Космодесы 3

Глава 1

Аборигены

«Проходец» несся через степь, все набирая и набирая скорость. Я и Куча сидели в кузове. Куча то и дело вскакивал к станковому лучемету, установленному на кабине, или хватался за свой ручной пулемет, но ни разу так и не выстрелил. Чертовы твари от нас отстали, а новые пока не появились, да и вряд ли появятся.

Очень я сомневаюсь, что имеется на планете еще одно гнездо жуксов. Есть только одно, и оно маленькое, еще развивается, иначе бы по нашу душу пришли бы не могильщики, а орды пауков и скорпи.

Впрочем, это было бы намного лучше. Почему-то мне кажется, что от пауков и скорпи мы бы отбились, а вот от могильщиков не смогли.

Выдра, Чуха, Дед, Такахаси — все они остались там, а мы сбежали.

Разум говорил мне, что иного выбора не было. Нам ничего другого не оставалось, только бежать. Но совесть не переставала меня изводить — мы их бросили и сбежали.

Я тяжело вздохнул и постучал по кабине, приказывая остановить «Проходец». Боец, сидевший за рулем, выполнил приказ мгновенно, резко сбросил скорость, а затем врубил обратный гравидвижок, от чего мы с Кучей словно деревянные чушки полетели на кабину.

— Да кто ж так тормозит, дурень! — возмутился Куча. — Не дрова ведь везешь! Какого…

— Все, спокойно, — прервал я его и обвел взглядом оставшихся бойцов отряда. — Значит так, мы выжили, смогли уйти, но там, — я указал рукой в сторону нашего недавнего лагеря, — остались наши друзья и товарищи.

— Предлагаешь вернуться и дать бой? — нахмурился Куча.

— Нет. Если полезем всего вшестером, с имеющейся броней и оружием — нам конец.

— Угу. Там штук тридцать голов, — согласился Куча, — могильщики нас порвут в клочья.

— Скорее спеленают, как и остальных, — кивнул я. — Не в этом суть. Своих мы однозначно не бросим, но возвращаться, чтобы тупо сдохнуть — глупо. А потому обсудим ситуацию, попробуем найти решение…

— Так ты же командир… Мы-то чего — солдатня рядовая… — удивился Куча. Остальные бойцы просто молчали.

— А штаб флота на хрена? Там все могут выразить мысль и что-то предложить, а уже старший офицер принимает решение, — возразил я. — Кто сказал, что какой-нибудь лейтенант не может предложить что-то, до чего генералы не додумались?

— Ну, на то они и генералы…

— Брось, Куча! Мне сейчас не до споров и объяснений, зачем нужен «совет». Суть проста — думаем и предлагаем варианты решений.

— Можно попробовать вызвать подкрепление с «Энея», — предложил один из бойцов.

Что ж, начало положено. Решение самое простое и логичное. Одно только «но» — так сделать не получится.

— Связи нет, — ответил я, — что-то глушит сигнал…

— До коммандера тоже не докричимся? — спросил Куча.

— Нет.

— А добраться до аванпоста можем? — спросил еще один боец.

— Можем, — кивнул я, — но дорога займет сутки, может, полторы. Обратная дорога около суток. Наших в гнезде уже схарчат. Этот вариант оставим про запас, если не придумаем ничего толковее.

Бойцы замолчали. Благо они не просто сидели молча, а лихорадочно соображали. У каждого из нас в том лагере остался друг, которому нужна была помощь… И чтобы эту помощь оказать, нужно было сейчас пошевелить извилинами в своих котелках.

— Ну? Есть у кого идеи? — поторопил я собравшихся.

— Да погоди ты, — буркнул Куча, — я на этой вшивой планетке вообще первый раз. Как я тебе соображу, куда ехать и чего делать?

— А я тут, что ли, бывал раньше? — хмыкнул я. — База знаний по планете у нас одна, карта местности у всех такая же, как и у меня…

— Да чего там местность… Тут думать надо…

— Поселение! — выпалил один из бойцов.

— Чего поселение? — нахмурился Куча.

— Ну, там ведь люди…

— И что люди? Чего мы, фермеров подвяжем нам помогать? Что они, на могильщиков с вилами пойдут? Выстроим комбайны, тракторы в ряд, и давай укатывать гнездо?

— Погоди, погоди Куча, — остановил я товарища, — ты дай бойцу досказать мысль. Говори, давай! — это уже было обращено к рядовому.

— Ну, я чего подумал, — начал тот, — пушки или экзоскелеты в селении мы вряд ли найдем, но может, у них связь работает? Может, получится связаться с «Энеем» или хотя бы с аванпостом? Тогда не нужно будет туда переться. Запросим подкрепление и попробуем штурмануть гнездо…

— Хм… — я обдумал предложенное, — а что, толковая мысль!

— Ага, — поддержал меня уже и Куча, — а если не выгорит — небольшой крюк делать придется. Попрем к нашему аванпосту…

— Решено, — рубанул я рукой, — едем в поселок, а дальше по ситуации…

* * *

К селению мы добрались ближе к полудню. Издалека оно напоминало небольшой городок из вестернов про скаутов, которые я с большим удовольствием любил смотреть в детстве. Да чего там — и сейчас они мне нравились.

Как и в голофильмах, на улицах ни души. Народ или в полях на работе, или прячется в теньке — все же жарит сегодня здорово, градусов 35, наверное, и это в тени…

«Проходец» сбросил скорость, медленно пополз между жилыми модулями — квадратными конструкциями, которые или сбрасывают прямо с орбиты, или они прилетают в виде «конструктора» в контейнере, и затем возводят само строение за несколько часов.

Модули эти отличаются высокой прочностью, долговечностью, отличной устойчивостью к агрессивной окружающей среде. Именно поэтому они востребованы на протяжении вот уже двух веков. Ну, еще бы — такие модули служат домами на планетах с нормальной атмосферой, их можно соединить между собой и таким образом организовать станцию на планете без атмосферы, или даже на астероиде. Главное — всегда можно докупить новые модули, соединить с имеющимися и получить дополнительную жилую или рабочую площадь.

Впрочем, модули, которые я видел перед собой, продать по нормальной цене уже не выйдет — стоят они здесь уже давно, местные ветра, дожди и снега успели их потрепать. Нет, они прослужат еще долго, но «жильцы» успели внести в конструкцию изменения, а это негативно отразилось бы на стоимости, вздумай они их продавать.

Но, как понимаю, продавать их никто не будет, а все «модификации» нацелены на то, чтобы сделать стандартные модули более уютными. Иначе говоря, владельцы превратили их из временного жилья в постоянное. Вон там пристройка имеется из досок, там и вовсе кирпичом добили лишнюю комнату, наверняка внутри вырезав в стене модуля проем под дверь. Там и вовсе внешняя часть модуля чем-то «оштукатурена» и закрашена.

Дом, полноценный дом…

Хотя лично я бы предпочел жить в строении, в основе которого не жилой универсальный модуль, а обычные и натуральные материалы.

Как бы там ни было, а селение не походило на свалку, не было в нем ничего постапокалиптического. Небольшой фермерский городок, которых полным-полно на других планетах, не хуже и не лучше других.

— О! Что я вижу! — оживился Куча.

Я пошарил взглядом и быстро нашел то, что он увидел. Очередной бывший жилой модуль, «модифицированный» и переделанный местными умельцами, с большим крыльцом или, скорее, даже верандой, на которой стояло несколько столиков.

На входе висела табличка «Бар».

Вот так просто, без выкрутасов. Ну а для кого тут креативить? Бар один-единственный на многие километры вокруг, публика тут постоянная, и гостей, проезжих в городе пока нет.

Другое дело, когда планету начнут осваивать промышленные корпорации, когда сюда привезут работяг, инженеров, всяких спецов по добыче и переработке полезных ресурсов, вот тогда маленькие городишки, бары, салуны, игровые и публичные дома начнут появляться, словно грибы после дождя.

Ну а пока…

— Эй, давай туда! — Куча застучал по крыше «Проходца», указывая на бар. — На все готов, лишь бы промочить горло, а потому пусть меня хоть могильщик целиком сожрет — плевать.

«Проходец» плавно подрулил к бару, остановился возле самого входа.

— Клянусь тебе, — заявил Куча, обращаясь ко мне, — эта планетка такая же захолустная, как моя, и я готов спорить на что угодно, что пойло здесь такое же, как и у меня дома. Не чета той синтетической дряни, что продается на станциях и в «цивилизованных» мирах.

— Ты в цивилизованных мирах ничего нормального и не пробовал, — заметил я, — как, впрочем, и я.

— Ха! А нормально за стакан виски отвалить десяток кредитов? Нет уж, на хрен, — хмыкнул Куча, — тут за десятку можно взять целую бутылку, и она будет ничуть не хуже бухла в Золотом мире. А уж запах, вкус… М-м-м… Пошли! Ганс, ты сторожишь тачку.

— Есть, — кивнул наш «водила». Он скорчил недовольную гримасу, но спорить с Кучей не стал.

Куча перепрыгнул через борт, приземлился на землю, подняв много пыли.

— Чего застыли? Пошли! — подбодрил он нас.

Я спрыгнул с «Проходца» следом за Кучей.

— Пошли! — буркнул я и направился к входу в бар.

— Во! Дело говоришь! — осклабился Куча.

Я резко к нему повернулся.

— Мы не нажираться идем, а за информацией, или даже за помощью местных…

— Поверь мне, сержант, — хмыкнул Куча, — пока мы что-то не закажем, тот скряга, что стоит за стойкой, ничего нам не скажет.

— А то я не знаю, — буркнул я, — с такой же планеты ведь родом…

— Э, нет…у вас уже все куда цивилизованнее, а я вот как раз с такой.

— Ага…

В баре стоял легкий полумрак. Здесь царило запустение, хотя столы и табуреты у них были затерты и сверкали, будто лаковые. Тем не менее, сейчас все столики были пустыми, лишь за одним сидел какой-то доходяга. Видно, местный бродяга и алкаш. Сидел он чисто номинально, скорее уж растекся по стулу, в любой момент должен был сверзиться с него и растянуться на полу. Голова его уже давно покоилась на груди, тело посапывало.

— Привет, — кивнул я бармену, и тут же направился к стойке.

Бармен стоял, протирая полипластиковые стаканы, и едва мы вошли, бросил на нас взгляд исподлобья. На мое приветствие он ничего не ответил.

Выглядел он неопрятно и неприятно — обрюзгшее, флегматичное лицо с трехдневной щетиной, нечесаная и немытая копна черных волос была не в состоянии скрыть уже начавшую появляться лысину, безэмоциональные, выпученные глаза глядели словно бы сквозь тебя. Взгляд был бессмысленным и пустым, плюс мятая, замусоленная одежда. Будь выбор — вряд ли я бы стал тут что-то заказывать, но вариантов у нас не было…

— Мы из ВКС, — заявил Куча, усаживаясь на табурет за стойкой.

— Вижу, что не библии продаете, — буркнул бармен. — Чего надо?

— Эй, приятель, можно повежливее? Мы вроде как тебя защищаем.

— Ага. Именно «вроде как». Вон моя защита… — бармен кивнул себе за спину, где на стене висел старый добрый ОСЗ-2, такой же, какой был и у моего деда, какой был у всех колонистов на нашей планете. Это старое дерьмище, похоже, выдавали абсолютно всем, кто летел осваивать новые миры.

Ну а что? От животины местной защитится с этой штукой в принципе можно, а вот воевать уже куда как проблематичнее, особенно против безопасников корпоратов. У тех уже автоматическое оружие и поражающее действие, дистанция, точность, емкость магазина не чета этому уродливому обрезу.

— Ага, серьезная штука! Против жуксов самое то, — хмыкнул Куча.

— Жуксы к нам не лезут, и мы их не трогаем, — заявил бармен.

— Да ты хоть одного видел?

— А то! Сотня километров на восток, и там улей. Иди хоть осмотрись.

— Жуксы всего в сотне километров от города? На восток? — удивился я. — И они не атакуют?

— Нет. Сидят себе на своей территории тихо-мирно, — пожал плечами бармен. — Хотя вон, раз вы заявились, теперь зашевелятся… От вас одни беды.

— Охренеть! — возмутился Куча. — От нас? А ты приятель не…

— Куча! — оборвал я товарища и обратился к бармену: — А скажите, уважаемый, связь в селении есть?

— Та дыра откуда ты родом — селение, — буркнул бармен, — а у нас тут город…

— Ага, мегаполис прям! — хмыкнул Куча.

— Не тебе судить, деревенщина, — огрызнулся бармен.

— Так связь есть или нет? — спросил я.

— Кому есть, а кому и нет. Мы тут пришлых не любим…

— Оно и видно.

— С таким подходом новых клиентов тебе не видать, — заметил Куча.

— Клиентов? — усмехнулся бармен. — Что-то клиентов пока не видать… Только всякий сброд шастает да от работы отвлекает.

— Ну так и плесни чего-нибудь, горло промочить, — предложил Куча, — а то вон, стакан до дырки протрешь!

— Чего вам? Воду?

— Мы к тебе что, мыться пришли? — обиделся Куча. — Я говорю, горло промочить.

Бармен молча достал бутылку без этикетки, внутри которой болталась жидкость янтарного цвета, и плеснул ее в стакан.

— Нам из одного пить? — нахмурился Куча.

Бармен тут же выставил на стойку второй стакан, налил и в него.

Куча взял свой стакан в руке и подозрительно поглядел на его содержимое.

— А чего так мало? Или вера не велит больше наливать?

— Стандартно, — буркнул бармен, — двадцать кредов за стопку, и деньги вперед.

— Ни хрена себе, какие у тебя цены! — возмутился Куча. — У этого пойла что, 10 лет выдержки, или его девственницы собирали?

— Ага, девственники, — усмехнулся бармен, — а ценник обычный для ВКС. Спецменю, считай.

— Вижу, вы тут цените защитников, — хмыкнул я.

Куча же перевел на счет бармена деньги и буркнул:

— На! И ни в чем себе не отказывай!

— Угу, на эти деньжища еще один бар открою, — съязвил бармен.

Я опрокинул в себя спиртное и поморщился. Ну и бражка! Даже когда мы попали на «Русь», там технари и то получше гнали самогон, а это…

— Ну что, как насчет помочь клиентам, возможно, постоянным? — поинтересовался я.

— А вы что, сюда надолго?

— Надеюсь, что нет. Все зависит от сговорчивости местных, — усмехнулся я.

— Ну и чего вы у нас забыли?

— Жуксов ищем и изводим. Вас, кстати, г-дин, насекомые не донимают?

— Сказал же, что нет. Сидят у себя в улье и к нам не суются. Мы их не трогаем, и они нас. И вам не советую туда лезть.

— Почему?

— Потому что по сусалам получите, а разгребать потом нам. Вы-то шмыг на свои корабли, и были таковы, а злые таракашки нам мстить придут…

— Не боись, тех, что на востоке, мы трогать не собираемся, — успокоил его Куча, — это, я так понимаю, и не жуксы вовсе, а местные? После терраформирования остались?

— Я тебе что, тараканолог? Откуда мне знать? — пожал плечами бармен.

— Энтомолог, — поправил я его.

— Этно… чего? — нахмурился бармен.

— Тот, кто изучает насекомых, — пояснил я, — энтомолог.

— А-а-а… ты смотри, какая солдатня нынче умная пошла! — хмыкнул бармен.

— Так что насчет связи, абориген? — спросил Куча. — Где тут у вас радисты сидят?

— Центр связи у нас один, и сидит там старейшина, — ответил бармен, — вот только последние несколько дней связь не работает.

— Оп-па… — разочарованно вздохнул Куча.

— Ладно, другой вопрос, — встрял я, — а чего-нибудь быстрое и летающее у вас есть?

— Пинок под зад пойдет? — «пошутил» бармен.

— Ах ты, рыбий глаз! — насупился Куча, и встал из-за стойки. — Я смотрю, тебе зубы жмут?

— Эй, да ладно, ладно тебе, — спешно замахал руками бармен, осознавший, что перегнул палку. — Пошутил я. Неудачно.

— Сейчас я неудачно пошучу, — пообещал Куча и, повернувшись к двери, заорал: — Ганс! Огнемет!

— Эй! Эй! Погоди! Погоди! — уже не на шутку всполошился бармен. — Все, проехали. Давай к делу, а?

— Ну давай, — легко согласился Куча, — так чего в селении есть? Нам надо на аванпост попасть, причем быстро!

— Да чего есть, чего есть, — наморщил лоб бармен, — есть у Дика-пижона гравилет спортивный. На хрен он его сюда приволок — без понятия. Старый, как говно мамонта, но вроде летает…

— У нас «Проходец» вон, на хрен нам твой гравилет? — покачал головой Куча. — Повеселее что-то надо. Орнитоптер, может, космояхта…

— Да откуда? — замахал руками бармен. — Хотя…

— Ну?

— У старого По есть Скай Глайдер 3000…

— Это еще что за хрень? — нахмурился Куча.

— Что-то вроде «Птериги», — ответил я, — только для гражданских или, скорее, туристов.

— О! То что надо! — обрадовался Куча. — Быстрая?

— Должна быть, — кивнул я и повернулся к бармену. — Так, и где нам найти этого твоего старого По?

— Да чего его искать? Вон он, за столиком пухнет.

Мы с Кучей повернулись, пытаясь найти взглядом хоть кого-то, похожего на пилота, но в зале был только один посетитель — алкаш, который уже практически сполз под стол и, что гораздо хуже, обоссал собственные портки — под ним была серьезных размеров лужа.

— Ну, на хер… — пробормотал Куча и пошагал на выход, уже на входе повернулся ко мне и махнул рукой. — Пошли, Кураж, тут нам ловить нечего.

— Не спеши, — ответил я и направился к алкашу.

Глава 2

Прирожденный переговорщик

— Эй, болезный! — я потряс алкаша за плечо.

Куча стоял неподалеку, сохраняя на лице брезгливое выражение.

— Эй! Слышишь?

— Пф… А? Чшто? — алкаш вроде как взбодрился, открыл глаза и осоловелым взглядом обвел бар, но на этом запас его сил и энергии исчерпался, он снова впал в спячку — веки медленно опустились, тело расползлось по креслу.

— Да забей, Кураж! Это ж не человек, желейка со спиртягой! Смотри вон, опять растекся…

— Погоди-ка… — я полез в свою аптечку, достал пару шприцов.

— Эй! Вы чего там задумали? — возмутился бармен.

— Успокойся, — бросил я ему, — сейчас явлю тебе чудо.

— Какое еще чудо?

— Вот этот организм, существующий только в проспиртованном состоянии, сейчас станет трезвым, как стеклышко, и будет таким долго.

— Ха! Удачи!

Ой, зря ты, дурачок провинциальный, в химиков ВКС не веришь…

Я вкатил оба препарата алкашу в ногу.

Некоторое время ровным счетом ничего не происходило, даже Куча потерял терпение.

— Слышь, Кураж! Я не знаю, чего ты там задумал, но явно не помогает. Тут, наверное, доза побольше надо. Как на водяного буйвола, например.

— Погоди. Сейчас все будет, — отмахнулся я. — И…але-е-е…

Алкаш вдруг открыл глаза, начал испуганно озираться по сторонам, причем взгляд его был совершенно ясный и трезвый.

— Что за… Где…почему? — испуганно забормотал он.

— Ап! — закончил я фразу. — Чудо свершилось.

— Ты еще кто такой? — уставившись на меня, спросил алкаш.

— Добрый самаритянин, — усмехнулся я.

В это время бармен, удивленно глядящий на По, даже перекрестился.

— Пресвятая Дева Мария! Оно разговаривает! — пробормотал он.

Меж тем По снова обвел взглядом бар и уставился на меня.

— Ты чего со мной сделал?

— Услышал от людей, как ты страдаешь от зеленого змия, и решил прийти тебе на помощь. Взгляни на мир трезвыми глазами, друг.

— Какого хрена? — возмутился По. — Какими еще трезвыми глазами? Кто тебя вообще просил? — он уставился на бармена. — Это ты, Хисус, придумал?

— Я тут вообще ни при чем, клянусь, По!

— Чего тебе от меня надо, сволочь? — спросил алкаш у меня.

— У тебя есть «Скай Глайдер 3000»?

— Моя «Бетси»? Зачем она тебе?

— Так есть или нет?

— Есть…

— На ходу?

— А это уже не твоего ума дело, — буркнул алкаш.

— Значит так, — вздохнул я, осознавший, что трезвым этот тип еще хуже, чем пьяный, — нам нужно добраться до аванпоста, причем быстро. Мы хотим воспользоваться твоей тачкой.

— Хотеть не вредно, вредно не хотеть, — усмехнулся По, — мне что с того, что вам куда-то там надо? Еще и быстро…

— А чего ты хочешь? — поинтересовался я.

— Мильйон! — заявил алкаш.

— А морда не треснет? — возмутился Куча. — Ты смотри, а то пойло заливать будет некуда!

— Ты давай, адекватную цену назови, — предложил я алкашу.

— Пять тыщ! — буркнул он.

— Кредитов, что ли? — удивился я.

— Ну а чего еще?

— Да ты чего, совесть вместе с соплями в детстве сожрал? — тут уже Куча не выдержал, подошел и схватил его за грудки, поднял из-за стола. — Давай лучше два раза по морде, а?

— Да пошли вы! — алкаш оказался не из робкого десятка. — Пешком тогда чешите! Никуда я вас…ик…не повезу…

— Ах ты… — Куча явно уже намеревался проучить наглого алкаша, но я не позволил.

— Оставь! — приказал я.

— Да мне две минуты надо, и он…

— Оставь! — настойчиво повторил я.

Куча швырнул По назад на стул, причем с такой силой, что тот едва не сверзился с него на пол.

— Все! Вот этого мордоворота точно не повезу! — заявил По.

— Чего⁈ — возмутился Куча, вновь навис над ним, как скала.

Но По оказался не только наглым, но и быстрым — с такой скоростью вскочил со стула и отпрыгнул в сторону, что едва ли его кто-то бы опередил. Тем более такой неповоротливый увалень, как Куча.

— Значит, слушай сюда, — обратился я к По, — не хочешь по-нормальному, тогда будет по-плохому. Предлагаю только один раз. Ты нас отвозишь к аванпосту, мы тебе за это пять бутылок пойла…

— Десять!

— Пять, — твердо заявил я, — и антидот.

— Анти… чего? — нахмурился По.

— Препарат, который снимет действие предыдущего, что мы тебе вкололи…

По недоуменно уставился на меня.

— Он не только протрезвляет, но и полностью нейтрализует действие алкоголя. Сколько ни пей — все как вода, — пояснил я.

— Чего-о-о-о? — похоже, этого По уже испугался всерьез. — Какого… Почему? Вы чего мне вкололи? Я буду жаловаться!

— Кому? — усмехнулся Куча.

— В верховный суд по правам человека!

— Ты смотри, какие слова знает! — поразился Куча. — Ну вот, славно. В суд поедешь, и нас подкинешь заодно…

— Сказал же: ты, мордатый, в мою «Бетси» не сядешь! Не будь я По!

— Да ты, блин…

— Остынь, Куча! — остановил я товарища и вновь обратился к По.

— Доставишь меня на аванпост ВКС, получишь антидот. По рукам?

— Да какой антидот? Что ты мне тут заливаешь, служивый?

— Значит, не веришь? — усмехнулся я.

Поднявшись со своего места, я направился к бару.

— Плесни-ка, — приказал я бармену.

Тот быстро наполнил стакан и, что забавно, даже не заикнулся об оплате — настолько увлекло его происходящее.

Я схватил стакан и вернулся к столику По, грохнул стакан прямо напротив него.

— На, пей! — приказал я.

По себя просить дважды не заставил. Взял стакан, осторожно поднес его к носу, понюхал, а затем опрокинул содержимое стакана себе в рот.

На его лице тут же появилась довольная улыбка, но спустя мгновение она вдруг потускнела.

— Что такое? — делано удивился я.

— Это что за хрень, начальник? — возмутился По, вскакивая, держась за пузо.

— Чего? — снова сделал вид, будто не понял, о чем он говорит.

— Да как вода пошла, вообще без всякого эффекта. Это что творится то, а? — чуть ли не заорал По.

— Ну ты ж говорил, что я тебе «заливаю», — пожал плечами я,– вот, сам убедился…

— И сколько эта штука действовать будет?

— Что именно?

— Ну, вот это вот, что нормально не выпьешь, — По нервничал и махал руками так, будто взлететь собирался.

— Перманентно, — заявил я.

— Чего?

— Постоянно и всегда.

— Да ты чего, блин⁈ Чего⁈ — заорал испуганно По. — Ты чего наделал? Зачем?

— Я ведь сказал — довезешь, и…

— Да хрен я такого козла повезу! Пошел ты!

— Значит, мы тачку просто заберем и сами доедем, — влез Куча. — Кураж, чего с ним говорить? Видишь же — персонаж неадекватный. Ну его к черту! Сами справимся.

— Да кто вам позволит мою «Бетси» забрать? — возмутился По. — Хрен вам!

— А вот тут ты не прав, — усмехнулся я. — Кодекс ВКС позволяет изымать продукты питания, предметы первой необходимости, транспортные средства у гражданских в случае необходимости… Конечно, стоимость машины тебе возместят… Ну а после того, как она нам станет не нужна, сбросим за бесценок кому-то из гражданских.

Судя по лицу бармена, он этой новости был очень и очень рад. Более того, как мне кажется, он уже представлял себя в роли того самого «гражданского», который за бесценок сможет выкупить тачку.

Угу, наивный, раскатил губу…

— Да хрен вы на «Бетси» взлетите! — ухмыльнулся тем временем По. — У меня там секретка. Даже движки не включите. Так что давайте, забирайте. Обломитесь, солдафоны сраные!

— Окей. Допустим, мы обломимся, — кивнул я, — сейчас сядем в свой «Проходец» и отчалим. Больше вы нас никогда не увидите.

— Вот и отлично, — буркнул По, — проваливайте!

— Ладно, — легко согласился я, — тогда бывайте.

Я поднялся из-за стола

— Счастливой новой жизни, По, — сказал я, поднимаясь из-за стола. — Эй, Куча, пошли!

— Чего? Какой еще новой жизни? — не понял По.

— Ну так ты с сегодняшнего дня трезвенник. Так и не понял? Я ведь говорил…

— Эй, эй, постой!

— Что, вновь возвращаемся к переговорам? — усмехнулся я.

— Хрен с вами! Две тысячи и этот твой антидот, и по рукам, — предложил По.

— Встречное предложение, — улыбнулся я, — только антидот.

— Что, и все? — лицо у По вытянулось.

— Ага, все. И тебе бы лучше поторопиться. Как понимаю, с алкоголем уже давно на «ты», а без него может и поплохеть — организм привык, а тут вдруг перестал получать стандартную дозу. У организма стресс…

— Давай хоть штуку! — жалобно попросил По.

— Бутылка сверху, максимум две, — сжалился Куча.

— Согласен, — быстро согласился По.

— Тогда бегом, готовь свой тарантас, и полетели. Время не ждет! — приказал я.

По вскочил и поковылял к выходу. Назвать это «бегом» язык не поворачивался.

Ну а Куча тем временем подошел к стойке, где стоял бармен, на лице которого застыла довольная улыбка.

— Ну что, две бутылки той отравы, которой ты нас угощал, будет? — спросил он.

— Конечно. Пятьсот кредов бутылка…

— Давай, — кивнул Куча.

Лицо бармена мгновенно изменилось — вытянулось от удивления так, что его было не узнать.

Но все же бутылки он достал и выставил на стойку, а Куча их тут же заграбастал, пошагал на выход следом за мной.

— Э! А платить кто будет? — заорал ему вслед бармен.

— О! Точно! — кивнул Куча. — Согласно действующему кодексу ВКС я изымаю у вас эту продукцию, гражданин. Мой идентификатор 852−17−11А-С. Во время посещения комендатуры или аванпоста предъявите накладную на товар, назовите идентификатор, и вам возместят стоимость изъятого…

— Ты… ты… — бармен от возмущения не мог произнести и слова, ну а мы с Кучей уже вышли на улицу.

* * *

Надо признать, что от «Скай Глайдера 3000» я был в полнейшем восторге, хотя изначально, едва только По привел меня на свой участок, я сомневался, что эта хламовозка способна вообще двигаться.

— Запрыгивай! Бардак только с сидения убери.

«Скай Глайдер» оказался открытым двухместным купе, длинным и с обтекаемыми формами. Длинный кузов как бы говорил о том, что эта штуковина создана для скорости, но все портила ржавчина, выцветшая краска, сколы на хромированных элементах и стеклах.

Часть приборов с приборной доски были выковыряны, торчали провода, скрученные между собой, замотанные синей изолентой. Сколько лет уже живем, какие технологии уже есть, а эта синяя изолента была тогда, когда я еще под стол пешком ходил, существует до сих пор, и, как мне кажется, будет существовать еще долго. Интересно, сколько веков ею пользуются люди? Наверное, еще со средних веков…

Короче говоря, внешний вид «Скай Гладера» был таков, что машина эта некогда была шикарной и дорогой, но сейчас представляла собой лишь жалкую тень себя прежней, напоминала развалюху.

Я открыл дверь и, переборов свое отвращение, сбросил с сидения весь тот хлам, что там лежал — обертки от фастфуда, пустые бутылки, засохшие объедки.

Сидение было обшито некогда шикарной красной кожей, однако теперь оно выглядело скорее жалко — кожа потрескалась, кое-где и вовсе порвалась, все замусоленное, потертое, прежний цвет и лоск исчезли.

Тем не менее, когда я уселся, был удивлен, насколько удобно кресло. Оно анатомически точно повторяло мое тело, из него просто не хотелось вставать.

— Ну что, полетели? — весело спросил По. — Антидот взял?

— На месте получишь, — пообещал я.

— Только ты смотри, без обмана, а то… — что там «а то» По не сказал, но, видимо, в его понимании угроза и так была озвучена максимально сурово, так что я должен был проникнуться и понять ее серьезность.

«Скай Глайдер 3000» взлетел в небо. Поднимался он плавно, словно бы лениво, разворачивался вальяжно, как и положено дорогой тачке. Ну, или как в его случае почтенному старцу.

А затем машина вдруг дернулась вперед, принялась набирать скорость, а поля, деревья и дома внизу унеслись куда-то назад с такой скоростью, что я даже сразу не понял, что происходит. Тем более что ощущения ускорения как такового не было. Похоже, этот «старичок» все еще не так плох — во всяком случае, компенсаторы отрабатывают как положено…

— Ну что, как тебе нравится? — спросил По.

— Черт, а очень неплохо! — ответил я.

— Нравится, значит, — улыбнулся По, — эта малышка мне еще от деда досталась. Крутой был мужик, с самых низов поднялся.

— А чем занимался? — спросил я: не то чтобы меня это очень интересовало, а скорее для поддержания беседы.

— Он был из бедной семьи. Промышлял грабежами и гоп-стопами, но потом, когда подсобрал деньжат, завязал с прошлой жизнью. Выучился то ли на программиста, то ли еще на кого — уже не помню. Устроился в приличную контору, но ему быстро это наскучило, и тогда он решил начать собственное дело. Его фирма разрабатывала софт для автоматонов и дроидов. «Робот-эксперт», не слышал?

— Не-а, — честно признался я.

— Ну да, такое название никто не знает, — кивнул По, — дед был мужиком умным и в бизнесе разбирался. Ему за то, чтоб продал контору, предлагали бешеные деньги. Нам с тобой до конца дней хватило бы. Но дед отказался, и в конце концов его маленькая конторка выросла до здоровенной корпорации. «РоботЭкс», слыхал о такой?

— О такой слыхал, — кивнул я.

Честно говоря, байки старого алкаша уже начали надоедать. Сейчас, если он начнет втирать, что «РоботЭкс» — это его контора, попрошу заткнуться. Слушать все это вранье у меня не было никакого желания.

— Ну вот. Мой дед ее создал. Когда мне исполнилось шестнадцать, он подарил мне эту малышку. Единственный его подарок, который сохранился… — По нежно похлопал гравилет по рулю, после чего продолжил: — А потом он помер, и у руля стал мой отец. К сожалению, от деда он не унаследовал ничего — ни ум, ни деловую хватку. Единственное, что его интересовало — казино и девки. Чертов идиот… Когда корпорация начала хиреть, совет директоров нашел выход. Предложили мне, как одному из крупнейших держателей акций, проголосовать за отстранение отца. Он к тому времени совсем уж не интересовался делами корпорации, днями напролет проводил в казино и борделях. Ну, я и согласился. Думал, что так будет лучше…

— И? — я сам того не заметил, как втянулся, история старого алкаша смогла меня зацепить и стала мне интересна.

— Да чего «и»? Директорат прокинул меня. И года не прошло, как мне что-то такое подсунули, и президентом корпорации я стал лишь номинально. Все решал совет директоров. Я попытался с ними воевать, пытался выпутаться, но все становилось только хуже. А знаешь, чем все закончилось?

— Ну?

— Меня тупо прокинули. Грохнули одного из адвокатишек, которому я угрожал на людях, подкинули ствол в мою квартиру. Мне не оставалось ничего другого, кроме как бежать. С тех пор я и прячусь на всяких дерьмовых мирках вроде этого. Сижу тихонько и вынашиваю планы мести. Представляю, как я вернусь назад, как дам под зад всем этим красномордым уродам и заберу назад корпорацию: то, что принадлежит мне по праву. Наследие моего деда…

— Понятно, — буркнул я.

— Что, не веришь? — обиделся По.

— Нет, почему? Верю, просто…

— Сюда смотри, — По бросил мне в руки приватник. — Включи! Ну же, давай!

В приватнике было полно фотографий и статей. «Убийство Фила Сеппера раскрыто! В деле замешан глава 'РоботЭкс», «Самый молодой и самый богатый бизнесмен», «Акулы бизнеса. Эдгар По — будущий глава 'РоботЭкс».

Я просмотрел лишь часть статей, в некоторых даже были фотографии, и я узнал человека, изображенного на них.

По. Выходит старый забулдыга не так прост, и не врал мне сейчас.

— Ну что, убедился? — спросил он. — Думал, что я старый алкаш, язык без костей, мелю всякую ерунду, да?

— Ну, была такая мысль, да, — кивнул я.

— А вот хрен! Я — это я. И увидишь — когда-нибудь «РоботЭкс» снова станет моей.

— Знаешь, на твоем месте я бы помалкивал и не распространялся первому встречному о том, кто ты есть на самом деле, — заметил я.

— А я и не распространяюсь, но иногда очень хочется выговориться, — вздохнул По, — а ты… Знаешь, парень, лицо у тебя честное, порядочное. Да и ты из ВКС. Тебе до корпоратских распрей дела нет…

— Ты бы, кстати, мог обратиться к правительству или даже ВКС, чтобы тебе помогли…

— Да брось! — отмахнулся По. — Сейчас всех все устраивает. Зачем что-то менять? Я пятое колесо, которое на хрен никому не надо… Но я дождусь своего часа…

— Если не сопьешься или цирроз печени не заработаешь…

— Все в наше время лечится, — скривился По, — а пока жду — время как-то убить надо…

— Ну, хобби ты себе выбрал отличное: нажираться вдрызг.

— У каждого свой вкус, — хохотнул Бо.

Глава 3

Сборы

Аванпост представлял собой компактную зону метров тридцати шириной и около пятидесяти длиной. Вся его территория была огорожена армпластовыми плитами, пробить которые было бы сложной задачей для оснащенного тяжелым орудием «Спартана».

Тем более что аванпост имел целых три уровня. Один из них — центральный, находившийся на уровне земли, который был плацем, где находилась большая часть построек: как хозяйственных, так и общих, в том числе казармы, столовая, тир, малый склад и технические помещения.

Первый уровень был выше земли. Находился он на уровне «забора», и проще всего его было назвать «крепостной стеной» — здесь устанавливались турели: как автоматические, так и управляемые бойцами, здесь в стенах были эдакие зубцы, через которые солдаты могли вести огонь по штурмующим, при этом будучи прикрыты стеной, здесь же имелись и небольшие склады с боеприпасами, противовоздушные установки и так далее.

В центре аванпоста находилась башня, на первом этаже которой был штаб и центр управления, а наверху дополнительные орудийные установки.

Хоть у этой постройки было собственное название, о нем уже давно никто не помнил, и иначе как «донжон» это строение не называли.

Наконец, нижний уровень аванпоста находился под землей. Представлял собой он нечто вроде бункера, точнее нескольких бункеров. Командный модуль, запасные казармы и основной склад, склад технический, где хранилась амуниция, запасные детали к орудиям, запасные секции для забора, наборы для ремонта других модулей аванпоста.

Примечательно, что таких аванпостов я повидал уже немало. Отличались они в основном размерами. Есть совсем маленькие, в которых имеются только стены и пара построек, есть чуть побольше, где еще имеется бункеры — вот такие, как этот, предназначенные для длительного нахождения в них бойцов, и совсем большие, но с ними уже все иначе — там и индивидуальные постройки, и разнокалиберный набор модулей, бункеров и так далее.

Проще говоря, сейчас мы находились на аванпосте унифицированном, среднем.

Едва только он появился на горизонте, я приказал По сбросить скорость, лететь, постоянно меняя высоту. Для бойцов, находящихся на самом аванпосту, это был общеизвестный условный сигнал, что приближается нечто, не имеющее плохих намерений.

Конечно, если бы работала связь, в этих маневрах не было бы нужды, но…связь не работала. Даже когда мы фактически оказались над аванпостом, она так и не появилась.

Что это еще за чертовщина?

Впрочем, хрен с ней, со связью, с этим можно разобраться и позже. А пока мне во что бы то ни стало нужно спасти товарищей, свой взвод, пока не стало слишком поздно.

«Скай Глайдер» завис, чуть не долетев до самого аванпоста, и под прицелом его орудия начал медленно спускаться, сел возле самого забора.

Я вылез из машины и невольно поморщился — со стены на меня глядели через оптику своих винтовок бойцы, а также на меня был наведен один из стационарных лазерганов, за которым сидел боец.

Выглядел он не очень — поджал губы, сузил глаза, и явно нервничал.

Плохо. Нужно вести себя аккуратно, а тот этот перепуганный, не дай бог, начнет палить.

Тогда все, на моей спасательной операции можно ставить крест.

Однако обошлось. Едва я вылез из машины, бойцы, разглядев мою форму, амуницию, расслабились.

Узнали. Это хорошо.

Я пошагал к воротам.

— Э, командир! Погоди… — раздался за моей спиной голос По.

— Тут стой! — приказал я ему.

Ворота передо мной открылись. За ними стояло двое вооруженных бойцов. Оружие они вроде и не наводили на меня, но в тоже время ненавязчиво так держали его, чтобы в случае чего расстрелять любого, кто появится в воротах.

— Здорово, бойцы! Кто старший?

— Я! — откликнулся здоровяк-капрал, и я его сразу узнал. Из «Альфы», кажется, командир второй МТГ.

— Рамбо на месте?

— На месте.

— Веди.

— Есть, — кивнул здоровяк, и повернулся было, чтобы провести меня.

— Погоди. Момент! — вспомнил я. — Тачку надо завести во двор.

— Сам знаешь, не положено, — буркнул капрал.

— Обстоятельства. Ответственность на мне, — заявил я.

— А ты чего один, сержант? Где твой взвод?

— Проблемы у нас, — вздохнул я.

В этот момент, повинуясь моему жесту, По загнал машину в ворота, попытался было остановиться прямо за ними, но один из бойцов махнул ему в сторону, приказав:

— Под стену стань вон там!

По выполнил приказ, остановил свою «Бетси» и тут же выскочил наружу, погнался за мной.

— Э, эй! командир!

— Чего? — обернулся я.

— А обещанное?

— Чего? — нахмурил я брови.

— Антидот! — напомнил По. — Обещал, что по месту…

— А, точно… — я взглянул на время,– все, считай, получил.

— Чего-о-о? Давай без фокусов! Делай что-то. Выпить хочется, сил уже нет!

— Так тут тебе выпить и нечего. Это аванпост ВКС.

— Это уже не твоя печаль. Ты антидот давай…

— Да сказано же…

— Давай, говорю.

— Да тьфу ты, достал! — в сердцах бросил я и провел у него перед лицом рукой, загробным голосом произнес: — Снимаю с тебя чары…

По ошалело уставился на меня.

— Все, готово, — заявил я и попытался уйти.

— Слышь, фокусник херов! Это чего было?

— Сказано же — расколдовал я тебя. Ты снова пьющая принцесса.

— Да как это…ты ж говорил… — растерялся По.

— Стимуляторы я тебе всандалил. Они действие алкоголя нейтрализовали, но действуют они недолго. Уже можешь спокойно пить.

Я развернулся и пошагал прочь, подальше от обомлевшего и пытавшегося переварить все мною только что сказанное По.

Наконец, до него дошло, что я сделал.

— Ах ты, лживый сучий… — раздался из-за спины его гневный вопль.

Дослушать я не успел — мы начали спускаться в один из бункеров.

* * *

Рамбо я застал не в командном центре, а в его собственном отсеке.

Надо сказать, что я был прекрасно осведомлен о причудах своего непосредственного командира, и даже успел к ним привыкнуть, но это…

Рамбо, одетый лишь в спортивные штаны, сидел на полу в позе лотоса, руки раскинуты в сторону, глаза закрыты.

Он медитирует, что ли?

— Кхм… — попытался я привлечь его внимание, но он даже не пошевелился. Тогда я предпринял еще одну попытку.

— Командир…

Рамбо открыл глаза, некоторое время взгляд его был расфокусирован, но затем он остановился на мне, стал осмысленным.

— Кураж? Ты чего тут?

— Проблема есть…

Изложение, что произошло, не отняло много времени. Справился я буквально за пять минут. Рамбо слушал меня молча, не перебивая.

— Что ж… — хмыкнул он, когда я закончил свой рассказ, — с одной стороны задачу ты выполнил. Но с другой…весь взвод потерял. Когда еще мы их забрать сможем?

— Забрать? — удивился я.

— Ну, появится связь, вызовем «Эней», тот пришлет десантный бот и он прочешет квадрат, где был ваш лагерь. Если повезет — заберем данные бойцов.

— «Если повезет»? — переспросил я.

— Чипы нестабильны. После смерти «хозяина» они довольно быстро приходят в негодность.

— Вообще-то я прилетел, чтобы вы помогли — отправили со мной бойцов.

— Ты собрался лезть в гнездо? — нахмурился Рамбо. — Полное могильщиков?

— А что, мне нужно просто бросить моих людей?

— Я никого с тобой не могу отправить. У меня самого тут никого почти нет.

— Как это никого? — опешил я. — У вас же целый взвод…

— Майор прилетел с нами. Забрал часть бойцов, отправился искать отряд, что раньше был на аванпосте. А мне приказано сидеть здесь. У меня меньше дюжины бойцов. Мне тупо некого с тобой отправить… Да и не на чем — майор улетел на «Птериге», гарнизон забрал оба «Проходца», что были на аванпосте.

— Твою же… — только и оставалось сказать мне.

Все, это конец. Это полная задница! Ни людей, ни техники…пешком нам просто не успеть. Да даже если бы был «Проходец» — толку то? Людей мало, времени еще меньше. И не успеем, и сгинем там…

Отвратительная ситуация. Спорить, материться, ругаться просто бесполезно. Этим вообще ничего не добиться. Мне никто не в силах помочь.

Я видел, что Рамбо как раз таки на моей стороне, он готов помочь, но ему нечем, некем…

Если Рамбо прямо сейчас прикажет всем бойцам, оставшимся в его подчинении, отправиться спасать мой взвод, то его ждет трибунал, как пить дать. Даже если майор со своей группой и не вернется во время его отсутствия, кто-то из бойцов стуканет, сболтнет лишнего или еще как расскажет о случившемся — Рамбо конец.

И главное — все это будет напрасно. Главная проблема так никуда и не делась — нам не успеть. В лучшем случае в нашем распоряжении остались сутки, ну, максимум часов 36, а дальше…

Но и отступать я не собирался.

— Я не могу просто бросить своих людей…

— Понимаю, — кивнул Рамбо, — но что мы можем сделать? Связи с «Энеем» нет, как и с другими отрядами, бойцов, чтобы отправить с тобой, тоже нет. И не на чем. Да и толку с этого, даже если бы люди и транспорт были: гнездо с могильщиками — чертова клоака. Выбраться оттуда — уже большая удача, а лезть туда самому, чтобы кого-то вытащить — самоубийство.

— Вы предлагаете просто бросить моих людей? — спросил я прямо.

Рамбо спрятал глаза.

— Нет, но что мы можем сделать?

В голову мне пришла совершенно безумная идея.

— на складе есть «Рыцари»?

— «Рыцари»? — переспросил Рамбо.

— Тяжелые скафы.

— Я знаю, что это такое. Зачем они тебе?

— Нужно шесть. Мы сами полезем в гнездо. Могильщики ничего нам не смогут сделать и…

— Ты заблуждаешься, — покачал головой Рамбо, — могильщики хитрые и коварные твари. То, что они вас заглотить в таких доспехах не смогут, или что вы не позволите им это сделать — одно. А вот что они смогут вас перебить — это другое.

— Пусть попробуют.

— Можешь не сомневаться, они попробуют. Если вы влезете в гнездо — пощады не жди.

— Тогда нужны будут гранаты, огнеметы, химические гранаты и чего-то посерьезнее.

— Куда еще серьезнее? — хмыкнул Рамбо.

— Плазменная винтовка или хотя бы «Палилка»…

— «Палилка»? — переспросил Рамбо, и тут же кивнул. — Это тот уродец, что кто-то из твоих собрал?

— Дед придумал.

— Угу…

— Это можно организовать, — вздохнул Рамбо, — но как все это доставить к вам? Сколько времени ты сюда добирался?

— Пару часов, не больше. Мы можем загрузить гражданский гравилет и…

— Он не потянет, — перебил меня Рамбо,– ты хоть представляешь, сколько весит все то, о чем ты просишь?

— Не так уж много. Тачка потащит. Пускай мы будем лететь дольше, но зато есть шанс спасти моих ребят.

— Уверен?

— Почти на 100%.

— Если тачка сломается, это все, это конец…

— Тогда будем надеяться, что все будет нормально.

— Ладно, — кивнул Рамбо, — пошли…

Буквально за полчаса со склада притащили все, о чем я просил, и теперь весь этот скарб пытались вместить в небольшой спорткар.

— Эй! Эй! — возмутился По, куда-то отходивший и увидевший, что происходит. — Что это такое делается? Что за херня, вояки?

— Нужно вернуться назад, — заявил я.

— Да не вопрос, но…

— С багажом! — добавил я.

— С каким багажом? Это груз, причем не для моей малютки, а для полноценного грузового гравилета. Моя «Бетси» все это не вытащит. Куча хлама, плюс два человека.

— Три! — заявил Рамбо. — Я лечу с вами.

— Еще лучше! — возмутился По. — Три человека. Эта тачка на двоих вообще-то рассчитана. И багажник у нее всего триста литров. А вы собрались нагрузить…сколько тут? Полтонны?

— Около того.

— Да вы охренели, господа военные? Мы ж разобьемся! Гравидвижки столько не вытянут.

— Получишь компенсацию за машину, — пообещал Рамбо.

— Да идите вы в задницу со своей компенсацией! — рявкнул По. — Хватит, я уже сюда просто так летел. Этот вот меня кинул, козел…

Он обличительно ткнул в меня пальцем.

— Никакого обмана, — хмыкнул я, — было ведь обещано, что получишь антидот и снова сможешь пить. Вот, ты снова можешь пить. Алкоголь будет действовать как раньше.

— Да он бы и так действовал, если бы я в городе остался! — возмущенно заорал По.

— А не факт.

— Как это не факт? Ты же сам сказал, что действие стимуляторов уже закончилось?

— Так я бы тебе новую дозу вогнал бы, — пожал я плечами. — Кстати, хочешь?

Я отщелкнул крышку аптечки и достал шприц.

— Да пошел ты в задницу! — отмахнулся По.

* * *

Уж не знаю, чего там такого Рамбо наобещал По, но тот бегал, как заполошный. Лично проверял весь груз, насколько равномерно он размещен на машине, насколько хорошо закреплен.

Мне даже любопытно стало, чем можно было так заинтересовать По. Ему ведь на все плевать, он живет прошлым, мечтает только об одном — вернуть свою прежнюю жизнь. А так как это невозможно, он обманывает себя, якобы выжидая удобного момента, и пока тот не настал — бухает по-черному.

Что такого ему можно было предложить, чтобы он мало того, что на все согласился, еще и бегает, как ужаленный, переживает, чтобы все было правильно, чтобы мы и груз добрались до места…

Естественно, по пути спросить это у Рамбо мне не удалось.

Да и в самом городе тоже — мы быстро перегрузили все вещички в «Проходец» и уже всемером двинулись назад, к тому злополучному лагерю, где нас и застали врасплох могильщики…

В сам лагерь мы не совались, остановились где-то в полукилометре от него и принялись готовиться…

* * *

Не скажу, что в «Рыцаре», или как еще их называют — «доспехи», мне было комфортно. Броня казалась медленной и неповоротливой, но ни в коем случае не тяжелой.

Дело в том, что под толстенным слоем бронепокрытия и бронепластинами скрывалась мощная экзоскелетная система, благодаря которой вся эта махина и двигалась, управлялась оператором. Без нее вряд ли удалось бы сделать хоть шаг в этой горе металла. Да чего шаг? Даже пошевелиться бы не удалось.

А так…пусть и не особо быстрый, но способный самостоятельно передвигаться «Рыцарь» сможет добраться до гнезда, а дальше…

Дальше мы всемером должны были устроить жуксам натуральный ад — пробить броню жвалами, лапами, зубами, да чем угодно, было для них непосильной задачей.

Ходили слухи, что даже танк не мог затоптать человека в «Рыцаре», а колосс эту броню перекусить.

Лично я в эти истории совершенно не верю. Уж этих монстров я видел вживую, и на что способны — прекрасно осознавал.

Тем не менее, броня была действительно прочной. К ней же «поставлялась» штатная кинетическая винтовка. Калибр не особо большой, но жуксам должно хватить, тем более что боезапас там солидный.

Если же этого окажется мало — на левой руке имелась встроенная энергопушка, сдвоенный залп которой мог прожечь кузов «Проходца» насквозь.

Кроме того, «Рыцарь» был создан специально для того, чтобы прорываться вперед, пробиваться сквозь орды врагов — небольшой щиток не левом плече был специально установлен так, чтобы оператор мог двигаться боком, взяв винтовку в обе руки. Фактически получался танк, способный пробиться куда угодно и через кого угодно.

Интересно, что слабых мест у «Рыцаря» практически не было — прочный, надежный, в меру «ловкий», но при этом с кучей предохранителей, чтобы более сильный противник не смог банально скрутить его в бараний рог, что частенько случалось с бойцами в «ШАБ-4».

И лично мне броня понравилась: хоть знаком я с ней был лишь шапочно, все нужные базы знаний на управление этой штуковиной у меня имелись.

Как, впрочем, и у остальных бойцов.

К слову, уже практически все облачились в броню, были готовы выступить.

Ждали лишь Рамбо — коммандер вновь уселся на траву, замер в позе лотоса и медитировал. Ну, или настраивался на предстоящее сражение — это уже мне неизвестно.

Вот только настраивался он уж слишком долго, и я решил его поторопить.

— Командир… — я притронулся к его плечу, — пора…

Он лишь повернул голову и, не глядя на меня, согласно кивнул, после чего достал из кармана красный кусок ткани, аккуратно сложил его в эдакое подобие шарфа (вернее я подумал, что в подобие шарфа), а затем обернул им голову и завязал на боку.

— Выдвигаемся, — заявил Рамбо, поднимаясь с колен и направляясь к своему доспеху.

Ну-с, готовьтесь, жуксы…

Глава 4

Гнездо

Жуксы словно почувствовали, что мы за ними идем. Та стая, что в прошлый раз напала на наш лагерь, так и не появилась.

Теорий на этот счет у меня было ровно две: либо стая куда-то отошла для охоты, находится слишком далеко, либо жуксы поняли, какая задница им светит, и окопались вокруг гнезда, заняли оборону и ждут нас.

Очень надеюсь на первое, но если первая теория верна, что ж…ничего это не меняет. Жуксы получат сполна, и все.

— Готово! — один из подчиненных Деда, которого мы оставили «в запасе», чтобы прикрывать нас и «Проходец», закончил установку взрывчатки и бежал назад, к машине.

«Бежал» — это громко сказано. «Рыцари» — такая штука, в которой не побегаешь. В ней можно только неумолимо надвигаться, но никак не бегом.

План у нас был простой — так как жуксы не захотели нападать первыми, мы взрываем верхний слой, вскрываем этот чертов муравейник и продвигаемся к его центру, ищем пещеру или нору, в которой держат наших, освобождаем их или вытаскиваем, а затем зачищаем все, что осталось.

Короче, всех, кто не может сказать: «Я свой!» и не выглядит как человек — аннигилируем.

— Оружие в правой руке, ствол на сгиб локтя, левую кисть со встроенной пушкой вверх, чтобы случайно не пальнуть в соседа или тех, кто идет следом, — в очередной раз повторил свои инструкции Рамбо. — Готовы? Поехали…

Грохнуло так, что не будь мы в скафах — уже бы катались по земле, держась за уши.

Взрывом вверх подбросило землю и камни, которые теперь комками и грудами падали на землю.

Даже нам досталось — несколько камней ударили по броне, впрочем, никак ей не навредив.

— Вперед! Вперед! — скомандовал Рамбо.

Он и Куча двигались первыми, второй парой шел я и спасенный Кучей боец, еще двое замыкали.

Мы подошли ближе к эпицентру взрыва.

Вот это да! Рвануло все же знатно — воронка была метров десять, не меньше, а в глубину, наверное, метров пять.

Но, естественно, взрыв гнездо не повредил, вряд ли даже побеспокоил. Так, тряхнуло легонько, и все.

Зато взрывом, как и планировалось, были вскрыты норы — лабиринт, который жуксы уже начали строить.

Еще немного времени, и часть стен будет обрушена, появятся новые помещения, гнездо расширится.

Судя по порванным клочьям и останкам обезображенных трупов, гнездо активно развивалось — вон, уже и рабочих начали штамповать. Через несколько дней появятся первые пауки и скорпи, а если хватит жратвы — начнут выращивать и кого посерьезнее — БТРов, танков, колоссов.

Ой, зря фермеры нас не ценят и не любят! Пара месяцев, и жуксы бы пришли за ними — сожрали бы все на своем пути, а самих фермеров, как моих бойцов, спеленали бы и утащили в гнездо в качестве корма для следующего выводка жуксов…

— Трое в ряд! Трое! — заорал Рамбо, когда мы приблизились к ближайшему ходу — был он довольно широким, и двигаться тут следовало втроем, чтобы мимо ничего не смогло прошмыгнуть.

Тут же боец, шедший рядом со мной, ускорился, занял свое место в первом ряду, самым правым.

— Враг, — спокойно заявил Куча.

— Огонь! — тут же отреагировал Рамбо.

