они смогут поднять логи и выяснить это.

— Слышь, Кураж! — позвал меня Куча.

— Ну? — я не отрывался от работы.

— А что если свет на корабле вырубить?

— Зачем?

— Ну как…а вдруг жуксы в темноте хреново видят?

Я повернулся и удивленно уставился на Кучу.

— Ну а чего, — пояснил тот, — у нас ведь в скафах весь набор есть. Мы точно все увидим. А вот жуксы…

— Скорее всего, они тоже видят, — не согласилась Выдра, — они ведь под землей обычно обитают. Откуда там свет?

— Говогят, у них в тоннелях есть свое освещение, — встрял и Дед, — но его спектг нам не виден. Зато наши лампы для жуксов подходят.

— Так что, вырубать? — спросил я.

— Вырубай, — рубанула Выдра, — хуже точно не будет. А ты, Куча, молодец. Не ожидала от тебя дельную идею услышать.

— Да ладно, чего там, — смущенно отмахнулся Куча.

Я связался со вторым взводом, предупредил их о том, что вот-вот должно было случиться, а затем приступил к осуществлению задуманного — для начала вырубил свет, а затем включил противоабордажную систему.

Едва я это сделал, все присутствующие замерли, вслушиваясь в тишину, словно бы надеялись услышать, как где-то рядом включатся турели, вылезут из своих ниш.

— И что? И ничего? — разочарованно протянул Куча.

— Подожди еще, — успокоила его Выдра и поинтересовалась у меня: — Ну, г-дин штаб-сержант, куда теперь отправимся?

— К мостику, куда же еще, — ответил я.

— Может, лучше к канонигам? — предложил Дед. — Опять включим пушки непосгедственной обогоны, нашим поможем.

— С мостика сможем это сделать, — отказался я от предложения, — возьмем весь корабль под контроль.

— Ну лады…

Едва только мы вышли в коридор, как результат трудов моих дал о себе знать — где-то вдалеке, дальше по коридору, послышалась пальба и визг жуксов.

— Оп-па! Пошел процесс! — обрадовалась Выдра.

Пока мы шли к мостику, по пути натыкались на трупы жуксов — турели отработали как надо. Подозреваю, что сейчас такое по всему кораблю происходит, что не может не радовать. Вполне возможно, что нам и делать ничего не придется — автоматические пушки сами разберутся со всеми пришельцами.

На очередном повороте нас чуть было не сцапал скорпи, где-то засевший и карауливший жертву. И мы его «проспали» — когда тварь нарисовалась у нас за спинами, мы не услышали и не увидели. Даже те, кто шел сзади и должен был прикрывать, расслабились, не «учуяли» врага.

Зато турель под потолком отреагировала мгновенно.

Я дернулся в сторону, когда у меня над головой щелкнул лючок, из потолка выпрыгнула турель — она быстро развернулась, навелась на скорпи и дала короткую очередь, которая размочалила несчастного жукса так, что от него мало что осталось.

— О, да! Вот это я понимаю абордаж! — рассмеялась Выдра. — Вот так я воевать согласна!

Глава 21

«Братья»

Чем ближе мы были к мостику, тем больше меня беспокоила окружающая обстановка — как-то странно, псевдоплоть встречается тут и там, турели почему-то в боевом режиме (вылезли из своих ниш и крутятся по сторонам, будто знают, что враг где-то рядом, но найти его не могут), однако жуксов не видно…

Подозрительно и странно.

Своими мыслями с товарищами я делиться не спешил — еще параноиком сочтут. Все они идут спокойно, чуют уже, что очень скоро все закончится. Еще немного, и вуаля — мы на мостике. Далее все проще пареной репы — включить удаленный доступ, позволить нашей Риплевой подключиться к главному компьютеру линкора, и дело в шляпе.

Ну, почти. Если не вспоминать, что в нескольких километрах от «Гарпуна» висит корабль жуксов, и не абы какой, а класса «А»…

Внезапно впереди, дальше по коридору, я заметил странные тени, но они не были похожи на жуксов.

Все мы подняли было оружие, собираясь открыть огонь, как встроенный тактический модуль опознал неясные силуэты: броня «Утка», штатные винтовки. Ба! Да это же наши!

— Привет, народ! — поприветствовал я их, включив и общий канал, и громкую связь, чтобы точно услышали и не вздумали палить. Хотя с чего бы — если мы их увидели, то и они нас. — Вы — «Альфа»? Где командир?

Космодесы не отвечали, продолжая двигаться к нам, и я заподозрил неладное.

— Мажор! — я быстро переключил канал связи. — Твои уже на корабле?

— Нет, мы до сих пор пробиться не можем, — ответил тот.

— А Рамбо?

— С нами.

— «Чарли»?

— Ждут. Пока в драку не лезут. Что за вопросы, Кураж?

— Тут космодесы…но…они не наши.

— Выжившие? — поразился Рокоссовский. — Быть этого не может! Корабль уже год назад к жуксам попал. Всех давно перебили или сожрали.

— Эй, брат, ты чего?

Возглас Кучи привлек мое внимание. Пока говорил с Рокоссовским, я несколько отвлекся, и чуть было за это не поплатился — встреченные нами космодесы вскинули оружие и открыли огонь.

Мы бросились врассыпную, прячась за переборками, в нишах дверей, ведущих в отсеки, но один из бойцов оказался слишком медленным — его хлестнуло очередью, и он рухнул на палубу. Бронескафандр был пробит в нескольких местах, и хоть входные отверстия тут же затянуло пеной, я иллюзий не питал — он мертв. Пуля продырявила броню, прошила тело. В скафе теперь уже покойник…

— Какого… — начала была Выдра, и тут же высунулась, дала залп по странным космодесам.

— Не стрелять! — заорал я на нее.

— А чего еще делать? Эти же придурки в нас палят! — возмутилась она.

— И что? Перебьем друг друга? Одичали ребята… — встрял Куча.

— Куча, заткнись! — приказал я ему, и вновь включил громкую связь, заорал: — Эй, придурки! Мы из ВКС! Мы свои! Слышите?

Я осторожно высунулся из-за укрытия и едва не схлопотал пулю в лоб.

Чертыхаясь, спрятался вновь.

Да что же это за херотень такая? Они совсем, что ли, с катушек слетели?

Я обратил внимание на свой дисплей. Хоть противников и не видел, система подсвечивала мне силуэты — точки, где могли находиться космодесы.

И эта самая «подсветка» мне совершенно не понравилась. Зеленая каемка, рисующая силуэт, держалась секунды две, а затем мигала, окрашиваясь в красный цвет. Мгновение, и силуэт вновь зеленый. Будто бы система по каким-то только ей понятным причинам воспринимает космодесов за противников, затем почему-то передумывает и снова обозначает цели как «союзные».

Ну и что это значит?

Меж тем неизвестные продолжали наступать, поливая нас огнем. Нет, ну что за идиоты? Все могу понять, даже то, что они год где-то прятались на корабле, как-то выживали… Понимаю и то, что «одичали», но, мать их еди, должны же были разглядеть нас и понять, что мы люди, а не жуксы?

В конце концов, чего ради они прятались? Чего ждали? Пока их найдут, пока другие люди не попытаются отбить у жуксов корабль, и тогда эти «дикари» должны бы по уму помочь, или хотя бы не мешать, но уж точно никак не обстреливать потенциальных спасителей, или тем более их убивать.

А, хрен с ними! Я в психологи и переговорщики не нанимался. Тем более у меня приказ — зачистить все и всех на корабле, так что…

— Слушай мой приказ, — переключившись на свой взвод, сказал я, — по команде открываем огонь.

— По кому? По своим? — словно не веря, переспросил Куча.

— В тебя стгеляют? — спросил Дед.

— Ну?

— Значит, это точно не союзник.

— Да ребята просто умом тронулись! Их надо угомонить и…

— Как? — рявкнул я. — Как ты их угомонить хочешь? А, черт… — срикошетившая пуля ударила меня в наплечник. — Огонь на поражение! К черту все! Выберемся отсюда, вытащим тела, и далее пусть их прямо в клон-центре безопасники принимают и выясняют, чего они такие придурки. Все, не моя проблема! Огонь, мать вашу!

Выдра присела на колено, один из ее бойцов стал прямо над ней.

Мы с Кучей проделали то же самое — я у самого угла присел, а он навис надо мной.

Синхронно, не сговариваясь, мы высунулись из-за угла и открыли огонь.

Меня нисколько не грызла совесть, ничего не мучало. Стреляют в меня — буду стрелять в ответ. И вообще, пусть спасибо скажут, что я отстреливаюсь из обычной винтовки, а не из «Палилки». Из нее раз бы жахнул, и вуаля, готово блюдо — запеченный в собственной броне космодес.

Били мы короткими очередями, тщательно целясь. Все трое полудурков, открывшие по нам огонь, «легли» практически сразу.

Похоже, пока они прятались где-то на линкоре, не только одичали, но и отупели — не пытались как-то прикрывать друг друга или хотя бы подготовиться к встречной стрельбе, тупо перли напролом и все.

Ну, собственно, за это и получили по сусалам, ибо не фиг.

— Все! Отставить! — приказал я, а то мои бойцы увлеклись, и кое-кто, даже когда противник упал, продолжал палить.

Воцарилась тишина.

— Куча, проверь! — приказал я.

Куча, держа оружие наготове, посеменил вперед, я и один из его бойцов двинули следом, отстав на пару метров, держа под контролем коридор.

— Готовы! — сообщил Куча, присев рядом с трупами.

То ли не поверив его словам, то ли повинуясь уже въевшимся инстинктам, я еще раз внимательно обвел взглядом коридор и только тогда подошел к телам, опустил на них глаза.

Хм…очень интересно…

Собственно, уже и так знал, вернее процентов на 99 был уверен, что все трое будут не из нашей роты, но мало ли, как бывает… Теперь все сомнения развеялись. Эти трое действительно были не «нашими», точнее нашими, из ВКС, но из совершенно другой бригады и даже флота.

Если мы были 1-ым флотом и, несмотря на то, что Кач меня и моих товарищей практически выгнал, дав пинка под зад, мы все еще числились бойцами десантно-абордажной бригады «Когти». И именно нашивки этой бригады были на нашей форме, как соответствующие «рисунки» на броне.

Ну а только что упокоенные нами бойцы, если судить по изображениям на нагрудниках и наплечниках, выполненных в виде приготовившейся к атаке кобры, были из 10-го флота и как раз из десантно-абордажной «Кобры».

Значит, все-таки одичалые…

М-да…тяжело представить себя на их месте. А как бы я себя вел? Неужели тоже слетел бы с катушек настолько, что даже когда за мной пришли бы другие ребята, чтобы спасти, помочь, я бы на них набросился?

Хрен знает… Конечно, сейчас я считаю, что ни на кого бы не набрасывался, а наоборот — помог бы чем смог. Но это сейчас. Что будет, когда я просижу запертым на борту корабля уйму времени? Не день и даже не месяц, а, считай, год. Может, тоже тронусь умом?

Не проверишь — не узнаешь. Но проверять, естественно, я не собирался.

— Нужно будет забрать трупы, оттащить к Чухе, и затем, когда тут закончим, доставить на…

Закончить я не успел.

Грохнула очередь, и я лишь чудом успел заскочить за переборку, а вот Деда, стоявшего рядом со мной, буквально снесло.

К счастью, не убило — он лежал на полу, среди трупов «Кобр», и стонал, царапая перчаткой нагрудник, в котором появилась внушительная вмятина. Даже несколько вмятин.

А вот входных отверстий вроде как не наблюдалось — повезло…

Хотя, как сказать, «повезло». Если так бахнуло по нагруднику, представляю, как досталось Деду. Там и грудную клетку могло сломать. Но судя по тому, как он отчаянно матерился, может, он и ранен, но явно не смертельно.

Ну, или же хотя бы время, чтобы его подлечить, есть.

Я осторожно высунулся из-за переборки.

Ага, все ясно…

Еще двое «непонятных».

— Эй, придурки! Мы свои! Бригада «Когти»! — заорал я.

В ответ, естественно, ничего.

— Слышите, уроды⁈ Бросьте пушки и медленно подойдите. Или клянусь господом богом, когда я доберусь до вас, то ваши задницы…

Под ноги упало что-то увесистое с характерным металлическим звуком.

Я опустил глаза вниз и опешил — граната, осколочная! Она упала и подмигнула мне красным диодом.

Перед глазами мгновенно пролетела вся жизнь, от раннего детства до момента, как я решил свалить с отцовской фермы. Промелькнули в мельчайших деталях учебка и первый бой, мои похождения и в составе МТГ, дни на кораблях, в кубрике, в корабельном учебном центре… А в следующее мгновение, даже не успев понять, что я делаю, просто пнул гранату назад, будто мячик.

