На зов шторма

Глава 1

Великая сила

Я несколько секунд ощущал себя рыбой, выброшенной на берег — стоял и хлопал жабрами, не в силах произнести ни одного слова.

— Это как? — выдавил наконец. — Ты ж бог обмана…

— Ну да, — скромно пожал плечами Фраус, гася свечение в глазах. — Именно так.

— То есть… — я вдруг вспомнил его слова, которые он говорил мне перед отъездом: «На самом деле мы захватим всего лишь одно отдельное королевство». — Погоди! — выпалил, вытаращившись на него во все глаза. — То есть ты действительно обманул целое королевство⁈

— Ну, не то чтобы прямо обманул, — усмехнулся Фраус. — Но меня теперь несколько повысили в статусе. И ты можешь поздравить не только меня, но и себя, теперь ты — мой первый жрец.

— Жрец? — не понял я. — Это кто?

— Это человек со статусом чуть выше старшего служителя, то есть тот, с кем я буду общаться напрямую. Официально — через чашу в главном храме. Неофициально, — он развёл руками, показывая, что мы спокойно можем продолжать говорить как раньше.

— Но как ты?.. Если это тело — твой аватар, то сейчас, когда тебя… — я запнулся на полуслове. — Повысили в статусе, разве ты не должен исчезнуть, чтобы не уничтожить это тело? Нам же на занятиях говорили по пару минут, которые боги могут проводить в теле человека…

— Тут есть несколько тонкостей, которые вам на уроках в академии не рассказывали, — хмыкнул Фраус. — Всё не так просто. И не для всех. Для четвёрки старших все озвученные тобой правила действительно так работают, их мощь непомерна и не может долго удерживаться одним человеческим телом, а вот для меня… Есть нюансы. И я с удовольствием с тобой ими поделюсь, когда мы разберёмся с этим делом.

— Хорошо, — я провёл рукой по спутанным волосам, пытаясь уместить в голове всю ту информацию, что на меня вывалил покровитель. — А что… А что случилось с настоящим Игни… как его там, кстати?

— Игникальдом, — как первому жрецу тебе положено хорошо знать его имя, так что потренируйся потом перед зеркалом, — снисходительно улыбнулся мой покровитель.

— Неважно, — мотнул я головой, мысли разбегались, словно насекомые, но одна горела особенно ярко. — Если он здесь в своё время заправлял, то у меня вопрос: он исчез или… — даже думать об том было странно, но я все-таки договорил, — умер? И если да, то это произошло раньше, чем кто-то из богов воздвиг стену вокруг этой территории или они его убили и потом возвели стену? Точнее, купол, — поправился, вспоминая слова Раззарта про форму барьера.

До этого улыбающийся Фраус посерьёзнел, задумчиво почесал подбородок, бросив взгляд на горизонт.

— Вот тут я пока что теряюсь в догадках. Если судить по косвенным признакам, то я бы сказал, что он умер раньше. А старшие либо решили этим воспользоваться, либо вообще не брали его в расчёт изначально. Сложно сказать.

— Но как вообще бог может умереть⁈ — сама мысль об этом не помещалась в голове.

— Нет ничего невозможного, — хмыкнул бог обмана.

— И ты не боишься? — не то чтобы я действительно беспокоился о здоровье бога, но как-то… всё рано что-то внутри сыграло от вероятности того, что этого улыбчивого толстяка могут банально убить.

— Боюсь, — совершенно спокойно ответил Фраус. — Но страх — это показатель того, что я живой, — с какой-то странной улыбкой добавил он.

Я усмехнулся, тряхнул головой, возвращаясь к другой теме.

— И местные не догадываются, что их Игникальда малость подменили? — сощурился я.

— Знаешь, чем грешат боги? — хмыкнул Фраус, наблюдая, как я медленно качаю головой. — Они мнят себя настолько выше людей, что не являются им в истинных обличиях, выбирая для себя более подходящий образ, который любят периодически менять, шорикуя народ. Поэтому люди различают нас скорее по проявлениям нашей силы, нежели чем по лицам. Так и здесь. Я создал пару нужных образов, и люди уверовали.

— Красиво, — криво усмехнулся, испытывая какое-то странное чувство, сродни стыду, потому что косвенно участвовал в одурачивании целого королевства.

Тут я услышал приближающийся шум, по дороге к подножию холма шли люди, неся в руках какие-то небольшие соломенные куколки.

— Куда это они? — не понял, всматриваясь в их странно удивлённые лица.

— Ко мне, — флегматично заметил Фраус. — Сегодня праздник прощания с зимой, и в этот день люди приносят дары Игникальду. На этом месте, рядом с которым мы стоим, когда-то был довольно большой храм бога огня, но в один из штормов утёс обрушился вместе с ним. В итоге люди приносят маленькие чучела для сжигания под него. Сжигают, собирают пепел, и его бросают на скалы.

Я с болью смотрел на то, как исхудавшая ребятня веселится, бегая с зажжёнными чучелами. Послышались шаги сзади, я оглянулся, завидев Никса, Асил, Астрит и наёмников. У всех в руках были маленькие соломенные чучела, а Никс держал факел. Командир подошёл ко мне, протянул одну из куколок. Я взял, глянул вниз и заметил, что у одного паренька чучелка не было, и он грустно смотрел на играющих.

— Никс, — горло перехватило, пришлось заставить его производить звуки. — Отдай ему, пожалуйста.

Командир почему-то улыбнулся и кивнул, начал спускаться с холма.

— Хочешь им помочь? — неожиданно спросил Фраус, указывая подбородком на детей внизу.

Я кивнул, не в силах справиться с голосом. Внутри поднималась горячая злость, даже ярость, направленная туда, вверх, где сидели старшие боги, которые ради собственной прихоти убивали это королевство, и мне было абсолютно наплевать на то, какие у них на самом деле были причины для этого.

— Так помогай, — Фраус вдруг засунул руку во внутренний карман и вытащил на свет пять кристаллов. Тех самых, в которых хранилась энергия нескольких сильных магов. — Пробуй.

— Не хватит… — начал было Раззарт, но я его уже не слушал.

Протянул руку к кристаллам, заставляя их подняться в воздух. Они закружили вокруг моей головы, я магически дотронулся до каждого, настраивая каналы изъятия силы. Глубоко задышал, потому что стало казаться, что я резко поднялся в горы, где был очень свежий и холодный воздух, меня словно распирало изнутри.

— Не…

— Либо помогай, либо замолчи! — грубо оборвал я Раззарта. — А я буду пытаться, даже если придётся досуха себя выжать!

Что удивительно, древний дух вдруг забормотал заклинание, которое я никогда раньше не слышал. Несколько слов, пару из которых я даже перевести не мог, но мои губы зашевелились, правильно произнося каждое слово и вкладывая в него так и рвущуюся из меня силу. Выставил руки вперёд, складывая их основаниями ладоней. Настолько огромная мощь стала зрительно видима, яркий бело-жёлтый луч вырвалась из моих рук, устремляясь к горизонту, где переливалась северным сиянием стена, убивающая северян.

* * *

Никс стоял у подножия холма, и смотрел вверх, ощущая какое-то странное замирание в груди. Ещё ночью он сидел у кровати этого парня, растирая его конечности и молясь всем богам, чтобы кровь смогла вовремя дойти до каждого участка, чтобы тот не лишился рук или ног.

А сейчас Никс смотрел на Архарта и видел то, что уже однажды наблюдал: отчаянную решимость. Молодой барон поставил перед собой цель и не собирался жалеть себя, чтобы её достигнуть. И командир опасался, что в этом стремлении Архарт может зайти слишком далеко, пусть и понимал, что им движет.

После того, что вчера рассказал Лорак, Никс ожидал пробуждения Архарта с некоторым страхом, боясь, что безвыходная ситуация сломает парня, но сейчас, видя его горящие глаза, он верил. Абсолютно иррационально, но командиру хотелось верить, что у этого упёртого мальчишки всё получится, несмотря на то, что обстоятельства складывались против него.

Тот, кого Архарт считал своим покровителем, а Асил называла надёжным защитником, протянул молодому барону какие-то блестящие на солнце кристаллы, они закружились вокруг Архарта. Тёмные волосы парня приподнялись, мехом на куртке заиграл непонятно откуда поднявшийся только рядом с бароном ветер. Он сложил руки и пустил из них ослепительно яркий луч, улетевший куда-то в сторону моря.

Никс невольно проводил его взглядом, и вдруг услышал странный гудящий звук, словно кто-то зацепил толстую басовую струну на южном музыкальном инструменте.

Никс ждал, все люди под холмом, может, не слишком понимали, что происходит, но тоже ждали. Однако ничего не произошло. Командир метнул обеспокоенный взгляд на стоящего на вершине парня, тот обессиленно опустил руки, пошатнулся. Никс дёрнулся было к нему, но Архарта уже поймал Фраус. Что-то тихо ему проговорил, молодой барон возмутился, его лицо скривилось, а рот распахнулся в крике, но ни звука из сказанного не долетело до командира.

Он лишь с прищуром наблюдал, как Фраус сделал шаг назад от своего подопечного, при этом странным образом улыбаясь

Никс, не выдержав, побежал обратно на холм, не понимая, что происходит, как вдруг от Архарта хлынул свет, исходя в основном из его же глаз.

— Да чтоб тебя! — выругался Никс, ускоряясь.

* * *

Я вложил всё, что у меня было, всё, что взял в кристаллах, всё, что только смог собрать, но этого оказалось мало. Раззарт молчал, но я и сам понимал, что поступил импульсивно, вылив столько силы просто в никуда.

— Ты сможешь это сделать. Я дам силу. Найдёшь меня, и сможешь их освободить…

Странный шёпот, даже шелест, пролетел по краю сознания. И если бы я сейчас не был так опустошён, то и не услышал бы. Но кто это сказал?

— Раззарт?.. — тихо спросил я, опуская дрожащие руки.

— Это был не я! — настороженно отозвался древний дух.

Но развить тему я не успел, пошатнулся, и почувствовал рядом мягкое плечо Фрауса.

— Не вышло? Ничего, сейчас попробуем кое-что ещё… — хмыкнул он.

— Попробуем⁈ — взорвался я, четно пытаясь не смотреть вниз на полные надежды и интереса глаза северян, старался не видеть горящий взор Никса, сочувствие Астрит, но всё равно замечал, и появившееся там разочарование разрывало меня. И вместе с этим я лично был тут самым большим судьёй для собственных действий и ошибок, от собственного бессилия хотелось удавиться. — Ты же видишь, что даже этого было недостаточно! — пнул валяющиеся у ног теперь абсолютно бесполезные кристаллы. Тьма денег — и всё впустую!

Фраус укоризненно посмотрел на меня, щёлкнул пальцами, возводя полог, ограждающий нас ото всех и прячущий наши слова. Это меня вывело из себя окончательно, внутри словно разливалась кислота, разъедающая всё на своем пути.

— Понравилось⁈ Выставил меня полным неудачником! Тебе-то в итоге это зачем? Ну кроме того, что ты обвёл вокруг пальца целую страну! — закричал я, срываясь, словно Фраус был тем, кто повинен во всех моих собственных промахах.

Но, на удивление, покровитель отреагировал на мою вспышку довольно спокойно.

— Давай вспомним, что ты только недавно мне с таким сокрушённым видом рассказывал? — Фраус склонил голову набок, продолжая смотреть на меня.

Его умиротворённый голос немного привёл меня в себя, остужая.

— Что мне нужно много сил… — начал было я, но оборвал слова и во все глаза уставился на покровителя. — Ты сейчас серьёзно⁈

— Тебе нужны были силы бога. А я пару минут назад сказал, что стал местным богом, и ты назначен моим первым жрецом, — божественный обманщик перестал улыбаться. — Ну так как? — он взмахнул рукой, его глаза мигнули, но не засветились, как я ожидал.

А вот дальше началось совсем странное. В растерянности отступил от Фрауса, уставился на собственные руки, по которым вдруг словно побежало тепло. Я нагревался изнутри, мой резерв запылал, энергии стало настолько много, что я смог разглядеть несколько магических каналов прямо сквозь кожу, которая почему-то засветилась. И только через мгновение до меня дошло, что свет шёл не от рук, он лился прямо из моих глаз.

— Невероятно… — раздался вдруг шёпот рядом.

Я оглянулся на Фрауса, с удивлением видя в его взгляде восхищение. От бога обмана ко мне тянулось несколько нитей, по которым продолжала поступать чистая сила, но почему-то я не испытывал того же разрывающего чувства, как от магии из кристаллов. Эта энергия, вливаясь, словно заполняла какие-то ниши внутри, вполне органично вплетаясь в тело.

— Мальчик, а ты продолжаешь умудряться удивлять меня, — голос Раззарта звучал несколько отдалённо из-за шума крови в ушах.

— Скажи мне, что этого хватит, — выдохнул я, устремляя светящий взгляд к горизонту, понимая, что мне страшно. Вероятность того, что я снова полностью выложусь, сделаю всё, что от меня зависит, задействую все доступные ресурсы, но опять не смогу сделать то, что от меня требуется, пугала. Я не хотел в очередной раз испытывать на себе «пытку надеждой».

Краем уха услышал, как шумно выдохнули люди внизу, кажется, прозвучало имя Игникальда, и Фраус за моим плечом коротко облизнулся.

— А вот сейчас и увидим, — ответил Раззарт, и я улыбнулся, слыша такой знакомый и такой желанный азарт в голосе древнего духа. — Ты даже не представляешь, сколько сейчас в тебе искрится… Можно столицу с землёй сравнять! Причём я говорю не про небольшой северный городишко, а про имперскую столицу.

Мои брови взлетели вверх от такого заявления, ещё раз посмотрел на свои руки.

— А тебе там ничего не мерещится? Я не чувствую ничего такого… Меня те кристаллы больше искрили, чем это… Такая разница с прямыми силами богов?

— Я похож на знатока богов⁈ — тут же вспылил наставник. — Давай работать, а не болтать, пока твой покровитель столь щедр! Тем более, что долго удержать эту силу в себе ты не сможешь, из тебя же шаражит во все стороны!

Вскинув руки в том же жесте, я уже был готов повторять ранее сказанные слова, но на этот раз Раззарт не пустил меня самого. Частично взяв моё тело под управление, древний дух быстрым речитативом зачитал несколько довольно длинных заклинаний, концентрируя энергию на кончиках пальцев, которые аж загорелись из-за такой мощи!

Он вдруг отвёл мои руки в сторону за голову, размахнулся и ударил двумя руками, из которых, словно пуля, сорвался луч. Я физически ощутил вибрацию по рукам от того, что он ударился в стену, часть энергии ушла в барьер, но другая составляющая словно отразилась и понеслась обратно. Однако Раззарт не прерывал контакта, он просто дополнил вернувшуюся порцию и снова послал удар в горизонт, только уже быстрее.

— Давай сам! — прокричал он.

Я восстановил управление, чувствуя, как перехватывает дух от той мощи, которая сейчас покоилась в моих руках. Расходуя дарованную Фраусом силу без оглядки, я вновь и вновь, удар за ударом направлял разрушительную мощь в стену, вкладывая в неё все свои эмоции и чувства, жажду разбить этот барьер и прекратить творящийся на северной земле ужас.

Но формировать удары было чудовищно сложно, магия пусть и не пыталась меня разорвать, но не желала подчиняться, она словно била из меня во все стороны, с трудом соглашаясь принимать требуемую форму.

— Раззарт, я не справлюсь один! — крикнул, когда один из ударов соскочил с общего луча и ушёл левее. Внутренности похолодели от мусли, что я мог направить эту силу в людей.

— Ты никогда и не был один! Сосредоточься, всё получится! — категорично заявил наставник.

И даже в таком состоянии я краем глаза заметил и среагировал на то, как Асил вдруг оказалась рядом с Фраусом.

— Ты уверен? Он ещё не готов, они же придут, а мы ещё не нашли… — в голосе телохранительницы я слышал непривычное беспокойство.

— И за кем же они придут? — хмыкнул Фраус, с какой-то снисходительностью смотря на Асил.

Та помолчала, пару раз моргнув.

— За то…

— Вот именно, — перебил её бог обмана. — Так что не волнуйся, это не помешает ничему.

Странный диалог, но я лишь смог услышать его фрагмент, не слишком-то отвлекаясь от процесса нанесения ударов по стене.

И вдруг один из лучей словно прошёл насквозь, так и не вернувшись. Я рефлекторно послал за ним ещё один, но с ним произошло то же самое. И только замерев, понял, что все повернулись и смотрят в сторону горизонта, а ещё через мгновение услышал то, на что среагировали люди — тонкий хрустальный звон.

— Глаза, — как-то устало выдохнул Раззарт.

Активировав истинное зрение, я с постепенно ширившейся улыбкой наблюдал за тем, как по всему видимому периметру осыпается переливающаяся стена, открывая наконец бухту для живых, наполненных силой ветров. Раскинув руки в стороны и закрыв глаза, я засмеялся, наконец ощущая на своём лице морской бриз, несущий в себе мелкие брызги ледяной воды и подчиняющийся желаниям погодника. Я его чувствовал!

А через секунду почувствовал, как стремительно подкатила к горлу желчь, согнулся вдвое, и меня вырвало обжигающей горло желтоватой жидкостью. Желудок скручивало спазмами, кожа покрылась потом, по начавшему дрожать телу побежали мурашки. Ноги подкосились, и я бы рухнул в лужу собственной желчи, если бы меня не подхватили поперёк тела чьи-то сильные руки.

— Что с ним⁈ — взревел Никс, который, судя по всему, и удерживал меня.

— Да ничего особенного, — подошедший Фраус похлопал меня по плечу, наклонился и заглянул в глаза, усмехаясь. — А вот теперь можно и позавтракать, правда? Как насчёт блинчиков?

Глава 2

Великие последствия

Чёрное ничто всколыхнулось, туман вдруг разошёлся в разные стороны, силуэт на троне, до этого в скуке задумчиво подпиравший подбородок, вдруг встрепенулся, встал, развеивая морок трона одним коротким движением пальцев. Вгляделся в пустоту впереди, не веря своим глазам и ощущениям, но замечая там слабое синеватое свечение, от которого во все стороны расходились волны силы, словно пронизывая само мироздание и отзываясь в самой сущности тех, к кому проявляющаяся и растущая сила хотела приблизиться.

…Высокий мужчина в костюме для верховой езды с длинными залихватскими усами, в гордом одиночестве стоявший на вершине ожившего и кипящего вулкана, вдруг оглянулся, его взгляд устремился на север. Чёрные глаза с белыми символами широко раскрылись, дорогая золотая трость, инкрустированная алмазами, деформировалась в его сжатой ладони, словно сделанная из бумаги, а затем и вовсе обмякла, покрылась каплями, потекла, расплавленный металл закапал на раскалённые камни…

…Южное племя праздновало победу, вознося предков и вознаграждая их кровью и плотью поверженных в бою врагов. Капли пота стекали по тёмным обнажённым телам, извивающимся в неистовом танце вокруг костра, на котором крутился вертел с насаженными останками тех, кому сегодня не повезло проиграть. Первый кусок приготовленного мяса был с почтением протянут предводительнице, чернокожей воительнице с красной победной раскраской на лице, чьи глаза светились белым в темноте ночи. Она, приняв дар, вцепилась в мясо крепкими зубами, вырвала кусок, сплюнула его на землю и переливчато закричала, потрясая зажатой в руке плотью. Этот клич был подхвачен всем племенем, и разнёсся по всему берегу. Предводительница вернулась на свой грубо вытесанный каменный трон, откладывая угощение в сторону. Вдруг что-то словно всколыхнуло её длинные кудрявые чёрные волосы, голова качнулась, хотя никакого ветра не было. Сощурившись, воительница задумчиво посмотрела на горизонт, в её образе на мгновение дикости уступила вековая степенность и размеренность, а в глазах промелькнул отголосок удивления и какого-то лёгкого злорадства…

…— Убирайся сейчас же! Так позорно проиграть турнир магов и явиться ко мне с просьбой о помощи и финансировании! — фыркнул молодой мужчина, качая головой в ярко-жёлтом тюрбане с золотой вышивкой, полы его праздничного халата развевались при быстрой ходьбе. — Нет, дорогой, Халифат такие ошибки не прощает, а уж я тем более. Так что изыди, пока я тебя в окно не вышвырнул, — отмахнулся он от ползающего по полу человека, который, причитая и стеная, всё пытался ухватить за его сапоги или халат.

И вдруг богато одетый господин замер, вздрогнул, резко обернулся.

— Как⁈.. — выпалил он, мгновенно тая в воздухе и заставляя оставленного на полу человека скулить от страха…

…— Быть такого не может… — выдохнул Сиразан, ощущая внутри странные чувства, которые не испытывал настолько давно, что успел забыть их значение, однако это неожиданное явление чужой силы, пусть ещё только отголоска, но уже достаточного, чтобы отразиться в их божественном поле, да ещё и быть зрительно видимым, напомнило о них. — Мы же столько лет никому не позволяли…

Синий отсвет мигнул и пропал, словно его и не было, но единственный, кто в этот момент был в обители старших богов лично, запомнил его в мельчайших подробностях.

— Сиразан, ты это почувствовал⁈ — с криком появился в пространстве Ларуа, не проявляясь полностью, но будучи вполне узнаваемым подвижным туманным силуэтом. — Я ещё до этого ощутил, что кто-то занял место того огненного северного недоноска, забрав неожиданно большую отдачу от людей, что странно, но этот паразит посмел разрушить моё творение! Это уже не просто явление, это вызов!

— Ты уверен, что это он же? — сощурился Сиразан, который временно оставлял север без своего внимания.

— Да не совсем, — несколько стушевался Ларуа. — Но больше-то там точно некому!

— Ну так поступи с ним, как обычно, явись и убей, — раздался флегматичный голос, идущий от вырисовывающегося женского силуэта. — Или разучился биться с кем-то, кто способен на чуть большее, чем деревенский знахарь?

— Иди ты… к себе, Даст! У меня нет в той местности ни одного нормального аватара, а с проекцией много не навоюешь! — огрызнулся Ларуа, его неприязнь к Даст отразилась колыханием тумана. — Являться туда лично и нарушать баланс просто так, ни в чём ещё не убедившись, я не собираюсь, потом с отдачей намаешься, нам сейчас это не нужно! А своего культа я там ещё не взрастил, как и никто из вас!

— Да кто это вообще был⁈ Нет ни одного младшего бога, который бы осмелился встать с нами на один уровень! — прогудел Зарин, единственный явившийся в привычном человеческом обличии, проявляя нехарактерное для богов постоянство образа. — Знают же, что мы не оставим подобного без внимания.

— Реальность разбивает твоё утверждение, — задумчиво проговорил Сиразан. — Кто-то посмел. Не спросив разрешения и не боясь последствий.

— Зря, — безразлично пожала призрачными плечами Даст. — Накажем.

— Надо нанести визит, долго прятаться в своих снегах он не сможет, но поймать лучше сразу, иначе потеряем, — тут же встрепенулся Ларуа.

— Ты с нами? — Сиразан обернулся к богине.

— Вот уж нет, мне в холод не хочется, сами разберётесь, — отмахнулась она, полностью истончаясь и тая, удаляясь из обители старших богов.

— Осталось только найти поблизости хотя бы три человека, которые выдержат кратковременное вселение, — пробурчал Ларуа. — Будет немного неприятно, если они рассыпятся в прах посреди разговора или в момент удара. Прыгать по умирающим телам — та ещё морока. Да и люди на это обычно плохо реагируют.

* * *

Налетевший ветер разогнал тучи, яркое весеннее солнце осветило деревню, вознаграждаясь робкими, но счастливыми улыбками местных жителей. Флюгеры, впервые после многолетнего ржавления на одном месте, наконец развернулись, заскрипели, указывая новое направление пришедшей воздушной стихии.

Северяне вдруг затянули какую-то странную мелодию, в которой я не мог разобрать слов, только напев, причём какой-то тоскливый, но делали они это с улыбками на лицах.

А тут ещё Фраус со своими предложениями о завтраке… От одной только мысли о еде становилось многократно хуже. Асил протянула мне бурдюк с холодной водой, я тут же с её помощью прополоскал горло от жгучей желчи, сделал несколько жадных глотков воды, но жидкость тут же хлынула назад, орошая землю под ногами. Казалось, что ещё немного, и я просто задохнусь в собственной рвоте.

— И долго так будет? — простонал, находя глазами Фрауса.

— Всё индивидуально, — пожал плечами бог. — Согласись, должна быть существенная плата за использование силы подобного ранга. Вообще, ты довольно легко отделался, парень, — он широко улыбнулся. — Большинство просто… не выживает, — добавил он еле слышно.

Мне, согнувшемся в очередном приступе рвоты, которая грозила окончиться тем, что наружу вылезет желудок, а следом и все кишки, сложно было с ним согласиться, так плохо мне ещё никогда в жизни не было: перед глазами всё плыло, от тошноты хотелось сдохнуть, как то большинство, всё тело трясло так, будто меня изнутри прошивали молнии.

— Вы это чувствуете? Ветер стал теплее! — вдруг закричал кто-то внизу.

Пространство вокруг меня взорвалось звуками, жители, пришедшие отдать дань уважение богу огня, прекратили выть, склонили колени внизу у утеса, а после уже принялись скандировать имя Игникальда, побежали ко мне, хлынули на утёс, протянули руки, желая коснуться хотя бы края моей одежды. Но, благо, здесь были мои наёмники и люди Астрит, которые встали стеной, не подпуская жителей ко мне и держа их на достаточном расстоянии. Сейчас мне совершенно не хотелось разговаривать с теми, ради кого я всё это затеял. Я вообще с трудом мог дышать, не то что говорить.

— А вот и они… — вдруг произнёс Фраус каким-то нетипично серьёзным голосом, который означал начало проблем. — Легки на помине.

Кое-как подняв голову и опершись на Никса, я разглядел, как к нам приближаются трое северян: двое местных и один наёмник из моих, провожаемые поражёнными взглядами остальных.

Совершенно разные люди, но общим было одно: их лица словно застыли в одной гримасе и были очень бледны, а в глазах вместо зрачков сияли символы аватаров. Внутри меня тут же всколыхнулось беспокойство — эти трое не были именитыми магами, и если боги решат задействовать свои силы в полной мере, то их тела обратятся в прах… Как, впрочем, и моё, если они посчитают, что я провинился, разрушив плод их творения. От этой вполне здравой мысли всё внутри похолодело: боец из меня сейчас в принципе никудышный, а уж против богов… Наверное, будь я в нормальном состоянии, то очень сильно испугался бы, вполне резонно опасаясь за свою жизнь и жизни тех, кто рядом, но не сейчас, в текущий момент я настолько отупел от слабости, что инстинкт самосохранения работал с большими перебоями.

Никс пошатнулся, словно на него внезапно свалился тяжёлый груз, люди в округе, в том числе Асил, Астрит и Бернт, так же дёрнулись, вжимая голову в плечи, кто-то вообще упал. Странно, что я никакого давления не чувствовал, хотя мне сейчас было настолько плохо, что мог попросту не заметить ухудшения состояния.

Они смерили меня и Никса презрительными взглядами и отвернулись, пока что сосредотачивая своё внимание на моём покровителе, от чего я выдохнул с лёгким облегчением и постарался сдержать очередной порыв рвоты. Полог, ограждающий нас от остальных, до сих пор работал, так что никто из тех, кто стоял в паре метрах от нас, разговора не слышал.

— Фраус? — проговорил северянин, вышедший немного дальше остальных, приподнимая светлые брови и оглядывая собеседника. — Вот уж не ожидал от тебя подобной глупости. Ты всегда был надёжным и осторожным партнёром, — аватар покачал головой. — С чего бы вдруг ты решился на такой вызов старшим богам? Нехарактерный для тебя поступок.

Бог обмана только пожал плечами, добродушно улыбнувшись, но я достаточно хорошо его узнал за проведённое вместе время, чтобы понимать, как мало настоящего в этой улыбке и насколько холодны сейчас его глаза.

— Не смог пройти мимо, — развёл он руками. — Место было вакантным. Только я пока так и не понял, почему, — он внимательно следил за всеми вместилищами старших богов разом.