Надо сказать, что даже трое бойцов в бронескафах «Рыцарь», вооруженные штатным или, скорее, прилагающимся к этому бронескафу оружием, представляли собой страшную силу. Темп и плотность огня были таковы, что высунувшиеся было на нас жуксы, которых было не больше дюжины, тут же и полегли, не успев сделать даже шага вперед или назад.

— Не останавливаемся! Ходу, ходу! — поторапливал нас Рамбо.

Еще перед началом «операции» он предупредил — когда мы начнем штурм, жуксы попытаются отбиться, но если они поймут, что шансов нет, то в первую очередь будут уничтожать свою «аристократию», следом за ними пленных, а допустить этого мы не могли.

Как бы был запасной вариант, но…скажем так — это на самый крайний случай. Уж слишком сомнительная была перспектива. Если точнее — непроверенное устройство и не обкатанная технология не вселяла мне доверия. Уж лучше по старинке — вытащить всех, кого сможем, живыми, ну а мертвых (я не обольщался и не надеялся на абсолютный хеппи энд — что мы вытащим абсолютно всех живыми) по «методике», которую я подсмотрел у Строгова.

Интересно, где он сейчас, на какую планету его закинул «Гарден»? Не жалеет ли о том, что ушел из ВКС?

Черт! Как всегда в такие моменты в голову лезет всякая фигня. Видимо, я так не даю себе сойти с ума от напряга, мозг так защищает сам себя. С одной стороны хорошо — не рехнусь во время боя, как бывало со многими, с другой — плохой это способ сбросить стресс. Я ведь в такие моменты невнимателен, могу что-то упустить, не заметить.

Ну вот, опять меня унесло в дебри!

— Противник!

Голос ротного привел меня в чувство, и я принялся палить вместе с остальными.

Нет, все-таки «Рыцари» и тактика ведения боя в них, точнее зачистка гнезда в специальном построении «Рыцарей», это что-то с чем-то. Нам бы такие штуки во время зачистки захваченных жуксами кораблей, и проходили бы все коридоры и отсеки без потерь, сложностей. Как утюгом плющили бы все, что попадется на пути.

Хотя…это против мелких жуксов тактика эффективная, а вот против тех же БТРов… Надеюсь, нам они не встретятся. Скорпи мы точно сможем положить из наших пушек, а вот БТРов очень даже сомневаюсь…

Тем временем мы дошли до «перекрестка». Это был зал метров десяти в диаметре, из которого в разные стороны уходили лазы. Было их тут штук восемь.

— Куда нам? — спросил Куча.

— Пофиг! Куда-то да дойдем, — сквозь зубы процедил Рамбо. — Главное — держать строй и быстро проскочить зал. Атака с разных сторон может стать для нас проблемой…

Ну и как всегда — стоило ему только это сказать, все сбылось. Вот сколько раз замечал — только ляпнешь какую-нибудь фигню, и тут же все идет именно так, как ты сказал.

Вот и сейчас Рамбо накаркал, черт возьми!

Из боковых темных нор на нас не спеша выползли трое могильщиков.

Выползли и остановились, то ли удивленные, то ли готовившиеся к атаке.

Они щелкали жвалами, чуть приподняв переднюю часть тела, от чего напоминали гусениц или даже змей, покачивались.

Щелканье жвал напоминало переговоры — они словно обсуждали между собой, что мы такое и откуда здесь взялись. Или же решали, как будет лучше на нас напасть.

— Не останавливаемся! Вперед, вперед! — подстегнул нас Рамбо. — Не тормозим! Ну!

Мы успели пройти большую часть «зала», когда могильщики бросились в атаку.

Как бы Рамбо ни старался, а наш «строй» распался. Могильщики нападали с разных сторон, и каждый взял для себя «свою» цель.

Я буквально нашпиговал ближайшего к себе могильщика пулями. Хитин с него облетал, как чешуя с рыбы, которую чистит рачительная хозяйка, пули выбивали мясо ломтями, из множества ран обильно текла жижа, заменяющая жуксам кровь, но тварь не подохла, продолжала ползти на меня.

Второго могильщика пристрелили двое бойцов, сосредоточивших огонь. Справились они с ним куда быстрее меня одного, ну оно и понятно.

А вот третьего прибил Рамбо, причем сделал он это быстро и легко, как мне показалось — короткая очередь, и жукс замер.

— Командир! — удивился я. — А как вы…

— Враг! — истошно заорал кто-то из бойцов.

Спросить, как Рамбо так эффективно расправился со своим противником, я не успел. И ладно — не до того стало. На нас выползло уже с десяток здоровенных тварей.

Все же они не настолько быстрые и ловкие, какими показались мне во время первой атаки на лагерь.

Слева что-то полыхнуло, и одна из тварей мгновенно обугрилась, задергалась, выгнулась, став похожей на огромную подкову, а затем медленно распрямилась и замерла на полу.

— Офигительная штука! — Куча завороженно глядел на спаренную пушку, установленную на левой руке его доспеха. — Юху! Вот это мощь!

Словно бы сам себе не веря, он тут же вытянул руку и поджарил еще одного могильщика.

— Куча! Батарея не бесконечная! — заорал на него Рамбо.

— Запасная есть, — ответил Куча.

— Она питает костюм! Сдохнет — придется вылезать и просить кого-то ее заменить, — быстро протараторил Рамбо. — Не стреляй!

— Ладно, ладно…

Тут же его винтовка дала длинную очередь по одному из монстров, а я, вдруг вспомнив, что с собой прихватил свои любимые гранаты, забросил одну между двух могильщиков.

Те ее даже не заметили, проползли мимо, и спустя мгновение очень об этом пожалели.

Взрыв порвал их, как бобик тряпку — фактически граната развалила их напополам.

— В строй! Бегом! Ну! — надрывался Рамбо.

И мы, не прекращая стрелять, сошлись обратно в два ряда по три человека в каждом.

Черт, я сам того не заметил, как мы «разошлись», а вроде стояли на местах… В бою такое бывает, сам не замечаешь, что делаешь шаг, другой… Иногда вообще не осознаешь, что делаешь — тебя ведут чертовы рефлексы, инстинкт, азарт и хрен знает что еще.

Знаю, что это плохо. Хороший солдат должен себя контролировать на все 100%, пусть я уже и сержант, но сколько там я отслужил?

Эх, нужно над собой работать, и людей своих заставлять делать то же самое…

Ну вот, опять хрень всякая на ум приходит.

Рамбо собрал нас в кучу, как непослушных детей, построил и повел вперед — в ближайший тоннель.

— Командир, — проворчал Куча, — я как бы ни в чем не сомневаюсь, но…откуда вы знаете, куда нам надо?

— Куда нам надо — мы все знаем, — ответил Рамбо. — В гнездо, туда, где кладка с яйцами и жратва для «новорожденных».

— Я имел в виду, откуда вы знаете, как туда попасть?

— Никак. Рано или поздно придем, главное — выбирать нору, идущую вниз.

— А если жуксы сделали уровень ниже гнезда? — задал кто-то из бойцов резонный вопрос.

Рамбо сделал вид, что не услышал его. Никто переспрашивать и не стал. Ну, еще бы — и так есть немалый шанс заблудиться, хрен мы тогда отсюда выберемся. Будем отбиваться от жуксов, пока батарейки в костюмах не закончатся. Ну, или жуксы. Тогда, если повезет, может и выберемся…

Очередной зал и очередная толпа могильщиков. Похоже, моя теория насчет того, что жуксы просто «почуяли» наше приближение и окопались, наиболее правдоподобная. Сколько мы уже уничтожили могильщиков? Штук двадцать? Как минимум.

В этот раз на нас поперла еще большая толпа, чем в прошлый, но и мы сбились в кучу, не отходили друг от друга ни на шаг. Стали спина к спине и палили по тварям вокруг нас.

Могильщики, стоит отдать им должное, быстро поняли, что просто «тараном» нас не прошибить, и сменили тактику.

Чертовы твари разевали пасти, словно пытаясь нас заглотить, но…не по Сеньке шапка. Или, скорее, мала пасть на такой пирог.

Сначала не повезло одному из рядовых — тварь опрокинула его и как обычно попыталась сожрать, втиснуть с себя, начав заглатывать с ног.

Да только когда она раззявила в очередной раз пасть, я дал туда очередь, и мы быстро вытащили нашего товарища на свободу.

Добивать тварь не пришлось — через несколько секунд сама сдохла, ну а я вот так, случайно, открыл секрет Рамбо — теперь понятно, почему он могильщиков умудрялся убить с очереди — если стрелять в открытую пасть, есть шанс зацепить что-то важное, не защищенное слоем хитина, жира и кожи (или чего там у них).

Еще одна тварь выбрала в качестве жертвы Кучу. Завалить его не удалось, так что тварь вцепилась в его левую руку, принялась «засасывать» его в себя.

— Ах ты ж сраный пылесос! — возмутился тот. — На! Получи!

Он задействовал пушку на руке и выстрелил.

— Куча! Нет! — только и успел крикнуть Рамбо, а спустя мгновение буркнул раздосадовано. — А, фух, блин…

Дело в том, что на руке, которую заглатывал могильщик, и была та самая спаренная пушка, и Куча не нашел ничего умнее, чем выстрелить из нее.

Могильщика на мгновение раздуло, будто шарик, а в следующую секунду он лопнул. По всему залу, по стенам, в нас, полетели его ошметки, забрызгав с ног до головы.

— Гы! Вот это фейерверк! — весело заявил Куча, убирающий с себя то ли кишки, то ли оторванные лапы, залитые желтой жижей.

— Куча, мать твою! — взревел Рамбо.

— Да чего?

— Будешь потом «Рыцарей» чистить!

— А вы что, думали, что мы чистенькими выйдем? — весело отозвался Куча.

— Капрал!

Дальше стало не до разговоров — могильщиков еще хватало. В конце концов, уже и Рамбо не выдержал, переключился на встроенную энергопушку. Мы последовали его примеру. А выбора другого и не было — в винтовках заряды закончились, а на перезарядку, пусть она и занимала сущие секунды, времени не хватало.

Как бы та мни было, а с тварями в этом «зале» мы закончили меньше, чем за минуту.

Всюду лежали ошметки могильщиков, оплавленные их останки, разорванные внутренности и поломанные куски хитина.

— Перезарядить оружие! Вперед! — приказал Рамбо.

Чем ближе мы подходили к центру гнезда, тем меньшее сопротивление нам встречалось.

Похоже, основную массу защитников мы перебили. А еще я сделал вывод, что вся та стая, что напала на наш лагерь, была в гнезде — уж слишком много могильщиков нам встретилось. Даже если представить, что для охраны гнезда сколько-то их тут должно было быть, боюсь даже представить, сколько же должно охотиться.

Имею в виду, что мне подумалось, будто стая, напавшая на нас, не одна. Их несколько, сейчас все они «на охоте», и если вернутся не вовремя, нам придется туго…

Но опасения опасениями, а до зала с потомством и запасами жратвы мы все же добрались. Не без труда, не без приключений, но все же мы тут…

— Сколько срани… — вздохнул Куча, оглядывая «пещеру», всю затянутую биомассой, — как тут можно хоть что-то найти?

— Пленники должны быть в наростах, — заявил Рамбо.

— Где именно? Как искать?

— Резать все подряд.

— Да мы тут и за три дня не управимся…

— Есть вариант проще, — встрял и я в спор.

* * *

Химическая граната отработала просто отлично — бросаешь во все эти наросты на стенах и полу, граната активируется, разбрасывая капли кислоты, абсолютно безвредной для нас и нашей брони и смертельной для жуксов (точнее их биомассы), и она тут же сжирает все эти сраные наросты без остатка.

Вот и сейчас всего одна граната вычистила немалую площадь, и продолжала работать дальше, съедая псевдоплоть уже метрах в шести от нас.

Но нам до этого дела не было — под биомассой аккуратно лежали тела, закованные в «ШАБ-4». Мои бойцы, захваченные жуксами.

Уж не знаю, как жуксы смогли их обездвижить, даже не снимая скафандров, но бойцы лежали, как мумии, не шевелясь.

Когда я стащил шлем с первого из бойцов, то даже отпрянул назад — под шлемом не было лица, мерзкие личинки сожрали часть головы, не побрезговав даже костями. Благо чип с данными они оставили нетронутым, и я просто забрал его с трупа.

Второе тело даже трогать не хотелось — броня будто облита чем-то, вся покорежена, в мелких «пузырьках», кое-где видны маленькие сквозные отверстия.

Рамбо все же поднял забрало шлема — человека внутри буквально сожрали целиком. Очень надеюсь, что он в этот момент был или уже мертв, или без сознания. Не представляю, как можно ожить потом в клон-теле, имея воспоминания того, какой страшной смертью ты умер «в прошлой жизни».

Со следующим пленником нам повезло — жив, дышит, и даже смог улыбнуться, разглядев, кто перед ним.

Куча присел рядом со следующим пленником, открыл забрало, и…мы все увидели лицо Выдры. Выглядела она нездоровой — вся бледная, с потрескавшимися губами. Как говорится, даже в гроб кладут краше. А она походила на высушенную, обескровленную мумию.

Тем не менее, она была в сознании, веки ее задрожали, поднялись, взгляд уткнулся в человека, сидящего прямо перед ней.

— Куча… — чуть ли не шепотом произнесла она, — никогда бы не подумала, что буду так рада тебя видеть.

— А я как рад! — усмехнулся тот. — Что, соскучилась?

— Еще как…

Глава 5

Точный удар

Я помог Выдре подняться на ноги. Оказывается, она не только выглядела неважно, но и, похоже, чувствовала себя соответствующе.

— Дай попить, — попросила она.

— А что у тебя с… — начал было я, но тут же спохватился. Читал же в методичке, как доводят пленных жуксы — создают условия, при которых жидкость начинает стремительно покидать тело, и встроенный термос, запасы еды быстро пустеют, первой из строя в любом скафе начинает выходить система очистки костюма, которая и отвечает за переработку естественных испражнений в очищенную воду.

Далее человек, если он не может освободиться, начинает страдать от обезвоживания, что приводит к дегидратации со всеми вытекающими.

Как писалось в методичке, уже слабо соображая или будучи измученным этими пытками, боец открывает костюм, и тогда жуксы получают уже практически приготовленное, уж точно подсушенное и готовое к употреблению блюдо. Впрочем, как показала практика и несколько найденных до Выдры бойцов — жуксы уже научились вскрывать наши скафы гораздо быстрее и проще, что, конечно, является новостью совершенно плохой.

Я передал Выдре запасную емкость с водой, в которой были разбавлены стимуляторы, всякие добавки, благодаря чему прием этой смеси не только избавлял от жажды, но и восстанавливал запасы энергии, приносил бодрость.

И действительно, Выдра только установила емкость вместо своей, пустой, сделала всего несколько глотков, и ее лицо резко преобразилось — усталые, все в красных прожилках глаза засветились чуть ярче, на бледном лице появилось какое-то подобие румянца, морщины распрямились. Она даже нашла в себе силы улыбнуться.

— Ну что, отдохнула тут? — спросил я. — Теперь пора за работу.

— Есть, командир, — кивнула она.

Я захлопнул забрало на ее шлеме и пошагал дальше, чтобы освободить очередного пленника.

Работали мы споро, те самые запасные емкости вроде той, что я передал Выдре, имелись у нас с запасом. Кроме того, были и расходники для аптечек — некоторым пленникам «волшебная вода» не помогала, так что в дело пускали стимуляторы.

Когда я ковырялся с очередным пленником, явно уже погибшим, пытаясь открыть его шлем, ко мне подошел Рамбо.

— Хватит, не страдай, — приказал он.

— Черта с два, — ответил я, — вытащу всех!

— Этого уже вытащили.

— Но…

Рамбо достал небольшой прибор и показал мне.

— Это еще что за хренотень? — спросил я.

— Новая разработка. Скоро подобное будет у всех, или наши чипы просто обновят.

— Не понял…

— ВКС уже оттестировали обновление для клон-системы. Теперь данные с чипов погибших бойцов будут копироваться на чипы еще находящихся в строю, или же на вот такие вот штуковины, которые выдадут всем офицерам и сержантам, даже капралам, командующим МТГ.

— Нужно такую штуку доставить на корабль, и бойцы «оживут» в клон-центре? — на всякий случай уточнил я.

— Или же добраться туда самому, — кивнул Рамбо.

— А откуда у вас эта хреновина? — поинтересовался я.

— Майор выдал… Сказал, что у всех офицеров 8-го флота такие есть. Скоро и на остальных флотах появятся… Так, этот готов. Данные с чипа снял.

— Уверены? — спросил я.

— Гарантирую. Давай к следующему. Нужно поскорее заканчивать тут и сваливать. Как бы еще жуксов еще не подтянулось… — мы вместе перешли к следующему телу, и Рамбо тут же заявил. — О! А этот жив. Приводи в чувство!

— Как вы…

— Эта хреновина не только копирует данные с чипов, но еще и мониторит их состояние, состояние владельца.

— Класс! — поразился я.

— Давай, работай, и побыстрее, — приказал Рамбо, перешел к следующему пленнику, которым занимался Куча.

Я принялся искать аварийную кнопку, и это было той еще задачей.

Есть! Получилось!

Вот же черт…

Человек внутри действительно еще был жив, но…чертовы жуксы проникли под скаф. И хоть мне было видно только лицо, я представлял, сколько страданий уже перенес боец. Часть кожи на правой щеке словно бы разъело, под левой щекой было отлично видно, как перемещается нечто вроде червя, причем довольно быстро.

Один глаз у бойца отсутствовал, я видел лишь пустую глазницу, зато второй глядел на меня с немой мольбой во взгляде. В нем читалась такая боль и страдания, что я просто не смог это вынести.

О небеса, если это только лицо, то в каком состоянии тело, конечности, какую боль уже вытерпел этот человек?

— Сраные жуксы! — раздалось рядом.

Я повернулся и увидел Рамбо. Тот достал пистолет из кобуры навел на бедолагу, которому я и пытался помочь, потянул спусковой крючок.

Грохнул выстрел, пуля вошла точно в лоб.

— Гонсалес. Скопирован, — совершенно безэмоционально сказал Рамбо, — ставлю пометку о необходимости провести детальную психологическую проверку. Жаль, но, похоже, его спишут после того, что он пережил…

Я лишь кивнул. А что тут еще можно было сказать? Я сам все видел собственными глазами, и как бы жаль мне ни было бойца, а оставлять его в отряде — значит подставить всех остальных. Черт его знает, что он выкинет в будущем — вдруг его заклинит и он впадет в ступор, или того хуже — начнет палить по сторонам, и в том числе по своим.

К сожалению, клон-центры давали шанс на вторую жизнь, но если тебе не повезло так, как этому парню — ничем ему уже помочь было нельзя. Может быть, со временем вся боль и ужас пережитого померкнет, но вряд ли когда-то забудется…

Около 15 минут нам понадобилось на то, чтобы освободить пленников и привести их в чувство. К сожалению, дождаться нас смогли не все. Тем не менее, шанс «воскреснуть» в клон-капсуле был даже у тех, кому мы помочь не смогли. Главное, чтобы мы выбрались отсюда, добрались до «Энея», и вот с этим были большие проблемы.

Приближение большого отряда противника засек Дед, которого мы освободили, он уже почти пришел в себя и его посадили за сканер, следить за ситуацией.

— Выдра! Те, кто может сражаться, пусть готовятся, — приказал я, — остальных нужно вывести!

— Есть, — отозвалась она.

Помимо нас в «Рыцарях» набралось чуть больше десятка бойцов во главе с Выдрой, Дедом и Чухой (которого я пытался отправить с ранеными и болезными, но он был чрезвычайно упрям и отказался). И именно нам предстояло удерживать противника, пока наши раненые под командованием Такахаси смогут добраться до поверхности, отойти к «Проходцу».

— Дед! Сколько их там? — спросил я.

— Да хген знает. Штук тгидцать, навегное. Одно здоговое пятно. Не газбегешь…

— Значит так, слушай мою команду! — голос Рамбо звучал в наших наушниках успокаивающе и обнадеживающе. — Противника не ждем, идем навстречу, ищем центральную часть гнезда, где должна быть королева, сжигаем к чертовой матери ее и трутней, сжигаем яйца и…спокойно выходим. Вопросы?

Вопросов как раз не было. Не знаю, как остальные, а я понял задумку коммандера. Всем известно, что если уничтожить королеву — все гнездо «выключается». Жуксы начинают страшно тупить, не нападают, не убегают, просто не знают, что им делать.

Если не повезло, и на планете, причем не очень далеко, есть еще одна королева или командир роя (гипотетический, существование которого не доказано, хотя я уверен, что его все же видел на одном из захваченных жуксами кораблей), то «потупив» несколько минут, жуксы, оставшиеся без королевы, «переключатся» на частоту (или чего там у них) другой королевы. Проще говоря, рой перейдет в ее подчинение, и тогда они вновь начнут действовать как положено — атаковать нас или сбегать. Во всяком случае, на месте они точно не будут торчать, дожидаясь, пока мы их расстреляем.

Вот и сейчас Рамбо решил действовать так же. Ну а что, мы то не спешили с королевой, думая, что перебили всех врагов. Хотя мне в голову и приходила мысль об охотничьих отрядах, которые просто вышли из гнезда, но находятся где-то неподалеку.

Теперь же моя теория подтвердилась, и времени у нас было в обрез. Убьем королеву — скорее всего, на этом битва и закончится. Что-то сомневаюсь, что на планете есть другие «офицеры» роя.

Все боеспособные, взяв оружие, выстроившись позади «Рыцарей», двинулись вперед.

Шли мы, ощетинившись пушками, и наверняка походили на легионы римлян, о которых я читал. Разве что щитов у нас не было, только у «Рыцарей» на плечах.

«Покои» матки действительно оказались совсем рядом, что логично. Склад со «жратвой» и должен был находиться недалеко от «детской» и, собственно, самой королевы.

И вот здесь мы встретили первую проблему: трутни.

Насекомые эти в гнезде выполняли сразу две функции. Первая и понятная: оплодотворение матки, а вторая — ее защита.

Когда трутни выполняли свою первую и самую главную задачу — в большинстве случаев они погибали. Вот только происходило это не так кровожадно, как у земных пчел, но зато намного более жестоко — матка так мутузила своих «кавалеров», что редко кто из них после этого оставался с целыми конечностями, а чаще всего они подыхали от ран спустя пару суток.

Но перед нами были явно молодые особи, полные сил и энергии, со стандартным количеством конечностей и без всяких следов «бытового насилия».

С одной стороны хреново — со старыми и побитыми «семейной жизнью» мы бы справились быстро, но это в свою очередь значило бы, что вот-вот может созреть новое «поколение», которое матка могла заставить вылупиться раньше времени и пойти в атаку.

В нашем случае новое поколение еще только «в проекте», но зато и трутни представляют собой довольно опасных и грозных противников.

Мы не стали дожидаться, пока они первыми придумают, как нас атаковать, и по команде Рамбо открыли огонь.

Пару трутней удалось завалить сразу, однако остальные бросились на нас.

Пули рвали их плоть, отрывали конечности, но чертовы твари продолжали упрямо ползти вперед даже тогда, когда у них оставалась одна конечность. И, мне кажется, если лишить это существо всех лап, оно будет лежать на земле и злобно клацать жвалами, терпеливо поджидая, пока не появится жертва в непосредственной близости, чтобы вцепиться в нее.

У трутней хитин был сродни тому, что и у пауков (то есть тонкий и легко прошибающийся даже с пистолетного патрона), однако убить их было сложно — пули вязли в их телах, но не могли проникнуть достаточно глубоко, чтобы повредить жизненно важные органы. Или же могли, но недостаточно для того, чтобы обездвижить трутня.

Несмотря на бешеный обстрел, трутни до нас добрались. Одна из тварей замахнулась и ударила по «Рыцарю», отбросив его в сторону.

Очень надеюсь, что боец остался жив, хотя удар был приличный…

Я же спохватился и заорал: «Граната!», после чего выхватил из специального паза на броне небольшой цилиндр, нажал кнопку активации и швырнул метров на двадцать вперед.

Термическая граната — штука страшная, особенно если у тебя нет брони и укрытия.

Но, хвала небесам, лично у меня броня была, и она была как раз таки рассчитана на то, чтобы выдержать подобное.

А вот бойцы, стоявшие за нами, бросились кто куда — кто к стенам, кто просто на пол. Однако боюсь, их все равно достанет.

Но выбора у меня не было — если «рыцари» атаку трутней могут пережить, то вот когда твари зайдут за нашу первую линию, начнут шинковать бойцов в «ШАБах»…

Волна жара ударила в меня. Датчики тут же зашкалило, система оповещений взвыла, на меня посыпался целый ворох всевозможных уведомлений, сообщений, тревог. Стало жарко, как в аду. Я даже зашипел, настолько горячим стал костюм.

Но всего спустя мгновение что-то загудело, завыло, и температура стала медленно снижаться.

— Кураж, мать твою! — заорал кто-то, и я, честно признаться, не узнал по голосу, кто именно. — Ты чего творишь? Чуть не сжег заживо!

— Спокойно! — это уже Рамбо. — Он нас спас! Красавец, Кураж! Так держать! О, черт! Вы только поглядите! Вот это блюдо! Сучка в собственном соку!

Я не сразу понял, о чем он говорит, но затем дошло, когда я разглядел, куда коммандер указывает пальцем.

Там, в углу, словно бы на подушках из биомассы восседала королева. Вернее там она восседала раньше, а теперь там был буквально приплавлен к стене какой-то жалкий, обугленный, сжавшийся червяк, мелко дрожавший, периодически дергавшийся.

Досталось и трутням возле нас. Те, что были ближе к эпицентру подрыва гранаты, мгновенно превратились в почерневшие кочерыжки, те, что были ближе к нам и которые, спасибо им, прикрыли нас от дикого жара собственными телами, еще были живы — лежали на полу, дергали конечностями.

От жара у некоторых лопнул хитин, глаза, из ран струилась желто-бурая жидкость.

Кажется, все, нет больше гнезда…

Судя по тому, что пережившие мою гранату жуксы, в смысле тот адище, который я ею устроил, не двигались — у нас все получилось. Или нет?

— Дед! Что там с той группой большой, что на нас перла?

— Момент, — Дед тут же достал сканер и уставился на экран. — Стоят…

— Все, парни, мы это сделали! — голосом довольного кота, обожравшегося сметаной, заявил Рамбо. — Сейчас перебьем «отключенных» тварей и можно возвращаться на «Эней».

— Звучит как отличный план, коммандер! — буркнула Выдра.

— Ну так какого черта мы тут торчим? Полезли наверх! — заявил Куча.

— Вперед, к воздуху и солнцу, — хмыкнул Рамбо.

Такой приказ отдавать дважды нам было не нужно, и мы пошагали по тоннелям, прорытым жуксами, наверх.

Как оказалось, спускаться было намного проще, а вот искать путь назад… Стоило только завернуть в тоннель, который вроде как вел наверх, как спустя всего несколько метров он делал резкий поворот и начинал спускаться вниз.

На пятом или шестом таком «обломе» Куча не выдержал.

— Да что эти тупоголовые жуки творят то, а? Полезли с нами воевать, а сами тоннели нормально вырыть не могут. Что за чертовы лабиринты?

— Для них все логично и понятно, — тут же откликнулся Рамбо, — у них есть «знаки» на перекрестках, наверняка и сами тоннели как-то отличаются друг от друга.

— Как?

— Я откуда знаю? Я не жукс. Хватит болтать, боец, шире шаг!

— Есть! — недовольно буркнул Куча, а затем не выдержал и спросил: — Командир! А может, попробуем просто прорыться вверх, а не лазать по этим лабиринтам? Мы тут можем блуждать черт знает сколько и…

— Успокойся, мы выйдем. — заверил его коммандер.

— Ну ладно тогда…

— Эй, Кураж! Тебя куда черт понес?

Я, пока шел этот разговор, заметил движение в одном из ответвлений, сделал туда пару шагов.

— Кажется, я что-то видел, коммандер…

— Что? Привидение? Своего дедушку? Чьи-то груди? Конкретнее давай.

— Просто тень, движение. Даже не смог распознать, что это было, но, кажется, жукс…

— Быть не может, сержант! Мы же уничтожили королеву!

— Я знаю, г-дин, но…

— Коммандер! Разрешите проверить! — как всегда Выдра первая решила мне помочь.

— К черту! Нам еще не хватало по этим коридорам туда-сюда лазать. Нужно выбираться. Тебе померещилось, сержант.

— Никак нет, г-дин! Разрешите провери…

В этот момент вдали снова мелькнула тень, и если насчет первого раза я сомневался, то теперь был точно уверен, что мне не показалось.

— Ты и ты, за мной! — приказал я Выдре и еще одному бойцу. — Держитесь сзади.

— Сержант? — чем мне нравился наш коммандер, он сейчас не топал ногами и не настаивал на том, чтобы я выполнял его приказ. Он доверял своей интуиции и интуиции своих подчиненных, и раз мне так приспичило проверить коридор, то…

Очередная тень мелькнула впереди, и я, недолго думая, открыл огонь. Наши раненые точно прошли дальше, и зацепить кого-то из своих я не боялся. А раз так, значит там, в тоннеле, враг.

Моя очередь яркой вспышкой мелькнула и погасла, но и этого хватило, чтобы я увидел и понял — что бы там ни бегало, а я его подстрелил…

Тут же зашипела рация, замигал индикатор вызова на другой волне.

Что? Это как? «Эней» вызывает! Связь появилась?

— «Эней»! Как слышно! Как слы… Вот же черт! — коммандер, попытавшийся вызвать корабль, зло выругался — если сначала мы отчетливо слышали голоса, то теперь все забили помехи.

— Нужно подняться наверх и тогда попытаться установить связь, — заявил Рамбо.

— Коммандер! — позвал я.

— Что там?

Я пнул тушку, лежащую в центре тоннеля, заставляя ее перевернуться кверху брюшком.

— Похоже, это «глушилка», — сказал я.

— Глушилка? — удивился Рамбо. — Откуда она тут и…а впрочем, плевать. Королеву убили, глушилка осталась сидеть на месте, но работу не прекратила.

— Она пыталась сбежать, — напомнил я.

— Да тебе показалось, — отмахнулся Рамбо.

— Нет, я уверен…

— Коммандег! — подал голос Дед.

— Да просто жукс дергался, а ты решил по-другому, — упорствовал Рамбо, не обратив должного внимания на Деда.

— Я уверен, г-дин…

— Коммандег! — рявкнул Дед.

— Ну что там еще?

— Если вегить сканегу, та ггуппа, что двигалась к нам, пока мы добигались до коголевы, снова пгишла в движение…

— Быть этого не может…

Глава 6

Случайности

Мы замерли, каждый из бойцов обшаривал глазами окружающие нас норы, водил оружием из стороны в сторону, словно бы пытаясь вычислить, откуда на нас попрет враг.

Но…врага не было.

— Дед! Что там? — спросил коммандер.

— Сейчас, сейчас…

— Что «сейчас»? Дай инфу! Противник где?

— Да непонятно пока, и…

— Капрал-интендант! Немедленно доложить! — не выдержав, рявкнул Рамбо.

— Напгавление 120. Дистанция 50 метгов. Сокгащается. Огиентиговочная скогость 2 метга в минуту, — тут же выдал Дед.

— Э…что?

Я тоже был озадачен. Направление, дистанция — это понятно, но скорость… Что-то жуксы не торопятся напасть. Я бы даже сказал, совершенно не спешат. Что за хрень? Ждут, пока подтянутся подкрепления?

— Дед! Еще цели есть? — спросил я.

— Никак нет.

Странно…что же такого жуксы задумали?

— Цель начинает отдаляться, — заявил вдруг Дед.

— Что? — Рамбо, похоже, удивился больше моего.

— 65 метгов, 70, 90… Они уходят, г-дин.

— Что за чертовщина тут происходит? — тяжело вздохнув, спросил Рамбо.

Я же лишь облегченно вздохнул. Не пришлось сражаться с могильщиками — и славно. Нам же легче. А почему да как — позже выясним. Я почему-то в этом совершенно не сомневался.

Хотя чего там выяснять? Где-то есть еще одна королева, и после смерти своей, получив приказ от новой, жуксы развернулись и пустились наутек. Почему вторая королева решила нас не наказывать за то, что мы разворотили гнездо ее товарки — без понятия. Может, ее собственное гнездо гораздо слабее, может, эта орава могильщиков — отличный ресурс, чтобы укрепить его? Может, у нее самой «свита» куда меньше?

Короче говоря, это уже подробности, которые рано или поздно выяснятся. А меня сейчас интересовало кое-что другое.

Я прошел по коридору в сторону, где лежала без движения тушка, которую я подстрелил.

Дойдя к ней и ногой перевернув, я убедился в том, что и так уже знал, ну, или как минимум подозревал. Глушилка. Вот почему нет связи, и почему она появилась на несколько секунд — жуксы глушат связь, а я, убив одну из «глушилок», нарушил сеть, создал брешь в их «куполе». Но эти твари, стоит отдать им должное, быстро дыру «залатали» — связи ведь опять нет…

Судя по всему, где-то неподалеку от нас есть еще несколько «глушилок». Может, со «свитой», а может быть, в гордом одиночестве.

Хорошо бы найти их и убить, тогда удастся связаться с «Энеем». Но как это сделать? Эти твари слишком мелкие, еще и наверняка затаились, сидят без движения — вон, сканер Деда их не «видит».

— Кураж! Чего там у тебя? — окликнул меня Рамбо.

— Глушилка, коммандер.

— Вот поганые твари… Ладно. Убираемся отсюда.

— Так точно…

* * *

Мы, наконец, выбрались на поверхность. Как же я рад был свету и небу, чистому воздуху!

Открыв шлем, я вдохнул полной грудью. Казалось, что выбравшись из нор жуксов, с плеч упал тяжелый груз, и ты теперь легкий, словно пушинка.

По сути, так оно и было, но, конечно, не в прямом, а в переносном смысле — мы забрали всех наших людей, вытащили оттуда. Их судьба лежала на моих плечах тяжким грузом, и если бы нам не удалось, если бы мы не смогли, даже не знаю, что бы со мной было. Чувство вины, как говорят, способно раздавить. Не всех, но многих, и я, кажется, вхожу в это большинство.

Даже сейчас, когда мы выбрались, я чувствовал вину за то, что произошло. Мои решения привели к тому, что нас застали врасплох, я приказал разбить лагерь, на который и напали жуксы. Быть может, кто-то скажет, что где бы мы ни стали, произошло бы то же самое, но как знать? А вдруг бы и обошлось? Например, если бы мы не вышли из джунглей — напали бы на нас жуксы или нет? А может, там бы у нас все сложилось еще хуже, может, если бы мы стали там на ночевку, то вообще бы никто не выбрался?

В любом случае остается только гадать.

Но главное — мы выбрались, отряд здесь, большая часть бойцов жива, а те, кто погиб, имеют шанс на новую жизнь в новом теле, когда мы попадем на «Эней».

Добраться бы еще до него…

До селения местных нам пришлось добираться долго — тех, кто не мог передвигаться сам, у кого не было сил, мы загрузили в «Проходец», остальные словно обезьяны зацепились кто за что горазд на корпусе, и «Проходец», натужно ревя гравидвижками, медленно пополз вперед.

Лишь ближе к вечеру я заметил вдали дома — вот и город.

Теперь можно было облегченно выдохнуть. Тут мы можем немного передохнуть, собраться с силами, и далее будем думать, как нам действовать дальше. Для начала поглядим, что там у местных со связью — может, получится связаться с «Энеем», но в таком варианте я сильно сомневался.

У меня было такое впечатление, что жуксы специально прислали глушилок к гнезду, посадили вокруг города, а быть может, все намного хуже — в конце концов, даже пока мы летели к аванпосту, я так и не смог связаться ни с другими отрядами, ни с кораблем. Похоже, на планете действует нечто гораздо большее, чем стая «глушилок».

Наш «Проходец» влетел в город, на его главную и единственную улицу, проскочив мимо нескольких домов, он остановился возле бара, где в прошлый раз мы с кучей и наняли По.

Наши бойцы остались на улице, внутрь в этот раз вошли я и коммандер. Причем перед тем, как зайти в бар, Рамбо приказал Куче закупиться в ближайшем магазине едой и водой — истощенным бойцам нужно было восстанавливать силы.

В отличие от прошлого визита, сегодня в зале было полно людей. Все столики заняты, и даже у стойки пустых табуреток нет.

Едва мы вошли в бар, стоявший тут гомон затих, все присутствующие обернулись и принялись нас рассматривать.

В основном тут сидели одни только мужики, женщин я не заметил. Были тут и пожилые деды, и совсем еще безусые юнцы. Так понимаю, весь поселок после тяжелого рабочего дня заглядывал сюда, чтобы перекинуться словечком с соседом-приятелем или обсудить какие-то общие дела, ну, или договориться о чем-то.

Нас рассматривали внимательно, и не то чтобы взгляды были враждебные, а…скорее неприветливые. Видно было, что нам здесь не рады.

Честно говоря, мне от такого отношения местных было не по себе, но вот коммандеру, казалось, совершенно плевать.

Он преспокойно прошел через зал, растолкал плечом (благо к этому моменту «Рыцарей» мы сняли) двоих завсегдатаев и кивнул бармену.

— Плесни чего-нибудь!

Затем повернулся ко мне.

— Сержант! Идешь?

Я подошел ко нему, и фермеры подвинулись, освобождая мне место.

Бармен споро выставил перед нами по стакану с каким-то пойлом цвета мочи.

Пока я рассматривал содержимое своего стакана, решая, пить или нет, коммандер опрокинул свой.

— Еще, — приказал он бармену.

— Хватит с тебя! — проворчал один из посетителей, толстый и пузатый дед с шикарнейшими бакенбардами, усами.

— С чего вдруг? — осведомился Рамбо.

— Мы тут таких не любим…

— Каких «таких»? — усмехнулся Рамбо.

— Таких… — дед запнулся, пытаясь подобрать слово, но так и не нашел, поэтому решил изъясниться проще: — От вас одни проблемы.

— Мы прилетели на эту планету вслед за жуксами, пытаемся убить их прежде, чем они расплодятся и сожрут вас, дурней, но вы нам не рады? — уточнил Рамбо.

— До вас никаких жуксов не было! — заявил дед.

— Это все правительство! Оно выращивает этих сраных жуксов, закидывает на планеты, чтобы потом присылать таких дуболомов, как вы, и тянуть из нас последние соки! — заявил худой, длинный мужик за одним из столиков.

— С тебя, конечно, можно много чего поиметь, — хмыкнул Рамбо, — но нет, дружище, ты в корне не прав…

— Ага, знаем мы…

— Да плевать я хотел, что ты там знаешь, — перебил его Рамбо, хлопнул стаканом о стойке, поднялся со своего стула и повернулся к залу. — Знаете что? Плевать мне, что вы думаете и как считаете. Меня это не касается. Уверены, что ВКС хочет на вас нажиться? Не вопрос! Лично мне нужно только одно — связаться со своими, чтобы они прислали сюда корабль, мы в него погрузились и свалили куда подальше.

— Вот и валите! — раздался чей-то голос.

— Точно, проваливайте! — поддержал его еще кто-то.

— Мы только рады, но связь не работает, — сказал Рамбо, — если вы, г-дины, подскажете мне, где у вас тут модуль связи и кто им заведует, то мы тут же свалим, не будем мозолить вам глаза. Более того — вызовем своих и свалим с вашей чертовой планеты. Устроит вас такое?

Рамбо обвел взглядом зал. М-да…реднеки точно к нам любви не питают. Надо же быть такими придурками? Мы тут воюем с жуксами, нас жрут, топчут, рвут, тащат в норы, а эти идиоты еще бухтят, что, мол, мы на них наживаемся… Сраные деревенщины!

— Ну? — нахмурился Рамбо. — Так где в вашей чертовой клоаке модуль связи, и кто им заведует?

— Зеленый дом справа в конце, — наконец-то ответил тот самый пузан, который и начал весь сыр-бор. Заведует там всем Нортон, но этот придурок самый настоящий параноик. С оружием не расстается, так что смотрите, чтобы не пристрелил. А то потом ваших еще целая орава налетит.

— Спасибо, — буркнул Рамбо и кивнул мне: — Пойдем…

Мы вышли из бара и пошагали по улице в сторону видневшегося метрах в ста отсюда дома, окрашенного зеленой краской.

— Думаете, что удастся связаться с нашими через этот модуль связи? — спросил я.

— Надеюсь, — кивнул Рамбо.

— Бросьте, коммандер, не работают наши рации, системы связи «Проходца», а какое-то старое дерьмо реднеков будет работать?

— Попробуем хотя бы. Если нет — вернемся на аванпост и будем думать, — ответил Рамбо.

— Ладно, как скажете…

Входная дверь в «модуль связи» оказалась незапертой. Мы просто вошли в жилище, обошли все комнаты и нашли желаемое — так называемый «центр связи» представлял собой допотопный девайс огромного размера, работающий на технологиях, которые человечество использовало, наверное, еще до моего рождения, даже до начала полномасштабной колонизации. Этой штуковине самое место в музее, а не в качестве рабочего места связиста на новой планете… Ну да чем богаты…

Рамбо уселся на стул, принялся переключать каналы, вызывать «Эней».

Как я и ожидал, в эфире были только помехи, ничего толкового мы не услышали.

— Вы кто такие?

Мы с Рамбо повернулись и увидели перед собой высокого мужчину с трехдневной щетиной на лице, одетого в обычный макс-балахон, который, наверное, очень любят фермеры на всех аграрных планетах, ведь точно такой же был и у моего отца.

Мужик стоял, держа в руках охотничье ружье, причем направив его ствол в нашу сторону.

— Спокойнее. Мы из ВКС, — как можно более миролюбиво заявил Рамбо.

— Да вижу, что не корпораты. Что вы тут забыли?

— Мы хотим воспользоваться вашим модулем связи. Нам необходимо связаться с руководством и…

— Да плевать я хотел, чего там вам надо! Связь не работает. Как вы, уроды космические, прилетели, так и отрубило все…

— Ну да, конечно. Мы виноваты. А ничего, что тут аванпост ВКС был черт знает сколько времени? Связь тогда у вас была?

— Была, пока эти ваши с аванпоста не поперлись на мушиное плато. Вот тут-то все и началось, — заявил мужик. — Сначала связь пропала, затем те два метеорита… И пошло-поехало. Еще сраные фанатики зашевелились…

— Так, стоп, — встрял я. — Два метеорита?

— Ну ясен красен! Один вон там, в степях рухнул, — он махнул в сторону, с которой мы как раз и приехали, — а второй как раз в районе мушиного плато…

— А где это, не подскажешь?

— Приперлись сюда, даже не знают, где что, — насмешливо хмыкнул Нортон (так понимаю, был это именно он). — На северо-восток отсюда или на восток от вашего аванпоста. Его трудно пропустить…

— Понял, спасибо…

— Да подавись…

— А что за фанатики? — спросил Рамбо.

— Да эти…как их там…катехьюмены вроде.

— Катехумены? — уточнил Рамбо.

— Во, они…

— Что ж, спасибо за помощь, — Рамбо направился к выходу.

— Черта с два я вам помогал! — хмыкнул мужик. — Катитесь отсюда, и этих сраных катехуменов с собой забирайте. Лучше бы занялись чертовыми ублюдками, а то сначала только один был умалишенный, теперь целая секта…

Он бормотал что-то еще, но мы уже покинули его дом.

— Что еще за катехумены? — спросил я у Рамбо.

— Да…психи какие-то, — пожал он плечами, — не первый раз уже вижу и встречаю. На новоколонизированных планетах встречаются. Вроде между собой связь не поддерживают. Между планетами, имею в виду. Но они есть практически на каждой недавно населенной или появляются со временем. Сначала один, потом двое-трое, а затем еще заманивают к себе народ…

— А чего правительство или местные власти на них не обращают внимания?

— Да они безобидные, в общем-то. Ходят, бормочут всякое.

— Какое? — заинтересовался я.

— Да о том, что планета живая, что все на ней связано, что нужно блюсти какой-то там баланс. Нудят и нудят… Живут вне селений и городов.

— Что, под чистым небом?

— Да вроде как.

— И как их не сожрали всех?

— Вот это самое интересное. Слышал я кучу баек о том, как катехумены предупреждали колонистов о стае волков. Да и когда еще вар-офицером был, один из моих сержантов потерялся в снегах. Мы тогда на Кадии на аванпосту сидели. Мы уж думали, все, конец парню. Но нет, спустя неделю как потерялся, вернулся на пост. Все бормотал о том, что ему катехумен встретился и подсказал, как идти, где найти зверей, и как сделать, чтобы мясо раздобыть.

— Ну…если они живут, как дикари, то немудрено…

— Ты не понял, — покачал головой Рамбо, — этот тип сказал сержанту все в деталях — во сколько начнется снежная буря, где ему найти убежище, как выстрелить так, что бы животное, считай, само на пулю напоролось. Сержант так и рассказывал — стал между двух деревьев и в точно указанное время пальнул по каким-то ориентирам. Сам не верил в то, что делает. А побрел туда, куда пальнул, и через пару сотен метров напоролся на им же подстреленное животное. А сержант с «Отбойником» был. В метель из «Отбойника» подстрелить животину на дистанции более 200 метров…

— Похоже на байку, — хмыкнул я.

— Я бы на твоем месте тоже так подумал, — грустно усмехнулся Рамбо, — вот только сержант наш твердил одно и то же, даже когда контрразведчики его на допрос уволокли — им рассказывал эту историю.

— Бредил…

— Нет…точно не бредил? — уверенно ответил Рамбо. — Что-то с этими катехуменами нечисто…

— А «черные»? Что-то накопали?

— Нет, — покачал головой Рамбо, — повертелись, покрутились и свалили.

— Странно. Обычно они дотошные.

— Это когда им надо. А кому захочется на Кадии торчать дольше нужного? Там мороз такой — высморкаешься, и сопли еще в полете замерзают.

— Понятно…

Пока разговаривали, успели добраться назад до бара, возле которого стоял наш «Проходец», и в нем, вокруг него сидели бойцы, с жадностью ели и пили все то, что смог раздобыть Куча.

— Эй! Кураж! Я твои любимые приныкала! — Выдра протянула мне запакованный бургер «Объеденье». Насколько я знал, только эта фирма, ну и еще парочка во всей Галактике выпускала бургеры с белком Б-117, который был необычайно вкусным, а главное — от него не разило синтетикой, как от всех прочих.

Я отказываться от угощенья не стал, схватил бургер и вмял в один присест.

— Значит так, — сказал Рамбо, чтобы его услышали все бойцы, — доедайте, допивайте, и будем выдвигаться на аванпост.

— Не удалось вызвать наших, г-дин? — поинтересовался Дед.

— Нет. Связь как и прежде не работает. Одни помехи. Зато мы с Куражом узнали кое-что интересное. Похоже, на планете действительно два гнезда.

— О, черт! Только этого не хватало! — вздохнул Куча. — Опять к этим тварям по их норам лезть?

— Похоже, что так, — кивнул Рамбо, — но в этот раз мы знаем, где гнездо, знаем, как с ними бороться. Так что план таков — добираемся до аванпоста и оттуда идем на гнездо. Сжигаем там все к чертям и после этого сваливаем с этой дрянной планетки.

— Так связи же нет…

— «Эней» должен раз в неделю присылать «Метеорит» с припасами и оружием.

— С чего вдгуг такая щедгость? — удивился Дед.

— В кодексе есть, внимательнее читать надо, боец, — усмехнулся Рамбо и продекламировал: — В случае отсутствия связи флот обязан провести разведку и при необходимости обеспечить оперативную группу всем нужным…

— О! Это другое дело. И сколько нам еще ждать?

— Пять дней. Уже, считай, четыре. Так что шевелитесь! Быстрее доберемся до гнезда и уничтожим его — быстрее свалим с этой чертовой дыры!

Глава 7

Разбор полетов

С горем пополам, но до аванпоста мы добрались. Не скажу, что дорога была легкой. «Проходец» еле тащился под огромным грузом — мало того, что нужно было везти несколько комплектов «Рыцарей», так еще и целый взвод… Впрочем, «Проходец» как раз привычен к таким нагрузкам, но люди, все еще не отошедшие от «плена», для которых не хватало места, могли просто свалиться во время движения и…для них это было бы фатально.

По большому счету не было никакой спешки, поэтому и передвигались мы на черепашьей скорости, делая множество остановок.

Тем не менее, этот путь был проделан — впереди появился аванпост.

Судя по тому, что бойцы замелькали на стенах, зашевелились лучеметы, на посту было все в порядке. Во всяком случае, есть те, кто его защищают, а это уже хорошо.

Мы приблизились к воротам, и они тут же открылись, пуская нас внутрь. Но стоило только нам вылезти из «Проходца», как я заметил приближающегося к нам человека в черном мундире.

Я его узнал — майор Абрахам Торм.

Шел он к нам с насупленной, угрюмой физиономией, и я понял — сейчас он нам с Рамбо устроит разнос.

Так и было.

— Майор! — Рамбо, едва покинув салон «Проходца», стал в «стойки», в воинском приветствии прижав кулак к груди.

— Потрудитесь объяснить, коммандер, — прошипел Торм, — почему вы оставили блокпост вопреки моему приказу?

— Никак нет, приказ не нарушал, — будто зеленый новичок, вытянувшись перед контрразведчиком, бодро рапортовал Рамбо. — Аванпост личный состав не покидал.

— А как насчет вас?

— Делегировал обязанности заместителю, сам же возглавил спасательную операцию…

В этот момент Торм повернулся ко мне.

— А…знакомые все лица. Ну, сержант, что вы такого натворили, что коммандеру пришлось спасть вас?

— Подверглись нападению жуксов, г-дин, — вытянувшись, как и коммандер, ответил я. — В ходе проведенной спасательной операции удалось эвакуировать личный состав, а также уничтожить превосходящие силы противника, его опорную базу, г-дин.

— Что вы мне тут… — насупился майор, — хватит зубы заговаривать! По-человечески доложите.

— Было обнаружено и уничтожено гнездо жуксов, г-дин, — пояснил я.

Майор удивленно вскинул брови.

— Как давно?

— Около двух дней назад.

— Два дня… Быть этого не может! Вы уничтожили королеву?

— Так точно. Все гнездо уничтожено.

— Буквально вчера мы видели мелкий отряд жуксов. Если королева уничтожена, куда они, по-вашему, направлялись?

— Ко второму гнезду, г-дин, — доложил я.

— Второму? Чего? — лицо майора вытянулось. — Какое еще второе гнездо?

— В ходе выполнения операции нами было обна…

— Так, хватит! — рявкнул майор. — Отчеты мне в течение часа. Оба!

— Есть! — ответил я.

— Так точно! — ответил и Рамбо.

* * *

Майор, наконец, оторвался от наскоро написанных нами с коммандером отчетов и поднял глаза на меня.

— Вы уверены, что смогли убить королеву?

— Абсолютно, — кивнул я, — запеклась до хрустящей корочки…

— Вы подтверждаете? — взгляд майора переместился на коммандера.

— Все гнездо уничтожено: яйца, королева…

— Повторюсь, — вздохнул майор, — вы абсолютно уверены, что это была королева? Вы разглядели ее? Опишите.

— Там было темно, — пожал я плечами, — тварь была в углу, сидела на «подушках» из биомассы. А описание…фотографий в методичке нет, но есть текстовое описание. Так вот — оно один в один совпадает с тем, что я видел.

— Вы ведь говорите, что там темно было.

— С тем, что я успел рассмотреть.

— ВЗОР?

— Уже проверил — плохо видно…

Майор тяжело вздохнул.

— Знаете, будь у меня время и все необходимое — вы двое и весь ваш отряд прошел бы все круги ада, допросы бы вам снились… Но…у меня сейчас нет такой возможности, поэтому работаем с тем, что есть. Еще раз: вы уверены, что это была королева?

— Послушайте, — коммандер насупился: похоже, он начал терять терпение. — Эта тварь находилась возле кладки, ее защищали трутни. Кураж бросил гранату и сжег к чертовой матери там все. И да, мы уверены, что это была королева. Видно было хреново, но лично я уверен. К тому же есть и куча косвенных доказательств — куча яиц в гнезде, те же трутни. Причем «свежие», явно вылупившиеся из прошлой кладки. Опять же, наших бойцов жуксы не убили, а хранили как «консервы». Не понимаю, что вам еще надо?

— Согласен, — тяжело вздохнул майор, — но…вы говорите, что после того, как убили королеву, одна из групп жуксов, спешащих к вам, вдруг развернулась и просто ушла?

— Да, все так.

— Это невозможно. Если мыслительный центр колонии уничтожен, то жуксы вообще ничего не соображают. Просто топчутся на месте, даже убежать не могут…

— Мы тоже об этом подумали, г-дин, — кивнул я, — и пришли к выводу, что на планете есть еще одно гнездо. И королева из него перехватила управление над юнитами, лишившимися командования.

— Две королевы? Два гнезда? — нахмурился майор. — Не понимаю…ни черта не понимаю.

— Может, поделитесь своими знаниями, чтобы мы тоже были в курсе того, что вам непонятно? — предложил коммандер Рамбо. — А то спорить, не зная сути — та еще затея.

Майор несколько секунд глядел на него, а потом махнул рукой.

— А, черт возьми, почему нет? В общем так. Мы уверены, что жуксы предприняли всю эту операцию для того, чтобы закинуть на заселенные людьми планеты новый вид роя.

— Новый вид? — не понял я.

— Модифицированная королева, которая способна создать гнездо иного типа, производить юнитов, с которыми мы ранее не встречались. Но тут вы говорите, что жуксы были обычные, королева тоже… Разве что непонятно, почему королева сначала наплодила такую кучу могильщиков — эти твари страшно прожорливые…

— Для охоты, для добычи пропитания? — предложил я свою догадку.

— Нет, нет… — покачал головой майор, — жуксы, конечно, используют могильщиков в качестве эдаких харвестеров, но…на поздних этапах развития гнезда. А здесь…здесь должны были быть пауки, ну, пускай даже скорпи, но для охоты больше подходят первые…

— А «охотники»? — вспомнил я мерзких тварей, с которыми нам как-то пришлось столкнуться.

— Это высокоразвитые особи. На их производство нужно много ресурсов. И уж тем более использовать их как добытчиков королева не будет. Это равносильно тому, чтобы забивать ржавые гвозди марксмановской винтовкой…

— Ну, если ничего больше под рукой нет… — пожал я плечами.

— В том то и дело. У королевы всегда есть «молоток». Она может заставить рабочих «окуклиться», превратится в нечто иное. Тех же пауков. И поверьте, пауки в этом плане более рентабельные, чем могильщики. Опять же — что мешало в первой кладке пауков вывести? Нет…здесь что-то другое. Ей зачем-то нужны были могильщики, причем в больших количествах…

— Ну, мы этого уже не узнаем, — заметил коммандер.

— Как сказать… Если ваше предположение о втором гнезде верное, то можем и узнать. И, боюсь, нам это очень не понравится. Жуксы крайне редко отступают от своих первоначальных планов. Наоборот, если им начать мешать, они удваивают усилия, ускоряются, чтобы приблизить результат.