Тут же грохнуло, осколки ударили в стены, прошелестели по переборке, оставив на ней глубокие борозды, но никого из нас, к счастью, не зацепили. Даже Деда, которого прикрыли трупы тех троих, что мы угомонили ранее.

— Ну, Кураж, ну ты, блин, спортсмен! Тебе за сборную флота надо выступать! — восхитилась Выдра. — Гол, что еще сказать…

Я тоже высунулся из укрытия.

М-да…попал, сам того не ожидая.

Судя по вмятинам, царапинам и дыркам на стенах, граната рванула в метре от еще двоих «одичалых», появившихся словно из ниоткуда, рванула и положила обоих.

— Куча! Со своими вперед, держите коридор, — приказал я, едва отойдя от случившегося. — Выдра! Твои держат тыл.

— Надо бы шефа вытащить отсюда, — напомнил один из инженеров — подчиненных Деда, — а то еще нарисуются придурки, и тогда…

— Отставить, — не согласился я и поглядел на Деда. — Ну, ты как, старый?

— Да хген знает…вгоде и ничего, — просипел он.

Все таки досталось ему…но аптечка уже начала работу и всадила ему коктейль из стимуляторов, обезболивающих и всего прочего.

Иначе говоря, минут 20–30 Дед, скорее всего, сможет двигаться самостоятельно, а вот потом его нужно будет тащить кому-то из бойцов. А раз так, то не буду я никуда никого отправлять. На хрен в такой ситуации рисковать! Еще нарвутся на кого-то, потеряю всех инженеров. Боевиков отправлять с Дедом не хотелось. Двое — слишком мало — могут все полечь. Отправить полную МТГ — нецелесообразно. Дойти то они, скорее всего, дойдут, вот только до мостика осталось всего ничего, а что встретится по пути — хрен его знает. Ослаблять свою и так малочисленную группу мне совершенно не хотелось.

— Идти сможешь? — я протянул Деду руку и тот с кряхтеньем поднялся на ноги.

— Вгоде да, — с тяжелым вздохом ответил Дед.

— Ну и все тогда. Держись сзади, твои бойцы тоже. Вперед не лезть, посматривайте по сторонам. Выдра!

— Я!

— Тыл и инженеры на тебе.

— Окей.

— Все, пошли…

— А с этими чего? — спросила Выдра, кивнув в сторону трупов.

— А ничего. Чего с ними сделается? — ответил я. — Пусть себе лежат…

Однако возле той парочки, что подтянулась на шум и гам, начала швыряться гранатами, я притормозил.

— Чего задумался? Понравился? — в наушниках послышался ехидный голос Выдры. — Думаешь поцеловать? Зря. Не проснется.

— Посмотри на нагрудник, — предложил я ей.

— Ну прострелили когда-то. Пеной задуло, так и носил. Где бы он броню починил?

— Кровь запекшаяся. Старая. Лично я бы ее по любому отчистил.

— Возможности не было.

— Год?

— Ну, мало ли…

Я присел рядом с трупом, принялся нащупывать аварийную клавишу открытия забрала. Даже если в скафе села батарейка, забрало откроется. Не могли же разработчики брони допустить, чтобы оператор сдох от удушья, не имея возможности просто открыть забрало?

Кнопка все же нашлась, и забрало отщелкнулось, а я захватил его пальцами за край и потащил вверх.

— Оп-па… — буркнул я, разглядывая открывшееся под забралом лицо.

— Ни хрена себе! — поддержала меня Выдра.

— Чего там? — заинтересовался и Куча. Обернуться он не мог — вместе со своей МТГ держал коридор под прицелом.

— Да трупешник тут…

— Тоже мне открытие! — фыркнул Куча. — Могли бы и не нудиться, я бы вам сразу сказал…

— Ты не понял, Куча. Он уже давным-давно холодный…

— А как так? — озадачился Куча. — Если «давным-давно», как он сюда причапал и гранату швырнул?

— Может, гганату дгужбан его кинул, — выдвинул предположение Дед.

— Но этот-то все равно как-то дочапал…

Я же молча принялся открывать забрало второго бойца. Справился секунд за двадцать.

— Хм…двое из ларца одинаковы с лица, — продекламировала Выдра, и попала в самую точку — второй тоже был покойником. В том смысле, что, судя по трупным пятнам, позеленевшей коже и другим признакам (уверен, что и запах соответствующий, но я проверять не собирался), трупом этот боец стал минимум пару недель назад. А как же он тогда сюда пришел?

Мой вопрос-мысль тут же продублировал Дед.

— Зомби! Давайте им бошки отрежем? — безапелляционно заявил Куча.

— Зачем? — опешил я.

— Я в голофильмах видел. Надо бошки отрезать, иначе опять оживут. Или сжечь. Можно и то, и другое, чтобы наверняка.

— Угу, и кол осиновый забить, — буркнул Дед.

— Не помешает, — согласился Куча.

— Какой же ты кровожадный, Куча, — хмыкнула Выдра, — что на это фрегатик «Быстрый» сказал бы?

— Одобрил бы.

— «Эней»! Это «Браво-0», — пока мои товарищи спорили, что делать с трупами, я решил посовещаться с начальством. Причем даже не с непосредственным, а с капитаном корабля — в статусе задания было черным по белому прописано, что в случае обнаружения «нестандартных особей» сообщать о них непосредственно командиру «Энея».

— Что у вас, «Браво-0»? — корвет откликнулся сражу же.

— Было боестолкновение с противником.

— И?

— Противник — космодесант. Маркировка «Кобра», 10-ый флот, но…

— Ну, что «но», «Браво-0»?

— Они мертвые, г-жа капитан.

— Это я поняла, спрашиваю… — ехидно начала капитан, но я ее перебил.

— Они выглядят так, будто мертвы уже несколько дней или даже недель. Запись моего ВЗОРа. Текущий момент, минус 17 минут. Прошу инструкций, что с ними делать?

— Так…поняла, — едкий тон капитана исчез, будто и не было его, — противник устранен?

— Так точно. Пять целей. Жду дальнейших распоряжений — нужно ли доставить трупы на «Эней», уничтожить или охранять.

— Ожидайте…

Прошло долгих две или три минуты, и капитан вновь вышла на связь.

— Вы контактировали с целями?

— После уничтожения поднял забрала. Так и обнаружил, что они…

— Кто-то из ваших прикасался к телам?

— Никак нет. Только я сам открыл забрала и увидел состояние тел.

— К телам прикасались? К коже?

— Никак нет.

— Учтите, «Браво-0», если вы соврали, то…

— Никак нет! — уже со злостью повторил я.

— Хорошо. Можете продолжать задание. Если встретите еще «Кобр», в контакт не вступать, огонь на поражение.

— Принято.

До мостика мы добрались без приключений.

Первым делом заблокировали системы, перевели их на дистанционное управление, ну а код канала передали капитану «Энея».

Мы торчали на мостике уже минут десять, когда свет вдруг мигнул, часть терминалов начала перезапускаться.

— «Браво-0», ваша миссия завершена. Ожидайте, вас сменит взвод «Чарли». Далее получите новые инструкции.

— Есть, г-жа!

Взвод «Чарли» явился спустя десять минут, и я тут же связался с капитан-лейтенантом.

— Отправляйтесь на жилую палубу 2 сектора Б3. Он в вашем распоряжении.

— Прошу прощения… — я даже опешил, — в каком смысле «в нашем распоряжении»?

— Отправляйтесь на вторую жилую палубу, сектор Б3. Там каюты и склад с НЗ. Если что-то нужно, можете взять там: сменные картриджи, сухпаек, запасные аккумуляторы к костюмам. Костюмы не снимать. Подтвердите, что поняли задачу.

— Задачу понял, — уныло ответил я.

— Выполняйте. Конец связи.

— Охренеть, — вздохнул я, переключившись на канал со своими, — нас отправляют на жилую палубу.

— Что, жуксов чистить? — спросил Куча.

— Нет, просто в жилой блок. Говорят, нужны картриджи, жратва, вода и батарейки — там есть склад, все оттуда и возьмете.

— Стоп! Мы что, на «Эней» не возвгащаемся? — удивился Дед.

— Нет.

— Какого хгена?

— На карантин нас отправили, — заявила Выдра: как всегда она поняла, что происходит, намного раньше остальных. — Чего не ясно?

Глава 22

Карантин

Скучать в одиночестве нам не пришлось. Связавшись с Рамбо, мы выяснили, что безопасники приказали «Энею» вообще никого с линкора не забирать, так что сидели мы тут и ждали с моря погоды.

Это просто поражало. Какого хрена вообще происходит? Никого не смущает, что под боком у нас еще есть корабль жуксов, который вот-вот может атаковать «Эней», ну, или же просто даст деру, и все? А ведь мы именно за ним изначально охотились.

Или он теперь не важен? Или здесь, на «Гарпуне», нашлось нечто, что заставило безопасников сменить планы? Это те десантники, с которыми мы столкнулись?

Что с ними, интересно, стало? Почему они такие?

Вопросов было хоть пруд пруди, вот только ответов на них у нас не было.

Все, что мы могли, — это сидеть и ждать. Правда, совершенно не представляя, как долго и чего.

Целые сутки мы провели в неведении, а затем в системе появился корабль. Быстроходный фрегат 8-го флота, спешивший к захваченному нами линкору.

Безопасники, взвод их «спецуры» и их же технари высадились на «Гарпун», и только тогда о нас вспомнили.

Я сидел в каюте, за дверью которой стояло двое бойцов-спеназовцев восьмого флота, и дожидался безопасника, который и должен был меня допрашивать.

Откуда я это знаю? Так уже было два раза. И, подозреваю, в третий раз будет все то же самое. Одни и те же вопросы по третьему кругу.

Дверь открылась, и в отсек вошел очередной тип в черном мундире без знаков отличия. Контрразведчик. Новый, в прошлые оба раза меня допрашивали другие.

— Итак, сержант, — без лишних предисловий тип сел напротив меня за стол, — хочу, чтобы вы рассказали, что случилось в коридоре 4F.

— Я уже рассказывал это вашим коллегам, — буркнул я, — почему бы не спросить у них?

— Хочу все услышать из первых уст.

— Ну а мне надоело пересказывать, — заявил я, — какого черта вообще? Что вам от меня надо.

— Послушайте, чем быстрее мы с вами закончим, тем быстрее вас отпустят. Я займусь своими делами, а вы своими.

Я тяжело вздохнул.

— Нечего рассказывать. Увидели космодесов. Сначала решили, что они свои, но эти придурки открыли огонь по нам. Связался с командиром, выяснил, что наших в этом треклятом коридоре быть не должно. Я тут же допер, что это космодесы с «Гарпуна». Каким-то чудом выжили, прячась по отсекам. Решил, что они совершенно одичали, раз принялись палить по нам. Я попытался угомонить их, но они продолжали стрелять. Нам пришлось ответить…

— А затем появились еще двое…

— Да, именно.

— Скажите, а почему вы решили открыть их скафандры?

— Не знаю, — пожал я плечами, — это показалось важным… А вообще, заметил запекшуюся кровь и входные отверстия на броне. Стало любопытно.

— Любопытно? — хмыкнул безопасник. — Вы проверяли убитых, потому что стало любопытно?

— Да не знаю! — в сердцах бросил я. — Просто решил поглядеть на лица тех, с кем мы сражались. Не знаю, зачем.

— Вы открывали свой скаф?

— Нет, я уже говорил.

— А кто-то из ваших людей?

— Нет. Послушайте, я в который уже раз отвечаю на одни и те же вопросы, а у вас, между прочим, есть записи с моего ВЗОРа, да и с ВЗОРов остальных моих бойцов. Вам этого мало?

— Нужно кое-что прояснить…

— А может, пора уже и мне хоть что-то объяснить? Что это были за типы? Почему они выглядят так, будто подохли черт знает когда? Почему напали на нас? Почему, черт возьми, вы держите нас, пока в нескольких километрах от линкора висит корабль жуков? Не боитесь, что они нас атакуют?

— Не волнуйтесь. Атаковать нас некому, — успокоил меня безопасник, — корабль жуксов пустой, и стрелять по нам он не будет — нечем. Он, если это можно так назвать, научный.

— Научный? Никого нет, — ошарашенно переспросил я,– но где экипаж? Они же точно были и…

— Думаю, уже спустились на планету. Давайте лучше вернемся к нашим делам… Те двое, которые вышли к вам. Вы уверены, что именно они бросили гранату? Не мог это быть кто-то из ваших…

— Слушайте! Я рассказал все, как было, ничего не приукрашал, ничего не скрыл и ни о чем не врал, — взорвался я. — Хватит вопросов! И может, уже скажете, что с этими ребятами такое?

— Помешательство, — выпалил безопасник.

— А с рожами что?

— Да ничего особенного. Скорее всего, из-за плохого освещения вам показалось…

— Хватит тут из меня идиота делать! Я знаю, что я видел, и…

Внезапно заревевший сигнал боевой тревоги заставил нас обоих поднять головы к потолку и уставиться на громкоговоритель.