Но северянин, точнее бог в его теле, лишь отмахнулся, давая понять, что это его сейчас не волнует.

— Ты же понимаешь, что мы не позволим тебе вот так просто уйти, — наёмник шагнул вперёд, его глаза вспыхнули особенно ярко, отчего тело пошатнулось.

— Вы упускаете из внимания один момент, — Фраус вдруг поднял руку, вокруг его ладони зажглось красное пламя, бог задумчиво повертел конечностью в воздухе. Люди вокруг ахнули, принимая бога за одного из сильных магов. — Вы всё время забываете, что я ведь местный, меня не так просто прогнать. Какое-то время я вполне смогу вам противостоять, вы на моей территории. А сколько выдержат эти ваши тела? Или проекции? Справитесь? На глазах у всех этих людей, — он развёл руками, обводя собравшихся, которых накопилось уже с полдеревни. — Лишние зрители. А я уж постараюсь, чтобы кто-нибудь из них остался в живых…

Время словно остановилось, трое явившихся богов буравили взглядами Фрауса, тот отвечал взаимностью. Мне казалось, что между ними происходил диалог совсем на другом уровне, до которого у меня нет возможности дотянуться. Да я и не уверен, что хотел бы знать, что сейчас творится в их головах.

— Не трогайте их, парень — герой! — раздался вдруг старческий мужской голос из толпы.

— Они ничего плохого не сделали! — тут же подхватил женский, и я с удивлением увидел ту самую сумасшедшую старуху в толпе деревенских.

Остальные загудели, пусть не рискуя что-то кричать, опасаясь за себя. В их глазах плескался страх, и я был уверен, обернись на них хоть один временный аватар, и все бы тут же замолкли. Они не могли слышать, о чём говорили боги, они боялись их до дрожи, при этом скрыто ненавидя за все свои лишения, которые пережили за эти годы, но никто им не помог. Однако нашлись эти двое, которые хотели защитить нас в любом случае.

Напряжение нарастало, пришедшие не двигались, и вдруг все трое временных вместилищ опустили веки и упали, рухнув на землю, словно сломанные куклы, которым подрезали верёвочки управления.

— Вот и добро, — выговорил Фраус, доставая платок и вытирая пот со лба, его лицо из мертвенно-бледного стало потихоньку наливаться краской.

Покровитель приблизился ко мне, я постарался выпрямиться, хотя так и тянуло согнуться в три погибели.

— Что значит, «ты местный»? — найдя в себе сил, спросил я. — Почему они ушли, оставив тебя в покое⁈ — этого я понять не мог никак.

— И снова ты ошибаешься, парень, — хмыкнул Фраус. — Покой мне только снится. Но насчёт «местного»… Я дам тебе один труд, очень старый, даже древний, но тебе будет полезно узнать о некоторых законах этого мира.

— Но ты остался здесь! Ты… — я не мог подобрать слова. — Они ушли, а тебе оставили жизнь!

— А с чего ты взял, что я здесь? — широко улыбнулся Фраус и вдруг начал таять.

Я рефлекторно махнул рукой, пытаясь ухватиться за его руку, которая ещё недавно вполне ощутимо хлопала меня по плечу, но пальцы схватили лишь пустоту, пройдя его бледнеющую плоть насквозь. Фраус растворился в воздухе, оставляя после себя только улыбку, которая ещё мгновение повисела в пространстве, чтобы тоже исчезнуть без следа.

— Да ты шутишь! — вырвалось у меня. — Ты угрожал богам, будучи тут только проекцией⁈

Фраус, ты оправдываешь своё настоящее имя…

Хотело бы добавить вслед своему покровителю ещё много вопросов, но организм решил, что слишком долго не мучил меня очередным спазмом и скрутил внутренности так, что я забыл, как дышать.

* * *

Никс буквально на себе нёс Архарта в дом вдовы, хотя тот упирался и всё порывался идти самостоятельно, но его тут же скручивали жестокие приступы рвоты, так что к концу пути молодой барон обвис на руках командира окончательно. Лицо парня приобрело землистый оттенок, он дышал с хрипами и так надсадно, что Никс уже всерьёз забеспокоился, но Асил, которая шла позади, тихо повторяла, что всё в порядке.

Люди расступались перед ними, давая дорогу, но при этом следовали, провожая до самого дома.

После того странного явления трёх фигур с светящимися глазами командиру было не по себе, он ощущал себя не в своей тарелке. Никс привык полагаться на себя и свои физически навыки, а здесь… В голове до сих пор не умещалось, что он только что слышал разговор самих старших богов со странным покровителем Архарта. Командира чуть по земле не размазало давлением от одного только нахождения рядом с теми тремя! Но, что удивительно, барону хуже в их присутствии не стало. То ли некуда было уже, то ли на него почему-то их влияние так не действовало. Ведь смог он как-то разрушить тот барьер, который не мог убрать ни один маг до этого…

И несмотря на то, что в итоге боги ушли, Никса продолжало терзать предчувствие приближающейся беды. Словно над ними уже занесли меч и когда его опустят — лишь вопрос времени, а не вероятности.

* * *

— Ты же понимаешь, что это вызов⁈ — взорвался Ларуа, от гнева полностью проявляясь в обители богов в своем жёлтом халате и тюрбане, который так и стремился свалиться с его головы. — Сначала он, потом что⁈ Его надо уничтожить! Отдать приказ родам, иначе зачем они нам⁈

— Понизь громкость, — поморщился Зарин, лениво расположившись в призрачном кресле. — Да, он первый собрал достаточно силы, чтобы начать проявляться здесь. Но лишь вспышкой, даже не силуэтом. Так имеет ли смысл?..

— Имеет, — отрезал Сиразан. — Но убивать его сразу — глупо. Сначала стоит узнать некоторые подробности. Мы перекрыли пути повышения, но Фраус сумел у нас под носом собрать достаточно энергии, причём одним мгновением. На территории Игникальда, о котором уже давно ничего не было слышно, и при этом сил у него оказалось гораздо больше, чем у божка огня. Как он сумел этого добиться?

— И чего ж вы его сразу не приволокли в допросную? — ироничный голос Даст прозвучал в полной пустоте, богиня даже силуэтом проявляться не стала.

— Потому что север, — сказал, словно плюнул Сиразан. — И целая толпа свежих верующих. Но мы его достанем. Он не мог сам разрушить барьер, его оболочка этого бы не выдержала. Значит, задействовал заранее подготовленных аватаров. И имя одного из них нам прекрасно известно…

Глава 3

Как мало надо для счастья

Последующие два дня прошли для меня как в тумане. Я то терял сознание, то выныривал из пьяного марева и от сваливавшихся на меня ощущений мечтал снова там оказаться, потому что от постоянной тошноты, озноба и дрожи жить не хотелось совершенно.

Кратковременно приходя в себя, я слышал голоса. Иногда получалось распознавать среди них Астрит, Никса и Асил, изредка Лорака, но слова понять не выходило. Лишь обеспокоенные интонации.

На третий день, очнувшись, я кое-как разлепил веки, чувствуя что-то мокрое на лбу. Не сразу сфокусировавшийся взгляд упёрся в потрескавшуюся и посеревшую побелку на потолке. Прислушавшись к себе, с облегчением понял, что меня наконец-то перестало тошнить, не морозит, и вообще в целом я наконец-то ощущал человеком. Какое же это счастье, просто дышать без ожидания приступов рвоты!

— Хочешь сделать человеку хорошо, сделай ему плохо, а потом верни, как было, — пробурчал Раззарт, но в его ворчании и вполне отчётливо слышалась радость.

Отвечать не стал, он и так понимал, насколько я с ним согласен.

Постепенно я начал чувствовать всё своё тело и понял, что что-то теплое давит на ногу. Приподняв голову, увидел, как на моём бедре, сложив руки под головой, спит Астрит. Её белые волосы растрепались и частично закрывали бледное лицо. В правой руке у неё когда-то была зажата тряпка, сейчас висящая уже на кончиках раскрывшихся пальцев, внизу я заметил небольшую плошку с водой.

Осторожно подняв руку, я стянул с головы кусок ткани, сбросил её на пол. Осторожно сел, чувствуя сильную слабость в организме, но, слава богам и Фраусу, кроме неё негативных ощущений не было.

Какое-то время я любовался на спящую принцессу, в некоторой мере даже наслаждаясь странным щемящим чувством, разлившемся в груди. В итоге устал бороться с собой, сдался, протянул руку к девушке и провёл пальцами по её мягким волосам.

Астрит потешно причмокнула губами, её ресницы дрогнули, серые глаза открылись. Пару мгновений она смотрела на меня сонным неосознанным взглядом, после чего в глазах промелькнуло узнавание, и она буквально бросилась мне на шею.

— Арх! — закричала она, крепко меня обнимая. — Ты наконец-то очнулся!

И пусть руки мои подрагивали, я был рад держать принцессу в своих объятиях.

— Я так испугалась, когда ты потерял сознание и так долго не просыпался! — Астрит отстранилась, внимательно осмотрела меня, деловито потрогала мой лоб ладонью. — Температура наконец-то спала. Мы её две ночи ничем сбить не могли. Ты после морской прогулки так не болел, как сейчас.

Тут она спохватилась, поднялась, шагнула к стулу, на котором лежала её сумка, вынула оттуда небольшой медальон и торжественно протянула мне.

— Это тебе от… — принцесса запнулась. — От папы. Официальная часть будет позже, когда мы вернёмся, но он лично очень хотел тебе передать этот подарок в знак глубокой признательности. Гонец приехал сегодня с утра, гнал от самой столицы без отдыха и остановок.

— Спасибо, — немного растерянно отозвался я, принимая в руки медальон и рассматривая его. Как-то не думал, что король так быстро узнает, да ещё и одарить решит… Хотя в целом вполне логично, у меня как-то не было ещё времени подумать о том, что же именно я сделал. А по сути разгневал богов, разрушив их барьер вокруг непокорного государства… М-да, сейчас стоило хотя бы задуматься над тем, что произошло.

— И чем это тебе аукнется… — подлил масла в огонь Раззарт. — А аукнется оно обязательно, тут к гадалке не ходи.

— Хватит подслушивать! — буркнул я, будучи не в восторге от того, что древний дух настолько хорошо слился со мной после совместной работы по разрушению барьера, что теперь мог воспринимать даже некоторые оформленные во что-то сознательное мысли.

— Что? — вскинула на меня глаза Астрит, до этого убирающая плошку с пола.

— Ничего, это я так, сам с собой, — коротко улыбнулся, возвращая всё своё внимание к амулету.

Повертел увесистую подвеску в руках, рассматривая. Стоило только понять, что в подарок от короля северного королевства мне досталось, так глаза чуть на лоб не полезли: золотая основа была инкрустирована крупными драгоценными камнями, а по центру мелкими бриллиантами был выложен королевский герб.

— Но носить такое имеют право лишь королевские особы, — пробормотал я, вспоминая азы этикета, которые корда-то в мою голову вбивались ещё мамой. Успешно, раз фрагменты всплывают до сих пор.

— Или те, кто сделал для королевства что-то грандиозное, — кивнула принцесса. — И я думаю, что то, что ты сотворил, относится к этой категории. В любом случае на амулете пометка, он именной, — Астрит присела рядом со мной на кровать, взяла мои ладони в свои. — Арх… — её глаза словно засветились изнутри. — Ты даже не представляешь… — она сглотнула, голос надломился. — То, что ты сделал для моего дома — это бесценно. Я не знаю, как мы сможем тебя отблагодарить. Ты… Ты словно ожившая легенда, — она засмущалась, медленно отпустила мои пальцы.

Но я сделал движение к ней, выпущенный амулет упал на одеяло, а мои руки схватили её ускользающие пальцы. Серые глаза распахнулись, в них словно засветились далёкие звёзды, Астрит затаила дыхание, не шевелясь. То, что она не отстранилась, я принял как безмолвное согласие на свои дальнейшие действия. Поднял руку, почти невесомо коснулся её мягкой щеки. Ресницы принцессы затрепетали, приоткрытые мягкие губы оказались так близко, и я наклонился, чувствуя, как внутри всё пробуждается, но будучи готовым при любом признаке нежелания у Астрит перевести всё в шутку. Всё-таки сейчас рядом со мной была настоящая принцесса, которую должны были воспитывать в совершенно других традициях и рамках, нежели, например, ту же Кассандру, с которой в этом плане никаких проблем не было. Как и долгосрочных перспектив… А тут я так сказать не мог. Точнее, не хотел.

Я осторожно коснулся показавшихся горячими губ Астрит, и… от звука открывающейся двери мы отпрянули в разные стороны, Астрит мотнула головой, торопясь заслонить волосами залитое румянцем лицо, я же постарался состроить независимый вид. И, кажется, это был первый случай, когда я был совершенно не рад видеть Никса…

Но когда увидел, что за ним следом в комнату вошёл и Бернт, то мысленно попросил у командира прощения и поблагодарил его за то, что тот не стал пропускать капитана королевской стражи вперёд. Так хоть Астрит успела подняться с кровати и отвернуться, делая вид, что выливает из плошки воду.

— Господин, — Никс коротко поклонился и стремительно подошёл к кровати. — Как вы себя чувствуете?

— Превосходно, — усмехнулся я, кривя губы. — Не чувствовал себя лучше за прошедшие дни.

Командир хмыкнул, оглянулся на Астрит.

— Вы не могли бы выйти? Господину надо одеться, — попросил он.

— Да, конечно, — тут же засуетилась принцесса, поворачивая к Бернту до сих пор горящее лицо, но на этот раз у подобного был хотя бы мнимый предлог.

И пусть капитан стражи окинул меня подозрительным взглядом, предъявить ему было нечего, так что покинул комнату вслед за Астрит.

— Спасибо, — качнул я головой, слабо улыбаясь и удивляясь сам себе: вроде и поцелуй сорвался, но при этом я всё равно ощущал себя счастливым человеком, которому словно подарок пообещали. Кстати о нём. — Глянь, что вручил король. Целое состояние, — я покачал на пальце цепочку с сокровищем, на обратной стороне которого действительно была именная гравировка.

Никс предсказуемо безразличным взглядом скользнул по украшению, пожал плечами.

— Заслужил, — коротко прокомментировал он.

Дошёл до шкафа, вынул мою одежду, а я только сейчас сообразил, что лежу в одном исподнем. Командир вернулся с ворохом вещей, положил на кровать. Откинув одеяло, я принялся одеваться борясь с пуговицами непослушными пальцами.

— Ладно, — вздохнул, когда уже в приличном виде сел на кровать, с неудовольствием отмечая, что запыхался даже от такого труда. — Рассказывай, что тут было, пока я валялся?

Никс помрачнел, присел рядом.

— Ты горел, — хмуро проговорил он. — Температура была дикая, тебя рвало. Никакие местные отвары не помогали. Я думал вызывать целителя из столицы, но Асил не дала, сказала, что скоро всё наладится, что это просто реакция твоего организма на столь большую силу, которую пришлось использовать. Только вот, как я понял из объяснений Лорака, обычно после такого аватары…

— Умирают, — я кивнул, вспоминая слова Фрауса. — Но тебе не повезло, твой хозяин всё ещё жив, — усмехнулся, но тут же с волнением взглянул на командира, опасаясь, что ляпнул что-то не то.

Но тот лишь оскалился в улыбке:

— Ну да, пусть и постоянно пытается убиться обо всё, что только можно, — поддержал он мою шутку. И тут же искоса хитро глянул на меня. — Астрит ведь от тебя не отходила. Готова была ночевать рядом, но Бернт не давал. Меняла тебе компрессы, обтирала…

— Ты серьёзно⁈ — выпалил я, таращась на него. У меня же на теле одно бельё было! Нет, за внений вид мне после тренировок в академии стыдно не было, но меня же Бернт сожрёт, а король спалит то, что останется…

— Ладно, шучу, обтирал тебя я, — расхохотался вдруг Никс, хлопая себя по колену.

Смотря на так редко улыбающегося командира, я даже сердиться не стал, не выдерживая и смеясь вместе с ним.

— Мы все очень рады, что ты снова с нами, — Никс положил тяжёлую руку мне на плечо.

— Ты будешь удивлён, но я тоже очень этому рад, — кивнул в ответ.

Командир поднялся.

— Приходи в себя и спускайся, мы ждём тебя на обед. А потом прогуляетесь с Астрит до полей, там Лорак что-то подготовил для того, чтобы вы завершили наконец своё испытание.

Мои брови взлетели вверх: ну да, я ж забыл совсем! То, что я спас север от барьера, который его убивал, не будет оправданием для начальства академии, когда с меня спросят за прохождение испытания!

Стоило как можно скорее попасть на поля, но, как только закрылась дверь за Никсом, я со вздохом обратился к Раззарту.

— Ну, давай, наставник, скажи, что мне где порвало от того, что я натворил? — с долей горечи спросил, представляя, что если после прошлого использования сильного заклинания корчился от любой попытки хоть что-то сотворить с помощью магии, то сейчас даже страшно было подумать, что со мной будет.

— Ты будешь удивлен, — проговорил он с задумчивостью и смехом в голосе одновременно. — Но никаких последствий в плане магического состояния у тебя нет.

— То есть как? — не понял, даже встал с кровати от столь неожиданной информации.

— А вот так. Ты не представляешь, насколько бездонным может быть твой резерв. Я до сих пор не смог для себя классифицировать твоё взаимодействие с силой этого Фрауса.

— Поясни, — брови сами собой сошлись на переносице.

— Тут следует оговориться, что я никогда раньше изнутри не видел, как происходит взаимодействие покровителя и опекаемого, так что всё может быть в пределах нормы. Но я раньше себе это представлял, что бог дарует энергию, которую аватар тут же применяет, дабы она его не разорвала.

— И? — я пока что не видел различий. — У нас было также.

— Так, да не так, — протянул Раззарт. — Я бы сказал, что сначала ты эту силу копил, она словно стала частью тебя, и только после этого использовал. И для тебя её не было много. Но при этом… У меня сложилось впечатление, что твоя отложенная реакция вроде жара, рвоты и потери сознания — это что-то вроде отравления силой.

— Погоди, — я мотнул головой. — Ты сам себе противоречишь. Силы было немного, но при этом я ею отравился, как ты говоришь. Обычно это происходит от переизбытка.

— Ну так я тебе и сказал, что ещё не разобрался! — тут же вспылил древний дух.

— Всё, понял, не кричи, — примирительно поднял руки. — Буду иметь в виду.

Хотя как я мог использовать эту информацию, пока что у меня не было ни единой мысли. Тут раздалось урчание моего живота, от чего мгновенно стало не до размышлений. Спустившись ко всем и приняв поздравления, я с удовольствием набросился на еду. Утолив первый голод, стал замечать, что люди Бернта как-то странно на меня смотрят. Стоило мне только встретиться с ними газами, как они тут же отводили взгляд, но всё равно продолжали рассматривать меня, периодически перешептываясь.

Но пока решил, что не буду приставать с расспросами, всё-таки вполне логично, что после сотворённого мной местные могут своё отношение ко мне поменять. Как и королевские. Главное, чтоб только опасным не сочли.

Собравшись, мы выдвинулись к полям. Обогнав своё сопровождение, Астрит пошла рядом со мной, чинно выступая, но при этом бросая на меня взгляды из-под белых волос, торчащих под шапкой. Бернт хотел последовать за ней, но его отвлёк Никс.

Смотря на природу вокруг, я не замечал особого потепления, хотя проходящие мимо местные кланялись мне и благодарили за тепло. Ну, им виднее, потому как для меня всё ещё была холодрыга…

Мне хотелось приобнять принцессу, но на глазах у строгого Бернта я не стал этого делать. Так мы и шли, перебрасываясь взглядами и короткими улыбками.

На полях нас встречал растрёпанный Лорак, на котором на этот раз были синее пальто и шляпа с широкими полями.

— Как только уши не отморозил, — тут же заворчал Раззарт, недовольный разгильдяйством потомка.

Мы с Астрит приблизились к Лораку, тот сразу ухватил нас обоих под локти.

— Горазд ты отлёживаться, у нас времени в обрез, а ты валяешься! — затараторил он.

Мои брови взлетели вверх, но что-либо возразить я не успел, потому что маг продолжил:

— Но я уже за всех тут поработал, всё продумал, так что вам останется только следовать моим указаниям, — Лорак настойчиво потянул нас по дороге между полями.

— Испытания должны пройти именно мы… — начала было Астрит.

— Ну так магия и будет ваша, я палец о палец не ударю, — фыркнул маг, даже не останавливаясь. — Вот, глядите!

Он вдруг замер по середине дороги, выпуская нас и указывая руками на поля. Мы непонимающе уставились на чёрную сухую землю. Чисто внешне ничего не изменилось, но я, наученный происходящим здесь, переключился на истинное зрение и заметил, что от земли тянется небольшой луч прямо к магу.

Сделав несколько шагов по полю, сумел заметить систему, которая словно сеткой это поле охватывала, по крайней мере, его видимую часть. При этом сетка явно на чём-то базировалась, причём на чём-то очень ёмком.

— Дай, угадаю, ты задействовал те кристаллы, которые я выпил на утёсе, — хмыкнул я.

— Именно, — закивал Лорак. — Подсказали или сам понял? — хитро сощурился он.

— Сам, — хмыкнул я.

— Архарт, — в голосе Астрит сквозила растерянность пополам с возмущением. — Что ты увидел?

Пришлось вернуться к принцессе и объяснить, что Лорак создал некие артефакты, которые… а для чего, кстати? Видя немой вопрос в моих глазах, маг тут же с удовольствием пустился в разглагольствования о том, что, пока я «прохлаждался» в кровати, он думал, как пройти испытания в условиях малого количества рабочей энергии, раз уж кристаллы я «так бездарно использовал».

Ну и создал маг-артефактор от скуки и недержания гениальной мысли специальный балансирующий артефакт, который все наши усилия над полем будет распределять так, чтобы добиться максимального полезного воздействия. Где будет слишком много воды, он её отправит на сухие участки, где упадёт слишком много семян, он их передвинет.

— И как ты это откалибровал? — у меня в голове столько информации одновременно не помещалось, сколько нужно было для балансировки такого артефакта.

— Привёл местных, — скромно пожал плечами Лорак. — А вот и они, кстати. Давайте, за работу!

Оглянувшись, я заметил спешащих к нам северян, в руках которых были короба. Когда их крышки откинулись, стало понятно, что внутри хранятся семена. Чего именно, я распознать не смог, но, видимо, какой-то зерновой культуры.

Переглянувшись, мы с Астрит одновременно вскинули руки, призывая ветер и подхватывая наши опытные образцы для прохождения испытания.

— Ровнее распределяйте, не сыпьте всё в одно место! Вот тут недолили! Энергию не только в стихию надо вливать, но и в артефакты, они сами по себе не работают! Ну, я же не просто так тут ночи не спал! — Лорак бегал между нами и сыпал советами пополам с ругательствами.

В итоге в дом вдовы мы ушли уже к ночи, сдерживая так и рвущееся наружу желание прихлопнуть гениального мага.

Глава 4

Легендарная личность

Спустя несколько дней, смотря на поднимающиеся зелёные всходы на влажной чёрной земле, я должен был признать, что без Лорака мы бы здесь не справились, так что лучился гордостью величайший маг вполне заслуженно, когда мы фиксировали магический оттиск проделанной работы для доклада в академии.

Кристалл был тут же отправлен по месту требования, а у нас оставалась ещё неделя до того, чтобы вернуться в академию к оглашению результатов и торжественному переводу нас на второй курс обучения с последующими недолгими каникулами. Я уже предвкушал, как наконец уберусь из этого островка холода и вернусь к себе в поместье.

Фраус ни лично, ни проекцией больше не появлялся, только прислал письмо, что будет ждать меня в северной столице в главном храме Игникальда. Так что повода задерживаться лишний раз в этом селении я не видел, тем более что жители своим излишним почитанием начали мне малость надоедать. Иногда так и хотелось крикнуть:

— Эй, ребята, вон там ваша принцесса законная стоит, идите к ней со всеми вашими благодарностями! Ей они хоть действительно положены!

Увлёкшись работой над полями, я не обращал внимания на странности, которые проявились, стоило нам покинуть деревню. Встречаемые нами местные северяне почему-то кланялись мне и шептались за спиной. И ладно бы просто с радостью, это я бы понял, но почему-то их взгляды были робкими и настороженными, словно я был какой-то королевской особой, чей гнев мой навлечь на них беду. А ведь именной амулет, который подарил король, я спрятал подальше, не желая светить им лишний раз. Да и не смотрелось целое состояние на груди, одетой в потрёпанную морской водой меховую куртку, от которой уже не счищалась грязь, намертво въевшись в ткань после работы на полях.

Когда мы пересели с лошадей на телеги, чтобы ехать обратно в северную столицу, Бернт вдруг полностью изолировал от меня Астрит, не давая принцессе даже носа высунуть в моём присутствии.

На второй день пути я не выдержал и подозвал Никса, который ехал рядом с телегой на лошади:

— Слушай, а что происходит? — мне подумалось, что он, как северянин, лучше поймёт своих собратьев. — Почему они от меня, как от чумного шарахаются?

— Не только шарахаются, а ещё называют вас первородным аватаром, — кивнул Никс.

— Кем? — моё лицо перекосило от непонимания, такого термина я никогда не слышал ни в академии, ни до неё. — Это ещё что за зверь такой?

Командир только пожал плечами:

— В нашем графстве до захвата бродила одна старая сказка, где упоминалось нечто подобное, но я, вот честно, не вспомню даже, о чём она была. Да даже если бы и помнил, то не сказал бы.

— Это ещё почему? — неприятно удивился я.

— На севере довольно серьёзно относятся к сказкам, которые сочинялись на основе пророчеств и легенд, — совершенно спокойно ответил Никс. — А пророчества, как повелось, торопить нельзя. Так что, если вдруг вы действительно похожи на героя одного из пророчеств, то узнаете об этом в своё время.

— И ты туда же! Вот же… — я хотел добавить пару крепких слов, но увидел смеющееся лицо Асил, которая прикрывала рот смуглой ладошкой, и не стал. — С чего это вдруг тут так полюбили сказки, — буркнул, прячась подальше от любопытных взглядов. — Раззарт, а ты что-нибудь слышал про этого «первородного аватара»?

— Подозреваю, что я несколько старше той сказки, — засмеялся древний дух. — Либо она распространена только на севере, потому что до меня такие вещи не доходили. Но я никогда не являлся рьяным сторонником легенд и прочих вымыслов. У юга другое отношение к подобным историям.

Я усмехнулся в ответ, принимая настолько скептический взгляд наставника на какие-то северные выдумки.

Ночевать нам пришлось в придорожной таверне, я тут же занял одиночную комнату, буквально сразу после быстрого ужина падая на кровать и зовя наставника.

— Раззарт, как думаешь, что боги сделают с Фраусом? — задал давно волнующий меня вопрос. — Он же пошёл против них, и они явно не были довольны этим.

— Я похож на того, кто понимает, как мыслят боги? — фыркнул древний дух. — Понятия не имею, что они сотворят с твоим покровителем. Меня больше волнует, что они сделают с тобой.

— А я-то им на что? — проговорил пусть и удивлённо, но внутри пробежал уже знакомый холодок, я уже и сам об этом думал. — По сути, без Фрауса я не представляю угрозу.

— Но ты ему служишь, и это придаёт ему сил, — возразил Фраус. — Так что по возвращению в империю надо бы посидеть очень тихо, не привлекая внимания ни старших богов, ни их династий.

— Я прошёл испытание, таким образом сорвал им так желанный аукцион, разрушил барьер, вновь возвращая северному королевству возможность нормально жить, не сковываясь более жестоким голодом, — я начал загибать пальцы. — Как думаешь, это не будет засчитано, как привлечение особого внимания? — ирония так и сквозила в моём голосе.

— Ну так и что у меня спрашиваешь, если сам всё понимаешь⁈ — заворчал старик. — Как вернёмся, сразу в академию, и сиди там тихо, тогда о тебе, может, и не сразу вспомнят. Надеяться на Фрауса в империи будет тяжело, это здесь он теперь на своей территории, а там… Там правят бал старшие боги.