— Упрямые твари…

— Не то слово, — хмыкнул майор.

— Тогда нужно как можно быстрее добраться до второго гнезда и уничтожить его, — заявил я.

— Ага. Если бы мы знали, где оно, — вздохнул майор. — Прошлый гарнизон аванпоста выдвинулся на поиски, но исчез бесследно.

— Возможно, мы знаем, где они… — заметил коммандер.

Майор удивленно на него уставился.

— Подробности?

— В общем, возвращаясь сюда, по пути мы заглянули в местное селение… — начал свой рассказ коммандер, и далее пересказал все, что мы узнали от местного связиста Нортона.

Майор слушал молча, а когда речь зашла о катехуменах, вдруг нахмурился, взял блокнотик и начал что-то быстро писать…

— Катехумены, значит… — пробормотал он, — и здесь они…

— Вы что-то о них знаете, майор? — нахмурился Рамбо.

— Так…теории, которые к тому же еще нужно проверять… А насчет мушиного плато — это очень интересно. Приблизительно туда и отправился гарнизон аванпоста. Но куда они все сгинули?

— Вот и узнаем, — хмыкнул Рамбо, — тем более тактику зачистки гнезд малыми группами мы уже обкатали.

— Сколько людей вам надо? — спросил майор.

— Скорее вопрос в том, сколько у нас «Рыцарей» есть…

— Всего около десяти, — прикинув, ответил майор, — была бы связь с «Энеем»…

— Была бы связь с Энеем, все было бы проще, — хмыкнул коммандер, — но ее нет. А значит, придется действовать самим. Или так, или ждать, когда прибудет «Метеорит». Они должны будут его прислать…

— Это при условии, что «Эней» остался на орбите, — буркнул майор.

— Что? Вы о чем?

— Нам не удается связаться с орбитой, так как нам мешают какие-то помехи. Так?

— Ну…

— А что, если, — предположил майор, — «Энея» нет на орбите? И не помехи нам мешают…просто никто не отвечает.

— Извиняюсь, — встрял я, — но когда мы уничтожили гнездо, на несколько секунд связь появилась.

— Уверены?

— Да, я слышал дежурного, но затем помехи снова закрыли канал.

— Значит, все-таки кто-то глушит связь, — буркнул майор. — Хреново. Похоже, этот «кто-то» очень не хочет, чтобы мы покинули планету, или старается, чтобы не вызвали подмогу…

— Рано или поздно мы это сделаем, — хмыкнул я.

— Или же не сможем это сделать. Нам не позволят.

— Жуксы? — хмыкнул я. — Одно гнездо уже разнесли, справимся и со вторым.

— Хотелось бы верить… — вздохнул майор.

* * *

Мушиное плато оказалось вовсе и не плато, да и отнюдь не мушиным. Во всяком случае, никаких мух я пока не видел. Да и плато…скорее уж долина, со всех сторон окруженная скалами. Росла здесь обычная степная трава, такая же, как и там, где мы разбили лагерь, перед тем как на нас напали могильщики.

Что касается деревьев или хотя бы кустов — тут они отсутствовали как вид. Кое-где, правда, виднелись жалкие поростки высотой максимум в полтора метра, но были они настолько чахлыми и жалкими, что назвать это деревом или хотя бы кустом язык не поворачивался.

Мы шли гребенкой, прочесывая квадрат за квадратом последние несколько часов.

Было нас по числу доспехов — ровно десять бойцов в «Рыцарях», причем одним из нас был сам майор.

Стоит отдать ему должное — командование он поручил мне, сам же принимал участие в качестве «наблюдателя», ну, или одного из бойцов, если появится враг. Все же он отдавал себе отчет, что командование двумя МТГ лучше поручить сержанту. Контрразведчик был спецом в другой области. Не сомневаюсь, что опыта полевых операций у него хватало, но…в слишком уж специфической области. Вроде как было с ротмистром. Но ведь и там ротмистра космодесы скорее «охраняли», командовал ими Строгов, а сам ротмистр был «особо важной персоной», которую нужно было доставить из пункта «А» в пункт «Б», а затем назад, но уже вместе с грузом из точки «Б» в точку «А». Напрямую бойцами во время боя он не командовал, хотя, когда запаниковал, то попытался. К чему это привело — напоминать не надо.

Вот и сейчас Торм шел молча, выполняя все мои приказания.

Почему «мои»? А потому, что майор приказал Рамбо остаться на аванпосте, и с него ни шагу.

С одной стороны — мудрое решение. Все же там должен остаться толковый офицер. С другой — мне бы сейчас было гораздо спокойнее, так как операцией бы командовал Рамбо, а все, что требовалось от меня — четко и быстро выполнять его приказы.

Но не судьба. Командовать довелось мне, и именно от моих решений сейчас зависел исход нашей «миссии». Если, разумеется, мы найдем хоть какие-то следы исчезнувшей группы космодесов или гнезда жуксов.

Пока их не наблюдалась. Кругом степь да степь. Никаких признаков врагов или друзей.

— Мы тут, кажется, надолго, — поравнявшись со мной, проворчал Куча.

— Будь настороже, — приказал я ему, — чтобы не получилось как в прошлый раз…

— Дед со сканером не расстается, — заметила Выдра, подошедшая с другой стороны, — да и мы бдим. «Прошлого раза» не повторится, не боись.

— Очень на это надеюсь.

— А уж как я надеюсь! Снова оказаться в той вонючей норе и ждать, пока тебя загрызут — нет уж, увольте!

— Кстати, а чего никто из вас не пытался вырваться, освободиться, самоубиться, в конце концов? — поинтересовался я.

— Не знаю, — пожала она плечами, — когда меня проглотил могильщик, я какое-то время ворочалась, пыталась что-то сделать, но эта скотина так сжимала брюхо, что ты будто связанный. А спустя какое-то время меня охватила апатия, стало настолько на все пофиг, что шевелиться не хочется…

— Вот-вот! — услышав наш разговор, подключился и Дед. — Будто из тебя всю жизнь высосали, всю энеггию. Лежишь, понимаешь, что тебе конец, что если сейчас ничего не пгедпгимешь — все, кганты, но даже после этого пгодолжаешь лежать пластом. На все плевать, на все пофиг…

— Это у могильщиков яд такой, — пояснил майор.

— Яд? Но мы же в броне были! — удивилась Выдра. — Как он…

— Там целая куча вариантов воздействия, — вздохнул майор, — воздушно-капельный, контактный…

— Но скафы герметичные, а у меня еще и шлем с фильтром встроенным был…

— Фильтр отсекает лишь часть этой гадости, а концентрация там такая, что несколько минут, и все, получаешь нужную дозу.

— Вот ведь сволочи, — возмутился Дед, — жуксы будто специально «под нас» заточены!

— Так и есть! — кивнул майор. — Когда война только начиналась — у жуксов не было пауков и скорпи. Не было танков, например. Были совершенно другие твари, и разносили мы их в пух и прах, но жуксы — не дураки, быстро учатся на своих ошибках. Они увидели нашу тактику, оценили наше оружие и начали «клепать» новые виды, которые как раз и нацелены на сражения с нами. Самые дешевые и простые в изготовлении — пауки. Со скорпи чуть больше мороки, они медленные и неповоротливые, но если уж доберутся до нашей пехоты… Потом пошли более сложные «модели» — БТР, танки, колоссы… Они учатся и подстраиваются под нашу тактику…

— Война положила начало гонке вооружений? — хмыкнул я.

— Именно так, — согласился Майор, — жуксы выдумывают новые виды своих юнитов, а мы оружие, которым их можно уничтожить…

— Забавно, что вы говорите о них, как о биороботах, — заметила Выдра.

— А так и есть, — пожал плечами майор.

— Так может, и нам стоит начать таких выращивать?

— Может и стоит, — согласился майор, — даже попытки были… Помните восстание синтов?

— Еще бы!

— Ну вот… У жуксов такое невозможно в принципе, а вот у нас… Не хотелось бы получить врага в тылу, но эксперименты все равно продолжаются.

— Это какие? — заинтересовался Куча.

— «РоботЭкс» давно уже экспериментирует, пытаясь получить бойца, объединяющего в себе и человека, и робота.

— Модификанта, что ли?

— Нет. Таких полно. Именно что робота, но способного мыслить как человек в определенных ситуациях.

— Кибернетика, — многозначительно протянул Куча, будто это слово означало какой-то раздел магии.

— К черту «РоботЭкс», — буркнула Выдра, — они в свое время начудили, что мы чуть еще одну войну не получили с их сраными роботами.

— Были прецеденты, — согласился майор, — поэтому полноценный, самодостаточный нейромозг у нас под запретом. АОДы действуют по шаблонам.

— А «желтые»? — спросила Выдра. — Это те же биороботы!

— Напрасно вы так о них, — покачал головой майор. — Это не биороботы, это люди, пусть и выращенные искусственно. Зато у них есть все задатки, чтобы стать отличными солдатами. Плюс программа обучения…

— Может и так, — хмыкнула Выдра, — но я им не доверяю. Они словно машины…

— Да ладно, — не согласился я с ней, — вспомни нашего координатора. Вроде нормальный парень…

— Дуболом! — поморщилась Выдра. — Помнишь, когда у нас боеприпасы закончились, и он не позволял нам забрать пушки с покойников?

— Так мы же тогда… — начал было Куча, но Выдра его прервала.

— Заткнись!

И Куча заткнулся. Ну, еще бы, не стоило при майоре-контрразведчике развивать тему, как мы с помощью Лиса дурили систему и мародерили оружие с поля боя.

Благо майор на наш диалог внимания обратить не успел, так как боец, шедший самым правым, вдруг заорал в эфир:

— Командир!

Я повернулся к нему и увидел, как он стоит в траве, подняв руку с чем-то в ней.

Что это там? Ага…пушка, причем не какой-то там «Отбойник», а кое-чего посерьезнее.

Кажется, мы вышли на след пропавшей группы…

Глава 8

Рисунок

«Отбойник» оказался не единственной находкой: отталкиваясь от места, где он был обнаружен, мы разошлись в разные стороны, и спустя каких-то десять минут один из наших наткнулся на «лагерь», точнее на его остатки.

Удивительно, насколько «жадная» эта планета — всего несколько дней, и уже лагерь так просто не найти. Думается мне, что неделя-другая, и от него вообще никаких следов не останется.

Лагерь был поставлен несколько дней назад, а далее произошло нечто. Бойцы бесследно пропали, но их личные вещи, палатки, рюкзаки, даже запасные магазины, запасы сухпайков и консервов остались.

Видимо, прошел дождь, плюс похозяйничала местная живность — что-то разорвали на клочки, что-то засыпало грязью и землей, кое-где начала подниматься затоптанная трава или прорастать новая. И в результате найти следы, понять, что здесь произошло, не представлялось возможным.

Впрочем, стоит быть благодарным кому-то свыше, что мы вообще лагерь нашли и узнали точное место, где группа пропала.

Да только какой нам с этого толк?

— Я бы хотел, чтобы бойцы начали осмотр лагеря, — попросил, подойдя ко мне, майор.

Все-таки Торм мне нравился все больше как профессионал своего дела, ведь мог приказать сам, но не стал, оставив это мне. И дело тут вовсе не в том, чтобы я «сохранил лицо». Он прекрасно понимал, что у меня могут быть вопросы, или нужно еще предварительно решить некую задачу, или же я захочу уточнить, что именно и как надо искать, и лишь оценив задачу сам, поставлю ее перед другими.

И он был прав. Уточнения были нужны и, кроме того, я не собирался всех бойцов заставлять заниматься поисками. Это было как минимум опасно и опрометчиво.

— Что ищем? — спросил я.

— Странности. Поврежденные вещи с необычным характером этих самых повреждений, следы, кровь…что угодно.

— Понял, — кивнул я и включил циркулярную связь. — Второй, четвертый! Вы «на часах». Отряд! Приступить к поискам. Интересуют следы, кровь, порванные или поломанные вещи с необычными повреждениями, все что угодно, что сможет нам объяснить случившееся.

Бойцы тут же принялись за дело.

* * *

Вот уже около часа мы копаемся в останках лагеря, но так ничего и не нашли. Я и майор не стояли столбами, участвовали в поисках, но пока никому из нас всех не повезло — никаких следов или намеков на то, что здесь случилось, куда делись бойцы, кто на них напал, не было.

Впрочем, насчет того, «кто напал», гадать не нужно. Уверен, что это жуксы. Но почему не осталось никаких следов? Ведь на месте того лагеря, в котором напали на мой отряд, следов было предостаточно — здоровенные могильщики чуть ли не землю вспахали.

А здесь…вообще ничего. Как так?

Я присел, убрал в сторону траву и увидел блестящую трубку. Схватившись за нее, потянув, я достал из грязи раскладной походной стульчик.

Казалось бы, такой маленький и хрупкий, а на деле легко выдерживает меня, облаченного в «Рыцаря».

Но пока что усаживаться на него я не собирался. Пока доставал стульчик, обнаружил еще несколько вещей, откапыванием которых и был занят.

Одна из этих самых вещей была чем-то вроде непромокаемой герметичной сумки, внутри которой я обнаружил чей-то приватник.

Тут же включил его, благо он был без пароля.

Ну-ка, «история», «последний файл».

Вдруг мне повезет, и сейчас откроется текстовый файл, а там: «дорогой дневник…»

Но, конечно же, мне не повезло — никакого дневника с подробным описанием того, что тут случилось, не открылось.

На экране появилась картинка. Пейзаж или, скорее, предварительный набросок.

Кажется, рисовали это прямо здесь. Во всяком случае, горы вдали джунглей очень напоминали те, которые видел и я. Те самые «кусты», что торчали тут и там в травяном море, тоже были похожи на те, что вокруг.

Похоже, боец это рисовал прямо в лагере…

А еще рисунок мне показался очень знакомым…

Я принялся листать файлы. Корабли, бойцы, броня, пейзажи… Ну, точно!

Я уже видел этот набросок космической станции. Юджин!

Это что же получается, в отряде, который мы ищем, были Юджин и Бывалый?

А это уже хреново… Помню, каким осторожным и опытным был наш первый командир МТГ, и раз уж он вовремя не учуял беду, не смог ей противостоять, то что мы…

Так, а ну отставить упаднические настроения!

Я одернул сам себя и напомнил, что пропавший отряд был вооружен штатными «ШАБ-4». Ну ладно, пускай с дополнительным бронированием, примочками вроде прыжкового ранца или даже силового поля, но все равно в основе был «ШАБ-4», а он не чета нашим «Рыцарям».

Что ж, я узнал, что здесь, в этом отряде, были мои знакомые, вот только это никак не пролило свет на вопрос, куда они делись.

Я устало опустился на стульчик, вновь пролистал файлы на приватнике, вернув местный пейзаж.

Вглядываясь в пейзаж, я словно бы искал на нем ответы, надеялся, что увижу нечто, и это сможет дать мне подсказку, но…напрасно, ведь Юджин не стал бы рисовать момент атаки, он бы сражался. Так смысл мне заниматься ерундой?

Я опустил приватник и поднял голову, принялся рассматривать все вокруг, пейзаж, который решил запечатлеть Юджин.

Забавно, похоже, я как раз и находился на том самом месте, где сидел и рисовал он.

Вон те горы, вон те деревья…

Надо же, как он точно и в подробностях смог запечатлеть все эти мелочи…

Стоп!

Я вновь включил экран устройства, взглянул на рисунок, затем поднялся со стульчика и огляделся.

Снова приватник, и снова осмотреться.

— Майор! — позвал я.

— Что там, сержант?

— Кажется, я кое-что нашел!

Когда майор подошел, я передал ему приватник.

— Смотрите!

Он не стал себя долго упрашивать, взял у меня устройство и поглядел на экран.

— Надо же…у парня талант.

Майор, как и я, осмотрел окрестности.

— Рисовал здесь, и у него получилось перенести все на рисунок. Прямо в деталях.

— Вы не видите странности, г-дин? — поинтересовался я.

— Странности? Какой?

— Посмотрите, он рисует степь перед нами ровной, словно стекло…

— Ну, и?

— А теперь посмотрите вон туда, — я указал рукой направление, — вам не кажется, что там словно бы холм?

И действительно, я обратил внимание на небольшую возвышенность. Всюду, куда ни брось взгляд, поверхность ровная. Ни тебе оврагов-каньонов, ни холмов-горок. Отсюда и до самых скал, которые и окружали эту местность… Но прямо перед нами, метрах в ста, словно бы земля чуть поднялась…

— Ты думаешь о том же, о чем и я, сержант? — хмыкнул майор.

— Кажется, да, г-дин, — кивнул я.

— И что же ты думаешь?

— Думаю, что мы нашли второе гнездо…

* * *

Пока наш сапер минировал холм, мы были на взводе, ожидая, что вот-вот на нас нападут.

Но…Дед, не отрывающийся от экрана сканера, не обронил ни слова.

Значит, целей нет…

— Будет забавно, если этот холм — просто холм, — хмыкнул Куча.

— Откуда он тогда взялся? — спросил я.

— Юджин поленился нарисовать, — пожал плечами Куча, — может быть такое?

На это мне ответить было нечего. Действительно, о таком я не подумал. А Куча подумал.

Надо же, дожился — Куча соображает лучше, чем…

Нет, стоп! Куча неправ — уж слишком детально и заботливо Юджин переносил весь пейзаж на свой приватник. Проигнорировать такую деталь он не мог. Или мог? Все же этот холм очень портил общий вид. Мог Юджин позволить себе «художественные» отступления?

В этот момент сапер поднялся с колен и пошагал к нам.

— Минута… — заявил он, подойдя ближе, — даже меньше…

Мы стояли, глядя на холм, который вот-вот должен был взорваться.

Все, кроме Деда. Тот продолжал пялиться в сканер.

— И три…два…– начал отсчитывать сапер, — один! Бадабум!

Грохнуло действительно громко. Комья земли взметнулись вверх, на несколько мгновений заслонив небо, а затем стремительно полетели вниз эдаким «земляным» дождем…

— Движение! — практически сразу подал голос Дед. — Множественные цели! Двадцать метгов. Там…

Он ткнул пальцем в сторону холма.

Вот, значит, как…я все-таки не ошибся. Мы действительно нашли гнездо.

— Цели начали движение! Пятнадцать метгов! Десять! Идут на нас!

Ну вот и враги. Дождались, наконец…

Честно говоря, давно уже жду драку. Выискивать и вынюхивать не пойми что было сверхутомительно. А вот когда жуксы прут на тебя, то что делать и как быть знаешь отлично.

Тело само жаждет предстоящего действия, тебе даже думать не надо, как ты встретишь противника — ноги уже стоят так, чтобы ты не потерял равновесие, винтовка сама собой уперлась в плечо, руки держат ее крепко, уверенно. Все тело ждет только твоего разрешения, чтобы начать, чтобы приступить к тому, чему оно обучено.

А вот и враг — земля вздымается у ног одного из бойцов, и он спешно отходит назад.

Могильщик вылезает из земли, широко распахнув пасть, но по нему уже палят двое или трое бойцов.

Тварь не успевает ничего сделать, как с нее начинает «осыпаться» хитин, на теле появляется множество ран.

Последний рывок, и все, тварь сдохла.

Следующий могильщик появился неожиданно, прямо под ногами Кучи.

— Даже не думай, даже не мечтай! — слышу я его вопль, и длинная очередь, которую он пустил себе под ноги, а затем отскочил в сторону.

Падальщик даже из земли не успел вылезти, так и остался торчать, будто трухлявый пенек, широко распахнув пасть.

— Не давайте им вылезти! — орал я. — Огонь на поражение!

Собственно, это было лишнее — как и я, бойцы отлично знали, что им делать. Тем более большинство из них были со мной там, во время атаки на гнездо, так что успели поднабраться опыта в сражении с могильщиками, отработать тактику уничтожения этих тварей.

Жуксы ничего не могли нам сделать. Самой большой их победой можно было назвать попытку сожрать кого-то из бойцов, но попытка эта изначально была обречена на провал. Боец в «Рыцаре» — это не пехота в «ШАБ-4». Тут сил хватит на то, чтобы попросту разорвать могильщику пасть, оторвать к черту его жвалы. Да чего там, я видел, как одна из тварей смогла все-таки свалить с ног одного из бойцов, но тот не растерялся — врезал со всей дури кулаком, и удар этот смог проломить хитин, а сам кулак вонзился, будто нож, глубоко в тело. После этого могильщик затих, а боец спокойно поднялся на ноги и продолжил вести сражение.

Минут пять нам понадобилось на то, чтобы перебить всех могильщиков.

Судя по всему, это и был тот отряд, что не решился атаковать нас, пока мы еще были в гнезде.

Очень даже зря. Сейчас у них шансов было еще меньше.

Когда последняя из тварей сдохла, точнее ее добивал кто-то из солдат, я уже мог спокойно оглядеться.

Взрыв как всегда вскрыл верхние слои «муравейника», под нами был зал, из которого в разные стороны вели несколько ходов.

Рамбо в этот раз не было, так что в какой из ходов идти — пришлось выбирать мне, ориентируясь исключительно на собственную интуицию.

И она, к счастью, не подвела — выбранный путь оказался правильным, он вел все ниже и ниже, пока, наконец, мы не оказались в…. Даже не знаю, как это назвать… Большим залом или огромной пещерой? Камней тут нет, на зал это не тянет. Просто нора с приличной высотой и шириной.

Здесь не было яиц, детенышей, зато на стенах висели…

Больше всего это походило на окуклившихся гусениц, собравшихся стать бабочками. Множество слоев путины, никакой биомассы вокруг.

Странно… Прошлое гнездо выглядело иначе…

Я направился к ближайшему из коконов, вытащил из ножен «тесак», принялся осторожно разрезать паутину.

Что же внутри этого кокона?

Слоев здесь было много, как на луковице, но я не спешил. Срезал аккуратно, один за другим.

И вот, отрезав очередной «лоскут», убрав его, я обнаружил…ботинок.

Я разорвал паутину чуть выше — нога, коленка.

— Здесь человек!

Мне на помощь тут же кинулась пара человек. Остальные бросились к оставшимся коконам, принялись их аккуратно разрезать.

Я отвлекся на мгновение и тут же гаркнул:

— Куча, охранение! Выдра!

— Есть! Есть! — мгновенно отозвались они, отошли от коконов, которые самозабвенно резали, и заняли позиции так, чтобы видеть весь зал, тоннели, через которые к нам мог подобраться враг.

Дед тоже отошел от кокона, уставился в сканер без всякого напоминания.

Я же вернулся к «куколке», из которой уже доставали человека.

— Осторожно, осторожно… — майор и помогавший ему боец осторожно уложили бывшего пленника на пол.

Майор разблокировал забрало на его шлеме.

— Бывалый! — воскликнул я.

— Знаете его, сержант? — оживился майор.

— Да, это мой командир МТГ. Он перевелся и…

— Он оказался здесь, — кивнул майор, уже подключавший свой скаф к скафу Бывалого, чтобы запустить аптечку бывшего пленника. — Ну, кажется, мы нашли наш пропавший отряд…

— Никак нет! — не согласился я.

— А? Почему? — не понял майор.

— Посмотрите, сколько здесь этих…«коконов»?

— Семь…

— А в отряде сколько бойцов было?

— Пять МТГ.

— Тогда где остальные?

— Может быть, в соседнем зале? — сделал предположение я. — Сейчас отправлю кого-нибудь…

— Нет, погоди. Вдруг в соседнем зале королева? Пойдем все.

Я хотел было опровергнуть эту теорию — если бы в соседнем зале, если он вообще есть, находилась королева — она должна нервничать, дергаться, а как следствие, сканер Деда ее засечет.

Но Дед молчал. Вообще ни слова. Значит, рядом с нами жуксов нет.

Ну, или они затаились и выжидают — такое тоже возможно.

— Ну, с вашим знакомым вроде как все в порядке, — заявил майор, — конечно, стандартный набор — обезвоживание, упадок сил, интоксикация, но коктейль из стимуляторов мигом поставит его на ноги. Во всяком случае, на пару часов точно… Что там с остальными?

С остальными было то же самое. Живы, в целом здоровы, хотя им и досталось. Парадокс, но в отличие от прошлого зачищенного гнезда, тут все пленники были целыми и, так сказать, «нетронутыми». Во всяком случае, мерзких личинок, пожирающих плоть прямо с живого человека, тут не наблюдалось.

Странное гнездо — все тут как-то не так… Нет биомассы, нет толпы охранников, если не считать таковыми ту толпу могильщиков, что нам встретилась.

Да и то, они ведь «остатки» прошлого гнезда.

Опять же, нет яиц, даже намека на королеву, во всяком случае, пока. Ни ее свиты, ни охранников гнезда. Даже вон с пленными все не так, как в прошлый раз.

Подозрительно…

— Есть движение! — подал голос Дед, указал рукой направление — цель одна, размер Б2. Удаляется.

— За мной! — заорал вдруг майор и рванул вперед.

Я едва поспевал за ним, а следом за нами Куча, Выдра и пара бойцов.

— Остальные на месте. Охранять раненых! — спохватился я, осознав, что сейчас весь отряд ломанет за мной и майором, а это не дело.

Мы все дружно вылетели в зал, и там…

Существо, которое пыталось от нас сбежать, напоминало…нет, затрудняюсь найти аналогии. Может быть, паук?

Но вот в чем я был совершенно уверен — тварь эта точно такая же, как та, что я в свое время увидел на захваченном жуксами корабле, и которую благополучно убили гранатой. Или все-таки не убили — уже и не помню подробностей, попали тогда в переплет, да и вырубило меня спустя несколько мгновений.

И кстати, за эту тварь мне потом контрразведчики мозг чуть не выели чайными ложечками. Майор, к слову, и ел…

Похоже, он эту тварь тоже узнал, так как вдруг остановился, развел руки в сторону, приказывая остановиться и нам.

— Назад! Не стрелять! Это чудище нам надо живым!

— Г-дин! Не лучший выбор в качестве питомца, — буркнул Куча, — давайте лучшее ее завалим, а я, клянусь, лично куплю вам крыску или хомяка.

— Помолчи! — шикнул на него майор.

— Ну не хотите грызунов — можем на таксу скинуться, или на ро-кота…

— Куча! Заткнись! — приказал я. — Нам нужна эта штука.

— Да вы чокнулись, что ли? На кой черт?

— Это стратег! — бросил майор.

— Чего? — не понял Куча.

— Эта херабора круче королевы, — перевела Выдра, — и если возьмем эту дрянь живой, то будем купаться в деньгах!

— А-а-а! — радостно заревел Куча. — Так бы сразу и сказали! Пустите, я эту скотину сейчас забью руками просто.

В этот момент справа и слева от нас стены вдруг посыпались, а из ниш, скрытых за псевдостенами, величаво выползли два БТРа…

— Ну вот, блин, — огорчился Куча, — мамка с папкой прибыли…

Глава 9

Стратег

Как-то само собой оружие нацелилось на ближайшего ко мне БТРа.

Все-таки наши «Рыцари» — это технология не новая, в первую очередь рассчитанная на войну с людьми. Да, целевое назначение у них — уничтожать пехоту противника, продавливать оборону, прорываться там, где у линейных частей со стандартным снаряжением были бы страшные потери.

«Рыцари» хорошо себя показали и в войне с жуксами. Эти костюмчики просто идеальны для сдерживания или даже уничтожения орд пауков и скорпи, но…не особо эффективны против вот таких противников.

И нет, проблема вовсе не в том, что БТР нас тут сейчас всех растопчет. Как раз нет. Дело в том, что броня «Рыцарей» и толстый хитин БТРов стоят друг друга. В каком-то смысле «Рыцарь» и БТР являются юнитами одного класса, при этом оружие у них имеется для уничтожения врага классом ниже. Однако против друг друга сделать они практически ничего не могут. Эдакий паритет.

Конечно, есть нюансы. БТРам всегда помогает мелочь, и именно толпой при поддержке БТРа можно завалить бойца в «Рыцаре». В то же время «Рыцарь», будучи один на один против БТРа, скорее всего, выйдет из боя победителем. Почему? Да очень просто — швырнуть гранату под брюхо твари, и все, конец ей.

Вот только сейчас, как понимаю, сделать мы это не можем. Майор хочет взять стратега живым, и я совершенно не представляю, как это сделать. Стратег вряд ли хочет сдаваться в плен, а БТРы мы так легко не завалим. Тут сейчас такой замес начнется, что…

Наверняка мы победим, это прямо гарантированно, но при этом у нас будут потери. Это тоже гарантированно. Ну а во время боя, скорее всего, подохнет и стратег. Или хуже того, осознав, что проигрывает, он вполне может приказать одному из своих БТРов прикончить себя. «Себя» — имею в виду самого стратега.

Пока бой не начался, мы вскинули оружие, но не открыли огонь. БТРы тоже шевелят лапами, злобно шипят, но не бросаются в атаку.

Каждая из сторон судорожно соображает, как можно выйти из ситуации или, скорее, как тут выжить.

Что ж, стратега я бы огорчил — победить у него нет никаких шансов, равно как и сбежать. Даже если случится чудо, к нам почему-то не будут ломиться бойцы из соседнего зала, а БТРы окажутся сверхкрутыми, будут рвать нас на лоскуты, то плевал я на майора — ни одна тварь отсюда не выйдет. Граната на груди, и все что требуется — активировать ее.

И хрен с ним, что сам подохну — зато и эти никуда не уйдут. Стратег останется здесь в виде кучки золы на полу, а вот я, когда «Метеорит» прилетит на аванпост, оживу в клон-центре.

Короче говоря, как бы ни развивались события, стратег обречен.

Но вот как развалить БТРы, при этом сохранив стратега, не дав ему сбежать — я не представлял.

Зато, похоже, это знал майор.

Он вышел вперед, осторожно, не спеша демонстрируя руки без оружия, сделал несколько шагов в сторону стратега.

Тот отвратительно зашипел, явно предупреждая майора, что не стоит приближаться ближе, и попятился на пару метров назад. Боится, тварина…

— Спокойно, приятель, спокойно… — майор Торм сделал еще один осторожный шаг вперед, заставив стратега попятиться, — давай просто поговорим. Подраться мы всегда успеем…

— Майор! — я уже было испугался, что Торм мозгами тронулся.

— Спокойно, сержант! Я знаю, что делаю! Не стрелять! Оставаться на местах! Быть готовым открыть огонь, если БТРы на вас полезут.

— Есть, г-дин… — неохотно ответил я. Какого черта он вообще творит?

— Ну так что, поговорим? — спросил Торм у стратега.

Нет, он определенно двинулся мозгами, раз решил, что жукс его понимает.

К моему удивлению, весь подобравшийся стратег вдруг выровнялся, прошелестел что-то на «своем». Звук этот точно отличался от «предупреждающего шипения», которое звучало до этого.

— Мы не хотим воевать. Мы хотим обсудить наш конфликт, — сказал Торм, — вы ведь разумны, как и мы. А раз так, то можем договориться, выяснить, в чем вообще причина нашего конфликта…

Стратег защелкал жвалами, застрекотал.

— Я не могу вести переговоры от лица всего человечества, но я могу организовать вам встречу с нашими высшими лидерами…

— Нет, никакой ловушки здесь нет. Мы действительно хотим, чтобы конфликт был исчерпан…

— Война нам нужна не больше вашего…

— Договориться всегда можно.

Такое ощущение, что Торм ведет полноценный диалог, только вот ответов и вопросов его оппонента я не слышал, то есть не понимал — стратег издавал только щелчки, эдакий клекот и всевозможные вариации шипения.

Но я уже нисколько не сомневался — Торм может с ним общаться, вести беседу. Они, черт возьми, понимают друг друга!

— Будь я проклят! Жукс говорит с майором! — прошептал Куча, до которого тоже дошло, что происходит. — Не будь я здесь, в жизни бы не поверил, когда кто-нибудь это рассказал бы.

— Хватит туда пялиться! — приказал я. — Следи за этими тварями.

БТРы хоть и не нападали, но сильно нервничали, как казалось. Они дергались, то и дело вздрагивали, шевелили лапами, щелкали жвалами, будто бы очень хотели напасть, но чья-то злая воля мешала им это сделать, и они этим были крайне недовольны.

Я рассматривал жуксов и прикидывал, как бы их завалить. Если уничтожим БТРов, то Торму будет гораздо легче договориться со стратегом — у того просто не останется выбора: либо он сдается и сохраняет жизнь, либо мы его пристрелим, и нам помешать никто не сможет.

Внезапно мне пришло сообщение.

Я открыл интерфейс и обнаружил, что сообщение было от Торма.

Что за…он что, сказать не мог?

Тут до меня дошло, что не мог — его услышит и поймет жукс, а майор в сообщении хотел сказать нечто такое, о чем не должен был знать стратег.

Я тут же открыл письмо.

«Будь наготове. Он тянет время»

Так…понятно…

Вернее совсем ничего не понятно. Для чего жукс тянет время? Чего-то ждет? Чего? Наверное, «подкрепления», но откуда он его возьмет? На сканерах ведь пусто было, и всех «защитников», как понимаю, мы перебили. Эти двое БТРов, что нависают над нами — последняя надежда стратега.

Или еще прибудут?

БТРы меж тем уже злобно фыркают, то и дело шипят, будто злость так спускают. Я прямо вижу, как им не терпится ввязаться с нами в бой.

Ну-ну, дуралеи, давайте…вы нас, конечно, потреплете, но сами точно из этих ям живыми не вылезете…

Очередное сообщение от майора.

«Он тянет время. Я отвел его насколько можно. Сможете завалить БТРов так, чтобы стратега не зацепило?»

Я поглядел в сторону майора. Ну надо же — даже я не заметил: майор, делая раз за разом по маленькому шагу, заставил стратега отойти достаточно далеко. Расстояние между нами уже весьма приличное и…

Я начал обкатывать в голове пришедшую мысль, пытаясь найти слабые стороны своего плана или же обнаружить моменты, о которых я не подумал. Да вроде нет таких. В принципе весь мой план — авантюра. Или не так: весь мой план — стандартная тактика боя против БТРов, которая вроде никоим образом не должна «зацепить» майора и стратега. Они довольно далеко от «эпицентра» предстоящей скоротечной битвы.

«Смогу», — отбил я ответ майору.

«Действуй по готовности. Стратега не убейте»

Так…а теперь надо предупредить моих товарищей, стоящих рядом. Я открыл было рот, чтобы объяснить им, что задумал, но тут же спохватился. А ну как жукс услышит и поймет, что мы задумали?

Так что пришлось накатать им свою задумку, расписать их роли и предварительно предупредить, чтобы в эфир ничего не передавали. Также отписал я и бойцам, находящимся рядом с ранеными — не лезть к нам, охранять раненых, не палить почем зря.

Ну, вроде все, и можно уже действовать.

Я еще раз огляделся, стараясь запомнить точное местоположение БТРов.

Значит, мой справа, Выдра берет того, что слева. Куча на подхвате и «на контроле». Сделать мы должны все быстро и качественно, чтобы не оказалось, что недобитки начнут тут гарцевать, пытаясь забрать с собой на тот свет кого-то из нас…

Я еще раз оглянулся, проверяя дистанцию до майора и стратега. Все окей. Их достать не должно. Ну, в худшем случае стратегу лапки пожжет. Ничего, переживет.

Я плавно поднял руку, стараясь не привлекать к себе внимания, не вызывать подозрения у стратега и не провоцировать БТРов — они, к слову, уже совсем псишить начали, из пасти даже пар идет. Будто закипают от бессильной злобы и невозможности напасть у нас.

Рука нащупала гранату, и я аккуратно вытащил ее из держателя, перехватил удобнее, поглядел на Выдру.

Она тоже глядела на меня. Хоть я и не видел ее лица, смотрел на сканеры, которые «имитировали» глаза, или прорези глаз на шлеме, понял, что она готова. Вон, граната в руке.

Она еле заметно кивнула мне головой, и я ответил ей тем же, после чего активировал гранату и швырнул ее под брюхо ближайшему ко мне БТРу.

Ко второму должна была полететь граната Выдры.

Активатор, как я и писал в сообщении, был установлен на две секунды, иначе говоря, сработать граната должна была, едва только долетев.

Так и случилось.

Только что я видел небольшой цилиндрик, который плавно приземляется прямо под передние лапы БТРа, а тот недоуменно на него глядит, не понимая, что это такое и что с ним делать, и вот уже яркая вспышка, которая закрывает от меня все.

Становится просто невыносимо жарко. Настолько, что кожу печет, а я шиплю от боли, ору в голос.

Черт, это чертовски больно! Нет, я, конечно, знал, что нам тоже достанется, но что настолько… Все, никогда больше на такой дистанции не буду использовать термические гранаты!

Вспышка прошла, сканеры скафандра вновь включились, показали мне мир вокруг.

О да! Кажется, все удалось — «мой» БТР, считай, уже труп — половина туши сгорела к черту, он завалился на бок, но еще сучит лапами. Быстро оглянувшись на вторую тварь, которую должна была прикончить Выдра, я вижу, что и этому досталось — морда вся черная, жвалы и передние лапы отвалились, но тварь еще жива — визжит как резаная, шипит и рычит в бешенстве, но ничего уже сделать она не в состоянии, и можно…

Вновь яркая вспышка, вновь волна жара обдает меня.

Какого черта? Это еще что та-а-а-а… Ах ты черт! Как же горячо!!!

Ощущение такое, что мне выжигают глаза, а к лицу, рукам, ногам, торсу кто-то прикладывает раскаленный металл.

Я чую, как воняет горелым мясом и…в нос бьет тот самый запах, который бывает, когда обжигаешь ощипанную курицу.

Жар резко спал, опять включились сканеры и датчики скафа, и я вижу сожженного БТра — он превратился в кучу золы. Вообще ничего не осталось.

— Какого хрена это было, Куча? — зло прошипела Выдра.

— Он на меня рычал… — пожал плечами Куча.

— Твою же мать, Куча! — в сердцах бросил я. — Чуть не поджарил!

— Не хрусти! — хохотнул Куча. — Нормально же все?

— Сержант! — услышал я зов майора.

— Вот сейчас и узнаем, — бросил я Куче, — если стратег подох — сдам тебя майору как крайнего. Пусть тебя и сношает…

— Сержа-а-ант! — ну вот, и майор уже орет, и голос недобрый.

Я уже было развернулся, чтобы направиться к нему, мысленно готовясь к взбучке, но…

— Сержант! Бегом! И остальные ко мне! Живо! Живо!

Ну, мать его так! Неужели не только стратега завалили, но еще и майору досталось? Он же нас сгноит!

Перед глазами уже стояла комнатушка для допросов, в которой я буду гнить черт знает сколько… Уж что-что, а тушить, словно мясо, майор умеет профессионально, даже виртуозно. Как вспомню прошлый допрос, сколько они меня мариновали и как мозг выносили… Бр-р-р!

— Да скорей же, что вы как сонные мухи! — ревел майор. — Давайте же, вяжем его!

— Оно что живо? — удивился Куча, отставший от меня всего на пару шагов.

— Ну естественно! Разве мы не так планировали? — спросил майор. — Отлично отработали, парни, особенно ты, боец. Третья граната добила не только тварь, но еще и по этому проходимцу шибанула — он от теплового удара отключился…

— Рад стараться, г-дин! — весело ответил Куча. — Медаль полагается?

— Я тебе дам медаль! — злобно прошипел я. — Самую большую получишь! И засуну я тебе ее…

— Полагается, полагается! — перебил меня майор. — Если сможем вывезти эту тварь и доставить на ближайшую станцию, где есть все необходимое, то никто в накладе не останется. Будут вам и медали, и деньги, и звания, бойцы! Уж мне поверьте… А теперь вяжем его и бегом отсюда!

За этим дело не заржавело — спеленать жукса было делом нескольких секунд — тросы есть, карабины есть.

Ну, во всяком случае, мне так казалось. Будь пленный человеком — уже бы тащили наверх, но он был жуксом, причем таким, каких мы раньше и не видели. Как его вязать, как его обездвижить — та еще задачка. Ведь хрен знает даже, как у него лапы гнутся.

Но все же с горем пополам мы справились — пленный стратег теперь больше походил на мумию, так мы его упаковали.

— Все, на выход! Бегом утаскиваем, — неистовствовал майор. — Не дай бог еще какие жуксы появятся…

— Порядок, майор, на сканере чисто, — панибратски заявил Куча.

Будь майор не в таком взвинченном состоянии, Куча бы уже получил нагоняй, но сейчас Торм на это даже внимания не обратил.

— Эх, браток, знал бы ты, сколько раз мы попадали в переделки, думая, что все, противник нас не догонит, не найдет, не появится, — вздохнул он, — так что порядок будет тогда, когда на аванпост вернемся. А еще лучше на «Эней».

— А еще лучше на станцию, — хмыкнул Куча.

— Точно, — кивнул майор, — взялись…

«Паучок» оказался не таким уж легким, как я ожидал. Тащили мы его вчетвером, да еще и будучи в «Рыцарях», но я запыхался.

Благо в соседнем зале подозвал бойцов, приказав тащить ценную ношу, а сам направился к бывшим пленникам, которые наконец-то оклемались.

Подошел я сразу к Бывалому. Тот сидел под стенкой и поднял голову, лишь когда я остановился перед ним.

Скользнув взглядом по броне, увидев звание, впопыхах написанное на нагруднике, он приветственно кивнул.

— Штаб-сержант? Спасибо, что подоспели вовремя, если бы не вы…

— Не стоит благодарностей, — перебил его я, — почему вас так мало? Где остальные?

— Понятия не имею, — вздохнул Бывалый.

— Тут их не было?

— Я не знаю. После того, как нас атаковали, не помню ни черта.

— Ладно, потом будем разбираться. Сейчас нужно уходить…

— Понял, — вздохнул Бывалый, поднимаясь на ноги.

* * *

Мы выбрались из подземелий на поверхность. Как всегда свет местного светила показался ярким до невозможности, а еще неимоверно приятным, приветливым, и вообще…

Короче, ненавижу всякие подземелья и пещеры, и жутко радуюсь, когда вылезаю из них живым и здоровым.

Бойцы как раз дотащили «пленного» до «Проходца», бухнули его в грузовой отсек.

— Да осторожнее вы! — тут же наорал на них майор и запрыгнул в кузов, уселся рядом со своим «трофеем». Так понимаю, он от него ни на шаг не отойдет.

— Грузимся и уходим! — махнул я рукой бойцам. — Давайте, в темпе…

Я и Выдра прикрывали остальных и запрыгнули в «Проходец» последними.

Машина тут же заурчала гравидвижками, медленно поплыла вперед, набирая скорость.

— Ну что, штаб-сержант, — толкнула меня локтем Выдра, — готов получить новые лычки?

— Наверное, да, — кивнул я.

— Ну тогда проставляешься!

— Ха! Так вы тоже получите! — напомнил я. — Так что вопрос, кому нужно проставляться!

— Ух, я как сержантом стану, тут же домой напишу! — заявил Куча. — Дед обещал, если стану сержантом, переписать на меня завещание. Представляю, какие рожи будут у дяди Гоши и моего двоюродного брата Хасика…

— А если ты офицером станешь? — хохотнула Выдра.

— О… — Куча задумался.

— Ему, похоже, родственники храм поставят! — рассмеялся я.

— Ага, а в центре сортир! — прыснула Выдра.

— Да ладно вам, — обиделся Куча.

— И вокруг храма будут штаны на швабре носить, как знамя, — не угоманивался я.

— Жрецов заведет, будут ему задницу подтирать, — уже откровенно ржала Выдра, — не жизнь, а малина! Да, Куча?

— Ой, да пошли вы… — отмахнулся Куча и развернулся к нам задом, делая вид, что любуется пейзажами.

Глава 10

Ктыри

Мы уже достаточно далеко удалились от «гнезда» (или как назвать то место, где нашли и захватили стратега?), чтобы расслабиться.

Нас никто не преследовал, вокруг было тихо и спокойно.

Поначалу настороженные бойцы и угрюмые бывшие пленники зыркали по сторонам, пытаясь обнаружить угрозу задолго до того, как она станет серьезной.

Но…на горизонте было чисто. Плато, как казалось, было бесконечным. Катить нам еще и катить, и мало-помалу всех начало тянуть в дрему, что, конечно же, совершенно недопустимо.

Но так как противника не было, непосредственной или хотя бы видимой опасности тоже, чтобы хоть как-то скоротать время и не дать себе заснуть, начались разговоры.

Сначала бойцы перебросились парой фраз, затем кто-то опознал в недавно спасенном своего земляка, и начались допросы в стиле: «А ты с какой улицы? Да ладно!», ну а далее уже пошли полноценные разговоры.

Вот и мы трое начали беседу, точнее начал ее Куча, вновь подняв недавно обсмеянную тему.

— И все-таки огонь — звания, бабки, медали…

— Куча! Не говори гоп, — начал было я, но Выдра меня перебила.

— Да ладно тебе, Кураж! Видишь же — ушли мы от жуксов. Да и, кажется мне, нет их вокруг.

— У них есть свойство появляться неожиданно и в самый неподходящий момент, — буркнул я.

— Появятся — будем разбираться, а пока расслабься, — посоветовала Выдра и поинтересовалась у Кучи:

— Ты вот мне скажи, на хрена ты вообще в ВКС пошел? Только чтобы перед родичами повыпендриваться?

— Да нет… — смущенно буркнул Куча, — чтобы мир повидать…

— Как это? — не поняла Выдра.

— Ну чего непонятного? Со своей Салампайи я хрен бы когда улетел, даже если бы стал крутым фермером и зарабатывал кучу бабла. Ну, построил бы себе здоровенную домину, гравилет бы какой крутой заказал, животных всяких экзотических…

— Что, билет с вашей планеты стоит намного дороже? — удивилась Выдра. — Или корабли к вам не летают? С кем вы тогда торгуете? Что это за планета вообще такая?

— Аграрная, — ответил Куча, — и нет, корабли у нас летают, но пассажиров не берут. А если и берут, то денег за это попросят столько, что мгновенно перехочешь.

— Ну, насобирать и слетать хоть раз в соседнюю систему можно? — удивилась Выдра.

— Можно, — кивнул Куча, — да только слетать туда ты сможешь не на неделю-две, а на добрые несколько лет.

— Почему? — совсем уж растерялась Выдра.

— Да все просто, — встрял я. — Транспортники, которые везут к аграрным системам товар или хотят закупиться на аграрных планетах урожаем, крайне редко залетают по пути на другие планеты. Прут от точки «А» в точку «Б», и все… Так что потом на «соседней» планете пришлось бы очень долго ждать попутку…

— Но ведь транспортники где-то заправляются?

— Знаешь, сколько транспортник жрет? Знаешь, какая емкость их танков? Заправляются они не на обычных станциях-заправках, а…да черт его знает, где. Находят места, где топливо дешевле, и заливают под самую пробку. От одного пилота слышал, что это очень экономит деньги. А заправляется он от корпоратских транспортников.

— Это как? — не понял уже я.

— Ну вот так. Топливо сливают у корпоратов, а заливают «вольникам». И пилоты-наемники зарабатывают на продаже, и вольники экономят.

— Удивительно, что потом наемным пилотам корпорация «а-та-та» не делает, — хмыкнула Выдра.

— Почему не делает? Делает, если поймают. Но они ж тоже не дураки — симулируют поломки корабля или аварии.

— Понятно, — кивнула Выдра, — значит, главная проблема — не свалить с ваших планет, а вернуться туда обратно?

— Ну, типа того, — кивнул я.

— А что, бизнес на аграрных мирах денег прилично приносит?

— Жить можно.

— На корабль хватит?

А…вот к чему она клонит…

— Лет десять, если все удачно, то можно подсобирать на какое-нибудь корыто…

— Ну вот! — оживилась Выдра. — Собрал денег и…

— Как думаешь, много таких удачливых, что на корабль собственный могут насобирать?

— Мало? — догадалась Выдра.

— Чертовски мало. Тем более что для «бизнеса» покупать корабль не обязательно. Прилетел очередной транспортник — можно его нанять. Многие пилоты, к слову, так и делают — закупаются каким-то хламом и летят к далекому миру не столько надеясь заработать на содержимом трюма их корабля, сколько рассчитывая подзаработать на обратной дороге. А что — вкладываться самому не надо, дорога в оба конца, считай, оплачена. Но и тут не все так гладко — пираты, другие торгаши, всякие непредвиденные форс-мажоры…

— М-да… — вздохнула Выдра, — действительно свалить с планеты нелегко. Слушайте, а неужели там так плохо?

— Кто сказал, что плохо? — ответил я. — Не плохо…

— Тогда чего вы оба смылись в солдаты?

— А потому что скучно. Тоска серая, — вздохнул Куча, — всегда все одно и то же. Сади урожай, собирай урожай… Бегай, тарахти по всей ферме.

— Ну зато зимой можно отдохнуть…

— Ага, конечно! — фыркнул Куча. — Летом просто не успеваешь делать все, а вот зимой… Жрачку скотине дай, убери все, почини технику, почисти технику, поменяй сменники, заправь все…

— Что, и развлечений у вас там никаких нет? — удивилась Выдра.

— А что, я мало назвал? — хмыкнул Куча.

— Нет, ну я имею в виду…

— Да понял я… — буркнул Куча. — Вот тебе пример — я часто запирался в сортире, чтобы немного передохнуть и посидеть в тишине, даже бывало, что дремал там…

— Это ужасно, — поразилась Выдра, — но не может же не быть вообще никаких развлечений?

— Да почему никаких? Бывают… Голофильмы новые привозят, или с кем-то поменяешься и на домашнем что-то посмотришь… Опять же, ярмарки бывают на праздники всякие, тоже бывает весело…

— Охренеть жизнь! — покачала головой Выдра. — Не хотела бы я родиться на ваших планетах.

— Да ладно! У тебя, небось, тоже жизнь не сахар, — рассмеялся Куча, — и вообще, это когда рассказываешь, кажется, что все страшно. На самом деле не так уж плохо.

— Ты просто другой жизни не знаешь…

— Может быть, но и к моей можно привыкнуть. Большинство так и сидят на Салампайе, и никуда улетать не хотят. Мечтают о своем хозяйстве, о большой ферме…

— А ты, значит, не такой? — усмехнулась Выдра.

— Не-а, — покачал Куча головой, — я хотел приключений, хотел увидеть другие миры — планеты, станции…

В этот момент меня кто-то толкнул локтем. Я повернулся и увидел Бывалого.

— Слушайте, сержант…

Я открыл забрало и позволил Бывалому увидеть мое лицо.

— Кураж⁈ — удивленно воскликнул он.

— Ты что, до сих пор не понял? — усмехнулся я. — Думал, уже дошло…

— Да я как-то… — совершенно растерянно ответил Бывалый, и тут же бросил быстрый взгляд на моих товарищей. — А это что, Куча и Выдра?

— Ну да…

— Охренеть…вот это да…

— Ну и как ты мог нас не узнать? — рассмеялся я.

— Да как-то…вы в доспехах были — лиц не разглядеть. Да и не ожидал я вас тут увидеть…

— Понятно…

— Слушай… — Бывалый уставился на меня, — так это что, ты до сержанта уже дослужился?

— Ну да. Вон, майор обещает новые лычки, если доберемся до ближайшей станции.

— Красавцы! — одобрительно улыбнулся Бывалый, и тут же посерьезнел: — Слушай…

— М?

— Я вроде немного оклемался, стимуляторы, видимо, сработали.

— Так… — я нахмурился, предчувствуя, что услышу сейчас нечто такое, что мне не понравится, и не ошибся.

— В общем, кое-что всплыло в памяти…

— Выкладывай.

— Мы разбили лагерь посреди степи. Тварей не было, никаких следов. А вот ночью они на нас и напали.

— Кто? Жуксы?

— Ну…да, — как-то неуверенно ответил Бывалый.

Я сообразил, что он не хочет вдаваться в подробности передо мной, бывшим подчиненным. Наверняка его отряд атаковали так же, как наш, и они попросту ничего не успели сделать. Насколько бы ты не был опытным, а в такой ситуации, не имея тяжелого вооружения и нормальной брони вроде «Рыцаря», никакого иного исхода быть не могло, так что я решил его подбодрить.

— Не переживай, мой отряд тоже утащили могильщики. Еле успел их вытащить…

— Нет, нет, — поспешно перебил меня Бывалый, — не в этом дело. Просто напали на нас…с воздуха?

— С воздуха?

— Эти твари были летающими.

— Но… — я судорожно перебирал в голове все известные виды жуксов, и как-то не мог вспомнить подобных. Охотники разве что, но они скорее прыгают и парят, а не летают.

— У жуксов нет летающих видов, насколько я знаю, — заявил я.

— Я знаю, — кивнул Бывалый с угрюмым видом, — но они точно были летающие.

— А на кого они были похожи? — поинтересовалась Выдра.

— Ночь, неразбериха, — вздохнул Бывалый, — сами понимаете… Пока мы ехали, попросил ребят проверить ВЗОРы — ни у кого нормальной картинки не сохранилось. Твари быстрые, в кадр если и попадали, то смазано — хрен разглядишь.

— Но сам-то видел? — спросил я. — Может, вспомнишь какие-то подробности?

— Да какие подробности⁈ С крыльями, жужжат, глаза здоровенные, пузатые… На мух похожи.

— На обычных мух?

— Да.

— Ктыри! — выпалил Куча.

— Чего? — повернулся к нему.

Вообще-то это название мне было знакомо, но…решил сначала выслушать Кучу.

— Ну, Ктыри, — ответил Куча, будто бы это название уже было ответом на вопрос, и он искренне недоумевал, почему остальные смотрят на него с непониманием в глазах, — мухи здоровенные такие, брюхатые…

— Так, давай поподробнее, — попросил Бывалый, — это где ты такую хрень видел, и насколько она большая?

— Так у меня на планете… Это насекомые, что пережили терраформинг. Живут большим ульем, там чего только нет, но в целом безобидные, если к ним не лезть. Да ладно, я знаю, что они на многих планетах есть, неужели вы не в курсе?

— В курсе, — кивнул Бывалый.

— В курсе, — согласился и я.

— Я тоже слышала, — сказала Выдра, — правда, ни про каких ктырей не слышала.

— Да есть они… — нахмурился Куча, будто обидевшись, что ему не верят.

— Говорят, ученые уже несколько лет бьются над вопросом, почему на некоторых планетах после терраформинга появляются эти «ульи», а на других нет, и почему ульи на совершенно разных планетах так похожи — насекомые один в один…

— Ну, вот… — закивал Куча, — и ктыри есть везде, здоровые такие…

Он растянул руки, демонстрируя то ли длину, то ли ширину твари. В любом случае была она немаленькой.

— Ну, Кураж! Скажи! У вас ведь тоже такие есть! — повернулся ко мне Куча.

— Есть, но…у нас эти штуки намного меньше, и у нас они зовутся жужжала.

— Дурацкое название, — фыркнул Куча.

— Ну, какое есть, — пожал я плечами, — ты давай, рассказывай, чего там у вас…

— Да чего… В детстве нас пугали, мол, не будем слушаться — прилетит ктырь и заберет. Я не верил, думал, что это байки…

— Ты давай ближе к теме!