Безопасник тут же вскочил, направился на выход.

— Эй! А как же я? — крикнул я ему вслед.

— Ожидайте, — буркнул он и исчез за дверями.

Да черта с два я тут буду ожидать непонятно чего! Прозвучавшая тревога мне совершенно не понравилась — включать ее просто так не будут, значит, произошло нечто серьезное… А раз так — сидеть как хомячок в клетке я тут не буду.

Всего минуту я потарабанил в дверь, действуя охране на нервы, и они не выдержали.

Дверь уехала в сторону и в проеме показался боец в боевом скафе, с оружием наперевес.

— Сел на место, и тише будь! — угрожающе приказал он. — Ну! Живо!

— Слышь, дружище, а что за трево…

— Шамиль! — заорал вдруг второй охранник, который стоял в стороне — через дверь я его не видел.

Тут же грохнула короткая очередь, за ней еще одна и еще.

Охранник, который пытался заставить меня угомониться, резко развернулся и тут же дал длинную очередь по кому-то, кто тоже находился вне пределов моей видимости.

— А ну отвали! Лежать! Лежать! Ах ты тварь!

Грохнула следующая очередь.

Я выскочил в коридор и удивленно замер.

На нас перло человек двадцать, причем все двадцать были голые и… Выглядели так, будто только-только вылезли из клон-капсул.

Мои охранники, судя по всему, раньше служили не в ВКС. Их привычки и реакции на появление толпы показывали, что были они из каких-то полицейских подразделений, так как толпу пытались остановить криками и пальбой «в воздух». Только решились бить по ногам, но результата это не принесло — толпа голых людей продолжала напирать, а те из них, кто получил свое, кому прострелили ноги, упрямо ползли вперед, ничуть не смущаясь тому, что только что получили ранения, истекали кровью.

В какой-то миг мне показалось, что это и не люди вовсе, а…черт его знает, что. Жуксы — только те перли в атаку, не заботясь о потерях, наплевав на собственные раны, шли вперед без страха и сомнений.

Одного из охранников уже схватило несколько человек, они нависли на его руках, не давая выстрелить.

Второй оказался более сообразительным — начал стрелять в корпус и головы, пятиться. Но, судя по тому, как все быстро разворачивалось, ему осталось недолго. Толпа скоро доберется и до него.

Зато я получил то, что хотел — выбрался из своей «камеры», в которой меня «пытали» безопасники, и мне не нужно было решать еще одну проблему — как улизнуть от охраны. Охране сейчас не до меня, так что все, что мне оставалось делать, и единственное, что мог, — это бежать. Нужно добраться до своих, которые все еще сидят на второй жилой палубе в секторе Б3, и я побежал.

Вопли, рев и рычание позади меня начало отдалятся, зато далеко впереди я услышал пальбу.

Похоже, по всему кораблю происходила такая же канитель, как та, которую я только что наблюдал.

Кто эти голозадые? Откуда они вообще взялись?

Искать ответы на эти вопросы лучше чуть позже, когда раздобуду оружие, и главное — когда рядом со мной будут надежные ребята, которые прикроют в случае чего.

А пока я мог просто бежать.

На одном из перекрестков чуть было не вляпался в проблему — трое «голозадых» ломились в один из закрытых отсеков, стучали в дверь, царапали ее ногтями, подвывали, но едва услышали топот, тут же забыли о двери и бросились на меня.

Благо я был в своем скафе, который не снимал уже черт знает сколько времени.

Буквально час назад меня это дико раздражало, ведь фильтрационная система и система очистки воздуха хоть и работали, однако легче от этого не было — будто ходишь в грязных, пропахших и пропитанных потом одеждах несколько дней к ряду, не можешь банально даже умыться.

Но теперь я был безумно счастлив, что «Утка» все еще на мне.

Первого из нападавших я угостил ударом кулака в лоб.

Тело тут же рухнуло на палубу и замерло.

Второй вцепился в мою руку и повис на ней мертвой хваткой. Третий прямо-таки напрыгнул на меня и принялся рвать с головы шлем, но делал он это неумело, просто пытался оторвать шлем, будто бы и не знал, как на самом деле его снять.

Тогда он начал тянуть мою голову назад, и я взвыл от боли. Все же броня рассчитана на защиту от ударов, но если тебя крутят в бараний рог, то помогает она слабо.

В первую очередь я освободился от типа, зависшего на моей руке. С левой я ударил его раз, другой, третий.

Настырный засранец лишь на четвертом ударе ослабил хватку, а пятым я наконец-то сбил его с себя, после чего схватил уродца, отчаянно пытавшегося скрутить мне голову, швырнул его прочь.

Хорошо, что усиленная мускулатура скафандра позволяла это сделать, и метнул я эту скотину очень удачно — башкой в стену. Он, влетев в нее, сполз на палубу, затих, не пытаясь подняться.

Я же бросился бежать дальше.

Кое-где я встречал еще несколько «свалок» — космодесы или бойцы в черных скафах отбивались от толпы голяков, кое-где и вовсе была пальба.

Но, к счастью, меня больше нигде не задержали. Пару раз встречал «голых» уродов, которые пытались наброситься, однако я успевал убраться раньше, чем они доходили до меня.

Вот, наконец, и сектор Б3.

Охраны у дверей нет, но сами двери заблокированы.

Я бросился к ним, попытался открыть замок.

«Отмена, отмена» — на каждую мою попытку автоматика выдавала одно и то же сообщение.

Вот ведь…

Размахнувшись, я с силой впечатал кулак в защитный лючок, под которым скрывалась проводка, попросту вырвал все к чертям собачьим.

Далее схватился за ручку и потянул что было сил.

Дверь стояла как влитая, но спустя несколько минут, когда я уже готов был отчаяться и признать, что мои старания тщетны, огроменная плита металла сдалась, подвинулась буквально на пару сантиметров.

Тут же в щель протиснулись чьи-то пальцы, схватились за дверь.

— Давай! Навались! Навались!

О! Хоть циркулярная связь заработала. Чертовы безопасники отрубили нам каналы связи, не оставив возможности общаться между собой. Единственный способ — это подойти чуть ли не вплотную к оппоненту, тогда только можно было поговорить.

Ну, или же открыть шлем, что нам было категорически запрещено.

Я вновь навалился на ручку всей своей массой. Вместе с тем, кто был с той стороны, мы смогли сдвинуть дверь.

— Хей! Кураж! — Вместе со мной дверь толкал, как оказалось, Куча. — Что за кипишь? Что случилось?

— А вы что, так и сидели тут? — поразился я.

— Ну да… Дверь то снаружи была закрыта. Как тревога завыла, так и начали пытаться вылезти, да только… Так чего происходит?

— Да хрен его знает, — ответил я, — какие-то странные голозадые бегают, бросаются на всех…

— А наши чего?

— А нет наших, — ответил я, — никого из роты не видел, только безопасников и их истуканов.

— Во дела! А где же наши Рамбо и Рокоссовский.

— На втором корабле чужих, где же еще? — в разговор влезла Выдра. — Вы долго тут торчать будете? Кураж, на!

Она всучила мне оружие.

— Откуда? — опешил я. Вроде пока сидели на карантине, безопасники наше оружие забрали.

— Приныкали кое-чего, — хмыкнула Выдра. — Так… Что за голозадые? Опиши.

Я описал, как смог. Да и чего там расписывать — голые типы с наголо постриженными бошками. Без причиндалов к тому же, и все на одно лицо.

— Клоны, — уверенно заявила Выдра, — точно клоны.

— Чьи? — поинтересовался Куча.

— А вот это хрен знает, но точно не наших. А в базе линкора только офицерье корабля и космодесы. Значит, это они.

— А чего они на безопасников бросаются? — спросил Куча.

— А в нас они чего стреляли?

— Так в нас «дохлые» стреляли, а этих-то оживили…

— Не факт, — буркнула Выдра, — но, чувствую, скоро со всем этим разберемся. Что, Кураж, командуй! Чего делаем и куда пробиваемся?

— К мостику, однозначно, — ответил я, — надо связаться с «Энеем» и разблокировать связь. Хоть узнаем, что к чему, а оттуда уже думать будем.

— Тогда пошли, — предложила Выдра, щелкнув затвором на винтовке, включила ЛЦУ.

Я тоже передернул цевье (всучила она мне не винтовку, а старый добрый «Ремаг», с которым, помнится, я лазал в начале своей карьеры).

Пока я ждал в коридоре, весь мой взвод начал вылезать через приоткрытую дверь наружу. Одним из последних вылез Дед.

Хоть не видно было за забралом лица, я понял, что ему очень и очень плохо.

— Тебя что, эти сволочи вообще не осмотрели? — опешил я.

— Осмотрели, — отмахнулся он, — даже медблок пригнали, но снять скаф не дали. Подключили медблок к нему и накачали всяким дерьмом по самые брови…

— А если у тебя кости сломаны?

— Да вроде нет… Пока «качали», было все нормально, но сейчас отходняки начались. Сказали, завтра уже легче будет.

— Вот же сволочи! — прошипел я.

— А ты что? Где был? — спросила меня Выдра.

— Безопасники держали. Задрали вопросами. Кто, чего, как…

— Это насчет тех мертвяков?

— Ага, о них, родимых.

— Явно эти сволочи знают намного больше, чем говорят. Они знали, что нас тут ждет, — заявила вдруг Выдра, — я вон вспомнила приказ, что прямо в брифинге озвучили: «Уничтожать всех».

— Ну, мало ли… — начал я.

— Не мало ли, не мало ли! — сердито перебила она меня. — Если бы речь шла о жуксах, то это и коню понятно, что нужно перебить всех. Нет, тут именно подчеркивалось, что нужно уничтожить всех, кого встретим. 8-ой флот знал, что тут будут не только жуки…

— А кто еще? — оживился Куча. — Кто эти черти, что наш обстреливали?

— Знала бы я… — вздохнула Выдра, — вот поймаем кого-то из безопасников и сами его расспросим, тогда все и выяснится.

— Ладно, пошли, — решил я закруглять всю эту беседу — стоя тут, посреди коридора, ничего нового мы не узнаем, а вот проблем можем нажить легко.

Выстроившись в уже привычный порядок, ощетинившись пушками, мы двинули по коридору в сторону мостика.

Спокойно пройти мы смогли лишь до первого перекрестка.

Там уже наткнулись на следы начавшегося веселья — мужик в черной форме, без брони. Точнее его обезображенный труп, лежащий под стеной. Выглядел он так, будто ему все кости в теле переломали. Впрочем, вполне может быть, что это так.

— Это еще что за хрень? — тут же спросил Куча.

— Сейчас узнаем, — буркнул я.

Только было направился к нему, как из бокового коридора раздалось отвратительное шипение.

Часть моего взвода тут же направила оружие с включенными на нем фонариками в ту сторону.

Из темноты лучи выхватили человек десять «голозадых», они стояли в полной темноте, словно бы поджидая, пока тут кто-то появится.

И вот появились мы. Они стояли, растопыривая руки, словно бы пугая нас, щурясь от яркого света фонариков, и шипели, как дикие звери. А затем, не сговариваясь, бросились в атаку. Совершенно бессмысленную, замечу.

— Огонь! — спокойно приказал я.

Мое оружие дернулось в руках, отправляя в противника дробь. Очень эффективная штука против этих чудиков, должен признать — одного из атакующих продырявило, как дуршлаг, второго развернуло, бросило на пол, еще двоих задело вскользь.

Но тут же ударили одиночные выстрелы и короткие очереди моих бойцов.

Пары секунд не прошло, как мы угомонили всех «голожопиков».

— Что-то как-то даже легко, — хмыкнул Куча, — что за идиоты…

— Мы с пушками и в броне, — ответила Выдра и кивнула на труп безопасника, — кому-то так не повезло.

— Его проблема, — скривился Куча.

Далее мы все же добрались до мостика. Не без приключений, к слову, пару раз еще сталкивались с «голозадыми», но, как и в первом столкновении, разносили их моментально.

Когда мы ворвались на мостик, там было тихо и спокойно. Ни «голозадых», ни безопасников, ни их «спецуры», что, в общем-то, было довольно странно — почему никого не оставили на таком важном посту? Безопасники меня иногда поражали до ужаса. Или, как говорил Куча: «До глубинных глубин».

Благо терминалы работали и о, чудо, моих прав доступа хватило, чтобы активировать терминал связи.

— «Эней», ответьте! Это «Браво-0»!

Глава 23

Большая уборка

— «Браво-0»? — как всегда мгновенно ответил дежурный. — Как вы…

Что-то зашуршало, зашипело, и я услышал голос капитана Риплевой.

— «Браво-0»? Рада вас слышать! Так понимаю, карантин закончился?