— Угу, а теперь ещё и этот «первородный аватар», — я со вздохом перевернулся на бок, закрыл глаза.

— Как только уедешь, сразу забудешь об этом странном северном прозвище, — отмахнулся Раззарт.

И всё равно подобное отношение ко мне раздражало, я чувствовал себя каким-то экспонатом, въезжая в столицу: меня встречала толпа народу, от которых я уже лично услышал и про первородного аватара, и про ожившую легенду, и про какое-то пророчество, которое «наконец-то сбывается».

Ничего не понимая, хотел было поговорить с Астрит, но Бернт так ударил вожжами, что кони понеслись по улице на всей скорости, увозя принцессу подальше от меня.

— Да что за чушь тут происходит? — выругался я, отдавая приказ вернуться в таверну, в которой мы останавливались изначально. — Если Астрит так хочется побыть рядом с родней — да пожалуйста, я против что ли? Пусть остаётся тут до официальной даты объявления результатов испытания, а я поехал. Хватит с меня севера…

Главного из наёмников Никс отправил вперёд, чтобы он подготовил пару новых телег и свежих лошадей для нашего путешествия обратно в империю. Испытание закончено, и я не намеревался задерживаться тут больше, чем требовалось. Хотелось бы уже получить почётное звание второкурсника и вернуться домой, показать наконец Катрин, как теперь выглядит наш дом, похвастаться успехами, что ли.

Было бы неплохо, если бы Фраус сразу сюда свой дирижабль подогнал, должны же были его починить за это время…

Но то, что этой мечте не суждено сбыться, я понял сразу, как проехал полстолицы насквозь — дирижабля просто не было над городом, ни на стоянке, ни где-то ещё. Спрятать такой огромный объект не было возможности, так что либо его ещё не починили, либо Фраус улетел без меня… Но это вряд ли, сам же хотел со мной встретиться, так что после короткого отдыха я планировал зайти к нему в храм.

Только и этот план потерпел крах, когда мы заехали во двор таверны и не обнаружили там подготовленных для путешествия телег, а увидели стоящую у ворот золотую карету в сопровождении пятерых королевских гвардейцев.

— Послушайте, я хотел бы прямо сегодня сесть на лошадь и покинуть северное королевство, — проговорил я вымотано, с тоской глядя на королевскую стражу. — Так может не…

— Увы, но вы не сможете покинуть столицу без особого распоряжения, — ожидаемо возразил мне гвардеец. — Архарт Креон Самвель, король ждёт встречи с вами, — тут же зачитал развёрнутый свиток, и я отчётливо увидел свисающий с привязи оттиск королевской печати на сургуче.

«Король ждёт» — это значит садись прямо сейчас и едь, иначе тебя в эту карету силой запихают…

— А то без бумажки ты бы забыл, как меня зовут, — от усталости я уже не мог сдерживать себя, но пришлось с неохотой подчиниться.

Наёмников я оставил перегружать телеги и найти наконец нам транспорт для обратного пути, а сам вместе с Никсом и Асил отправился в королевский дворец. На этот раз весь путь я благополучно проспал, разбуженный только у самой вершины:

— Господин, мы почти приехали, — тёплые пальцы Асил пробежались по моему лицу.

Поблагодарив, я проморгался, растёр лицо ладонями. Нас троих вновь сопроводили по коридорам двора, и я с удовольствием отметил, что в нём действительно стало теплее. То ли перестали экономить на дровах, то ли ещё почему. В тронный зал на этот раз пустили только меня одного, оставив Никса и Асил за тут же закрывшимися дверьми.

Пока я шёл по ковровой дорожке до трона, отметил, что на этот раз король встречал меня в гордом одиночестве. Правда, вряд ли это было действительно так. Вон за тем гобеленом на стене, к примеру, вполне могла быть потайная ниша, за которой прятался личный телохранитель венценосной особы.

— Полагаю, сейчас вы мне расскажите, почему я не могу уехать отсюда прямо сегодня? — я первым подал голос, смотря прямо в тёмно-серые глаза короля и пропуская пару предложений расшаркиваний, требуемых по этикету.

Но на этот раз меня никакой слуга дополнительно не объявлял, так что я тоже решил себе позволить небольшое нарушение протокола.

Король вздохнул, смерил меня взглядом, качнул головой:

— К сожалению, не всё так просто, Архарт…

— И почему я ещё ни разу не услышал: Архарт, сейчас всё будет очень просто, — выпалил, махнув рукой уже на все аспекты этикета. Ну сколько можно-то⁈ — Что случилось на этот раз?

Укоризненный взгляд правителя довольно быстро отрезвил меня, я встал ровнее, потупил взгляд. Извиняться не стал, но этого от меня и не потребовали.

— Ты когда-нибудь слышал про пророчество о конце старого мира? — вдруг спросил король.

— Нет, не слышал, — я нахмурился, реагируя на это дурацкое слово, которое за время моего обратного путешествия уже успело набить оскомину.

— Я тоже ничего о нём не знаю, моешь не спрашивать, — тут же упреждающе среагировал Раззарт.

Король вдруг хмыкнул и устало подпёр рукой подбородок.

— Да, было бы странно, если бы человек, участвующий в пророчестве, сам знал о нём, — правитель испытующе посмотрел на меня.

— Кто? — я демонстративно огляделся, словно пытаясь найти здесь кого-то ещё. И даже в тайне надеясь…

— Прекрати валять дурака, — что ж, королевскому терпению подошёл конец.

Впрочем, я тоже не обладал его огромным запасом:

— А вы тогда говорите прямо, — я вновь упрямо посмотрел в глаза правителя. — Я не являюсь подданным вашего государства. Вы позволили мне выполнить требуемую задачу для прохождения испытания, — хмыкнул. — И за это вам большое спасибо, но сейчас я горю желанием вернуться обратно на свою родину.

— Не стоит считать меня неблагодарным, — покачал головой король. — Но, ты прав, мы не с того начали. От лица всего королевства Нордатт я благодарю тебя за оказанную нам неоценимую помощь. Сейчас казна не в том состоянии, чтобы одарить тебя соразмерно поступку, но в обратном пути ты ни в чём не будешь нуждаться. Однако, я бы предостерег тебя от возвращения прямо сейчас, — голос короля потяжелел.

— Да объясните уже толком! — не выдержал я.

— Есть одно очень старое пророчество о падении старого мира. Окончательном падении. И там есть несколько фактов, которые меня заинтересовали, и которые стали проявляться прямо сейчас.

— И при чём тут я? — всё ещё ничего не понимал, а потому начинал злиться я. — Я вообще на севере впервые! Что это за пророчество такое?

— У него есть несколько переводов с древнего северного языка, но один из них знают наизусть все члены королевской семьи, оно передаётся из поколения в поколение. Я не буду пересказывать его полностью, но суть в том, что когда настанут для севера трудные времена, когда голод одолеет настолько, что младенцев будут выносить на холод, а вокруг не будет никого, кто бы хотел помочь, север породит сильнейшего аватара, названного первородным. Этот человек спасёт север и разрушит старые устои, достигнув невиданных высот. Он сам встанет во главе мира, затмив всех, кто пытался править до него.

— Глупость какая, — отмахнулся. — Я — не порождение севера.

— Но именно здесь ты смог сотворить чудо для всего нашего королевства.

— И всё равно глупость! Аватары сами по себе — лишь очень одарённые маги, но они потому и называются аватарами, что являются вместилищами для богов.

— И тот, чьим вместилищем станет этот, окажется на вершине мира, — король спокойно отреагировал на мои слова.

Я скрежетнул зубами, рефлекторно вспоминая слова Астрит о том, что я словно вышел из легенды… Как-то тогда не думал, что это мне аукнется такими проблемами.

— И вот мы подошли к ответу на твой первый вопрос. Как ты и просил, говорю прямо: тебе нельзя прямо сейчас возвращаться на земли империи, потому что там тебя просто убьют из-за этого пророчества. Да, простые жители о нём и не знаю, но те, кто приближен к богам, не забывали его никогда, уж поверь.

— Чушь! — сощурился я. — Я не нарушил ни единого закона империи, за что меня убивать⁈ Ваше пророчество вообще ни имеет ко мне никого отношения! Вашему королевству не просто так было столь тяжело, это не природное явление!.. Погодите, — я во все глаза вытаращился на властителя севера, не замечая даже капли удивления на лице правителя, всё та же спокойная маска. — Так вы знали⁈ Вы всё это время знали, что ваше королевство страдает не из-за внезапно изменившейся погоды и не из-за того, что пропал Игникальд⁈ Знали и ничего… — в разуме тут же вспыхнула мысль. — И ничего не сказали Астрит, — я покачал головой, снижая голос. — Вы не хотели подвергать её опасности.

— И сейчас не хочу, — сдержанно ответил король, косвенно подтверждая все мои умозаключения. — Поэтому, если ты поедешь обратно в Минор, свою дочь я с тобой не отпущу.

— Да пусть одна едет, кто ж её заставляет, — резко взмахнул я рукой. — Но… Нет, я не могу тут сидеть! У меня же там сестра, люди, поместье и звание, в конце-то концов! — я схватился за голову, не до конца веря королю и его выводам относительно пророчества и моей судьбы. Да быть такого не может, чтобы меня из-за каких-то покрытых пылью времени слов да без всяких доказательств убили на территории моей же родины!

— Как только ты появишься в империи, тебя тут же схватят. Но есть один выход. Если ты действительно тот самый аватар из легенды, то ты справишься, — король поднялся, прошёл к большому окну, жестом подозвал меня поближе.

Я приблизился, глянул на стекло и обомлел, понимая, что на всё окно наложено заклинание приближения или что-то в этом роде. Какой-то артефакт размером с полстены позволял королю видеть территорию под скалой, на которой располагался замок. И прямо сейчас окно выходило на центральную столичную площадь.

— Видишь ту почерневшую плиту в центре? — спросил правитель.

Я кивнул, помня, что уже осматривал её: большой обтёсанный камень с какими-то выдолбленными письменами, половина из которых уже безвозвратно стёрлась.

— Плита — это телепорт. Во всех крупных городах на площадях стоят такие камни, если помнишь. Выглядят они немного по-разному, но суть одна и их ещё никто не осмелился убрать, оставляя как памятники древности, но на самом деле маги просто опасаются без лишнего повода трогать то, на чём лежат руны древнего языка. Да и не могут ими уже пользоваться несколько веков, так что никто уже и не помнит, зачем они были нужны, но мы здесь бережно относимся к легендам. По приданию, сильнейший погодник сможет им управлять. И если ты пробудишь эту плиту, тогда у тебя получится перенестись в империю так, чтобы успеть защитить свою семью.

— Да вы издеваетесь, — прошептал я.

— Я выдам тебе права на работу с ним, можешь попробовать, — правитель вернулся к трону, показывая, что больше меня не задерживает. — Если решишь всё-таки вернуться в Минор, то мои люди подготовят всё к отъезду с комфортом.

— Благодарю, — буркнул я, выходя из тронного зала на нетвёрдых ногах и с головой, просто разрывающейся от мыслей.

* * *

На стене сбоку от трона отъехала плита, оттуда вышла женщина с белоснежными волосами, приблизилась к мужу.

— И зачем ты исказил слова пророчества? — спросила она, проводя рукой по голове короля. — Он же действительно…

— Потому что так будет проще, — вздохнул король. — Доверься мне.

— А эта плита?

— Не бойся, парня надо чем-то занять. А пробудить её уже не сможет никто.

Королева кивнула, молча приобнимая мужа.

Глава 5

Не стоит оставлять древности без присмотра…

Никс и Асил встретили меня на выходе, командир порывался что-то спросить, но я только отмахнулся, будучи не в состоянии что-либо объяснять. Погрузились в карету, поехали, качаясь, обратно к таверне.

— Сегодня мы не уедем, — наконец тяжело проговорил я. — Придётся тут задержаться, но я очень надеюсь, что ненадолго.

— Король угрожал вам, господин? — тут же насторожилась Асил.

— Нет, он тут ни при чём, — помотал я головой. — Наверное, — взлохматил волосы, уже не будучи уверенным даже в этом.

— Хоть бы накормил, тоже мне, правитель целой страны, — проворчал Раззарт, и тут я был с ним совершенно согласен. Древний дух отлично чувствовал мои потребности.

Поэтому, вернувшись в таверну, первым дело заказал себе обед, отбившись от хозяина таверны. Точнее, я просто плюнул и дал отмашку наёмникам, которые быстро оттеснили его к кухне, чтобы не приставал ко мне с предсказуемыми расспросами на тему «первородного аватара» и правда ли то, что обо мне говорят на улице.

— Это полнейшая чушь! — рявкнул я, будучи уже в край разозлённым этой Дастовой легендой или пророчеством, кто его знает, как правильно.

В итоге, благодаря хмурым взглядам моих людей, поесть удалось в тишине. Даже не чувствуя вкуса поглощаемой еды, я напряжённо думал, пытаясь найти выход из сложившегося положения. Насколько прав король, считая, что у меня могут быть проблемы по возвращении в империю? Точнее, я и так предполагал, что они у меня будут, ибо боги точно не оставят Фрауса в покое, а, как следствие, и меня, но чтобы убивать… И некого было обвинить в происходящем, кроме себя самого. Но мог ли я поступить иначе? Вряд ли…

— У тебя сейчас мозги выкипят и через уши выльются, — прокомментировал мою умственную деятельность Раззарт. — Пошли лучше на площадь. И проветришься, и плиту посмотрим, что там за древняя техника, интересно же.

— Ага, узнаем, кто из вас древнее: ты или она, — хмыкнул я, решая, что древний дух прав. От моих самокопаний лучше сейчас не станет никому, а эту древнюю легенду про телепорт, кто знает, возможно, сможем повернуть себе на пользу.

Никс, уже привыкший к тому, что я периодически что-то бормочу, будто общаясь с воздухом, поднялся вслед за мной. Отдал команды наёмникам и пошёл вместе с Асил на выход. Я не удержал улыбки, видя, как гармонично эти двое работают, уже предсказывая мои собственные действия.

В итоге из таверны мы вышли втроём и пошли по главной улице на площадь.

— Господин, наденьте капюшон и идите в паре метров от нас, — вдруг проговорила Асил, неожиданно беря обалдевшего Никса под руку, словно они были обычной прогуливающейся парой.

— А девочка понимает твоё настроение, — похвалил Раззарт. — Тебя уже везде вычисляют не по собственной внешности, а по колоритному сопровождению. Ты-то пусть и с загорелой кожей, но в столице есть несколько иностранцев, можно и спутать.

Мысленно поблагодарив Асил за догадливость, я отдалился от своей охраны, пусть и продолжая собирать на себе интересующиеся взгляды северян, но на этот раз ко мне хоть не спешили подойти и заговорить или просто поклониться.

На площадь мы вышли спустя полчаса, и увиденное вызвало усмешку: плиту отгородили от остальной зоны кругом из королевских гвардейцев и наскоро сколоченным высоким сплошным забором.

— Какая учтивость, — буркнул я, предъявляя именной подарочный амулет в качестве документов и проходя за ограждение.

Никс и Асил замерли недалеко от входа с внутренней стороны забора, я же подошёл прямо к плите.

— Ну, что скажешь? — спросил Раззарта, разглядывая монументальный камень.

Высокая, в полтора моих роста и шириной метра полтора плита торчала из земли. Вся надземная её часть была бугристой, покрытой каким-то мхом или налётом, а местами и ржавчиной. Но при этом всё ещё угадывались остатки некогда сделанных букв из древнего алфавита, я даже смог распознать несколько целых слов. Интересно, из какого такого камня её сделали, что спустя несколько веков она спокойно тут стоит, являя себя миру, до сих пор не развалившись даже в суровых условиях севера.

— Память о былом величии… — медленно выговорил Раззарт.

Хотел было задать пару уточняющих вопросов, но тут послышался шум за забором, я со вздохом направился туда, уже слыша знакомый возмущённый голос.

— Да пропустите вы меня, Архарт знает меня и будет рад видеть! Да я ему помогал с вашими местными проблемами разбираться, вы хоть знаете, кто я⁈

— Я знаю, кто это, — со смешком кивнул я гвардейцам. — Пропустите.

Те послушно расступились, давая Лораку возможность пройти. И пусть им по уставу не положено было отвлекаться, они невольно проводили взглядами мага в чересчур мохнатой шапке с двумя свисающими по бокам хвостами то ли лисы, то ли белки, и в крашенной красно-синей не менее мохнатой шубе. Где он только брал такие яркие зимние наряды?..

— Вот же пустоголовые! — продолжил возмущаться Лорак, проходя мимо меня к плите. — Тут и так скука смертная, эти ещё… Здесь заняться абсолютно нечем, король меня не вызывает, даже круассанов моих любимых нет!

Мои брови взлетели вверх от такой странной и не совсем связанной тирады.

— Так сейчас север расцветать будет, тебе работы будет по самое «не хочу», как для сильного погодника. Погоди, ещё взвоешь, — усмехнулся я.

— Да хоть бы и так, лишь бы не сидеть без дела! — отмахнулся Лорак, отдавая всё своё внимание плите.

Я подождал, пока он в задумчивости обойдет её вокруг по периметру, надеясь на какие-то содержательные комментарии о том, что же это в итоге такое, как работает и как его починить.

— Ну и что это за древность? — разбил мои надежды маг, подняв на меня голову. — Тут же половина ключевых слов стёрта временем и местной безжалостной погодой.

— Это древний телепорт, которым когда-то могли управлять погодники, — вздохнул я, понимая, что помощи от Лорака можно не ждать. — И мне нужно его починить.

Маг хмыкнул, сложил руки на груди:

— Ну, удачи тебе, — скептически сгримасничал он. — Только это невозможно, можешь мне поверить сразу на слово, тебе его не починить, работать эта штука не будет. Я в столице такой же на площади изучал годами, толку — ноль. Даже не понял, что это в итоге такое. Теперь буду знать, что телепорт. Правда, толку-то от этого…

— Да вы серьёзно что ли оба⁈ — внезапно возмутился Раззарт в голове, заставляя меня вздрогнуть, несмотря на уже выработанную привычку к его восклицаниям к месту и нет. — Это же легко!

— Ты о чём? — осторожно уточнил я, а Лорак тут же сделал охотничью стойку.

— Это нормальный способ перемещения древних! Конечно, слабакам он не под силу, они ж ни образа создать правильного, ни каналы насытить не могли, но вы-то⁈ Вроде не последние в магии личности, и если ты ещё неуч тёмный, то этот-то куда смотрит⁈ Да такие плиты во всех городах ваших есть, и ни в одном не нашлось достаточно пытливого ума⁈ Верните меня обратно в небытие и больше никогда не показывайте, в каких идиотов выродись наши потомки!

— Что сказал дед? — потребовал от меня ответа Лорак.

— Что это всё чинится и работает, а мы тут два идиота, — коротко перевёл я, махнул рукой. — Не приставай пока, мы разговариваем,— и тут же переключился вновь на разговор с Раззартом. — То есть ты мне сейчас хочешь сказать, что у нас весь материк подобным усеян, но мы этим не пользуемся?

— Ну где-то может уже разрушили часть, но в целом, да, мы проезжали же с тобой несколько городов, и в каждом есть такая плита! — древний дух продолжал бушевать. — Где на площадях, где просто на улице. Их не та легко разрушить, поэтому многие остались.

— И ты всё это время умалчивал, что мы ходим рядом с древними телепортами⁈ — тут уже я не выдержал. — За каким Дастовым дерьмом мы тогда перемещались на дирижабле и лошадях, когда можно было просто починить эти каменюки⁈

— Да откуда я знаю⁈ Я думал, тебе просто нравится такой неторопливый способ! — отказался брать вину на себя Раззарт.

Я выругался длинно и непечатно, вставляя сразу несколько слов из древнего языка и переплетая их между собой так, что вокруг меня поднялись небольшие пылевые вихри.

— Вот это ты завернул, — выдохнул Лорак восхищённо.

Древний дух в голове крякнул, не найдя, что ответить.

— А теперь скажи мне, что ты не пошутил, и мы действительно сможем заставить эту штуку перенести меня, допустим, в мой же родной город? — спросил я с замиранием сердца, отчётливо вспоминая, что и на главной улице моего города тоже есть что-то подобное этой плите.

— Я такими вещами не шучу, юноша, — обиженно отозвался Раззарт.

— Тогда я весь твой, — решительно выговорил я, разводя руки в стороны. — Делай всё, что нужно, но мы должны заставить его работать!

* * *

Молодая девушка торопливо вышла из лавки, неся закреплённый на шее лоток с горячими пирожками.

— Красавица, не угостишь заезжего гостя? — раздался вдруг вкрадчивый голос из переулка.

Оглянувшись, девушка с удивлением посмотрела на странного молодого мужчину, одетого в чёрный плащ, расстегнутый до половины обнажённой груди. В иной ситуации она бы не подошла, но сейчас был день, незнакомец стоял на выходе из переулка на оживлённую улицу, да и не последнюю роль сыграло его лицо: настолько красивого породистого мужчины девушка не видела никогда. Он улыбнулся, тряхнул головой, от чего чёрная кудрявая прядь упала на лицо, и он смешно её сдул таким естественным ребяческим движением. Чёрные глаза мужчины словно мерцали, притягивая девушку к себе. Она сделал несколько шагов, и сама не заметила, как оказалась рядом с незнакомцем, протягивая ему свежий пирожок.

Тот ласково взял его, легко коснувшись руки девушки горячими пальцами.

— Я смотрю, у вас тут праздники вовсю, — он склонил голову набок. — А что за повод, не подскажешь? Я просто нездешний, но интересно же.

— Заметно, — хихикнула девушка, кивая на его оголённый торс и заливаясь румянцем. — А праздники, это в честь бога огня! Он в этом году к нам вернулся! И силу свою уже показал, теплее стало, да маги наши говорят, что нынче голода не будет!

— Вот, значит, как, — протянул мужчина. — Что ж, спасибо, красавица.

Девушка, словно в трансе, осталась стоять и смотреть вслед развернувшемуся и удаляющемуся незнакомцу. А тот, достаточно углубившись в переулок, закинул пирожок в неестественно открывшийся рот, как дрова в топку, совершенно не жуя.

* * *

Пусть я полностью не верил словам короля, беспокойство за Катрин и за всё, что принадлежало мне в Миноре съедало меня изнутри, поэтому я целые сутки практически без сна просидел, простоял, пролетал около древней плиты, работая то со знаками, то с заросшим Даст пойми чем покрытием, то с каналами, которые, благодаря истинному зрению и указаниям Раззарта сумел увидеть довольно отчётливо. На самом деле вся плита действительно была словно разрисована этими каналами. Но самая большая сложность была не увидеть их, а разобраться, в каком именно прядке их активировать, чтобы запустить всю систему целиком.

Раззарт утверждал, что необходимо было подать магическую силу так, чтобы по напитанному контуру каждый канал питался лишь единожды, но при этом от одного потока.

Я чувствовал себя мышью, бегающей по лабиринту в поисках куска сыра. Даже сидя в туалете чертил по памяти Дастовы каналы и пытался найти путь, по которому питание будут осуществляться так, как надо.

На исходе второго дня площадь вдруг огласил мой победный крик, когда я всё-таки нашёл способ все каналы собрать в единую систему по всем законам древнего мира.

— Молодец, Архарт, ты это сделал, — с гордостью похвалил меня Раззарт. — Опередил меня на пару секунд.

Устало хмыкнув, я прижался лбом к холодной плите, пытаясь остудить кипящий мозг.

— Ты её ещё лизни, — хмыкнул подошедший Никс.

— И поцелую ещё, но как-нибудь в другой раз, — от счастья мне даже спорить с ним не хотелось.

Но я тут же посерьёзнел, понимая, что придётся объяснять командиру предстоящую задачу, которая вряд ли его обрадует.

Вернувшись в таверну, засел с Никсом в своей комнате и изложил сложившуюся ситуацию с Дастовым пророчеством.

— Если король неправ, а я думаю, что так и есть, то мне ничего не должны сделать. Но вероятность того, что боги обозлятся на меня и без всякого пророчества тоже высока, поэтому нам стоит продумать защиту, прежде чем появляться в столице, — честно подвёл я итог.

— Наши люди на рудниках и госпожа, — голос Никса странно охрип, он вопросительно посмотрел на меня.

— Так я про них и говорю! — вспылил, разгораясь от одной только мысли, что он подумать, будто я их брошу. — В моём городе есть такая плита, я уже продумал, что мы сделаем: перенесёмся туда, я напишу дарственную для Хантера, он за всё это время ни разу меня не обманул в расчётах, так что будем надеяться, что и потом вернёт всё, что моё по праву. А ты мне понадобишься, чтобы очень быстро собрать всех наших людей и переправить их сюда.

— Сюда? — Никс коротко выдохнул, смотря на меня с благодарностью.

— Пока что других безопасных вариантов у меня нет. Здесь нас временно прикрывают король и Фраус, хоть какая-то, но защита, — продолжил я излагать свой план. — Так что пиши письмо для Самира, пусть всё организует, у нас будет очень мало времени, пока они поймут, что происходит.

— Переписывать всё на Хантера — это риск, — задумчиво проговорил командир. — Но мне он тоже показался честным мужиком. У него своего достаточно, зариться на чужое не должен.

— Ну вот и проверим, — криво усмехнулся я.

— Сколько человек способен переправить портал за один заход? — уточнил Никс. — И ты уверен, что он будет работать?

— Уверен, — кивнул я, всецело доверяя суждению Раззарта в этом вопросе. — За один проход может перенестись четверо, на большее у меня сейчас сил не хватит, да и чтобы активировать его по-другому, надо ещё кучу времени потратить. Продумай, на какие группы разбить своих людей. Остальные наёмные рабы — они не будут интересовать наших врагов, а вот твой отряд они могут задействовать против нас.

— Врагов? — сощурился Никс.

Я вздохнул, даже не зная, что ответить.

— Ещё не понял, — честно покачал головой. — Если всё это — подогретая королём паранойя, то я спокойно вернусь доучиваться в академию, забыв и про пророчество, и про первородного аватара, и про остальную древнюю лабуду. Если же нет… Тогда, скорей всего, я обзаведусь именно врагами.

— Не переживай, завтра мы всё сделаем для подстраховки, — уверенно похлопал меня по плечу Никс.

Он вышел из комнаты, а через несколько минут я услышал, как хлопнула калитка, и в окно смог разглядеть, как широкоплечая фигура удаляется в сторону домика старосты, где был единственный почтовый артефакт.

— Спи, завтра будет напряжённый день, тебе надо набраться сил, — посоветовал древний дух.

— Раззарт, а портал точно сработает? — спросил, провожая Никса глазами.

— Да ты уже надоел спрашивать одно и то же, мальчишка! Я сказал, что работать будет, значит, будет работать!

На следующий день я с самого утра сам наведался к королю, прося аудиенции прямо от ворот замка. Впрочем, долго ждать не пришлось, правитель не стал морозить гостя у порога. Меня снова проводили в тронный зал, уже ставший привычным и не вызывавшим былых почтительных эмоций.

— Сразу перейду к делу, — начал я, поприветствовав сидящего на троне короля. — Кажется, мне удастся активировать портал, и я прошу разрешения на это действие. Также прошу разрешить мне переместить в столицу человек двадцать из тех, чья жизнь зависит от меня, — договаривал я, резко оборачиваясь к дверям, которые вдруг распахнулись, и в зал влетела запыхавшаяся и растрёпанная Астрит, а за ней Бернт.

— Да прекрати ты меня удерживать! — яростно крикнула она, взмахом руки откинув воздушным потоком капитана стражи на добрые пару метров. — Я иду с ним! — её тонкий пальчик указал на меня.

— Нет! — тут же отрезал король.

— Нет! — одновременно с ним категорично заявил я.

Мы встретились взглядами с правителем, затем вновь обратили их на принцессу. Астрит замерла, растерянно хлопая глазами.

— Место, куда я направляюсь, может быть опасным, — смягчил я свой ответ. — Тем более что я ненадолго. Туда и обратно.

— То есть, ты вернёшься? — вроде принцесса и спрашивала, но интонация была явно утвердительная.