— Да я и так ближе некуда, — раздраженно отмахнулся Куча, — в общем, лет в двенадцать увидел я этого ктыря.

— А раньше что, не видел? — удивился Бывалый.

— Видел, но не близко, — буркнул Куча. — Вы мне дадите договорить или нет⁈

— Извини, говори…

— Ну вот, значит. Лет в двенадцать увидал я эту тварь. Подлетела, скотина такая, схватила Пердуху, и себе в пасть запихала…

— Так, стоп! — остановил я Кучу. — Что еще за «Пердуха»?

— Коза наша, звали так…

Выдра, до этого пытавшаяся сохранить серьезное лицо, не удержалась и прыснула. За ней порвало и меня, даже Бывалого.

Обиженный на нашу реакцию Куча надулся, пока дожидался, чтобы продолжить свой рассказ, но мы истерично хохотали минуты три, и лишь потом понемногу успокоились.

— Окей. Коза, значит, — отсмеявшись, с трудом произнес я, — с этим разобрались. А что значит «в пасть запихала»?

— То и значит, — буркнул недовольно Куча, — схватила лапами, и давай в пасть запихивать. У нее брюхо просто здоровенное…

— Это как? В смысле запихала? — поразилась и Выдра.

— Как могильщик? — уточнил я.

— Типа того, — кивнул Куча, — только могильщик здоровый, а эта дрянь, пока жрачкой не запаслась, намного меньше.

— Так, и чего дальше было?

— Дальше эта скотина с горем пополам взлетела и отправилась восвояси, ну а я побежал за отцом. Они с приятелями живо организовали погоню.

— Ну, Куча! Из тебя каждое слово нужно тянуть? — не выдержала Выдра.

— Да не привык я столько болтать, дай хоть воздуха вдохнуть! — проворчал Куча, но все же продолжил: — Ну, значит, батя с дружками ктыря догнал. Подстрелили они его, он и шмякнулся… Козу потом еще долго выхаживали — она ногу сломала, когда ктырь упал.

— Что, только ногу? — поразилась Выдра.

— А чего еще? — нахмурился Куча.

— Ну не знаю, думала, ее уже переваривать этот твой ктырь начал.

— А, не, — отмахнулся Куча, — ктыри так не жрут. Это они таким макаром провизию в гнездо добывают…

— Оп-па! — оживился я, загорелись глаза и у Бывалого. — И часто у вас так «Пердух» похищали?

— В том то и дело, что нет. Я, во всяком случае, о таком не слышал. Хотя испугался тогда знатно. Из дома неделю не выходил, родители чуть ли не пинками на улицу выперли. Батя еще мне втолковывал, что этот ктырь был «контуженный». То ли сожрал, выпил чего, что у него компас сбился и страх потерялся, то ли просто дефективный был…

— Бойцы! — заорал вдруг майор, и тут же пнул свой «драгоценный груз» ногой: — Лежи, блин!

Пленный стратег зашевелился, пытаясь освободиться от пут, пришлось нам всем на него навалиться, чтобы угомонить.

— Может, вколоть ему чего, чтобы это…бай-бай, — предложил Куча.

— Сам об этом подумал, — признался майор, — да только хрен его знает, что колоть. Не…окочурится еще… Да лежи уже! Ишь ты, разговоры он разговаривать захотел. Раньше надо было!

— Вы о чем, майор? — не поняла Выдра.

— Да эта скотина, — майор вновь пнул стратега, — предлагает продолжить переговоры «на равных».

— Как вы его вообще понимаете? — задал я давно назревший вопрос.

— Давно уже разработана технология переводчика, да только проверить в полевых условиях не получалось, — пояснил майор. — Теперь вот получилось…

— А зачем переводчик? — снова спросил я.

— Так наладить контакт с этими вот тараканистыми инородными разумами… Выяснить причину войны и начать договариваться.

— Да чего с ними договариваться? — буркнул Куча. — Перебить всех, и дело с концом…

— Любая война заканчивается переговорами, — глубокомысленно заметил майор.

— Так может, начнете переговоры? — предложила Выдра. — Выясните все, так сказать, дипломатическим путем.

— Я пытался, а он выделывался там, в пещерах, — хмыкнул майор. — Теперь все. Дипломатическая неприкосновенность парламентера отменяется.

— Так выяснить…

— А мы выясним, не переживай, — рассмеялся майор, — он нам все расскажет. Поймем хоть, чего жуксам от нас надо. А вот потом уже и дипломатией займемся.

— Не завидую я тебе, дружок, — хмыкнул я, похлопав стратега по панцирю.

А тот словно бы понял, о чем идет речь, вновь заерзал, задергался.

— Дай уймись ты! — прикрикнул на него майор. — Все, поезд ушел. Лежи теперь тихо.

— Если вас собираются изнасиловать, постарайтесь расслабиться и получить удовольствие, — хмыкнула Выдра, припомнив старую шутку.

— Вот-вот! — кивнул майор.

Стратег все-таки угомонился. Он явно находился в сознании, но новых попыток освободиться не предпринимал, что нас всецело устраивало.

— Знаешь, чего я подумал? — спустя несколько минут, когда мы успокоились, вновь заговорил со мной Бывалый.

— Ну?

— Куча рассказал про этих ктырей, и меня осенило. А что если остальных ребят эти самые ктыри утащили в другое место? Нас ведь тут, спасенных, лишь малая часть отряда. Остальных не было. Трупов не нашли. Значит, они в другом месте.

— Так все-таки ктыри на вас напали?

— Да хрен его знает, но уверен — остальные мои бойцы могут быть в другом гнезде.

— Или улье этом, где, собственно, ктыри и живут. Вот только… — я наморщил лоб, пытаясь понять, что к чему, — это ведь не жуксы… Они тут раньше были, и вроде ни на кого не нападали. Да и Куча говорил…

— Значит, что-то изменилось, — уверенно заявил Бывалый, — мои ведь люди куда-то делись? В лагере их не было?

— Нет…

— Ну, вот…

— Это чего там такое? — раздался голос Выдры.

Мы все повернули головы назад, куда смотрела сама Выдра.

Глава 11

Погоня

Позади нас, в небе, словно бы туча стояла: громадная, черная, клубящаяся. Вглядываясь в нее несколько секунд, я осознал, что она приближается, растет…

В ушах начало звенеть. Вернее звон шел откуда-то издалека, и поначалу я решил, что это просто у меня какой-то «глюк», как оно иногда со всеми бывает.

Но нет, звук был монотонным, постоянным, и все время нарастал.

Еще раз поглядев на тучу, я заметил, что она не просто клубится, она как-то очень уж быстро меняет свои очертания, да и выглядит как-то необычно. Словно состоит из…

А затем пришло осознание, что это никакая не туча.

К нам летела целая орда насекомых. Хоть их пока было затруднительно разглядеть в подробностях, кое-что я все же смог увидеть. Крылья, продолговатые тела и очертания… В чем-то эти твари были похожи на обычных мух, но по мере приближения этой тучи к нам, точнее по мере того, как они нас догоняли, я видел все больше и больше новых подробностей.

Выглядели эти твари не просто как мухи, а как… Вот в голофильмах частенько изображают монстров, которые «вылупляются» из человека. Всякие там паразиты или оборотни. Вот и здесь было ощущение, что нечто было мухой раньше, а теперь это уже иное существо — горбатое, одноглазое, с длинными жвалами на морде, с висящим под шестью грубыми толстыми лапами пузом или, скорее, мешком, в котором легко может уместиться взрослый человек или даже два.

О черт! Только сейчас я осознал размеры этих тварей. Наверное, метра два высотой, размах крыльев метров пять, как минимум, причем крылья эти работали со скоростью вертолетных лопастей, от чего и создавался тот звук, который я слышал.

Тут же в голову пришла очередная догадка, озарение — а ведь эти скотины и напали на отряд Бывалого. Вот почему не было никаких следов — «мухи» просто хватали людей, уносили куда-то, ну, или же сначала закидывали себе в брюхо, а уже затем доставляли в нужную точку.

Когда твари были уже совсем близко, буквально нас разделяло метров 10, от силы пятнадцать, «туча» разделилась — часть тварей ускорились, словно бы пытаясь зайти сбоку, остальные, оставшиеся позади, терпеливо ждали, пока их товарки «займут позиции».

Ну попробуйте, давайте!

Я уже щелкнул предохранителем на своем оружии.

— Приготовиться! — приказал я. — Разобрать цели!

— Чертова скотина подмогу позвала, — майор пнул пленного стратега. — Думаешь, тебе эти сраные мухи помогут?

— Ктыри это, — заявил Куча.

— Чего? — не понял майор.

— Ктыри это. Только…какие-то необычные. Сильно уж большие, и мешки эти висят… У нас таких не было.

— Я вообще не помню, чтобы у жуксов были такие твари, — буркнула Выдра, — нигде даже упоминаний не было…

— А это и не жуксы, — ответил ей Куча, — не те, с которыми мы воюем. Это твари из улья.

— Ты ж говорил, что они обычно у себя сидят и к людям не лезут! — возмутилась Выдра.

— Эти, видимо, лезут… Или их что-то заставило…

— Эта тварь заставила! — прошипел майор и вновь пнул стратега.

— Но это же не жуксы! Как… — начал было Куча, но я его прервал.

— Плевать! Космодесы, к бою! Разобрать цели! — дождавшись, пока все вскинут оружие, выберут цель, заорал вновь: — Огонь!

Пальба началась просто бешеная.

Ктыри, к слову, имели какую-никакую защиту. Во всяком случае, подыхать от первого же попадания не спешили. Но одна-две очереди, и они падали вниз. Правда, некоторые потом вновь взмывали в небо, хоть и летели «криво», виляли, или же были куда менее ретивыми, однако все же продолжали погоню.

А уж попадание из лучемета, установленного на «Проходце», сшибало тварь сразу и с гарантией.

Едва только мы открыли огонь, ктыри бросились в атаку.

Одна из тварей попытался вцепиться в меня и поднять в небо, вот только она явно не ожидала, что я, облаченный в «Рыцаря», буду столько весить. В целом силенок у ктыря бы хватило, чтобы поднять меня в воздух, да только кто ему позволит?

— Получи, распишись! — заорал Куча и, направив ствол своей пушки в голову твари, дал длинную очередь.

Ктырь, будто подбитый самолет, тут же накренился и резко ушел в сторону, рухнув в траву.

Еще одна тварь, почему-то тоже покусившаяся на меня, получила в морду кулаком, что ее как минимум озадачило. Ну, еще бы — усиленный экзоскелетом костюм бил так, что и стену провалить мог. Удивительно, что ктырь остался жив. Впрочем, второй мой удар довел дело до конца — чертова скотина рухнула прямо в кузов «Проходца», от чего машина чуть на дыбы не стала.

А еще эта скотина отвлекла большую часть бойцов от пальбы: пришлось скидывать его к черту, чтобы «Проходец» мог лететь нормально — его задние гравидвижки уже гудели от натуги.

Да уж, ни хрена себе — сколько же весит этот сраный ктырь? Тонна? Может и больше… Ну вот, а говорили, что коровы не летают…

Пока мы сталкивали тушу, ктыри окружили нас со всех сторон, но пока не решались вновь кого-то из людей вытащить. Одна из наиболее наглых тварей подлетела сбоку и вцепилась в двери «Проходца», но наш водила был не промах — сначала дернул «Проходец» в сторону, словно размахиваясь, а затем крутнул руль, заставляя машину врезаться в наглого ктыря.

Тот, явно не ожидавший от человеков такой подлости, получив удар многотонной машины, которая помяла ему крыло или вовсе сломала, «загудел» на всю мощь, пытаясь набрать высоту. Вместо этого он медленно опускался все ниже и ниже, пока, наконец, не уткнулся в землю, закувыркался, поднимая облако пыли, и не замер на земле.

Тем временем пальба продолжилась — мы лупили по ктырям со всех стволов, а они, видимо, не ожидавшие такого отчаянного сопротивления, совершенно растерялись. Просто летели рядом, делая «ложные» выпады, якобы пытаясь выдернуть кого-то из нас, но то ли у них не получалось, то ли они не отваживались, и пока что никакого результата это не приносило.

А вот наш обстрел приносил — за «Проходцем» тянулся след из сбитых ктырей. Тут и там лежали здоровенные тела, дергающие в последних конвульсиях лапами или крыльями. Кто-то пытался ползти, пострадавшие меньше даже пытались взлететь, вот только получалось у них плохо — если какой твари и удавалось оторваться от земли, поднималась она не высоко, летела не далеко, к тому же из нее обильно вытекала жижа, заменявшая кровь. Пролетев несколько десятков метров, раненый ктырь в лучшем случае просто садился назад на землю, а в худшем камнем падал вниз, и уже не пытался взлететь, даже не шевелился.

— Мы почти дома, гебята! — раздался крик Деда.

Я быстро обернулся.

О! А вот и наш аванпост. Я вижу, как на стенах забегал народ, как бойцы занимают позиции, как оживают лучеметы и наводятся в нашу сторону.

Всего-то осталось метров триста…

Я не заметил, когда именно бойцы с аванпоста вступили в дело. Наверняка они стреляли по тварям, которые находились подальше, так как не хотели зацепить нас.

Но и это была отличная помощь — нескончаемая туча ктырей наконец-то начала редеть. Они возмущенно жужжали, но продолжали упрямо нас преследовать. Более того — вновь набрались смелости и наглости, пытались вытащить кого-то из нас из «Проходца». Но все мы были в «Рыцарях», а спасенные бойцы в обычных «ШАБах» находились в салоне, вели огонь из окон.

Твари кружили над нами, предпринимали новые и новые попытки атаковать, вытащить кого-то из нас, но все было бесполезно.

Вообще мне показалось странным, что ктыри пытаются забрать человека, находящегося в самом кузове, ближе к центру, а не вытащить кого-то возле бортов, ведь человек у борта более уязвим — даже если не получится поднять его в небо, бедолагу можно просто вытащить из «Проходца», скинуть.

Но ктыри или тупые, и не понимали этого, или…

Меня всегда приучали к тому, что не нужно считать себя самым умным. Если кто-то действует глупо, неразумно, и даже откровенно по-идиотски, это вовсе не значит, что все действительно так и есть.

Вполне возможно, что в силу собственной ограниченности ты не видишь всей картины, не понимаешь его задумки. Всегда нужно глядеть по результату. Иногда даже самые дебильные начинания приводят к успеху, и тогда, оглядываясь назад, все казавшиеся тебе тупыми действия вдруг обретали логичность, становились понятными или даже единственно верными.

Вот и здесь так же — то, что я не понимаю логики ктырей, не значит, что у них ее нет. Они пытаются добиться какого-то результата, но какого? Какова их цель?

В этот момент «Проходец» уже влетел в ворота аванпоста.

Ктыри, летевшие с нами, получили по полной программе — в них с близкой дистанции ударили и бойцы с машины, и бойцы, находившиеся внутри аванпоста. И я уже молчу о лучеметах, которые били тварей одну за другой.

— Тащим пленного в донжон! — заорал майор. — Быстро, быстро!

И вот здесь раскрылась логика ктырей, стало понятно, что им на самом деле было нужно — четверо бойцов, тащивших пленного стратега, подверглись яростной атаке — не меньше дюжины гигантских мух накинулись на них, пытаясь оторвать от стратега, а одна мерзкая тварь попыталась его унести, но я не позволил. Длинной очередью, прошедшейся снизу вверх, от брюха до башки, я прошил ктыря.

— Они пытаются забрать пленного! — заорал я. — Огонь! Не подпускать их!

Мгновенно вокруг четверки бойцов, тащивших ценную ношу, собралась «живая стена», ощетинившаяся стволами и беспрестанно палящая по противнику.

Это дало нужный результат — мы быстро приближались к донжону.

Ктыри, осознавшие, что вот-вот провалят задание, в ярости бросались вперед, пытались растолкать нас, добраться до стратега.

Одну из таких наглых тварей, словно бык рвавшуюся сквозь наше построение, я убил в упор. Палил в нее очередями, а она продолжала упрямо ползти вперед, расталкивая задницей бойцов.

Но все же я ее остановил.

— Давай! Давай! Быстрее! — орал майор.

Наконец, четверка с грузом добралась до донжона, прошла сквозь двери, оказавшись внутри помещения. Остальные бойцы стали на входе, не давая ктырям ни единого шанса проникнуть следом.

Их стая кружила над нами, они зависли в воздухе, отчаянно жужжали, дергались, пытались нас растолкать, но их быстро останавливали — со всех сторон по ним палили, и в скором времени вход в донжон был завален трупами ктырей.

Вскоре они сдались. Осознав всю тщетность своих попыток, куцая стая, в которой осталось в лучшем случае несколько десятков ктырей, резко взмыла вверх, развернулась и полетела восвояси…

* * *

Прошло уже несколько часов с момента, как мы вернулись на аванпост. Майор был уверен, что жуксы, ну, или улей местных предпримет еще одну атаку отбить стратега, но…пока все было тихо.

Мы строили гипотезы и теории насчет того, почему гигантские насекомые стали подчиняться жуксам. Идеи были самые разные, даже самые дурацкие, но, разумеется, ни одну из них невозможно было подтвердить или опровергнуть. Все это было гаданием на кофейной гуще, не более того.

Майор, двое бойцов с ним закрылись в помещении со стратегом, где, как мы считали, контрразведчик принялся за допрос жукса. Уж не знаю, получалось у него или нет, но с самого момента, как они там закрылись, ни майор, ни бойцы из комнаты не выходили.

Забеспокоившись, Рамбо послал к ним одного из наших, но того быстро выперли, аргументируя тем, что он «мешает». Зато он убедился, что с людьми все в порядке, стратег не освободился.

Пока мы успокоились.

Усиленная вахта на стене тянулась уже четыре часа, но нас было не так уж много, и людям требовался отдых, особенно нам, вернувшимся из рейда, так что, когда начало вечереть, Рамбо отменил дополнительные посты, оставил стандартную смену часов, остальных отправив спать.

Такой кайф был наконец-то стащить с себя «Рыцаря», принять душ и позволить телу «подышать», а уж когда удалось сесть за стол и поесть спокойно…

Но поесть «спокойно» мне все же не дали.

За наш столик присел Бывалый.

— Привет! — кивнул он всем присутствующим, и уставился на меня.

— Слушай…

— М?

— Я ведь не поблагодарил тебя за то, что вытащил меня и моих ребят…

— Брось! Вы сделали бы то же самое для меня, — отмахнулся я, — и мы еще не закончили — надо найти остальных из вашего отряда.

— Я с вашим коммандером уже поговорил, — кивнул Бывалый, — обещал завтра подумать и что-то решать.

— Ну, раз наш Рамбо пообещал… — обнадежил я его.

Все понимаю, чувак за своих переживает, но я, если честно, сейчас мечтал только об одном: спокойно поесть и наконец-то завалиться спать. Последние дни забрали слишком много сил и нервов…

— Слушай… — перебил меня Бывалый, — я чего хотел то… В общем, спасибо за все и…держи!

Он воткнул в пластиковый стол передо мной складной нож. На вид старинный, повидавший виды.

— Спасибо, конечно, но…

— Это старый нож, — не обращая на мои слова внимания, заговорил Бывалый. — Еще мой отец им владел. Ему подарил сослуживец, которого отец спас. Потом отец отдал его мне, когда я в ВКС записался. Ты спас меня, и теперь этот нож твой.

— Благодарю, но это уже лишнее.

— Нет, ты не понял, — усмехнулся Бывалый, — этот нож — не подарок и не трофей. Это эстафета. Считай, талисман, который может спасти жизнь своему товарищу. Мне он ее уже спас, теперь он должен быть у тебя и, надеюсь, когда-нибудь и ты его передашь другому человеку, который поможет тебе.

Что ж, после такого объяснения отказываться было как-то действительно неудобно.

— Спасибо, — буркнул я, вытащив нож из стола и осмотрев его.

— Не благодари, — хмыкнул Бывалый, — владей и помни — его нужно отдать тому, кто спасет твою задницу. Это уже традиция…

— Понял, хорошо, — кивнул я.

— Ну тогда приятного аппетита, — с этими словами Бывалый поднялся со стула и пошагал прочь, я же вернулся к трапезе.

Закончив с ней, сразу направился в кубрик, закрепленный за мной и моими товарищами, без лишних слов увалился на койку.

О-о-о-о, кайф непередаваемый! Понять меня может только тот, кто ночевал в поле, лазал днями напролет по всяким буреломам, еще и в полном доспехе с экзоскелетом.

Отрубился я практически мгновенно, чего за мной обычно не наблюдалось.

* * *

Когда я продрал глаза, в нашем закутке, только на соседней полке лежал Куча, глядел на экран своего приватника и хихикал.

— Привет! А где остальные? — спросил я его, растирая опухшее после сна лицо.

— Дед в оружейной. Чуха вроде с ним. Такахаси дежурит на стене, Выдра в столовой…

— Ясно… — я сел на койке.

Вот же меня разморило вчера! И ведь столько продрых, а спать все равно хочется. Я сидел и кунял, но смех Кучи заставил меня снова открыть глаза.

— Ты чего там ржешь? — спросил я.

— Да видосы тут смотрю, записал на корабле, как чувствовал, что тут будет полная задница…

— Что за видосы? — спросил я, поднявшись и потягиваясь. — Опять твой «Фрегатик быстрый»? Детская фигня?

— Сам ты детская фигня! «Фрегатик» — это глубочайшее кино со смыслом, много ты понимаешь…

— Так что смотришь?

— Да…смешные видосы с тупыми девками, — махнул рукой Куча и снова заржал. — Нет, ну ты глянь, глянь…

Он развернул ко мне приватник, и я заглянул в экран.

Там девчонка на фоне то ли парка, то ли леса, судя по ограждению, на какой-то цивилизованной планете, пыталась перепрыгнуть эти самые ограждения, но вместо этого, нелепо взмахнув руками, упала на землю.

— Боже…сколько уже человечеству лет, а их все равно продолжает смешить, когда кому-то другому стало больно, — появившаяся в дверях нашей коморки Выдра неодобрительно покачала головой.

— Не, ну ты это видела? — продолжая смеяться, спросил Куча. — Это ж надо было до такого додуматься? Вот ведь тупые девки!

Выдра сделала резкое движение рукой, и небольшой выкидной нож воткнулся в матрас как раз между ног Кучи.

— Ну…э…я имел в виду, что бывают такие тупые среди девок. Но не тебя имел в виду! Ты — не тупая девка.

Я хмыкнул.

— Ну, в смысле девка, но не тупая…

Выдра нахмурилась еще больше.

— Я смотрю, тебе яйца вообще не нужны⁈

— Да я это…ну…не того…

— Угу, — хмыкнула Выдра и недовольно поморщилась. — Ладно, живи уже, собака красноречивая!

Она повернулась ко мне.

— Выдрыхся? Ну пошли, коммандер зовет…

Глава 12

Гражданские

Зайдя в штаб, я был удивлен тем, кого там увидел. Помимо нашего Рамбо, нескольких сержантов и капралов там был еще какой-то бородатый мужик в гражданском и…наш старый знакомец По, еще и трезвый.

Так…похоже, нас сюда позвали вовсе не для того, чтобы обсудить план атаки на улей, с целью освобождения оставшихся бойцов Бывалого.

Тогда зачем?

— О! Кураж, Выдра! Вы вовремя! — увидев нас, коммандер кивнул. — Значит, ситуация следующая — жуксы атаковали поселение колонистов, и мы должны оказать им помощь.

— Жуксы? — переспросил я.

— Твари из улья по соседству, — поправился коммандер. — Гонец из города прибыл к нам и просит помощи. Я решил поручить это задание вам, штаб-сержант.

— Понял, — кивнул я, — но хотелось бы узнать подробности…

Рамбо повернулся к гражданским и кивнул:

— Давайте еще раз и в деталях.

— Еще раз? — насупился бородач. — Сколько можно? Я ведь уже все вам рассказал! Долго это еще будет продолжаться? Вы собираетесь нам помогать или нет?

— Насколько я помню, во время прошлого нашего посещения вашего городка местные заявили, что «ВКС — сборище бездарей, тупиц и тунеядцев, которых они вынуждены кормить». Так что будьте любезны — чтобы мы могли отработать ваши харчи, мы должны понимать, с кем будем сражаться. А в силу нашей «тупости» приходится каждому рассказывать по новой, а то мы друг другу пересказать не можем.

Рамбо явно издевался над мужиком, и это было удивительно. Рамбо был всегда подчеркнуто вежливым и дипломатичным, а тут…

Похоже, мужик, едва появившись на аванпосте, уже умудрился довести нашего коммандера до бешенства, и теперь Рамбо на нем отыгрывался.

Но вообще, я действительно все хотел услышать из первых уст, задать уточняющие вопросы, раз уж мне выпало идти и отбивать городок.

Бородач набычился, но осознав, что выбора у него нет, начал говорить…

— Да чего там рассказывать? Ночью все началось… Еще темно было, до рассвета час или полтора оставалось… Значится, сплю я и слышу: орет кто-то. Я спросонья понять не смог…ну, слов не разобрать. Встал, открыл окно. Гляжу — лазиют по улицам типы какие-то в балахонах. Я их сразу узнал — катехумены эти полудурошные. Вот ведь время, а? Раньше один придурок ходил, а тут на тебе — развелось их столько. И ведь вроде как приличные раньше были… Нюрка вон, такая девка складная была, потом связалась с этим лаботрясом, да начала по лесам шастать. Был бы отец жив — всыпал бы ей, да ума-разума добавил. А так…мать чересчур сердобольная у нее…

— Давайте ближе к теме! — попросил я.

— Дык я о том и толкую. Значит, на улице орали этот наш, юродивый, Нюрка, значит… Потом Халмас, Птура сын младший. Все люди как люди, а этот в кого такой пошел? Тоже ведь по лесам лазал сызмальства… Потом, значит, с ними же старый придурок Край был, но с ним все понятно — давно уже в маразм впал. Уже бы угол где-то на краю поля присмотрел бы, да землей посыпаться стал бы, чтобы привыкнуть, так нет же, понесло с пустоголовыми этими по лесам мыкаться!

— Слушайте! Это совершенно…

— Да погоди ты! Хотели, чтоб все рассказывал, да в деталях — слушай теперь! — рявкнул бородач. — Так…сбил ты меня! Значится, на чем я остановился? Ага, пердун этот старый, Край, с ними был. Ну и еще несколько человек — уж их имена запамятовал я. Точно помню, с ними баба была, у которой мужик в позапрошлом году под пневмокосилку попал, да она с ума и сбрендила, и Косый охотник — вроде нормальный мужик был. Чего к этим малохольным прибился? Ума не приложу… Ага, так вот. Значится, все эти убогие ночью и начали голосить. Отдайте, говорят, высшего, или пожалеете. Ну, разбудили народ. Кто-то по-хорошему пытался узнать, чего им надо да какого еще высшего ищут, а кто-то осерчал вон, как Ахмет, выскочил на улицу да и врезал в морду Краю, что тот с копыт слетел… Ну за Ахметом и еще несколько человек вышли, чтоб эту шоблу, значит, отогнать, а тут…

Он показательно закатил глаза.

— Ну? — не выдержал я.

— Да поперла всякая чертовщина. Муравьи да пауки… Хрен пойми вообще, какая гадость вылезла. В общем, забрали они Куравских — и самого Петю Бутыля, и жонку евоную, и ихних двоих дочек. Мы ничего сделать не успели — как увидели, что в город гадость эта ползет — все в домах и засели, наружу нос не высовывали… А вот как, значит, Куравских уволокли, эти полудурошные опять начали орать, чтобы им отдали ихнего «высшего», или как там его. Обещали к полудню прийти и еще кого-то сцапать.

— Прямо история про Змея Горыныча какая-то… — хмыкнула Выдра.

— Про кого? — насупился бородач.

— Тварь такая, что по деревням летала да девок крала.

— Дык эти скотины не девок крадут, а целыми семьями. Еще и Бутыля уволокли, а он единственный, кто гравидвижки перебирать умел… Хоть и алкаш, но дело свое крепко знал.

— Непоправимый урон для селения! — хмыкнула Выдра.

— Ага, повреждение критической инфраструктуры внезапным ударом жуксов, — поддержал ее и я.

— Ну хватит зубоскалить! — оборвал нас коммандер. — Значит так, слушайте боевую задачу: отправляетесь в поселение и организовываете оборону.

— Есть! — кивнул я.

— Теперь прошу всех посторонних и напрямую не участвующих в операции покинуть помещение.

Находившиеся здесь бойцы потянулись на выход, забрав и утащив с собой бородача и По.

— Ну а теперь по делу, — вздохнул Рамбо, — сил у нас, сами понимаете, на все не хватает. Организовать одновременно оборону поселка, напасть на улей и защитить аванпост с «призом» внутри мы не можем…

— Сколько бойцов выделяете? — я сразу понял, что к чему, и это мне совершенно не понравилось. Рамбо, похоже, не мог не ответить на просьбу колонистов (иначе позже попал бы под трибунал, ведь кодекс ВКС требует немедленно реагировать на обращения гражданских в подобных случаях, ну, как минимум провести эвакуацию). Вот только эвакуацию нам было проводить не на чем, да и сами поселенцы никуда уходить не согласились бы. Ну а насчет организации обороны… Понятное дело, что если Рамбо отправит с нами много бойцов, его майор потом вздернет — ну как на аванпост нападут, чтобы отбить стратега? И чем отбиваться?

И я майора прекрасно понимал — в сравнении с трофеем, с тем, какие перспективы может открыть допрос стратега в соответствующих условиях, в сравнении с информацией, которую можно от него получить, потеря одного небольшого поселка на богом забытой планете — это так, пыль, мелочь, которую даже в расчет принимать не следует.

Понимаю, что такие измышления бесчеловечны, бессердечны и просто кощунственны, но…когда ты постоянно на острие атаки, с оружием в руках отстаиваешь интересы человечества, начинаешь думать совершенно иначе, чем обычный гражданский или же всякие борцы за права человека. Нет, ни в коем случае не отношусь к ним презрительно или издевательски. Их дело правое, нужное и актуальное. Лично я не хотел бы оказаться в положении тех самых поселенцев, о возможной гибели которых только что разглагольствовал. Но…сейчас я не поселенец, а боец ВКС, у которого есть главная задача — вытащить с этой чертовой планеты стратега во что бы то ни стало, даже ценой всех своих бойцов и своей собственной.

Я даже ужаснулся такой мысли, проскочившей в моей голове, ведь я сейчас уподоблялся ротмистру, против которого ополчился весь отряд со мной в том числе. А ведь он мыслил так же, как я сейчас. Да, его «трофей» был куда менее важным, чем стратег, но все же…

А впрочем, откуда я знаю, какие открытия могли совершить наши ученые, благодаря добытым ротмистром образцам?

Но в свое оправдание я мог сказать, что бросать поселенцев никто не собирался. Пусть мы не можем выделить достаточно сил для обороны их поселка, но кого-то мы пошлем, и они сделают все возможное, чтобы помочь поселенцам. Опять же — даже ценой собственной жизни.

— Пять-шесть человек можешь взять с собой, — заявил Рамбо, — не больше.

— Но это же ни о чем! — возмутилась Выдра, а я жестом остановил весь поток возмущения, который она хотела выплеснуть на коммандера.

— Я возьму свою бывшую МТГ, — заявил я.

— И оставишь отделение без капралов и сержантов? — возмутился Рамбо.

— Так понимаю, что все будут на стене на дежурствах, ну а если на вас нападут — командовать обороной будете вы. Бойцы свое дело знают — пали себе по врагам и не давай им подползти ближе.

— Без младшего командного состава взвод превратится в стадо.

— А что я смогу сделать с пятью бойцами? Со своей МТГ я прошел огонь, воду, жуксов и космос. Мы знаем друг друга сто лет и понимаем без слов. Так будут хоть какие-то шансы отбиться от врага. В ином случае вы меня и остальных просто отправите на убой…

— Ладно, хрен с тобой! — махнул рукой Рамбо. — Забирай своих, и чтобы задачу выполнил, понял?

— Так точно…

— Вот и отлично. И да, кстати, можете взять «Рыцарей».

Я чуть было не ляпнул: «Само собой!». Естественно, в «ШАБах» никто бы никуда не отправился.

— Загружайтесь боеприпасами, можете взять «Проходец». Докинем вас по «воздуху».

О! А вот это просто отлично. «Проходец» — уже что-то. А уж доставка нас «по воздуху» и вовсе подарок — хотя бы будет время подготовиться, организовать оборону, ну и худо-бедно провести разведку местности. Разобраться, в конце концов, что вообще в поселении произошло и против кого нам предстоит отбиваться. А то бородач каких-то сказок наговорил и полезной информации в них с гулькин хрен…

* * *

В поселок мы прибыли заблаговременно. Уже не ранее утро, но до полудня еще долго.

Еще на подлете было видно, что в городке не все в порядке — в такое время обычно местное население уже трудится вовсю — техника работает на полях, в самом городе никого. Но сейчас я видел множество машин — трактора, пневмокосилки, комбайны и все прочее, что стояло так, будто перегораживало дорогу к городу, точнее перегораживало улицу.

Дома здесь стояли компактно, фактически городок представлял собой одну улочку, на которой и располагались домики. Входы у всех были с улицы. и все как один были загромождены всяким хламом.

Окна первого этажа были забиты досками, окна второго этажа кое-где открыты, и в них виднелись нахмуренные лица.

В основном это были сурового вида мужики, да еще и с оружием в руках. Если, конечно, «оружием» можно было назвать старые добрые «ОСЗ», охотничьи карабины и дробовики. Так себе вооружение у местного ополчения, короче говоря. Ждать от них помощи не стоит.

Народ торчал в окнах, зыркая по сторонам, словно бы пытаясь засечь противника на подходах.

Собственно, горожане действительно готовились к нашествию врагов, ждали их и следили за окрестностями.

Что ж, мы сюда прибыли как раз для того, чтобы им помочь… А еще Рамбо прямо мне заявил, что нужно будет изловить кого-то из тех самых «психов», о которых говорили, и которых перечислял борода. Эти…как они…. Катехумены, вот!

Нужно узнать, с какого хрена они вдруг говорят от лица жуксов. Впрочем, это не так важно — мало ли, что там себе психи и фанатики напридумывали. Куда интереснее то, почему жуксы их не трогают. Вот это уже важная и полезная инфа, которая может помочь нам. Да чего «нам»? Всему ВКС.

Только представьте — можно внаглую дойти до гнезда, до королевы, причем не прорываясь с боем, а просто следуя мимо полчищ пауков, скорпи, БТРов и танков.

Мы приземлились в паре сотен метров от городка, и наш «летун» тут же развернулся, устремился назад к аванпосту. Эх, как жаль, что этот кораблик не может выйти за пределы атмосферы — так бы загрузили на него стратега, запустили бы на орбиту, и все, у нас тут руки были бы развязаны. Ох и навели бы шороху…

Наш «Проходец» сразу после приземления тронулся с места, медленно пополз к городу.

Мы не спешили, давая возможность горожанам рассмотреть нас, «разобраться» и понять, что мы союзники, а не враги. А то мало ли — вдруг с перепугу и от нервов начнут палить почем зря? Оно нам надо?

Горожане, похоже, доперли, что приехало подкрепление — из ближайших домов выскочило полдюжины мужичков, которые принялись растягивать в стороны технику, освобождая нам дорогу и позволяя заехать внутрь города.

Наш «Проходец» спокойно дождался, пока фермеры справятся, и медленно закатил внутрь баррикад.

— Разворачивайся в центре, — приказал я Такахаси, который был за рулем. — Выдра! Ты на лучемете!

— Есть! — отозвались оба.

«Проходец» долетел до середины улицы, где развернулся и замер. Выдра уже залезла на место стрелка, взялась за ручки лучемета и «бдела», поглядывая по сторонам.

В этот момент я заметил делегацию местных из трех человек, которая направлялась к нам.

Я вышел из «Проходца», но далеко не отходил, ожидая, пока приблизятся они.

— Добрый день! — поприветствовал меня шедший первым лысый, загорелый чуть ли не до черноты мужик. — Рады, что ВКС нас не оставили.

— Это наша обязанность, — отозвался я.

— А что, вы разведка? Когда будут остальные?

— Это все, — ответил я.

— Все? — опешил мужик. — Да как же… почему…

— Наш аванпост тоже нужно защищать, — ответил я, — жуксы могут атаковать…

— Какие, к черту, жуксы? — возмутился мужик. — На нас напали никакие не жуксы, а улей.

— Мы уверены, что ими управляют жуксы.

— Пока вы сюда не заявились, не было тут ни жуксов, ни бруксов. И улей никуда не лез, все занимались своими делами. Таракашки своими, мы своими, — прошипел один из «сопровождающих».

— Помолчи, Барри! — приказал ему лысый и повернулся ко мне. — Что вы намерены делать?

— Защищать вас, — пожал я плечами, — что же еще?

— Сколько вас? Пятеро? Как вы сможете нас защитить?

— Поверьте, сможем. Главное — не мешайте.

— Мы укрепили дома и будем в них держать оборону, — заявил лысый, — наружу высовываться нельзя — верная смерть. Впрочем, одну из семей смогли вытащить и из дома, так что…

— Сколько всего было нападавших? Как именно выглядели? С какой стороны пришли? — начал задавать я уточняющие вопросы.

Выяснилось, что пришедшие насекомые были очень уж похожи на знакомых нам пауков и скорпи, вот только…как-то не так их описывал лысый. Я специально переспрашивал, пытался его поправить, но он стоял на своем. А выходило, что местные жуксы отличаются от тех, с которыми мы воевали раньше, причем в лучшую для нас сторону.

У скорпи, например, если верить лысому, нет никакого хитина. Пауки бродят поодиночке, а не как обычно, стаями. Среди противников не было БТРов или тем более «танков», что существенно облегчало нам задачу.

Похоже, шансы отбиться все же есть, и не все так плачевно, как мне казалось изначально.

Получив новую информацию, я довел ее до «личного» состава. Мы тут же переставили «Проходец» «лицом» в ту сторону, откуда, вероятно, должен был появиться противник.

Такахаси я оставил за рулем машины, Выдру, как и раньше, стрелком в «Проходце», Дед и Чуха заняли позиции в одном из дальних домов, из окон которого просматривалась вся улица и подходы к городу. Дед у нас на сканере и в качестве второго номера у снайпера будет. Ну а Чуха, соответственно, первым снайпером.

Мы с Кучей засели поближе к месту, откуда пойдут жуксы. Мы два суровых штурмовика, так что быть нам на острие атаки.

Теперь оставалось только ждать появления врага. По идее это два-три часа…

Пока сидели, оценили, насколько поменялось отношение к нам местных — то снега зимой от них не допросишься, то теперь притащили нам пожрать и попить, причем даже больше, чем нам было необходимо.

Довольный Куча, оторвавшись от банки с парным молоком, расплылся в довольной улыбке.

— Вот это жизнь…

— Погоди еще, — хмыкнул я, — это все отработать надо.

— Да отработаем, — отмахнулся он и развернул полотенце, в котором был горячий, только что испеченный домашний хлеб. Не полуфабрикат, который можно сделать в кухонном комбайне, а самый настоящий, из печи.

— Натурпродукт! — заявил Куча. — Всамделишний. Налетай!

В этот момент послышался щелчок в наушнике, и голос Деда произнес:

— Вижу пготивника! Гасстояние тгиста. Пгиближается…

— Все, отожрали свое! — хмыкнул я. — Давай, Куча, за дело…

Тот с тяжелым вздохом завернул хлеб назад в полотенце, подхватил свой пулемет и направился к окну, которое должно было служить ему бойницей…

Глава 13

Осада

Пока что мы ждали. Стрелять, прежде чем враги подойдут, было бессмысленно — просто выдадим себя, а противник сможет сориентироваться, заранее о нас узнав.

Насчет горожан я вообще не беспокоился — никто палить раньше времени не будет. Во-первых, позиции у них куда менее выгодные, чем у нас, а во-вторых, с их пукалками такая дистанция просто запредельна.

Жуксы перли на нас. На моей родной планете тоже имелся свой «рой», но я был удивлен тем, какие колоритные особи обитают здесь.

Забавно, но рой на моей планете и здесь были в чем-то похожи, ну и на жуксов тоже.

Хотя, быть может, это «стереотипное» мышление — для человека все жуки-тараканы кажутся друг на друга похожими (разве что ты энтомолог бывалый и на запчасти порвешь любого, кто виды бабочек перепутает).

Как бы там ни было, а в первых рядах двигались привычные для меня пауки. Ну, почти привычные. Все же на тех, с которыми мы привыкли сражаться, эти твари похожи были, но все же выглядели несколько иначе. Перво-наперво нужно отметить, что у местных совершенно не было хитина. Я был уверен, что убить их можно одним удачным выстрелом, причем даже из мелкашки.

Следом за ними, пока еще за деревьями, мелькали «скорпи» или существа, на них похожие — хитина тоже не было, клешни гораздо менее развиты, чем у обычных «боевых особей», хвост тоже словно бы куцый, без привычного «шарика», которым эти твари очень ловко могли убивать людей.

Ну и, наконец, самое главное в увиденном, и что больше всего меня поразило, — среди жуксов, прущих к городу, шли несколько человек, и орда насекомых их не трогала. Люди тоже не обращали внимания на гигантских насекомых, которые «обтекали» их с разных сторон.

Будто это и не опасные твари были, а какие-нибудь домашние собачки…

М-да…однозначно надо будет одного из этих «катехуменов» изловить и доставить на аванпост (чтобы в дальнейшем погрузить на «Эней» и отвезти на станцию ВКС, где и стратега, и этих новоявленных «зеленых» тщательнейшим образом допросят и изучат).

— Дед, сколько противников? — тихо спросил я.

— От силы сотня, — так же шепотом ответил Дед, — ничего не понимаю. Почему так мало?

— Ну это же не боевой рой… Да и атакуют они не укрепления ВКС, а обычное поселение…

— Да все равно… У жуксов так не принято: где подкрепления, где вторая волна? Где резерв?

Деду не нужно было ничего мне объяснять. Я прекрасно понимал, о чем он говорит. Хоть жуксы всегда и старались задавить нас количеством, однако и у них имелась определенная стратегия, тактика ведения боя. Как он правильно подчеркнул, чтобы не мешать друг другу, жуксы наступали несколькими волнами, иногда старались завести еще один отряд во фланг, держали часть своих бойцов в резерве, чтобы иметь возможность бросить их туда, где атака начала захлебываться…

Но опять же — это в бою с обычным роем. Так сказать, с «боевыми особями». А здесь мы имеем дело с роем даже не жуксов, а не пойми кем. И этот «непонятно кто» почему-то решил напасть на людей. Знать бы еще причины… С жуксами, что ли, договорились? Так что же, все эти насекомые, пережившие терраформинг на сотнях планет, занятых человеком, потенциальные жуксы? Или же это стратег умудрился взять их под контроль, и теперь, даже будучи связанным пленником, за стенами аванпоста, все равно имеет возможность управлять всеми другими тварями?

Как бы там ни было, сейчас я не видел особо опасных противников, а потому все больше и больше склонялся к небольшой авантюре или, что правильнее, к выполнению главной нашей задачи — захвату «катехумена».

Вон, кстати, потенциальная жертва идет — парень лет двадцати пяти в хламиде. Чешет себе спокойно чуть правее от основной кучи жуксов, фактически без прикрытия. Если рвануть прямо к нему, дать в морду, закинуть на плечо и дать деру назад, то на все про все уйдет от силы минута. Ну ладно, пускай две. А если еще «наглеца» решившегося на захват будет кто-то прикрывать…

Я решился.

— Меняем планы! Дед, бегом к нам!

— Что? Зачем? Поче…

— Разговоры! — рыкнул я. — Бегом давай!

— Есть!

Человек, облаченный в «Рыцаря», просто сиганул из окна третьего этажа, рысью побежал вдоль стен домов в нашу сторону.

Я тут же бросился вниз, отпирать ему дверь.

Распахнув ее, дождался, пока Дед вбежит внутрь.

— Бегом, вверх! — приказал я ему, и пока бежали, быстро ввел в курс дела: — Остаешься на этой позиции, ведешь огонь по жуксам. Мы с Кучей попробуем захватить одного из этих «катехуменов».

— Понял, — кивнул Дед.

Спорить он может и хотел, но не стал. Все же тоже опытный — оценил противника, понял, что мой план совершенно не похож на самоубийственный. Более того, вполне реализуем. А раз так — любой десантник знает: подвернулся тебе какой-то шанс, не думай долго — или используй его здесь и сейчас, или кусай потом локти.

— Куча! Теперь с тобой! — мы уже были на месте, и едва только Дед уселся у окна, я дернул второго подчиненного.

— Ну? — тот явно был удивлен тем, что я отошел от первоначального плана.

— Метрах в ста от нас идет катехумен. Я попытаюсь его захватить, а ты меня прикроешь. Понял?

— Да чего непонятного, сделаем! — весело отозвался Куча.

— Значит так, — теперь я вещал циркулярно, — дожидаемся, пока жуксы подойдут поближе, и начинаем. Дед стреляет первым, остальные за ним. Подпустите тварей поближе, чтобы им было сложнее.

— Вдруг «Проходец» узнают? — насторожилась Выдра.

— Кто? Жуксы? — фыркнул Куча.

— Ну а что…

— Не узнали. Иначе бы давно увидели, — ответил я.

Вообще в вопросе Выдры была логика — дело в том, что жуксы давно уже научились отличать человеческую технику, знали, с какой из машин по ним будут палить, чем и как. Так что танки и пулеметные установки, или лучеметные, старались обходить, ну а если и перли в лоб, то огромной толпой.

Но местные твари вряд ли имели представление, что такое пулеметы, лучеметы, и уж тем более «Проходец». Они не понимали разницу между нами и местными (в отличие от роя боевого — тот прекрасно различал даже легкую и тяжелую пехоту, понимал, когда можно атаковать, а когда лучше бежать).

Хотя…вдруг прилетевшие жуксы им все рассказали, пояснили?

Нет, вряд ли. Судя по тому, как действовали ктыри, ни хрена они не знают, так что все нормально.

Мы с Кучей спустились вниз, замерли у дверей, готовые выскочить наружу, едва только услышим звуки пальбы, и она себя не заставила ждать. Видимо, жуксы подошли достаточно близко, и Дед открыл огонь. Остальные его поддержали — я отлично слышал, как грохочет его «модернизированная» винтовка, как шипит лучемет и бьет, словно молотом по наковальне, снайперка Чухи.

— Вперед! — выдохнул я, распахивая дверь.

Вопреки своим же мыслям, мы с Кучей не выбежали, а скорее вышли скорым шагом, при этом держа оружие у плеча, готовые открыть огонь.

Но рядом с нами жуксов не было. Зато я практически сразу увидел того самого паренька в балахоне, катехумена.

Он стоял, глядя на наступающих жуков. На лице его застыла довольная улыбка, во взгляде прямо-таки читалось торжество.

Каким же убогим идиотом или подонком надо быть, чтобы радоваться тому, как твоих соплеменников, представителей твоей же расы, да чего там — твоих родственников и знакомых, рядом с которыми ты вырос, терроризируют какие-то инопланетные твари?

— Прикрывай! — бросил я Куче, а сам закинул винтовку за спину, пригнувшись, направился к катехумену, стараясь зайти к нему сбоку или со спины, причем незаметно. А что? Жуков тут нет, можно попытаться все сделать аккуратно.

Почему-то я знал, что именно так и нужно поступить, так как если поднимем шум — моя пятая точка была уверенна: будет плохо. Что ж, так как она безошибочно чует проблемы, прислушаемся и будем действовать по стелсу.

Благо тут уже начинается обильная растительность. Еще не джунгли, но что-то около. Во всяком случае, меня отлично маскируют толстенные стволы деревьев, огромные папоротники и раскидистые кусты с гигантскими листьями на ветках.

Я продвигаюсь через всю эту зелень не особенно быстро, но зато тихо и, так сказать, неумолимо. Все же подкрадываться в «Рыцаре» — то еще удовольствие. Хорошо, что везде гул, шум, гам, и только поэтому я до сих пор не обнаружен…

«Жертва» все еще меня не замечает'. Хотя нет, вон, что–то забеспокоился, завертелся, осматривая все вокруг.

Мне не остается ничего другого, кроме как замереть, дождаться, пока он успокоится. Вот же черт! Как он меня засек? Или не засек, а…

Все, снова отвернулся, и я продолжаю движение.

Пять шагов, четыре…три…два…один…

Точно выверенный удар по макушке заставлял вырубиться и не такого доходягу, но этот, упав на землю, попытался подняться.

Какого…

Я вновь врезал ему в основание черепа, как учили инструктора. Человек гарантировано должен вырубиться, но этот уродец и не собирался отключаться. Более того, он перевернулся на спину и ткнул в меня не пойми откуда взявшимся у него в руках длинным тесаком.

Лезвие звякнуло о броню, а я уже размахнулся, и мой кулак впечатывается в злобную физиономию.

Да ты посмотри! Живой!

Второй удар, третий!

Чертов урод в нокаут вообще не собирается — продолжает барахтаться, отбиваться и пытаться отползти.

Я уже совершенно растерян. Что с ним делать — совершенно не представляю.

И в этот момент живот этого козла вздувается, словно воздушный шарик, становится все больше и больше, грозя в любой момент лопнуть.

Я настолько обескуражен, что просто стою, не предпринимая вообще ничего.

— Кураж! Кураж! К тебе идут жуксы! Слышишь? — озабоченный голос Кучи возвращает меня в реальность.

Я оглянулся.

Вот же черт! Около десятка пауков лезут к нам через заросли.

Пистолет сам собой прыгнул в руки.

Бах!

Первый же паук разлетается ошметками во все стороны.

Бах!

Кишки еще одной твари повисли на ближайших кустах.

Бах!

Этого, к сожалению, я не убил — пуля прошла вскользь, оторвав две лапы. Паук не сдох, продолжает ползти, припав на один бок.

Бах!

Все, уже не ползет.

— Хш-ш-ш-ш!

Это еще что за хрень?

Здоровенное пузо катехумена, продолжавшее все это время расти, порвало ветошь, прикрывающую тело, в следующее мгновение натянутая до предела кожа лопнула, а следом из живота человека появилась мерзкая червеобразная тварь, которая выгибаясь, дергаясь из стороны в сторону, будто сороконожка, поползла ко мне.

Не-не-не! Я на такое не подписывался!

Отвратная штуковина, вылезшая из живота катехумена, поднялась на свои ножки, подняла шею и бросилась на меня.

Она, не добежав до меня метра полтора, вдруг припала к земле, а затем прыгнула, оказавшись у меня на груди.

Этот червь на ножках распахнул пасть и угрожающе зашипел, а затем ударил башкой в бронеплиту с такой силой, что удар эхом отозвался в моем теле.

Тварь тем временем вновь размахнулась, и лбом, будто заправский десантник ударила вновь.

Я врезал сидящей на мне твари кулаком. Сбить не смог — чертов червяк вцепился мертвой хваткой. Зато повернул голову назад, раскрыл пасть, расставил жвала и отвратительно зашипел.

— Да иди на хрен! — заорал я.

В моей второй руке был пистолет, и я наставил его на тварь, вцепившуюся в мою броню, принялся палить.

Уже на втором выстреле чертов червяк упал на землю, вскочил на свои тонкие, заостренные лапы, и хотел было кинуться на меня вновь, но тут в него угодила очередная пуля, затем еще одна и еще.

Удивительно, но подыхать он, похоже, совершенно не собирался.

А я в свою очередь лихорадочно соображал, что делать — приставучая тварь явно собралась выковырять меня из брони, и просто так отступать не будет.

Прибить ее быстро не получается — пули поглощает как не в себя, и ведь сколько я уже в нее всадил — она будто этого и не заметила.

Я отступил на шаг назад, всаживая очередную пулю в тварь, а она, скотина такая, уже развернулась на меня, собралась прыгнуть вновь.

Очередная пуля заставила ее дернуться, отвратительно зашипеть, и в этот момент по ней прошлась длинная очередь, буквально разорвавшая тварь пополам. Обе ее половины теперь валялись на земле, извивались, дрыгали конечностями. Ну а та ее часть, где была пасть, еще и шипела.

— Гля, какой Херус! — хмыкнул Куча, который подошел ближе и, собственно, мне помог, изрешетив монстра. Он вскинул пулемет и прошелся еще одной очередью по останкам монстра.

— Все, угомонился, — облегченно выдохнул я.

— Камандыр! Куч! Ухады!

Крик Чухи в динамиках застал нас врасплох. Мы совершенно не понимали, чего нам стоит бояться и от чего уходить, но у нас и не принято после такого предупреждения стоять, тупить и уточнять. Сначала делаем, потом спрашиваем.

И мы с Кучей взяли с места в карьер, разве что я на мгновение замешкался — схватил измочаленную Кучей половину тушки Херуса, как с легкой руки Кучи был именован жукс.

Мы отбежали метров на десять, как позади нас послышался треск. Что-то большое и явно злое ломилось следом за нами.

Я оглянулся. Ого!

Тварь размерами ничуть не уступала БТРу, а вот выглядела она… Самой близкой аналогией был земной богомол — та же «форма», те же здоровенные передние лапы, увенчанные на концах эдакими лезвиями, которыми жукс с легкостью перерубал тонкие деревья, оказавшиеся на его пути.

Мне очень хотелось пальнуть в монстра, но для этого нужно было хоть на секунду остановиться. Ну а этого делать было нельзя — тварь хоть и неповоротливая, но в считаные мгновения может нагнать и дальше начать лупашить своими лапами. Я почему-то не сомневался, что такое чудище способно пробить броню «Рыцаря».

Хотя, может и нет…хрен его знает. В любом случае проводить эксперименты сейчас я был не готов.

В этот момент что-то смачно грохнуло.

Я оглянулся и обнаружил, что «богомол» уже за нами не гонится, он замер на месте, весь затрясся.

Чего это он?

Осознание пришло секундой позже — у него же головы нет.

— Скотин какой! — послышалось ворчание Чухи. — Тэпэр пабэгай без башка!

Еще один громкий выстрел, и я увидел, как в теле монстра появилась страшная рана — Чуха добил свою цель, и она медленно завалилась на бок.

— Отходим! — приказал я Куче, и мы как два сайгака поскакали к зданию, из окна которого вовсю палил Дед по жуксам.

Куча, бежавший первым, с ноги вышиб дверь и заскочил внутрь здания, я последовал за ним.

Дождавшись, пока я окажусь внутри, Куча захлопнул дверь за мной и мы оба понеслись по лестнице вверх, к Деду.

А меж тем пальба стояла вокруг бешеная — Дед палил без паузы, шипел лучемет и тарахтел автомат Такахаси, периодически бухала винтовка Чухи, еще и горожане подключились — слышал глухие выстрелы из ОСЗ и дробовиков.

— Кто видит катехуменов? — спросил я, усаживаясь у ближайшего окна.

— Не вижу! — заявила Выдра.

— Нет, — буркнул Дед.