— Ага, сами выписались, — хмыкнул я.

— Что у вас там происходит за чертовщина, «Браво-0»?

Оп-па… Я вообще-то хотел задать тот же вопрос…

— Мы без понятия, — честно ответил я, — надеялся, что вы мне расскажете…

— Подключаю вас к общей сети, — заявил дежурный. — Основная задача — зачистить жилую палубу. До того, как вы появились, мы получали несколько сообщений от офицеров 8-го флота, держащих там оборону. Найдите их.

— Как насчет помощи? — спросил я. — где «Альфа», «Гамма» взводы?

— «Альфа-0» на втором вражеском корабле. Остальные на заданиях.

Ну понятно…все заняты, одни мы лежебоки, и именно нами будут дырки затыкать.

— Понял, принял, — буркнул я и тут же обернулся к своим: — Ну что, все всё слышали?

— Слышали, — буркнула Выдра, — опять мы влипли: без подкреплений, без прикрытия, и лезть нам предлагают в самый замес.

— А что делать? — пожал я плечами.

— Пушки надо! — заявил Куча. — У нас всего ничего. На этом далеко не уедешь.

— Здесь, на мостике, должно быть что-то, — кивнул я. — Выдра! Проверь-ка контейнеры под сидениями.

Под каждым офицерским креслом на мостике имелся контейнер НЗ. Там были запасные кислородные картриджи, сухпаек и вода, а также какое-никакое оружие. Чаще всего пистолеты и пара магазинов к ним, реже ПП с таким же количеством боеприпасов.

Но, как говорится, лучше что-то, чем вообще ничего.

Во всяком случае, теперь среди нас не было невооруженных бойцов. Хоть с пистолетом, но все были со стволами.

Еще на подходах к жилой палубе мы услышали пальбу. Похоже, там шел серьезный бой, хотя по моим прикидкам лупили всего из трех-четырех стволов. Короткими очередями били два-три автомата и грохотали одиночные пистолетные выстрелы.

Это кто там развлекается?

Весь мой взвод уже был на жилой палубе. Пара человек прикрывали путь отхода. Во-первых, если противников окажется слишком много, чтобы мы имели возможность отступить, ну и во-вторых, чтобы к нам с тыла никто не зашел.

Все остальные бойцы во главе со мной продвигались вперед.

Многочасовые тренировки и муштра не прошли бесследно — это уже не был сброд, который «скинули» из других подразделений, не были вчерашние зеки и раздолбаи. Все, кто не мог выполнять команды и стать настоящим солдатом, отсеялись. Теперь тут были только бойцы, действовавшие грамотно и слаженно. Бойцы сосредотачивали внимание на особо опасных участках, держали под контролем двери, прикрывали других, продвигавшихся дальше по коридору.

Моя МТГ проверяла отсеки — пока что было пусто.

В смысле, противника мы пока не засекли, зато трупы попадались тут и там — мертвые жуксы, убитые «голозадые» встречались, а также разорванные в клочья бойцы безопасников, сами безопасники.

За перекрестком, у одних из дверей, ведущих то ли в спортзал, то ли в кают-компанию, толкалось десятка два голозадых, мешающих друг другу проникнуть внутрь отсека.

А вот из самого отсека раздавалась пальба.

И я не ошибся — там было минимум трое бойцов. У двоих автоматы, из которых они лупили короткими очередями, и пистолетчик.

Похоже, эту троицу зажали в спортзале давно и серьезно — сбежать оттуда они не могли, а судя по куче трупов и крови, которой тут была огромная лужа, противники постоянно прибывали и прибывали.

— Разобрать цели! — приказал я. — Огонь по готовности!

Сам тут же вскинул «Ремаг», выцелил одного из голозадых, которые наше появление даже не заметили, так как отчаянно рвались в отсек, не обращая внимания на то, что происходит вокруг.

Грохнула очередь справа от меня, одиночные, тут уж и я потянул крючок, заставив свое оружие выплюнуть заряд дроби в сторону толпы «голозадых».

Едва только первые трупы упали на палубу, остальные резко развернулись, увидели нас и…наверное, они попытались бы напасть на нас, но шансов у них уже не было никаких. Дюжина вооруженных людей — это не хухры-мухры (жаль, не полный взвод, ведь мы потеряли часть бойцов еще на подходах к линкору).

Так и получилось.

Самый удачливый из «голозадых» не добежал до нас всего метра четыре, да и то, бежал он, скорее, по инерции, получив очередь в грудь, лишь чудом не упав раньше.

Проход в спортзал теперь был свободен, а новых противников пока не наблюдалось.

— Эй, там! Живы? — включив динамики, крикнул я.

— Живы! — откликнулись из отсека. — Вы вовремя, ребятки. Боеприпасы уже на нуле, считай…

К нам из глубины отсека вышли трое. Двое в броне спецназеров восьмого флота и третий в обычной офицерской форме — черной. Безопасник, короче говоря.

— Кто старший? — обведя нас взглядом, спросил офицер.

— Штаб-сержант Куражев, — отрапортовал я, — 1 флот, бригада «Когти», корвет «Эней».

— Майор Абрахам Торм, 14 отдел, 8 флот ВКС, — представился и офицер, — принимаю командование на себя.

Хорошо, что я в шлеме, хоть покривиться смог вдоволь. Чертовы безопасники заварили кашу, и теперь собираются ее расхлебывать, причем нашими руками. Ишь, командование он принимает! Послать бы его к черту, да не выйдет. Это ведь 8 флот, мать их… Тут даже звание безопасника неважно — их задачи всегда в приоритете. Разумеется, если у тебя самого не задача уровня «А» или хотя бы 3Б. Тогда безопасника можно послать на три веселых буквы.

Но у нас такого задания не было, так что я стал в «стойку», приложил руку к груди, как и требовал кодекс.

— Так точно, г-дин!

— Отлично. Тогда вот вам задача, — заявил майор, — нужно прорваться в клон-центр, закрепиться там и отключить всю аппаратуру. Вопросы есть?

— Есть, г-дин, — хмыкнула Выдра, — что за чертовщина на этом линкоре вообще происходит?

— Ничего особенного. Жуксы устроили нам ловушку…

— Какие жуксы? Это же люди. Что с ними не так? — возмутилась Выдра. — И что с космодесантниками, которые были на борту? С теми, с которыми мы столкнулись во время абордажа. О них вы в курсе?

— В курсе.

— Ну, и? Не хотите хоть немного объяснить происходящее?

— Послушайте, вы… — майор явно хотел сказать что-то нелицеприятное, и резко передумал. — Вы — космодесантники. Ваша работа — выполнять приказы. Приказ у вас есть — добраться до клон-центра корабля и захватить его.

— Мы хотим знать, кто наш противник. Больше информации о враге увеличивает шансы выполнить задание, — заявил я.

— Это просто люди, — сдался майор, — сошедшие с ума, но обычные люди…

— Почему они такие агрессивные? И почему раньше мы воевали с трупами?

— Это были не трупы…

Все же пусть и очень скупо, но майор наконец-то открыл нам завесу тайны, над разгадкой которой мы бились последние несколько часов.

Когда все было объяснено, признаться честно, я был несколько разочарован.

Чего я ожидал? Да без понятия. Как-то благодаря просмотренным голофильмам и прочитанным книгам ожидал чего-то большего, опасного и непонятного, а на деле все было обыденно и просто…

Первое — встреченные моим взводом космодесы уже не являлись людьми. Или, что правильнее, были ими ранее, однако когда они попали в лапы жуксов, с ними что-то сделали, превратив в эдакое подобие послушных кукол. Они могут пользоваться броней, могут использовать оружие, в том числе гранаты, но на этом все. Это просто боевые машины, если угодно — жуксы в человеческом обличье. И именно поэтому турели на них не реагировали.

Более того, отключенная противоабордажная система по предположению майора — дело рук одной из таких тварей. Линкор на абордаж никто не брал, скорее всего, эти «зараженные» проникли на борт (или их занес сам экипаж, приняв за отставших от своих, раненых космодесов). Затем они устроили кровавую вакханалию, захватив для своих «хозяев» корабль, угнав его.

Может быть, и сейчас жуксы хотели провернуть нечто подобное, хотели захватить наш «Эней», но им это не удалось.

Во всяком случае, так майор думал.

Когда все закончилось, «Гарпун» вновь перешел под управление людей и все его системы исправно работали, лаборанты запустили клон-центр, в котором должны были содержаться личностные матрицы всех членов экипажа и космодесов, что были на борту во время атаки жуксов.

И вот здесь людей ждал неприятный сюрприз — клон-центр включился, принялся «оживлять» клонов, вот только пробуждались они как раз в виде тех самых психов, которых мы видели, с которыми сражались. По объяснению майора — жуксы подкинули вирус в систему клон-центра, повредив личностные матрицы. Черт его знает, что они планировали. Может быть, что линкор будет доставлен на какую-то военную станцию и там клон-центр, безостановочно клепавший «голозадых», сможет устроить вакханалию, если и не захватить станцию, то ослабить ее, или даже уничтожить. Эдакий «Троянский конь» от жуксов.

— Так что теперь нам нужно отключить клон-центр, перебить оставшихся клонов и вновь взять линкор под свой контроль, — закончил свой рассказ майор. — Теперь-то вопросов не осталось?

— У меня имеется, — поднял руку Куча. — А чего с этими клонами не так?

— Я ведь только что объяснил…

— Я не о том, — покачал головой Куча, — почему они все на одно лицо и без членов, словно сраные куклы?

— А…это новая технология клонирования, — пояснил майор, — взяли за основу модель, работающую в гражданском секторе.

— Ни о чем не сказало, — хмыкнул я.

— В целях экономии все клоны обезличенные, стандартные. Т. е. и вы, и я, если умрем, попадем в простейший клон — без черт лица, без растительности, без гениталий и других внешних индивидуальных особенностей. Даже без отпечатков пальцев.

— Охренеть! — возмутился Куча. — Это что же получается, сдохну и стану кастратом? Ну, на хер…

— За дополнительную плату можно восстановить свою индивидуальную внешность и репродуктивную систему, — пояснил майор, — кроме того, можете установить и дополнительные модификации. К примеру, альфа-клон самый дешевый, так сказать, унифицированная модель. В ней нет никаких дополнительных «опций». Оживаешь в обезличенном болванчике, и все. Дешево и сердито. В гражданских клон-центрах предлагают бета, гамма, дельта и омега «тела». Последнее — самое дорогое. Но зато и опциональные возможности там широкие — можно сразу заказать тело с нужными имплантами, внешностью, какой пожелаешь, с…

— Погодите, — перебил я его, — но это же все в гражданском секторе. В ВКС же такого нет?

— Не было. Планировали ввести, и именно на «Гарпуне» проводились эксперименты, пока он не исчез.

— Вот видите, хреновая это затея — клепать космодесов без яиц, — проворчал Куча.

— Эксперимент проводили и на других кораблях, — отмахнулся от него майор, — насколько мне известно, вполне удачно.

— Это что, скоро у нас так будет? — опешил я.

— Ну, я ведь из 8 флота, а не из интендантской службы. Но…думаю да, будет. Это экономит массу ресурсов, то есть деньги. А если где-то есть возможность сэкономить, ВКС всегда хватается за такой вариант, так что…

— Прощайся с яйцами, Куча! — хохотнула Выдра.

— Ты тоже с этими своими прощайся, — Куча изобразил грудь, — и про то место не забудь.

— Хо! Прощай месячные и ПМС! — заржала Выдра. — Это же мечта!

— Вы закончили? — сухо спросил майор. — Может, продолжите это обсуждать, когда мы разберемся с линкором? Сержант, выдвигаемся!

— Так точно, г-дин! — спохватился я. Так-то, меня тоже все эти телодвижения с клон-центром смутили и подкинули массу нехороших мыслей. ВКС хочет сэкономить, а за счет чего? За счет нас — рядовых бойцов. Теперь за свои причиндалы, груди, внешность и все прочее заставят платить нас, и я нисколько не сомневался — майор прав. Если ВКС выпадает возможность сэкономить или повесить часть трат на бойцов — так и происходит, причем довольно быстро. Это как новые технологии внедрять, так элементарнейшая замена картриджей для скафандров может затягиваться на года…

* * *

До клон-центра пришлось прорываться с боем. Тут и раньше уже нам пришлось повоевать — именно в этом коридоре нам пришлось отбиваться от орды жуксов, перевшей на нас со всех сторон.

Я тогда, если честно, думал, что нам конец, но как-то смогли отбиться, и не без помощи тех самых «Палилок». Ох и вовремя Дед придумал эту штуку — она в прямом смысле спасла жизнь целому взводу.

Но сейчас «Палилок» у нас при себе не было. Имелась только кое-какая кинетика в виде пистолетов, «Отбойников», нескольких «ИВ» и пары дробовиков, включая мой.