— Конечно, — кивнул с улыбкой.

— Тогда с тобой пойдёт Бернт! — безапелляционно заявила Астрит, складывая руки на груди.

Вот теперь наши лица с Бернтом стали одинаково удивлёнными. И стали прямо ошеломлёнными, когда король добавил:

— Приемлемый вариант, так и сделаем. Я даю согласие на твои запросы, но ты берёшь Бернта с собой.

— Но…

— Но Ваше Величество…

— Вопрос решён!

Стало понятно, от кого Астрит унаследовала такие повелительные интонации…

Глава 6

А вы не ждали нас…

В итоге уже в обед около плиты стояли я, Асил, Никс и Бернт, готовые к переносу. Все в неприметной южной одежде ёжились на холоде: решено было не акцентировать внимание невольных свидетелей перемещения на нашей возможной связи с сервером. Вообще по-хорошему было бы переместиться ночью, но меня подгрызало беспокойство, так что я решился на другой вариант. И, конечно, хотелось в первую очередь явиться в столицу империи, в академию к Катрин, но я понимал, что там на меня гораздо быстрее обратят внимание, и после этого, чуть что, защитить своих людей я просто не успею. Поэтому пришлось, скрипя зубами, делать сложный, но логичный выбор.

Кроме нас на отгороженной ото всех площади были ещё Лорак, который жаждал увидеть сам перенос, и главный маг королевства — седовласый старик в длинной шубе. Он смотрел на всё происходящее, как на бесполезный выход в город и тихо ворчал, что его отвлекли от дел и выдернули на холод ради какого-то детского спектакля. Его неверие меня не коробило, это было ожидаемо, а вот Раззарта так и разрывало от возмущения. Я же заранее попросил Лорака потом описать мне реакцию этого местного главы магического отделения, когда у нас всё получится.

— Готовы? — спросил я у остальных, хотя сам же нервничал, казалось, больше всех.

Никс с Асил коротко кивнули, Бернт лишь хмуро глянул в ответ. Капитану королевской стражи было явно не по себе на этом магическом эксперименте, да и оставлять Астрит без присмотра ему претило, но приказ короля есть приказ короля. Такие вещи не обсуждаются.

— Отойдите из радиуса обхвата, — попросил я Лорака и королевского мага.

Они послушно отступили на заранее оговоренное расстояние. Я же коротко выдохнул и постарался представить в голове место, куда хотел перенестись. Всю ночь мы с Раззартом тренировались, чтобы я смог построить правильный маршрут, верно выводя телепорт на точку выхода. Также Никс и Лорак просидели над картами, найдя координаты моего родного города, и максимально попытались высчитать положение площади. Совместив в голове всю собранную информацию, я активировал плиту под контролем Раззарта, вливая чуть ли не полрезерва в магические каналы плиты. На телепорте загорелись фиолетовые дорожки, знаки мигнули, на мгновение свечением нарисовалась и недостающие символы. А дальше… Сложно было описать сам процесс переноса. Не знаю, как это выглядело со стороны, но меня словно резко дёрнули за плечи, кидая вперёд прямо в плиту. Зажмурившись, я был готов к удару, но его не произошло, моё тело будто пролетело камень насквозь, не встретив сопротивления.

И тут же меня выкинуло куда-то, я вновь ощутил землю под ногами, тёплый ветер, обдувающий моё лицо, и отчётливо услышал вскрик проходившей мимо женщины.

— Уважаемая, не пугайтесь, вы стали свидетельницей новой серии экспериментов величайшего мага империи Лорака, — тут же распелся я соловьём раньше, чем в моих глазах прояснилось.

Но стратегия сработала, женщина передо мной зарделась от оказанного внимания, что-то быстро затараторила, но я не вслушивался, бегло осматриваясь.

Я правильно просчитал время, учитывая разницу между часовыми поясами, сейчас было ещё слишком рано для того, чтобы на площади были люди. Только вот эта дамочка, спешившая открыть свой салон пораньше, потому что у неё была какая-то договоренность с молодой клиенткой, которой сегодня должны были делать предложение, а, значит, ей необходимо выглядеть, словно принцесса, чтобы жених счёл её достойной… Даже не вслушиваясь в речь торговки, я умудрился уловить слишком много лишней информации.

Оглянувшись, увидел почти такую же каменную плиту, как и в столице северного королевства, только гораздо меньше и более пострадавшую. Ну да, мой городок был небольшим, охранять древнее достояние было некому, так что местные мальчишки любили лазить по нему.

Наконец вежливо отвязавшись от торговки, я надвинул капюшон плаща поглубже, и мы вчетвером бегом рванули к местной общественной конюшне, которая работала круглосуточно, и где для нас Самир заранее зарезервировал транспорт. Взяв лошадей и две телеги, мы за несколько минут донеслись до дома. Я с щемящей ностальгией посмотрел на моё поместье через забор, но заходить не стал. Каждая минута была дорога, так что я и Асил развернули лошадей и устремились к дому Хантера. Я молился, чтобы отец Амелии был дома и не отказал нам в ранней встрече.

Спешившись около кованых ворот, заколотил кулаком по двери.

— Да кого там Даст принесла в такую рань⁈ — рассерженный голос Хантера, наконец раздавшийся из-за забора, прозвучал для меня лучше всякой музыки.

Дверь рывком отворилась, являя злого и растрёпанного отца Амелии, который явно только недавно оторвал голову от подушки. Он, вероятно, хотел открутить что-нибудь пришедшему и высказать ему пару ласковых, но замер с открытым ртом, увидев меня.

— Архарт?.. — выдохнул он, непонимающе оглядывая меня с головы до ног. — Учёба в академии пошла тебе на пользу…

— Господин Хантер, я понимаю, что внезапен, как снег на голову, но у меня к вам срочное дело, — торопливо выговорил я. — И оно не терпит отлагательств.

— Конечно, заходи, — пришёл в себя купец, посторонился, пропуская меня и Асил во двор.

Зайдя в дом, Хантер тут же скомандовал заспанной служанке, потирающей спросонья глаза:

— Чаю нам в кабинет, — и повёл нас дальше.

В кабинете мы с ним заняли стулья за столом напротив друг друга, а Асил скромно села у стены.

— Рассказывай, Архарт, что с тобой случилось, — серьёзно проговорил Хантер. — Надеюсь, никто не пострадал?

— Нет, конечно, нет, — поторопился я его заверить. — Но может. Дело в том, что есть вероятность в ближайшее время мне впасть в немилость у наших властей, — решил не пытаться юлить я. Отец Амелии всегда был человеком прямым, и я считал, что говорить с ним стоит так же. — Я не нарушал никаких законов империи, поверьте, — тут же поднял руки. — Но так получилось, что перешёл дорогу старшим династиям. И насколько сильно это отразиться на моей жизни, и жизни моих людей, я не знаю.

Хантер тяжело вздохнул, покачал головой.

— Куда ж ты сунулся, мальчик… — в его глазах отразилась странная боль.

— Я справлюсь, — инстинктивно добавил я, словно желая успокоить этого мужчину.

— Дайте боги, чтобы так и было. Что требуется от меня? — по-деловому уточнил отец Амелии.

— Подписать вот это, — я вынул из внутреннего кармана документ, который был составлен утром вместе с выделенным королём знатоком южных имперских законов.

Положив бумагу перед Хантером, я с замиранием сердца смотрел, как купец читает о том, что я оформляю на него дарственную на рудники и все мои земли, а так же людей на них. Хантер будет получать внушительный даже по его меркам доход, права на любые манипуляции с рудниками, не приводящие к их порче, но обязуется защищать людей, выделить часть своей охраны для защиты шахт и поместья взамен северян, которых я заберу. Он даже может кого-то поселить в моём особняке и распоряжаться им по своему усмотрению, лишь бы он оставался в том же виде, в котором ему передали. Взамен я просил лишь вернуть всё имущество по первому требованию мне или члену моей семьи у Хантера или у члена его семьи, который на тот момент будет числиться ответственным за ведение дел.

Мне было почти физически больно самому подписывать эти документы, казалось, что отец стоит за моей спиной и смотрит укоризненно, что я разочаровал его тем, что прямо сейчас готов отдать всё нажитое им в чужие руки. Но лучше уж в эти руки, чем подарить династиям.

— Кто составлял? — деловито уточнил Хантер, внимательно прочитал содержание документа.

— Знакомый помог с формулировками, — криво улыбнулся я. — Так что вы скажете, господин Хантер?

— Значит, ты заберёшь всех северян с собой? — не спешил давать ответ отец Амелии, продолжая задавать вопросы.

— Да, они все уйдут со мной, — кивнул, подтверждая. — Я давал им слово, что год их договора они не будут подвергаться излишней опасности из-за меня, и не собираюсь нарушать его.

— Да, я уже наслышан, что ты умудрился купить рабов, пообещав свободу своей же собственности, — хмыкнул Хантер, и я не понял, одобрение было в его смешке или наоборот. — Ну, теперь Кларенс попытается убить не тебя, а меня, — вдруг широко усмехнулся он, размашисто подписывая документ в двух экземплярах, и протянул один из них мне. — Храни как зеницу ока, без него всякое может случиться. Мы с тобой договоримся, но вот наши потомки — там может быть всякое, и я не желаю, чтобы эта бумага бросила тень ни на одну из наших семей.

— Спасибо! — выпалил я, подрагивающими руками убирая свой экземпляр документа в карман.

В этот же момент раздался стук в дверь, от которого я вздрогнул, уже успев подумать об имперской страже, но нет, это вошла служанка, неся на подносе три чашки с дымящимся ароматным чаем.

— А насчёт Кларенса, — моя короткая улыбка превратилась в оскал. — Если он решит что-то вам сделать, то я совсем не расстроюсь, если вы ему за это голову провернёте так, что шея узлом завяжется, — совершенно честно проговорил я.

Хантер окинул меня задумчивым взглядом.

— И ты отдашь мне право личной мести? — вдруг спросил он.

Я чуть чаем не подавился, вытаращившись на мужчину.

— Что?.. Но… Откуда вы?.. Вы знали⁈ — выпалил я наконец что-то более-менее связное.

— Изначально — нет, иначе сразу же придушил эту змею, — в голосе Хантера отчётливо зазвучала злость, тёмные глаза сверкнули. — Но после того, как ты передал мне дела, пришлось разбираться в некоторых, связанных с ним вопросах. И некоторые нестыковки стали казаться мне странными. В итоге уже гораздо позже я смог примерно понять, что случилось с твоими родителями. И узнать, что то нападение на тебя в столице было не первым, которое он организовал. Почему ты всё это время молчал, Архрат?

Я скривился:

— Потому что у меня не было доказательств. Только слова, а их не подашь присяжным. Что бы я ни сделал, Кларенс вышел бы сухим из воды, а я стал бы посмешищем. Конечно, можно было бы использовать его методы, — мои губы искривила кровожадная усмешка. — Но я не уверен, что смог бы на тот момент под эмоциями спланировать всё так, чтобы не оставить следов. А на моём попечении находится сестра, я обязан дать ей хорошее приданое и помочь устроить судьбу, прежде чем делать какие-то опрометчивые поступки.

Отец Амелии смотрел на меня долгим нечитаемым взглядом и вдруг проговорил:

— Креон бы гордился тобой, знай это. Ты вырос достойным своего отца сыном.

У меня глоток чая комом встал в горле, а глаза закололо, но я был безмерно благодарен Хантеру за эти слова.

— А что бы ты хотел сделать с Кларенсом сейчас? — неожиданно спросил купец.

Мои брови взлетели вверх, но я видел, что отец Амелии серьёзен в своём вопросе. Так что я действительно задумался над ответом, выискивая в глубине себя то, что подошло бы в качестве наказания для этого мерзавца.

— Разорил бы, — ответил наконец, найдя нужные слова. — Пустил бы по миру, заставив его пережить все те унижения и лишения, на которые он обрёк меня и сестру.

— Что ж, — Хантер протянул мне свою широкую ладонь. — Попробуем. Не обещаю, но попробую.

Я с широкой улыбкой пожал протянутую руку и встал, показывая, что времени на общение у меня, к сожалению, больше нет.

— Пусть боги сохранят тебя, Архарт, — попрощался Хантер, подходя и сжимая меня в медвежьих объятиях, от чего у меня необъяснимо сдавило всё в груди.

— Ага, сохранят от своего избыточного внимания, — тут же вбросил свои несколько слов Раззарт.

Мы с Асил, не жалея лошадей, устремились к дому. Заехав в калитку, я спешился, но заходить в дом не стал, понимая, что на это сейчас просто нет времени.

Во дворе уже всё было готово к отъезду: телеги были нагружены в основном людьми, у каждого свой заплечный мешок, в котором отчётливо брякало оружие и доспехи. Хмурые лица светлели, стоило им увидеть меня, а Самир так вообще от всего своего северного военного здоровья огрел меня по спине так, что перехватило дух.

— Господин наш Самвель, как мы рады вас видеть, — просипел он простуженным голосом, остальные поддержали его тихим гулом.

Я только помахал рукой, пытаясь восстановить дыхание. Оглянулся на крыльцо, удивлённо распахивая глаза: Никс под руку выводил Мию. Мне даже на секунду показалось, что рядом с ним идёт Астрит, потому что волосы девушки тоже были белоснежными, но, в отличие от принцессы, длинными и заплетёнными в две косы. Внутри меня что-то потеплело от радости, когда я на её милом личике заметил оживлённую мимику, улыбку, которая появлялась всегда, стоило ей только посмотреть на Никса. Её глаза сверкали, передо мной было настоящая северная госпожа, а не загнанный и забитый зверёк, каким она предстала передо мной в нашу первую встречу.

— На севере ей можно будет подобрать правильного жениха, — проговорила Асил рядом.

— Вот уж увольте меня от этого, — фыркнул я. — Пусть сама себе кого-нибудь ищет, а уж с приданым разберёмся по ходу.

Погрузившись на телеги, мы вырулили на улицу и погнали лошадей на площадь. Остановившись возле камня, я понял, что незаметно перенестись не получится, всё-таки солнце уже полностью поднялось из-за горизонта, и по площади ходили люди.

— Что будем делать? — уточнил Никс, щурясь.

— Отвлекать, — коротко ответила ему Асил.

Она слегка поиграла пальцами по воздуху, и вдруг проезжавший мимо дилижанс въехал в случайно откатившуюся телегу извозчика, который стоял у магазина. Поднялась страшная ругань, аристократ, которого везли в дилижансе, раскричался, сыпля угрозами, и тут прямо в его дверь влетела карета, чьи лошади понесли по какой-то непонятно причине. Всё внимание тут же было обращено к происходящему на другом конце площади.

— Ставим телеги как прикрытие, — коротко приказал я, отгораживаясь ото всех высокими бортами.

Сам подошёл к плите, легонько касаясь её и настраиваясь.

— Силу расходуй медленно, вливая постоянным, но не бурным потоком. Телепорт требует ювелирной точности, а не огромного запаса, — начал увещевать меня Раззарт. — Ты уже достаточно влил, чтобы активировать и связать эти два телепорта, теперь осторожно управляй ими.

— Подстрахуешь? — выдохнул я с лёгкой дрожью.

— Как всегда, — отозвался древний дух.

Никс выстроил первую четвёрку: трое воинов и Мия. Девушка большими от волнения глазами смотрела на командира, но тот продолжал её тихо успокаивать.

— Разойтись, — хрипло приказал я, активируя телепорт.

И сейчас смог увидеть, что снаружи этот процесс выглядел примерно так же, как и ощущался мной ранее: всех четверых словно затянуло в плиту.

— Следующие! — коротко выговорил я.

И так партия за партией мы отправили всех, пока не остались лишь мы четверо первопроходцев. Вытирая пот со лба, я шагнул в зону контроля телепорта и активировал перенос для нас.

Стоило мне только вновь ощутить холод севера, как кто-то тут же повис у меня на плечах.

Открыв глаза, я с удивлением ощутил в своих объятиях Астрит.

— Ты вернулся! — прошептала она с жаром, скорее отстраняясь от меня под строгим взглядом недовольного Бернта. — И тебе я тоже рада, — принцесса подошла и обняла хмурого капитана стражи.

Я только усмехнулся, устало оглядывая своё воинство. Северяне, заранее одетые в подходящие одежды, полной грудью вдыхали морозный воздух и оглядывались с несмелыми улыбками.

— Теперь в столицу, — вздохнул я, надеясь, что у меня получится отдохнуть между следующими прыжками.

— Что? — Астрит непонимающе посмотрел на меня. — Но зачем⁈

— Катрин, — тихо выговорил я, и она тут же понимающе потупила взор.

— Идёмте, господин, — Асил ободряюще улыбнулась, Никс и Бернт кивнули, показывая свою готовность к переносу.

— Все помнят, как действуем? — план действий в столице мы обсудили, пока тряслись на телегах.

И снова молчаливые кивки.

— Ты вообще понимаешь, что ты — монстр? — раздался вдруг голос Раззарта.

Готовясь активировать плиту, я не стал задавать так и рвущегося вопроса, зная, что древний дух и так на него ответит сам.

— Ты только что активировал такое количество использования телепортов, на что были способны только древние. И всё ещё стоишь на ногах. И дело ведь не только в количестве затраченной энергии, а в том, как ты научился аккуратно ею пользоваться. Не предел мечтаний, но уже очень и очень неплохой результат.

— Ты мной гордишься? — всё-таки не удержался я от вопроса.

— Очень, — довольно отозвался дух.

Глава 7

Внезапности

Лавочник, кривясь от головной боли, глянул на поднимающееся над домами солнце: вчера перепил с соседом, поэтому сегодня яркий свет его совершенно не радовал, как и гомон просыпающейся площади. По ней уже вовсю сновали детишки, продающие газеты или бегающие с лотками каких-нибудь вкусностей.

Чтобы отвлечься от мельтешащей картинки перед глазами, лавочник отвёл взгляд и посмотрел на уродливую каменную плиту в самом конце площади, который всё ещё был погружен в глубокую тень.

— Нет чтоб выкопать её и убрать, — пробурчал мужчина, недовольный плитой и не считавшей её частью украшения столицы.

Как вдруг на его глазах по плите прошла фиолетовая рябь, словно мелкие заряды, а в следующее мгновение прямо из воздуха появилось четыре человека в тёмных плащах и с накинутыми на головы капюшонами.

Не сговариваясь, они бросились врассыпную, тут же смешиваясь с толпой.

— Боги меня сохраните… — прошептал лавочник, икая. — Это что же мы вчера пили…

* * *

Проскользнув мимо следующих по дороге карет, я снизил скорость и уже более спокойно, но всё равно быстро зашагал к академии, благо находился телепорт в том же районе, и идти было недалеко. По пути ко мне присоединились Никс и Асил, Бернт шёл чуть впереди.

— Пока проблем никаких, особенного внимания к нам я не чувствую. Но вспышку магии на площади дежурные ощутят, другой вопрос, что будут искать мага, который позволил себе всплеск силы без официального разрешения, — проговорила Асил.

— Иногда пользоваться давно забытой магией очень выгодно, — усмехнулся я.

Дойдя до академии, мы разошлись: Никс и Бернт остались снаружи, мы с Асил прошли через главные ворота на внутреннюю территорию. Охранники поздоровались с нами, но один из них тут же шмыгнул в их коморку, что меня слегка насторожило.

— Я к Катрин, ты побудь снаружи, — попросил я Асил, устремляясь к женскому общежитию.

Проходя по дорожкам академии, испытал странное чувство: вроде бы только отсюда уехал, но за это время произошло столько событий, что казалось, будто я не был здесь уже довольно давно. Студентов сейчас в академии было немного, первый и третий курс на практиках и испытаниях, второй и четвёртый остались на обучение, но и у них было снижение ведущихся занятий. Чем дольше я находился на территории академии, тем сильнее меня одолевало волнение, а за ним и первые зачатки страха. Хотелось как можно быстрее увидеть сестру, обнять и удостовериться, что с ней всё в порядке.

Отвлечь коменданта женского общежития парой магических ветряных потоков, чтобы попасть внутрь, труда не составило. Проскользнув на второй этаж, я дошёл до комнаты, где жили Амелия и Катрин, постучался, но ответа не было. Пришлось проделать это настойчивее — вдруг девчонки ещё спят, а потому не слышат. Приложил ухо к двери, но никаких звуков оттуда не доносилось. Словно там никого и не было.

— Куда их могло унести в такую рань? — прошептал я гневно.

Послышался звук открываемой соседней двери за моей спиной, но обернуться я не успел, кто-то схватил меня за горло удушающим захватом, одновременно зажимая рот ладонью. Посланная мною молния натолкнулась на щит и не смогла препятствовать тому, что меня затащили в комнату, дверь перед моим глазами захлопнулась.

— Если не будешь кричать и дёргаться, то я отпущу, — раздался за ухом до боли знакомый голос.

Я тут же замер и медленно кивнул. Захват тут же разжался, я резко развернулся, во все глаза смотря на полуголого Крата. Четверокурсник стоял передо мной в одних трусах, его торс блестел от пота.

— Майер, что это за… — раздался возмущённый женский писк.

Ещё более круглыми глазами я посмотрел на незнакомую девушку, которая сидела на кровати, прикрывая обнаженное тело белой простыней.

— Помолчи! — резко одёрнул её Крат, кладя руку мне на плечо. — Что ты здесь делаешь? И что ты тут долбишься, когда тебя тут вообще быть не должно⁈

— Ты о чём? — хотел сначала спросить, что он сам тут забыл, но ответ был слишком очевиден.

— Крат! — девица не унималась.

— Мари, или ты захлопнешься прямо сейчас, или я передумаю вести тебя к родителям в роли законного трофея! — зло рыкнул четверокурсник, и девушка тут же закрыла рот, больше ничего не говоря, только переводя взгляд с одного из нас на другого.

— Тебе нельзя тут находиться! Если ты к сестре… — Крат резко выдохнул, посмотрел на меня с сочувствием. — Арх, Катрин забрали.

— Что?.. — задохнулся я, внутри всё оборвалось. — Кто⁈ Почему⁈

— Так, дай мне пару секунд, я соображать начну нормально, — Майер провёл рукой по коротко стриженным волосам, пытаясь привести свои мысли в порядок после моего неожиданного появления. — Буквально вчера я тут вечером был, пришли какие-то мужики в плащах из канцелярии императора. Комендант перед ними на брюхе ползал, Раяви — и тот бледный весь был. Многого через дверь не услышишь, но я так понял, что твою сестру забрали, чтобы задать какие-то вопросы по поводу тебя. Ты что-то сделал, чтобы попасть в их сферу интересов. Профессору сказали, чтобы, как только ты тут появишься, им сразу сообщили. Рияви пытался у них вызнать, в чём дело состоит, что ты нарушил или где накосячил. Обычно они как раз с этого и начинают, грозят статьями, чтобы на людей большего страха нагнать, а тут промолчали. Сказали, что просто хотят с тобой поговорить, но Катрин все равно увезли без всяких разрешений и объяснений, и не вернули обратно. Просто пришли и забрали.

— Даст их пожри! — мой взгляд заметался по стене, руки задрожали от ярости. Не смогли дождаться, решили идти через семью! На самое дорогое позарились, сволочи!

— Что ты сделал? — Крат продолжал внимательно разглядывать меня.

— Перешёл дорогу богам, — хрипло проговорил я, но при этом рассмеялся: — Однако ни одного закона не нарушил, вот эти уроды и не смогли ни одной статьи назвать!

И посмотрел в глаза Майера, пытаясь понять, что происходит в его голове. За то, что он дал мне информацию и не сдал сразу же, как только увидел, я уже был ему очень благодарен. Но как он поступит теперь?

— Охрана тебя видела? — тут же деловито уточнил Крат, даже не думая сомневаться в моих словах.

— Да, — я кивнул.

— Хреново, — оценил парень, задумываясь. — Тебе надо как-то покинуть территорию так, чтобы они не сразу это поняли. Схоронишься где-нибудь, потом выйдешь со мной на связь, вместе что-нибудь придумаем. У меня дядька там в канцелярии около рядом работает, наведу справки.

— Крат, — выдохнул я. — Ты даже не представляешь, как я…

— Нюни распускать будешь позже, а сейчас думать надо, — отмахнулся Майер, окинул меня сощуренным взглядом.

Но придумать что-то стоящее мы не успели, потому что раздался топот, мы прижались к двери ушами, улавливая обрывки разговоров:

— Он был здесь!

— Рассредоточьтесь и ищите!

— Всё тут обыщите, выставьте людей на воротах и у комнат! Не упустите парня!

— Асил! — вырвалось у меня, стоило только вспомнить, что оставил её внизу.

— Та помощница вашего тренера? — среагировал на имя Майер и после моего кивка добавил: — Не переживай, эта справится сама, не выдаст себя. А вот мы через двери уходить опоздали! — тихо выругался Крат, обернулся к окну. — Давай туда, я их отвлеку.

— А сам как… — начал было я, в растерянности смотря на него.

— Не о том думаешь! — фыркнул Крат. — Мири мне поможет, да, Мири?

Девушка тут же закивала, её глаза засветились любопытством и азартом.

— Правильно. Она напрочь забудет об одном мелком бароне, зато сейчас закатит прекрасную истерику и выгонит меня из комнаты в одних трусах, но не забудет кинуть вдогонку мою одежду, — улыбка заиграла на губах Крата. — Давай, вали в окно. Если что, можешь оставить мне послание у дворецкого Майеров. Достаточно будет просто подкинуть на крыльцо, и оно попадёт ко мне в кратчайшие сроки.

— Спасибо! — этим коротким словом нельзя было выразить всё, что я чувствовал.

Раздавшийся девчачий крик стал для меня сигналом к выпрыгиванию:

— Да как ты посмел, Майер⁈

На воздушном потоке я улетел за деревья, приземлился и тут же осмотрелся, видя троих незнакомых мужчин в чёрных плащах, которые торопились к общежитию, где жил я. Судорожно огляделся, пытаясь найти Асил, но сколько ни всматривался, свою телохранительницу не видел.

— Вас ждали, господин, — раздалось из-за спины.

Я резко развернулся, с облегчением видя серьёзную Асил в шаге от себя.

— Да, они забрали Катрин в канцелярию императора. Король оказался прав… Всё гораздо хуже, чем я думал, — заскрежетал зубами. — Нам надо убираться отсюда и думать, как вызволить Катрин.

— Нужно возвращаться на север, — уверенно проговорила Асил.

— Без Катрин я не вернусь! — вспылил тут же. — Не оставлю сестру им!

— Они не сделают ей ничего, пока не смогут влиять этим на вас, — безжалостно возразила Асил. — Но если возьмут и вас, и её, вот тогда мучения Катрин начнутся.

— Да-аст, да почему всё так⁈ Фраус, скотина, чтоб тебе икалось! Боги, чтоб вы своей силой подавились! — выругался я. — Хорошо, тогда наша задача как можно быстрее попасть на площадь к плите.

— Магией пользоваться нежелательно, — предупредила телохранительница. — Они быстро отследят неразрешенные вспышки.

— Понял, — буркнул я.

Мы вместе пробрались максимально близко к воротам, не привлекая внимания, а уж там рванули на всех парах. Двоих стражей у калитки мы с Асил вырубили влёт, но я так и не смог понять, успели они связаться со своими или нет. Пронеслись через ворота, даже не смотря по сторонам. Никс и Бернт сами нас догнали, понимая, что что-то пошло не так.

— Нас ждали, — коротко доложил я обстановку. — Возвращаемся на север, оттуда будем решать, что делать дальше.

— Врассыпную! — скомандовала Асил, заметив, как от ворот академии в нашу сторону устремилось несколько личностей в плащах.

Я послушно скользнул в ближайший переулок, пробежал его насквозь, свернул в соседний, не убавляя скорости.

— Сними свой плащ и замедлись! — приказал Раззарт.

— Замедлись⁈ Что за чушь ты несёшь⁈ — рыкнул я, но плащ стащил, бросил его сидящему недалеко от скопления мусора бездомному, который тут же жадно в него вцепился и упрятал в сумку. — Нам нужно торопиться!