— Они убежаль всэ, — ответил Чуха, — я одын нога отсрелил, но его тараканы утащиль.

— Черт, плохо! — вздохнул я.

Похоже, задачу по поимке живого катехумена я провалил. Ну и хрен с ним. В конце концов, нам удалось выяснить, что никакие это не люди. Или теперь уже не люди. А чем именно они являются — вон, пускай военврач на «Энее» разбирается — я ему подарочек прихватил…

Что касается защиты городка — тут мы справились на все 100: жуксы спешно отступали, а на подходах к городу, у домов валялось множество изрешеченных пулями трупов недопауков и псевдоскорпи.

— Прекратить огонь! — приказал я, когда увидел последних отступающих жуксов, мелькающих среди деревьев.

Наступила тишина, такая непривычная и давящая.

— Почему не стреляем? — заорал бородач, тот самый, который прибыл на аванпост просить помощи и вернулся в город вместе с нами. — Давайте добьем этих тварей!

— Давай, вперед, — хмыкнул я, — догоняй и добивай!

Бородач почему-то не захотел этого делать…

Глава 14

Отвлекающий маневр

Наш «Проходец» на всех парах пер назад, к аванпосту. Свою задачу, хоть и не полностью, но мы выполнили — жуксов от города отвадили, не думаю, что они полезут сюда еще раз. Им теперь нужно собраться с силами. Ну а пока они будут это делать, можем по ним ударить уже мы. Главное, чтобы прилетел «Метеорит» и забрал стратега. Вот тогда-то мы и повеселимся…оторвемся по полной. Вполне возможно, что сможем захватить «живого» катехумена, а то тот ошметок, что сейчас лежал в рюкзаке Кучи, за трофей едва ли сойдет.

Именно эта досадная оплошность была в моем пополнении хоть и не полностью, но выполненной задачей. Нам ведь поручали захватить катехумена живым, целым и невредимым, но не свезло. С одним случился промах (кто знал, что стоит только попытаться его схватить, и из него выползет страшного вида кракозябра, которая, я так понимаю, и есть тот самый катехумен), а остальные исчезли из виду, едва поняв, что победить им в этом сражении не светит.

Ну а раз в городишке мы справились — можно возвращаться…

Пока летели, я всерьез раздумывал над тем, что же чертовы жуксы сделали с людьми, и кто вообще такие эти катехумены? Жуки в человеческих обличьях? Или же это скопированные оболочки? А где оригиналы?

Как всегда в таких случаях вопросов было куда больше, чем ответов…

— Хей! Ну ни фига себе! — весело окликнул нас Куча, сидевший в кузове и пялившийся по сторонам. — Глядите, как красиво прет вон та группа с полосатыми жвалами…

Несмотря на то, что каждый из нас чем-то был занят (я вот, например, думами, как положено отцу-командиру, Выдра дремой на мешках и контейнерах, Чуха напеванием какой-то однообразной заунывной мелодии, наверняка чухской народной, а Такахаси созерцанием природных пейзажей вокруг), все мы тут же повернулись и уставились туда, куда указал Куча.

Там действительно по траве скакало несколько «пауков». Бежали они рысцой, вроде как не особо спеша, но очень уж целенаправленно.

— У, сволочи! — пригрозил им Куча кулаком. — Получили по сусалам, теперь несутся!

— Ага, мамке докладывать, что их обидели, — хмыкнул Такахаси.

— Куда? — нахмурился я и повернулся к Такахаси.

— Ну…к королеве, в гнездо…

— Так оно не там… — проворчал я и вдруг резко подорвался, принялся стучать кулачищем своего доспеха по кабине «Проходца».

— Да ты что делаешь? — заорал на меня Дед. — Я чуть гуль не откусил! Нельзя же так пугать!

— Гони давай! — приказал я. — Быстрей, быстрей!

— Да зачем? — не понял тот.

— Гони!!!

— Ладно, ладно…че огешь…

Я наорал на него, выпучив глаза и состроив страшную физиономию, и лишь спустя пару мгновений осознал, что мои усилия пропали втуне — под шлемом этого всего не видно. Ну хоть мой бешеный рев сработал…

— Кураж! Ты чего? Приснилось что-то? — забеспокоилась Выдра.

— Где гнездо жуксов? — вопросом на вопрос ответил я.

— Где-то в районе квадрата…

— Не умничай! Пальцем покажи.

Она и показала.

— А куда жуксы бегут? Показывай пальцем!

Она неуверенно махнула рукой в ту сторону, и тут ее лицо прояснилось.

— А-а-а…вот ведь сволочи…

— А можно теперь перевести для нормальных людей? — попросил Куча.

— Гнездо там, а жуксы бегут туда, — сжалился я над ним и принялся показывать пальцами.

— Ну это я понял…

— А что у нас там находится? — я указал туда, куда жуксы ломились, и куда, собственно, направлялись мы.

— Аванпост! — выдал Куча.

— Ну⁈

— Че ну? Сказал же — аванпост там!

— А жуксы куда бегут?

— К аванпосту? — к Куче наконец-то пришло озарение.

— Именно, — кивнул я, — эти сволочи надеялись атакой на город отвлечь нас. Только они не ждали, что нас сюда пришлют так мало. Вот почему они отступили — город им неинтересен. Они поняли, что нас тут всего ничего и просто на нас забили, ломанули к главной цели — аванпосту.

— Они что, надеются нас перебить? — хмыкнул Такахаси.

— Да плевать им на нас, — буркнула Выдра, — они стратега пытаются вызволить…

— Вот ведь хитрые уроды… — протянул Куча.

— Нам нужно успеть на аванпост до того, как они туда доберутся. Предупредим наших…

— Думаешь, они от этой оравы не отобьются? — хмыкнул Куча. — Запросто…

— А с чего ты взял, что эта орава единственная? — поинтересовался я. — Эта толпа была призвана отвлечь бойцов, которые обороняют город…

— Их не так уж много…

— Мы не всех видели. Гляди!

Я принялся тыкать пальцем назад, за борт нашего «Проходца», которого Дед вжарил так, что гравидвижки гудели от натуги.

Там, далеко позади, уже на пройденном нами участке, тут и там виднелись бегущие жуксы, и было их прилично…

Видно пока пролетали небольшой лесок да степь с высокой травой, мы их не заметили, ну а они на нас внимания просто не обращали, но теперь видно их было отчетливо.

— Угу… — прикинув количество противников, вздохнул Куча, — многовато… Но лучеметами эту толпу живо распилят.

— Если к аванпосту, как я и говорил, не идет еще одна или даже две толпы… — напомнил я.

— Да…тогда нашим придется туго, — согласился со мной Куча.

— Вот мы и постараемся успеть раньше жуксов, предупредим наших, а они подготовятся.

— Согласен, согласен, — закивал Куча.

— Ну, хвала небесам. Раз уж удалось тебя убедить, и ты со всем согласен — мы спасены, — не удержалась от подначки Выдра.

— Слышь ты, мелкая! Ты уже достала! — возмутился Куча.

— И что ты сделаешь, мордастый? — поинтересовалась она.

— Вот вылезешь из «Рыцаря» — тогда и поговорим.

— Ха! Он мне еще угрожает! Смотри, а то подкараулю и запру в сортире — будешь всю ночь там куковать, — рассмеялась Выдра.

— И кому ты хуже сделаешь? — поинтересовался Такахаси, сохраняющий непроницаемое лицо.

— Тоже верно, — захохотала Выдра, — это наказание не для Кучи, а для нас.

— Пошли вы… — Куча окончательно обиделся.

* * *

Когда Аванпост появился далеко впереди, лично у меня было такое ощущение, что мы не дотянем — гравидвижки нашего «Проходца» гудели с такой силой, будто он вот-вот чихнет, кашлянет, да и клюнет носом в землю.

Но нет. Дотянул старичок!

Дед лихо влетел в ворота, развернул его на месте, от чего все мы, находившиеся в кузове, чуть не «сгрузились» на землю.

Во всяком случае, если бы не наши «Рыцари», а точнее их прямо-таки мертвая хватка, которой мы вцепились в борта, точно бы полетели вверх тормашками.

— Ты чего творишь⁈ — возмущенный Рамбо выскочил из ближайшей постройки и бросился к нам. — Что случилось? Докладывай!

После маневра Деда я вот уже как несколько секунд боролсся с мощнейшим рвотным позывом, однако тренировки, которые нам с регулярным постоянством устраивал Пучок, дали свое — я победил.

— Город отбили. Сюда идут жуксы. Думаю, за стратегом, — короткими фразами, боясь, что желудок попытается взять реванш, ответил я.

— Жуксы? Много? — забеспокоился Рамбо.

— Отряд был не особо большой, но, думаю, есть другие, гораздо и более многочисленные.

— Что по противнику? Что за жуксы? БТРы? Танки? — засыпал меня вопросами Рамбо.

Я, наконец-то полностью победивший собственный желудок, принялся докладывать, мол, жуксы непривычные — толком без хитина, гораздо слабее боевых роев, к которым мы привыкли. Ну а больших, так сказать, противопехотных или способных с легкостью справиться с техникой юнитов, у них и вовсе нет.

Последний вопрос Рамбо касался того, сколько есть времени до прибытия этой толпы.

По моим прикидкам максимум пару часов, и то, если вторая стая, идущая от гнезда, не подойдет быстрее. А в том, что она есть и тоже сюда идет, я был уверен абсолютно, пусть и не видел воочию. Иначе просто не могло быть — жуксы должны были кинуть все на нас, ведь они понимали — это последняя попытка вызволить стратега. Если она провалится — все, крышка…

Рамбо, получив всю доступную информацию, принялся действовать — во-первых, поднял по тревоге всех имеющихся бойцов, принялся укреплять оборону, выставлять стрелков на позиции.

Далее он собрал группу саперов, отдал им наш многострадальный «Проходец», в котором гравидвижки нагрелись уже так, что до критического уровня и взрыва оставалось всего ничего, и поручил начать минирование территорий.

Те попытались возмущаться, мол, времени нет и выполнить задачу нереально, но Рамбо был непреклонен и приказал даже не ставить мины как положено, а просто скидывать с «Проходца» на землю, активируя. Местные жуксы вряд ли видели подобные штуковины раньше, так что далеко не сразу поймут, какую опасность они в себе таят. Ну а когда поймут — будет уже поздно…

Далее единственный наш юнит, вопреки моим ожиданиям, был посажен на площадку, и пилот получил просто приказ: если мы не удержим оборону, если дела будут идти из рук вон плохо — на его машинку будет погружен стратег, которого будут сопровождать майор и двое его бойцов. Далее пилоту предстояло кружить над поверхность планеты столько, сколько возможно. Либо пока не кончится топливо, либо пока не появится «Метеорит», на который драгоценный груз и можно будет переместить.

Я поначалу был возмущен решением Рамбо — воздушная поддержка нам бы пригодилась, а вместо этого кораблик будет стоять на месте, будто привязанный. Но потом все же вынужден был признать, что такое решение более чем правильное — важно ведь не удержать аванпост и не отбиться от жуксов, а сохранить трофей. Уж слишком он важен…

Меж тем саперы уже приступили к работе — направление будущей атаки на аванпост они знали, и теперь закидывали подходы минами.

Наш Рамбо продолжал носиться по стенам, командуя солдатами, приказывая переставлять лучеметы с одной стороны на другую. Вряд ли жуксы будут брать нас в осаду, скорее будут переть только с одной стороны, надеясь продавить оборону.

Наша же команда пока была благополучно «забыта». Ну, или быть может, Рамбо решил дать нам возможность немного передохнуть. Все же это справедливо — они тут все прохлаждались, развалившись на стенах, а мы мотались туда-сюда, то гражданских защищая, то жуксов расстреливая, то спеша предупредить о надвигающейся угрозе.

Развалились мы в теньке от «донжона», на ящиках с боеприпасами и запасными аккумуляторами, и пока просто «балдели» от внезапно свалившегося на нас перерыва.

В этот момент двери «донжона» открылись, и появился старый добрый майор Торм.

В первую очередь он удивленно огляделся, заметив царивший вокруг кипишь, а затем заметил нас и окинул возмущенным взглядом.

— Вы чего развалились? — спросил он.

— Отдыхаем, г-дин, — ответил я.

— После чего?

— После подвигов, — съязвила Выдра.

— Та-а-ак…ну-ка, какие тут свершения вы наворотили, пока я занят был? — нахмурился Торм.

— Да никаких, собственно. Жуксы поперли на город — горожане попросили им помочь. Рамбо нас и отправил…

— Вас отправил? — еще больше нахмурился Торм.

Похоже, он успел отдать приказ Рамбо «бдеть» и никого никуда не выпускать, пока сам Торм «вел беседу» с пленным.

— Коммандер, — рявкнул Торм, заметив Рамбо, — на пару слов…

Они отошли от нас метров на десять, подальше от остальных бойцов, и там началась их «беседа».

Красный, как помидор, Торм что-то орал Рамбо (но орал все же негромко, чтобы мы не слышали). Рамбо с не менее взбешенной рожей отвечал ему тем же.

Оба эмоционально махали руками, тыкали друг в друга пальцами, брызгали слюной…

— Ого! Похоже, решили отношения выяснить, — хмыкнула Выдра.

— Ничего, не газведутся! — усмехнулся Дед.

— Милые бранятся — только тешатся, — поддакнул и я.

Мы ехидно поржали.

Но, собственно, о чем был спор между старшими офицерами, понять было несложно — Торм орал о том, что он, мол, приказывал всех бойцов держать на аванпосту, защищая ценного пленника, а Рамбо орал, что гражданским угрожала опасность, и он не мог их проигнорировать. А если бы сделал это, ссылаясь на приказ Торма, то кто бы потом пошел под трибунал? Вряд ли сам Торм.

К тому же у Рамбо была «железная» отмазка — отправил в город он всего несколько бойцов (то есть нашу МТГ), хорошо вооружив и поставив важную задачу — захватить тех самых катехуменов…

Спор офицеров прервался неожиданно. В какой-то момент оба развернулись и направились к нам. Как оказалось, их разговор я «вычислил» и просчитал с точностью до мельчайших подробностей.

— Где катехумен? — угрюмый взгляд майора был направлен на меня.

— У Кучи в рюкзаке, — ответил я и кивнул подчиненному, — покажи…

Куча тут же открыл рюкзак и показал майору его содержимое.

— Оно что, дохлое? — спросил он, рассматривая трофей.

— Да, живым не далось.

— Плохо, — буркнул майор, — впрочем…

— Майор! — обратился к нему Рамбо. — Вы должны подготовиться к возможной эвакуации. Я уже поставил задачу пилоту и…

— Знаю, знаю… — отмахнулся майор, — решим. А сейчас слушайте меня внимательно. Эту информацию нужно донести до командования, в случае если я и пленник…в общем, слушайте…

Уж не знаю, что сделал майор, чтобы добыть «это» из стратега, но информация поистине была «бомба».

Итак, самое важное и главное — все те ульи, что люди обнаруживали на планетах после терраформинга, были вовсе не местные виды и не случайно занесенные с Земли, мутировавшие во время адаптации условий планеты под человека. Это были самые настоящие жуксы. Оригинальные, так сказать, но только не боевые рои, с которыми мы привыкли сражаться.

Если у людей были ВКС, были наемники, фактически и являющиеся аналогами боевых роев у жуксов, то были еще и колонисты, фермеры, техники, короче, обычный рабочий люд. У жуксов тоже были такие, и они формировались в отдельный рой колонистов, где преобладали рабочие особи. «Воинов» как таковых не было. Были, если можно так сказать, охранники гнезда и охотники (не те прыгучие падлы, которые едва не завалили всю мою МТГ, а именно существа, задача которых — добывать пропитание). Все. Задачей этого роя было подготовить планету для жуксов.

Жуксы находили планету, прилетали туда, высаживали улей с колонистами и улетали. А вот затем к этой же планете подтягивались люди, начинали ее терраформировать.

Интересный момент, что в таком случае рой колонистов терял связь с остальными жуксами и, если можно так сказать, дичал.

Собственно, как выяснил майор у стратега, война и началась потому, что жуксы решили, будто мы специально нападаем на их планеты, уничтожаем колонистов и захватываем миры. А мы ведь и думать не думали, что планеты, облюбованные нами, были заняты. Причем кем? Разумными жуками. Впрочем, терраформинг планет проходил без присутствия людей на поверхности — установили оборудование и улетели, чтобы вернуться через несколько десятилетий, когда планета будет готова к приему людей. А к тому моменту одичавший улей уже никак не мог считаться «разумным» — просто здоровенные жуки, особо к людям не лезшие, но и к себе не подпускавшие.

Колонисты их и не трогали. Зачем? Целая планета в распоряжении человека, ну а жуки…когда потребуется, тогда уже можно будет и с ними разобраться…

Когда разгорелась война и жуксы пошли в наступление, на одной из свежеколонизированных планет были обнаружены «дикие». И тогда у жуксов созрел коварный план — улей колонистов можно было преобразовать, изменить, заставив королеву создавать если и не полноценных боевых особей, то хотя бы к ним приближенных. Так можно быстро и эффективно отобрать у людей миры, которые ранее принадлежали жуксам. Более того — можно создать армию в сжатые сроки, чтобы продолжить наступление на людей.

Именно в этом и заключался план прорыва, когда к человеческим мирам после той масштабной битвы устремились несколько кораблей жуксов.

Они должны были «пробудить» одичавшие ульи, вернуть их в лоно своей цивилизации, и с их помощью, отхватив новые территории, создать плацдарм для будущего наступления.

Теперь, после того, как люди в лице майоре все это выведали, план жуксов был под угрозой срыва.

Но и это было не самое главное.

Майор считал, что если попытаться выйти с жуксами на контакт, объяснить, что люди не нападали на них, не захватывали целенаправленно их миры, а все это, по большому счету, лишь чудовищное недоразумение, был немалый шанс завершить войну…

Глава 15

Аванпост

Лично у меня никаких сомнений в предстоящей атаке жуксов не было. Майор и коммандер были всецело со мной согласны — бегали как бешеные, подготавливая аванпост к отражению атаки. А вот рядовые бойцы (в том числе и мои друзья) были полны скепсиса.

Ну, естественно, у солдата все просто — вижу врага — значит, надо воевать. Не вижу врага — может, он и не появится. Так чего сейчас напрягать задницу? Проблемы, так сказать, по мере поступления.

Вот и бухтели солдафоны, что, мол, не дают им в коем-то веке расслабиться между побоищами, а заставляют таскать тяжеленные ящики с боеприпасами да орудия переставлять. А на кой черт это делать, когда врага даже не видно — непонятно…

Однако настроения резко сменились, когда от саперов, рассекающих степь на «Проходце», пришло первое сообщение о появлении врага.

Командиры мгновенно напряглись, ну а солдаты встретили его с показным равнодушием — подумаешь, жукс какой-то бедовый прибрел. Мало ли…

Вообще я всегда удивлялся подобному психологическому барьеру или защитному механизму человеческого разума. Мозг, как известно, ленив и всегда ищет способы сделать так, чтобы как можно меньше напрягаться. И, казалось бы, опыт прошлых сражений, память должна была подсказать, что жуксы поодиночке не ходят, а появление одного означает, что где-то рядом должен быть как минимум целый отряд. Но нет, пока собственными глазами жуксов не увидишь — напрягаться не будешь.

Да даже если и появится отряд жуксов — большинство солдат отмахнутся, мол, с ними пара бойцов за стационарными лучеметами справятся. Чего остальные должны бегать в панике?

И вот, когда послышались первые взрывы (наши саперы организовали минное поле довольно далеко от аванпоста, разбросали мины как раз на вероятных путях наступления противника, причем бросали «часто»), только тогда солдаты наконец-то перестали недовольно бурчать и собрались, навострили уши, принялись всматриваться вдаль.

Взрывы начали грохотать чаще, тут и там, а затем и вовсе жуксов удалось разглядеть со стен аванпоста.

Далеко впереди через степь назад к нам несся «Проходец», а за ним скакала целая орава тварей.

Мины на гравилет, естественно, никак не реагировали, зато на скачущих за ним жуксов очень даже. Позади «Проходца» то и дело взметалась вверх земля, ошметки жуксов летели в разные стороны, а крики убитых и раненых долетали даже до нас, сюда.

Чуть левее, где саперы тоже разбросали мины, послышались взрывы, появились фонтаны из комьев земли.

Кажется, понеслось…

Солдаты на аванпосте, буквально несколько минут назад ползающие, как сонные мухи, резко взбодрились. Ящики перестали быть такими тяжелыми как раньше, жара как-то отступила на второй план, и бойцы уже не ходили, а бегали, таская боеприпасы и заканчивая переставлять лучеметы.

— Быстрее, быстрее! — если до этого сержанты и капралы покрикивали эдак с ленцой, то теперь принялись орать так, что рисковали голоса сорвать.

Работа кипела. Сейчас за пять минут делалось столько, сколько раньше за полчаса.

А меж тем взрывы принялись грохотать без перерыва, без всяких пауз, иногда сливаясь в одну цельную какофонию.

Вокруг аванпоста появилась эдакая пыльная завеса, самый настоящий туман, разглядеть в котором хоть что-то было затруднительно.

Наш «Проходец» добрался до аванпоста, залетел в ворота и резко развернулся, стрелок за орудием тут же перенацелился в сторону врага, поверх ворот, принялся стрелять.

Лучеметы на стенах тоже не молчали, раз за разом отправляя святящиеся сгустки в наступающих жуксов.

Взрывы, к слову, стали доноситься до нас все реже. Похоже, чертова орава жуксов, заплатив за это жизнями многих своих, смогла проделать безопасную «дорогу», так как к стенам стало подходить все больше и больше тварей.

Поначалу бойцы на стенах справлялись легко, большинство даже не стреляли — лучеметы и парочка бойцов с «ИВАми» довольно успешно выкашивали всех, осмелившихся вынырнуть из «пыльного тумана».

Однако спустя минуту наглых и смелых оказалось в разы больше, и чтобы их остановить, пришлось подключаться и другим бойцам.

А по прошествии еще одной минуты все защитники аванпоста садили из стволов, толком даже не целясь — огромная лавина жуксов надвигалась на нас.

Благо, как и говорилось ранее, улей колонистов не являлся боевым роем, так что прибить любого из жуксов не составляло труда. Хитина то у них толком и нет.

Даже одно-единственное попадание могло убить тварь.

Другое дело, что этих самых тварей была тьма-тьмущая, и они все перли и перли, будто нет им конца.

Ящики с боеприпасами, которые бойцы заблаговременно притащили сюда, начали стремительно пустеть.

Грохот автоматов, шипение лучеметов и крики умирающих жуксов не смолкали не на секунду.

Казалось, что мы попали в ад, в котором мы обречены вечно держать оборону…

Жуксы давили изо всех сил. Хоть это и не был «боевой» рой, перли они с тем же упрямством, медленно отвоевывая пространство.

Сначала они смогли подобраться к стенам метров на десять, а затем медленно, оставляя горы трупов, пробирались вперед сантиметр за сантиметром.

Вот уже они под самыми стенами, лезут друг на друга, пытаясь преодолеть последнее препятствие, после которого уже доберутся до людей, начнут их рвать, кромсать…

Бойцы прекрасно понимали, что случится, если жуксы прорвутся внутрь, а потом отбивались отчаянно, уничтожали одну построенную под стеной пирамиду за другой. Но пока уничтожались одни, жуксы выстраивали новые.

Пилот уже «завел» свою машину, был готов в любой момент сорваться и взлететь, но майор тянул с эвакуацией. То ли до последнего надеялся, что мы сможем отбиться, то ли берег вариант «с отлетом» на случай, когда уже точно оборона будет провалена.

Хотя, как по мне, нам уже конец — боеприпасы подходили к концу, а орды жуксов так и не заканчивались…

— Торм! Уходите! — услышал я в эфире голос Рамбо. Если уж коммандер, несмотря на все свое упрямство, принял тот факт, что мы не устоим, то это все, конец.

— Мы можем отбиться! Мы выстоим! — прорычал в ответ майор.

— Боеприпасы почти на нуле, лучеметы перегрелись. Вот-вот все рухнет! Уходите!

Не дожидаясь ответа майора, он приказал пилоту:

— Митчелл! Взлетай! Подтянись ближе к донжону и жди, пока майор погрузит «трофей», сядет сам!

— Есть…

Практически сразу за этим я услышал шум — летающая машина запустила движки, начала медленно подниматься в небо. Видимо, пилот планировал поднять машину повыше, после чего опустить ее точно перед донжоном, не желая крутить опасные маневры на низкой высоте.

Но тут откуда ни возьмись на начавшую набирать высоту машину налетела целая стая ктырей, облепив ее со всех сторон…

— Ах вы гребаные твари! — раздался истошный вопль пилота.

Его машина резко ушла в сторону и лишь чудом не рухнула — в последний момент пилот умудрился остановить скольжение, поднять ее чуть выше.

Сейчас облепленный ктырями рапидус завис прямо над толпой наступающих жуксов. Машина отчаянно дымила, с нее сыпались куски обшивки, которую рвали ктыри, пытаясь добраться до экипажа.

М-да…хорошо, что майор заупрямился и не погрузился в рапидус. Сделай он это, и ждавшие своего часа ктыри тут же атаковали бы… И тогда все, конец — стратега бы они точно либо вытащили, либо рапидус разбился бы, и под своими останками похоронил и экипаж, и сопровождающих «груза», и сам «груз» — стратега…

Меж тем рапидус устремился прочь от аванпоста. Пилот бросал машину из стороны в сторону, заставлял ее резко нырять вниз, затем взмывать. Пилот явно таким образом пытался сбросить с корпуса чертовых ктырей. От абордажа отбивались и члены экипажа: стрелки и штурман. Я видел вспышки из «салона» машины, видел, ка то один ктырь, то другой, поджав лапки под брюхо, камнем летел вниз.

В какой-то момент рапидус резко ускорился, полетел с такой скоростью, что прошла пара секунд, и все — он лишь маленькая точка на фоне неба далеко впереди.

Что ж, надеюсь, ребятам на его борту удастся отбиться от тварей…

А мы продолжали палить в наступающих жуксов.

Щелк!

Очередной магазин улетел мне под ноги, на его место стал новый.

Рядом Куча сорвал с груди гранату и швырнул вперед, в толпу жуксов.

Прямо возле нас начала расти очередная пирамида, и тварь, взобравшаяся на вершину, пыталась перелезть через стену, но получила кулаком между жвал от Выдры и полетела кубарем вниз, забавно дергая лапками.

Пальба вокруг стояла страшная, и вот, на миг мне показалось, будто нескончаемые орды жуксов вдруг притормозили, словно бы задумались, а стоит ли продолжать это гиблое дело?

Но нет, секундная пауза закончилась, и они вновь полезли вперед.

— Жуксы заканчиваются! Жуксам конец! — раздался чей-то восторженный крик.

Чего, блин?

Я смог отвлечься от тварей, которых рассматривал непосредственно рядом с собой, под стеной, и бросил взгляд дальше.

Ха!

Пылевая пелена немного осела, благодаря чему стало хоть немного видно окрестности. И действительно, хоть жуксов было все еще слишком много, это не была нескончаемая орда, посчитать число бойцов в которой было просто нереально.

Нет, их было много, они представляли опасность, как и прежде, но теперь забрезжила надежда, что мы сможем отбиться…

Похоже, такие же мысли посетили и других моих товарищей, остальных солдат на стене — на миг прервавшаяся, ставшая редкой стрельба тут же вспыхнула вновь, бойцы принялись выбивать жуксов с еще большим ожесточением.

Секунды медленно перетекали одна в другую, и каждая из них уносила с собой десятки, а то и сотни жизней чертовых насекомых.

Да! Я уже нисколько не сомневался, что нам удастся отбиться. Хотя лично я уже давно палил из пистолета, так как в винтовке кончились патроны.

Длинные очереди сменились одиночными выстрелами, гранаты перестали рваться — они давно и у всех закончились.

Но уже стало очевидным — жуксам конец. Еще немного, и все — их атака захлебнется.

Да уже захлебнулась. То, что происходило сейчас, можно было назвать лишь отчаянными попытками, толку от которых не было ровным счетом никакого…

И тут раздался низкий гул, вой, рев… Называйте, как хотите.

Только сейчас я ощутил, как твердая поверхность под ногами ритмично вздрагивает с промежутком в несколько секунд.

Бум…бум…бум…

После каждого такого удара идет вибрация, будто эхо.

А жуксы вдруг резко развернулись и пустились наутек.

Ой, нехорошо, ой, это совершенно нехорошо и совершенно мне не нравится.

В голове моей уже появились подозрения, и даже догадки, что именно происходит и чего ждать в недалеком будущем, но я до последнего надеялся, что ошибаюсь, что мне кажется, что все вовсе не так, как я думаю.

Последние мои надежды разбились в прах, когда во все еще стоящей пыльной пелене появилась громадная тень.

— О нет! Только не говорите мне, что опять придется драться с этой хренью! — проворчала Выдра.

— Уровень пройден. Настала очередь босса, — хмыкнул Куча.

— Ты, задрот, не помнишь, что ли, что мы его уже победили? — поинтересовалась Выдра.

— А это новый, улучшенный, с несколькими фазами, — заявил Куча.

— Что вы там, мать вашу, несете? — вмешался в разговор Рамбо. — Что тут…о, черт возьми…

Отвечать ему уже было не нужно — он и сам все увидел.

Из тумана к аванпосту вышла громадная тварь, и я ее мгновенно узнал, несмотря на то, что она разительно отличалась от той, с которой нам уже доводилось встречаться…

Чудище было столь же огромным, что и колосс, с которым нам пришлось столкнуться, но эта тварь…по ощущениям она была гораздо больше, со здоровенным, толстым хвостом, заканчивающимся эдакой лапой-манипулятором или же, скорее, «тремя клювами».

Хрень, ползущая к нам, больше всего напоминала мне здоровенного земного тарантула, но все же существенно от него отличалась. Тем же хвостом, к примеру.

Я разглядывал тварь, медленно холодея от осознания того, что справиться с нею у нас в этот раз шансов не так много — поддержки с воздуха или с орбиты нет. Наземных войск — тоже. Только то, что есть на аванпосту, и не более.

Хотя…

Еще раз окинув монстра внимательным взглядом, я понял, что этот колосс хоть и похож на ранее встреченного нами, но…как и все остальные юниты этого роя не столь мощный.

К примеру, нет у него толстого хитина, который не пробить даже из тяжелого оружия. Особенно на ногах твари, похоже, хитин был совсем тонкий, а это уже давало нам шанс…

— Коммандер! — обратился я к командиру. — Разрешите…

— Вещай, Кураж, только быстрее! — бросил тот. — Насколько помню, наш контрразведчик вещал, что ты у нас эксперт по этим тварям? Что предложишь?

— Нужен «Проходец»…

— Хочешь отвести его от аванпоста? Не выйдет. Уверен, эта скотина имеет четкий приказ: не отвлекаясь идти на аванпост и все тут переломать… Хрен ты ее отвлечешь… Да даже если и выиграешь несколько минут — что толку?

— Палите в нее! — ответил я. — Из всего, что только можно. А лучше из лучеметов на полной мощности. У нее хитин тонкий. Может, выйдет прожечь. А лучше по лапам — лишим тварь подвижности, заставим упасть — считай, победили. Останется только добить…

— Ладно, действуй! — решился Рамбо.

— Спасибо, г-дин, — кивнул я и тут же заорал: — МТГ! За мной!

Нас пока не включили в гарнизон, так что как были мои друзья во главе со мной отдельным отрядом, так и остались.

Едва я отдал приказ, Дед, Такахаси, Чуха, Куча и Выдра сорвались со своих мест, понеслись (если можно так назвать бег в «Рыцарях») следом за мной.

Я бежал к «Проходцу», в котором до сих пор сидели и недоуменно пялились на нас саперы.

— Вон из тачки! Бегом! — приказал я им.

Дважды приказывать не пришлось — ребята оказались сообразительные и видели, что к нам ползет, ну а когда заметили нас, бегущих к «Проходцу», поняли, что мы собрались делать. Естественно, никто из них присоединиться к нам в нашей благородной миссии не стремился — среди саперов «героев» вообще нет. Туда, такое ощущение, специально набирают народ, в бой не стремящийся, и в какой-то мере даже боязливый. Парадокс, но чего уж…

Когда я уже залез в грузовой отсек, подал руку Выдре, и та, перемахнув через борт, тут же залезла на крышу, плюхнулась на место стрелка, большая часть саперов успела покинуть транспорт.

— Мины еще остались? — спросил я одного из них, растерянно стоящих возле «Проходца».

— Есть немного, — ответил их старший, — не успели все выкинуть, жуксы поперли.

— Так… — я на мгновение задумался, — надо два добровольца. Поможете нам…

Добровольцев, как и следовало ждать, не нашлось. Ну окей…

— Ты и ты, — я ткнул пальцем в ближайших двоих, — на борт!

— У нас есть приказ…

— Бегом! — я вложил в свой крик все имеющиеся силы, и это возымело эффект — оба сапера влезли назад на «Проходец» так быстро, что я даже глазом моргнуть не успел.

Ворота перед нами уже были открыты, так что все, что Деду оставалось — вдавить в пол педаль, заставляя машину рвануть вперед, натужно завыв перетрудившимися за сегодня гравидвижками.

Мы в мгновение ока оказались снаружи, среди степи, заваленной трупами жуксов, покрытой проплешинами пожаров, оставшихся после попаданий из лучемета.

Мой план был прост, как дважды два — попытаться отвлечь колосса. Что бы там ни думал коммандер, а сбить с толку этого громадного жукса было можно, я уверен. Если нанести ему достаточный урон, сделать больно, он отвлечется и попытается прибить надоедливых мелких сволочей, беспощадно его жалящих.

А далее уже по накатанной, так же, как в прошлый раз — вертимся недалеко от колосса, чтобы у него имелся шанс и возможность нас прибить, чтобы он погнался за нами.

Затем я надеялся, что Выдра со своим лучеметом и саперы с минами помогут если и не убить, то хотя бы сбить с ног эту громадину…

Глава 16

Дикий Колосс

Рамбо был прав — чертова тварь действительно перла прямиком к аванпосту. Несмотря на огромные размеры, обладавшая миниатюрным мозгом дылда получила приказ развалить к чертям стены, сожрать и подавить людей, и именно это планировала сделать, но тут нарисовались мы.

Держась чуть в стороне, принялись обстреливать монстра, вот только пальба из наших винтовок была ему как слону дробина.

Собственно, где-то такого я ожидал, хотя и надеялся, что у этого колосса хитин будет толщиной не больше, чем у скорпи из боевого роя. Но нет, толще, причем в разы. Пули его не брали.

Ладно…

— Выдра! Давай, по ноге лупи, — приказал я, — по левой передней!

— Поняла…

Выдра принялась палить из лучемета, пытаясь попасть в цель.

— Дед! Ближе давай! — заорала она.

Дед послушно довернул руль, заставляя «Проходец» подлететь ближе к колоссу, идти рядом с ним параллельным курсом.

Выдра долго выцеливала лапу и наконец-то пальнула. Раз, другой, третий…

Из трех выстрелов два достигли цели, причем оба импульса легли рядом, точно в здоровенную хитиновую пластину, прикрывающую лапу монстра.

Но…никакого эффекта. Даже из лучемета не удалось пробить броню. Более того — колосс продолжал переть вперед и на нас внимания не обращал.

А меж тем расстояние до аванпоста стремительно сокращалось…

— Дед! Давай вперед! — приказал я и повернулся к саперам: — Готовьтесь скидывать мины! Швыряйте по максимуму, чтобы жахнуло от души.

— Понял, — кивнул один из них.

«Проходец» вырвался вперед, опередил колосса и пристроился спереди. Саперы тут же приступили к работе…

Мины полетели на землю, причем саперы швыряли их с бешеной скоростью, едва успевая активировать.

— И…. — я наблюдал, как колосс вот-вот должен был наступить на первую разбросанную саперами партию, — черт…

Чертова скотина перешагнула ловушку. Мины не активировались.

— Чуха! — заорал я и ткнул пальцем в лежащие на земле мины. — Взорви мину!

Тот лишь кивнул, перехватил удобнее свою винтовку и прильнул к прицелу.

Секунды тянулись целую вечность, пока Чуха выцеливал мину, готовился сделать выстрел.

Бах!

Выстрел ударил по ушам, и тут же следом за ним грохнуло так, что все мы, находившиеся в кузове, присели. Саперы даже прекратили мины вышвыривать за борт.

Затем раздался низкий гул — колоссу явно не понравилось происходящее.

— В сторону, в сторону! — заорал я, но Дед отреагировал вовремя, заставил «Проходец» резко шарахнуться влево. И сделал он это как раз вовремя, так как огромный хвост твари с силой ударил в место, где только что была наша машина.

— Что, разозлился, скотина здоровенная? — обрадованно заорал Куча.

Наш «Проходец» резко свернул в сторону, а Колосс последовал за ним.

Вот и все, вот и получилось. Колосс уже забыл о том, что он должен сделать, и его крохотный мозжечок был сосредоточен на одном — убить нас, донимающих его.

В отличие от прошлого колосса этот оказался куда как проворнее — во всяком случае, Дед, выжимающий из «Проходца» все, что только можно, не мог оторваться от монстра.

— Выдра! Пали по ногам! — приказал я.

— По правой давай, — подсказал Куча.

И действительно, на правой ноге взрывами оторвало часть хитина, и пусть лапа и не была «оголена», но защиты на ней стало меньше. Быть может, удастся пробить ее, повредить лапу.

Саперы же без напоминания принялись выкидывать новую партию мин.

Чуха вскинул винтовку, прицелился в одну из мин и замер, выжидая, пока чудище окажется возле нее.

Грохнул выстрел, и тут же последовал взрыв.

Нет, все-таки надо же — Чуха кажется полнейшим дикарем, даже говорить нормально не может, вечно несет какую-то околесицу, но стрелок он от бога. В жизни таких не встречал…

Взрывы мин и пальба Выдры сделали свое дело — на очередном шаге колосс оступился, лапа его подломилась, и он, будто огромная статуя, у которой подрубили основание, начал медленно заваливаться на бок.

Он грохнулся, и по земле пошла вибрация, причем такая, что даже наш «Проходец», который вроде как земли не касался, это «прочувствовал».

Ну а туша гигантского жукса, рухнув на землю, подняла в воздух тучи пыли.

Я, если честно, думал, что на этом все — жукс уже не поднимется. Но нет, он пока барахтался на боку, но пытался встать. Вот ведь упрямая скотина…

— А это еще чего?

Такахаси указывал куда-то в сторону, в небо. Я уставился туда и спустя мгновение увидел то, что он имел в виду. Что-то летело к нам, приближаясь стремительно, начиная расти на глазах.

Ба! Даже это же наш кораблик с аванпоста! Надо же, выжил. А мы уже экипаж похоронить успели, думали, ктыри его порвали в клочья. Ан нет — отбился пилот, оторвался…

— Эй! Пехтура! Помощь нужна? — послышалось в наушнике.

— Еще как! — откликнулся я. — Видите этого здоровенного таракана?

— Ага, — хмыкнул пилот, — чем же вы его так откормили?

— Сам наворовал.

— Ну, сейчас накажем!

С приближающегося рапидуса сорвалось две ракеты, они устремились к лежащему и дергающемуся колоссу.

— Есть попадание! — радостно заголосил Куча.

Но я не был так оптимистично настроен. Вряд ли удалось завалить тварь. С прошлой, во всяком случае, нам пришлось помучиться…

Но в этот раз все прошло гораздо легче.

Когда дым и поднявшаяся пыль развеялись, мы увидели так и лежащего на земле колосса.

Прямое попадание двумя ракетами просто взорвало ему брюхо, из которого теперь вытекала жижа, вывалились кишки наружу. Часть лап взрывами попросту оторвало, остальные подергивались, но…это уже были предсмертные конвульсии.

— Отлично отработал, летун! — похвалил я пилота.

— Ну так… — буркнул тот. — Ну что, пехтура, вам помог, теперь помогите нам.

— Не вопрос. Чего надо?

— Мы нашли гнездо.

Оп-па!

А вот это уже интересно!

— Хочешь, чтобы мы его зачистили?

— Именно. Вы же в «Рыцарях»?

— В них.

— Ну вот. Мы вас подкинем, а вы сожжете этот сраный муравейник дотла.

— Херня вопрос! Садись…

* * *

Лететь довелось недолго. Мы оставили «Проходец» саперам, на нем они и должны были вернуться на аванпост, ну а сами залезли в рапидус, пилот которого нас и подкинул к цели.

По большому счету нужно бы было спросить «разрешения» у Рамбо, но…связи, как и прежде, нет, лишь на близких дистанциях, и пока что я тут за старшего. И решение я уже принял — развалим к черту гнездо, прибьем королеву, и дело с концом. Только так можно обезопасить аванпост и «трофей» на нем.

Ну а раз так — чего думать и ломаться? Надо делать…

Когда рапидус плавно опустился к земле, а мы выпрыгнули из салона наружу, пилот бросил на прощание:

— Двести метров на восток. Мы тут покрутимся, чтобы подобрать вас. На все про все полчаса — дальше придется вернуться на аванпост для дозаправки.

— Справимся, — ответил я, — возвращайся на аванпост, потом нас заберешь.

— Уверены?

— Абсолютно.

— Ну окей, как скажете. Удачи, пехтура!

— И тебе, летун…

* * *

Что ж, до логова местных жуксов мы добрались без особых сложностей, точнее вообще без таковых. Похоже, местная королева отправила отбивать стратега абсолютно всех своих подданных.

Ну, почти. Дед, шедший со сканером в руках, фиксировал движение, но…пока к нам никто не лез и мы никого не видели. Быть может, оставшиеся в гнезде жуксы — это просто рабочие, занимающиеся повседневными делами, которых оставили дома, так как в бою от них ровным счетом никакого толку.

Ну, слишком мы не обольщались, готовились в худшему — например, что все зафиксированное Дедом движение, — это непосредственно охрана королевы.

Короче говоря, шли мы не на прогулку, готовились в серьезному противоборству, но все же надеялись, что сопротивление жуксов будет куда слабее, чем даже в прошлый раз…

Первые странности начались, когда мы только-только добрались до гнезда. Выглядело оно совершенно не так, как все, что я видел прежде.

Это, как и сказал пилот, больше напоминало муравейник — эдакая насыпь метров четырех-пяти высотой, в которой тут и там виднелись обширные ходы.

Так как радушных хозяев мы не встретили, а двери были не заперты (точнее их вообще не было), мы не постеснялись и вошли внутрь этой «обители».

Вот тут уже все привычно и знакомо — туннели, выстроенные по каким-то ведомым только жуксам стандартам. С резкими поворотами, спусками, подъемами, со множеством разветвлений и пересечений.

Бродить тут можно, наверное, сутками, но мы, будучи опытными исследователями гнезд, к тому же прошедшие соответствующее обучение, безошибочно перли к самому «сердцу» этого «города», не отвлекаясь на всякие ответвления и боковые коридоры…

Не прошло и получаса, как мы добрались до «святая святых» — зала с кладкой.

Яиц здесь было столько, что уму непостижимо. Я даже приблизительно посчитать их не мог. Тут тысячи, а то и десятки тысяч еще не вылупившихся жуксов…

И среди кладок, среди куч серых, будто грязь, яиц туда-сюда сновали рабочие жуксов. Они что-то таскали, переносили яйца, что-то строили, укрепляли…

В общем, жизнь кипела, работа спорилась.

Быть может, это движение засек наверху Дед?

Куча достал гранату.

— Ну что, поджарим этот клоповник? — предложил он.

— Нет, погоди. Это успеется, — ответил я, — сначала королева…

Собственно, королеву — жирного толстого червяка, совершенно не похожего на существо, которые мы уничтожили ранее и на этой же планете (пусть разглядел я ее очень плохо, но даже так разница между той и этой королевой была колоссальная), мы нашли в соседнем «зале».

Чудище сидело на эдаком «троне», но не из биомассы, а из всякого хлама, собранного по заветам классической дендрофекальной архитектуры.

На наше появление королева совершенно никак не отреагировала. Мне даже показалось, что отреагировать и не могла — хоть чего-то похожего на глаза или тем более уши у нее не было.

Зато молодой самец (а кто возле королевы еще мог тереться?) заметил нас довольно быстро.

Он зафыркал, заурчал, и тут же рядом с ним нарисовались еще два таких же.

Больше всего они напоминали богомолов, но…каких-то слишком уж дохленьких. Молодой выводок, что ли? Помнится, в рядах наступающих жуксов, да и при нападении на город мы видели похожих особей, но куда крупнее.

Короче говоря, долго самцов (ну, или трутней — хрен знает, как их называть) мы рассматривать не могли. Они, фыркая и агрессивно урча, пошли на нас, подняв угрожающе лапы.

Уж не знаю, какова была задача у этой троицы, но если они планировали нас напугать — не вышло.

— Огонь! — приказал я.

Я сам, Выдра и Такахаси подняли винтовки и дали несколько коротких очередей, которых хватило с лихвой, чтобы упокоить «охрану» королевы.

— Ну? А теперь-то можно? — поинтересовался Куча, подкидывая в руке гранату.

— Вот теперь можно, — кивнул я.

Королева после того, как мы уничтожили ее «телохранителей», наконец-то сообразила, что в гнезде происходит что-то не то. Она задергалась, принялась извиваться, словно бы намереваясь слезть со своего трона, да только ничего она уже сделать не могла — граната, брошенная набитой рукой Кучи, угодила точно на ее «пьедестал», а спустя несколько секунд оттуда полыхнуло так, что я невольно отступил на пару шагов назад. Вновь ударило жаром, я почувствовал, как «Рыцарь» на мне разогревается до предельных температур, загудели куллеры, включились системы охлаждения, пытаясь справиться с перегрузкой.

А затем…затем все исчезло, вернулось в норму.

На месте «трона» был огромный кострище, поверх которого лежала сморщенная, скукоженная черная головешка — все, что осталось от здоровенного червя-королевы.

Тут же вдруг на разные лады заговорила рация.

— Держать оборону! МТГ-4 и МТГ-2! Переместить лучеметы на штатные места.

— Я «Небо-1», подхожу к вам, иду на посадку!

— Вызывает «Эней»! Десантная группа на связь!

Ух…от обилия голосов, доносившихся из динамика, мгновенно заболела голова. Тем более что разобрать все эти запросы, приказы и ответы было практически невозможно.

Хотя кое-что я для себя уяснил. Во-первых, с уничтожением королевы подлые жуксы, которые глушили нам связь, прекратили это дело и «зависли». Во-вторых, «Эней» снова был на связи. Да и мы отлично слышали Рамбо, что-то приказывавшего бойцам на аванпосту.

— Здесь МТГ «Глаз-1» как слышно? — я попытался вклиниться в какофонию, забившую эфир.

— «Глаз-1», слышу вас! — о, сам капитан «Энея» — Риплева соизволила нам ответить.

— Нами уничтожено гнездо жуксов! Прошу выслать команду для зачистки остатков гнезда. У нас с боеприпасами туго.

— Проверяю координаты, «Глаз-1»… Есть. Ждите «Метеорит» через 20 минут…

— Капитан! Сначала нужно эвакуировать важный груз! — вклинился майор Торм. — Это задача класса А. Немедленно!

— Поняла вас, майор, второй «Метеорит» отправляется к вам. Ориентировочное время — 15 минут.

— Отлично, ждем, — заявил я.

— Принято, — буркнул и майор.

* * *

Вот и все. На этой планетке мы закончили.

Пока ждали «Метеорит», попытались и сами уничтожить гнездо, но…толком было не чем. Яйца то мы перебили — пара гранат, таких же, как та, которой мы испепелили королеву, и вуаля.

Впрочем, как мне кажется, с яйцами бы быстро разобрались и сами оставшиеся в живых жуксы. Те же «рабочие», оставшись без командира, начали чудить по полной программе — жрать и топтать яйца, драться друг с другом…

Короче говоря, здесь на жуксах можно было бы поставить крест. На время — точно.

Но ВКС никогда не бросает наполовину выполненную работу, так что «Метеорит», прибывший за нами, привез пятерых бойцов и троих саперов, которые принялись минировать гнездо, чтобы уж наверняка закончить с жуксами раз и навсегда. А то ну как не все яйца сожрут, из какого новая королева вылупится, и все пойдет по новой?

Впрочем, как мне кажется, без стратега, которого сейчас уже забрали с планеты, местный «дикий» улей, как и прежде, будет преспокойно сидеть на месте и лезть к людям не станет. А хотя, как знать…

Как бы там ни было, а работа на этой планете закончена. Стратега захватили, жуксов перебили… Даже останки катехумена на «Эней» доставили.

Жаль, живых катехуменов не нашли. Пока мы отдыхали на борту корабля от дел ратных, несколько групп прочесывали планету, точнее тот ее сектор, где были жуксы, в тщетных попытках найти существ, лишь внешне похожих на людей, а на деле являвшихся черт знает чем…

Не нашли. Те как в воду канули, что наводило на весьма мрачные мысли. Как бы нам сюда не пришлось возвращаться…

Лишь ближе к нашему отлету местные фермеры наткнулись на одну из таких тварей — та просто лежала на земле, давно подохнув, и больше напоминала мумию — усохшая, пованивающая и успевшая засушиться, словно соленая тарань под лучами местного светила.

Видимо, катехумены, как и большинство жуксов, не могли существовать без королевы, и вместе с ее смертью гибли сами, не зная, что им делать.

Что касается нас, то «Эней» отбыл от планеты и направлялся к ближайшей станции ВКС, чтобы как можно быстрее доставить майора и его ценный груз, которые «могли изменить весь ход войны или вообще завершить конфликт». Для нас же это было лишней возможностью расслабиться и бить баклуши. Конечно, очень скоро нам надоест просиживание в кубрике, захочется хоть какой-то активности, ну а пока…

Пока мы отдыхали и ждали прибытия на станцию. Уверен, за все, что нам довелось пройти и пережить, ВКС щедро насыплет кредитов, а еще, как сказал майор, мы могли смело готовить грудь под ордена и новые погоны.

Что ж, я ничуть не против. Карьерный рост в последнее время у меня прет. Так, глядишь, до генерала дослужусь, если не подохну раньше.

Планета, на которой мы чуть было не погибли, которая должна была стать плацдармом для будущего наступления жуксов, но оказалась их величайшим провалом, осталась позади.

Впереди было несколько дней тишины и покоя — перелет до станции…

Эх, знал бы я тогда, в какой переплет событий нас закинет, как нам аукнется захват стратега…

Но обо всем по порядку…

Глава 17

Модификанты

Станция «Аргос» оказалась совсем небольшой и довольно специфической. Дело в том, что принадлежала она исключительно 8-му флоту, а, соответственно, пристыковано к ней было всего три звездолета — наш, находящийся на ремонте крейсер и быстроходный курьер, который, как я понимаю, доставил на «Аргос» высокое начальство, прибывшее посмотреть на стратега и побеседовать с ним.

Что касается нас — нас всех: и десантников, и экипажа «Энея», то мы были предоставлены сами себе.

Хотя нет, не совсем так. Капитан Риплева своих подопечных тут же приставила к делу — они наводили марафет на корабле, чинили все, что плохо работало, натирали все, что плохо блестело.

Что касается десантуры, то нас вежливо, но твердо выпроводили с корабля на станцию.

Делать нам было совершенно нечего, количество «развлечений» на станции было ограниченным — бар, кафешка (которую все же стоило бы назвать столовкой), учебный центр, центр модификаций и стрельбище. А, еще забыл о каютах — для нашего Кучи, например, каюта тоже была развлечением. Он на койке валялся часами, пялясь в свой «Фрегатик 'Быстрый».

Что касается остальных — мы с Выдрой и Такахаси проводили время в баре, Дед на стрельбище, Чуха по большей части просто бродил по станции (для него это было в диковинку, на станциях он бывал нечасто и недолго) либо просиживал задницу в столовке, так как пожрать был не дурак.

Часы для нас начали тянуться, один день сменял другой, и все они были похожи друг на друга. Было откровенно скучно, а что хуже всего, даже нажраться и впасть в беспамятство не удавалось — бар так назывался лишь номинально, а на деле ничего кроме пива здесь не было, да и то, продавалось нормировано. Выжрал свои пять бутылок за день — до свидания…

Короче говоря, мы все искали, чем себя занять, и пока не находили.

Впрочем, какое-никакое разнообразие добавило появление оживших десантников — во время нашей эвакуации «Метеорит» принял данные с чипов бойцов, погибших в диком улье.

К сожалению, далеко не всех удалось «оживить», далеко не все остались в своем уме. Около трети «найденышей» ВКС попросту списал. Еще треть записали в потери — их тела так и не были обнаружены, чипы «Метеорит» не засек и, соответственно, данные с них не были переданы.

Впрочем, как сказал Рамбо, на планету был отправлен поисковый корабль с отрядом спасателей. Очень надеюсь, что им удастся найти остальных…

В числе оживших был и мой старый знакомый — Юджин. В одно прекрасное утро он и Бывалый подсели к нам с Выдрой в баре.

— О! — удивился я, увидев этих двоих, или, скорее, больше я удивился появлению Юджина.

— Привет, — кивнул он, — Бывалый сказал, что благодаря твоей МТГ и тебе я тут. Спасибо!

— Да о чем ты? — отмахнулся я. — Просто делал свою работу. Будь ты на моем месте — поступил бы так же.

— Конечно, — кивнул Юджин, — но все равно спасибо.

— Да брось… Кстати, — оживился я, — ведь надо тебе твой альбом с рисунками отдать. Он у меня в каюте…

— Альбом? Он сохранился? — поразился Юджин.

— Еще бы, — усмехнулся я, — благодаря ему мы смогли найти гнездо стратега и вытащить Бывалого с частью бойцов.

— Как так? — нахмурился Юджин.

— Да…ты нарисовал пейзаж, и у тебя там просто равнина. А когда мы туда пришли, появились какие-то холмы. Я и смекнул, что дело нечисто, что там-то жуксы и обосновались.

— Надо же… — хмыкнул Юджин, — мое хобби меня же, получается, и спасло!

— Да и меня тоже, — хлопнул его по плечу Бывалый, и весело поинтересовался у нас с Выдрой: — ну а вы что отмечаете? Небось, сорвали куш и уже весь его спустили?

— Да где его тут спустишь…

Вот здесь следует отметить, что куш мы действительно сорвали. Как и обещал Торм, когда прибыли на станцию — на наши счета упала кругленькая сумма. Настолько кругленькая, что Дед даже задумался над тем, не уйти ли ему на гражданку и не открыть ли собственное дело? Правда, потом, посчитав, сколько теряет при конвертации и сколько у него будет на руках в общегалактических кредитах, резко передумал.

— Вот до офицера дослужусь, тогда и сваливать можно, — заявил он.

В целом Дед был прав — когда ты в ВКС, сумма на твоем счету действительно внушительная, но когда обмениваешь военные кредиты на гражданские, еще и по «сержантскому» курсу, получается негусто…

Насчет званий, к слову, что-то пока Торм особо не спешил (ну, или его начальство). Похоже, с этим нас прокинули. Решили, что и так сойдет — денег подкинули и до свидания.