Зато и противник был не закрытый со всех сторон хитином. Это не орды пауков и скорпи или тех сраных мелких колченогих тварей, наступающих оравой, а всего лишь сошедшие с ума (или же с повернутыми набекрень мозгами) клоны.

Использовали они тактику жуксов — перли толпой, вот только защиты жуксов у них не было, так что убить любого из них можно было одним выстрелом, что мы и делали.

А уж с моим дробовиком и целиться особо не нужно было — просто пальни в сторону противника, и его точно зацепит, как и находящихся рядом с ним, а если повезет, то достанется и тем, кто позади.

Короче говоря, продвигались мы вперед ударными темпами. Хотя клоны, как казалось, поняли нашу цель и старались помешать во чтобы то ни стало — во всяком случае, такой толпы я еще не видел.

Телами была усеяна вся палуба, приходилось идти, то и дело посматривая себе под ноги, чтобы не споткнуться через очередной труп.

— Уже почти на месте, ребята! Давай, поднажми! — надрывался майор.

К слову, майор вроде был неплохим парнем. Уж точно вел себя не так, как ротмистр, а вроде ведь из одного ведомства…

Майор, несмотря на то, что был без брони, шел в первых рядах, пару раз даже помогал моим ребятам, на которых набрасывались чертовы клоны.

Короче говоря, нормальный мужик. К такому не страшно спиной повернуться. Вот бы все такие в 8-ом флоте были! Глядишь, и доверие к ним было бы выше.

Впрочем, по большому счету все, что сейчас происходило, было как раз по вине все того же 8-го флота. Именно они включили клон-центр, толком не проверив его…

А хотя…как его проверить? Оживили первую партию, а это человек тридцать, и те, едва продрав глаза, тут же набросились на лаборантов.

Почему, правда, клон-центр тут же не отключили — я не понимаю. Вырубили бы, и всех делов (чуть позже я понял, что жуксы оставили не только поврежденные личностные матрицы, они еще и взломали компьютерную систему клон-центра). Запустив первую партию клонов, далее центр в автоматическом режиме начал оживлять остальных. И пока мы убивали «голозадых», отправляя их личностные матрицы назад в базу, клон-центр оживлял новых. Нескончаемый цикл оживлений и смертей ждал обреченных людей, чьи личностные матрицы были в базе. И оживляли бы их до тех пор, пока они всех нас не убили бы, или пока в центре не закончились бы ресурсы для «печати» новых клон-тел.

Мы ворвались в клон-центр, принялись расстреливать только что оживленную партию клонов.

Что ж, я оказался прав в своих догадках. Одна партия — это серьезная толпа, которая действительно могла порвать в считанные секунды и лаборантов, и охрану, тем более когда те нападения не ожидали.

Да и вообще, люди в кораблях полагаются на систему безопасности — на те же турели под потолком, которые уничтожат врага раньше, чем ты его увидишь.

Вот только система безопасности не считала оживленных врагами. То, что они конченые психи, ей было до лампочки. Опознавались то они как свои…

Майор Торм пальнул в ближайшего к себе клона, положив пулю ему точно в лоб, после чего кинулся к главному терминалу.

Пока он с ним ковырялся, пришлось мне его прикрывать — Торм не обращал внимания на то, что творилось вокруг, поглощенный работой, и пару раз чуть за это не поплатился — я едва успел снести башку одному из клонов, уже почти дотянувшемуся до майора.

— А, черт подери! — взвыл майор, отворачиваясь от терминала и обшаривая помещение глазами. — Сержант!

— Я!

— Сержант, отключить питание отсека! Делай! Сейчас же!

— Есть!

Уж это мы могли сделать легко и быстро.

Прикладом дробовика я ударил в лючок, закрывающий доступ к технической нише, в которой прятались силовые кабеля, запустил внутрь руку, схватил пучок кабелей и выдернул их наружу.

Мгновенно вокруг нас погас свет, вырубились терминалы, а клон-капсулы, в которых лежали тела и которые вот-вот должны были быть активированы, замерли.

Еще пару минут грохотали выстрелы — бойцы уничтожали последних клонов, а затем наступила тишина.

— Кажется, все, — Торм вытер пот со лба и облегченно выдохнул.

Глава 24

Высадка

Линкор «Гарпун» снова был под нашим полным контролем. Клон-центр после того, как я его обесточил, так и не включали. Более того, спустя двое суток, когда «оживили» погибших техников и безопасников, те снова вернулись на «Гарпун», принялись его проверять заново. Пробивали все электронные цепи, просматривали программный код, осматривали оборудование — мало ли, какие еще сюрпризы могли оставить жуксы?

Но пока ничего не нашли.

Сейчас «Гарпун» так и висел на орбите, рядом с ним был наш корвет и крейсер 8-го флота. Чуть дальше, отдельно от человеческих кораблей, был корабль жуксов.

На борту действительно никого не было. Корабль экипаж покинул, и даже те странные существа, являющиеся двигателем, системой жизнеобеспечения, выполняющие функции других систем корабля, словно бы впали в спячку, находились в состоянии между жизнью и смертью.

Планировалось, что линкор, как только его проверят, вернут в строй, он полетит на ближайшую базу ВКС, а вместе с ним отправится и корабль чужих, который линкор потащит в качестве «груза». Собственно, ВКС часто так доставляли на станцию поврежденные корабли — сцепить их вместе и лететь.

Времени это займет намного больше, топлива и энергии потратится просто прорва, но корабль будет доставлен. В данном случае с тратами вообще не считались — корабль жуксов был настоящим подарком, и на станции уже приплясывали ученые, едва узнав о том, что им привезут. Ну, еще бы — они разберут корабль жуксов на мелкие детали, изучат все под микроскопом, и можно не сомневаться — появятся новые идеи, будут открытия, которые подстегнут научный прогресс, откроют для человечества новые горизонты и, вполне возможно, дадут людям оружие против жуксов.

Крейсер 8-го флота должен будет сопровождать линкор с его ценным грузом, ну а «Эней» должен остаться на орбите — у нас здесь еще остались дела.

Во-первых, нужно найти жуксов с корабля, узнать, зачем они спустились на планету, где осели? Во-вторых, нужно найти отряд ВКС, который находился на планете, когда жуксы сюда прибыли, в-третьих, нужно найти один из наших взводов, который отправился на планету, но так и не вышел на связь.

В какой-то момент сигналы с планеты просто исчезли, на наши запросы никто не отвечал, и нужно было выяснить, что же там случилось.

И отгадайте, кто этим должен был заниматься?

Правильно, многострадальный взвод «Браво» со мной во главе.

Благо Рамбо и его взвод должны были отправиться вместе с нами. А вот Рокоссовскому выпала совершенно иная задача — он отправлялся вместе с «Гарпуном» к станции ВКС в качестве охраны. Собственно, все правильно — без космодесов на борту линкор представлял собой легкую добычу. Ну а безопасники были теми еще бойцами. По факту это скорее тюремщики-полицейские, чем полноценные солдаты. Были у 8-го флота и спецотряды, но они скорее диверсанты, чем космодесы, так что выбора у Рокоссовского не было.

Что касается нас, отправляющихся на планету, было довольно много споров.

Изначально нам, взводу «Браво», вменялось спуститься на планету, добраться до аванпоста, имеющегося на этой планете, и далее действовать по обстоятельствам. А вот поисками жуксов и пропавшей группы должен был заниматься Рамбо и его люди.

Однако майор Торм с таким планом не согласился.

— У вас целый взвод, сержанты и капралы в котором отлично показали себя во время боев на поверхности планеты, а вы хотите посадить их на аванпосте? — спросил он у коммандера.

— Майор? — недоуменно переспросил Рамбо.

— Вы вообще дела своих людей просматривали? — усмехнулся Торм. — Куражов и его МТГ умудрились устранить колосса, помогли завершить миссию класса «Б», удержали линию фронта в критический момент, одними из первых в своем потоке получили знаки отличия и звания. Кроме того, имеют награды лично от атак-адмирала Нельсона…

Рамбо затравлено уставился на нас. Ну да, наверняка дела наши он листал, но в биографию особо не вчитывался, скорее его интересовали характеристики и наши умения, а где мы там побывали еще в качестве «мяса» — ему было плевать.

— Штаб-сержант Куражев! — рявкнул майор.

— Я! — неохотно отозвался я.

— Подтверждаете ли вы все вышеизложенное? Ваша МТГ уничтожила колосса?

— Так точно, г-дин. Но у нас тогда…

— Вы смогли защитить «Спартан», удержать позиции и не позволили жуксам прорвать фронт?

— Мы защитили «Спартан», г-дин, но что касается…

— Миссия по добыче ценного ресурса и данных была завершена благодаря лично вам?

— Да, вот только…

— Спасибо, штаб-сержант, — майор не дал мне возможности нормально ответить ни на один вопрос. Более того, он их задавал исключительно для Рамбо.

— Коммандер, я настойчиво рекомендую вам и вашей группе усилить аванпост или занять его, в случае если гарнизон отсутствует, а вот поиск десанта жуксов и наших отрядов поручить штаб-сержанту.

— Рекомендуете? — хмуро переспросил Рамбо.

— Считайте, это приказ.

— Так точно, г-дин…

* * *

Легкая дрожь пробирала все тело от осознания того, что скоро я окажусь на поверхности планеты.

За прошедшие недели или даже месяцы я совершенно потерял счет времени, коридоры и отсеки кораблей, станций мне опостылели настолько, что уже видеть их не мог. Мне осточертел спертый воздух, отдающий металлом, надоели стены, словно бы сковывающие, ограничивающие.

Там, внизу, нас ждала планета. Планета аграрная, такая же, как и та, на которой я родился и вырос.

Я с нетерпением ждал, когда смогу, наконец, вдохнуть чистый воздух, пахнущий дождем или цветами, ощутить на лице легкий ветер, увидеть нескончаемые просторы, куда ни брось взгляд. Я ждал с нетерпением момента, когда увижу восход и закат местного светила, а не проклятый космос, чья чернота часто виделась мне в кошмарах…

— Ну что, Кураж, возвращаемся к тому, с чего начали? — ко мне подошла Выдра.

Даже удивительно, как она умудрилась сделать это так тихо, что я даже не услышал? А между тем на ней был экзоскелет и усиленная версия «ШАБ-4», такой же, как мы в свое время носили во время атаки на гнездо жуксов.

Я сам был в «ШАБ-4», после «Утки» он мне казался маленьким и хрупким, не было привычной псевдомускулатуры, не было при мне и штатных для космодесантника пушек — без эксзоскелетных усилителей их было не удержать в руках. Да и не нужны они были на планете — это оружие и броня для космоса.

— Что там с техникой? — спросил я. — Все подготовили?

— Дед проверяет «Проходец». Им давно не пользовались, так что нужно было дозарядить аккумуляторы. Плюс еще один из гравидвижков барахлил, Дед уже позвал техников — сейчас они его или заменят, или найдут поломку, устранят…

— Поторопи их! Скоро уже высадка.

— Все будет, не переживай.

Выдра удалилась, а я принялся проверять свою амуницию.

Встроенная аптечка заряжена и на месте. Я щелкнул переключателем, проверяя, все ли работает. Система запустила диагностический тест и подмигнула мне зеленым индикатором.

Порядок.

Магазины, гранаты, вторичное оружие и пистолет — все на месте. Вытащив пистолет из кобуры, я выщелкнул магазин, в который раз проверил патроны.

Что-то нервничаю… Все же непривычно снова будет оказаться на планете, а уж если там жуксы…

Впрочем, какое «если»? Они однозначно там есть, иначе на кой черт мы бы туда спускались, и почему не выходили на связь группы, отправленные ранее?

— Взвод «Браво», доложить о готовности! — бросил я, включив связь.

— «Браво-1», готов!

— «Браво-2», готов…

— «Бгаво-4», готов, — это уже Дед. — Кугаж! Машинка наша готова, можем заггужать!

— Понял…

По очереди доложились все.

— Здесь «Браво-0». Прошу разрешение на погрузку!

Мостик, как и всегда, отозвался мгновенно.

— Можете начинать, «Браво-0». Ориентировочное время выхода на точку — 40 минут.

Это более чем достаточно. За 40 минут мы успеем не только загрузиться в «Метеорит», но и заснуть там.

— Взвод «Браво», начать погрузку! — приказал я.

Все вокруг тут же пришло в движение — бойцы начали хватать свои рюкзаки, оружие, тащить это все к «Метеориту». Загудел всеми своими движками «Проходец», поднялся над палубой на полметра и, паря, медленно полетел в сторону аппарели десантного бота.

Как я и рассчитывал, уже через двадцать минут все бойцы, их вещички, техника взвода были внутри «Метеорита».

— «Браво-0», загрузку завершили.

— Отлично, «Браво-0». Точка высадки через 18 минут…

— Ну что, пехтура, готовы? — раздался насмешливый голос.