— Именно так и думают твои преследователи! Сбей их, переиграй инстинкт охотника! — продолжал настаивать древний дух. — Вон, в ту лавку, живо!

Послушавшись, я заскочил в ближайшую дверь, которая привела меня к торговцу магической мелочевкой типа маносборников и прочего. Тяжело дыша, я зарылся в кучу кристаллов, делая вид, что что-то ищу.

Продавец проводил меня безразличным взглядом, оценив мой внешний вид, и приближаться с советами не стал, за что я ему был крайне благодарен. Боговым зрением я видел, как мимо проскочил тип в плаще.

— Ты-то откуда знаешь мысли преследователей? Тоже за кем-то бегал? — тихо спросил у Раззарта.

— Юноша, я тоже когда-то был молод и искал приключений на свою задницу, — хмыкнул древний дух. — И успел кое-чему научиться, будучи на твоём месте.

— Я бы с удовольствием отказался от всех своих приключений, — тяжело вздохнул я, выравнивая дыхание и даже радуясь этой небольшой передышке.

— Не переживай, в данном случае твоя смуглая подруга права — никто не тронет твою сестру прямо сейчас, это глупо. Им нужна не только информация, но и точка воздействия, поэтому пытать пока что её никто не будет.

— Ты не очень успокаиваешь, — зло огрызнулся я.

— Ты — прямая нить к Фраусу, а им нужен он. Если правильно обработать твою сестру, то она может уговорить тебя предать своего покровителя и сдать его старшим династиям с потрохами за хорошее вознаграждение.

— Ага, обмануть бога обмана, — фыркнул я. — Утопия.

— И всё-таки. Любое ослабление Фрауса будет для них полезно, — не согласился Раззарт.

— И это никак не связано с пророчеством, о котором говорил король? — приподнял я бровь.

— Кто знает. Может, они ещё и потому хотят поймать тебя, чтобы не отдавать потенциального первородного аватара именно Фраусу, а поделить между собой, — задумчиво отозвался древний дух.

— Лот номер один — голова первородного аватара, отходит Даст, — пробормотал я.

— Ладно, хватит говорить, пора выходить, — прервал мой бред Раззарт.

Я открыл дверь, вышел из лавки, накинул на голову капюшон куртки и устремился дальше, стараясь следовать исключительно малолюдными переулками.

Выйдя к площади, я огляделся, но никого подозрительного пока не увидел. Зашагал по периметру к плите, стараясь не привлекать чужого внимания, но в каждом прохожем мерещился шпион.

Облегчённо выдохнул, замечая на противоположном конце площади Никса, а за ним и Бернта. Только Асил нигде не было видно, но на её счёт я не переживал, моя телохранительница справится с любой ситуацией.

Мы пересеклись втроём недалеко от плиты, я купил у проходящей мимо торговки пирожок, чтобы не казаться слишком странным. Откусил сразу половину, только сейчас вспоминая, как давно был завтрак.

— Где Асил? — первым делом спросил Никс.

— Пока не видел, — коротко ответил я. — Но в её стиле появиться у портала в самый последний момент.

— И даже если не появится, то эта девица сможет схорониться где угодно, — хмыкнул Бернт, вспоминая, как она явилась в его временное убежище за мной.

И пусть я был не в восторге от идеи переноситься без неё, но в целом допускал это, потому что Асил действительно могла сама о себе позаботиться.

— Что случилось в академии? — сощурился Никс.

— Катрин забрали имперские ищейки, кто-то наверху очень хочет меня видеть, — скривился я.

Командир глянул мне за спину и вдруг прошипел, почти не размыкая губ:

— Двигаем к плите, но не слишком торопясь, они здесь.

Я не стал оглядываться, веря Никсу на слово. Мы втроём спокойно устремились к телепорту, не поднимая голов. Всё внутри меня сжалось от напряжения, зубы сжались до скрипа, но я был благодарен имперским властям за то, что они, в отличие от северного королевства, не стали древнюю реликвия выносить на центр площади, а благополучно задвинули её в самый край.

Я немного обогнал северян, оказался у плиты раньше, мысленно связываясь с ней и готовя образ для переноса, как только они окажутся в зоне покрытий телепорта.

— Бернт, — раздался вдруг позади голос Никса, он почему-то остановился. — Разомнёмся?

— А почему бы и нет? — отозвался капитан королевской стражи.

— О чём вы? — я обернулся, ничего не понимая.

Вдруг тела северян охватили веревки, их рывком дёрнули в центр площади, желая повалить, но оба устояли. Плащи полетели на землю, сверкнул топор Никса и ножи Бернта, обрубленные веревки упали к ногам обезвреженными змеями.

— Скорее сюда! — закричал я, срывая голос, но тут же задохнулся от налетевшего на меня вихря. Моё тело с размаху вжало в плиту.

С рыком я перехватил управление, передавив своей магией чужое влияние, разорвал вихрь в клочья, упал, приземляясь около плиты.

— Арх, беги! — крикнул Никс, не оборачиваясь и сталкиваясь в рукопашной схватке с первым нападающим. Оттолкнул его подальше и встал в оборонительную стойку, собираясь костьми лечь, но не пропустить ко мне никого.

— Быстрее! — вторил ему Бернт, уворачиваясь от атаки и повторяя за Никсом.

Я заметался, понимая, что северяне правы, надо бежать, пока противников не стало больше или, хуже того, не явились действующие аватары богов, но не мог их оставить! Выругавшись, вскинул руки вверх, готовясь призвать все молнии, которые только смогу, чтобы уничтожить врагов и забрать своих людей, но тут руки сами собой опустились.

— Что творишь, пустоголовый!

Плита сверкнула, связь между мной и ею активировалась, против желания затягивая меня в проснувшийся портал.

— Раззарт, не смей их бросать! — только и успел крикнуть я, прежде чем исчезнуть с площади.

* * *

— Всё, больше ни капли в рот, — пробормотал лавочник, со всего маху садясь мимо стула, увидев, как стоящий около древней плиты загоняемый имперскими стражниками парень вдруг просто растворился в воздухе.

Глава 8

Еще одна легенда

На то, как Никса и Бернта окружили, скрутили и повалили на землю, Асил наблюдала из толпы собравшихся зевак, которые с любопытством наблюдали за облавой. Где-то уже пошли шепотки о том, что это северные разведчики, и что королевство готовит нападение на империю, кто-то возражал и говорил, что сам слышал, что эти двое наоборот, были агентами на севере, и теперь их так забирают, чтобы сохранить прикрытие… И ещё море различных версий.

— Он исчез, я сам видел! — пытался доказать один из горожан другому недалеко от Асил. — Был тут, а потом раз — и нету его!

— Да брось ты заливать, просто его кто-то из штатных магов дёрнул, — отмахнулся собеседник. — Люди не могут исчезать просто так по своему желанию! Только боги или очень сильные маги, а тут какой-то пацан!

Оставляя этих двоих решать свой спор, Асил плавно двинулась назад, уходя за спины людей подальше от любопытных глаз.

Недалеко от площади проходил молодой парень, куда-то торопящийся со скромным букетиком жёлтых цветов, вздрогнувший и неловко улыбнувшийся, когда перед ним будто из-под земли выросла незнакомка, красивая, словно мечта.

— Ты же не откажешься помочь попавшей в беду девушке, — промурлыкала она, а её янтарные глаза вдруг засияли, зрачки в них запульсировали, то увеличиваясь на весь глаз, то уменьшаясь до булавочной головки.

Парень внезапно и ярко осознал, что он готов голову на плаху сложить, лишь бы она стала счастливой. Весь смысл его существования свёлся к служению этой красавице.

— Всё, что захочешь, — с жаром выдохнул он, смотря на незнакомку с благоговением.

— Сейчас ты пойдёшь на почту и отправишь письмо по этому адресу. Текст я тебе скажу, ты повторить его слово в слово. Сделаешь пометку «срочно», — вкрадчивый голос девушки звучал словно в голове молодого человека, он готов был внимать ему всю оставшуюся жизнь.

Через несколько минут на площади появилась чёрная карета с укреплёнными бортами, пленённых мужчин подняли на ноги. Они сопротивлялись, пытались вырваться, Никс корпусом толкнул ближайшего к нему стражника с такой силой, что тот полетел на брусчатку, за что на командира тут же посыпались удары, Бернт тоже попытался высвободиться, но всё было тщетно. Разозлившись, стражники накинули на их шеи веревки, словно те были дикими животными, и затянули. Северяне захрипели, падая на колени, вены на их шеях вздулись, лица побагровели, глаза чуть не полезли из орбит. Придушенные пленники не могли больше оказывать сопротивления. Оглушённых и еле хрипящих их грубо затолкнули по опущенному борту кареты внутрь.

И никто не заметил в суете, как между ногами стражников промелькнул белый хвост, скрываясь под днищем кареты. Взгляды, которые всё-таки были обращены в ту сторону, словно соскальзывали с белого животного, не позволяя его увидеть.

Свернувшись клубочком над одним из колес, лисица осмотрелась, её янтарные глаза сверкнули, чёрный нос задёргался, различая мельчайшие детали запахов. И до того, как карета тронулась, животное быстро перебралось под отошедшую обшивку днища. Человек ещё нескоро заметит, что карета прохудилась, но для лисицы это было прекрасной возможностью протиснуться и попасть внутрь.

Немного проследовав больше днище кареты изнутри, лисица поняла, что та состояла из двух отдельных отсеков, которые не соединялись между собой. Из одного из них доносилось хрипение и звуки редких ударов, тогда как во втором шёл разговор. Белая шубка зверя быстро стала серой от накопившейся в техническом отделении пыли, но лисица упорно поползла ко второму отсеку, грея вставшие торчком ушки.

— Ты же понимаешь, что он будет недоволен. Мы должны были взять парня, а не двух его северных бугаев! — почти кричал мужской голос, умудряясь перемещаться по движущейся и болтающейся карете.

— Ты сам видел, что он просто исчез! Испарился! — тише, но не менее эмоционально ответил второй.

— Я до сих пор не понял, что именно видел, — первый понизил голос, раздался скрип прямо над лисицей: видимо, мужчина приземлился на сиденье.

— Ему это не понравится. Но я рад, что буду не один докладывать о произошедшем. Иначе, боюсь представить, что бы он со мной сделал прямо в своём кабинете.

Какое-то время стояла тишина, прерываемая только поскрипыванием кареты.

— Парень как-то понял, что мы его ждём. Убежал раньше, чем кто-то из наших людей его увидел внутри академии. Кто-то его предупредил.

— И кому хватило бы на это наглости и глупости? — в голосе собеседника явно отразился скепсис.

— Хороший вопрос. Парень точно пришёл за сестрой. Надо сказать нашим, пусть расспросят его окружение, где ещё в городе он может скрываться. Этот барон, конечно, мало с кем общался кроме своего соседа по комнате, но всё равно какие-то приятели или девушки у него должны быть. Судя по ориентировке, парень далеко не урод, да и на балу императора был же с какой-то девицей.

— Думаешь, он до сих пор в столице? — удивился его собеседник.

— А ты мне будешь рассказывать, как первокурсник на коленке изобрёл телепорт, позволяющий перемещаться куда-то за его границы? Не смеши меня. Ещё скажи, что он в другую страну улетел. Вон, к этим, на север.

Они скупо рассмеялись.

— Этих сразу на нижние этажи и не жалеть. Условие одно: пока не убивать. Старший вернётся завтра, может захотеть сам с ними поговорить, так что до завтрашнего вечера языки у них должны быть на месте. И способность чувствовать боль тоже, так что без фанатизма там. И полог не забывает накидывать, его сестра лишь этажом выше, чтобы никаких волнений, нам с ней ещё работать, — раздал указания второй.

— Думаешь, получится её уговорить встать на нашу сторону? — спросил первый с сомнением в голосе.

— Думаю, что да. Все шансы есть склонить её к этому абсолютно добровольно: девочка послушная, очень любит брата и будет готова помочь ему встать на путь истинный. Если уж в своё время по повелению дяди она спокойно стала невестой младшего отпрыска рода Жаронд, то уж тут точно не будет упираться. С ней ещё как следует не работали, боясь спугнуть. Думаю, пришло самое время. Надо узнать, что она может сказать по поводу способа исчезновения брата. В академии сказали, что они были очень близки.

Карета заехала на мост, колёса застучали по плитам, а затем они сменились досками, лисица принюхалась, различая запахи крытого и явно подвального помещения: пыль, затхлость, плесень и сырость.

Раздались команды, из кареты выволокли пленников, которые не могли стоять на ногах, и их волокли по полу. Затащили их по всходу куда-то наверх, а затем резко вниз, по коридору, уводящему в подвалы.

— Я же просил их не пользоваться этими воротами! — раздался раздражённый голос человека с сильной отдышкой. — Мы же продукты для императора тут принимаем, а вы сюда свою падаль притащили! Снова дезинфекцию проводить!

— Значит, лично проведёшь и мне доложишь, — с угрозой в голосе проговорил второй.

Спрятавшись за колесом кареты, лисица высунулась, быстро оглядевшись. Мужчина в шляпе и чёрном плаще нависал над низким откровенно толстым человеком в фартуке, который платком судорожно вытирал мокрый лоб. Подловив момент, когда они были увлечены только друг другом, а в помещении не останется других людей, она кинулась в сторону подвалов.

Подвальные коридоры представляли собой сетку лабиринтов, разветвляясь и пересекаясь, но лисице не требовалось знать точное направление, её вёл нюх. И в первую очередь она концентрировалась на одном запахе, который хранился в её памяти.

Белая шубка уже окончательно вымазалась в грязи и песке, но животному всё равно приходилось прятаться в тёмных нишах каменных коридоров, освещаемых колеблющимся пламенем факелов. Некоторые коридоры были проходными, а некоторые вели к расположенным друг напротив друга клеткам, откуда иногда можно было услышать слабые стоны.

Петляя и ища, как бы подняться повыше, лисица крадучись перемешалась по лабиринту ходов, как вдруг в одном из коридоров раздался знакомый по поездке в карете голос, который упоминал искомую сестру Архарта. Высунувшись из-за угла, лиса огляделась и стремглав бросилась за хозяином голоса: высоким статным мужчиной в чёрном официальном костюме, успевшем уже где-то оставить шляпу и плащ, который с факелом в руках довольно инородно смотрелся в каменном подземелье. Следуя за ним, лисица вышла к лестнице, которая вела вверх, на этаж, где располагались не клетки, а просто двери. За одной из которых животное уверенно почуяло тот самый запах. Мужчина же, взяв у подбежавшего слуги поднос с дымящимися чашками, открыл именно эту дверь и, предварительно поздоровавшись, вошёл, плотно закрывая её за собой.

Запомнив расположение, лисица вернулась в подвалы, на этот раз целенаправленно прошмыгивая мимо клеток, но нужных запахов не находила, пока её путь не пролёг мимо дверей, из-за которых доносились не стоны, а полноценные крики. Пыточные работали вовсю, и около двух дверей как раз и обнаружились искомые запахи двух северян. Лисица прижала ушки к голове, когда из-за одной из них раздался раздирающий крик, который, словно, уже не принадлежал человеку в сознании, так могло кричать только животное.

Постояв пару секунд, лисица бросилась вон оттуда, петля по коридорам и прячась от редких прохожих. Стремясь попасть в то же помещение, в которое приехала, лисица наткнулась на решётку, которой раньше тут не было. Толстые железные прутья преграждали дорогу: ни перепилить, ни сломать такие быстро нельзя, как и пролезть между ними. Посередине и по бокам были размещены небольшие ловушки, которые не были видны для обычного глаза, но янтарные чуть светящиеся глаза прекрасно их различали.

И если для человека они были помехой, то для небольшого зверька проблем прошмыгнуть и протиснуться между прутьями не составило. Однако, оглянувшись на преграду, лисица не по-звериному сощурила янтарные глаза.

Выбравшись обратно в то же помещение, откуда она начала своё путешествие, ловко заскочила в уголочек за бочками и тюками, внимательно наблюдая за текущей тут жизнью. Помещение представляло собой что-то вроде ангара, где шла разгрузка приезжавших телег и погрузка на них пустых бочек и коробов. Телеги появлялись примерно раз в час. Что интересно, больше сюда чёрных карет не заезжало, парочка точно таких же ещё появлялась на горизонте, но поворачивала перед ангаром и уезжала куда-то левее.

— Ты Микира сегодня видел? — раздался вдруг неподалеку голос одного из грузчиков.

— Нет, он подменился, в ночную сегодня. Провинился перед женой, теперь вот прячется, — хохотнул в ответ второй внушительных размеров мужчина.

Понаблюдав и поняв, что этот ангар используется в основном для текучки продуктов, лисица юркнула под дно телеги, которую сейчас заканчивали разгружать от различных мешков и тюков.

— Всё, езжайте на контроль, — хлопнул какой-то мужчина по деревянному борту.

Подъехав к воротам, телега остановилась. Почувствовав творящуюся рядом магию, лисица сжалась, но штатный имперский маг её не заметил, давая добро на выезд. Доски под колесами сменились плитами, а затем и брусчаткой. В одном из переулков всадник так резко проскочил перед телегой, что та затормозила, лошади встали на дыбы, возница закричал, пытаясь выровнять телегу. И никто не заметил, как от колеса к неприметной трещине в стене метнулся серый хвост.

* * *

Вывалившись в знакомом холоде, я тут же устремился обратно, но Раззарт полностью разорвал мою связь с плитой портала и словно высосал оттуда всю энергию, чтобы никто больше не смог пройти за нами, даже если бы и захотел.

— ТЫ не имел права! — закричал я, даже не пытаясь скрыть то, что говорю сам с собой. — Ты не имел права бросать их там!

— Я должен был сделать так, чтобы их геройство не было напрасным, глупый ты мальчишка! Какой бы смысл был в их жертве, если бы тебя схватили вместе с ними⁈

— Я бы их спас! — я с силой ударил по каменной плите.

— Чушь несёшь и сам это прекрасно понимаешь! — безжалостно отрезал древний дух.

— Я должен туда вернуться! — выпалил я, концентрируя энергию для активации портала.

— Зачем⁈ Чтобы оказаться на площади, полной стражи⁈ Гениальная идея!

— Значит, не сейчас, ночью!

— А если кто-то будет дежурить у портала⁈ — взвился Раззарт.

— Они не знают, что это портал — ты же сам говорил! — зло выплюнул я.

— Это люди не знают, а на тебя боги глаз положили, позволь напомнить! А что там знают они — я без понятия!

Слова Раззарта звучали для меня как приговор.

— Я должен был их спасти, — проговорил я уже тише, съезжая по плите на холодную землю.

— Эй, эй, господин, так дело не пойдёт, — тут же раздался голос рядом, меня кто-то поднял, на плечи легла тёплая куртка, нагретая теплом чужого тела. — Не сиди на земле, все яйца отстудишь.

Подняв голову, я увидел рядом Самира. Пожилой воин поддерживал меня, с беспокойством заглядывая в глаза.

— Их схватили, а я их там бросил, — хрипло выговорил я, ожидая, как это беспокойство сменится ненавистью и презрением.

Но глаза северянина не изменились, просто взгляд стал жёстче.

— Расскажите подробнее, что там произошло, — спокойно попросил он.

— Нас там ждали, мы все бежали к телепорту, но Никс с Бернтом остановились. Они прикрыли меня, а я их бросил! — я в очередной раз сорвался.

— Всё вы сделали правильно, господин барон, — усмехнулся вдруг Самир, похлопал меня по плечу. — Именно то, что от вас и требовалось. Если Никс так решил, значит, так было надо. Хороший вы человек, барон, только вот командующий из вас хреновый выйдет.

От слов старого вояки мне стало чуть менее паршиво, но всё равно хотелось волосы на голове рвать от того, что я оставил Никса на расправу врагам.

Оглядевшись, только сейчас заметил, что на нас смотрят все мои люди, перенесённые из поместья, а так же королевский маг, которого разве что не трясло от желания поговорить со мной, но Самир так посмотрел на него, что старик быстро передумал приближаться.

— Надо что-то придумать, — выдохнул я, усмиряя наконец эмоции и заставляя мозг работать. — Их сразу не убьют, увезут в казематы, скорей всего. Будут допрашивать. Время есть, надо что-нибудь придумать…

Вдруг раздался голос от ограждения:

— Пропустите, сказали лично в руки передать как можно скорее!

Оглянувшись, я увидел, как через выставленный кордон пытается прорваться главарь моих наёмников.

— Пропустите! — скомандовал я, выпутываясь из рук Самира и сближаясь с наёмником. — Что случилось?

— Только что с почты, пометка «срочно» стояла! — выпалил он.

Я схватил протягиваемый конверт, сорвал печать и развернул. От прочитанных строчек внутри словно огонь заполыхал, я сжал челюсти, коротко кивая сам себе.

— Мне срочно нужны часы с максимально точным временем! — резко выговорил, требовательно смотря на королевского мага…

И никто не обратил внимания, что за плитой вдруг появился бродяга в изношенной до дыр одежде, до этого спокойно сидящий в теньке на краю площади столицы империи Минор и просящий милостыню. Круглыми от шока глазами он оглядел свою новую реальность, опустил глаза на дощечку, где было написано «На еду». Деловито отполз подальше от северян, рукавом стёр старую надпись и вынутым из кармана угольком написал новую — «На тёплую одежду».

* * *

Серая лисица прошмыгнула в подвал, в который из дыр в стене намело прошлогоднюю листву. Вдруг силуэт животного словно пошёл рябью, и вместо одного хвоста один за другим зашевелилось девять, они закрутились, закрывая тело лисицы словно в кокон, а через мгновение исчезли, и из них шагнула смуглая обнажённая девушка. По мановению её руки пожухлая листва потянулась к ней небольшим вихрем, складываясь на теле девушки в невесомый наряд тёмно-коричневого цвета, мелкие веточки преобразовались в мягкие туфли.

Янтарные глаза Асил сверкнули, она уверенно стала подниматься по лестнице в дом, толкнув незапертую дверь. А в комнате её ждал тот самый юноша, которого она ещё недавно отправляла на почту.

— Что ещё угодно госпоже? — прошептал он с раболепием.

— Пока ничего, отдыхай, — Асил ласково провела ладонью по его щеке и устремилась к окну.

Янтарные глаза задумчиво посмотрели на каменную плиту, которая находилась метрах в пяти от дома сына цветочника, который прямо сейчас суетился у неё за спиной.

План Асил имел несколько слабых мест, которые прямо сейчас и отсюда нельзя было как-то исправить, ориентировать придётся на местности. Но у неё был один неоспоримый плюс: о ней забыли. Не только о ней, а обо всём их роде.

Янтарные глаза хищно сощурились, когда Асил посмотрела на возвышающийся вдалеке храм четырёх старших богов. Ошибка победителей, которые считают, что они истребили своих врагов под корень как вид. Никогда нельзя быть уверенным, что не осталось ни одного, особенно если это касается долгоживущих перевёртышей. У них тоже был свой покровитель, который не оставил их, даже будучи на пороге смерти. А они в ответ не забыли его, продолжая служить вопреки всему.

Враги допустили беспечность, позволив себе подумать, что смогли убить всех. И этим сделали тех немногих, кто выжил, практически неуязвимыми, потому что людская память очень коротка. Сейчас оставались лишь крохи тех, кто помнил про белых лисиц, но даже они считали их скорее старой сказкой, чем реальностью. А уж тех, кто знал об особенностях их магии и умел от неё защищаться, уже не осталось и в помине. И сегодня некоторым из людей придётся пожалеть о своей короткой человеческой памяти.

Глава 9

Забрать свое

Никс потерялся в боли, растворился, становясь её неотъемлемой частью. Спустя пару часов в пыточной он вообще перестал воспринимать что-либо, от очередного удара электричеством просто уйдя в небытие. Его даже ни о чём не спрашивали, просто избивали, измывались, при этом ни говоря ни слова. Палач в кожаном фартуке и маске методично выворачивал ему суставы, выдирал ногти и пытал молниями под звуки криков узников из соседних камер. Время потеряло свой ход, растянулось, заставляя мечтать о том, чтобы всё это как можно скорее закончилось. Пусть совсем и навсегда, но прекратилось, отпустило его.

Никс сам не понял, как закричал. Сначала он терпел молча, затем палач добился бессвязного мычания сквозь стиснутые до скрипа зубы. Но после того как в руках этого изверга заискрился артефакт, командир не выдержал, рот распахнулся сам собой, последнее дыхание вырвалось в животном крике.

Из бессознательного состояния его вырвал поток холодной воды. Голова безвольно мотнулась, но Никс сумел её удержать в поднятом состоянии, постепенно понимая, что он, полностью обнажённый, сидит на стуле, его руки и ноги привязаны к деревянным выступам.

Раздался щелчок, и на командира пахнуло вонючим дымом. Никс поднял голову и посмотрел на сидящего перед ним мужчину в деловом костюме и с зажжённой сигарой в руке. Если бы командира спросили, есть ли у этого типа отличительные черты, то он не смог бы привести ни одной. Находящийся перед ним человек имел серые невыразительные глаза, светлую кожу, строение лица настолько типичное, что легко затерялся бы в толпе. Он молча оглядывал северянина, половину тела которого уже прекратили в избитый кусок мяса.

— Твой господин, Архарт Креон Самвель, где он? — бесцветно спросил мужчина, делая затяжку.

Никс лишь смотрел в его глаза, не произнося ни слова.

— Продолжайте, — махнул рукой мужчина, поднимаясь со стула.

Руки Никса вспыхнули болью, когда двое палачей рывком подняли его со стула и накинули перевязь рук на крюк под потолком. Резко дёрнули за верёвку, и тело командира вытянулось дугой, ноги лишь чиркали по полу, тогда как плечевые суставы грозились выйти из своих мест.

… Мужчина в костюме вновь оказался напротив, предвещая своё появление потоком пробуждающей воды и табачной вонью. Вопрос его оставался неизменным.

— Где твой господин? — с той же безразличной интонацией спросил он.

Ответ Никса не поменялся. Как и исход — пытки продолжились. Так повторялось раз разом, пока командир после вылитых на него пары вёдер воды уже не смог поднять голову, но всё ещё мог слышать.

— Если ты не начнёшь отвечать на вопросы, завтра тебя начнут резать. Начнут с ушей, продолжат пальцами, затем оскопят, после чего палач выберет что-то крупнее. Целители будут заживлять сосуды, не давая тебе истечь кровью и умереть, но боль будет страшной. После этого ты уже не сможешь называться человеком. Так стоит ли оно того? Тебе не выйти отсюда живым, ты можешь лишь выбрать, как умереть. Сейчас, прервав свои мучения и оставшись мужчиной, или потом, но будучи уже лишь куском говорящего мяса. Подумай над моими словами, — то, что он говорил это совершенно будничным голосом, делало его слова страшнее в разы. Мужчина не угрожал, лишь рассказывал, что будет дальше, с полной уверенностью в своей правоте.

Никс промолчал, он уже не мог даже кричать или стонать, когда надзиратели подхватили его и потащили в клетку, отбивая его босые ноги о высокие каменный пороги.

* * *

— А вот и Микир, — с издевательской интонацией проговорил один из грузчиков, смотря на своего сменщика. — Что, осточертело спать на коврике у двери? А нечего было за Ирианой ухлёстывать на глазах у живой законной жены, — рассмеялся он.

— Да пошёл ты к Даст! — зло выругался Микир, быстро краснея. — Я перепил, только и всего!

— Да мне-то что, хоть перепил, хоть переел, хоть переспал! — захохотал напарник.

Ещё немного позубоскалив, они сели в уголке за стол, раскладывая карты.

— Много сегодня в ночную поставок планируется? — уточнил Микир, смотря на выданные ему масти.

— Умак говорил, что три. Так что успеешь выспаться, — хмыкнул напарник. — Давай, ходи первым.

Они успели сыграть четыре партии и немного подремать, когда раздался сигнал, ворота распахнулись, и въехала первая телега.

Встречать её вышел заспанный управляющий, глянул грузчиков.

— Вон в углу пустая тара, на вторую телегу её всю перетаскаете и запишите, сколько погрузили, — строго приказал он. — Хоть одной бочки не досчитаются на приёмке, с вас головы снимут!