Ну и, наконец, заявление Бывалого о том, что мы уже успели все потратить, явно нужно было расценивать не иначе, как шутку. Куда тут потратишь? Бухла сколько хочется не купишь — дневная норма тут жесткая. На жрачку тоже не потратишь — ну сколько в тебя влезет? К тому же жрачка, как я и говорил, чистая синтетика. Ее и жрать то особо не хочется, не то что деньги на нее тратить… Ну и все. Больше тратить деньги на «Аргосе» было банально некуда…

Во всяком случае, я о иных вариантах не знал.

— В смысле «где»? — тем временем удивился Бывалый. — Мы же на станции восьмого флота! Тут такие модификации есть, что линейным частям и не снились. Мы вон с Юджином сутки просидели в центре модификаций, выбирая, что хотим купить. Так и не решили. Черт! Да мы даже половину списка не просмотрели!

— Модификации? — оживилась Выдра.

* * *

Центр модификаций лично мне напоминал библиотеку на моей родной планете — чистенько, тихо, вообще никого нет, и царит тут такая атмосфера…даже не знаю, как передать…

Если библиотеку на родной планете я с подачи бабушки называл храмом знаний, попадая в который тут же ощущаешь все величие хранящихся здесь научных открытий, все многообразие информации, имеющейся здесь, и годы, века человечества, тысячи, если не миллионы часов работы множества людей, живших до тебя, то в центре модификаций ты ощущаешь нечто вроде трепета. Будто пришел к какому-нибудь древнему богу просить о чем-то. Вот-вот могучее существо появится и, если будет в настроении, одарит тебя, позволит реализовать свои желания, сделает тебя сильным, быстрым, ловким…

Я стоял в центре модификаций рядом с Выдрой и каждый из нас листал каталог возможных модификаций.

Впрочем, модификации просматривала Выдра, а я больше заинтересовался базами знаний (центр модификаций и центр обучения были взаимосвязаны, ведь без умения управлять своими имплантами грош им цена).

Помимо специализированных навыков и знаний, касающихся непосредственно имплантов, здесь были и другие, которые меня как раз заинтересовали: приемы рукопашного боя, базы, обучающие управлять теми или иными транспортными средствами, наборы навыков для ведения боя узкоспециализированным оружием, базы обучения на канонира, пилота, механика, навигатора, и многое, многое другое.

Глаза прямо-таки разбегались от обилия возможностей.

Казалось бы, зачем это десантнику?

О-о-о…я уже успел убедиться, что знания лишними не бывают, а иногда отсутствие некоторых навыков или умений может привести к твоей гибели. В то же время когда ты можешь и умеешь многое — шансы выполнить задание и не сдохнуть резко повышаются. Да чего там, то, что тебе ранее казалось самоубийственным, нереальным, с помощью новоприобретенных навыков станет простейшей задачей.

Ну, к примеру, надо уничтожить вражеский аванпост силами одной МТГ. Реально ли это? Сейчас я бы сказал, что нет, но если изучить базы знаний, касающиеся дистанционного взлома устройств и техники — можно даже в одиночку подобраться ближе к блокпосту, взломать систему защиты и заставить охранные турели атаковать дружественные цели.

Иначе говоря, практически не рискуя, можно перебить целый гарнизон. Плохо ли это? Конечно же нет!

Так что меня в отличие от Выдры в первую очередь заинтересовали именно базы знаний. Не очень мне хочется проводить какие-то непонятные манипуляции со своим телом. К тому же все эти нововведения сгинут, если я погибну — в новом клон-теле ничего этого не будет, и все придется ставить заново в отличие от баз знаний. Уж они всегда со мной. Ну, почти. После оживления в новом клон-теле какая-то часть может быть потеряна. Но для восстановления не нужно покупать все заново (если, разумеется, потери не слишком большие). Существуют специализированные программы восстановления, которые помогут вернуть в полном объеме ранее купленные и изученные базы.

Но это моя логика, а у Выдры она была совершенно другой.

— Ты только посмотри, — восторженно шептала она, — имплант –усилитель мышц, укрепление или полная замена костной ткани, вспомогательные и дублирующие органы! Можно поставить себе такие легкие, что будешь бежать десятки километров и даже дыхание не собьешь!

— Угу, — хмыкнул я, — только цена за эти легкие такая, что у меня уже дыхание перехватило.

— Не жлобись! — поморщилась Выдра. — Все эти штуки тебе жизнь могут спасти. Да чего спасти, с ними тебя завалить сможет разве что колосс, наступив и раздавив. Хотя…если установить рой нанитов, отвечающих за восстановление, или даже два, то уровень регенерации у тебя будет такой, что…

Ну, понятно. Выдра мыслила совершенно иными критериями, нежели я. Она считала, что нужно себя максимально усилить, улучшить, довести до совершенства. Если я думал о том, что будет, если меня завалят, Выдра вообще хотела довести себя до состояния, когда завалить ее можно будет только силами нескольких МТГ, причем тяжеловооруженных.

Но если все-таки завалят… У-у-у…даже представлять не хочу, что будет с Выдрой — она же будет рвать и метать. Столько бабок коту под хвост.

Впрочем, ее я тоже могу понять. Выдру не интересовали базы знаний, она всю жизнь мечтала попасть в ВКС, стать бойцом тяжелой пехоты или даже пилотом меха. Вот теперь ее мечта могла воплотиться в жизнь с лихвой. Она могла не то что стать пилотом меха, а себя превратить в меха…

— Так…хочу вот это, вот это, вот это и вон то, — Выдра принялась тыкать в каталог, отбирая покупки, которые планировала установить. — А, черт…тут еще нужны доп модули и нейросеть обновленная. Ну да ладно…

Чем больше тыкала Выдра в каталог, тем больше округлялись мои глаза — сумма становилась все больше и все страшнее.

Впрочем, я от нее тоже не отставал. Начал с малого — набрал себе баз по рукопашному бою, навыки и базы по управлению различными транспортными средствами, как наземными, так и воздушными. После нескольких минут споров с самим собой даже решил приобрести начальные базы для управления малым космическим кораблем. А что, вдруг пригодится?

Когда закончил, был поражен суммой, которую мне предстояло выложить за покупки.

Еще и Выдра, просмотрев мой список, заявила:

— Так не пойдет! Ты что, большеголовым решил стать? Ксенобиология тебе зачем? А основы ремонта и обслуживания АОДов?

— Отстань, — отмахнулся я, — пригодится!

— Вот что тебе пригодится, — заявила она, перелистнув страницу каталога и выбрав несколько пунктов, — вот это точно пригодится…

Я просмотрел список покупок, дополненных Выдрой. Ну что ж…не скажу, что я в восторге, но она права. Это действительно нужно.

Итак, первая ее покупка — это наниты, главная задача которых — проведение восстановления поврежденных тканей. Фактически это регенерационные возможности тела. Стоит получить рану, даже серьезную — наниты приступят к работе, и если не подохну в ближайшие минуты или часы, можно быть уверенным, что маленькие роботы залатают меня так, будто и не было никакого ранения. И это еще не говоря о том, что никакого заражения, инфекции или чего-то подобного быть не может. Это просто исключено.

Хорошая штука, однозначно.

Далее Выдра хотела, чтобы я приобрел модификаторы зрения и слуха. С одной стороны я совершенно не хотел, чтобы коновалы чего-то там проделывали с моими глазами, но Выдра только рассмеялась над моими страхами.

— Успокойся! — заявила она. — Или ты думаешь, что тебя положат на операционный стол, вынут из башки глаза, что-то с ними сделают и назад тебе ввинтят? Так не бывает. Просто укол с колонией нанитов, которые выполнят свою задачу по перестроению части твоего тела или по постройке чего-то нового, и все, они исчезнут.

— М-да? — озадачился я. — И что, совсем не больно будет?

— Есть препараты, которые позволят сделать так, чтобы ты ничего и не заметил. Или вовсе продрыхнешь все время, пока наниты будут работать.

— Хм…что ж, в таком случае можно, наверное, и заняться этим. Я-то думал, что все эти импланты — это такие штуковины, которые будут вшивать тебе в тело, а на самом деле все происходит совершенно иначе…

А результат этой процедуры… М-м-м…видеть буду далеко и четко. Смогу рассмотреть мельчайшие детали на дистанции больше километра.

Да блин, зовите меня соколиный глаз!

А еще можно установить специальные фильтры, благодаря которым можно смотреть на мир в разных спектрах, словно через тепловизор, или как через ИК очки… Возможность видеть ночью при полном отсутствии света. Встроенная тактическая система, такая же, как в шлеме, встроенный «ВЗОР». Ну просто класс!

И со слухом такие же приколы — слышать буду как кот, немного практики, и смогу по звуку шагов определять не только местоположение противника, но и массу другой полезной информации — его вес, может даже габариты…

Следующая рекомендуемая Выдрой покупка — это модификации мышц, нервной системы. По большому счету это даже не одна колония нанитов, а несколько, в задачи которых входит комплексная модификация тела. Судя по тому, что этот имплант представлен в трех вариантах (Т1, Т2, Т3) и стоят они все больше и больше, изменения тела, которые они предлагают, отличаются существенно.

Я даже открыл характеристики и просмотрел их. Ну да, так и есть. Т1 — нечто вроде возможности превратить толстого лежебоку в стройного турникмена. Перестроение тела, приведение его в тонус и, собственно, на этом все. Т2 уже предлагал дополнительные возможности — замена костей, усилители мышц, модификации нервной системы и части органов. Все это тебя не сделает суперменом, но…я слышал, что именно за этим имплантом гонялись всякие спортсмены — боксеры, каратисты, ММАшники. Эта штука даст массу преимуществ на ринге, не говоря уже о том, что по сравнению с обычным человеком ты становишься натуральной машиной.

Т3 и вовсе поражал своими возможностями. Вот это уже можно было назвать модификацией, способной сделать из тебя суперсолдата, но цена…она просто заоблачная, и сейчас мне просто не по карману. Даже если я ничего более не буду приобретать, одолжу все деньги у своих друзей из МТГ — мне не хватит на покупку.

Ну и ладно. Может быть, когда-нибудь потом…

— Ну что, нет возражений? — спросила Выдра. — Ставить будем?

— Ладно, давай, — решился я.

— Ну все, спецов я вызвала. Сейчас будут нас готовить к операции…

— Ты же говорила, что никаких операционных столов и хирургов! — жалобно произнес я.

— Кураж! Я просто от тебя тащусь! — рассмеялась Выдра. — Как лезть в логово жуксов — так тебе плевать, а банальнейшей процедуры и врачей боишься так, что ноги трясутся.

— Жуксов я могу убить, не позволяя подойти близко, — буркнул я, — а тут…

— Врачей ты тоже можешь убить, — хохотнула Выдра, — потом, правда, проблем будет выше крыши… Слушай, как ты к стоматологам то ходил?

— Я и не ходил, — ответил я.

— Как так?

— Вот так. Нет у меня никаких проблем с зубами.

— Охренеть! Вот это повезло, — поразилась Выдра, — мне бы так…

Как бы Выдра надо мной ни издевалась, но она была права. У меня поджилки тряслись от осознания предстоящего.

Благо спецы центра модификаций заявились быстро, в темпе подготовили все к работе и приказали нам с Выдрой улечься в медкапсулы.

Первый же укол отправил меня в небытие…

Глава 18

Новые возможности

Пробуждение случилось неожиданно и резко. Мне ничего не снилось, я ничего не видел и не слышал, и вдруг включился слух, я увидел перед собой серый потолок в отсеке центра модификаций.

— Так, загрузка баз — 96%, — послышался чей-то голос, — уже почти закончил.

— Перегрузки нет? — спросил второй. — Нет, он вообще практически пустой. В него можно загрузить еще столько же, причем на максимальной скорости.

— Везет парню! А мне уже нужны внешние блоки памяти.

— И что думаешь брать?

— Димм, естественно. А что?

— Да я думал сэкономить и взять не Дампы, а чего попроще. Загрузил, сохранил, и все…

— Не, фигня идея. По сути, они же одноразовые. Да и доступ к данным куда медленнее…

Пока я приходил в чувство, в голове тут же начали всплывать подсказки. Точнее кажущиеся изначально ругательствами слова «Димм» и «Дамп» вдруг обрели смысл. Откуда-то из глубин памяти всплыло понимание, что эти самые «Димм» — не что иное, как блоки хранения информации. Изначально для ИИ, но в наше время они адаптированы для работы с человеком.

Проще говоря, это импланты, расширяющие объем человеческой памяти. И те двое, которых я слышал, говорили о моделях, которые собираются приобрести для себя. Точнее о типах «имплантов». Димм — надежные и проверенные, удобные, но, к сожалению, дорогостоящие. А вот «чего попроще» — это, как понимаю, Симмы и им подобное. Устаревшая, по сути дела, технология.

Так, а откуда я это все знаю?

Подсказка снова-таки появилась где-то в глубине моего же сознания. Базы знаний. Эти двое говорят, что загрузили в меня 96% баз. Получается все, что я выбрал для покупки, уже загружено мне в мозг. Вот оно в чем дело! Я, значит, теперь разбираюсь в АОДах, умею управлять кораблями, и всяким разным транспортом, и…

— Так, клиент очнулся! Проверяй давай!

Надо мной склонился молодой мужчина лет тридцати на вид. В первую очередь он посветил мне в глаза фонариком, и только потом спросил:

— Говорить можешь?

Язык был совершенно непослушным, тяжелым, но все же я смог пошевелить им и произнести:

— Да!

— Отлично! Как себя чувствуешь?

В этот момент перед глазами словно появились помехи — отдельные части лица человека расплывались, другие становились неимоверно четкими, Затем все вдруг резко темнело или окрашивалось в красно-оранжевые тона, затем в серо-бело-черные, тогда лицо надо мной становилось эдаким ликом ангела — ярким и белым.

А еще я видел цифры, буквы…

— Будто в неисправном тактическом шлеме, — признался я.

Действительно, так и было. Обычно такое случается, если в шлем, а точнее его электронику прилетело. Интерактивное забрало начинало сбоить, отображая всякую фигню или же попросту меняя режимы обзора.

— Все хорошо, — заверил меня человек, — это ваши импланты адаптируются и готовятся к работе. Несколько секунд, и будет полный порядок.

Надо же! Не обманул!

Точно, с десяток секунд все мельтешило перед глазами, а потом вдруг исчезло. Я бы даже сказал, что воцарилась тишина, но…не в звуковом, а в визуальном плане — ни помех, ни каких-то артефактов, ни букв, ни цифр.

— Все вошло в норму? Видите нормально?

— Да.

— Отлично. Кто я? Звание, фамилия…

— Да откуда я… — начал было я, но взгляд сфокусировался на лице, и рядом тут же всплыла эдакая «подсказка».

«Леонид Гордеев. Техник центра модификаций станции 'Аргос». Капрал технической службы станции «Аргос».

Я поспешил озвучить все прочитанное этому самому Леониду, нависавшему надо мной.

— Отлично, — кивнул он, — ваша нейросеть уже подключилась к инфонету и даже закрытой сети станции. Значит все в порядке. Теперь попрошу вас встать.

Я выполнил просьбу — поднялся с койки, свесил ноги на пол и встал на них.

— Сделайте пару шагов. Прикоснитесь указательным пальцем левой руки к носу. Так, теперь правым. По очереди согните пальцы. Та-а-ак, теперь локти…присядьте…встаньте. Поверните голову налево…направо…

Такими нехитрыми упражнениями меня истязали минут десять, а затем в отсеке появилась Выдра.

— Привет, высоколобые! Ну что, моего приятели разбудили? О! Разбудили уже! Это хорошо.

— Сколько тебя ждать можно? — буркнул один из техников. — И где обещанное?

— На! Вся дневная норма, как договаривались! — Выдра протянула банки с пивом технику и тот жадно все сграбастал.

— Ну что, все установили? Все проверили?

— Все, — кивнул тот, который меня терроризировал, — можете валить отсюда.

— Вот и отлично. До встречи!

Она уже направилась к выходу, когда поняла, что я стою на месте.

— Ну? Чего замер? Что-то не так?

— Нет, все нормально. Но…что, все уже?

— А тебе что, мало? — рассмеялась она. — Все уже, ребятки все сделали.

— И импланты, и базы? — поразился я.

Нет, ну то, что базы мне установили, это я понял, но где импланты? Глазной есть, а остальные?

— Да все тебе поставили, — заявила Выдра, — ты тут два дня в отключке валялся.

— Два дня⁈ — поразился я. — Почему?

— Я ребят попросила — они тебя и выключили. А то сильно ты нервный был. Пока дрых — тебе поставили импланты, они распаковались, сделали свою работу и…вуаля!

— Оу… А ты?

— А чего я? Со мной справились намного быстрее — за сутки, — пожала плечами Выдра, — пойдем уже, опробуем обновки! Да и перекусить не мешало бы…

Мы вышли из отсека и оказались в коридоре. Тут до меня дошел смысл слов, сказанных Выдрой.

— А где и что опробовать то будем?

— В тире, разумеется, — ответила она, — Деда я уже предупредила, да и остальные наши там. Куча, бедолага, извелся, пока нас не было. Думал, мы его кинули и куда-то сами смылись. Весь день ничего не ел и даже своего «Фрегатика» не смотрел. Такахаси говорит, даже в сортире, как обычно, не засиживался. Все гонял по станции, нас искал…

* * *

Дед одобрительно закивал, Выдра усмехнулась, а Куча не удержался и захлопал в ладоши.

— А ну давай еще раз! — попросил Такахаси.

— Вон тот штука, под лампа! — дополнил его Чуха.

Что ж, тот так тот.

Я отдал мысленный приказ, и турель, установленная на кузов «Проходца», выполнявшего здесь роль муляжа легкобронированной цели или служившего эдаким тренажером для отработки погрузки-разгрузки десантников, тут же ожила, дернула стволом, наведя его на самую дальнюю мишень.

Грохнул выстрел, и верхнюю часть мишени к черту снесло.

— Да как это вообще возможно? — заорал Куча. — Как ты это делаешь?

— Дуй в центр модификаций, и тебя тоже научат! — усмехнулась Выдра.

— Да ну…я читать то еле-еле научился, а тут… — отмахнулся Куча.

Тем не менее, после того как мы с Выдрой продемонстрировали все, что умеем и на что теперь способны, не то что Куча, но даже Чуха и Дед решили, что обязательно пойдут туда и что-то себе прикупят.

Только Такахаси загадочно усмехался. Ну да, его секрет я знаю — у него уже имеются модификации, продвинутая нейрость и куча баз знаний.

Откуда это все у него взялось, и на кой черт с таким набором было отправляться в ВКС — черт его знает. Но тот, кто знаком с Такахаси, с уверенностью может сказать — этот тип ничего просто так не делает и все тщательно планирует.

А раз так, значит, и его вступление в ВКС не было случайностью или спонтанным решением. Но что он здесь делает и зачем, нечего даже допытываться — не скажет.

* * *

Я валялся на своей койке и ждал, когда можно будет отправиться в центр модификаций и забрать оттуда Кучу.

Несмотря на огромное желание, даже после того, как модификации поставили себе мы с Выдрой, затем Дед и Чуха, Куча никак на это не мог отважиться.

Даже пошел с Дедом, но в последний момент передумал, сдрейфил.

Тогда мы с Выдрой на него насели.

Такой возможности, как сейчас, может уже не выпасть — мы сидим на станции 8 флота, где доступны самые передовые технологии и новейшие разработки в плане кибернетики и встроенных имплантов, у нас как раз есть куча денег, которые можно потратить. Второй раз оба события (и деньги, и возможность их потратить на что-то толковое) вряд ли произойдут снова. Я вообще не уверен, что мы когда-нибудь еще раз попадем на базу 8-го флота. Это сейчас так сложилось, а вообще…мы ведь регуляры из линейных частей. Повезло, что нас вообще на эту станцию пустили…

Короче говоря, взяли мы с Выдрой Кучу под ручки и потащили в центр модификаций.

Там белый, как привидение, Куча стоял, словно сомнамбула. Выдра, предлагавшая ему те или иные варианты, в конце концов плюнула и принялась подбирать их самостоятельно. Лишь под конец, закончив, огласила получившуюся сумму.

Но Куче, похоже, было совершенно плевать. Все, чего он в этот момент желал, — это смыться из центра как можно дальше.

Но мы не позволили.

Впрочем, мучился он недолго. Как и в моем случае, получив первый укол, он отрубился, и техники начали установку баз и имплантов.

Нам было велено возвращаться за ним через 36 часов.

И вот осталось каких-то полчаса до назначенного срока.

За прошедшие полторы суток я, к слову, на месте не сидел, и многое успел натворить.

Например, попытался сдать экзамен на пилота. Благо Пучок был не против, его уровень профессионализма был достаточно высок, так что он готов был дать мне сертификат пилота просто так, без всяких экзаменов.

Но я все же настоял.

Никогда не забуду те ощущения, когда манипулятор «выталкивает» тебя из шахты, и ты оказываешься в открытом космосе. О, это божественное чувство, когда ты прикасаешься к штурвалу, заставляешь огромную машину безропотно тебе подчиняться.

Это кайф, нереальный кайф! И хоть на моем счету в течение первой же недели было больше пяти вылетов, причем не только на маленьком спасботе (который и стал моим «первым»), но и на «Метеорите», чувство легкого волнения, когда я только садился в пилотское кресло, не оставляло меня.

Помню, когда впервые завел спасбот назад в «Эней», когда кораблик схватила лапа-манипулятор и зафиксировала в своих «пальцах», я облегченно выдохнул, позволил себе наконец-то оторвать побелевшие на костяшках руки от штурвала, в который я вцепился прямо-таки мертвой хваткой.

— Ну вот, поздравляю! — заявил Пучок. — Сертификат ты получил. Теперь можешь катать на внутрисистемных кораблях.

— Что, и это все? — поразился я.

— А что? Полетал, покрутился, состыковался, расстыковался. Все сделано как надо, — пожал плечами Пучок. — Или ты хочешь продвинутый курс сдать?

— Хочу, — кивнул я, еще не подозревая, что меня ждет.

— Ладно, — хмыкнул Пучок, — пошли!

Он поднялся из кресла второго пилота и направился на выход из спасбота, а я, весь охваченный предчувствием чего-то нехорошего, неохотно последовал за ним.

И нисколько не ошибся — ангар мы тогда так и не покинули. Наоборот, Пучок направился к своему «Метеориту». Я, наивный, было решил, что он там что-то забыл, и потому махнул ему рукой.

— Давай, догоняй! Я в столовку!

— В какую, на хрен, столовку? — возмутился Пучок. — Сюда залезай!

Я до последнего надеялся, что он просто хочет, чтобы я ему в чем-то помог, но нет. Пучок залез в кабину, развалился на месте второго пилота и кивнул мне на место первого.

— Ну? И долго мне тебя ждать?

— Да ты с ума сошел! — возмутился я. — Первый день летаю, а ты меня в «Метеорит» уже загнал? Ты не забыл, что у меня всего один вылет?

— У тебя есть сертификат пилота и все нужные базы для сдачи норматива на следующий сертификат. Не вижу причин, чтобы его не получить, — заявил Пучок, — так что садись! Сейчас отработаешь спуск с орбиты на планету, ручную посадку, взлет, выход на орбиту и стыковку с кораблем. Ну и поглядим, как ты будешь управляться с «Метеоритом» у него тушка побольше, чем у спасбота.

— Да ты совсем псих! Я же угроблю и «Метеорит», и тебя, и себя! — чуть не заорал я.

— Справишься как-то!

— А если об этом узнает кэп или кто-то из старших офицеров «Энея»? Ты хоть представляешь, какой штраф нам впаяют? А тебя и вовсе пинком под зад выгонят. Да и меня, наверное, тоже….

— Хватит ныть, ссыкло! — развеселился Пучок. — Рипли в штабе на станции. Офицерье сегодня по большому счету в отгулах, те, кто на дежурстве, ремонтом «Энея» заняты, а на мостике и вовсе мой батя. Прикроет, если что!

— Да ты… — начал было я, но Пучок меня бесцеремонно прервал.

— Молчать! Сержант, слушай мою команду! Место пилота занять! Ать-два!

Я услышал командный голос, и вбитые во мне еще в учебном лагере рефлексы дали о себе знать — старшего по званию нужно слушать, и я, вытянувшись по струнке, шагнул к креслу, плюхнулся в него.

— Вот и молодец, — похвалил меня Пучок, — правду говорят, что на вашего брата наорешь, команду проорешь, и вы как кролики перед удавом.

— Поговори мне тут, — буркнул я, — и что еще за «ать-два»?

— Понятия не имею…

Полет на «Метеорите» был еще прекрасней, чем на спасботе.

Тот момент, когда входишь в атмосферу планеты, когда на всех экранах, которые транслируют картинку, снаружи появляется огонь, облизывает обшивку, когда корабль стремительно несется к поверхности, будто он действительно метеорит, а не только по названию, дыхание перехватывает.

А уж когда дымка впереди рассеивается, и ты видишь поверхность планеты с огромной высоты, слышишь крик Пучка: «Сбрасывай скорость, тормоз!», начинаешь судорожно дергаться, пытаясь выполнить маневр и тебе наконец-то это удается, о-о-о…какое же блаженство ты испытываешь…

Корабль ненадолго завис в воздухе, а затем продолжил «падение», но делал это плавно, будто осенний листок, сорвавшийся с дерева, медленно планирующий к земле…

Я довел «Метеорит» точно к указанной Пучком точке, оказавшейся площадкой в какой-то промышленной зоне. Хм…похоже, контрразведчики поставили станцию над обитаемой планетой. Видимо, чтобы обеспечить себя свежими продуктами.

— Все, садись! — приказал Пучок.

И я сел. Завис точно над посадочной площадкой, медленно опустил корабль, держа его ровно. Посадка получилась столь мягкой, что я ощутил лишь слабый толчок. Тот же Пучок когда садился — каждый в десантном отделении боялся, что его собственный позвоночник в трусы ссыплется.

— Хм…а неплохо! — кивнул Пучок. — Я бы сказал, очень неплохо. Надоест в ВКС — можешь увольняться. Водить круизный лайнер тебе, конечно, не светит, но какой-нибудь рейсовый пассажирский звездолет — запросто! Ты прямо-таки для этого рожден. Даже я так не умею.

— Спасибо, — скромно буркнул я.

— Нет, я серьезно, ты прирожденный пилот. Не боевой, правда. Слишком уж аккуратный…

— Ну вот. Вроде и похвалил, а вроде и дерьмом измазал, — рассмеялся я.

— Ой, да ладно тебе! — отмахнулся Пучок и поднялся из кресла. — Все, пошли, поработаем.

— В смысле?

— В коромысле! Думаешь, я просто так «Метеорит» бы гонял? У меня тут дело есть…

«Делом» оказалось не что иное, как банальный бартер. Пучок притащил несколько поддонов с сухпайком, который с удовольствием забрали дожидавшиеся нас местные. Ну а взамен нам погрузили коробки с местным пойлом. С самогоном, проще говоря.

Ох и Пучок! Ох и жук!

Когда мы вернулись в кабину, а я снова оказался за штурвалом, то перед запуском движков повернулся к Пучку и заявил:

— Пучок, ты же знаешь, что когда о твоих проделках узнает Риплева — тебе конец?

— Это тебя волновать не должно, — усмехнулся Пучок, — за свою задницу переживай. Все, взлетаем!

Взлет был куда менее эмоциональным, чем посадка. Да и на орбиту мы карабкались долго, хотя ничего сложного в отличие от спуска тут не было.

Справился я вроде вполне неплохо.

Когда мы уже увидели черноту космоса и далекие звезды, Пучок хлопнул меня по плечу.

— Молоток! Теперь последнее — стыковка. Но не переживай — даже если врежешься куда-то или сядешь криво — сертификат уже у тебя в руках. Пусть и с частичными ограничениями.

— Это как? — не понял я.

— Ну, стыковаться и садиться можешь только там, где управление кораблем на себя берет ИИ.

— Значит, надо сесть самому, и нормально, — буркнул я.

— Ну, кто мешает? Давай! — пожал плечами Пучок.

С входом в ангар «Энея» пришлось повозиться. Так как я не привык еще к габаритам «Метеорита», долго не мог вписаться в узкий проем. Все время боялся зацепиться за что-то.

Но, в конце концов, все же влетел внутрь, выпустил шасси, и так же мягко, как и при посадке на планету, опустил «Метеорит» на палубу.

— Красавец! — похвалил меня Пучок. — Сейчас тебе сертификат подтвержу, и вуаля — можешь просить перевода в пилоты!

— Ага, спешу и падаю! — хмыкнул я.

— Зря. Я бы на твоем месте так и сделал. Быть пилотом — честь и хвала, а с ружьем наперевес и по всяким богом забытым планетам пусть макаки из десантуры бегают…

— А в ухо? — поинтересовался я.

В этот момент ожил канал связи, и я, услышав этот голос, похолодел.

— «Метеорит»! Как прошел полет?

Твою же мать! Риплева! Вот это мы с Пучком попали…

Я живо себе представил, что с нами сделает капитан — уж больно крутой нрав у нее был.

Глава 19

И снова в бой

А вот Пучок, услышав голос капитана, совершенно не испугался. Даже в лице не изменился, чем конкретно меня озадачил.

— Добрый день, капитан, — отозвался он, — все в порядке. Полет, посадка и стыковка прошли нормально.

— Дело сделали?

— Конечно.

— Ну, молодцы! Сержант!

— Я! — мгновенно рявкнул я.

— Приятно видеть, что среди космодесов есть толковые ребята. Поздравляю вас с прохождением сертификации.

— Спасибо, г-жа…

— Скажу больше — буду рада видеть вас среди членов экипажа «Энея».

— Я…эм… — совершенно растерялся я.

— Подумайте, сержант. Во флоте карьерный рост будет куда быстрее, чем в десантуре. Пилоты нам нужны, тем более толковые, — заявила Риплева, совершенно выбив меня из колеи.

— Да, г-жа капитан, я подумаю…

— Вот и правильно.

Когда капитан отключилась, я повернулся к Пучку.

— Это что за хрень тут происходит?

— Чего? — сделал он вид, будто совершенно ничего не понимает.

— Риплева что, в курсе была, что я веду корабль?

— Ну да, — кивнул Пучок.

— Какого…почему не сказал?

— Чтобы ты меньше нервничал, — хмыкнул Пучок.

— То есть когда ты заявил, что мы летим втихаря, это должно было меня успокоить?

Пучок просто пожал плечами.

— Стоп! — вспомнил вдруг я. — Она еще и в курсе твоих делишек? В курсе, зачем ты мотался на планету?

— В курсе, — вновь ухмыльнулся Пучок, — более того, она и придумала замаскировать нашу небольшую торговую операцию твоим учебным полетом.

— Ну вы, флотские, и сво-о-о-олочи! — протянул я.

— С чего вдруг? Ты получил, что хотел? Мы тоже. Чем г-дин не доволен? — удивился Пучок. — На, успокой нервы!

Он сунул мне в руку бутылку, которую, как и еще несколько, успел вытащить из «груза», пока я вел корабль на орбиту.

— Как-то мало для успокоения, — буркнул я.

— Ты смотри, какой нервный! — возмутился Пучок, но все же достал еще две. — Ну теперь точно ты должен быть в гармонии с окружающим миром.

— Угу.

И вот, будучи счастливым обладателем сертификата пилота, причем даже не начального, а продвинутого, дающего мне разрешение управлять не только внутрисистемными кораблями, но и летать из системы в систему, я вернулся в свою каюту и завалился на койку, дожидаться, когда «отпустят» Кучу.

И вот время уже подходило.

* * *

Кучу уже пробудили, но был он совершенно растерянный и даже испуганный. Настороженно поглядывал по сторонам, наблюдая за всеми действиями снующих вокруг него техников.

Тут-то до меня дошло, что он, как и я в свое время, не понял, что все уже закончилось. Он думает, что операции только еще предстоят.

И я не удержался, решил немного его постебать.

— Эй, док! — обратился я к одному из техников, который как раз набирал в шприц масляную жидкость для каких-то своих целей, — ты бы иглу взял побольше, а то у этого бугая такая задница, что не каждый шприц подойдет…

— М? — не понял техник, бросив быстрый взгляд на меня, а потом переведя его на Кучу. Увидев его испуганный вид, техник понял, что к чему, и решил поддержать мою шутку: — А, не, это не для него, — он поднял шприц, — это мы сейчас смажем вон тот манипулятор, и уже с его помощью введем нанитов вашему другу.

— В смысле «введем»? — насторожился Куча.

— Ну вон, видите, капсула лежит? — техник указал на что-то вроде пенала для инструментов, сделанного в форме большой пилюли. — Возьмем ее и введем вам ректально.

— Ректально? — нахмурился Куча, и тут же испуганно уточнил: — Это в зад, что ли?

— Ну да, — кивнул техник.

— Так она не влезет! — испуганно заявил Куча.

— А манипулятор на что? — пожал плечами техник. — Он вам полужопицы раздвинет и капсулу всун…введет. Не переживайте, методика отработана и проверена.

— Нет, знаете, — заявил Куча, — я, наверное, откажусь. Чего-то передумал.

Он под стеночкой, стараясь не делать резких движений, направился к выходу.

— Да успокойтесь! Шутим мы! — увидев его телодвижения, заявил техник. — Все уже сделано.

— А? — не понял Куча.

— Мы тебе уже капсулу всунули, — с ехидной улыбкой заявил я.

Куча затравленно уставился на меня.

— Ну все, хватит!– в наш разговор вмешался старший техник и повернулся к Куче. — Процедура выполнена. Никто ничего и никуда вводить не будет. Наниты уже в вашем теле, и они успели выполнить большую часть работы, так что можете быть свободны.

На лице Кучи отразилось явное облегчение.

— Пошли, страдалец! — махнул я ему рукой. — Будем тебя проверять…

— Погоди секунду, — Куча повернулся к старшему технику: — Доктор, а скажите…

— Я не доктор, — ответил тот, — чего вам еще?

— Так а чего с капсулой делать?

— С какой капсулой? — не понял тот.

— Ну, которую мне ввели? Она сама рассосется или ее еще доставать надо будет?

Старший техник тяжело вздохнул, хлопнул себя же по лицу ладонью, второй техник заржал в голос, а вместе с ним и я.

Куча недоуменно крутил головой, глядя то на техников, то на меня.

* * *

Если раньше я был в центре внимания, устраивая целое шоу и показывая фокусы, как я могу дистанционно управлять тем или иным устройством, ну или же Выдра демонстрировала свои ловкость и скорость, то теперь на коне был Куча. Его импланты на силу просто поражали. Он с легкостью поднимал огромные тяжести, швырялся ими, причем довольно точно.

— Охренеть! — зашвырнув очередной контейнер, улыбнулся он. — Теперь можно даже пушку от экзоскелета таскать в руках. И отдача не страшна!

— Есть такое, — кивнул Дед, — но учти, что все эти возможности тоже тгебуют энеггии. Если будешь постоянно их использовать и длительное вгемя, то быстго истощишься.

— Чего?

— Устанешь быстро, — пояснил я, и после того, как такие фокусы будешь исполнять — жрать будешь хотеть дико и много.

— О! Я уже хочу! — заметил Куча. — БТРа, наверное, сожрал бы. Сырым.

— Что и тгебовалось доказать, — хмыкнул Дед.

— Ну пошли, подкормим тебя, сиротинушка! — заявил я.

* * *

В столовой собралась вся наша МТГ. Куча хвастался тем, каким он стал сильным, Выдра его подначивала, Дед периодически подначивал ее, ну а мы с Такахаси помалкивали, слушая их перепалку. Чуха и вовсе был увлечен своим обедом и ни на что больше не отвлекался.

К слову, даже не знаю, какие именно он себе модификации поставил — в центр к техникам он отправился в сопровождении Такахаси. Вернулся быстро и с ним же. Вообще эти двое, я смотрю, сдружились, держались вместе. Да и в бою они себя вели, как полноценная боевая двойка — Чуха за снайпера, Такахаси у него наводчиком и в качестве прикрытия. Что ж, пускай. Сработались и сработались.

Я не заметил, в какой момент у нашего столика появился Рамбо. Вроде никого не было и ничего не предвещало, как вдруг появился. Выпрыгнул, как черт из табакерки.

— Привет, бойцы! — поздоровался он с нами.

— Привет, командир, — отозвалась Выдра. — Чего хотел? Чего пришел?

Вне заданий и не на миссиях общались мы между собой практически на равных, так что Рамбо нисколько не обиделся на такой ответ.

— Решил тут слухами поделиться.

— О! Слухами? — обрадовалась Выдра. — Чего там? Наш майор со стратегом решил отношения узаконить? Риплева на кого-то глаз положила? У тебя кто-то появился? Когда свадьба?

— Да отстань ты! Тьфу ты, — в сердцах отмахнулся от нее Рамбо.

— Скандалы, интриги и сплетни, — рассмеялась Выдра, — обожаю!

— Оно и видно, — хмыкнул Рамбо. — Значит так. Похоже, скоро будем улетать…

— Давно пога, — заметил Дед, — мы тут ского плесенью покгоемся.

— Так то оно так, — кивнул Рамбо, — но, похоже, кидают нас назад, к Качу…

— Ну просто охренительно! — вздохнул я. — Вот с кем бы век не виделся — так это с ним.

— Не ссы, — успокоил меня Рамбо, — мы так и остаемся на «Энее», так что с этим козлом вряд ли пересечемся. Но он будет где-то рядом.

— Что, опять жуксов бить? — оживился Куча.

— Похоже на то, — кивнул Рамбо, — адмирал Нельсон планирует большую наступательную операцию. Планируется не только откинуть жуксов из наших систем, но и выдавить их за границу территорий. Возможно, даже их планеты отжать.

— Надо они нам, — буркнул Куча, — своих хватает!

— «Свои» — понятие относительное, — заметил Рамбо, — ведь не забыли, о чем майор рассказывал? С чего война началась?

— Жуксы обиделись, что мы начали занимать планеты, где уже были их ульи, — сказал я.

— Именно! Теперь, когда причины удалось выяснить, есть вероятность, что командование попытается «помириться» с жуксами, закончить войну.

— Вы ведь только что сказали, что адмирал…

— Адмирал — это одно, а вот что наши контрразведчики задумали — другое. Так понял, что сначала ударим по жуксам, чтобы они сговорчивее были, а потом уже будем разговоры разговаривать.

— Ну что ж, разумно, — заявил я, — и в целом я только рад. Наконец-то опять за дело возьмемся. Надоело тут сидеть.

— А вот здесь есть нюанс, — заявил Рамбо.

— Какой?

— Я так понял, нас не собираются использовать в операции. Точнее не собираются использовать как космодесов….

— А что же мы будем делать?

— Охранять майора и стратега, которые отправятся к жуксам в качестве парламентеров.

— Ну, я на такое не подписывался! — возмутился Куча. — Лететь к жуксам, чтобы майор им чего-то такого ляпнул, и они, разозлившись, нас в клочья порвали? Нет уж, я не согласен!

— Тебя никто и не спрашивает, — обломал его Рамбо, — что скажут, то и будем делать.

— Ну просто класс! — буркнул Куча.

— Короче, будьте готовы, — закончил свою речь Рамбо, — советую поглядеть, что тут на станции есть за базы знаний и модификации. Если деньги есть — покупайте. Такого, как тут, хрен еще где-то найдем.

Мы лишь ехидно усмехнулись. Нашелся советчик! Мы и сами с усами.

* * *

Все слухи, которые нам донес Рамбо, оказались правдивыми. Уже буквально на следующий день нам было объявлено, что «Эней» улетает. Впрочем, улетали мы, я так понял, без особой спешки, так как нам было объявлено, что на сборы есть два часа.

Погрузились мы и отчалили, а вот Бывалый и Юджин остались на станции. Не знаю, почему их не перевели к нам, но, видимо, у 8-го флота на их счет были какие-то свои планы…

Еще забыл один момент упомянуть. Пока мы были на станции, я все пытался узнать, где Рокоссовский и его ребята. Рамбо этого не знал. Более того, пытаясь выяснить их судьбу, он задолбал начальство, но то отмалчивалось.

В конце концов, то ли потому, что Рамбо всех достал, то ли еще по какой причине, однако все отделение Рокоссовского было переведено на 8-ой флот. Рамбо попытался и там пробить информацию, но быстро обломался — если основная часть отделения числилась за одним из рейдеров-контрразведчиков, то сам Рокоссовский, Вамбата и вся их МТГ будто пропала. Никаких сведений о них добыть не удалось.

Но я решил действовать другим путем: обратился за помощью к майору Торму. И, как оказалось, не зря.

— Ты бы в эти дела не лез. На задании они, — заявил он.

— На каком? Где?

— На каком — тебе знать не положено. Скажем так, прикрывают Игоря Анатольевича. Помнишь ведь такого?

— Помню, — кивнул я. Действительно, как забыть человека, который пусть и в собственных интересах, но все же вытянул тебя из глубочайшей задницы, перекинул в космодесы, где у тебя заново и вполне удачно начала складываться карьера. И главное — человека, который перевел нас подальше от Кача, которого, признаться честно, мне иногда хотелось убить.

— Ну вот и все, — меж тем заявил Торм, — все с твоим приятелем в порядке. Более того, он уже полностью перешел в 8-ой флот, так что на «Энее» можете его не ждать. Я тебе более того скажу — если он не провалит миссию, в следующий раз будешь перед ним в струнку вытягиваться.

— Он и так был выше меня по званию, — пожал я плечами, — да и Рокоссовский — талантливый парень, так что нисколько не сомневаюсь, что его карьера в гору пойдет. Но…мне казалось, Игорь Анатольевич слишком высокопоставленный офицер 8-го флота, чтобы самолично работать в поле…

— Тут ситуация так сложилась, — отмахнулся Торм, — выбора не было. Его операция — ему ее и раскручивать.

— Но я надеюсь, они не в тыл к жуксам полезли? — спросил я.

— Нет. В нашей системе они, — ответил Торм, — если так уж тебе интересно — планета Хруст. Слышал о такой?

— Нет, — покачал я головой.

— Правильно, так как она на задворках Вселенной находится. Кстати, ее сейчас пытается колонизировать корпорация «Гарден». Слыхал про такую?

Я нахмурился. Вроде и слыхал, но где…что-то не могу вспомнить.

— В нее подался твой приятель, когда поцапался с ротмистром.

— Строгов! — чуть не воскликнул я. — Так он тоже на этом Хрусте?

— Без понятия, — пожал плечами Торм, — у «Гарден» есть несколько планет.

— Но…когда миссия Рокоссовского завершится? Когда вернется?

— Не знаю, — вздохнул Торм, — но надеюсь, что как можно быстрее. Игорь Анатольевич здесь очень нужен… Чертовы вояки совсем уже обнаглели…

Я только сейчас понял, что Торм был пьян. Наверняка его совершенно вымотали за последние дни и появились какие-то новые проблемы, которые непосильным грузом опустились на его плечи.

— Значит, слушай меня сюда, парень, — заявил вдруг Торм, — очень скоро может случиться очень неприятная ситуация… Помни — именно ты и я работаем на благо человечества. Именно мы хотим остановить войну и поставить жирную точку в противостоянии с конгломератом чужих. Понимаешь?

Я просто кивнул.

— Далеко не всем по нраву, что мы задумали.

Я нахмурился. Вот здесь не совсем понял, о чем он говорит. Но Торм продолжил, и все стало на свои места.

— Знаешь, а ведь далеко не все хотят, чтобы война с чужими прекратилась. Есть много чиновников, бизнесменов, корпораций, которые заинтересованы, чтобы война продолжалась… Думаю, у жуксов, да и у чужих в целом такая же ситуация. Есть те, кто хочет мира, а есть те, кто хочет войны…

Я все еще не понимал, к чему он клонит.

— Уверен, что когда наша миссия станет известна большему числу офицеров, чем сейчас, слушок быстро расползется и дойдет до заинтересованных ушей, и тогда… В общем, будь наготове…

— Я не совсем понимаю…

— Не только жуксы могут быть нам врагами. Даже среди людей могут найтись те, кто захочет нас убить.

— Но почему? Мы ведь хотим закончить войну! — возмутился я.

— Сказал же — есть люди, которым война выгодна, — буркнул Торм, — они зарабатывают на ней огромные деньги, и если все закончится — они быстро останутся не у дел. Или же им придется искать новые способы заработка. А человек — животное ленивое и не очень любит перемены. Тем более такие, которые заставляют его напрягаться. Так что…просто будь настороже. И своим передай.

— Хорошо, — кивнул я.

— Ну все тогда, свободен…

* * *

В систему, где собирались корабли сразу нескольких флотов, мы нагрянули, когда там было самое столпотворение. Не завидую я сейчас пилоту «Энея», который должен был маневрировать по системе и пытаться пристыковаться к заправочной станции — там была целая очередь из звездолетов, и каждый норовил подрезать, встрять впереди тебя.

Тем не менее «Эней» смог втиснуться в узкое окошко, стать под заправку спустя всего пару часов (в то время когда корабли тут стояли и по пять, и даже больше часов).

Ну а когда мы отчалили, вышли на участок космоса, где кораблей было не так много, нам поступил приказ.

Адмирал Нельсон готовился к началу операции, и «авангард» уже выдвигался, чтобы прощупать количество и качество противника.

В числе прочих разведчиков должен был идти и наш «Эней»…

Наш кораблик занял свое место в построении среди ему подобных. Этот отряд быстрых и маневренных кораблей должен был зайти с фланга, быстро проскочить несколько систем жуксов, разнюхать там обстановку и вернуться.

Естественно, планировалось провести разведку без боестолкновения, но ни я, ни Рамбо, ни уж тем более капитан Риплева не верили, что все пройдет без сучка, без задоринки.

Что ж, значит, повоюем…

Глава 20

Две дороги

Пока наши великие стратеги планировали предстоящий рейд, утрясали детали, согласовывали планы и решали какие-то предварительные задачи, космодесант бил баклуши.

Вернее мог бить. Моя МТГ как раз наоборот тренировалась и оттачивала свои навыки. Впрочем, дело в том, что мы ведь серьезно «обновились» на базе 8-го флота, и теперь все наши импланты и умения следовало обкатать и проверить.

На наши тренировки частенько приходили и другие космодесы. Даже Рамбо был частым гостем.

— С такими имплантами, уровнем полезности и «командирства» того и гляди на повышение пойдешь, — ворчал он недовольно. — Если такой у тебя план, то хрен тебе! У меня и так Рокоссовсого забрали, и хрен знает, когда вернут, так что будешь сидеть, как минимум, пока он не вернется.

Я не стал расстраивать Рамбо и рассказывать все то, что узнал от Торма. Не вернется ведь уже Рокоссовский. А что касается меня, то действительно, помимо денег мне «насыпали» все эти «очки». Да только толку от них — повышение мне никто так и не дал, а переводиться я и сам не планировал. Зачем? Тем более что рано или поздно, а до Рамбо должно будет дойти, что «Мажора» и его МТГ забрали с концами. Следовательно, ему нужен новый зам, нужны сержанты и капралы, а я и моя МТГ и так последнее время все эти функции выполняла, так что со званием я особо не парился — уверен, скоро будет. Да и друзьям моим тоже…

Впрочем, на наших тренировках Рамбо не только ворчал. Еще он до хрипа готов был спорить, что базы знаний контрразведчиков ничуть не лучше того, что предлагают бойцам линейных частей. Он так прямо и заявлял.

— Может и есть там какие-то «фишки», но их явно недостаточно. Разве что имплантами и можно перекрыть. Но я уверен — этого все равно мало.

Доказывал он свои заявления довольно простым способом — вызывал на спарринг то меня, то Выдру, то Кучу, и всем троим наваливал по полной программе.

Что касается сражений между нами тремя, то тут был, если можно так сказать, паритет. Куча был сильнее, но я быстрее, так что если не подворачивался под его удар — побеждал. Ну а если не везло — получал в лоб пудовым кулачищем, и тут же летел на мат отдыхать.

С Выдрой все было сложнее — она была быстрее меня, а как в случае с Кучей, у меня преимущества в силе практически не было — все же Выдра себе имплантов наставила куда больше. Тут я пытался выехать на технике, однако Выдра поставила себе базу рукопашника, правда, обычную, для линейных частей, и у нас установился паритет. По большому счету в бою выигрывал тот, кому повезло.

Что касается сражений между Кучей и Выдрой, то здесь по большей части выигрывала Выдра — она гоняла кучу по всему рингу и в конце концов тот просто сдавался, совершенно выбившись из сил. Короче говоря, побеждала она его чисто технически, а если пыталась поменять тактику, победить вчистую — чаще всего улетала на маты, так же, как и я. Все же силушка у Кучи была — будь здоров. Единственный его удар означал конец схватки, и это он еще сдерживался, бил вполсилы…

Однажды вечером я лежал на койке, перерывал базы знаний, имеющиеся на корабле, пытаясь найти что-то, что даст мне преимущество в спаррингах с товарищами или, что вообще идеально, позволит наконец-то победить Рамбо и заткнуть его. Он задолбал каждый раз, появляясь на наших занятиях, пусть и завуалированно, но хаять нас за то, что мы потратили кучу денег на базы, которые ничем не лучше доступных любому десантнику и за куда меньшие деньги.

Лежал я на койке, ковырялся в каталоге, и никто мне не мешал, не отвлекал. Куча отправился, как говорила Выдра, на свой «вечерний моцион», то есть засел на толчке. Чуха и Такахаси как всегда толклись на складе, пытаясь «усовершенствовать» свое оружие с помощью недавно прибывших на корабль «приблуд». Выдра засела с одним из приятелей в столовой, где они играли в какое-то ДнД, суть которого я совершенно не понимал, и понимать не собирался.

— Что ты там залип?

Дед появился неожиданно. Обычно он приходил позже, до поздней ночи засиживаясь на складе.

— Да так, каталог баз знаний ковыряю, — честно признался я, — а ты чего так рано?

— Да…башка болит, — скривился Дед, — отдохнуть гешил. Вот и свалил поганьше.

— А склад?

— Там Такахаси и Чуха. Спгавятся.

— Ясно…

— Ну, а ты чего ищешь? — поинтересовался Дед.

— Да понимаешь…у нас сейчас с Кучей и Выдрой паритет, а хочется найти что-то такое, что позволит их вчистую победить. А особенно хочется надрать задницу Рамбо.

— Что, достал нудить, какие стандагтные базы классные? — усмехнулся Дед.

— Вот-вот.

— Ну вообще-то они неплохие. Пгосто их минус в том, что дешевые базы нельзя гедактиговать. Не то что ваши…

— Чего-чего? — оживился я.

— Ну…гедактиговать, — буркнул Дед. — Как пгимег, у тебя пгописан пгием — двойка. Ты должен бить сначала левой, потом пгавой, в зависимости от стойки, но ведь это можно поменять. К пгимегу, когда база заставляет тебя в стойке «левая нога впегеди» бить сначала с левой, можно это изменить. Начинать сегию с пгавой.

— Оп-па… — озадачился я.

Дед был прав, как никогда. Я окунулся в работу с головой — уже имея за плечами бои с реальными противниками, я видел и на своей шкуре прочувствовал, как легко с тобой может разделаться противник, который знает твои действия — я ведь для Рамбо как шаблонный АОД. Да и Выдра с Кучей знают, как и куда будет лететь. Знают, что будет в серии после первого удара.

А вот я теперь это изменю. Например, в базе имеется серия ударов, призванная «полностью вывести противника из строя». Производится она ногами, и может, была бы эффективной, если бы не последний удар с разворота — он должен стать добивающим, но при этом слишком уж «долгий» — недобитый противник успевает оклематься, а тот, кто блокировал предыдущие, с легкостью его блокирует или уворачивается от него, сам переходит в атаку.

И примеров подобных «ляпов» предостаточно.

Черт! И как я сам не догадался? Знал ведь, что профессиональные бойцы составляют себе собственные базы знаний, комбинируют их из нескольких. Теперь, благодаря подсказке Деда, я понял, как они это делают…

На следующий день мы снова все трое отправились в тренажерку, где первым делом я дважды опрокинул Кучу на пол. Когда положил его и в третий раз, тот поднялся, покачал головой и заявил:

— Что-то мне не прет сегодня. Хватит, пожалуй.

Вот черт! Он даже не понял, что происходит! Он каждый раз «падал», как раз наткнувшись на переписанные мной приемы.

Ха! А что будет, когда я действительно наберусь опыта? Смогу сам базы знаний создавать?

Следующая на очереди была Выдра, и в этот раз скорость ее не спасла. Я пер буром, использовал обманные выпады, старался ее подловить, и в конце концов смог загнать в угол, где с ней и расправился.

— Все, все! Хорош! — взмолилась она, получив несколько чувствительных ударов в корпус. — Сдаюсь!

Победа, блин! Я добился своего!

Я уже было собрался рассказать товарищам, что сделал, как появился Рамбо. Уже с обмотанной красной лентой башкой, с торсом наголо, полотенцем на плече.

— Ну что, контрразведка, готовьте жопы! — с усмешкой заявил он. — Сейчас покажу, как работают настоящие бойцы.

Ну давай, покажи…

Бой начался как обычно — Рамбо гонял меня по рингу, пугал ложными выпадами, пытался подловить на ошибке. Я на провокации не велся, держался осторожно и ждал, когда появится возможность атаковать уже мне его.

Рамбо надоело меня гонять, и он дал мне шанс.

Я тут же пошел в атаку.

Для начала я попытался провести длинную серию ударов, которая не поддалась моей «редактуре». Как и ожидалось, отразив первые пару ударов, Рамбо уже знал, как я буду действовать дальше, и с легкостью отбился от меня, перейдя в контратаку.

В результате я оказался лицом на ринге.

Приложило меня не сильно, но все равно неприятно.

Ладно, теперь пора опробовать на нем мои «наработки».

Первая же серия закончилась успехом — Рамбо уже решил, что раскусил меня, отбивался играючи, и вдруг ему прилетело в челюсть, откуда не ждал.

Рамбо удивленно нахмурился, тряхнул головой, пытаясь отойти от удара.

— Неплохо, не ожидал такого… — пробормотал он и пошел на меня.

Несколько секунд, и ему вновь прилетело.

Вот теперь Рамбо разозлился не на шутку и попер на меня.

Его удары я отразил ничуть не хуже, чем он мои. А что, если он знает мои шаблоны, то и я его — уже набил опыта.

И вот затем я вновь оказался на ринге.

А, черт… У Рамбо, похоже, база покруче моей. Таких приемов я не припомню. Даже не знаю, ни как они называются, ни как их повторить.

Ладно, окей…

Я держался от Рамбо подальше, а он, раззадоренный тем, что дважды получил по морде, продолжал наступать на меня.

В какой-то момент он открылся, и я вновь провел удачную серию.

Рамбо не упал лишь чудом. Он опустился на колено, его шатало, но сдаваться он явно не собирался.

Когда он поднялся и немного оклемался, я в полной мере ощутил, каков Рамбо в ярости. Метелил он меня совершенно безжалостно. Это мало походило на наши спарринги, это уже был полноценный бой, в котором Рамбо намеревался поставить жирную точку.