Меня нисколько не удивило, что нашим пилотом оказался Пучок. В конце концов, кто еще может нас доставить с орбиты на поверхность? И как бы там ни было, как бы его ни проклинали рядовые бойцы за выкрутасы, которые Пучок любил проделывать, а пилот он был первоклассный.

— Пучок! Давай-ка в этот раз без шуток, — сказал я, — нам еще лазать по планете черт знает сколько…

— Постараюсь, сержант, — откликнулся он,– но гарантий дать не могу. Если начнут по нам палить — придется покрутиться…

— Да кто там палить начнет? — буркнула Выдра. — Жуксов на планете всего ничего. Экипаж одного корабля…

— А фермеры? Они наверняка не в восторге от того, что на их планету высадится ВКС, и начнут свою войнушку, — напомнил Пучок.

— Они ж не совсем дураки, должны понимать, что мы их защищать пришли, — хмыкнул Куча.

— О, дружище, тебя ждет много нового, если забредете в местную деревеньку, — рассмеялся Пучок.

— О чем это ты? — насторожился Куча.

— «Орел-1»! Готовность номер один! До старта около минуты! — внезапно раздался голос в наушниках.

— Понял, мостик, запускаюсь, — мгновенно отреагировал Пучок и отвернулся к своему пульту, а я почувствовал, как пол под ногами завибрировал — движки «Метеорита» включились…

— «Орел-1», вылет через пятнадцать секунд!

— Принял…

Корабль мелко затрясло, а я приготовился — несколько секунд, и меня вожмет в кресло со страшной силой, а спустя мгновение «Метеорит» окажется на свободе, вне «Энея».

3…2…1…

Тяжесть навалилась на меня, прижала к креслу, сдавила тело. Боль запульсировала в висках, на секунду в глазах потемнело, а затем все схлынуло, ушло, будто ничего и не было.

— Ну что, парни, поглядим, что это за дрянной мирок, и можно ли здесь разжиться приличным пойлом? — Пучок как всегда был весел.

Ну а что ему будет — пилот ведь и одет в костюм, который гасит перегрузки, и кресло у него такое, что его впору назвать скорее капсулой, чем креслом. В нем он куда меньше ощущает то, что достается нам во время его безумных пируэтов.

— Ты что, Пучок, с нами собрался? — весело спросила Выдра, как всегда одна из первых отошедшая от перегрузки. — Учти, мои ребята на горбу таскать не будут!

— А чего меня таскать? — удивился Пучок.

— Ну так, сидя в корабле, ты, готова поспорить, ходить разучился, — рассмеялась Выдра.

— Ах ты засранка, — буркнул Пучок, — сейчас я тебе покажу…

— Но-но, — предостерегла его Выдра, — если мы достанем пойло, но ты из нас все кишки вытрясешь, клянусь, ни хрена тебе не достанется!

— Шантажистка! — возмутился Пучок.

— А ты думал! Все, давай, чтобы долетел и сел, будто лайнер ведешь, а на борту у тебя богатые обормоты!

— Есть, г-жа…

Что ж, стоит отдать должное Выдре — ее шантаж сработал. Пока что мы летели спокойно и аккуратно, совершенно не в свойственной манере Пучка.

— Держитесь! Сейчас будем входить в атмо… Что за черт?

Нас мотнуло так, что я щелкнул зубами, чуть не прикусив себе язык.

— Все, Пучок! Ты напросился, — заявила Выдра, — пей свою мочу, а о приличном бухле забудь!

— К черту бухло! Нас обстреливают!

— Кто? — ожил я.

— А хрен знает. Жуксы!

— Какие, к черту, жуксы? На поверхности нет арт жуков.

— Значит, есть. Ну, или мне привиделся залп.

Нас опять здорово тряхнуло.

— А, нет, не привиделся. Держитесь!

Далее нас начало качать, кидать из стороны в сторону, в кресло то вжимало, то вдруг мое тело пыталось воспарить над палубой, и единственное, что его от этого удерживало — ремни безопасности и фиксаторы.

Ярко вспыхнул свет в десантном отсеке, а затем потух. Заискрила проводка под внезапно оторвавшимся люком.

В нас попали?

Свет мигнул, пропал и появился вновь.

Я огляделся.

Ну, пока корабль вроде цел, что уже радует.

— Десантура! Готовьтесь! Через минуту будем на месте!

— Что за черт, Пучок?

— Нас обстреливали. Чудом только увернулся.

— Кто? Жуксы?

— И жуксы, и…

— Ну, что «и»?

— Пульнули ракетами. Еле увернулся.

— Ракеты? В нас стреляли ракетами?

— Похоже на то. Все, снижаюсь!

Опять навалилась сила тяжести. Ощущение было такое, будто и сам ты весишь раза в два больше обычного, и еще у тебя на плечах двое таких же сидят. Если бы я хотел сейчас пошевелить рукой, попытался бы поднять ее — вряд ли бы смог это сделать, даже будь на мне экзоскелет.

А затем, как обычно, все эти неприятные ощущения схлынули, на их место пришло ощущение легкости, облегчения.

— На месте! — заорал Пучок, открывая нам аппарель. — Высота двадцать два метра! В темпе, давайте!

— Взвод «Браво», на выход! Бегом! — приказал я, отстегнулся от кресла, поднялся и бросился вперед, на ходу подумав, что Пучок уже совсем охренел и обленился — 22 метра! Не мог, что ли, ниже опуститься?

Казалось, от всех ремней я освободился быстро, но некоторые мои бойцы оказались еще шустрее — во всяком случае, передо мной с аппарели успели спрыгнуть минимум четверо.

Шаг в пустоту, и вот я уже лечу вниз, ветер свистит, земля, трава, деревья и скалы стремительно приближаются.

Щелк!

И тут же рев бьет в уши — включился мой прыжковый ранец.

Слева и справа, внизу и вверху включились ранцы других бойцов.

Система отследила высоту и отключила ранец на высоте около двух метров.

Я приземлился на мягкую почву, перекатился и вскочил на ноги.

Тут же обвел взглядом все вокруг, держа наготове оружие.

Приземлились мы посреди джунглей, но не обычных, не таких, какими я привык их видеть. Во всяком случае, на моей планете они выглядели иначе, да и на Земле, если верить картинкам с сети, они были совершенно другие.

А здесь…все растения будто бы гигантские. Огромные листы, широченные стволы деревьев, тянущиеся вверх.

Чисто!

— Занять позиции! Разобрать сектора! — заорал я.

Бойцы, едва приземлившись, принялись разбегаться. Все делали четко, точно, как и на учениях. Каждый знал свою позицию, знал, куда ему смотреть и куда целится.

Даже если бы мы вынуждены были десантироваться прямо к врагу, завалить нас быстро и легко не получилось бы — мы мгновенно заняли круговую оборону и могли бы с легкостью переколошматить всех, кто к нам сунется.

— Груз пошел! — сообщил Пучок. — Все, бойцы, удачи! Не забудьте — с вас пойло.

Щелкнули фиксаторы, и из-под днища «Метеорита» оторвался «Проходец», полетел вниз.

Зашипели его гравидвижки, компенсируя падение, заставив его уже не падать, а медленно спускаться.

Тяжеленный «Проходец» наконец-то приземлился, сломав пару пальм, подмяв под себя здоровенные кусты, больше напоминающие папоротники.

Следом за ним упали и контейнеры с нашей амуницией — на них были установлены одноразовые «джамперы», дававшие импульс над самой землей, гасившие скорость падения, и контейнер «падал» с высоты всего нескольких сантиметров, благодаря чему содержимое оставалось целым.

Несколько секунд мы оставались на месте, вслушиваясь в окружающий нас шум, слушая гул улетающего «Метеорита».

Вроде нормально все.

— Взвод! Собирай вещички! — приказал я. — «Браво-2», наблюдение! «Браво-4», смените вторых как загрузитесь. Быстрей, быстрей, макаки, время не ждет!

Нет, ну как же все-таки приятно оказаться на нормальной планете — зелень радует глаз, небо над головой голубое и беззаботное, со всех сторон доносится возмущенное чириканье и крики животных, потревоженных нашим появлением.

Я открыл забрало и вдохнул свежий, насыщенный влагой воздух.

Рядом со мной боец из «Браво-2» сделал то же самое.

— Как же приятно вдохнуть воздух, г-дин, — заявил он, и вдруг заорал, рухнул на землю, засучил ногами, закрывая лицо руками.

Глава 25

Джунгли и степи

Я подскочил к бедолаге, корчившемуся в траве, схватил его за руки, попытался прижать к земле.

— Да спокойно, спокойно…

Наконец-то мне удалось заставить его оторвать руки от лица.

Ну ни хрена себе…

Правая часть лица распухла так, что глаза не видно было, щеку разнесло настолько, что даже в шлеме его голова словно бы повернулась. Было ощущение, что еще немного, и его морда просто лопнет, будто в нее воздуха накачали…

Это что такое? От чего?

Догадка пронзила мгновенно.

— Не открывать забрала! Проверить герметичность костюмов!

Я сам захлопнул забрало на шлеме у себя, затем у раненого, и лишь после этого полез к его аптечке, проверять не столько состояние больного, как то, что именно уже аптечка ему «вкатила».

Антигистаминное, антиаллергическое, обезболивающее, адреналин…

Ага. Ну, понятно. Бедолагу какая-то местная зверушка укусила.

М-да… А ведь перед высадкой нам загрузили базу с основами по местной фауне и флоре, и я вспомнил, что там говорилось об опасностях местных джунглей. Местные в них не суются, а если и лезут, то чуть ли не в скафандрах.

Забавно, что на «расчищенной», подготовленной для проживания человека территории всякой опасной заразы куда меньше, хотя тоже хватает.

Но, судя по тому, что статистика смертности ничем не отличается от многих других молодых миров, которые человек только начал осваивать, зверушки не сильно достают фермеров.

Выходит, это моему бойцу так повезло…

Меж тем он уже лежал спокойно, дышал глубоко и ровно (я чуть добавил кислорода в дыхательную смесь). На мгновение отщелкнув забрало на его шлеме, тут же опустил назад. Вроде лекарства начали действовать — рожа уже на настолько большая, как была раньше, отек начал спадать.

Фу-ух, вроде пронесло, но все равно неприятно — чуть не потерял бойца, едва только высадившись.

Я с облегчением уселся рядом, переключил режим рации и принялся вызывать коммандера.

Если нас «сбросили» рядом с точкой высадки прошлой группы, то взвод коммандера высадить должны были в нескольких сотнях километров дальше, рядом с аванпостом.

— «Браво-0» вызывает «Альфу»! Как слышно?

В ответ донесся лишь шум.

— «Браво-0» на связи! Как слышно? «Эней»! «Альфа»!

Снова лишь разряды помех.

Черт, точно так же, как и на орбите. Вполне возможно, что всему виной какое-то стихийное происшествие или еще чего, и связь скоро восстановится. Может, с бойцами все в порядке.

Но надеяться на лучшее всегда можно, а вот готовится лучше к худшему — уже не раз и не два отмечал, что такой подход себя всецело оправдывает.

А раз так, будем считать, что мы на вражеской территории, кругом противник и вот-вот разразится бой, потому пробираемся осторожно и ждем засады.

Кстати, а куда продвигаемся? С предыдущей группой, оказавшейся здесь, связаться не удалось, значит, нужно идти по их следу — к точке вероятной высадки жуксов…

Глядишь, там все и прояснится.

— Дед! Твои в «Проходец»! Раненого в салон. Куча, твои прикрывают. Выдра, ты слева, мои справа. Чуха, ты со своими вперед. Разнюхаете, что там…

Спустя пару минут Чуха и бойцы его МТГ уже скрылись в зеленой листве, ну а мы, дав им минут пять форы, двинулись следом.

Благо у нас есть «Проходец» — в случае проблем там и лучемет имеется, и место — переть раненого на своем горбу было бы той еще задачкой…

* * *

Начавшийся как легкая прогулка путь на деле оказался тем еще адищем. Забавно, его обычно рисуют в красных тонах, всюду лава, дым, черти, а на деле ад выглядит совсем не так. Он яркий, громкий, зеленый, с гигантскими пальмами, папоротниками, щебетанием птиц в небе и чертовым роем всевозможных насекомых.

Стоит только один раз ударить ножом, срезая ветку или куст, мешающий пройти, и словно бы отовсюду к этому месту стягивается другая растительность, будто пытаясь отомстить за то, что ты сделал.

Стоит нам только пройти, и позади тут же все зарастает, заживает, будто и не было здесь человека, не проходил никто.

Насекомые, напоминающие обычных комаров, но раз в пять больше, так и норовят прогрызть броню или шлем, добраться до тела и вонзить в него свои жвалы.