— Да нужны нам твои бочки, — буркнул Микир, с натугой поднимая огромный мешок.

* * *

Лисица проскользнула по уже знакомому пути в подвалы, протиснулась в решетку, замерла, прислушиваясь. Подошла к крайнему пруту, и из её мордочки показался красный кристалл и небольшие часы на короткой цепочке. Выкопав лапками небольшую ямку в лежащем тут песке, она бросила туда всё и аккуратно прикопала. После чего упала на спинку и извалялась в песочной пыли. Коротко чихнула, обтирая нос лапой.

Побежала дальше, быстро перебирая лапками. Ночью эти казематы становились ещё более безжизненными и тёмными, даже редких прохожих не было. Охраны по коридорам не ходило, да и для кого её держать? Те, кто доставлялись сюда, были уже не в состоянии самостоятельно передвигаться, а проникнуть сюда извне не мог никто. По крайней мере, люди так думали. И к людям это действительно так и относилось. В отличие от лисицы, на которую местные магические ловушки просто не реагировали.

Добежав до лестницы на верхний этаж, животное ловко взбежало по ступенькам, подошло к одной из дверей. Лисица огляделась, принюхалась. В воздухе замелькали хвосты, воздух словно завибрировал, являя вместо зверя девушку в её первозданном состоянии.

Асил приложила ладонь к двери, замок щёлкнул, открываясь. Проскользнув в приоткрытую дверь, девушка тут же закрыла её за собой. Быстро огляделась: она оказалась в небольшой комнатке. Небогатая обстановка, включающая узкую кровать, стол и пару стульев. На кровати спала девушка, разметав по подушке каштановые волосы.

Оказавшись рядом с ней, Асил закрыло рукой её рот, плотно прижимая, чтобы мигом проснувшаяся и распахнувшая глаза девушка не подняла крик. Янтарные глаза Асил засветились в темноте, зрачки стали вертикальными и замерцали.

— Ты будешь делать только то, что я скажу. Сейчас ты просто дышишь и молча встаёшь, следуешь за мной тихо и на цыпочках, — чарующий голос звучал тихо, но словно обволакивал, подчиняя.

Асил отняла руку, и Катрин медленно поднялась с кровати. Телохранительница скептически оглядела длинную ночную рубашку девушки, но не стал ничего менять. Только натянула подхваченное со стула платье Катрин на своё обнажённое тело.

Обе они босиком тихо вышли из комнаты, Асил вновь приложила ладонь к двери, закрывая за собой замок. Вытащив из-за щеки ещё один кристалл, она бросила его под дверь.

— Двигаешься быстро, тихо, за мной. Молча, — шёпотом скомандовала Асил, замирая у подножия лестницы.

Теперь глаза Асил светились постоянно, она сосредоточилась, не только удерживая Катрин в своей власти, но и вычисляя, и блокируя магию сигнальных ловушек, которые сейчас сработали бы и на неё, и тем более на Катрин. Силуэт Асил начал двоиться, у поясницы вдруг задрожал и стал почти видимым призрачный хвост. Пока что только один, но телохранительница знала, что в течение следующих нескольких минут ей понадобятся все её нажитые за прошедшие столетия навыки и силы.

Вдруг впереди мелькнул свет движущегося факела, послышались шаги. Асил замерла, заставляя Катрин вжаться в стену и занять как можно меньше места. Магия иллюзии работала, но лишь пока обманутый не коснется чего-то, что не соответствовало бы навязанной разуму картинке.

Смотритель, завернувший в их коридор, был довольно субтильным, но, проходя мимо, запнулся за выбивающийся из общей кладки камень и покачнулся, опираясь рукой на стену. Асил, нырнувшая под его ладонь, затаила дыхание. Смотритель выругался, покачал головой и продолжил свой путь.

Дождавшись, пока его шаги затихнут, девушки двинулись дальше.

Добравшись до строгих рядов клеток, полностью погружённых во мрак, к которым привёл Асил нюс, она принюхалась. Кроме нужного запаха, воздух был наполнен большим количеством других: стояла просто вонь из смеси запаха мочи, крови, пота и других человеческих выделений.

Медленно идя между клетками, Асил накинула на себя и Катрин морок отвода глаз, чтобы заключённые не подняли шума, но довольно быстро поняла, что в этом практически не было смысла. Почти все люди здесь были не в себе, что-то бормотали, стонали, не открывая глаз, кашляли и не обращали никакого внимания на то, что творилось за пределами их клеток.

Здесь было наибольшее количество ловушек, на их нейтрализацию приходилось тратить огромное количество энергии, поэтому позади Асил колыхалось уже четыре хвоста.

Нужная клетка была за поворотом, и Асил лишь на секунду замешкалась, не желая, чтобы тот, кто находится в камере, видел её в таком виде. Но мгновение слабости было задушено на корню, девушка даже не замедлила ходьбы, поворачивая и понимая… что её беспокойство были излишним, потому Никс, лежащий в крови на каменном холодном полу клетки был без сознания. Его глаза были закрыты, а губы бормотали что-то бессвязное на северном наречии.

Асил не произнесла ни звука, хотя так и тянуло высказаться самыми чёрными проклятиями в сторону палачей.

Окинув взглядом решетку клетки, Асил вскинула руки, и вокруг трёх центральных прутьев вдруг закрутились вихри, собирая в себя влагу из воздуха. За несколько секунд для этих трёх стальных прутов будто прошло тысячелетие: серая сталь покрылась бугристым кроваво-тёмным налётом и рассыпалась в пыль от одного лёгкого прикосновения, а за спиной Асил проявился ещё один полупрозрачный хвост.

Телохранительница шагнула в клетку, без тени брезгливости взвалила на себя истерзанное пытками тело и вытащила его наружу. Никс так и продолжал находиться в забытьи, чему Асил была даже рада, ей не хотелось причинять ему лишней боли.

Дальше пришлось идти медленнее, но и следующая точка маршрута была недалеко, клетка с Бернтом стояла в соседнем ряду. И, в отличие от Никса, у этого северянина соседей в стоящих рядом клетках не было.

Приблизившись, Асил заметила блеск глаз капитана королевской стражи, в которых отражался далёкий отсвет факела, закреплённого на стене на выходе с этажа.

— Вот уж не думал, что в последние дни жизни мне будет мерещиться оборотень. Да ещё такой, — просипел Бернт. — А ведь я тебя считал обычным перевёртышем…

— А тебя, я смотрю, пощадили, — сощурила светящиеся глаза Асил, осматривая жестоко избитого, но всё равно находящегося в гораздо лучшем состоянии, нежели Никс Бернта.

— С меня можно поиметь больше, — поморщившись, пожал плечами капитан. Он кивнул на висящего на плечах девушки Никса: — Его графство уже захвачено, а моё королевство до сих пор сопротивляется. Так что и вопросов мне можно задать гораздо больше.

— И как успехи? Отвечаешь? — интонация у Асил была вроде и обычная, но глаза смотрели остро, словно решали, оставить Бернта в живых или нет.

— Пока что успехов они не добились, но, скажу я тебе, они очень настырные, — хохотнул капитан, но тут же закашлялся, сплюнул на каменный пол кровавую слюну. — Решила убивать, так убивай. Я же понимаю, что свидетели деяний твоего господина тебе не нужны.

— Не нужны, — согласилась Асил. И вдруг спросила: — Его дотащить сможешь?

Бернт оценивающе посмотрел на Никса и кивнул. Подняв руку, телохранительница точно так же как и до этого уничтожила решётку его клетки, выпуская. Передала с рук на руки Никса, помахивая в воздухе шестью хвостами.

— Сколько их у тебя ещё? — спросил Бернт, демонстрируя высокую просвещенность в вопросах магических оборотней.

— Должно хватить. Но твои глаза сейчас обращены назад, иначе ты не выйдешь из этого подземелья.

— Веди, инари, мои глаза сейчас вообще закрыты и очень плохо видят во тьме, а по голове столько раз ударили, что я вообще не уверен в том, что вижу и слышу

Ещё одного хвоста Асил стоило довести троих пленников до решётки мимо двух патрулей. Она слышала зубовный скрежет Бернта, его надсадное дыхание, но северянин не жаловался, продолжая тащить тяжёлое тело Никса.

Замерев около решётки, Асил оглянулась на мокрого от пота Бернта.

— Что дальше? — прохрипел он, смотря на прутья, преградившие дорогу.

— Отдохни немного, — Асил быстро откопала кристалл и небольшие часы, щёлкнула крышкой, посмотрела на циферблат. — Время есть, но немного.

Несколько минут они сидели в полной тишине, потом Асил поднялась, помогла Бернту взвалить на себя Никса. Катрин так и продолжала отрешённо смотреть в стену.

— Дальше придётся бежать, — предупредила она.

Вскинула руку, уничтожая решетку, и они бегом припустили по ходу.

Асил на ходу накрыла их мороком, когда они выскочили в ангар. Трое грузчиков не обратили на них никакого внимания, занятые погрузкой второй телеги. Асил подогнала всех к бочкам, откинула крышку одной из них.

— Клади его туда и сам так же залазь в соседнюю! — скомандовала она, укладывая Катрин в ящик.

— Эй, что вы тут… — раздался голос одного из грузчиков, но к нему тут же метнулась Асил.

— Ты заколотишь и закатишь эти бочки на телегу, думая,что они пустые и лёгкие. И сделаешь это сам, никого не пустишь! — быстро выговорила она.

— Да, госпожа, — проговорил он, словно в трансе, и тут же взялся нести бочку со спрятанным в ней Никсом, улыбаясь, но при этом вены на его шее вздулись от натуги.

Асил торопливо заскочила за телегу, спряталась в форме девятихвостой лисицы, надеясь хоть так уменьшить расход магии. Все девять хвостов, появившись в воздухе, дрожали. Запас магии, который можно было потратить на сам побег, иссяк, когда Миран внёс ящик с Катрин и вдруг очнулся.

— Что?.. Как?… — забормотал он, оглядываясь.

Асил сжала кристалл, в подземелье что-то произошло, и внешние большие ворота вдруг стали закрываться.

— Эй! — закричал ничего не понимающий грузчик из-за телеги. — Мы ещё не закончили!

И вдруг Миран полетел с телеги от рывка, во все глаза смотря как обнажённая смуглая девушка столкнула кучера с козел и хлестнула лошадей. Те понеслись, проскакивая в закрывающиеся ворота.

Асил магией направляла лошадей, на ходу скрываясь в темноте и под мороком магии сбросив бочки в протекающую по мостом реку, а сама понеслась на телеге дальше.

Через минуту за ней вдогонку выехало несколько всадников в чёрных плащах и пара телег. Асил гнала, скидывая бочки на дорогу под ноги преследователям, завернула в центр, запетляла по переулкам. Лошади хрипели, летя, не разбирая дороги. Посыпались стрелы, Асил резко ушла в переулок с заносом телеги.

Впереди на пути вдруг появилась тяжёлая карета, преграждая дорогу. Лошади встали на дыбы, останавливаясь. Вооружённые мужчины в чёрных плащах кинулись к телеге, но на ней уже никого не было.

— Обыскать всё! Найти её! — яростно прошипел один из них.

В это время сброшенные в темноте под мост две бочки и ящик выловил молодой парень, сразу же подцепляя их гарпуном, пока они не уплыли или не начали набирать воду. С невозмутимым лицом он вскрыл одну из бочек и помог выбраться Бернту, вытащил Никса, но как только открылся ящик с Катрин и послышался её вскрик, он брызнул в лицо девушки из заранее вынутого флакона. Катрин обмякла на его руках, и они все вместе выбрались из лодки, перебрались в открытый лаз, из которого в реку сливалась дождевая вода из города.

Там их ждала маленькая тележка, на которую погрузили Никса и Катрин, продолжили путь. Лаз привёл их к тупику, но парень вынул несколько камней, открывая проход. Пройдя и его, они оказались в подвале дома цветочника, где их уже ждала Асил, нервно поглядывающая на часы.

— Что теперь? — Бернт держался за сломанные рёбра и уже еле стоял на ногах, босые ступни были стёрты в кровь.

— Через три минуты откроется портал, и мы должны пробежать до плиты мимо выставленной стражи, — коротко проговорила Асил.

— А если не откроется? — рискнул спросить Бернт.

— Тогда я нам не завидую. Время, выходим.

Через подвал они выбрались на цокольный этаж лавки, а затем и на площадь.

— Нас не будут видеть какое-то время, но не шумите, — прошептала Асил.

Она вскинула на себя Никса, Бернт поднял Катрин, и они бросились к плите.

— Движение! — раздался крик позади. — Остановите их!

Асил, замерев у мёртвой плиты, оскалилась, взмахнула рукой, и первые рванувшие к ним воины повалились на землю.

— Я лучше сдохну, чем вернусь в казематы, — выплюнул Бернт, складывая Катрин на землю и сжимая кулаки. — Если меня снова схватят живым, то убей меня перед тем, как сбежать.

— Не торопитесь, — раздался за его спиной голос Архарта, а в следующую секунду всех затянуло в портал.

Глава 10

Не все так просто

Выпрыгнув из портала, я тут же поймал падающего на землю Бернта, который отключился уже на ходу. Попытался удержать и его, и Катрин. Её бессознательное состояние заставило всё внутри задрожать, время словно остановилось.

— Что с ней⁈

— Всё с ней хорошо, ненадолго вывела её из строя, не было времени объяснять ей происходящее, — успокоила меня Асил, тяжело дыша, я впервые видел телохранительницу в столь утомлённом состоянии.

Тут моё внимание переключилось на самочувствие Бернта, Самир уже поднимал с земли Никса. Оглядев этих двоих я пришёл в ужас, внутри словно разросся ледник, захватывая меня целиком.

— Целителя… — горло перехватило, прохрипел еле слышно. — Целителя! — заорал уже во весь голос.

И тут я готов был на колени встать перед королём, потому что его люди тут же забрали у меня Бернта, а у Самира Никса, быстро погрузили их в дежурившую неподалёку карету.

— Самир, езжайте в таверну, я поеду с ними.

Поднял на руки Катрин и мы вместе с Асил забрались в карету следом за людьми короля.

Доехав до больницы, Никса и Бернта вытащили на носилках и унесли в палату, Катрин устроили в соседней, а мы с Асил остались в коридоре.

Меня аж трясло от того, что сотворили с ними, я не мог сидеть на месте, ходя по коридору из одного края в другой и пытался привести мысли в порядок, но там царили одни ругательства и проклятия в адрес тех, кто это сотворил как непосредственно, так и отдавая подобные приказы.

Но от меня не укрылось, как стала съезжать по стене сидящая на скамейке телохранительница. Я тут же сел рядом, подпирая её плечом.

— Тебя они тоже?.. — выдохнул, боясь услышать ответ.

— Нет, — слабо улыбнувшись, ответила она, устраивая голову на моем плече. — Просто очень устала.

— Спасибо, — поблагодарил я тихо, погладив её растрепавшиеся волосы. — Я не знаю, как мне отплатить тебе за всё это.

Асил протянула свою подрагиваюшую ладонь, я тут же взялся за неё, чувствуя, как моя магия стала перетекать в другое тело.

Постепенно цвет кожи Асил стал ярче, глаза вновь засверкали, она глубоко вдохнула и улыбнулась уже увереннее, но её голова продолжала лежать на моём плече.

— С Катрин должны были обходиться нормально, она была в личной комнате над казематами. Под замком, но не более. Мужчиной от неё не пахло, — честно проговорила Асил. — Она должна проснуться к утру.

— Не знаю, что бы я без тебя делал, — прошептал, обнимая Асил.

Где-то через час к нам вышли выжатые и уставшие целители. Мы тут же вскочили на ноги, ожидая их слов.

— Всё хорошо, раны свежие, поэтому проблем с восстановлением не было. Завтра оба смогут жить так, как раньше. Но… — мужчина замялся, отводя взгляд. — Мы не лечим разум. То, что они пережили, может нанести серьёзный вред сознанию.

Сжав зубы, я кивнул. Асил попросила ненадолго пустить её к Никсу, целитель разрешил. Я компанию ей составлять не стал, дождался снаружи. Мы забрали Катрин и вернулись в таверну. Никто из северян не спал, все ждали меня. Мия сидела рядом с Самиром и подскочила, стоило мне войти в зал.

— Скажите, что с ним? — выпалила она и добавила, запнувшись, — господин.

— Всё хорошо, — устало успокоил я всех. — Целители сделали свою работу, завтра с утра заберём его из больницы.

Сам же донёс Катрин до своей комнаты, устроил на кровати, сел рядом. Я не хотел, чтобы, проснувшись, сестра металась в незнакомой обстановке.

Не заметил, как уснул, умаявшись за очень длинный день. Кажется, я за полжизни столько не переживал, сколько извёлся за сегодня в те несколько часов ожидания назначенного Асил времени. Проснулся рывком от того, что кто-то тряс меня за плечо. Подняв веки в ярком солнечном свете увидел огромные от удивления глаза Катрин.

— Архарт, где мы? Что происходит? Почему говорят, что ты сделал что-то плохое? Кто тебя обманул?

— И тебе доброе утро, Катрин, — я потянулся, встал, разминая затёкшее от сна в неудобной позе тело.

— Архарт Креон Самвель! Объясни мне, что происходит!

Я улыбнулся, слыша такую знакомую интонацию.

Тут послышался тихий стук в дверь. Открыв её, я посмотрел на улыбающуюся Асил, которая держала в руках небольшой мешок с одеждой.

— Доброе утро, господин. Думаю, это пригодится вашей сестре, — проговорила она.

— Что бы я без тебя делал, — вновь покачал головой, прикидывая, что понятия бы не имел, где взять для Катрин подходящий гардероб, напрочь забыв о том, что прибыла она на север в одной ночной рубашке.

Взяв мешок, я вернулся к сестре, бросил его ей на колени, видя, как она ёжится спросонья.

— Мы на севере, так что одевайся соответствующе.

— На севере⁈ — выпалила она, смотря на меня во все глаза. — Как такое возможно⁈ Ещё вчера мне говорили, что ты попал в какую-то передрягу, и что теперь у тебя могут быть проблемы с властями, потому что тебя обманул какой-то ушлый младший бог, а теперь ты мне заявляешь, что мы на севере! Ты меня похитил⁈

— Можно и так сказать, — усмехнулся я, подходя к двери.

— Архарт!..

— Креон Самвель, да, я всё ещё помню, как меня зовут, — снисходительно улыбнулся я. — Сначала оденься, потом спустись в общий зал, там и поговорим за завтраком.

Я вышел за дверь, глянул на ждущую меня в коридоре Асил.

— Ты как? — спросил, заглядывая в янтарные глаза.

— Всё хорошо, господин, не беспокойтесь, — она склонила голову набок. — Моя магия очень скоро восстановится в достаточной мере.

— А самочувствие? — учитывая, что она вчера буквально в одиночку вытащила троих из имперских казематов, я очень сомневался, что для неё это прошло бесследно.

— Всё хорошо, не волнуйтесь, — ответ остался неизменным.

— Если тебе нужен выходной, то только скажи, — предупредил я.

За разговором мы спустились в общий зал, где уже завтракали мои люди, заняв практически все столики. Довольный трактирщик только успевал оббегать посетителей, явно подумывая о том, чтобы нанять дополнительный персонал. Я тоже задумался, решая, что нам придётся где-то обосноваться на постоянное размещение и явно не в таверне.

Только я сделал заказ, садясь за столик, как вдруг входная дверь распахнулась, и стоящий на пороге человек заставил меня подскочить и броситься к нему. Плюя на то, что на нас таращится куча народу, я налетел на Никса, обнимая пошатнувшегося мужчину. Только сейчас обратил внимание, что мы с ним стали почти одного роста.

— Я тоже рад вас видеть, господин, — хрипло проговорил он, сжимая меня в объятиях в ответ.

— Ты как? Они нормально тебя подлатали? Не рано встал? Я только собирался за тобой ехать! — выпалил я.

— Всё хорошо, — скупо улыбнулся он. — Только голоден, как тот лев.

— Конечно, сейчас! — я тут же подбежал к трактирщику сам, забрал у него чью-то порцию, будучи полностью уверенным, что ни один из присутствующих не решится что-то мне возразить, да и не посчитает подобный жест оскорблением.

Проводил Никса к своему столику, поставил перед ним чашку парящего горячего жаркого. Командир взялся за ложку, почему-то периодически посматривая на собственные ногти. Никс встретился взглядом с Асил, его глаза сверкнули, он склонил голову. Телохранительница кивнула ему в ответ, с лёгкой улыбкой садясь рядом.

Я же невольно обратил внимание, что на кистях командира добавилось свежих шрамов.

— Я больше никогда тебя не оставлю, — севшим голосом проговорил я. — Прости…

— За что вы извиняетесь, господин? — совершенно спокойно спросил Никс с лёгким оттенком удивления в голосе. — Остаться там было моим решением, и я рад, что вы смогли найти в себе силы и послушаться меня на этот раз.

Я не понимал его стремления пожертвовать собой ради меня, это казалось совершенно неправильным.

— А как ты хотел остаться там, вызвать молнии и положить свою голову на плаху рядом с его? — тут же вклинился Раззарт. — Вот и он так же, только в той ситуации именно этот северянин был прав, а ты — нет.

— Какие планы на день? — тут же поинтересовался Никс, продолжая есть.

Как раз и мою плошку принесли, только ответить я не успел, потому что на меня налетел ураган по имени Катрин.

— Архарт! — раздался её гневный голос.

Я по лицу видел, что потребовать от меня разъяснений ей хотелось ещё с лестницы и громко, но она, увидев, сколько народу завтракает в зале таверны, пересилила себя, вспомнила о воспитании и тихо присела рядом, а уж потом принялась шипеть все свои претензии.

— Давай по прядку, — вздохнул я, берясь за ложку и совершенно некультурно разговаривая с набитым ртом.

Кратко описав ей мои злоключения, я несколько моментов опустил, но общую картину передал. И с барьером, и с легендой, и с общим конфликтом.

— Но ты же действительно ничего не нарушил, — пробормотала она, медленно осознавая, что мы теперь заперты здесь.

И я её прекрасно понимал, сам до конца ещё не ужился с этой мыслью. Развёл руками:

— Сам этот факт, как видишь, не защищает меня от того, чтобы меня, мою семью и моих людей кидали в казематы.

— Меня никуда не кидали, — возразила Катрин, но тут же прикусила язык под нашими ставшими колючими взглядами, понимая, что я не на пустом месте это сказал. — Тебя пытали? — прошептала она, делая большие глаза.

— Не меня, но мне и этого было достаточно, — процедил я сквозь зубы, сжимая ложку до побеления костяшек пальцев.

Дальше ели в тишине, правда, Катрин, судя по всему, после такого утра кусок в горло не лез, она уныло ковырялась в своей порции.

— Никс, отдохнёшь сегодня? — я поднялся из-за стола, вопросительно глянув на командира.

— Нет, — резче, чем я ожидал, выговорил Никс, тоже вставая.

Что меня хоть немного успокоило, двигался он вполне свободно, не казалось, что ему до сих пор больно.

— Ты куда⁈ А я? — Катрин тут же схватилась за мою руку, на лице отразился страх, её явно нервировали и незнакомая обстановка, и северяне вокруг, которые для меня были моим людьми, а для неё незнакомыми бородатыми мужиками.

— А ты побудешь здесь, пока я не разберусь с текущими делами, — как можно мягче ответил я, грея пальцы сестры своей ладонью.

— Но так же нельзя, Арх, у меня же учёба, аттестация на третий курс, Доран… — прошептала Катрин с потерянным выражением лица.

— И с этим тоже разберусь, — со вздохом проговорил я.

Спасая сестру и заботясь только о её здоровье, я как-то не подумал о том, что у неё вообще-то в империи идёт своя размеренная жизнь с женихом, подругами и прочим.

— Лорак, — подозвал я мага. — Проводи, пожалуйста, Катрин на почту, — повернулся к сестре. — Можешь написать Амелии и Дорану, что с тобой всё хорошо, но из-за меня ты временно не можешь посещать академию. Никаких пометок о твоём местоположении делать не стоит. Конечно, кто надо, и так в курсе уже, где я нахожусь, но не будем подставлять твоих друзей. Всё понятно?

Катрин вяло кивнула, Лорак заверил меня, что всё будет сделано в лучшем виде.

Наконец разобравшись с делами здесь, я направился туда, где меня давно уже ждали — в храм Игникальда. Величественное здание произвело на меня несколько угнетающее впечатление, я никогда не любил подобных каменных строений. Внутри было довольно людно, северяне бродили между зажжённых чаш, что-то шептали, писали прошения на бумаге в двух экземплярах — один бросали в огонь сами, а второй отдавали служителям, которые потом должны были вложить их в чашу призыва Игникальда.

Стоило мне только появиться в храме, как ко мне тут же поторопился приблизиться старый служитель в красных одеждах.

— Наш господин предупреждал о вашем приходе, он ждёт вас, — пробормотал он, смотря на меня с каким-то старческим умилением.

Меня проводили в комнату, где в ряд стояли жаровни, образуя дорожку к самой большой чаше, за которой стоял каменный лик бога. Тяжёлая дверь за моей спиной закрылась, отделяя ото всех и оставляя в одиночестве.

Тут из-за статуи раздался вздох, послышался будничный голос Фрауса, не вязавшийся с обстановкой.

— Иди сюда.

Я прошёл мимо жаровен, завернул за каменного истукана и обнаружил там ютящегося на лавочке божественного обманщика, который сидел и перебирал те самые записки. Какие-то откладывал, а какие-то отправлял воздушным потоком прямо в чашу с огнём.

Я присел рядом на нагретый каменный выступ, какое-то время понаблюдал за сортировкой «пожеланий» от горожан. В какой-то момент, смотря на то, как без остатка сгорает бумага в божественном огне, я почувствовал себя крайне уставшим. Шёл сюда с настроением устроить разборки с тем, кто подложил мне такую свинью в виде пристального внимания богов, но сейчас сил на это не осталось. Только тяжёлое осознание мёртвым грузом лежало на плечах.

— Катрин взяли в заложники, меня только чудом не схватили, а Никса с Бернтом чуть не запытали до смерти, — медленно и бесцветно проговорил я, делясь новостями. — Мог бы хотя бы пару слов сказать о том, что наша авантюра с барьером приведёт к подобному.

— А сам ты об этом не догадывался? — невесело усмехнулся Фраус, откладывая бумажки в специальную большую шкатулку, что пряталась слева от него.

— Были мысли, — безразлично хмыкнул я. — Но как-то не рассчитывал на такие масштабы.

— Ты стал моим аватаром, — пожал плечами Фраус. — Это было предсказуемо.

— И только из-за этого? — мои брови взлетели вверх.

— В смысле, «и только»? — в голосе покровителя мне послышалась обида. — Ты получил великую силу, с помощью которой смог противостоять магии старших богов, будь уважительнее.

Я и сам прекрасно всё понимал, просто почему-то хотелось услышать это не только внутри собственной головы. Полностью осознавал, что увяз по самое не хочу в связи с Фраусом: отказал династиям старших богов, пошёл против совета и сам его выбрал в качестве покровителя. Пока сам Фраус для них никакой опасности не представлял, мне прощали подобные вольности, тем более что собирались разделить меня на аукционе между собой. А сейчас… Мятежный бог своими действиями поставил меня под удар, сделав одной из мишеней для старших богов. Ладно, хоть пока что они меня живьём взять хотели…

Я скривился, сгорбился, погружая пальцы в отросшие волосы, буквально хватаясь за голову, что бы не сотворить прямо сейчас ещё какую-нибудь очередную ошибку.

— И что мы теперь будем со всем этим делать? — спросил, понимая, что просто спрятаться на севере — это не вариант.

Король не будет отстаивать меня, если прижмут всерьёз, ему своих людей кормить надо, особенно сейчас, когда они только воспрянули после многих лет голода и лишений.

— Ну, вижу, что общую ситуацию ты понял, — Фраус оставался подозрительно спокойным, как будто только у меня были проблемы, а его стычка с богами никак не напрягала. Но я был уверен, что это лишь напускная маска.