Это стало дня него если и не навязчивой идеей, то как минимум делом чести — он так часто рассказывал, что базы контрразведчиков ничуть не лучше наших, что сам в это поверил, и не хотел признавать собственной неправоты.

А придется.

Хоть я уже и отхватил по полной программе, все еще стоял на ногах.

Мы с Рамбо уже оба устали, стали двигаться медленно, не пытались атаковать с наскока, старались даже лишний раз не махать руками, ногами — экономили энергию.

Рамбо явно собирался с силами и планировал обрушиться на меня как ураган, но я не позволял ему это сделать — то и дело наскакивал, проводил быстрые удары и тут же отходил на безопасную дистанцию, стараясь вымотать противника.

Рамбо же никак не мог сосредоточиться, решиться на свой «блицкриг».

Но все же я заигрался и позволил ему набраться сил, после чего он и ринулся на меня.

Единственное, что меня спасло — достать меня Рамбо пытался приемами и сериями «низшего уровня», то есть теми, которые знал я. Так что худо-бедно мне удавалось уворачиваться или отбиваться.

А когда, наконец, появился шанс ответить, когда Рамбо устал и упустил инициативу, в атаку уже пошел я.

Я использовал весь арсенал своих «модифицированных» приемов, но Рамбо был опытным бойцом и смог большую часть нейтрализовать.

Тем не менее, пару раз я здорово его приложил.

Когда он вновь накинулся на меня, я решил идти ва-банк: специально открылся, провоцируя его на атаку, а когда он клюнул — встретил, как мог: и руками, и ногами. Я бил по торсу, пытался пробить на прямую, апперкотом, обрабатывал его бока кулаками, пробовал сделать подсечку, или взять на болевой.

Мои неудачные попытки каждый раз «награждались» ответом от Рамбо — то в челюсть прилетит, то по почкам, то в грудь.

Но пока что я держался, темп не сбавлял.

И тут мне прилетело.

Я получил прямой в нос такой силы, что из глаз звезды посыпались. Тело мгновенно стало ватным, и лишь чудом я не упал.

А Рамбо был уверен, что все закончилось. Этот говнюк наверняка хотел в полной мере насладиться своим триумфом и не спешил меня добивать.

Зря.

Я выстрелил двойку, метя точно в челюсть, и оба мои удара достигли цели.

Совершенно этого не ожидавший Рамбо рухнул, как подкошенный.

Но и я устоять не смог, грохнулся на спину, уставившись в потолок.

Довольно быстро зрители, ломанувшиеся на ринг, привели нас в чувство — полили на лицо водой, поводили перед носом какой-то жутко вонючей дрянью, от которой я, плавающий в мутной жиже на грани сознания, вынырнул в реальность.

Твою мать! Как же все болит! Рамбо знатно меня отмудохал…

— Ну что, живой? — поинтересовался Куча, поднявший меня с пола. — Досталось тебе знатно…

— Эй, сержант!

Я повернулся.

Это был Рамбо. Уж не знаю, как досталось мне, но ему точно не поздоровилось — рожа вся заплыла, губы были такие, будто его пчелы покусали, левый глаз опух и закрылся.

Мысленно я ликовал — чистой победы я тут и не ждал, даже технической, но все же показал ему, где раки зимуют.

А хотя…в конце концов, он первый упал, так что…

— Беру свои слова назад, — заявил тем временем Рамбо, — не такая уж плохая у тебя база. С учетом того, что у меня «третий» рукопашник, то ты со своим первым очень неплохо держался…

Ни хрена себе! У него даже не «продвинутая», а «мастер» база! И я со своим «базовым рукопашным» не только смог устоять, но чуть было его самого в нокаут не отправил. Ну как…отправил, правда, и сам следом пошел…

— Красавец! — шепнула мне Выдра. — Теперь он от нас отстанет надолго. Так огрести — это позор. С «мастером» то…

Мне, если честно, пока на все это было плевать. Праздновать потом буду. Мне бы сейчас подлечиться…

О своих намерениях я и заявил Выдре.

— Сейчас дотащим. Держись! — мгновенно заявила она.

И действительно, через пять минут я уже был в корабельном лазарете, где добрый доктор вколол мне стимуляторы и обезбол.

— Хороший бой!

Я повернул голову и увидел самого капитана Риплеву.

Оп-па! Она что, за нашим с Рамбо спаррингом наблюдала? И что ей надо? Надеюсь, она мне не вызов пришла бросить, чтобы доказать, что мои базы — дерьмо?

* * *

Весь флот разведывательных кораблей разбился на эскадры, каждой из которых отводились собственные системы для «прохода», собственные маршруты. Да, они пересекались, но, так сказать, эскадры должны были заходить с разных сторон и тем самым совершенно запутать противника — пока он будет гоняться за одной, вторая получит гораздо больше времени для сканирования и вообще нахождения в системе. Иначе говоря, сможет добыть куда больше полезной информации и безопасно уйти.

Я, если честно, этот план не понял, и Пучку пришлось мне объяснять на пальцах.

— Есть две эскадры… — заявил он

— Подожди, — нахмурился я, — ты ведь говорил, пять…

— Да неважно! — отмахнулся Пучок. — Я тебе на просто примере объясню. Итак, есть две эскадры: «А» и «Б». Им нужно пробить три системы — назовем их 1, 2 и 3. Лететь всем вместе смысла нет, так что «А» эскадра пройдет путь через 1, 2 и 3 систему, а эскадра «Б» через 3−2–1. Понял?

— Ну, вроде, — кивнул я.

Сейчас действительно дошло чуть лучше, хотя…

— Теперь представь дальше, — заявил Пучок, — положив свой приватник на стол и нарисовав на экране круг, поставив на нем цифры, как на циферблате часов. К примеру, в системе 2, где должны побывать обе эскадры, идти одним и тем же маршрутом опасно. Опасно и пролетать просто по центру системы — самый длинный путь, и их легче перехватить — наверняка ведь именно там скопление сил противника, так что пойдут эскадры по-разному. Вот так…

Он начертил две линии — от 11 до 01 и от 05 до 07.

— Вкурил? — вновь спросил он. — Так эскадры появляются с разных сторон, каждая сканирует лишь часть системы, но в сумме у них есть данные по всей системе.

— Кажется, понял, — кивнул я.

— Ну, хвала небесам! — облегченно вздохнул Пучок. — Теперь заткнись и не мешай. Мы в резерве, но мало ли, вдруг нужно будет кому-то помочь.

Я особо и не разговаривал, всего один вопрос задал, но получил на него более чем развернутый ответ.

Вообще я старался вести себя тише воды, ниже травы. А все потому, что сама капитан милостиво позволила мне присутствовать на мостике во время всего этого вояжа.

Точнее она это и предложила. Тогда, заявившись в медотсек после боя с Рамбо, капитан и предложила мне «посетить» мостик.

— Раз вы сдали сертификацию, нужно набираться опыта. Без него все ваши знания и ломаного гроша не стоят, — заявила она, — или вы все-таки решили остаться в космодесанте? Будете получать по морде, пока сами не научитесь набивать ее другим?

— Я не знаю, г-жа, — честно признался я, — пока ничего не решил.

— Ну а раз не решили — жду вас на мостике, — приказала она, — все равно большую часть пути космодесы проведут в своих кубриках.

— Большую часть пути? — переспросил я.

— Надеюсь, что весь путь, — тут же поправилась Риплева, — но если возникнут проблемы… Лучше всего явитесь на мостик уже в броне. Посадим вас к Пучку на доп. терминал в качестве стажера.

— Есть! — откликнулся я.

И вот, теперь я оказался на святая святых «Энея» — мостике. Уж не знаю, с чего Риплева ко мне так благосклонна. Глаз, что ли, положила… Так у нее в экипаже полно молодых и смазливых офицеров. Тот же Пучок чем плох? Да и не слышал я никаких сплетен о том, что Риплева у нас «ходок» и занимается растлением молодых кадетов. Так что же тогда? Зачем ей я? Пилот у нее есть, причем отличный. В случае чего на замену тот же Пучок или его папаша имеются. Они ведь профи, и опыта у них выше крыши…

Или как раз в этом собака и зарыта? Быть может, наш пилот собрался на повышение? Слыхал я о чем-то таком… И тогда, получается, на его место могут посадить Пучка. Я тогда что, на его корабль, в «Метеорит»? Так Пучок вроде наотрез отказывался сидеть на мостике — ему его «Метеориты», рапидусы и прочие мелкие корабли приятнее. Тогда меня пророчат на место пилота?

Хрен знает. Даже гадать об этом не хочу. Тем более что я еще и сам не решил, хочу ли уходить из космодесанта. С одной стороны не хочу, а с другой…стать пилотом — это ведь совершенно иной уровень. Это и карьерный рост, и денег в разы больше, и риска меньше… Короче, надо думать.

Ну а пока…Риплева права — поприсутствовать на мостике во время рейда, когда от пилота потребуется все его мастерство, дорогого стоит. Авось чему-то научусь, что-то полезное, так сказать, на ус накручу.

Единственное, что раздражало, — в боевом скафе сидеть в кресле за терминалом было очень неудобно. А уж заставь меня Пучок что-то на терминале делать — сразу в отказ уйду. Неудобно это — пальцы, упрятанные в скаф, будут сразу по несколько клавиш нажимать, а подключаться к терминалу напрямую не могу — скаф, опять же, мешает, да и уровень моей неройсети не подходит.

Глава 21

Наглость — второе счастье

Вот уже час, как мы в открытом космосе. Штабные наконец-то дали отмашку, и корабли, которые должны были проводить разведку систем противника, выдвинулись.

Они, как гончие псы, чуя скорую погоню и развлечение, отчаянно «пыхали» дюзами, но все же шли ровно, практически нос в нос.

— Приготовиться к гиперпереходу! — голос капитана Риплевой был холодным и даже немного механическим, словно у робота, но он всегда был такой перед боем. Я никогда не видел, чтобы капитан нервничала. Наоборот — она всегда была спокойной. Казалось, что никогда и ничто не способно вывести ее из себя, заставить нервничать или тем более испугаться. Говорят, когда во время боя ее ранило, она даже не поморщилась, продолжала управлять кораблем, контролировать своих офицеров, и лишь когда корабль вышел из боя — позволила себе потерять сознание.

Врачи, к слову, ее еле откачали.

Были и другие примеры ее стойкости, невозмутимости и спокойствия. Но, как мне кажется, это уже были просто легенды. Тогда казалось…

А теперь, когда я сам был на мостике, слышал ее голос, то готов был поверить во все россказни и слухи, которые ходили среди космодесов и офицеров флота про Риплеву. Даже в те, что она якобы киборг или вообще синтет, то есть робот.

Но где же гиперпереход? Объявить объявили, а…

Огромные экраны на стенах, которые показывали картинку «снаружи», служа чем-то вроде иллюминаторов (но какой дурак догадается на боевом корабле ставить иллюминаторы — это же самое слабое место всего корабля и корпуса в целом), все так же транслировали черноту космоса и яркие точки — свет далеких звезд.

Голограмма в центре мостика, где отражалась тактическая схема всей системы, все корабли, находившиеся тут, вдруг дернулась, изображение пошло рябью, а в следующую секунду…

Уж не знаю, так гиперпереход отображался на экранах, так его фиксировали камеры на обшивке, или же действительно все выглядело таким образом, но пространство впереди нас вдруг схлопнулось. Будто мы глядели на картину, которую внезапно кто-то нещадно смял до миниатюрных размеров, до маленького шарика, вокруг которого словно в искаженном зеркале был виден обычный космос и звезды.

И тут же мы устремились в эту маленькую точку.

Все словно вытянулось, удлинилось, а на меня будто бы упал огромный груз. И нет, это была не перегрузка, к которой я успел привыкнуть во время высадок. Это действительно ощущалось как огромный груз, навалившийся на тебя, но не пытающийся раздавить, а скорее не дающий пошевелиться. Сознание померкло, перед глазами все поплыло, а затем все вдруг исчезло, будто этого и не было.

Черт! А ведь знакомое чувство — сколько раз было, что я лежал на койке, сидел в столовке, шел по коридору, и вдруг вот так вот накрывало — это ведь во время гиперпрыжка и случалось.

Просто сейчас я увидел, что происходит в этот момент с кораблем, а не только на своих собственных чувствах и эмоциях был сосредоточен.

Все. На экране обычные звезды и обычный космос. Никакого груза, давящего на меня, я больше не чувствовал. Да вообще никакого дискомфорта.

— Курс 178−213−3. Полный ход, гипердвижок на холостые! — прозвучал приказ Риплевой.

Она так и стояла в прежней позе — заложив руки за спину и глядя на экран прямо перед собой. Похоже, ей гиперпрыжок вообще до лампочки. Везет же…

Далее мы сделали еще три прыжка. Поинтересовавшись у Пучка, я узнал, что разведчики просто обходят основные укрепления врага и его передовые дозоры, чтобы зайти с тыла. Вовремя спохватиться рой не должен успеть, а даже если и успеет — перехватить нас они не смогут. Максимум, что они смогут сделать, — подтянуть силы к наиболее важным своим объектам. Ведь что задумали мы — им невдомек. Наверняка считают, что наша эскадра — это диверсионная группа, нацелившаяся на какую-то цель.

А вот и нет. Мы просто прометемся по их системам, не приближаясь ни к каким объектам — ни к кораблям, ни к планетам, ни к астероидам, ни тем более к станциям. Пролетим, все увидим, услышим и сделаем ноги. Во всяком случае, план такой.

— Приготовиться к гиперпереходу!

Голос Риплевой заставил меня напрячься. Ну вот, опять. Сейчас меня снова накроет.

Я нисколько не ошибся — все то же ощущение тяжести, чуть было не выключившееся сознание, и резкое возвращение в норму.

Я поглядел на сидящего рядом Пучка — а ему хоть бы хны.

— Какого хрена? Ты что, вообще гиперпереход не чувствуешь? — спросил я.

— Почти нет, — пожал тот плечами.

— А меня чего так дубасит? — спросил я.

— А это у каждого индивидуально, — пояснил Пучок, — просто ты, видно, еще не привыкший…

— Да ну! Сколько уже мотаемся…

— Я с детства, а ты сколько? Два-три года? Год? — с усмешкой спросил Пучок. — Не парься! Со временем все неприятные ощущения либо вообще пропадут, либо станут минимальными. Пять-шесть сотен гиперпереходов, и ты их вообще замечать не будешь.

— Семь сотен? — выдохнул я.

— А ты думал! — хмыкнул Пучок. — Хотя, ты ведь космодес? Вы не меньше нашего брата мотаетесь по системам…

— Я где-то год в космодесах, — ответил я, — закончил учебку и отправился в бой. Ты, кстати, тогда сам в курсантах был и с батей в качестве инструктора нас вез.

— А-а-а… — вспомнил Пучок. — Мясо? Помню…

— Ну вот, — кивнул я, — моя первая битва.

— Да…тогда вам здорово досталось, — хмыкнул Пучок.

— Мясу всегда достается, — глубокомысленно заметил я, — на то оно и мясо…

— Приготовиться к гиперпереходу!

Прыгали мы еще два раза, а перед последним Риплева заявила:

— Ну-с, г-дины, приготовьтесь — сейчас мы окажемся на территории жуксов, так что не зевайте, не отвлекайтесь. Особенно операторов сканеров касается — собирайте данные. Я не буду торчать здесь, пока к нам не слетятся все жуксы из всей системы!

Очередной прыжок, и…

Космос как космос. Нет, ничего особенного я и не ожидал. Космос у жуксов и у нас ничем не отличался. А вот совершенно пустая тактическая карта в центре мостика напрягала.

Но спустя несколько мгновений на ней стали появляться объекты. Сначала просто квадратики с подписью «неизвестно». Затем они обретали форму, размер, получали свое название. Местное светило, планеты, их спутники. О! А вот и станция жуксов — три здоровенных астероида соединенные между собой чем-то наподобие паутины. Но я знал, что паутина эта намного прочнее стали. Эдакий аналог нашего армпласта.

Кстати, в отличие от людей жуксы знали толк в экономии — мы-то станции с нуля строим, кучу материалов тратим, а они вон, приволокли астероиды, скрепили между собой, нарыли нор, и готова станция. Впрочем, корабли они тоже не строили, а выращивали. Так до конца и не понял, корабль жуксов — это просто большой жукс, или же нечто сродни биомассе, которую я встречал в их гнездах?

Знаю точно, что чем бы ни являлся сам корабль, а его системы — точно живые организмы. Движки, сканеры, навигационная система — все это жуксы, которые объединены в единую сеть и, если угодно, работают как цельный организм.

Ну, или организм — это корабль, а жуксы, словно паразиты, вцепляются в него.

К слову, на тактической карте начали появляться мелкие объекты — корабли жуксов. Все они находились на значительном от нас расстоянии, явно собрались, чтобы встретить наступающих людей. Но я видел, как мелкие корабли начали резко разворачиваться, направились в нашу сторону, чтобы перехватить.

Ну-ну, давайте! Пока вы сюда, на другую сторону системы доберетесь, мы уже в соседней будем или вовсе вернемся к своим.

— Г-жа капитан! Сканирование завершено, — отрапортовал один из офицеров: как я понял, старший среди тех, кто отвечал за сбор информации.

— Отлично. Уходим!

— Мы могли бы собрать еще больше данных — о типе вооружения, о… — начал было офицер, но Риплева его перебила.

— Достаточно того, что у нас есть. Я не собираюсь рисковать.

— Но… Жуксы ведь далеко!

— А нам еще две системы сканировать, — напомнила Риплева. — Не хочу, чтобы они смогли раскусить наши планы и встретить на выходе из гиперпрыжка. Все, закончили работу. Отлично, готовимся к гиперпереходу!

Офицер поджал губы. Он явно был иного мнения, но спорить не стал.

Вот и правильно. Я ради того, чтобы он заработал себе новую лычку, рисковать не хотел. Хочет сканировать — пусть берет корыто какое-нибудь и сам летит, а не наш «Эней» под жуксов подставляет.

Мы дошли до границы этой системы и прыгнули в следующую.

Тут, похоже, жуксы уже были наготове, но все равно опоздали — добраться до нас они не успевали, хоть и пытались изо всех сил.

А когда в противоположной стороне появился еще один разведчик, идущий с нами параллельным курсом (если это можно было так назвать, учитывая разделяющие нас расстояния), да еще и в противоположную сторону, жуксы совершенно растерялись.

Если судить по тактической карте — они начали метаться, не зная, на какую цель наброситься в первую очередь. А затем кто-то, до кого дошло, что происходит, бросил наперерез нам половину этого «карательного» отряда, вторую половину отправив к нашим коллегам, так же проводившим сканирование системы.

— Готовимся к гиперпереходу! — объявила Риплева.

В этот раз офицер, отвечающий за сканирование, не стал спорить, просто отчитался о проделанной работе, после чего Риплева и отдала приказ на отход.

У нас осталась только одна система, которую «Эней» должен был просканировать.

Закончим с этим, и все — можно возвращаться домой.

Очередной прыжок, от которого мне было так же плохо, как и во все предыдущие, и вот мы оказались на финишной прямой.

Вот только…

Жуксы нас ждали. Все же их стратеги, тактики, аналитики, или как там еще называется эта каста, не зря свой «хлеб» ели — эти сволочи смогли вычислить наш план, и теперь вражеские корабли, выдавливающие из своих движков все возможное, летели совсем рядом.

— Быть готовым включить форсированный режим! Мостик! Приготовиться к маневру! — отреагировала Риплева.

— Залп по правому борту! «Камни»! — отрапортовал один из операторов. — Дистанция 0,5, подлетное время — сорок секунд!

— Уклонение, — приказала Риплева, — смена курса на 40 градусов, смена вектора 12–22.

— Сделано! — тут же отозвался штурман. — Прокладываю новый курс.

— Отставить! — приказала Риплева. — Сейчас придется покрутить виражи. Так просто они от нас не отстанут.

— «Камни»! Правый борт! Дистанция 0.6, подлетное время — 45 секунд, — протараторил оператор, не отрываясь от своего терминала.

— Уклонение! — приказала Рпиплева. — 30 градусов, вектор 6–18!

— Сделано! — отозвался штурман.

— «Иглы»! Левый борт! Дистанция 1, подлетное время — 85 секунд! — выпалил оператор.

— Ждем! — спокойно отреагировала Риплева.

— Что за хрень? «Камни», «иглы»? — шепотом поинтересовался я у Пучка.

— Снаряды и ракеты, — ответил тот, — или думаешь, жуксы стреляют как мы — из пушек, лазеров и ракетами?

— Да я без понятия, чем они там стреляют, потому и спросил, — пожал я плечами. — Так что, реально в нас пуляют каменюками?

— Нет, это на сленге. Хреначат они будь здоров, нечто вроде наших кумулятивных… А иглы их — вообще не чета нашим ракетам. Говорят, эти штуки живые, потому их невозможно с курса сбить. Самонаводящиеся камикадзе, мать их! Если достанут — каюк, вжарит так — костей не соберем.

Как всегда в экстренных случаях, Пучок был немногословен, переходил на сленг, но объяснял все доходчиво и невероятно точно. Во всяком случае, до меня дошло.

Получается, мы уже увернулись от двух артиллерийских залпов, но теперь у нас на хвосте висят самонаводящиеся ракеты жукского производства? Просто великолепно…

А что более неприятно — я видел, как на тактической карте другие корабли жуксов подлетали все ближе и ближе к траектории, которой мы должны были пролететь.

Черт! Да они же нас вплотную расстреливать будут… Ну, или Риплева опять курс сменит?

Будь моя воля — уже бы заставил «Эней» прыгнуть куда подальше… Но у нас приказ — надо эту сраную систему просканировать…

— Дистанция 0.3, — напомнил о себе оператор пространства.

Вот черт! Эти «иглы» уже совсем рядом!

— Ждем! — все так же спокойно и совершенно беспристрастно объявила Риплева.

— Дистанция 0,15! — заявил оператор.

— Ждем!

Черт! Не понимаю, почему остальные офицеры остаются такими спокойными? Вражеские ракеты уже чуть ли не под задницей у нас. Того и гляди рванут, попав под дюзы. Чего ждать то?

— Дистанция 0.05!

Я уже нервничал не на шутку. Ненавижу, блин, такие ситуации — от тебя ровным счетом ничего не зависит. Ты должен сидеть и ждать, что сделают другие люди. В зависимости от того, получится у них или нет, тебе предстоит жить или умереть, драться с кучей противников или пройтись прогулочным шагом, когда-никогда лениво постреливая в редких врагов.

Вот и здесь так же. Мне хотелось вскочить, дать Риплевой смачного леща, и дальше…

А вот что дальше делать — лично я не представлял. Наверное, только это и останавливало меня от подобного.

Шучу, конечно, не только это. Я дуболом, но не полный идиот.

Но вот чего тупит Риплева? Она ведь уважаемый и опытный капитан. Так почему позволила?

— Вектор 2–40. Угол 60. Форсированный режим включить! — спокойным голосом приказала она. — Канонирам правого борта! Приготовиться к уничтожению множественных целей!

И тут стало понятно, что Риплева делала.

«Эней» резко нырнул вниз, под совершенно диким углом, еще и включив движки в форсированном режиме. Разогнавшиеся ракеты просто прошли мимо и тут же попали в сектор ответственности тех самых канониров правого борта, которые открыли огонь из всего, что только у них было. И буквально через несколько секунд все мы смогли лицезреть красивый фейерверк на фоне космоса — все преследующие ракеты одна за одной были взорваны, при этом не нанеся нам самим хоть какой-то урон.

Браво, капитан! Теперь я уже посмотрел на Риплеву с уважением. И теперь стало понятно, почему на мостике никто с ней не спорил и не паниковал. Похоже, подобные ситуации бывают часто, и она уже приучила окружающих к тому, что если хотят выжить — нужно беспрекословно и молниеносно выполнять все ее команды.

— Возвращаемся на прежний курс, — приказала Риплева, — что со сканированием?

— 70%, — откликнулся тот самый офицер, что спорил с ней ранее.

— Давайте быстрее, иначе нам туго придется.

— Есть…

Похоже, после того, что он увидел, связист-карьерист и сам был не против как можно быстрее отсюда убраться, так что всего две минуты ему и его команде понадобилось на то, чтобы закончить сканирование всех объектов в системе.

— Можем уходить. Здесь закончили, — заявил он.

— Отлично! — кивнула Риплева. — Вектор 5–17. Идем домой, ребята…

— Фиксирую две новых цели! Прямо по курсу, — заявил оператор пространства.

— Идентификация! — потребовала капитан.

— Секунду… Вот черт! Это десантные корабли, кэп!

— Плохо, — проворчал Пучок, — похоже, без боя не уйдем.

— А увернуться от них никак? — спросил я.

— «Как», — хмыкнул он, — да только успеют сбросить на нас жуксов. Те примутся ломать обшивку или внешнее оборудование, и это не говоря о том, что попытаются влезть внутрь…

— Ну, внутри мы их встретим, — усмехнулся я, — встретим так, что сами будут не рады, что залезли.

— Г-дин Кураж! — услышал я голос капитана.

— Да, г-жа! — отозвался я.

— Боюсь, на сегодня ваша стажировка закончена. Сегодня мне понадобятся ваши навыки космодеса.

— Без проблем, капитан! — ответил я. — Скажите, где и когда, и мы с ребятами поджарим тварей.

— Три минуты, а затем они начнут к нам ломиться. Нужно перебить их прежде, чем они доберутся до гипердвигателя, иначе нам отсюда не уйти…

— Не доберутся!

— Ну, тогда удачи, сержант!

— Вам тоже, г-жа капитан, — я поднялся со своего места и двинул на выход с мостика.

Пора размяться…

Глава 22

Паразиты на борту

Едва я вошел в отсек, как тут же раздался ехидный возглас:

— Ба! Да вы посмотрите, кто пришел! Сам хер официр, сэр де «Большая шишка, которая сидит на мостике»! — с улыбкой заявил Куча.

— Завидуй молча, — ответила ему Выдра, — если мозгов не хватает в офицеры выбиться, и если тебя не зовут на мостик, то это твои проблемы!

— Верно говоришь, — согласился с ней Рамбо, — если Кураж решит перейти в пилоты — я только «за». Хороший пилот на вес золота. Может, хоть он нас сможет доставить на точку нормально, а не как Пучок.

— Ага, у этой сволочи пгавило, — поддакнул Дед, — если никто не облюет себе забгало — день пгожит дагом!

— Да я чего, я ничего, — тут же стушевался Куча, — просто пошутил.

— Пошутил он… — недовольно буркнула Выдра, — следи за языком!

И тут же повернулась ко мне.

— Рассказывай, Кураж! Мы в полной заднице?

— Уверенно летим в нее, — ответил я, — и все равно есть шанс, что не попадем.

— Но…

— Но нас догоняют и пытаются перехватить жуксы. Их десантники вот-вот окажутся у нас на корабле.

— Ага. Вот, значит, как… — хмыкнул Рамбо.

— А вам что, ничего не сказали? — удивился я.

— Вы, флотские, те еще сволочи! — улыбнулся Рамбо.

— Я не флотский… — скривился я.

— Да ладно, ладно, — с улыбкой отмахнулся Рамбо, — сказали, мол, отразить вражеский абордаж. Главная цель — защитить отсек с гипердвижком. Все.

— Понятно, — вздохнул я, — ну тогда так — нас атакует два десантных корабля.

— Два абордажных наряда? — хмыкнул Рамбо. — Плохо. Будут идти в несколько волн… С какой стороны догоняют?

— С носа идут.

— Так… Ботинок, бери своих и дуйте к мостику! Прикрывайте офицерье!

— Есть! — откликнулся один из сержантов. — Взвод! За мной!

— Я на левый борт, Кураж! Ты на правый. Остальные торчат в центральной части и возле гипердвижка. Сами разберетесь, кто где. Ясно?

— Так точно! — откликнулись сержанты, и я в том числе.

— Все, пошли, пошли!

* * *

До своих «оборонных позиций» мы добрались быстро.

— Дед! Ты и две МТГ к трюму. Не хватало еще, чтобы эти твари к нам с нижних палуб подползли. Остальные за мной, — приказал я. — Выдра! Твои на подхвате. Кому нужна будет помощь — к ним несешься ты.

— Поняла.

— Чуха! Дожидаешься прорыва и зачистки первой волны, далее вылезаешь наружу и чистишь жуксов на подходе.

Тот просто кивнул.

— Ну, погнали…

Долго ждать «гостей» не пришлось. Несколько ударов по внешней части обшивки мы услышали спустя пару минут, а затем удары посыпались, будто град по крыше.

— Прилетели, суки! — проворчал Куча.

— Ждем, — буркнул я, удобнее перехватывая винтовку.

Дыра в потолке появилась буквально метрах в пяти от нас.

Отсек, естественно, разгерметизировался, но нам было плевать — скафы есть, запасы кислорода и боеприпасов тоже. А если будет недостаточно — восполнить запасы будет делом нескольких секунд — склад со всем необходимым совсем рядом.

А вот жуксам будет несладко — скафов у них нет, и жить без воздуха они хоть и могут, но недолго. Так что главное — застопорить их здесь, не пускать дальше и, глядишь, сами передохнут.

И едва только куски металла упали на палубу, как из дыры полезли жуксы.

Как обычно, в первых рядах перли пауки.

— Огонь! — скомандовал я, и мы открыли бешеную пальбу, буквально выкашивая мерзких насекомых.

Тех, что успели «приземлиться» на палубу (благо в отличие от атмосферы гравитация тут была), разнесло в клочья, и мы тут же переключились на «прибывающих» — убивали их, стоило им только появиться.

— Сзади еще прорыв! — заорал кто-то из бойцов.

— Четные! Вторая точка! — приказал я. — Нечетные — продолжаем держать здесь!

Мои люди мгновенно отреагировали, перестроились, став спина к спине, и принялись лупить сразу по двум точкам прорыва.

Жуксы сыпали, как из рога изобилия, но пока что мы держались.

К сожалению, первая волна, состоящая целиком и полностью из «пауков», закончилась. Теперь пошли скорпи, а с ними мороки было больше — они куда бронированнее, и быстро прикончить их уже не получается.

Благо эти твари здоровые, и в отличие от пауков в дыры пролезали лишь по одному, так что прежде чем в корабль вламывался новый скорпи, мы успевали прикончить его предшественника.

— Кураж! Что там у тебя? — послышался голос Рамбо.

— Две точки. Сдерживаем, — коротко доложился я.

— У нас тоже порядок. Но прут, сволочи, не останавливаясь. На мостике тоже, и в центральной части. На мостике пока мало. Отвлекать пытаются, сволочи!

— Получается?

— Нет, ребята справляются. Говорят, в основном пауки и скорпи прут.

— Стоп! — опешил я. — Что значит «в основном»?

— Ну так еще и сраные «штурмовики»… А что, у тебя нет их?

— Нет…

— Еще один прорыв! — заорал Куча.

— Сейчас, похоже, будут, — буркнул я, — конец связи.

Вот это уже плохо. Жуксы с такими темпами нам на «Энее» обшивку с одного борта полностью сдерут. Вот ведь сволочи неугомонные! И чего пристали? Ну, подумаешь, поглядели мы, чего у них тут происходит. А они словно озверели.

Через третью проделанную дыру полезли уже «штурмовики». И эти сволочи своей очереди терпеливо ждать не хотели, толкались, мешали друг другу, но влезали по двое, по трое.

— Выдра! Нужна помощь! — заорал я в рацию.

— Принято. Но…у нас тут тоже жарко.

— Плевать! Подтягивайся сюда. Нас прижмут сейчас!

— Поняла…

«Штурмовиков» убивать куда сложнее, чем пауков или даже скорпи — эти сволочи куда шустрее, быстрее, и главное — у них уже не хитин, а нечто вроде сплава. Как танк напяливает на себя всякий хлам, делая дополнительным слоем брони, так и «штурмовики» на хитине наращивают дополнительные слои. В большинстве случаев это всякий мусор — камушки, пыль и тому подобное. Но самое интересное то, что эта «натуральная броня» защищает их лучше, чем родной хитин.

Пули просто вязнут в этом слое, не то что не пробивая хитин, а даже не добираясь до него.

Плюс организм самих «штурмовиков» «сделан» так, что вывести их из строя затруднительно. Это неимоверно живучие и хитрые твари, убить которых — целый подвиг. И одно дело, когда у тебя под рукой энергопушка, а совсем другое, когда садить приходится из кинетической винтовки.

Эх, черт возьми! Ну какой идиот придумал это дурацкое правило, когда на корабле защитникам нельзя пользоваться нормальным пушками. Плазменной винтовкой, например. Хрен бы после одного попадания из такой «штурмовик» выжил. Но нет, нельзя…

Маразматичность же заключалась в том, что враг, будь на месте жуксов люди, наверняка бы штурмовал наш корабль с тем, что только нашел бы у себя в закромах…

Впрочем, «штурмовикам» жуксов оружие было ни к чему. Они сами по себе были «оружием».

Из третьей дыры, которую раздолбили жуксы, полезли «штурмовики».

И мы попытались их перебить, но….

Может быть, если бы не было еще две точки прорыва, через которые продолжали переть редкие пауки и скорпи в больших количествах, мы бы и смогли остановить вторжение, но так часть людей вынуждены были прикрывать их, а на «штурмовиков» у нас уже банально не хватало сил.

Увидев, что уже двое штурмовиков оказалось внутри, я принял решение — либо так, либо парочка этих тварей с легкостью нас уничтожит. Им ведь и достаточно того, чтобы мы сосредоточили на них огонь, и тогда все остальные жуксы смогут влезть внутрь и задавить нас числом, так что граната полетела прямо под щупальца чертовых «штурмовиков».

Забавно, как оба они удивленно уставились себе под тушки. Мол, а что это такое? Это чего-то съестное?

Ага. Ешьте, не обляпайтесь!

Грохнул взрыв, и обоих «штурмовиков» не стало.

Вопреки моим ожиданиям, их не разметало по стенам как сраное желе, нет, оба остались «цельными», но зато покоцало их знатно — оба мгновенно утихомирились.

Вот только из дыры показались следующие «штурмовики»…

— Мы тут! — голос Выдры в этот момент был слаще самой любимой музыки.

И тут же ударили очереди нескольких автоматов.

Первый из «штурмовиков», сунувшийся внутрь корабля, получил так, что даже его хитин с наростами не спас — мы его просто изрешетили. Пули в таком количестве по закону вероятности должны были попасть в слабо защищенные места, и они это сделали.

Со вторым пришлось поиграться чуть дольше, но, в конце концов, «закончился» и он.

Впрочем, облегченно выдыхать и вытирать пот со лба было еще рано — жуксы не желали сдаваться, перли и перли.

Будто тот факт, что мы их не пускали даже внутрь корабля, был для них страшным оскорблением.

Ну что ж, получите и распишитесь.

Тут меня озарило. А ведь точно! Мы можем отдать им этот коридор. В чем проблема? Пусть лезут. А вот дальше по пути к гипердвигателю мы станем стеной, и там уже они никак нас обойти не смогут. Только в лоб нужно переть.

— Десант! Что у вас? — голос Риплевой как всегда звучал спокойно и даже весело.

— Отбиваемся, г-жа, — ответил Рамбо. — Кураж?

— Тоже пока стоим. Но есть мысль отступить внутрь корабля и продолжить удерживать противника уже в коридоре.

— Слишком много дырок? — поинтересовалась Риплева.

— Да, г-жа, корабль придется латать. Эти чертовы твари ломают обшивку как картон.

— Убейте всех этих уродов! Не дайте сволочам изуродовать мой корабль!

— Есть…

— И бойцы…

— Да, г-жа?

— Держитесь сами. Мы почти оторвались от десантных ботов, так что подкреплений у них скоро не будет. Еще не много, и мы прыгнем из этой системы. Главное — не дайте им подобраться к гипердвигателю до прыжка.

— Все сделаем, г-жа.

— Надеюсь на вас…

Надейся, надейся…

— Все назад! — заорал я, как всегда. Ну вот спрашивается, сколько я уже в ВКС, как много и часто пользовался рацией, а все равно никак не могу вбить себе в голову одну простую истину — не нужно орать, как неотесанный деревенщина. Меня и так прекрасно слышно.

Впрочем, пусть лучше я кого-то этим раздражать буду, чем кто-то вдруг не услышит приказ…

Мы дружно пятились к коридору, ни на секунду не прекращая стрелять.

Жуксы уже лились из дыр внутрь коридора одним сплошным потоком, и мы от безысходности принялись забрасывать их гранатами. Хрен с ним, с отсеком — системы корабля мы вряд ли повредим, максимум проводку. Ну и, естественно, панели поломаем, зато количество жуксов там уменьшим. Нам же легче будет.

И действительно, взрывы гремели один за другим, некогда белоснежные стены сначала покрылись гарью, вмятинами и трещинами, потеками желтой жижи и ошметками внутренностей жуксов. А затем, когда гранаты полетели одна за другой, стены и вовсе покрылись толстым слоем всего этого дерьма.

Ох, не завидую флотским, которым придется все это убирать. Впрочем, они засранцы ленивые — просто поменяют все поврежденное, а чинить и закрашивать ничего не станут. Знаю, видели!

Тем временем все мы сгрудились в коридоре. М-да…а я то, наивный, думал, что получится вытеснить жуксов наружу и отбиваться стоя на обшивке корабля.

Ага, как же!

Вон, даже Чуха закинул винтовку за спину, держит в руках короткий пистолет-пулемет.

А меж тем жуксы поперли следом за нами. Пауки, скорпи, «штурмовики» — все перли вместе. Причем «штурмовики» пытались долезть до нас первыми и по пути просто давили всех остальных, что не могло нас не радовать.

Мы вели ожесточенный огонь, буквально выкашивая противника рядами, но он, несмотря на потери, продолжал идти вперед, лез через трупы своих же, во чтобы то ни стало хотел добраться до нас.

Интересно, у Рамбо такой же ад творится, что и у нас?

Вот один из «штурмовиков» вырвался вперед, «выстрелил» своими щупальцами и схватил одного из наших, зашвырнув назад, в клокочущий поток жуксов.

Мы услышали лишь предсмертный крик бедолаги, да и тот длился всего пару секунд, после чего стих.

Ну ничего. Главное — выстоять, отбиться, а затем сможем оживить его в клон-центре…

Благо теперь сохранить личностные матрицы стало намного проще — те самые устройства, о которых речь шла на аванпосте, действительно стали выдавать всем. Более того — теперь после «оживления» в клон-центре ты получаешь новый чип, который способен и передавать данные и принимать их.

Иначе говоря, если кто-то рядом со мной погибнет, его данные будут скопированы мне, и главное, чтобы я добрался до безопасного места, мой чип смог соединиться с сетью и передать данные погибшего бойца в клон-центр.

Еще одного бойца «штурмовик» вытащил из наших рядов, и прежде чем бросить назад, в толпу своих сородичей, вцепился в него всеми своими щупальцами и попросту разорвал экзокостюм, как и человека внутри него…

Еще потеря, и еще…

В какой-то момент мне стало нехорошо. Потемнело в глазах, навалилась тяжесть, а затем все вдруг прошло.

Тут-то до меня и дошло — корабль прыгнул! Мы ушли. Теперь дело за малым — добить сраных жуксов, всех до единого!

А они, к слову, после гиперпрыжка были словно бы растерянными — совершенно не знали, что делать, никуда не лезли, никого не атаковали. Топтались себе на месте, вообще не соображая, что им нужно предпринять.

— Огонь! Огонь! — заорал я.

Упускать такой возможности было нельзя. Ну как жуксы сейчас опомнятся и продолжат свою сумасшедшую атаку?

Мы открыли бешеный огонь, целя в первую очередь по чертовым «штурмовикам» — эти сволочи среди всех жуксов, пожалуй, самые опасные. А потому и убивать их нужно в первую очередь. Останься мы против пауков — вообще не проблема. Этих сволочей можно и ножами вырезать. А вот со «штурмовиками» такие шутки не пройдут — мигом порвут в лоскуты.

Однако приходить в себя жуксы и не собирались, так что мы с легкостью их перебили, разве что на «штурмовиков» потратили чуть больше времени…

— Сержант! Что у вас? — в эфире вновь появилась Риплева.

— Порядок, капитан! Насекомых на борту больше нет.

— Отлично. Вам бы в дезинсекторы. Тараканы будут в ужасе.

— Без проблем, г-жа. Если в вашей квартире заведутся такие твари — зовите, поможем!

— Обязательно, сержант. Спасибо, что спасли корабль.

* * *

Мы не только отбились, но и смогли вернуться, хоть «Эней» и потрепало. Но нам еще повезло — часть кораблей из разведывательной эскадры вернуться не смогли. А часть, прыгнув в эту систему, оказались под завязку забиты жуксами.

Впрочем, от них быстро избавились — как и в нашем случае, на борту этих кораблей жуксы были какие-то пассивные, так что остатки команды смогли уничтожить их подчистую.

Ну а что касается нашей миссии — разведданные, добытые в этом рейде, отправились прямиком в штаб флота, и спустя пару часов вся армада наших кораблей двинулась вперед, прыгнула в системы жуксов, чтобы наконец-то разгромить чертовых тараканов, загнать их в ту нору, из которой они вылезли.

Что касается нас и нашего «Энея», то мы пока в бою не участвовали. Наш кораблик посадили на одном из громадных носителей, в спешке латали обшивку, меняли поврежденные детали.

Ну а мы, то есть десант, прохлаждались.

А что? Заслужили. Если бы не мы — хана и «Энею», и всему офицерью на мостике — дорвались бы жуксы до гипердвигателя, и все, даже прыгнуть бы не смогли. Остались бы там, как немало кораблей из нашей эскадры…

Все же жуксы оказались не такими глупыми, как думали люди, они довольно быстро разгадали наши намерения и начали действовать в ответ, за что мы и поплатились несколькими звездолетами и сотнями жизней…

Остается надеяться, что после боя их удастся найти и оживить, иначе…потери для обычного разведывательного рейда будут просто ужасными.

По предварительным оценкам «Эней» должны были ремонтировать еще в течение трех часов, так что был велик шанс того, что мы либо вовсе не успеем до конца боя, либо же подоспеем под самый финиш, и все, что нам останется, — это добивать остатки жуксов.

Я совсем не против. На сегодня мне точно хватит сражений. Да и остальные тоже не горели желанием вновь лезть в бой.

Но кто нас спрашивает?

Майор Торм, появившийся словно из ниоткуда, поставил крест на всех наших надеждах и чаяньях отсидеться и отдохнуть.

На нашу долю выпало очередное испытание…

Черт, лучше бы прямо сейчас в бой бросили, чем это…

Глава 23

Дипломатическая миссия

Куча, набычившись, чистил свой костюм и недовольно бурчал себе под нос.

— Просто охренительно! Мы мало того, что на самый здоровенный корабль жуксов должны лезть, так еще и стрелять по этим тварям нельзя! Во придумали так придумали! Каждый раз офигеваю от нашего командования.

— Не от нашего, а от восьмого флота, — поправила его разбиравшая свое оружие Выдра, — это их идея, а не штаба флота. Адмирал Нельсон как раз наоборот — хочет разнести жуксов в пух и прах.

— Вот! И правильно! К черту тараканов! — закивал Куча. — Убить их всех и дело с концом!

— Всех не убьешь… — вздохнул Дед, — да и смысл в этом какой? Ну, пегемолотим мы сейчас этот флот, захватим несколько систем. А дальше?

— А что дальше? — удивился Куча. — Все. Дело сделано…

— Да ничего не сделано, — покачал головой Дед, — жуксы забьются в свои ногы, отсидятся там, накопят сил и удагят уже под нам, и эти же системы отбегут обгатно.

— Ну мы опять по ним врежем! — упорствовал Куча.

— И что? Сколько это будет пгодолжаться? То мы у них отбигаем планеты, то они у нас. Это будет бесконечно.

— Тебе, что ли, плохо? — удивился Куча. — Мы всегда при деньгах и деле будем.

— Есть еще втогой флот с этими ящегами, — напомнил Дед, — да и дгугие есть. Ты не забыл — мы воюем не с одной гасой, а сгазу с несколькими…

— Чертов конгломерат, — буркнул Куча, — всех бы их извести под корень…

— Появятся новые, — пожал плечами Дед.

— Как, если всех перебить?

— На их место пгидут какие-нибудь еще тваги, и с ними тоже придется воевать. Не-е-ет…пгав майог и его начальство — надо заключать миг. А мы… Нам всегда габота найдется.

— Вообще тебя не понимаю, — хмыкнул Куча, — жуксы столько миров испоганили, людей убили, а ты…

— А ты не забыл, с чего все началось? Это мы пгишли на их планеты, мы их захватили и мы уничтожили несколько их ульев.

— Так мы ж не знали!

— О! Ну тогда нам все пгостительно, да?

— Нет, но…

— Короче! Хорош уже философию разводить! — заявил я, ведь мне действительно надоело это сотрясание воздуха. — С жуксами действительно имеет смысл помириться. Как я понял — они и не особо хотят войны, тем более, что на втором фронте ящерицы нас давят…

— Жуксы не хотят воевать? — поразился Куча. — Ага, конечно! То-то они наклепали БТРов, танков и «штурмовиков»!

— А ты как хотел? Чтобы они только пауков на нас бросали?

— Нет, почему? Еще можно скорпи. Я не против.

— Ну да, — фыркнул я.

— Все равно я не понимаю, — заявил Куча, — если мы решили договариваться с жуксами, то чего наши их сейчас колошматят? И почему мы тут сидим вместо того, чтобы с ними договариваться?

— Все очень просто, — вступил в разговор Рамбо, изучавший инструкцию к какой-то новенькой пушке, которую ему выдали на сладе. — Куча! Ты знаешь, кто такие ястребы и что такое партия войны?

— Не-е-ет…

— Ну вот смотри. Ты за то, чтобы уничтожить жуксов, стереть их с лица Галактики?

— Ну да…

— Вот! Значит, ты ястреб, ты из партии войны. Вообще так называют руководителей государств, правителей и политиков, которые выступают за агрессивные действия. А есть их противоположность — те, кто хотят мира.

— Ага. Ну, окей, и?

— Вот даже среди нас есть откровенные «ястребы», есть те, кто за мир, и те, кто пока не принял окончательного решения. Так сказать, нейтрален. Но если одна и другая сторона смогут ему аргументированно донести свою идею, то, вполне возможно, нейтрал станет ястребом или наоборот, будет выступать за мир и завершение боевых действий.

— Я не совсем понимаю вас, г-дин коммандер…

— Все просто, Куча. Если в человеческом обществе есть те, кто за мир, и те, кто за войну, то также и жуксов…

— Ха! Уже представляю паука или скорпи с плакатом «Мы за мир»! — рассмеялся Куча.

— Пауки и скорпи — это что-то вроде дроидов у нас, — заметила Выдра. — Коммандер говорит о «думающих» жуксах — королевах, стратегах, и кто там еще у них есть.

— Точно, спасибо, — кивнул Рамбо. — Так вот, у жуксов тоже есть разные мнения насчет войны, и пока что побеждают «ястребы». Они уверены, что смогут отразить нашу атаку, перейти в контрнаступление. Но если они потерпят неудачу, если мы разнесем их в пух и прах, то среди «нейтралов», а такие у жуксов тоже есть, резко поменяются настроения. Да и часть самих ястребов могут перейти в стан желающих мира.

— Почему?

— Да по многим причинам. Например, они поймут, что если продолжить войну, то будут терять свои колонии или же топить за мир, считая, что небольшая пауза позволит собраться с силами и ударить по нам позже. Или же просто разочаруются в своих «ВКС». По-разному может быть.

— Так. Ну, допустим. А дальше что?

— А дальше, когда уже партия мира окрепнет и получит преимущество над партией войны, она сможет нанести серьезный удар по ястребам — начнет с нами переговоры.

— И в чем тут удар?

— В том, что у вояк ничего не получилось, а у дипломатов, когда они только начали делать свою работу, уже есть успехи, — встряла Выдра.

— Вот, — кивнул Рамбо, подтверждая ее слова.

— Значит, чтобы договориться, нам сначала надо жуксам вломить как следует? — уточнил Куча.

— Ну…можно сказать и так.

— А если жуксы разозлятся из-за того, что мы им вломили? Если мы прилетим к ним договариваться, а они нас просто всех сожрут на хрен?

— Не должны, — сказал Рамбо.

И тут наступила тишина. Все задумались над вопросом Кучи. Каким бы глупым и недалеким он не был, а сейчас попал в самую точку.

А ведь действительно, как много мы знаем о психологии жуксов? Что если действительно они решат так нам отомстить?

— Думаю, что 8-ой флот досконально изучил вопрос и они знают, что делают, — заявил Рамбо, — тем более, что договариваться будем не мы, а достаточно серьезные люди, важные люди. И, как мне кажется, их бы не отправили туда, где их просто могут сожрать.

— Ага. Поэтому и нужны мы, — хмыкнул Куча, — мы как раз и будем отстреливаться от жуксов, чтобы эти «важные люди» успели смыться.

— Может и так, — легко согласился Рамбо, — вот только мы солдаты, и мы получаем приказы, которые нужно выполнить. Выбора у нас нет. Скажут лезть в пасть ко льву — полезем. Скажут охранять дипломатов — будем это делать.

— Просто охренительно! — вздохнул Куча. — Об этом я и говорил — если залезем на корабль жуксов, вы хоть представляете, сколько там этих тварей? Нам конец!

— Это в худшем раскладе, Куча, — заявил я, — а в лучшем мы даже с предохранителя пушки не снимем — большие шишки сами обо всем договорятся…

— Еще лучше! И полетим мы громить ящериц. Ну, или получать от них.

— Так, я не поняла! — вспыхнула Выдра. — Ты чего это разворчался? Тебе не нравится в ВКС? Так подай рапорт, увольняйся. Выбери планету, осядь на ней и живи. Никто и никуда тебя отправлять не будет. Сам решай за себя!

— Да я так, — пожал плечами Куча, — чисто мысли вслух.

— Угу. Развел тут упаднические настгоения! — хмыкнул Дед. — Тьфу ты, так день хогошо начался, и так все изосгал. Чтоб тебя, Куча!

* * *

Меж тем наши опасения оказались напрасными. Во всяком случае, пока никто никуда нас не отправлял.

Но от этого было не легче, наоборот, мы нервничали все больше. Нет ничего хуже, чем ждать. Хотя не так: нет ничего хуже, чем ждать и не знать, когда твое ожидание закончится.

А меж тем бои в соседних системах кипели. В первые сутки казалось, что жуксы одерживают верх, но уже к началу следующих они резко «сдулись» — наши уничтожали их корабли, умудрились разгромить станцию.

Жуков начали оттеснять. Более того — если раньше из пяти сражений мы выигрывали два, то теперь уже из десяти сражений мы выигрывали восемь. Почему «сражений»? А потому что одна большая наступательная операция разбилась на несколько отдельных сражений. Всего мы атаковали пять систем, и в каждой кипело сразу несколько битв.

Как я уже сказал, к концу первых суток наши смогли одержать несколько незначительных побед, однако освободившиеся корабли и бойцы тут же летели на подмогу к другим.

В результате к концу вторых суток ВКС смогли отобрать у жуксов одну из систем, полностью взяв ее под контроль и уничтожив всех ее защитников, все их корабли и оборонительные сооружения.

Пока что, естественно, наземные операции не проводились, но это не за горами — транспорт со свежим потоком «мяса» уже ждал, как и несколько других транспортов, на которых базировались пехотинцы.

Очень скоро жуксам станет жарко на собственных планетах.

Ну а мы тем временем продолжали прохлаждаться. С одной стороны хорошо — в бой никто не гонит, башкой рисковать не нужно, но…

Дед когда-то изрек сакраментальную мысль, мол, если сегодня хорошо тебе, то завтра станет плохо.

Или, переводя на язык космодесов — раз сегодня тебе удалось избежать сражения, то завтра попадешь в такой замес, что охренеешь.

К концу третьих суток яростные сражения закончились. В системах жуксов кое-где еще продолжались битвы, но…

Можно было сказать, что ничего они уже не изменят. В этот раз человечество смогло одержать верх, оттеснить противника и доказать собственное превосходство.

Вот только, вспоминая наш разговор, я был уверен, что рано или поздно жуксы возьмут реванш, и уже нам не поздоровится.

А чтобы этого не случилось, нужно начать переговоры, заключить мир.

Тем более что вся эта война началась глупо, по нелепой случайности.

Да только приказ не поступал, и мы продолжали сидеть на месте, дожидаясь своего часа.

И лишь к концу третьих или даже четвертых суток (последние дни для меня были однообразными и похожими друг на друга, как две капли воды, вот я и сбился со счета) начался какой-то движ.

Все началось с того, что Пучок, тянувший лямку на мостике «Энея», рассказал нам, что на крейсер 8-го флота, где, как мы догадывались, находился стратег, начали прибывать гражданские.

Быстрые почтовые курьеры появлялись в системе один за другим, все садились в ангар крейсера.

Кроме того, помимо нас в «сопровождение» крейсеру добавилось еще несколько кораблей.

Наконец, сегодня ночью вся эта флотилия получила приказ на выдвижение. Куда мы летим — было совершенно непонятно, но что-то мне подсказывало, что с жуксами контрразведчикам удалось договориться, и что встречу назначили где-то в соседних со спорными системами.

Что ж, уже хорошо, а то надоело сидеть в неведении и ожидании.

Наконец-то уже сделаем то, ради чего нас тут и держат.

От спорных систем мы отошли недалеко, буквально в соседней, где не было ровным счетом ничего, появился крейсер, а следом за ним и остальные корабли сопровождения, включая и наш «Эней».

Около 10 часов мы торчали на орбите одной из местных планет — непригодной к жизни, не имеющей на своей поверхности и в недрах ровным счетом ничего интересного.

Так понимаю, ждали мы парламентеров от другой стороны, и вот, наконец, дождались.

Едва только я завалился на койку и закрыл глаза, меня, как и остальных космодесов, поднял на ноги сигнал боевой тревоги и требования занять места согласно расписанию.

Конечно, все эти оповещения были в первую очередь для флотских. Нас они касались мало, но зато давали понять, что намечается кое-чего интересное…

— Коммандер Рамбо! Немедленно прибыть на мостик! — послышался голос Риплевой.

О! Вот и понеслось. Только интересно, чего это капитан вызвала нашего командира? Неужели она будет ставить задачу?

Насколько знаю, 8–ой флот и все, чего они касаются, никогда такой возможности не упустят, будут совать своих людей везде, где только можно, и уж точно инструктаж перед заданием обычно проводят они.

Впрочем, они не разочаровали — как оказалось, Риплева вызвала Рамбо для того, чтобы сообщить — все мы должны отправиться на крейсер.

Что ж, крейсер так крейсер. Нам-то все равно, где бить баклуши…

Напрасно мы ждали челноки, которые отвезут нас на крейсер — все оказалось проще: «Энею» был отдан приказ направляться в ангар крейсера.