Пока костюмы, хвала небесам, «держат удар», однако все мы запачканы останками насекомых, их кровью — чертовы комары летят, садятся на нас, пытаются пробиться внутрь, мы нервничаем, размазываем их об себя, а на их останки прилетает какая-то мелкая мошкара, которая буквально облепливает тебя со всех сторон…

— Ах ты ж…

Короткая очередь прошлась совсем рядом. Я даже дернулся в сторону и завертелся волчком, пытаясь найти взглядом опасность.

Опасность, как оказалась, была у нас под ногами — из-под земли торчал десяток щупалец, они извивались, щелкали, как кнуты, пытались обвить руки или ноги бойцов. Вот только у всех в руках были ножи, и солдаты ловкими движениями отрубали лапы неизвестного существа.

Не повезло лишь одному бойцу из МТГ Деда — тот ехал на подножке «Проходца», держась одной рукой за поручень, в другой у него был короткий пистолет-пулемет, и именно его чертово щупальце решило выбрать в качестве первой цели.

Щупальце обвилось вокруг ноги, одним резким движением сдернуло бойца на землю.

Тот отреагировал мгновенно, дав очередь, да только к нему уже подползли еще два или три щупальца, мгновенно окольцевавших его руки и тело.

Тот, кому эти щупальца принадлежали, зашевелился, словно бы боялся, что добыча вырвется.

Так оно, собственно, и было — едва только мы поняли, что происходит, я и еще пара солдат бросились на помощь плененному, отсекли щупальца, освободили его.

Совсем рядом заколыхалась земля, начала расти. Холм поднимался и поднимался, а затем, когда с него упали комки грязи, наросты травы и кустов, мы увидели того, кто пытался нас сожрать.

Это нечто напоминало гигантскую жабу, вот только из ее спины росли несколько десяток тех самых щупалец, коротких и длинных, целых и нами подрезанных.

Тварь открыла свой непомерно огромный рот и стрельнула языком в одного из моих бойцов.

— А-а-а-а!

Язык «Лягушки» долетел до бойца, стоявшего метрах в пятнадцати.

Розовый, весь в пупырышках, длинный и тонкий язык пронзил броню и тело бойца насквозь.

Более того, чертова тварь, проткнув человека, обмотала его своим языком и принялась тащить к себе.

Сделать это ей, конечно же, не позволили.

Я не заметил кто именно, вроде десантник из МТГ Выдры, в один прыжок добрался до языка, размахнулся и врезал по нему ножом.

Как оказалось, столько усердия было ни к чему — язык «порвался» с первого удара, лопнул, как канат, и из его обрубков во все стороны хлынула буро-зеленая кровь.

«Лягушка» тонко заверещала, задергалась, принялась хлестать обрубком языка по сторонам, но быстро это прекратила — практически весь взвод схватился за оружие и дал по ней очередь, буквально изрешетив.

Убедившись, что тварь подохла, я развернулся и побежал к раненому, рядом с которым уже сидел Дед и один из бойцов его МТГ, выполнявший «роль» взводного медика.

Раненый выглядел хреново — «медик» открыл ему забрало, светил в глаза фонариком, но тот на свет никак не реагировал, зато его била мелкая дрожь, кожа на лице стала быстро сереть, на губах появилась розовая пена.

— Вытащите эту хрень из него! Быстро! — приказал медик.

Так как я оказался ближе, выхватил из ножен свой нож, рубанул по языку «Лягушки», ухватил его остаток и вытащил из тела бедолаги.

— Давай, держись, держись! — приговаривал «медик», да только дрожь у раненого лишь усилилась.

— Что за хрень? — спросил я.

— Отравление. Какой-то сильный токсин. Даже аптечка не справляется, — рублеными фразами ответил медик, продолжая попытки помочь раненому.

К сожалению, попытки оказались безрезультативными — бедолагу еще пару минут били конвульсии, а затем он затих. Аптечка на его скафе коротко пиликнула, индикаторы зажглись красным, сигнализируя, что основные отслеживаемые параметры оператора ниже нормы.

— Все, отмучился, — тяжело вздохнул медик.

— Отойди-ка… — я отодвинул бойца, вытащил нож и присел рядом с телом.

— Ох ты ж, мать твою… — Дед брезгливо отвернулся в сторону, пока я отрезал бойцу голову. — Это что еще за варварство?

— Есть другой способ доставить его на корабль, чтобы данные ушли в клон-центр? — осведомился я.

Дед не ответил. Похоже, он сейчас был всецело сосредоточен на том, чтобы не сблевать.

— То-то же, — буркнул я и протянул отрезанную голову Деду. — На! Теперь ты за него отвечаешь.

— Не хотел бы, чтобы вот так и мне башку отчекрыжили, — заметил один из подчиненных Деда.

— А я бы хотел, — заявил я, — не хочу подохнуть на богом забытой планете по собственной тупости или от лап какой-то твари. На хрена нам клон-центры, если ими пользоваться не будем?

— Уроды из штаба могли бы какой-нибудь девайс выдать, чтобы данные собирать, — заметил боец. — Голову отрезать — это…

— Пока единственный метод, — заявил я, — других не знаю, и хорошо, что хоть об этом случайно узнал. Все, хватит болтать! Подъем, «Браво»!

Взвод выстроился в прежний порядок, пошагал вперед, вновь прорубая себе дорогу через джунгли…

* * *

Местное светило уже начало клониться к горизонту, а джунгли, как казалось, и не собирались заканчиваться.

Я уже несколько раз сверялся с картой, проверял навигационную систему — может быть, что-то дало сбой, может быть, где-то ошибка? Мы ведь не так далеко от предполагаемого места «приземления» капсул жуксов должны были высадиться, сколько же идти?

Самое забавное то, что проверив дистанцию, которую мы прошли, оказалось, что всего-то около 20 км. По идее мы эту дистанцию должны были преодолеть максимум часа за три, при этом даже не вспотели бы. Но на деле сегодняшний марш-бросок измотал так, что сил даже передвигать ноги уже не было…

— Командыр! — внезапно появившийся голос Чухи, находящегося в авангарде, заставил меня оживиться и напрячься. Ну? Что там еще за напасти на наши головы намечаются?

— Говори! — приказал я.

— Канэц! — заявил Чуха. — Всо…

— Что «все»? Как это конец? — разъярился я.

Эти джунгли меня уже окончательно доконали, я был зол, и Чуха со своими невнятными докладами стал последней каплей.

— Джунгли все.

О! Мое настроение сделало поворот на 180 градусов.

— Дальше пустынь с трава. Деревья нет, — меж тем закончил докладывать о своих наблюдениях Чуха.

«Пустынь с трава»? И без деревьев? Это еще как? А-а-а…степь.

— Будь на месте, ожидайте нас. Насколько далеко вы ушли вперед?

— Полтора тысяча прыг, может, два прыг.

Угу. 1.5–2 км. Что ж, не так и далеко. Хвала небесам, сегодня выберемся из этих долбанных джунглей, которые я уже ненавижу всем сердцем.

— Все, тогда будьте на месте. Вперед не лезть. Наблюдайте, — приказал я.

— Поняль…

— Так, ребятки, — заявил я, переключившись на общий канал, — Чуха говорит, нам осталось максимум 2 км, и мы выберемся из этих сраных джунглей, так что давайте, наподдайте!

Настроение бойцов улучшилось, как и у меня, и если до этого все мы брели, как усталые, старые лошади на скотобойню, то теперь резко воспрянули духом, куда бодрее пошагали вперед.

Чем меньше нам оставалось идти, тем светлее было впереди. На каждом шаге мне казалось, что еще немного, и чертовы заросли закончатся, мы наконец-то выйдем на простор, сможем облегченно выдохнуть.

Однако тут же спохватился, угомонил свое нетерпение и приказал бойцам глядеть в оба — когда до «спасения» остается несколько шагов, люди начинают спешить и совершать ошибки. Вот и сейчас все так ломятся выбраться из джунглей, что толком даже по сторонам не смотрят.

На хрен нам встреча с еще одной «лягушкой» или кем похуже? Хватит потерь. Ничего еще не успели сделать, даже врага не встретили, а нас уже меньше.

* * *

Джунгли закончились внезапно. Только что я шел среди зеленых лиан, по пояс в траве и папоротниках, то и дело протирал забрало шлема от влаги, затрудняющей обзор, и вдруг…

Передо мной раскинулся простор. Бесконечная степь, от края до края. Ни одного дерева, никаких лиан, лишь степь, невысокая трава, колышущаяся от непрекращающегося ни на секунду, гуляющего по этим просторам ветра.

— Можно открыть забрала, — приказал я бойцам.

Согласно базам данных, на этой планете живность никогда не покидала своего ареала обитания. Родился и живешь в джунглях — в степь тебе путь закрыт. Обитал ты в степи — в джунгли не суйся, мгновенно сожрут.

К слову, между степью и джунглями была эдакая граница — метров десять земли, на которой толком ничего не росло. Будто невидимый барьер, отделяющий два этих совершенно не похожих друг на друга мира…

Едва я открыл забрало, прохладный ветер донес до меня запах травы и цветов, ароматы степи ласкали обоняние и пьянили.

— Красота какая! — не выдержала Выдра, стоявшая рядом и только-только открывшая забрало.

— Вдохни воздух, — посоветовал ей я.

Она так и сделала — глубоко вдохнула и с явным удовольствием выдохнула.

— Как же тут пахнет…

— В своем городе только помойки и нюхала. Хоть узнаешь, как живой мир пахнет, — не удержался и съязвил Куча.

— Вот козел, такой момент испоганил! — буркнула Выдра.

Но я на их перепалку не обращал ровным счетом никакого внимания — стоял и наслаждался свежим воздухом, запахами этого мира.

Какой же все-таки кайф вдыхать не запертый в картриджах или генерируемый системами жизнеобеспечения воздух, пахнущий металлом, а настоящий, естественный, природный.

Я даже зажмурился от удовольствия, стараясь растянуть столь приятный момент.

— Кураж! Может, привал устроим? — голос Выдры заставил меня вернуться в реальность.

— Да, — кивнул я согласно, — пройдем пару километров, подальше от джунглей, и разобьем лагерь.

— Что, боишься, что какая-нибудь гадость за нами из джунглей выползет? — понимающе кивнула Выдра.

— Ну, что-то типа того… Не хочу рисковать.

— Ясно. Ну, окей…

* * *

Мы отошли, как я и хотел, километра на два от джунглей, и я приказал разбивать лагерь.

Люди, несмотря на то, что устали, работали быстро — далеко впереди в небе виднелась огромная темная туча, то и дело мелькали молнии, грохот которых с опозданием доносился и до нас.

Однако прежде чем первые капли сорвались с неба, мы успели обустроиться — палатки стояли, даже несколько костров успели зажечь.

Выставив часовых, лагерь отошел ко сну…

Гроза пришла ближе к полуночи, молнии были часто и ярко, дождь был такой, что его даже ливнем не назовешь — вода просто стекала с прочного полога палаток сплошным потоком.

Благо вся эта непогода длилась всего пару часов, после чего ветер погнал тучу дальше, в сторону джунглей, ну а мы наконец-то смогли насладиться тишиной и покоем.

* * *

Проснулся я от того, что кто-то трепал меня за плечо. Подняв голову и обведя сонным взглядом палатку, я обнаружил Выдру.

— Ты чего?

— Вставай, — прошептала она, — что-то происходит…

— Что?

— Сейчас сам увидишь…

Я перед сном не снимал броню (как и мои бойцы, которым я запретил это делать), так что сборы заняли всего пару мгновений — напялить шлем, схватить оружие и выйти из палатки.

Еще только начинало светать. Все вокруг было словно бы бесцветным, серым, рассвет алел далеко впереди, за линией горизонта, однако видно было уже достаточно сносно.

Я взглянул на часы. Без четверти пять утра по местному времени…

— Ну и что? — спросил я недовольно Выдру.

— Вон туда смотри, — тихо ответила она и указала куда-то вглубь степи.

Я вглядывался до рези в глазах, пытаясь найти и рассмотреть то, на что она мне указывала, но кроме чахлой растительности, степных трав, колышущихся на ветру, ничего увидеть не смог.

А затем…

Мне показалось, или земля словно бы поднялась, будто небольшой холм вырос, сместился на пару метров и пропал без следа?

— Видел? — тихо спросила Выдра. — Такая же фигня справа, и вон там, слева.

— Вокруг нас? — уточнил я.

— Ну…получается, да.

— Давно заметили?

— Полчаса назад где-то, но тогда эти штуки были дальше метров на пятьдесят. Теперь подошли ближе…

— Поднимай бойцов, — приказал я.

— Может, это местные гигантские кроты?

— Нет тут никаких гигантских кротов, — не согласился я, — ты и сама это знаешь — база знаний по планете у нас с тобой загружена одинаковая.

В этот момент краем глаза я заметил, как поднимается земля всего метрах в пятнадцати от лагеря, чуть слева, позади нас. И холм «вставшей на дыбы» земли медленно ползет прямо к одной из палаток.