— Мне же больше не вернуться туда, да, Фраус? — выдохнул, продолжая смотреть в пол. Мой дом, рудники, родовое гнездо Самвелей… До всего этого можно было дотянуться хоть сейчас, воспользовавшись порталом, но как же оно было далеко…

— Не-а, — протянул бог обмана. — Прямо сейчас вероятность этого ничтожна.

— И что теперь делать? — я повторил свой вопрос, потому что ответа на него так и не нашёл, и не услышал.

Фраус вздохнул, вдруг поднялся со своего места и пересел на выступ рядом со мной. Я поднял голову, посмотрел на покровителя, только сейчас обращая внимание на его одежду: как-то пообвык уже видеть всех в меховых или шерстяных одеждах, что даже не заметил, что и Фраус полностью перешёл на местный вид одеяния. Если раньше под курткой всё равно угадывался костюм, то сейчас торчал ворот кофты. Видимо, Фраус полностью перекочевал на север. И, кажется, даже похудел: исчезла пухлость со щёк, они несколько впали, хотя куртка в районе живота натягивалась всё ещё вполне ощутимо.

Мстительно улыбнувшись, я сильно ткнул пальцем в его плечо, убеждаясь, что тот тут не проекцией. Палец соприкоснулся с вполне ощутимой плотью. Бог хмыкнул, выдерживая моё ребячество.

— А теперь выслушай меня очень внимательно, — проговорил он, вдруг посерьёзнев. — То, что ты знаешь о богах, это та информация, которая удобна для них. История пишется победителями, — вздохнул Фраус, но вопросов задать мне не дал, продолжив: — Боги отнюдь не всесильны, как ты привык полагать. У них есть вполне конкретные ограничения. Другой вопрос, что за прошедшие столетия они научились выворачивать их так, что они перестали иметь значение. Но это только для обывателя, а ты уже и так вырвался за пределы этого понятия, — покровитель вдруг поднялся, подошёл к лавке, вынул из-за шкатулки небольшую потрёпанную книгу.

Раззарт в моей голове присвистнул:

— Ты даже не представляешь, какой невиданной мощи заклинение стазиса лежит на этих страницах, — пошептал он с каким-то благоговением.

— Вот, это очень древний труд, почти одногодка с нашими старшими богами, — в голосе Фрауса сквозила лёгкая ирония, так что я так и не смог понять, всерьёз он это говорит или шутит, но спрашивать почему-то не рискнул, предполагая, что натолкнусь на очередную шараду.

А то, что книга действительно очень древняя, было понятно и по реакции Раззарта, и по тому, что корешка у неё толком не было, листы были скреплены потемневшей красной нитью сквозной сшивкой.

— И ты готов поделиться этим со мной? — мои брови взлетели вверх.

— Ну, считай это моим извинением за доставленные неудобства, — усмехнулся Фраус, действительно протягивая книжицу мне. — Скажу так, если ты осилишь то, что там написано, сможешь подогнать под себя и начать применять, то ни один бог не встанет между тобой и твоим домом, — вкрадчиво произнёс он.

Его глаза при этом загадочно переливались, поблескивая внутренним огнём.

— Что-то мне кажется, всё не так просто, — нахмурился я, принимая книгу в ладони и чувствуя кожей её шершавую тонкую обложку.

— Всё очень непросто, — кивнул Фраус. — Ответы ты найдёшь в книге. Или не найдёшь. Это уж на что у тебя головы хватит. Но если коротко: боги не убьют тебя, если ты сможешь убить их.

У меня мороз по коже прошёл от этих слов, а бог обмана продолжал:

— Они очень давно сидят на троне, не встречая достойного противника. Между собой не сражаются и не сражались никогда. Их вполне можно подвинуть, если встать с ними на один уровень. У тебя есть великие задатки, и если сможешь их реализовать, то сил тебе на это хватит. Стань сильным, — Фраус выставил левую ладонь. — Или, — выставил правую, но тут же сжал её в кулак. — А, впрочем, у тебя просто нет другого пути, иначе они тебя просто убьют, когда полностью осознают, на что ты способен.

Я покачал головой, не приходя в восторг от открывающихся перспектив собственного будущего. Но почему-то уже и не сваливался в ужас от одной только мысли, что на меня могут открыть охоту сами боги. Если ещё не открыли. После того, что эти твари сотворили с Никсом… Я сжал книгу, понимая, что собственная смерть меня больше не пугает.

— И ты хочешь сказать, что об этой чудо-книжке с ответами на вопрос: как убить бога за пару недель, сами боги ничего не знают?

— Не неси ерунды, конечно, они прекрасно о ней знают, — Фраус отмахнулся от моих слов. — Скажу больше, они веками ищут того, кто является автором этого труда. Ну и, соответственно, они пока не знают, что эта книга попала именно в мои руки.

— Так её написал не ты? — я сощурился.

— Лестно, конечно, что ты такого высокого мнения о моих возможностях, но нет, — рассмеялся Фраус. — Я лишь скромный подражатель и тот, кто делает всё для сохранности этого труда. И теперь я вверяю его тебе, надеясь, ты его не потеряешь.

— Плюс ещё одна фобия, — усмехнулся Раззарт, а я умудрялся иррационально ощущать, как у бестелесного духа чешутся руки от желания поскорее углубиться в древнюю книженцию.

— Придётся поверить тебе на слово, другого выхода всё равно нет, — усмехнулся я, смеясь над самим собой от того, что говорю о доверии богу обмана. Хотя, конечно тут я лукавил, выход был: сдать Фрауса старшим богам, стать под крыло одному из них и жить дальше. Но что-то мне подсказывало, что и этот вариант не будет простым, а доверял старшим династиям я куда меньше, чем своему бедовому покровителю. — Как работёнка в новой должности? — кивнул на шкатулку с записками.

— Увлекательно, — хмыкнул Фраус. — Пока привыкаю.

— А с жилплощадью не поможешь? — спросил, вспоминая утренние мысли. — Всему моему табору…

Покровитель демонстративно покосился на проход за статуей, на который я обратил внимание только сейчас. Там отчётливо угадывались очертания каменной кельи с выбеленными досками вместо кровати.

— Спасибо, понял, я как-нибудь своими силами, — невесело хохотнул я, не представляя, как притащу в храм пару десятков северян.

— Я бы посоветовал тебе задать этот вопрос наверху. Что-то мне подсказывает, там должны быть свободные комнаты, — подмигнул покровитель. — И начни изучение книги, жду тебя через три дня, поделишься впечатлениями.

Поблагодарив и спрятав книгу во внутренний карман, я пошёл к выходу.

— Постой, я должен сказать тебе кое-что ещё, — раздался голос Фрауса мне в спину.

Остановившись, я развернулся к нему, но никого не обнаружил. Нахмурившись, вновь обернулся к двери, собирая всю свою волю в кулак, чтобы не шарахнуться от стоявшего прямо передо мной Фрауса. Даже дуновение ветерка не оповещало о его передвижении.

— Будь осторожен, — проговорил Фраус и исчез, вновь прощаясь со мной одной лишь ухмылкой, отставшей от владельца на пару секунд.

— И как он это делает? — поражённо выдохнул я, отчётливо вспоминая, как тыкал в него пальцем и ощущал его телесность! — Хотя что ещё ожидать от бога обмана? — покачал головой.

Глава 11

Новые лица — новые проблемы

Но советом божественного обманщика решил воспользоваться, забирая Асил и Никса и садясь в карету. Доехав до дворца, вновь попросил аудиенции и снова получил согласие на таковую. Но, войдя в тронный зал, где привычно в гордом одиночестве меня ждал король, не успел даже рта раскрыть, как тот сам начал говорить:

— Главный королевский маг требует выкладки по тому, как ты использовал портальную плиту, — его брови сошлись на переносице.

— Даже не думай раскрывать карты! — тут же с горячностью воскликнул Раззарт.

— Я постараюсь, но ничего обещать не могу, моими действиями руководила интуиция, — пожал плечами, стараясь выглядеть как можно задумчивее. — Ваше Величество, во время одного из наших прошлых разговоров вы упоминали о тексте пророчества вкратце. Могу я ознакомиться с полной его версией? Раз вы допускаете, что я могу быть живым её воплощением.

— А ты сам всё ещё в это не веришь? — усмехнулся король.

— Как-то не очень, — честно признал я. — Но хотелось бы понимать, чего могут опасаться те, кто хотел организовать мою прогулку по казематам.

— Конечно, я прикажу принести текст из архива, — кивнул король, почему-то на мгновение отводя взгляд. — Герой имеет право знать свою историю.

От такого величания у меня заныли зубы, но, пересилив себя, я спросил:

— А можно герою где-нибудь пожить? Боюсь, моих финансовых возможностей просто не хватит для оплаты таверны на такую тьму народу. Мне необходимо где-то разместить моих людей. Не за бесплатно, конечно, большинство из них — матёрые воины с опытом работы именно на севере. Они могли бы на какое-то время помочь вашей гвардии. Наемники скоро уедут, их договор заканчивается, но вот те, кого я перенёс из своего поместья…

— В какой степени подчинения они находятся? — вдруг уточнил король.

— Они… — я вздохнул, чувствуя себя несколько неловко. — Они мои рабы, но срок их служения скоро тоже истечет, они станут свободными людьми. Я смогу заплатить за их размещение…

— Ни о какой плате не может идти и речи, — отрезал правитель. — Я уведомлен, кем были твои люди, и кто сейчас ждёт тебя за дверью. Вы можете занять левое крыло дворца. Оно давно пустует, — он вздохнул. — Гостевое, а балов и гостей в таких количествах у нас уже давненько не было.

— Спасибо, — я поклонился и вышел из зала.

Последняя ночь в таверне прошла тихо. Настолько тихо, что я услышал, как возится и бредит за стенкой Никс. Встав, я накинул покрывало и вышел из комнаты, подошёл к его двери, подсвечивая себе путь в ночном мраке фонарём, но замер, так и не прикоснувшись к ручке. Я просто понятия не имел, как помочь своему другу, который из-за меня подвергся жутким пыткам…

— Напои его, — посоветовал Раззарт.

— Думаешь, поможет? — с сомнением спросил я. — Алкоголь всё-таки не самая хорошая штука…

— Поможет, послушай старика. Хуже точно не сделает.

Я уже хотел сходить к Лораку за чем-нибудь из его обширных запасов, но тут темнота сгустилась, и из неё выступила Асил с двумя пузатыми бутылками в одной руке и двумя рюмками в другой.

— И как ты это делаешь? — выдохнул я, забирая у девушки ношу, и отворил дверь комнаты Никса.

Тот тут же дёрнулся, подскочил на кровати. Его кожа блестела от пота в свете фонаря, глаза тут же сощурились от света.

— Архарт…

— Подвинься, — хмыкнул я, садясь рядом на кровать, когда командир подобрал ноги.

Под непонимающим взглядом Никса я поставил одну бутылку на пол, из второй выдернул пробку и разлил содержимое по рюмкам.

— Зачем? — попытался сопротивляться командир, но я просто всунул ему в руку наполненную тару.

— За здоровье, — звякнул своей рюмкой по его и махом выпил.

Сдержал кашель, чувствуя, как вишнёвое тепло разливается по нутру. Глянув на меня, Никс вдруг с какой-то странной обречённой решимостью опрокинул в себя рюмку, но отдавать её не хотел, пришлось настоять и снова наполнить.

Я молча ему наливал, чаще делая вид, что пью, а вот командира методично накачивал. После первой бутылки он даже сопротивляться прекратил, начиная покачиваться даже сидя.

— Что они с тобой сделали? — не удержался от вопроса, когда голова Никса начала потихоньку клониться к груди.

— Ничего особ-бенного, — пьяно икнул он. — Наб-били морду, вывернули суставы, выдрали ногти. И этими, молниями твоими б-били.

Я сжал зубы до скрежета.

— Прости, — выдохнул, выпивая свою рюмку, от чего уже и в моих ушах начинало шуметь.

— Не дури, — вдруг медленно поднял голову Никс. — Это — моё искупление, — его глаза словно замерцали в полумраке.

— За что? — не понял я.

— За всё, — коротко ответил он. И раньше бы так и оставил меня в недоумении, но сейчас алкоголь развязал ему язык. — За Мию, за то, что не смог её уберечь от того халифатского урода, который над ней надругался. Эти пытки… — он пьяно размашисто мотнул головой. — Они — ничто, по сравнению с той болью и унижением, которые она испытала. А меня унижать планировали только на следующий день, — Никс вдруг поднял тяжёлую руку и положил её мне на плечо. — А ты меня спас.

— Не я, Асил, — поправил я.

— И она, и ты, — не стал спорить Никс. — Благодаря тебе, я смог жить дальше.

Я непонимающе нахмурился.

— Ты вынул нас из клетки, дал Мие дом, в котором ей никто не угрожал, позволил моей доброй и милой маленькой девочке восстановиться, почти стать собой. Ты не дал той черноте, в которую её макнули, захватить Мию. Я снова смог охранять её, видеть в её глазах свет и понимать, что моя жизнь не настолько пропащая и ещё чего-то стоит. Мои люди снова обрели надежду благодаря тебе. Я перед тобой в неоплатном долгу. А это, — он поднял руку, осмотрел новые шрамы, одеяло съехало с его плеча, открывая изрезанный мелкими и крупными полосами торс. — Это всё просто эпизод. Даже не думай переживать на этот счёт, ты всё сделал верно. И снова устроил меня, Мию и моих людей. Так кто из нас тут командир? — усмехнулся он, закрывая глаза.

— Самир сказал, что командующий из меня выйдет хреновый, — хохотнул я, вспоминая слова старого вояки.

— Слушай его б-больше, — отмахнулся Никс, заваливаясь на кровать и уплывая в пьяный сон.

Укрыв командира, я, пошатываясь, вышел из комнаты и перебрался в свою. Уже улёгшись и закрывая глаза, спросил Раззарта:

— Почему мне кажется, что эту пьянку ты сказал провести не ради Никса, а ради меня?

— Понятия не имею, что тебе там кажется, — буркнул древний дух в ответ.

Наутро мы с Никсом потягивали рассол, морщась от яркого весеннего солнца. Наш переезд не занял много времени, король щедро разрешил воспользоваться его каретами, так что уже скоро наёмники и северяне из отряда Никса были расположены во дворце в комнатах для слуг, а Мия, Катрин и я в гостевых покоях. Астрит, с которой мне удалось мельком пересечься, сначала как-то странно пилила Мию взглядом, а та вся краснела в присутствии принцессы. Но как узнала, что та жила в поместье практически без меня, так сразу оттаяла и предложила обеим девушкам стать её фрейлинами. Это обеспечивало и их статус, и определённую защиту, и занятия магии для Катрин, которая воспряла духом, когда узнала, что ей в учителя достанется бывший величайший маг империи и обучаться она будет вместе с принцессой.

Три дня прошли спокойно, я временами даже урывал время для изучения книги Фрауса, которая оказалась вся написана на древнем языке. Но настолько сложном, что даже Раззарт не смог перевести текст сразу с ходу и попросил некоторое время на обдумывание. А, может ещё по какой причине, но он не стал мне сразу раскрывать содержание первых страниц, попросив потерпеть.

Так что в основном я привыкал к новой для меня роскоши, к завтраку, обеду и ужину, которые доставлялись прямо в покои, к слугам, которые сновали по всему крылу, королевским гвардейцам у моих покоев, к девушкам, которые меня побрили и подстригли прямо в комнате, и к личному портному, которого отрядил король перед пиром, который он наконец решил закатить сразу по нескольким поводам, в том числе и по тому, который осуществил лично я. Конечно, вся правда нигде упоминаться не будет, но то, что именно я усмирил шторма, которые не давали северу жизни, будет официально объявлено народу.

Но у меня чуть челюсть не отпала, когда портной предложил мне для выбора блузу с рюшами, цветные лосины и короткие штаны-колокольчики.

— А можно как-то нет, — косноязычно выпалил я, не сумев сразу собрать себя после увиденного.

Раззарт в голове залился хохотом, а я боялся себя в таком даже представить. Опасался, что портной обидится, как все представители творческих профессий, но нет. Этот только одобрительно хмыкнул, унёс весь этот ужас и вернулся с нормальной одеждой.

В итоге я стал обладателем белой хлопковой рубашки, добротного жилета, крепких штанов и кожаных ботинок.

— Вот так гораздо лучше, — покрутился перед зеркалом, ощущая себя очень комфортно в этой одежде. — Но, наверное, я буду отличаться от остальных? — вопросительно глянул на портного.

— Совсем нет, вы выделялись бы, выбрав первый наряд.

— Тогда зачем же вы мне его дали? — развернулся к портному всем корпусом.

— Ну так вы же с юга, господин. Я пусть там и не был, но наслышан о вашей моде.

— Вот уж спасибо, не надо, — покачал я головой. — Прямо словно заново родился, — вдохнул полной грудью.

— Конечно, ведь эта одежда вашего размера, — снисходительно, но гордясь собой, отметил портной. — В отличие от предыдущей.

— Что? — я удивлённо оглянулся на него. — Я эту одежду не так давно покупал, была как раз…

— Растёте над собой, — хмыкнул тот, но с почтением. — Вы существенно раздались в плечах и подросли, поэтому старое одеяние вам уже было не по размеру.

Портной ушёл, а я все продолжал разглядывать своё отражение.

— Как-то это ненормально, — выдохнул, действительно понимая, что стал выше и шире, а раньше как-то не придавал этому значения.

— Абсолютно нормально, — возразил Раззарт. — И в твоём возрасте, и при твоём магическом росте. Тело приходит в соответствие с индивидуальным магическим восприятием. Вспомни Лорака: он вернулся к жизни, и его тело подчинилось одному лишь желанию.

— Так он маг высочайшего уровня, — протянул я с сомнением.

— Ну так и ты не пол сменил, а лишь немного подрос, — фыркнул древний дух.

Воздухом подавившись от такой перспективы, я поторопился к выходу, чтобы не опоздать на пир, но тут услышал звуки голосов из-за дверей.

— Вы можете идти, парни, мы присмотрим за вашим господином, — голос принадлежал кому-то из королевских гвардейцев.

— Да уж мы дождёмся, — я с усмешкой узнал скрипучий голос Самира.

— Видано ли было, чтобы четверо охраняли одного парня, — фыркнул второй гвардеец. — Вы позорите дворец, считая, будто вашему господину тут что-то угрожает. Идите и займитесь своими делами!

— А не прогуляться ли вам самим? — к Самиру присоединился кто-то ещё из моих северян. — Барон Самвель — наш господин, а, значит, его охрана — это наша работа. А ваши проблемы, парни, нас не морозят нисколько.

— Ты последние мозги посеял, ублюдок? — с каким-то удивлением отозвался гвардеец. — У нас приказ самого короля!

— А у нас приказ господина Архарта, — Самира подобными заявлениями убедить было сложно, и то, что, фактически, он всё ещё оставался моим рабом, старого вояку вообще никак не сломило.

— Это оскорбление? — рыкнул второй гвардеец. — Ты сравниваешь какого-то мальчишку с самим королём⁈

Ответил ему странно довольный голос Самира.

— Где же был ваш хвалёный король, когда вы тут дохли с голоду, последний хрен без соли доедая? — не стесняясь в выражениях спросил он.

Я сам застыл от таких слов, понимая, что гвардейцы просто не могли бы стерпеть подобное обращение, и словно в унисон моим мыслям услышал лязг и шелест оружия. Я поторопился выйти, но тут ветер, ворвался в комнату, распахивая окна. Пришлось кинуться туда, закрыть, борясь со стихией. И тут же рванул обратно, стремительно открыл тяжёлые двухстворчатые двери, те с размаху ударились о стенку, гремя набатом. И от этого звука уже скрестившие оружие бойцы рассыпались по разные стороны. Слева от меня тяжело дышали Самир и ещё один воин из отряда Никса, а справа сверлили их сердитыми взглядами гвардейцы.

— Ну и что тут происходит? — строго спросил я.

— Ничего, — тут же несколько стыдливо спрятали своё оружие мои северяне. — Простите за шум, господин.

— Господин, — кривляясь, повторили гвардейцы, но тут же скрыли свои смешки за кашлем, стоило мне только взглянуть на них.

— Над чем смеёшься, солдат? — спросил, сощурившись, и тут же ощутил, как мой голос загрохотал, разносясь по коридору. Рефлекторно я направил на голосовые связки магию так же, как делал для активации истинного зрения.

Глаза гвардейцев подозрительно забегали, наконец один из них решился, выступил чуть вперёд:

— Нам приказано охранять ваши покои, но ваши люди говорят нам уйти и угрожают оружием.

Краем глаза я уже видел, как открыл рот Самир, пылая праведным возмущением, но взмаха моей руки было достаточно, чтобы не дать ему сделать опрометчивое заявление.

— Вы и сами хороши, — спокойно парировал я, кивая на их пусть и опущенные, но так и не убранные мечи.

Слыша, как пыхтит Самир за моей спиной, так и желающий почесать свой топор об их лица, я решил разрешить конфликт мирно. Ну, относительно.

Вскинул руку, и плиты под ногами гвардейцев разошлись. Под громкую ругань из открывшихся щелей выползли земляные змеи, которые обвили ноги мужчин и застыли.

— Вы хотели охранять мои покои? Ну так охраняйте, — со смешком выговорил я, отворачиваясь и кивая своим людям. Надеюсь, король не воспримет мои действия как оскорбление. Или Бернт, но тот вроде пусть и ворчливый, но нормальный мужик.

— Господин! — донеслось мне в спину.

— О, теперь правильная интонация, — с мстительной усмешкой заметил Самир.

На крики, в которых сначала пестрили ругательства, а потом и мольбы, я не обращал внимания, завернул за угол. Скоро они поймут, что мечами можно не только рубить, но и копать, так что освободятся так или иначе, поэтому совесть меня не терзала. Будет им уроком насчёт слишком длинных языков.

Поравнявшись со мной, Самир одобрительно похлопал по плечу:

— Благодарю, господин Самвель.

— Было бы за что, — хмыкнул я в ответ.

Он почтительно отступил, продолжая следовать за мной по коридорам дворца. Меня не отпускало странное чувство: вот они, те люди, которые готовы защищать меня и мою семью, а я буду так же стоять на их защите. Несмотря на то, что в своё время я купил их на невольничьем рынке в качестве рабов, они никогда не считались мною таковыми.

Почему-то мне казалось, что именно в этот момент я стал пусть и немного, но всё-таки стал похож на отца, на того настоящего аристократа, который всегда был для меня примером. И пусть сейчас моё право владения фамильной территорией под вопросом, я оставался верен тем заветам, которым он меня учил.

За раздумьями я не заметил, как мы подошли к большим двустворчатым дверям, около которых суетился мальчишка. Глянув на меня, он тут же юркнул в боковую нишу, я же замер, глядя на то, как тяжёлые двери раскрываются, а хорошо поставленный громкий голос церемониймейстера объявлял моё появление:

— Архарт Креон Самвель, великий и могущественный погодный маг, вернувший жизнь в королевство.

Меня аж перекосило от такого величания, стало неуютно, но я нацепил маску вежливой улыбки и прошёл вперёд.

Для пира король задействовал уже другой зал, большое количестве именитых северян сидели за несколькими рядами столов, которые сейчас были заставлены всякой снедью. Лавки у столов трещали от большого количества гостей, чья одежда была похожа на ту, в которую я сейчас был облачён. Пахло жареным мясом, вином,

Я шёл по центральному проходу между рядами под ликующие крики, приветствующие меня. Куча незнакомых северян с длинными бородами трясли кубками, стучали кулаками по столам, выкрикивая моё имя. От этого мурашки непроизвольно пробежали по телу.

Когда я дошёл до трона, поклонился королю, его супруге и Астрит, мне указали на место справа от короля. Рядом со мной уже находились на своих местах Лорак, Никс и Асил. Я позволил себе поразглядывать королеву несколько дольше, чем разрешал этикет: всё-таки я видел её впервые, да и хотелось понять, на кого же больше похожа Астрит. Вывод: принцесса пошла вся в мать. Те же белоснежные волосы, пухлые губы, большие глаза. Сама Астрит сегодня выглядела просто обворожительно в белом искрящемся платье. Особенно её красила открытая улыбка, когда принцесса смотрела на меня. Не улыбнуться в ответ было просто невозможно.

В моей руке тут же появился кубок, на столе было столько разной еды, что глаза разбегались. Первые полчаса на этом празднике жизни меня просто обволакивало общественное внимание, но наконец еда и напитки сделали своё дело, отвлекая народ и давая мне дышать свободнее.

Суровые северные воины расправлялись с едой как с врагом, огромный рыжий мужик с длинной бородой, местами заплетённой в косички, с рычанием набросился на жаренную баранью ногу. Мой кубок не оставался пустым, стоило только допить, как он снова наполнялся. Я только потом заметил, что Никс с Асил из своих практически не пьют, видимо, чтобы не доливали. На меня командир смотрел с некоторой долей сочувствия, видя, как меня уже немного пошатывает.

В голове очень быстро зашумело от выпитого, перед глазами поплыл туман, гомон зала начал раздражать. Я бы с удовольствием ушёл с этого праздника, но, будучи на нём не последней персоной, нельзя было покинуть зал, не упав в грязь лицом, так что приходилось терпеть.

Неожиданно двери зала распахнулись, привлекая всеобщее внимание тем, что им не предшествовало объявление входящих. Через порог перешагнул высокий человек в чёрном дорожном запылённом плаще и широкополой шляпе. За его спиной стояло двое мужчин, закованных в тускло поблескивающие латы. Сбоку от воинов можно было заметить испуганно жмущегося мальчонку, который обычно подсказывал церемониймейстеру, кто пришёл.

Наконец раздался возмущенный, но всё равно громкий и разнёсшийся по всему залу голос церемониймейстера:

— Старший Ищущий истину империи Минор!

На пару мгновений зал окутала гробовая тишина, которую разорвали возгласы с разных концов зала.

— Имперский цепной пёс!

— Охотник за головами на службе императора!

— Старший — значит, при нём должен быть младший из богов в качестве покровителя и помощника!

— Что эта тварь тут забыла⁈ Кто его пустил⁈

— Да как он смеет тут появляться⁈

Люди возмущались, кипя негодованием, а вот у меня всё внутри застыло. Ищущих истину было очень мало по одной простой причине — это были монстры, способные поймать даже младшего бога. Они сами всегда относились к старшим династиям, но принадлежали империи. Идеальные охотники за любым, кто был неугоден или опасен для императора. И при достижении звания старшего Ищущего, к ним приставлялся младший бог из тех, что прислуживали четвёрке старших, приумножая силу охотника и делая его практически непобедимым для простого смертного.

Краем глаза я видел, как насторожилась Асил, как подобрался Никс. Не нужно было быть предсказателем, чтобы понять, за кем принесло этого ублюдка в плаще.

Наши взгляды пересеклись, и Ищущий так и прикипел ко мне глазами. Стоило его рту открыться, как весь гомон в зале мгновенно стих, словно кто-то наложил полог тишины на громогласных северян.

— Я здесь, чтобы сопроводить Архарта Креона Самвеля в столицу империи Минор по указу императора, — в его руке заискрился свиток.

Я почувствовал, как у меня задрожали внутренности, и боялся услышать продолжение, но с некоторым облегчением понял, что его не будет. Императора не интересовали ни мои люди, ни моя сестра. И ладно хоть сопроводить, а не доставить у мешке для трупов…

— И по какой это причине императору вдруг понадобился этот парень? — раздался вдруг гулкий голос того самого рыжего бородача, который даже сейчас не выпустил из рук обглоданную баранью кость.

— Это дела империи, — бросил охотник, даже не поворачиваясь и не сводя с меня тяжёлого давящего взгляда.

— Дела империи⁈ — взорвался вдруг северянин. — А где была ваша хвалёная империя, когда нам нужна была помощь⁈ Мы голодали, а вы закрыли границы, перерезали нам торговые пути, выпуская лишь наёмников, которых брали на службу!

— Вы попросили магов, их вам дали, — Ищущий брезгливо скосил на него глаза. — Что ещё ты смеешь требовать, грязная тварь⁈

Подняв руку и останавливая перепалку, заговорил король:

— Не принимайте грубость моего подданного, — взгляд короля заставил бородача с хлопком закрыть открытый было рот. — Но в его словах есть истина и, кажется, искатель, ты нашёл её. Так что ты ответишь на его вопрос?