Как раз когда мы уже почти сели на его палубу, по кораблю прошел новый слушок — жуксы тоже прибыли в систему.

Похоже, все получилось так, как говорил Рамбо — если раньше они не могли и не хотели говорить с людьми, то теперь, после разгрома, решили, что настала очередь дипломатии…

* * *

Инструктаж нам проводил лично Торм. Был он нервным, с не выспавшимися красными глазами, всклоченный и сам не свой.

Так понимаю, от того, как все пройдет, зависело очень и очень многое, включая и его карьеру.

— Значит так, — начал он, — в скором времени мы отправимся «поговорить» с жуксами. Наши уполномоченные послы уже прибыли и, насколько я знаю, парламентеры от жуксов тоже. Ваша задача будет простой до безобразия: если что-то, хоть что-то пойдет не так, нужно защитить наших «ВИПов», отвести их в безопасное место.

— Где будем встречаться с жуксами, г-дин? — спросил кто-то из сержантов (на брифинге были Рамбо, а также все сержанты, офицеры, и даже рядовые).

— Пока неизвестно, — ответил майор, — вполне возможно, что на одном из местных планетоидов. Так сказать, нейтральная территория. Может быть, и на одном из кораблей.

— Наших или ихних? — спросил Куча.

— Не знаем пока…

— А когда узнаем?

— Как только — сразу вам скажу.

— Вы поймите нас, г-дин, — как можно более миролюбиво заявил Рамбо, — от того, на планетоиде пройдет встреча или на корабле (нашем или жуксов) зависит то, как нам готовиться и что брать.

— Я понимаю, — кивнул майор, — но я действительно пока не знаю подробностей. Обещаю — как только они появятся, я вам сразу же сообщу. Итак, на чем я остановился? Ах да! Охранять наших «ВИПов». Кроме того, ни в коем случае нельзя стрелять в жуксов! Что бы они ни делали, пока не будет отдан приказ — вы стоите и смотрите, ничего не делаете.

— Кто может отдать приказ?

— Я. Только я.

— Ясно…

С моей точки зрения абсолютно ненужный брифинг, на который нас собрали и который не нес ровным счетом никакой информации, закончился быстро.

Мы вновь вернулись на «Эней», который из крейсера не вылетал, и принялись ждать. Снова…

Впрочем, уже через час майор, как и обещал, вышел на связь и сообщил, где будет проходить встреча — на одном из кораблей жуксов.

— Ну просто замечательно! — заворчал Куча. — Нас заманивают в ловушку, и мы сами туда ползем. Нас же перебьют!

— Слишком сложный план, чтобы убить каких-то космодесов, — хмыкнул Рамбо. — Нет, все как раз наоборот — это жуксы нас боятся, не хотят даже нос высовывать из своих кораблей.

— Слабо верится, — проворчал Куча. — Точно вам говорю…

— Заткнись! — приказал ему Рамбо. — Значит так, слушай мою команду…

* * *

Корабль жуксов в чем-то очень напоминал их же гнезда на планетах — все та же биомасса повсюду, а еще…

Корабль был очень странным. Пожалуй, та мысль, что корабли у жуксов — это один большой жукс, не такая уж и безосновательная.

Во всяком случае, глядя на стены и переборки, складывалось впечатление, что это плоть и кости.

Даже под ногами был какой-то… «Материалом» это назвать не поворачивалось. Скорее уж биомасса. Но не такая, как были на захваченных кораблях. Тут оно было… естественным.

Еще более странным было то, что по пути мы не встретили ни одного рабочего или паука, словно бы все кругом вымерло.

Мы шли, взяв в «коробочку» наших «ВИПов» — двух гражданских, в одном из которых я узнал крупного политика и одного флотского при больших звездах. Кем был третий гражданский — я не знал, но, судя по тому, как к нему подскакивал Торм, стоило тому только косо глянуть, была у меня догадка, что этот тип то ли самый главный в 8–ом флоте, то ли особо к нему приближенный.

Мы шли, ощетинившись стволами в разные стороны, оглядываясь и осматриваясь. Никого. Будто бы корабль пустой. Однако далеко впереди мы увидели «делегацию по торжественной встрече».

Странное существо, походящее то ли на паука, то ли на гусеницу (вытянутое тело на длинных лапках) стояло рядом с двумя стратегами и несколькими БТРами.

Это, так понимаю, и есть посол жуксов.

Глава 24

Переговоры

Кажется, все шло как надо: люди и жуксы стали в круг, и стратег, прибывший вместе с нами, начал что-то объяснять своим собратьям. Затем уже наш Торм переводил для шишек слова жуксов.

Я честно пытался вслушиваться в разговор, не забывая наблюдать за всем, что происходило вокруг, но…ни хрена понять было нельзя. Вот казалось бы — совершенно другая раса, чуть ли не самые первые переговоры, во время которых «переводчики», толком не имеющие опыта, должны были стараться говорить как можно проще, чтобы донести суть. Но нет. речевые обороты были настолько изощренными, что я не всегда мог понять их смысл. Да чего там — мне не все слова были понятны…

Тем не менее, кажется, что дипломатическая миссия успешно продвигалась.

Настолько, что пару бойцов отправили на наш корабль за провизией.

Вместе с едой были доставлены переносные столы и складные стульчики, за которыми человеческая делегация и расселась.

Жуксы решили не отставать, и их набежавшие рабочие соорудили нечто непонятное из биомассы. Так понимаю — что-то вроде кресел, на которых развалились жуксы-переговорщики.

Пока все это готовилось, дипломаты сделали паузу, и я тут же воспользовался моментом, подскочил к майору — жутко хотелось узнать, до чего договорились и как все идет.

— Порядок, — ответил Торм, — но пока еще кидаются обидками за начало войны. Жуксы предъявляют, что мы отжали их планеты, и теперь хотят их обратно.

— А мы?

— А мы отдавать ничего не хотим и не будем — там уже развитые колонии имеются. С какого хрена мы должны сворачиваться?

— Но по логике…

— По логике адмирал Нельсон развалил их флот, и то, что они хотят — их проблемы. Мы можем договариваться с этого момента, чтобы в дальнейшем не происходило таких ситуаций, из-за которых началась война. А то что уже случилось — что ж… Жуксам придется поискать для себя другие планеты.

— То есть вы хотите заставить их забрать ульи?

— Наши предлагают жуксам так называемые «резервации», а то жуксы уперлись и уходить не хотят. Хотя, если честно, я уверен, что не могут.

— Это как?

— Их ульи на наших планетах одичали и самостоятельно никуда не захотят уходить. Эвакуировать их быстро тоже не получится. Как понимаю, их нужно уговорить, но жуксы об этом распространяться особо не хотят. Либо…

— Либо? — спросил я.

Давно заметил у майора Торма одну особенность — он не умеет думать «про себя», ему обязательно нужно озвучить мысли — так он их лучше воспринимает, ну, или же более точно формулирует, благодаря чему может быстрее найти решение. Вот и сейчас он скорее не со мной общался и не мне все это рассказывал, а сам для себя озвучивал и формулировал факты, искал в них закономерности и факты, делал выводы.

— Либо жуксы не собираются так просто сдаваться, и перемирие станет для них лишь паузой.

— Паузой для чего?

— Для нового наступления. Уверен, дикие рои на наших планетах им нужны. Зачем — пока без понятия, однако все это явно как-то связано с катехуменами.

— Кстати, а о них что-то удалось узнать?

— Это жуксы, внешность они копировали с людей. Отдельные особи вроде пауков или скорпи. Катехумены — это новый вид жуксов, и вывели его не просто так. Точнее вывели его дикие рои, а жуксы «цивилизованные» это открытие обнаружили и хотят им воспользоваться.

— Так может, и не нужен никакой мир тогда? Может, нужно дикие рои просто уничтожить?

— Видишь ли…все это — лишь мои домыслы. Толком никаких доказательств нет, а политики слушать домыслы не захотят. Да и факты не всегда слушают. Для нынешнего правительства завершить войну с жуксами будет идеальным решением, которое поднимет их рейтинг выше крыши… Все они хотят остаться у власти в будущем, так что решения принимаются, не основываясь на здравую логику, а с оглядкой на собственные интересы.

М-да…дерьмовый расклад. Раз так, то, получается, что Куча не так уж и неправ — нечего беседы с жуксами беседовать. Их нужно дожать, чтобы и речи не шло, чтобы они даже не думали вновь напасть на нас…

Да только не я принимаю решения.

Через какое-то время переговоры возобновились, а мы продолжали торчать рядом, присматривая, чтобы наших «дипломатов» никто не пытался обидеть.

Вот только проблемы и опасность пришли совсем не оттуда, откуда мы их ждали…

В систему вошла мощная эскадра ВКС в составе трех крейсеров, десятка фрегатов и носителя с бомбардировщиками на борту.

Вся эта махина, едва появившись, тут же двинула в сторону дрейфующих кораблей переговорщиков.

Крейсер 8-го флота безуспешно пытался вызвать эскадру — те не отвечали.

Когда эскадра подошла довольно близко — совмещенными залпами был мгновенно уничтожен один из кораблей сопровождения жуксов.

Вот тогда то и началась паника.

Откуда не возьмись в «зале для переговоров» появилось несколько десятков боевых жуксов — в большинстве своем скорпи, но были и несколько БТРов. Они подошли вплотную к своим «боссам», словно бы загородили их от людей.

Люди же, совершенно не понимая, что происходит, сгрудились в кучу, так же прикрываемые нами — бойцами ВКС.

Пока что жуксы на нас не нападали, мы тоже не открывали огонь — памятуя брифинг, проведенный Тормом.

Стояли мы друг на против друга несколько минут, пока связные офицеры пытались выяснить у мостика нашего крейсера, что происходит.

Сейчас мы совершенно не представляли, что за корабли ворвались в систему и на кой черт решили атаковать делегацию жуксов.

Лишь спустя несколько минут удалось связаться с ворвавшейся в систему эскадрой и понять, кто они, кто их послал и что им надо.

Адмирал Нельсон, герой войны с жуксами, один из самых известных и популярных полководцев и флотоводцев современности, главнокомандующий флотами людей, сражающихся с насекомыми, а также герой недавней битвы, прослышал о начавшихся переговорах.

Набравший огромную популярность, как в среде военных, так и среди гражданских, Нельсон считал, что контрразведчики своими действиями пытаются занизить важность побед, одержанных Нельсоном, лишить его популярности. А ведь у адмирала уже были далекоидущие планы.

Он планировал начать политическую карьеру. Его совершенно не устраивал нынешний курс Ассамблеи, и он хотел оказаться в правительстве, навести там порядок.

Хватит алчных и хитрых политиканов, хватит кровососов, которые наживаются за счет войны, топчут и унижают воинов, проливающих кровь за человечество, хватит выродков рода людского, которые жиреют и богатеют, пока жуксы захватывают планеты и системы, принадлежащие людям, убивают колонистов.

Нельсон был уверен, что попади он в верхние эшелоны власти, то он сможет навести там порядок. И шансы на это у него были, причем немаленькие — как уже говорилось, бешеная популярность адмирала могла вознести его не просто в Ассамблею, а сделать самым влиятельным человеком в Галактике.

И он хотел воспользоваться шансом. Для начала вычистить всех политиканов, затем приструнить корпоратов, ну и, наконец, навести порядок на задворках человеческого государства — обескровить и выжечь все эти «свободные миры», ставшие пристанищем всякого отребья. Он планировал уничтожить скверну, расползавшуюся оттуда.

Но вот все его планы могли посыпаться в мгновение ока — чертова Ассамблея решила заключить мир с жуксами, и этого адмирал допустить никак не мог…

Поэтому и была отправлена эскадра. Их задачей было уничтожить корабли, захватить в плен жуксов-предводителей и людей-предателей, решивших «договориться» с чертовыми насекомыми.

И вот, его план начал воплощаться в жизнь — корабли сопровождения жуксов уже разлетались в разные стороны — от них остались только обломки.

Крейсер 8-го флота не мог ничего сделать эскадре, и тогда старший офицер, руководивший операцией, принял решение начать абордаж и захватить главные цели — жуксов и людей, всех переговорщиков.

Абордажные боты тут же отделились от кораблей эскадры и устремились к последнему оставшемуся в системе кораблю жуксов…

* * *

Майор вышел перед нами, уже настроившимися и приготовившимися к бою, и заорал:

— Бойцы! Слушай сюда! Уверен, вы, как и я, все хотите, чтобы война с жуксами завершилась. Вы сами свидетели того, что жуксы не кровожадные безмозглые твари. Они, как и мы, — умеющие думать и чувствовать существа. Мы пришли к консенсусу, смогли договориться, и с этого момента должен был установиться мир, но нам хотят помешать…

Торм сделал передышку и продолжил:

— Я знаю, все вы уважаете адмирала Нельсона. Это великий стратег и смелый воин. Я нисколько не хочу преуменьшить его заслуги перед Ассамблеей, но он ослушался приказа! Именно его корабли, по его приказу прилетели сюда и атакуют нас. Именно его бойцы скоро высадятся и попытаются всех нас убить или арестовать. Высшее командование уже в курсе произошедшего, и помощь близко. Я прошу вас не сдаваться и вместе со мной отстоять шанс на мир, который мы с таким трудом выбили… Я понимаю ваши противоречивые чувства, но… Я был со многими из вас в бою, сражался плечом к плечу и, несмотря на форму, звание и задачи, вы знаете — я один из вас. И сейчас мне нужна ваша помощь. Мы должны помешать Нельсону захватить жуксов-переговорщиков. Если он это сделает — перемирию конец. Война разожжется с новой силой. Я знаю, многие из вас скажут, что война — ваша профессия, но поверьте, на ваш век хватит работы. Войны не прекращаются никогда, но эта — глупая и бессмысленная, и ее задача только в одном — помочь Нельсону взобраться на самый верх. Этот человек вовсе не тот адмирал, которого любили и уважали как флот, так и десантники. Теперь это человек, которому нужна только власть, и я боюсь себе даже представить, что будет, когда он ее получит. Что будет с теми, кто с ним будет не согласен, кто когда-то противостоял ему… Мы не позволим ему схватить нас, узурпировать власть и продолжить эту кровопролитную войну! Мы — ВКС, и призваны защищать людей, а не запускать маховик резни с новой силой…

Майор вещал долго и проникновенно. Что ж, надо сказать, что не только я, но даже Выдра и Дед, которые все воспринимали с запредельной долей скептицизма и иронии, прониклись.

Я был этим очень удивлен, и даже поинтересовался у них — как так, что они согласны с Тормом?

— Очень пгосто, — пожал плечами Дед, — гано или поздно мы все захотим уйти в отставку, и я бы хотел, чтобы это «гано или поздно» вообще было, и было куда уходить…

— А я не хочу военной диктатуры, — заявила Выдра. — Мне нравится ВКС, нравится служить в рядах космодесанта, но…в гражданской жизни есть свои прелести. А адмирал, уверена, заставит всех ходить по струнке, маршировать на работу и с работы.

— А разве это плохо? — поинтересовался я. — То, что сейчас, лучше? Воровство, казнокрадство, бюрократия…

— А когда это было хорошо? — хмыкнула Выдра. — И неужели ты думаешь, что при военной диктатуре, которую нам устроит Нельсон, казнокрадство, бюрократия и воровство куда-то исчезнут? Да сейчас… Просто став обычным гражданским, ты станешь безвольным червем, который ни на что не имеет права, и даже пикнуть что-то против власти будет тяжким преступлением.

— Мы будем ветеранами, — не согласился Куча, — у нас будут привилегии!

— Ага, губу закати! — рассмеялся Дед. — Пгивилегии он захотел… Ты, сынок, даже не знаешь, какая будет жизнь, так что лучше даже не мечтай.

— Значит, будем тут стоять до последнего? — спросил я.

— Конечно, — кивнул Дед, — меня иногда ВКС так достает, что хочется плюнуть на все, написать гапогт и свалить в какую-нибудь тихую гавань. Хочу, чтобы у меня такая возможность осталась…

— А я считаю, что воякам у власти делать нечего, — заявила Выдра.

— Я с вами не согласен, — буркнул Куча, — но…друзей ведь не бросают.

— А если Нельсон придет к власти, — усмехнулась Выдра, — ты не то что нас бросить должен будешь, но еще и расстрелять как врагов Великой Галактики, Единой Империи, или как он там назовет нас…

— Бред… — не поверил Куча.

— О, ты даже не пгедставляешь, насколько она пгава, — вмешался Дед.

* * *

«Вражеских» десантников мы все же дождались. За нами заявилось почти четыре сотни бойцов во главе с коммандером.

Мы же, хоть численно им уступали, имели дополнительные силы в виде нескольких контрразведчиков (с майором Тормом во главе), охранников «больших шишек», и главное — жуксов, командирам которых Торм смог объяснить, что происходит, опустив детали и описав ситуацию как «сторонники войны, воодушевленные победой в недавнем сражении, хотят продолжения».

Жуксы ломались недолго, и все же стали на нашу сторону. И я этому факту был изрядно удивлен. Был уверен, что они предпочли бы постоять в сторонке, дожидаясь, пока мы все друг друга перебьем и потреплем до той степени, когда с нами можно будет легко разобраться.

Но они решили действовать с нами заодно. Что ж, может, все-таки мы действительно сможем подружиться с жуксами?

На ум пришли слова майора о катехуменах и о том, что жуксы не так просты, как кажется, так что меня мгновенно отпустило — жуксы вписались за нас, так как перемирие им жизненно необходимо. И даже если забыть о том факте, что они могут еще выкинуть какую-то пакость, для них это сейчас наилучший вариант — если война продолжится, еще больше их систем будет захвачено.

Лидер космодесов, которые заявились сюда, поднял забрало, и я мгновенно его узнал.

Надо же! Ковальски! Еще и дослужился до коммандера! Интересно, а в каком сейчас звании наш «Смертоносный капитан»? В то, что Кач подох, я совершенно не верил.

— Немедленно сложить оружие! — меж тем приказал Ковальски, обращаясь к нам, ощетинившимся стволами. — Если не подчинитесь, вынужден буду применить силу.

— Вы выполняете преступный приказ! — ответил ему Торм.

— Это приказ адмирала Нельсона, — заявил Ковальски, — причем отдал он мне его лично. Так что немедленно…

— Этим делом занимается восьмой флот, — перебил его Торм, — адмирал превысил свои полномочия и очень скоро ответит за это перед военным трибуналом. Что касается вас, коммандер, вы еще можете избежать его участи. Немедленно уберите оружие и вернитесь на свой корабль.

Ковальски стоял молча, недовольно глядя на Торма.

— Я не буду повторять дважды, коммандер! Или вы подчиняетесь приказу, или будете арестованы и разжалованы!

— Посмотрите на себя! — повысив голос, заговорил Ковальски. — Вы же заодно с жуксами! Вы что, чертовы предатели? Столько лет с ними воевали, а теперь дружбу развели? И это космодесантники? Позор!

— За языком следи! — буркнул Рамбо. — Сам-то ты что здесь делаешь? Ваш адмирал решил поиграть в царька, а вы вместо того, чтобы его арестовать, в его опричники подались.

— Рамбо! — поразился Ковальски. — Это ты? Че-е-ерт…

— Ковальски! — я поднял забрало, показывая лицо. — Подумай хорошенько! Ты ведь сам знаешь, что сейчас находишься не на той стороне…

— Я не на той стороне? — удивился он. — А кто дружбу с жуксами водит, тот на той стороне?

— Здесь шли переговоры, послам жуксов гарантировали безопасность, — встрял майор, — мы пытаемся завершить войну и…

— Мы выиграли, майор, отбили у жуксов несколько систем, — дернув щекой, будто во время тика, ответил Ковальски, — если не остановимся, можем всех их уничтожить. И не надо будет ни с кем договариваться.

— Это разумный вид, с которым к тому же у нас случилась война из-за нелепой случайности. Если мы восстановим мир, человечество только выиграет — сколько нового мы можем узнать от роя, сколько новых технических возможностей получим! Коммандер, не совершайте ошибку!

— Это вы ее совершили. Даю три секунды, чтобы сложить оружие, после этого мы откроем огонь.

— Вот же урод, — буркнул Рамбо, закрывая забрало. — К бою! Огонь!

Я едва успел захлопнуть забрало, когда бойцы открыли огонь. Противник не стал мешкать и ответил.

Глава 25

Бунт

Уже будучи бывалыми комбатантами, которые прошли сражения в космосе, бои на планете, мы были довольно опытными.

Конечно, Ковальски и его бойцы мало в чем нам уступали. В свое время ведь именно Ковальски нас обучал. «Нас» — я имею в виду всю мою МТГ.

Но было одно «но». Ковальски и прибывшие с ним бойцы были до мозга костей космодесами. Иначе говоря, они привыкли сражаться в открытом космосе, в узких коридорах и отсеках кораблей. Их колоссальный опыт строился на сражениях против жуксов, причем жуксов «космических», вроде «штурмовиков». Неуклюжих в условиях невесомости пауков и скорпи они практически никогда не встречали «на просторах», в поле.

А вот мы встречали.

Наш опыт боевых действий был куда шире. Сражения в космосе, на кораблях, на поверхностях планет давал о себе знать.

Учитывая тот факт, что сейчас все мы находились в огромном зале, который больше походил на бой в условиях поверхности планеты, чем корабля, тактическое преимущество получили именно мы.

Так что если Ковальски и его бойцы, ощущая силу тяжести по уже устоявшейся привычке, не пользовались реактивными рюкзаками, даже подумать о таком не могли, мы это делали постоянно. Летали, меняли позиции, обходили отряд Ковальски со всех сторон.

Еще одним фактором, сыгравшим нам на руку, стало то, что хоть среди противников были сплошняком опытные и бывалые солдаты, даже сейчас было заметно, насколько «несыгранными» являлись МТГ. Судя по всему, Ковальски недавно стал во главе отряда, у него не хватало опыта командования таким количеством людей, кроме того, он допускал ошибки и с ключевыми должностями — лидеры МТГ, командиры отделений как-то неумело руководили своими подчиненными. Словно бы еще плохо знали, кто и в чем хорош, кого и на какую точку нужно поставить.

У нас же кадровых изменений уже давно не было. Как поселили нас на «Эней», так мы и летали. И хоть коммандер Рамбо потерял часть своих людей, не смог восполнить ряды, все мы действовали заодно, как единый, цельный организм.

Командиры знали своих бойцов, их сильные и слабые стороны, и потому умело их использовали. Опять же, во многом за счет знания своих людей сержантам и капралам не нужно было отвлекаться и раздавать указания — каждый знал, что ему делать, и просто выполнял свою работу.

Пусть сбившиеся в кучу солдаты Ковальски и держали строй, убивали нас, мы тоже наносили им ущерб и, как я надеялся, уже успели посеять семена сомнений в их головы. Довести бывалых ветеранов до паники нечего было и надеяться. Даже когда их останется несколько человек — они не сдадутся, в этом даже сомневаться не стоило. Но…

Хрен бы с ними. Пусть сражаются. Только до этого еще далеко. Они держали оборону (хотя, заявившись сюда, следовало ожидать, что как раз они должны нападать, а мы обороняться), а мы усердно их атаковали, кружили над ними, как разозленные шершни, нещадно жаля.

— А-ха-ха-а-а! — Куча, впавший в боевое безумие, лупил из пулемета как бешеный. Кажется, после боя его пушке предстоит долгая и муторная чистка, приведение в порядок.

Чуха держался на дистанции, выбивая противников одного за другим, причем с одного выстрела. Думаю, если удерживать позиции, прикрывать Чуху, он может сам уничтожить всех. Да только слишком много времени для этого надо…

Дед и Такахаси (который пошел вперед, так как Чуху пока прикрывать и защищать было не от кого — противник ведь не пер вперед), сражались слева, мы с Выдрой справа. Рамбо взял на себя центр, упорно пер вперед, ведя за собой самых тяжело бронированных наших бойцов (боже, храни человека, придумавшего «Рыцарей»).

Несколько МТГ, врубив ранцы, кружили над сбившимся в кучку отрядом врага.

Всюду свистели пули, летели импульсы.

Мне самому уже прилетело три раза. Два раза обычными пулями, первая из которых лишь чиркнула по броне, оставив царапину, а вторая угодила в плечо, от чего оно у меня теперь нещадно болело, а наплечник получил глубокую вмятину. Еще одно попадание, но теперь уже из энергетической пушки, прямо в грудь.

Хоть импульс и не пробил броню, но разогрел нагрудник до такой степени, что я уже не шипел, а зло орал от боли.

Похоже, когда закончится сражение, светит мне поход в лазарет — слишком уж болел ожог, и чувствую, был он немаленький: автоматическая аптечка скафа один за другим вводила инъекторы, впрыскивая в мою кровь стимуляторы, обезболивающие и все прочее.

А меж тем бой ни на секунду не угоманивался. За счет того, что броня и у нас, и у наших противников была куда мощнее нашего же оружия (в конце концов, все мы были подготовлены для сражения с жуксами, а не с себе подобными), убивать друг друга получалось крайне плохо. Да, какие-то потери противоборствующие стороны понесли, но сказать, что они были существенные, или что они как-то могли повлиять на исход боя, пока было нельзя.

В целом, «по фрагам» лидировали мы, но разница была столько малой, что ее можно было назвать временной, случайной.

Быть может, спустя пару часов что-то изменится, и вот тогда уже будет видно, как может завершиться битва, но…у нас, в отличие от Ковальски, имелся серьезный козырь в кармане, о котором, как мне казалось, совершенно забыли не только наши противники, но и мы сами.

Да чего греха таить — я и сам уже совершенно об этом забыл, получив очередной раз в броню как раз во время прыжка с включенным ранцем, от чего меня развернуло, завертело, я полетел на пол, а когда поднялся, увидел, что сейчас произойдет…

Все мы, человеки, сцепившиеся друг с другом, совершенно забыли, что помимо нас тут есть и другие разумные — жуксы, их дипломаты: тактики, предводители роя и прочие деятели: конечно же, не солдаты. А вот их свита…

Трое БТРов при поддержке толпы пауков и небольшой стаи скорпи ворвались в ряды противника, прошли насквозь, как горячий нож через кусок масла.

Бойцы Ковальски были слишком увлечены попыткой подстрелить нас, так что жуксов заметили слишком поздно. А точнее когда те уже были среди них.

И именно тогда БТРы показали, чем они так опасны и почему космодесантники, мнящие себя элитой ВКС, просто ничто на поверхностях планет.

БТРы рвали и топтали людей, уничтожали их как букашек. Ковальски что-то орал, пытался собрать своих людей, дать жуксам бой, оттеснить их, но…

У него был колоссальный опыт боев в космосе, в невесомости, в узких коридорах и отсеках кораблей, он прекрасно знал, что делать со «штурмовиками» или плевунами, как отбиваться от пауков и скорпи, которые, к слову, все же были юнитами планетарными. Но вот что делать со скорпи, к тому же не в ограниченном пространстве (большой вопрос, хорошо это или плохо), а в огромном зале с действующей силой тяжести, он совершенно не представлял.

Последнее, что Ковальски успел сделать, — это дать длинную очередь по БТРу, разметавшего в сторону несколько космодесов и понесшегося на него.

В какой-то момент Ковальски интуитивно понял, что нужно делать, как можно завалить БТР, но не стал — его рука, потянувшаяся было к гранате, бессильно опустилась — подорвав гранату, он убил бы в первую очередь себя. Вполне возможно, что смог бы убить и БТРа, но при этом сколько своих же бойцов положил, которые оказались слишком близко — одним небесам известно…

БТР ударил своей громадной лапищей, мгновенно завалив противника на пол, а затем ударил еще раз.

Ковальски выбыл из боя. Теперь все, на что он мог рассчитывать, это оживление в дешевом клон-теле, трибунал и разжалование в «мясо». И это в лучшем случае. Уж я-то знаю, как относятся к бунтарям. Так что, вполне возможно, никакого пробуждения в клоне не будет — Ковальски просто исчезнет, будто и не было его в этом мире.

Меж тем жуксы продолжали рвать наших противников. С каждой секундой сопротивление мятежных космодесов слабло, с каждым мгновением их число сокращалось.

И вот, в какой-то момент, они дрогнули.

Стоит отдать им должное — даже лишившись командира, немалого числа сержантов и капралов, бойцы продолжали пытаться удерживать строй, отступали единой группой, пятились вон из зала, заливая прущих за ними жуксов плотным огнем.

Да только кроме жуксов были еще и мы. И все то время, пока жуксы били их, мы не прохлаждались.

Отступление у наших противников не задалось. Как бы они ни старались, но на каждом шагу несли потери.

Впрочем, были у них и достижения — смогли завалить одного из БТРов, что для людей, с ними не сталкивающихся (ну, практически), можно было назвать легендарным подвигом.

Как ни крути, а мне импонировало, что даже находясь в столь незавидном положении, космодесы продолжали сражаться и не выказывали вообще никаких желаний сдаться и просить пощады. Они упорно стояли на своем, хотя уже наверняка должны были понять — победа может им только сниться. Лишившиеся командира, половины отряда, продолжая нести потери, они упрямо не желали уступать.

Что ж, мы их отпускать тоже не собирались.

Мне надоели все эти игрища в гуманизм, и, вытащив гранату, я швырнул ее в толпу врагов, а за ней еще одну и еще.

В пылу битвы мою подлость противник не заметил, лишь когда грянул первый взрыв, до них дошло, что происходит. За ним последовал еще один и еще.

Вообще забавно, что до сего момента никто гранатами не бросался. Почему? И ладно наши противники, космодесы, у них это уже на уровне инстинктов (неконтролируемый взрыв может принести больше вреда, чем пользы, уничтожить ценные трофеи и оборудование, или даже зацепить своих), но наши-то все были опытными, столько боев в «полях» провели…

Как бы там ни было, а совершенное мной злодеяние стало последней каплей.

— Хватит! Все, стоп! — заорал один из чудом переживших эту мясорубка капралов противника.

Из всего прибывшего за нами отряда выжило всего двенадцать человек. Да и то, сражаться могли всего семеро.

Едва только он поднял руки и начал орать, его товарищи прекратили стрелять. Мы, естественно, тоже.

Как только перестали греметь выстрелы, до жуксов дошло, что происходит, и они отошли от недобитых противников.

Что ж, жуксам тут тоже хватило — пауков выбили начисто, от скорпи осталось трое, причем одному оторвали клешню. Из двоих БРТов сражаться полноценно мог только один — ему, конечно, тоже досталось, но все же раны были не опасные, и на «функциональность» твари особо не влияли. А вот второй еле ползал — лапы ему повредили так, что вряд ли это «лечится». Впрочем, может, у жуксов ничего и не лечат, может, с БТРами, получившими такие травмы, поступают как с лошадьми, сломавшими ноги. Этого я не знаю и, наверное, не узнаю.

Бой наконец-то закончился, и мы победили.

Оставшихся в живых космодесов споро «спаковали», а вот затем…

Прибывшие по нашу душу корабли оказались куда более сговорчивее, чем космодесы.

Вернее офицеры флота. Дело в том, что сам адмирал был выходцем из космодесов, дослужившимся до первого офицерского чина, затем прошедший долгий путь до бригадного генерала, и после какой-то ссоры с флотскими решивший все кардинально изменить. Он перешел в офицеры флота, получил под командование сначала небольшой фрегат, затем крейсер, потом эскадру и, наконец, флот.

Он наводил свои порядки, которые приветствовали космодесы и ненавидели флотские. Так что, вопреки моему первому впечатлению, адмирал был не так прост, и прямо уж «безусловной любовью военных» не пользовался. Особенно его недолюбливали флотские. Адмирал Нельсон был известен благодаря своему крутому нраву, он с легкостью мог разжаловать опытного и бывалого капитана в мичманы, убрать с корабля, устроить рокировку экипажа.

А ведь всем известно, как флотские к этому относятся. Капитан подбирает команду под себя, учит работать их слаженно, как оркестр…

Не скажу, что такого нет у десанта. Вон, моя МТГ тому пример — как бы нас ни раскидывало, каких бы чинов мы ни были, но уверен, будь я генералом, а мои друзья — Куча, Выдра, Такахаси, Чуха и Дед, майорами, полковниками и так далее, все мы с радостью вновь объединимся в одну МТГ и дадим фору многим.

К чему это я? К тому, что своими действиями с одной стороны адмирал снискал уважение, и пока он был «под защитой» правительства, капитаны и прочий недовольный им люд не рыпался. Но сейчас, когда адмирал заврался, в его флоте случился раскол.

Более трети флота выступило против, отказавшись выполнять его приказы. Более того — они были настроены крайне агрессивно и готовы были вступить в бой.

Треть была всецело с генералом. Здесь были все его протеже, все любимцы, люди, которых он «сделал», продвинул, помог с карьерой, поставил на желаемые места. Ну и, естественно, с адмиралом были космодесы в подавляющем большинстве, из-за чего на нескольких кораблях случились стычки, в результате которых лояльные адмиралу космодесы перебили несогласных с ним офицеров.

Ну и оставшаяся треть флота была «нейтральной»: не поддерживала ни одну из сторон и пока не определилась с тем, как ей поступать.

По большому счету именно от того, куда наклонит чашу весов, чью сторону займут «нейтралы», зависело дальнейшее развитие событий.

Что касается кораблей, отправившихся за нами, их капитаны поддерживали адмирала, но когда их космодесы «облажались», на двух кораблях случился бунт, действующего капитана сместили.

Так что последний, оставшийся «адмиральским» корабль оказался в меньшинстве — один против двоих своих бывших собратьев, против кораблей 8-го флота и против оставшегося корабля жуксов.

Естественно, капитан был не дурак, и сдался.

Следующая неделя для нас прошла в диком напряжении.

Во-первых, продолжались переговоры с жуксами, которые мы не стали переносить и не могли продолжить где-то в других системах, подальше от мятежного адмирала. А все потому, что у жуксов были такие же проблемы — их воинственные родичи, проиграв бой, жаждали реванша, и в любой момент могли заявиться по наши души. Но в отличие от нас со своими мятежниками жуксы пока как-то справлялись, продолжали переговоры с нашими дипломатами.

Что касается нашего адмирала — оставшись верными Ассамблее и получив приказ от 8 флота, часть флота взяла силы адмирала в окружение и никуда не выпускала.

Пока что все обходилось мелкими стычками. Наверняка сам адмирал искал пути выхода из сложившейся ситуации, пытался договориться с противниками, перетащить на свою сторону нейтралов или, пользуясь своим тактическим и стратегическим гением (а тут, без вопросов, он был), пытался придумать план прорыва.

Однако противником у всех нас выступало только время, и каждая из противоборствующих сторон пыталась опередить остальные.

К исходу недели, за которую все мы извелись, наконец-то были завершены переговоры, и жуксы отправились к себе. Война была закончена, так что адмирал теперь для всех человеческих миров был объявлен мятежником, пытавшимся покуситься на действующую власть.

После таких новостей часть нейтралов присоединилась к силам Ассамблеи, адмирала стороживших.

А вот затем прибыл долгожданный восьмой флот. Правда, не в полном составе. Всего лишь несколько кораблей, но каких!

Линкоры, крейсеры, носители и множество десантных кораблей.

Мятежникам было приказано не вмешиваться, и в таком случае они понесут минимальное наказание.

Большинство тут же бросило адмирала, однако небольшая эскадра наиболее упертых его прихлебателей осталась.

Черт его знает, на что они рассчитывали и на что надеялись… Быть может, у них просто не было иного выбора? Падет адмирал — следом за ним полетят и они. Вот и остались со своим благодетелем до конца…

Короче, как бы там ни было, а мы во главе с Рамбо, вместе с другими десантными нарядами должны были штурмовать сам флагман адмирала Нельсона — знакомый нам линкор «Копье».

И я, черт возьми, даже представить себе не мог, насколько это будет тяжелый бой, а главное — с кем я там столкнусь лицом к лицу…

Глава 26

Конец Войны

Бой начался довольно успешно для нас, точнее для нашего флота.

Сбившихся в кучу мятежников удалось разделить на три группы. В одной из них оказался линкор-флагман с мятежным адмиралом на борту, и именно туда и был направлен основной удар. Остальные группы мятежников были отрезаны и их никто не трогал. А зачем? Когда их лидер будет взят — они сами сдадутся без боя, ведь никаких перспектив, альтернатив у них попросту не останется…

Корабли 8-го флота недолго думая принялись уничтожать корабли поддержки и прикрытия линкора. Линкор пытался огрызаться, да только хоть что-то предпринять против множества мелких фрегатов, еще и подошедших так близко, он не мог.

Да и «что-то» сделать он мог лишь в ближайшие полчаса, а после того, как разобрались с эскадрой прикрытия, атакующие взялись за сам линкор. Сначала выбили его батареи, потом проредили спарки непосредственной обороны, после этого начался абордаж.

Да, бойцы линкора были опытными и бывалыми, однако атакующие перли огромной массой, причем используя планетарное оружие — щит на линкоре выбили, и бояться энергетического перегруза было не нужно, так что доблестных защитников и сторонников адмирала выжигали энергопушками, плазмоганами и фазерными винтовками, которых у бойцов 8-го флота было в достатке.

Ну а когда количество защитников уменьшилось до неприличных величин, в бой вступили мы под командованием майора, точнее уже полковника Торма.

Нашей целью был сам адмирал, но сначала предстояло перебить его «гвардию», защищавшую мостик и являющуюся последним рубежом обороны.

Рамбо не стал заморачиваться или даже пытаться «в честную битву», а потому все мы шли в «Рыцарях». И хотя у нас комплектов этих доспехов было немного, недостающие выпросили у 8-го флота, точнее Торм их выбил. Ну а с чего вдруг мы должны играть в благородство? Нам нужна победа и точка.

Так как добраться до линкора самостоятельно мы в таком облачении не могли, нас доставили на борт — «Эней» просто сел в один из ангаров, который уже контролировался нашими союзниками.

Ну а мы, неспешно выгрузившись, двинулись к мостику.

Я был очень удивлен, что арест адмирала поручили нам. На линкоре ведь уже было несколько тысяч бойцов 8-го флота, но оказалось, что если с остальной частью корабля они справились вполне успешно, то вот на мостик прорваться попросту не могли — защитники организовали такой рубеж обороны, что с наскока его взять не удалось.

Потому в коридорах ближе к мостику мы начали встречать все больше и больше покойников в характерной черной форме 8-го флота.

Похоже, после того как защитники умудрялись отбить очередную атаку, они предпринимали попытки отбить и весь корабль.

Но их числа было недостаточно, и в тот или иной момент уже бойцы адмирала получали достойный отпор, вынуждены были вернуться к мостику.

Честно говоря, я слабо представлял себе, чего они хотят добиться — отбить линкор назад у них уже не выйдет. Хотя бы потому, что нас теперь подавляющее большинство, и есть дополнительные резервы.

Сбежать отсюда у мятежного адмирала уже тоже не выйдет — с мостика путь ему закрыт. Ну разве что на спасботах, но их легко перехватят.

Так чего он добивался? Зачем тянул время?

Как выяснилось позже, у адмирала оставалась связь, и он вовсю общался с журналистами, давал интервью, взывал к неравнодушным гражданам, призывая подняться против «засилья» власти.

Вряд ли он ожидал, что сможет начать революцию. Скорее уж пытался выставить себя эдаким мучеником, борцом за правое дело. А нужно это было для того, чтобы его прямо сейчас не убили, чтобы он мог предстать перед судом и далее отправился бы на рудники.

Хотя нет. Птицы такого полета — это вам не хухры-мухры. На рудники или в «мясо» их не отправят. Будут «томиться» в пятизвездочной камере на пять комнат, давиться икрой и омарами, пускать скупую слезу и жаловаться на свою жизнь в тюрьме с блэкджеком и шлю… Короче, думаю, понятно, что я имею в виду.

Тем временем мы добрались уже почти до самого мостика, и отсюда начались наши первые проблемы.

Торма, пытавшегося возглавить наше шествие, Рамбо загнал назад. Теперь он с недовольным лицом шел в четвертой или пятой шеренге облаченных в «Рыцари» бойцов.

Впереди основной группы шло несколько разведчиков, отправленных Рамбо «для прощупывания» противника.

Как оказалось, сделал он это не зря.

Несколько громких взрывов впереди заставили нас напрячься, ускориться.

Противника видно не было, зато наша «разведка» лежала как попало в коридоре.

— Вот ведь уроды! — вздохнул Рамбо. — Мины наставили!

К сожалению, даже «Рыцари» не смогли защитить от подобных ловушек. Хвала небесам, доспехи отработали, как положено — погибших не было, но бойцы выбыли из предстоящего сражения, даже в нем не поучаствовав: мины превратили их «Рыцарей» в груды металлолома, использовать доспех в таком виде было попросту невозможно.

Пришлось Рамбо запрашивать помощь у других подразделений, чтобы наших пострадавших оттащили назад, на «Эдем».

Тем не менее, останавливаться мы не собирались и продолжили путь.

Теперь Рамбо действовал осторожнее. Скорость движения снизилась, мы тщательно проверяли коридоры и отсеки, через которые предстояло пройти, на предмет ловушек и засад.

И парочку «сюрпризов» нашли, обезвредили.

Сраные космодесы времени зря не теряли, и после каждого штурма выбирались вперед, ставили новые ловушки, растяжки и все прочее, чтобы нанести урон новой волне штурмующих задолго до того, как они доберутся до мостика.

Но на нас их везение закончилось — мы упорно перли вперед, и помимо разведчиков новых потерь у нас пока не было.

И вот наконец-то впереди показались баррикады — космодесы набросали в коридор всего, что нашли в ближайших отсеках — шкафы, вырванные из стен койки, стулья, какие-то тумбы, контейнеры для оружия и боеприпасов, куски обшивки и внутренние панели. В общем, это были просто горы мусора, за которыми и укрылись мятежники.

Причем горы эти поднимались чуть ли не до потолка, и чтобы перелезть их, предстояло взобраться наверх, а там уже лежа протискиваться дальше.

Что ж, если надо — сделаем это.

Нас, едва мы приблизились, встретили пальбой, да только она была совершенно бестолковой. Большая часть пушек у противостоящих нам космодесов была кинетической, а редкие энерговинтовки оказались скорострельными, но недостаточно мощными, чтобы пробить броню «Рыцарей».

Как и в случае с Ковальски, здесь наблюдалась такая же беда — у космодесов было все, чтобы противостоять рою, но ничего, что могло бы помочь в сражениях против людей.

А вот у нас было.

Громко бухнуло плазменное орудие в руках Кучи, и огромный сгусток плазмы полетел в баррикаду.

Пыхнуло пламя, яркая вспышка на несколько секунд ослепила датчики костюмов, а когда мы вновь смогли видеть, то оказалось, что Куча с одного выстрела пробил нам дорогу — весь хлам, который космодесы отчаянно стаскивали сюда, мгновенно сгорел или расплавился, растекшись по полу.

— Вперед! — приказал Рамбо.

И мы без особой спешки пошагали в баррикаде.

Выжившие защитники быстро смекнули, что остановить они нас не смогут, и подобру-поздорову отступили, решив, что лучше попытаться отойти, и затем снова ударить по нам, чем залечь на баррикаде и отстреливаться ровно до того момента, пока Куча снова не вжарит по ним плазмой.

А это по моим прикидкам случилось бы всего через несколько секунд — едва только орудие вновь наберет достаточно энергии из накопителя, словно рюкзак устроившегося у Кучи за спиной.

Мы вошли в просторный зал, где нас уже дожидались за все теми же баррикадами космодесы. Они засели на своих позициях, но пока не стреляли.

Мы тоже остановились в ожидании приказа.

— Сраные трусы! — раздался чей-то голос. — Будь у нас «Рыцари» — вы бы никогда сюда не смогли дойти!

— Будь я великий чародей, я бы уничтожил вас всех, даже не высаживаясь со своего корабля, — издевательски заявил Рамбо. — Последнее предложение — бросайте пушки, выходите с руками за головой, и вас пощадят.

— Рамбо? — удивленно спросил голос.

Опа-на! Мы с коммандером переглянулись, так как оба узнали голос.

Кач! Собственной персоной!

Ну, собственно, этого следовало ожидать. Он всегда был верным сторонником адмирала и нисколько не удивительно, что Нельсон поставил именно Кача Сирона во главе своей личной «гвардии».

— Капитан! Немедленно сдавайтесь! — тут уже вступил в разговор и наш незабвенный Торм. — Как старший по званию я приказываю вам…

— Не рви глотку, майор. Я уже давно полковник! — отозвался Кач.

— Я тоже, — усмехнулся Торм, — и так как я все еще числюсь в 8 флоте, то являюсь старшим по званию. Плюс ваше звание — фикция. Адмирал отстранен от командования, и ваше назначение — лишь пустой звук.

— Посмотрим, — зло бросил Кач.

Ну вот, драки, похоже, не избежать. Впрочем, тот, кто знает Кача, ничего другого и не ожидал. Я, например, был уверен, что он не сдастся, и это очень хорошо.

Да, этот человек был известным «героем», про которого даже комиксы рисовали. Он смог перебить такую кучу жуксов, какую я, наверное, в глаза никогда не видел.

Но все это никак не отменяет того факта, что Кач был тем еще засранцем. Что бы он там ни рассказывал нам, а сам же клал с горкой на законы, кодекс и все прочее, чего требовал придерживаться от остальных.

Ну, например, мы ведь к нему были переведены, должны были стать полноценными членами команды, а что в итоге? Он закинул нас в мясо, и если бы не наше упорство и трудолюбие (ну и толика удачи), там бы мы сидели и по сей день. Хотя, повторюсь, мы были к нему переведены, но он на это начхал, решил, что сам себе царь и бог.

Не знаю, как бойцов моей МТГ, но лично меня он достал так, что я спал и видел, как убиваю его. И похрен, что он восстанет в клон-теле.

И вот теперь, сегодня, у меня появился отличный шанс не просто его завалить, а отомстить за все, что он сделал.

Я не буду его убивать, я его арестую, и сделаю это, чтобы Кач знал, кто именно виновник происходящего с ним.

М-м-м…с каким же удовольствием я погляжу в его налитые злобой глаза и скажу что-нибудь пафосное, что-нибудь едкое, чтобы он прямо-таки захлебнулся своей злобой.

Но до этого еще нужно дожить…

— Космодесы! Огонь! — меж тем заорал Кач, и по нам открыли бешеный обстрел.

— Бойцы! Вперед! Валите этих уродов, — приказал Рамбо, — но Кача не трогать! Он нужен живым. Куча! Ты понял? Не вздумай жахнуть по нему из своей плазмы…

— Да понял, понял…

Ха! Похоже, Рамбо тоже хочет поквитаться с Качем. Ну, еще бы — он ведь ему карьеру если не разрушил, то серьезно так затормозил. Не будь Кача, и, я уверен, Рамбо уже был бы в чине полковника, командовал бы абордажниками «Навуходоносора» (крейсера, который мы отжали у жуксов).

Уж не знаю, как там представлял себе бой Кач, но лично я от того, что начало происходить, обалдел сам.

Для начала Куча жахнул из плазмера по ближайшей баррикаде, которая исчезла в яркой вспышке вместе и с засевшими за ней бойцами.

— Куча! — заорал Рамбо.

— Чего?

— Я же говорил тебе…

— Да я и не по нему, чего… Или мне вообще стрелять нельзя? — возмутился Куча.

На это Рамбо ответить было нечего.

Еще одну группу вражеских бойцов просто забросали гранатами.

Оставалось еще три баррикады, за которыми засели вражеские стрелки.

Надо отметить: несмотря на то, что мы были в «Рыцарях», троих наших бойцы Кача умудрились убить.

Даже не знаю, как они смогли пробить тяжелый доспех, но…факт налицо.

Самое неприятное то, что в числе этих троих были Чуха и Такахаси.

Потери нас обозлили, я мгновенно пошагал вперед, ведя за собой подчиненных. Куча не удержался и шмальнул по противнику из своей страшной дуры.

Как я и ожидал — он к черту разнес баррикаду, но вот защитники за ней отделались лишь легким испугом.

Впрочем, ничего они сделать не могли — мы подобрались слишком близко.

В целом мы могли взять их живыми, но я был слишком зол, так что четверку бойцов попросту расстреляли, даже не дав подняться.

Рамбо заканчивал с зачисткой еще одной баррикады.

Оставалась последняя, за которой засел сам Кач.

Мы шли, начисто игнорируя бешеный огонь, который по нам открыли.

Я просто спокойно шел, принимая на себя пули, но когда это мне уже порядком надоело, просто вскинул винтовку и короткой очередью угомонил одного из противников.

Выдра и Дед, шедшие чуть позади, сделали то же самое, выбив еще парочку врагов.

Навстречу нам вылезло почти два десятка космодесов в полной экипировке, но тут на выручку пришел Куча, жахнувший из своего плазмогана.

— Куча! Мать твою!

— Нет тут Кача, успокойтесь! — бурчал Куча, перезаряжавший свое орудие.

Меж тем противник пер и пер. Казалось, космодесы решили задавить нас числом.

Сколько их тут засело изначально? Сотен пять? Меньше? Их знатно потрепали до того, как появились мы, но сейчас, оказавшись здесь, я понял, что ошибся — может, отряд Кача и потрепали, но заплатили за это слишком высокую цену.

А нам теперь все это разгребать…

От последней баррикады противник отошел сам, откатившись назад, в сторону мостика. И стоило нам туда только сунуться…

Небольшой переходной зал, ведущий уже на мостик линкора, кишмя кишел космодесами Кача.

Но мы останавливаться не собирались, тем более воинственно орущий Рамбо ломанулся туда в первых рядах, паля из трофейного пулемета, который успел отжать у кого-то из противников.

Мы ломанулись за ним.

В какой-то момент сражение из перестрелки превратилось в кучу малу, все скатилось к банальной рукопашной.

Противников было больше, они пытались взять нас измором — двое хватали за руки, третий пытался повредить, пробить броню, ну а мы, естественно, отбивались.

Врезав в шлем подвернувшемуся космодесу, я упорно продвигался вперед, туда, где был Кач.

Очередной противник подскочил откуда-то сбоку, повис на моей руке.

Второй схватил за левую. Прямо передо мной возник космодес с плазменным резаком в руках.

Вот же изобретательные гадины!

Он не успел ко мне подойти, так как был жестоко изрешечен короткой очередью — подоспела Выдра.

Я вырвал правую руку и врезал ею в космодеса, повисшего на моей левой. Затем досталось и тому, что был справа.

Расправившись с врагами, я продолжал двигаться вперед.

Кажется, далеко впереди я вижу Кача… Его броня отличается — на ней специальная маркировка командующего, и вокруг него лейтенанты, не подпускающие «Рыцарей» к командиру.

У ног одного из лейтенантов лежит наш боец — его доспех буквально раскурочен, и под кусками смятого металла я вижу изуродованное, окровавленное тело.

Ну держитесь, уроды…

Подвернувшегося противника я схватил за горло и со всей силы ударил его головой о палубу.

Шлем не выдержал натиска искусственных мышц «Рыцаря». От удара он попросту раскололся, а вместе с ним и голова бойца.

Еще одного противника я просто забил насмерть.

Третьего пристрелил.

Кач был всего в нескольких метрах от меня.

— Кач! — заорал я.

Он услышал и повернулся ко мне. Некоторое время он, стоя с открытым забралом, недоуменно глядел на меня, пытаясь понять, кто я такой.

И я, в свою очередь, открыв забрало, продемонстрировал свое лицо.

— Сдавайся! — приказал я.

— Размечтался, молокосос! — хмыкнул он, захлопнул забрало и двинулся на меня.

Наш бой был скоротечным. «Рыцарь» был куда медленнее, хоть и сильнее скафа космодеса.

Кач умудрился меня «уронить», взгромоздился сверху и с бешеной скоростью молотил кулаками по шлему.

Так я долго не протяну.

Я изловчился и вмазал кулаком уже ему по шлему.

На секунду Кач растерялся, а я, схватив его за голову обеими руками, с силой дернул в сторону.

И вот уже я сверху, монотонно поднимаю и опускаю его башку в палубу, пытаясь выбить из нее всю дурь.

Он отбивался, как мог — казалось, его многотонные кулаки прилетают каждую секунду. В моей голове помутилось, темнота начала сгущаться, но я не прекращал начатое — бил и бил его головой о палубу.

Теперь либо он меня, либо я его, и как мне кажется, еще немного, еще чуть-чуть, и ему конец.

— Кураж! Кураж, стой!

Я осознал, что противник уже не сопротивляется, хотя до этого он отбивался изо всех сил, пытаясь меня оттолкнуть.

Теперь он лежит, раскинув руки.

Рядом со мной Выдра и Куча.

— Все, Кураж, мы победили!

Я оглянулся.

Бой уже закончился — космодесы стояли на коленях, держа руки за головой.

Ближе к терминалам управления линкором Торм надевал наручники на адмирала, стоявшего с гордо поднятой головой.

— Жив еще! — Выдра присела рядом, вскрыла шлем Кача.

Его лицо было окровавленным, в широко открытых глазах зрачки «плавали», ни на чем не фокусируясь. Однако аптечка его скафа давным-давно заметила состояние оператора костюма и делала все, чтобы привести его в чувство.

Пока Куча и Выдра поднимали Кача на ноги, словно из ниоткуда взявшиеся вертухаи в черных скафах принялись его крутить и цеплять на руки кандалы, отключать костюм, Кач пришел в себя.

Он с ненавистью уставился на меня.

— Ты… Ты недостоин называться космодесом!

— Насчет себя не знаю, но ты — точно не космодес, — с ухмылкой ответил я.

— Добро пожаловать в «мясо» — похлопал его по плечу Куча.

— Не… — не согласилась Выдра, — будет на каком-то руднике кайлом махать. Так сказать, в лучших традициях…

— Мы еще встретимся! — пообещал Кач. — Это еще не конец!

Я проигнорировал его слова, а один из вертухаев не удержался и ехидно заметил:

— Только если, как и ты, станет мятежником. Все, пошли…

Кача увели, адмирала тоже.

Кажется, мятеж закончился полным разгромом этих самых мятежников, а вместе с этим подошел конец войне с жуксами.

Я тяжело вздохнул. Как бы и что бы там не говорил, но…а что теперь будет с нами?

А прода тут: https://author.today/reader/381622

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Космодесы 3

Content

Космодесы 3

Глава 1 Аборигены

Глава 2 Прирожденный переговорщик

Глава 3 Сборы

Глава 4 Гнездо

Глава 5 Точный удар

Глава 6 Случайности

Глава 7 Разбор полетов

Глава 8 Рисунок

Глава 9 Стратег

Глава 10 Ктыри

Глава 11 Погоня

Глава 12 Гражданские

Глава 13 Осада

Глава 14 Отвлекающий маневр

Глава 15 Аванпост

Глава 16 Дикий Колосс

Глава 17 Модификанты

Глава 18 Новые возможности

Глава 19 И снова в бой

Глава 20 Две дороги

Глава 21 Наглость — второе счастье

Глава 22 Паразиты на борту

Глава 23 Дипломатическая миссия

Глава 24 Переговоры

Глава 25 Бунт

Глава 26 Конец Войны

Nota bene