— Тревога! — заорал я. — К оружию!

Но было уже поздно…

Глава 26

Могильщики

Холм вздыбился еще больше, что-то большое словно бы выпрыгнуло из земли и всей массой обрушилось на палатку.

Непонятно, каким чудом, но один из двух бойцов умудрился выпрыгнуть наружу, а вот второй так и остался внутри, принял весь удар монстра на себя.

Несколько очередей ударили с разных сторон по монстру, но он мгновенно нырнул под землю, не оставив после себя ничего — ни палатки, не тела бойца, лишь глубокую нору.

— Сраные жуксы! — прорычал я и заорал: — Глядеть в оба! Стволы наголо…

Что-то тяжелое врезалось в меня сбоку, причем с такой силой, что я мгновенно оказался на земле, здорово треснувшись башкой об неудачно лежащий тут камень.

Хорошо, что я был в шлеме, иначе башку бы себе проломил.

Впрочем, и так было не сладко — перед глазами все поплыло, в голове появился гул.

Я поднялся с земли, морщась, хватаясь за голову, точнее за шлем, попытался его просто снять (благо ничего у меня не вышло — для этого нужно было отдать мысленную команду или отщелкнуть специальный фиксатор аварийного открытия), а когда понял, что делаю, отдернул руки прочь.

Мое оружие во время падения улетело куда-то прочь, так что я выхватил из кобуры пистолет.

Вокруг меня творилась самая настоящая вакханалия — люди суетились, стреляли в разные стороны, бегали, а тут и там из-под земли вдруг поднимались холмы, из которых затем вылезали существа, походившие то ли на гусениц, то ли на червей…

Я успел их рассмотреть, хоть они и показывались из земли только «частично», сразу же зарываясь назад.

Полностью покрытые пластинами хитина, который хрен пробьешь из стрелкового оружия, с множеством лап и длинным хвостом, которым они орудовали с бешеной скоростью.

Их здоровенные пасти были снабжены жвалами, причем расположенными как вертикально, так и горизонтально. В открытой пасти я видел сотню наростов, напоминающих зубы. Были у твари и глаза — три пары. Маленькие, недобрые, светящиеся ненавистью и злобой.

Эти твари набрасывались на людей, заглатывали подвернувшихся целиком. Любое сопротивление они легко подавляли — те самые здоровенные жвала с внешней стороны морды запихивали жертву глубже в пасть, а те наросты, которые я принял было за зубы, не были острыми, но зато они словно бы «фиксировали» добычу, проталкивали ее дальше в брюхо монстра.

Схватив добычу, сраный жукс тут же нырял назад, под землю, чтобы затем повторить «налет», схватить новую жертву…

Могильщик — я вспомнил название этих тварей.

Вот уж не думал, что когда-то их встречу вот так, вживую.

Дело в том, что эти существа использовались роем в момент формирования гнезда — первый выводок, задачей которого была охрана гнезда и добыча провизии для матки, подрастающего поколения — уже пауков, скорпи, или даже БТРов и танков, которые станут основой армии этого гнезда.

В «старых» колониях или на аванпостах эти твари не встречались, как и на давно захваченных жуксами планетах. Читал я, что их можно увидеть лишь на изначальных планетах чужих, да и то, там они выполняют роль «дорогоукладчиков» — роют новые тоннели, расширяют гнездо.

И вот тебе пожалуйста — они здесь…

Как они здесь оказались? Откуда в таком количестве? Их привез тот корабль, что висел на орбите? Жуксы решили захватить эту планетку? Но почему они решили обустраивать гнездо с нуля, ведь обычно жуксы присылают флот вторжения, высаживают на планету орды пауков и скорпи. Почему здесь не так?

Что-то огромное появилось передо мной, взорвалась земля, в воздух поднялись комки грязи, а потом меня что-то ударило, опрокинуло на землю.

Не успел я еще ничего понять, как мои ноги словно бы кто-то связал, я понял, что меня куда-то тащат.

Стоило только опустить глаза или, скорее, просто посмотреть на собственные ноги, я похолодел от ужаса — огроменная тварь, равнодушно глядя на меня своими шестью глазами, отчаянно работала жвалами, пытаясь затолкнуть мое тело в свою пасть.

Оружие в руке словно бы само собой навелось на чертову тварь, и я открыл огонь.

Пара пуль, ударившие по хитину, не произвели на могильщика ровным счетом никакого впечатления. Еще три, пущенные прямо в пасть, заставили его слегка вздрогнуть, но не более того.

А меж тем я уже по пояс был в пасти монстра. Еще немного, и он затолкает меня в себя целиком, а дальше…

В каком-то отчаянье, от безысходности или действуя на инстинктах, я тщательно прицелился и пальнул чертовой твари в глаз.

Она тут же вскинулась, подняла морду со мной в пасти, принялась дергаться из стороны в сторону. Даже ее жвала на несколько мгновений прекратили «работу», перестали затягивать меня внутрь.

Что, сволочь, не понравилось?

Что-то загрохотало совсем рядом, чертова тварь, все еще державшая меня, рухнула на землю, а затем просто «выплюнула» меня наружу, сама попыталась сбежать, зарывшись в землю, да только немного не успела — Выдра и двое бойцов из ее МТГ спешили ко мне на помощь, засыпая монстра очередями.

Как бы ни был прочен хитин, но и у него имеется свой предел прочности — часть пластин уже были покрыты трещинами или частично отломались, кое-где пластины на боку отсутствовали вовсе, и именно туда старались стрелять бойцы, чтобы пули входили в плоть, наносили наибольший урон, убили тварь!

Чья-то удачная очередь обломала хитин на голове могильщика, еще одна очередь ударила точно в открывшееся незащищенное тело, и могильщик, громко всхрапнув, завалился на бок, затих.

— Получила, тварь? — заорала Выдра. — Будешь знать, как соваться к космодесам.

Я вскочил на ноги, и пока делал это, Выдра и ее бойцы уже направились к следующему монстру, пытавшемуся заглотить бойца.

Тот отбивался, пытался вылезти, отчаянно орал, но тварь его не выпускала, работала жвалами, поглощая все больше и больше…

Уже имея за плечами опыт вызволения моего организма из лап жукса, Выдра и ее бойцы принялись расстреливать могильщика, и освободить бойца им удалось еще быстрее, чем меня.

— Давайте, давайте, вперед! — поторопила своих подчиненных Выдра. — Эй, Кураж! Ты не стой столбом, а…

Договорить она не успела — рядом вздыбилась земля, огроменная тварь выскочила, разбрасывая в стороны комья земли и открыв свою непомерную пасть, схватила Выдру.

Причем если меня и еще одного бойца могильщики «жрали» с ног, Выдру тварина начала заглатывать с головы, и довольно быстро, подпихивая жертву внутрь жвалами.

Прежде чем мы успели глазом моргнуть, Выдра уже оказалась внутри твари.

Я первым пришел в себя, принялся палить по жуксу, подключились и двое бойцов из МТГ Выдры, да только жукс не стал дожидаться развязки, ткнул мордой в землю, принялся стремительно зарываться.

Секунда-две, и только хвост его мелькнул на прощание — тварь ушла глубоко в почву.

— Выдра! — заорал я, бросившись к глубокой норе.

Только это спасло мне жизнь — рядом вынырнула еще одна тварь, схватила одного из двух бойцов, что были рядом со мной.

Пока второй пытался помочь товарищу, тянул его за руки наружу, появился очередной могильщик, причем вылез он прямо у ног бедолаги.

Выскочив на добрых два-три метра из земли, он мгновенно слопал бойца, рухнул на землю, принялся вкапываться.

Да что за херня? Как так-то?

Грохнула очередь тяжелого пулемета, и могильщик, не успевший зарыться в землю, получил несколько крупнокалиберных пуль в морду.

Его хитин, жвала разлетелись ошметками по сторонам, а затем пули начали терзать его тело.

Из изуродованной пасти или того, что от нее осталось, показалась рука.

Я подскочил, схватил ее и потащил на себя, помогая бойцу выбраться наружу.

Весь его бронескаф был покрыт слизью, да еще и уделался кровью могильщика, пока вылезал.

— На борт, сюда! Бегом, бегом!

Я обернулся.

Буквально в пяти метрах стоял наш «Проходец», в его «грузовой» части с пулеметом наперевес стоял Куча, который и положил могильщика.

— Кураж, не тупи! Ну!

Я бросился вперед, в пару прыжков добравшись до машины, запрыгнул на кузов, а Куча помог мне перебраться через борт.

Бойца, которого Куча освободил, затащили в салон, захлопнув двери.

— Ходу! Ходу! — Куча отчаянно начал стучать по крыше, и «Проходец», натужно ревя гравидвижками, ускорился.

Я огляделся.

От лагеря мало что осталось. Все палатки завалили, лишь кое-где из-под земли торчит оборванный кусок тента, куда ни брось взгляд, бугрится земля — чертовы твари везде, и их тут не меньше сотни.

— Эй! Ну ты как? — Куча тряхнул меня за плечо. — Живой хоть?

— Живой, — буркнул я.

«Проходец» быстро уносил нас с поля боя, а я невидящим взглядом глядел на перерытую землю, на бугрящиеся холмы, на тварей, ползающих под землей.

Несколько из них погнались было за нами, но быстро отстали.

— Твою мать! Еле выбрались! — вздохнул Куча. — Повезло…

— Повезло? — я повернулся к нему и, судя по его реакции, меня перекосило от злости.

— Да Кураж, чего ты…

— Какие потери? Сколько нас осталось?

— Человек шесть…

— Шесть? Мать вашу! Шесть? Из полного взвода осталась всего одна МТГ?

— Да на меня-то чего орать? Я чего сделал?

Я глубоко вдохнул, стараясь успокоиться.

Куча прав: он ни в чем не виноват. Как раз наоборот, он все сделал правильно. А вот я…я облажался, причем по полной программе.

Нас порвали в клочья, уделали по полной программе.

Мог ли я это предвидеть? Нет.

Но мог бы догадаться, раз прошлая группа пропала. Нельзя было расслабляться, нельзя!

Но чертовы джунгли забрали все силы, людям нужен был отдых.

Кто же знал, что в степи, где все видно на много километров вокруг, нас атакуют так подло и неожиданно.

Я включил интерфейс в шлеме, сделал запрос отряду. Говоря иначе, провел перекличку.

Вот же дерьмо!

Действительно, из всего отряда осталось всего шесть человек: я, Куча, трое бойцов Деда, которым в момент нападения Могильщиков посчастливилось оказаться в «Проходце» и тот бедолага, которого чуть было не утащил могильщик, и которого спас Куча.

Все.

Выдра, Дед, Чуха, Такахаси, остальные бойцы — жуксы забрали всех, утащили под землю…

Стоп! Чего я о них, как о мертвых?

Что я знаю о могильщиках?

Я вспомнил все, что читал о них, и охватившее меня отчаянье отступило.

Могильщики не жрут своих жертв сразу, они тащат их в гнездо, где те будут ждать своего часа. Их могут использовать в качестве жратвы для только что вылупившихся мелких тварей, или же они, бедолаги, будут мариноваться несколько дней, дожидаясь, пока новый выводок появится на свет. Жуксы могут использовать захваченных людей в качестве инкубаторов — человеческое тело станет местном хранения и «созревания» яиц.

Прочитанная мною методичка рекомендовала бойцу, попавшему в гнездо, немедленно покончить с собой, так как броня, оружие, гранаты мало чем помогут — помощь может не успеть прибыть вовремя. А пока будешь их ждать, можно сойти с ума, особенно если жуксы уже отложили в тебя яйца — тебя начнут жрать изнутри, и от боли ты потеряешь рассудок.

Покончат с собой мои бойцы и товарищи или же будут ждать, пока их спасут — неважно.

Живыми или мертвыми, но я их верну на «Эней».

Следующая часть тут https://author.today/work/368539

Content

Космодесы 2

Глава 1 Истинный десантник

Глава 2 Тактика пустотников

Глава 3 «Когти»

Глава 4 «Дежурные»

Глава 5 Охрана для медиков

Глава 6 Спасатели

Глава 7 Незаконченное дело

Глава 8 Тот, кто сидит в крейсере

Глава 9 По заслугам

Глава 10 «Навуходоносор»

Глава 11 Дисциплина

Глава 12 Слаженный коллектив

Глава 13 Отдых — для гражданских

Глава 14 Абордаж

Глава 15 Дезинсекторы

Глава 16 Сюрприз от жуксов

Глава 17 Обман

Глава 18 Преследователи

Глава 19 «Гарпун»

Глава 20 Чистка

Глава 21 «Братья»

Глава 22 Карантин

Глава 23 Большая уборка

Глава 24 Высадка

Глава 25 Джунгли и степи

Глава 26 Могильщики