— Это дела государства, я за них не отвечаю и нахожусь здесь совсем не для этого. Архрат Самвель, проследуйте за мной, — невозмутимо проговорил охотник.

Я поднялся со своего места, отдавая своим людям молчаливый приказ не двигаться.

— А иначе что? — твёрдым голос спросил я, обуздав дрожь. Выпитое слегка притупляло реакции и добавляло спокойствия, если оно сейчас вообще было возможно.

— Иначе мне придётся применить силу, — произнёс искатель и впервые за диалог улыбнулся холодной акульей улыбкой.

Глава 12

Все меняется

Король, поднявшийся следом, повернул голову, встретился со мной взглядом. И что-то в выражении его глаз меня насторожило.

Но понять, что именно, я не успел, король уже отвернулся, глядя на Ищущего истину. При этом на правителя были обращены гневные взгляды северян, которые явно ждали, что сейчас их король пошлёт незваного гостя куда подальше. Как же они ошибались…

— По законам дружественного государства, я не имею права скрывать на своей территории чужих подданных, — проговорил он, и от этих слов на моих губах заиграла обречённая усмешка, а Никс глухо выругался. — Мы не будем противиться законам империи Минор, но просим передать прошение о справедливом отношении к Архарту Самвелю, который так много сделал для нашего королевства.

— Вот же высокопоставленная гнида! — выругался Раззарт.

— Думаю, твой внук бы сейчас с победным видом сказал, как он был прав насчёт властителей этого мира, — мрачно хмыкнул я, чувствуя, что не могу сдержать оскала, злость стремительно заливала меня изнутри.

— Как ты можешь⁈ — раздался девичий крик, резанувший, казалось, саму мою сущность.

Я видел, как Астрит кинулась к отцу, но её тут же перехватили гвардейцы, прочно удерживая на месте.

— Это неправильно! — в зале вслед за выкриком принцессы поднялся недовольный гул.

Так и стоявший в дверях охотник лишь презрительно улыбался, ожидая, пока я сам к нему подойду, прекрасно понимая, что деваться мне некуда. И я пошёл, выбираясь из-за стола, потому что в данном случае у меня просто не было выбора: не сдамся — они примутся за моих людей, навредят Катрин… Нет уж. Хотелось, конечно, устроить тут бойню, попытаться сразиться, даже если силы изначально были неравны. Но за охотником кроме своих умений стоял ещё младший бог, а за мной… За мной в теории был Фраус, но он по первому зову не являлся. Так что сейчас я был недостаточно пьян, чтобы безрассудно броситься в бой.

— Себя не выдавайте, потом как-нибудь свяжемся, — тихо шепнул я Асил, проходя мимо. — Фрауса найдите, он должен помочь. Если решите пробиваться в столицу, то найдите Крата Майера, может, сможет помочь.

Телохранительница коротко кивнула, опасно щуря янтарные глаза. Я чувствовал на себе пылающий взгляд Никса, но и он осознавал всю безвыходность ситуации. Мы все понимали, что приобрели проблемы с законом, просто не рассчитывали, что к нам отнесутся настолько серьёзно.

Проходя мимо короля, я остановился, посмотрел ему в глаза.

— Ничего личного, Архарт, я сожалею, что так сложилось, но если бы у меня была возможность, я бы помог, — вопреки словам ни капли упомянутого чувства в его глазах не видел.

В какой-то мере я понимал его: конечно, только начавшему оправляться от многолетней катастрофы королевству ни к чему вступать в конфронтацию с процветающей империей. Один маг, пусть и одарённый, пусть герой, не стоит навязанной войны.

— Возможность отплатить мне за помощь вашим землям есть, — тихо, но с металлом в голосе проговорил я. — Присмотрите за моими людьми, сделайте всё, чтобы моя сестра ни в чём не нуждалась. И если хоть с кем-нибудь из них что-то случится, то я вернусь, и тогда Игникальд не просто отвернётся от вас, но и спалит ваше королевство к Даст, похоронив вашу династию под толстым слоем пепла, — я не просто угрожал, я действительно собирался так поступить, если хоть волос упадёт с головы Катрин. Не думаю, что Фраус мне откажет в подобном. А даже если и так, то я найду, как воплотить свои слова в жизнь.

Король промолчал, а я двинулся дальше. По мере моего приближения к охотнику, зал затихал, все молча наблюдали за тем, как я шёл на заклание, а внутри меня рождалась буря. Хотелось ударить, убить, заставить исчезнуть! — и у меня будет время. Телепорты, море, воздух — много путей отступления. Только вот… Я совершенно не был уверен, что у меня получится сразиться с тем, кого боятся даже младшие боги.

— Арх, нет! — Астрит закричала мне вслед.

И перед тем, как выйти из зала в сопровождении Ищущего истину, я оглянулся, видя, как принцесса вырвалась из рук гвардейцев, подскочила к отцу и ударила его наотмашь ладонью. Правитель даже не пошевелился от пощёчины, лишь потемнел лицом, Астрит тут же перехватил уже Бернт, а непонятно откуда взявшийся рядом с ним Лорак сдержал её вырвавшуюся магию, не позволяя напасть на отца или того хуже — на охотника.

— Что ж, я рад, что у вас хватило благоразумия не пытаться сбежать, — с лёгкой толикой презрения проговорил Ищущий истину.

Глянув на него, я еле заметно поморщился, но отвечать ему не стал, вместо этого сказал:

— Мне необходимо собрать вещи, — собственный голос слегка хрипел, выдавая клокочущую внутри ярость, но мне не хотелось открывать свои эмоции перед этим человеком, который меня за такового явно не считал.

— Конечно, мы проводим, — невозмутимо отозвался охотник.

Мы прошли до моего крыла по практически вымершему на нашем пути замку. Видимо, король уже подсуетился, чтобы имперской ищейке ничего не помешало меня забрать…

Я побросал вещи в сумку, как бы невзначай поглубже зарывая книгу Фрауса. Не знаю, насколько рискованно или глупо было везти её поближе к старшим богам, но она сейчас казалась мне единственным возможным выходом, если верить Фраусу. Сверху с кривым смешком кинул амулет, который мне подарил король. Надеяться на его защиту было изначально глупо и по-детски, ведь что есть моя жизнь против перспективы войны с империей? Но всё равно теперь изнутри меня грызла обида пополам со злостью, и я никак не мог успокоить дрожь у руках.

Охотник молча дождался, его амбалы в латах вообще казались мне воплощением магии некромантов, потому что словно даже не дышали, просто двигались следом за Ищущим.

Я хотел повернуть к главному выходу, но тут охотник качнул головой и повёл какой-то своей тропой, выводя меня к боковым дверям, которыми обычно пользовалась прислуга. Не хотел разбираться с разгневанными местными жителями, которые явно не оценили такой жест короля, продающего героя прямо на пиру в его честь?

Выйдя на морозный воздух, я глубоко вдохнул, пытаясь унять эмоции внутри.

— Прошу меня простить, — раздался вдруг впереди голос, заставивший меня резко перевести взгляд на его владельца. — Мне искренне жаль, но этот молодой человек с вами не поедет.

Вокруг охотника засветился защитный контур, но вдруг у него под ногами вспыхнул божественный огонь, тут же поглощая его полностью в ослепительно горящий столп пламени, рядом двумя факелами загорелись оба латника, а ещё через мгновение всё погасло, оставляя меня часто моргать, чтобы прогнать из глаз цветные круги.

Амбалы в дымящихся латах с грохотом рухнули на землю, а вот охотник просто исчез, словно его никогда и не было. Я на несколько секунд забыл, как дышать, не понимая, как относиться к происходящему.

— Но он же может идти против младших богов… — начал было и тут же вспомнил, что невозмутимо стоящий передо мной Фраус теперь является чем-то большим. — Вот это радикальное решение проблемы… — выдохнул, таращась на покровителя во все глаза.

— Да если бы, — тот недовольно встряхнул ладони. — Сейчас явится кавалерия.

Фраус отступил, настороженно смотря в пустоту, и воздух между нами стал сгущаться, приобретая молочный оттенок и формируясь в силуэт женщины в белом платье, со светлыми волосами, колыхающимися на ветру.

— Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ! — раздался её какой-то потусторонний крик, чуть не разорвавший мне перепонки.

В руках сами собой появились искрящиеся сгустки магии, я помнил, что тело Фрауса не выдержит большого количества энергии, и либо он нашёл какой-то выход, либо передаст её мне, но прямо сейчас моему покровителю явно требовалась помощь…

— Обед! — вдруг крикнул Фраус, делая шаг назад, а вперёд него метнулась чернильная тень, переливающаяся на солнце.

В глазах богини на миг появилось презрение, которое очень быстро сменилось ужасом, когда перед ней разверзлась огромная чернильная пасть, которая вцепилась в неё и кинулась рвать, разбрызгивая сверкающие брызги. Глянцевый мрак тела чудовища то и дело местами разрывали лучи света, что-то внутри него дыбилось и стремилось выйти, вырваться наружу. Фраус, поморщившись, накинул полог тишины, чтобы мечущийся по заднему двору клубок не привлёк слишком много внимания. Борьба продолжалась, пока младшая богиня полностью не исчезла в чёрном нутре, а вся эта клякса с зубами вдруг не трансформировалась в полуголого мужчину в чёрном блестящем плаще.

Я словно окаменел, внутри всё оборвалось и замерло. Никогда не видел подобного и то, что пусть и младшего, но бога какая-то сверкающая на солнце текучая тварь может вот так просто сожрать — это было невероятно! И очень страшно.

— Даст тебя поглоти! Как… Кто?.. Что это⁈ — выпалил, наконец с трудом затолкнув воздух в лёгкие.

— Скорее всё-таки «кто», — довольно усмехнулся Фраус, и только его излишняя бледность и обострившиеся скулы выдавали истощение и общее напряженное состояние.

При этом он оттянул ворот тёплой кофты, словно одежда резко стала сдавливать горло. Представил, как его могут точно так же сожрать?

— Суть вопроса не поменялась! — кажется, мои нервы не выдерживали слишком большого потока внезапной информации, и под влиянием выпитого я потихоньку скатывался в банальную истерику, повышая голос. — Кто этот выкормыш Даст⁈ Он… он только что богиню сожрал, как кот мышь!

— Да вот, — Фраус глянул на парня, который с лёгким интересом рассматривал меня, и в глазах бога мне показалась гордость. — Пришел давеча этот парень в мой храм, хотел сожрать, как предшественника.

Я воздухом подавился от таких заявлений, закашлялся, указывая на плащеносца пальцем:

— Так это он убил настоящего Игникальда⁈ — хорошо, что нас окружал полог тишины, и никто не мог слышать мой вопль. — Зачем⁈

Пожиратель богов только поморщился и пальцем покрутил в ухе.

— Это сейчас уже не так важно. Имеет значение лишь то, что мы договорились, что ему гораздо выгоднее есть моих врагов, а не меня, потому как их много, а я один.

У меня в голове не укладывалось происходящее, черепушка трещала по швам и готова была лопнуть.

— Выдыхай, иначе засвистишь через уши, — Раззарт проговорил довольно спокойно, даже с некоторой улыбкой в голосе, словно его сложившаяся ситуация даже забавляла.

Я честно несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь.

— Хорошего ты себе питомца завёл, — выговорил я наконец.

— Не себе, — вдруг лукаво покачал головой Фраус. — Тебе. Ты возьмёшь его с собой, будешь регулярно подкармливать.

— Вот это подарок… — я почесал затылок, глядя на парня, который спокойно стоял на довольно ощутимом холоде, щеголяя голым рельефным торсом.

— Какие времена, такие и подарки, — развёл руками божественный обманщик. — Сам понимаешь, тебе сейчас здесь не место.

Я кивнул, мрачнея.

— Надо снова активировать телепорт… — начал было.

— Нет, парень, — протянул Фраус, чуть грустно улыбнувшись. — Местная плита выводит только в империю, а туда, куда тебе надо попасть, телепорты не переносят. Пойдём, — он развернулся, развеял полог тишины и направился к стоящей неподалеку карете.

Я несколько неловко обернулся на замок, не понимая, что мне сейчас делать. Если прямо сейчас не угрожает охотник, то надо вернуться, предупредить Асил, Никса и Катрин… Сказать пару слов Астрит…

— Архарт, пошевеливайся, всё объясню на месте, — поторопил Фраус, и мне пришлось подчиниться.

Краем сознания я понимал, что по уши вляпался в какую-то чужую игру, в которой даже правил не знаю, да ещё и сижу за столом с опытными игроками. Но пока на моей стороне был самый лучший шулер, следовало подыграть ему, выигрывая время для того, чтобы успеть понять происходящее.

* * *

Летя в кабине дирижабля я молча сидел в углу, рефлекторно поглаживая корешок книги Фрауса, невольно раз за разом прокручивая в голове наш последний разговор.

— У тебя один-два дня на то, чтобы убраться отсюда как можно дальше, — увещевал покровитель, пока мы качались в карете. — Иначе, если поймут, что ты ещё здесь, старшие пришлют сюда уже настоящих аватаров и сравняют это место с землёй.

— Странно, что они не сделали этого раньше, — хмуро откликнулся я.

— Как я тебе уже говорил, они давно сидят на троне и привыкли работать чужими не только руками, но и головами, — хмыкнул Фраус. — Но ты достаточно их разозлишь, когда они узнают об очередном провале.

— Тебе самому-то не страшно за свою жизнь? Ведь их злоба на меня обусловлена тобой в том числе, — усмехнулся я в ответ.

— Страшно, — вопреки словам, ответил Фраус совершенно спокойно. — Но у них есть определённого рода проблема с уничтожением всего королевства, а без этого меня победить будет довольно сложно.

Я не стал подробнее расспрашивать о проблемах богов, хотя было интересно. Но своё будущее интересовало больше.

— Так куда же ты хочешь меня отправить? — склонил голову набок, щурясь.

— Туда, где как можно меньше людей, — как-то странно проговорил Фраус. — И это совпадает с твоей основной задачей: тебе необходимо найти одного человека. Очень старого человека, у него много имен, одним из последних было отец Джонзс. Последний раз его видели на ирглинском архипелаге. Я дам тебе человека, который уже бывал там и сможет провести туда корабль, не дав вам разбить о скалы или сесть на мель в районах трудного дна и бурных волн.

— Корабль?.. — выдохнул я, ошеломлённый тем, что мне предстоит морское путешествие. — Почему не дирижабль?

— Как бы тебе сказать… — задумался Фраус. — Если по-простому, то пробоину в корабле можно заделать там же не корабле, да ещё и продолжая на нём плыть. С дирижаблем так просто обойтись не получится. Так что судно уже ждёт тебя в гавани, куда ты доберёшься на моём дирижабле, раз уж он тебе так полюбился, — божественный обманщик говорил об этом так буднично, словно рассказывал, что планирует съесть на завтрак.

— Слушай, — я покачал головой. — Всё выглядит так, как будто ты к этому загодя готовился. Ты знал, что они так поступят? Или ты их сам же на это спровоцировал⁈ — во мне снова начала подниматься волна гнева.

— Не припоминаю, чтобы просил тебя заявляться в столицу и баламутить там всех раньше положенного академией срока, — фыркнул Фраус, и тут я был вынужден согласиться.

— И всё-таки, — не отступил от своей позиции.

Покровитель прикрыл глаза на мгновение.

— Хочешь мира — готовься к войне, — пожал плечами Фраус. — Многое приходится предусматривать заранее. Что-то из приготовлений потом так и не понадобится, но лучше, чтобы было.

— Хорошие слова, — мрачно усмехнулся я. — Твои?

— Мои, — кивнул Фраус, но при этом глаза его странным образом сверкнули.

Карета остановилась прямо на посадочной площадке. Выглянув в окно и проводив глазами вылезшего из кареты жуткого парня в плаще.

— А он меня не сожрёт ненароком? — спросил, поёжившись.

— Нет, это тоже один из пунктов договора, — качнул головой Фраус.

Дождавшись, пока пожиратель отойдёт, я повернулся к покровителю. Видя мой потяжелевший взгляд, он посерьёзнел.

— Говори, — произнёс, глядя мне в глаза.

— Катрин и мои люди. Старшие боги не должны добраться до них никаким образом. Спрячь их так, чтобы никто, абсолютно никто не смог их найти и причинить вреда. С Катрин ничего не должно случиться, — приказывать богу — та ещё дерзость.

Но я прекрасно понимал, что благотворительность Фраусу свойственна не была, а, значит, помогая мне, он либо помогает себе, либо вредит своим врагам. В любом случае, он с этого что-то имеет. А, следовательно, и я могу что-то от него потребовать.

Судя по тому, что покровитель на мои слова не разозлился, я оказался прав.

— Хорошо, — кивнул Фраус. — Я даю тебе обещание-клятву, что сделаю всё, чтобы они не пострадали.

Верить богу обмана? Глупо и недальновидно. Но у меня не было другого выхода. Да и меня он не обманывал… до сих пор. Даже открыл тайну того, что северный бог огня, по сути, один большой обман.

— И… ты знаешь, как расторгнуть договор рабства? Оригинал остался в поместье, я не забрал его с собой, — скривился я.

— Хочешь отпустить северян? — догадливо уточнил покровитель.

— У меня сейчас нет земли, на которой они нужны, нет рудников, чтобы их охранять, и нет средств, чтобы их содержать, — я пожал плечами. — Какой в этом смысл? Да и Никс уже давно сполна отплатил за всех своих людей.

У Фрауса вдруг загорелись глаза, он протянул мне руку.

— Вложи свою ладонь и скажи, что отпускаешь их, — проговорил он.

Я так и сделал, коротко на выдохе произнося:

— Я, Архарт Креон Самвель, расторгаю договор о подчинении и рабстве раньше условленного срока и отпускаю на волю отряд, купленный мною на невольничьем рынке… — вопросительно посмотрел на покровителя, не зная, что ещё добавить.

Под его диктовку договорил дату и поверенного Морриса, который был гарантом сделки. Что-то кольнуло в груди в том месте, где у рабов было клеймо.

— Всё, теперь отряд твоего бравого командира свободен, — кивнул Фраус.

— Спасибо, — я ощущал радость и грусть одновременно.

Мне не претило то, что я отпустил своих людей, но внутри разрастался низменный страх того, что теперь, когда Никсу больше нет нужды служить мне, этот ставший практически семьей для меня человек может осесть здесь, при своей настоящей госпоже. А ведь он остался там, в замке. Я даже не успею его спросить, захотел бы он поплыть со мной…

Уже выходя из кареты, я обернулся к сидящему в полумраке покровителю.

— Фраус, а почему я должен найти именно этого отца Джонзса? Зачем он мне?

— Потому что он — единственный человек, которого боятся даже старшие боги, — совершенно серьёзно выговорил Фраус.

Глава 13

Старый дневник

Нос корабля плавно покачивался на волнах, ветер надувал паруса даже без моего вмешательства, так что я пока бездельничал относительно помощи команде. Отражающееся от воды солнце слепило, поэтому повернулся к нему спиной, устраиваясь на тёплом деревянном носу судна.

В голове не укладывалось, что моя жизнь совершила очередной кульбит, и теперь меня буквально несёт по волнам на далёкий архипелаг, о котором я раньше даже слыхом не слыхивал, в погоне за древней легендой. И в этом стремлении мне предстояло опередить старших богов…

Человеком, который по плану Фрауса должен был показать нам путь, оказался седой человек в бесформенной одежде, которая висела на нём, как на вешалке, создавая впечатление, что он крайне худ и немощен. Лицо было скрыто почти полностью под косматой выбеленной годами бородой и свисающими лохмами.

Однако я видел, как этот, казалось бы, старик ловко и без натуги забрался по канату на корабль, так что меня одолевали вопросы, но я пока не торопился их задавать. Проводник не стал называть своего имени, попросив его так и величать — Седой. Он вообще не особо разговаривал, лишь изредка корректировал курс капитана, а всё остальное время сидел на палубе недалеко от меня, довольно жмурясь на ярком солнце и вдыхая полной грудью воздух, который с каждым часом становился всё теплее.

Уже на второй день плавания все постепенно избавились от тёплых одежд, оставаясь в тех, в которых привыкли ходить на юге. Кроме команды, нанятой Фраусом, которая непосредственно управляла кораблём, со мной в рискованное странствие отправилось ещё несколько человек. И если увидев Асил в кабине дирижабля, я не был удивлён, то вот наличие Никса меня несколько озадачило, пусть и приятно.

— Я освободил вас, досрочно расторг договор, — проговорил я, сразу же подходя к нему и желая пояснить, что его служение мне подошло к концу, и теперь командир может остаться со своими людьми, устроить жизнь своей беловолосой госпожи и много что ещё, чего только сам пожелает…

— Да, я понял, — Никс со скупой улыбкой потёр грудь там, где раньше было рабское клеймо. — И очень тебе благодарен за это. Не хотел, чтобы кто-то здесь узнал, что Мия была в рабстве. Теперь ей будет гораздо проще прижиться на новом месте.

— Но ты здесь, — я сощурился, окидывая взглядом не только самого командира, но и то, что рядом с ним был внушительных размеров вещевой мешок.

— Парень, неужели ты думал, что я тебя брошу сейчас одного, — открыто усмехнулся Никс, взлохмачивая мои волосы большой пятерней. — Нет, так просто ты от меня не избавишься.

— Если бы ты только знал, что происходит, — вздохнул я, качая головой, но при этом и сам не смог сдержать радостной улыбки от того, что друг меня не бросил.

— А то прям как узнаю, то сразу же пойду искать камень побольше, — отмахнулся от меня Никс.

— Зачем? — не понял я.

— Чтобы в прорубь с ним прыгать уж наверняка. Надо же будет где-то спрятаться от надвигающихся ужасов, — на меня посмотрели иронично, как на младенца. — Фраус в общих чертах объяснил нам сложившуюся ситуацию, и моё решение не поменялось: я иду с тобой, — командир пожал плечами и отошёл к Асил, они начали что-то обговаривать вместе, изредка поглядывая на меня.

— И когда он успел им что-то объяснить? — я только вздохнул, не переставая удивляться способностям божественного обманщика.

Однако Никс был не самым большим удивлением, вот когда появилась удивительно серая, вопреки обыкновению, фигура Лорака, тут у меня челюсть и отпала.

— А ты тут откуда? Кто тебя из дворца отпустил⁈ — выпалил я.

— А кто бы меня попробовал не отпустить? — фыркнул Лорак. — Дал ученицам задание и время на его выполнение, — отмахнулся маг. — И благополучно собираюсь узнать, куда же понесло единственного носителя памяти моей семьи.

Великий маг прибывал в явном расстройстве по поводу того, что на корабле было строжайшее ограничение по весу багажа, так что все его подготовленные и обновленные яркие наряды пришлось оставить во дворце, а с собой взять только необходимое и практичное.

На корабль мы погрузились очень быстро, подгоняемые криками капитана. У меня даже не было времени как следует рассмотреть корабль, хотя очень хотелось.

И только после того, как судно отчалило, все наконец обратили внимание на нового человека в нашей компании. Хотя человеком его назвать язык не поворачивался.

Приставленный Фраусом пожиратель богов прошёл мимо меня в неизменном плаще на голый торс, буркнув на ходу, что он идёт спать и в ближайшие пару дней его даже не думать будить.

— Дней? — мои брови взлетели вверх. — И почему ты подался спать? — уточнил с некоторым удивлением, смотря на пусть и закатное, но вполне ещё ярко светившее солнце.

Пожиратель обернулся, смерил меня насмешливым взглядом.

— А почему спит змея? — поинтересовался он.

— Переваривает, — ответил с уже озарившей меня догадкой.

— Во-от, — протянул пожиратель, поднимая указательный палец вверх. — Я спать.

— Погоди, а как тебя хоть звать-то? — бросился уточнять, ругая себя за несвоевременность.

— Да хоть Змеем и зови, — показательно зевнул «подарок» Фрауса и скрылся под палубой.

— Ты уверен, что нам нужен этот экземпляр? — спросил Лорак с сомнением в голосе.

Ответить я ему не успел, потому что и без того серое лицо мага вдруг посинело, он дёрнулся, перегибаясь через борт, чуть не выпадая в воду, и его вырвало. Лорак знать не знал, что у него слабость к волнам, но морская болезнь тут же принялась его мучить.

Я утешающее похлопал мага по спине и со вздохом пошёл разбираться с другими насущными проблемами. Правда, в целом их в кои-то веки было немного, в основном тут заправляла команда суровых молчаливых матросов под предводительством капитана Рикара. Мы предупредили его о том, что в команде есть два мага-погодника, и что мы можем помогать с набором скорости. Тот к сведению принял, но пока что к нашей помощи не прибегал, только периодически советовался с Седым, да непременно наблюдал за тем, как я сижу на носу и вожу пальцем по старым письменам.

Я разложил на коленях книжку, рефлекторно прикрывая её от изредка летящих брызг, и углубился в чтение, ловя моменты относительной тишины и покоя. Раззарт уже перевёл практически весь текст, так что сейчас я мог пусть и медленно, но прочитать большую часть с его помощью. Сначала был соблазн просто попросить древнего духа пересказать мне содержание, но я это мелочное чувство задавил в зародыше. Если я хотел хорошо управлять своими силами, то древний язык должен был знать так же хорошо, как родной.

И по мере того, как я изучал книгу, мне начало казаться, что на этот раз Фраус меня действительно обманул, потому что текст больше походил на личный дневник или на какой-то специально сочинённый человеческой фантазией рассказ, чем на учебное пособие по «убийству богов».

Причём я начал склоняться именно к рассказу, потому что то, что описывалось в книге, просто не могло происходить на самом деле. Раззарт тоже был несколько озадачен, но не торопился делать поспешные выводы. Древний дух не мог поверить, чтобы столь сильную магию стазиса использовали для сохранения и пронесения через века какого-то простого плода чужой фантазии.

Я следовал примеру наставника, и всё равно было несколько тяжеловато поверить в рассказ некоего человека, жившего чудовищное количество лет назад, который повествовал о том, как впервые явился в чуждый новый мир, покинув свой. О существовании каких-то других миров у нас никто и никогда не слышал, да и никто кроме сумасшедших не считали эту тему достойной исследований или обсуждений, не было ни единого намёка на то, что они вообще могут быть.

Но автор книги был не один, с ним были ещё четверо. По какой причине они ушли из своего мира и как они смогли это сделать — не было сказано ни слова, но вся пятёрка очень обрадовалась, когда поняла, что новый мир был наполнен магией такого порядка и количества, о котором они даже не смели мечтать.

Дальше шли довольно подробные описания того, как и где они впятером путешествовали, привыкали к новому, решали насущные проблемы. Описываемые места были мне местами отдалённо знакомы, но иногда попадались местности и названия, которых я на карте мира не видел ни разу. Я терпеливо читал, хотя писал этот человек довольно нудновато, но скука перестала меня донимать, когда «сюжет», как пока называл это действие, не стал более живым и динамичным. Пятёрка решила помочь какому-то аристократу, увидев объявление о том, что дочь одного из герцогов смертельно больна. Никто из местных магов не смог, все бились впустую, а они помогли, да ещё и без особого напряжения.

Тогда-то «гости» и поняли, что их магические способности и методы превосходят местные возможности управления магией. Автор книги был склонен к постоянному анализу, и он подробно описывал то, как на одно и то же действие более искусные пришлые тратили гораздо меньше сил, чем местные маги.

Они не остановились на одном подвиге, вести о их деяниях разлетелись по материку, к ним стали обращаться, их стали звать на помощь. Так как магия пятёрки была на порядок выше, людям часто казалось, что они творят чудеса. Их стали приравнивать к богам. И пятеро вдруг стали замечать, что их собственная сила стала расти, резервы становились глубже, открывая ранее невозможные горизонты. Местные люди как-то влияли на них, их восхищение и искренняя радость превращались в фактические силы для пятерых магов.

Охваченные ликованием и восторгом от своих новых сил, пятеро не остановились на достигнутом, а жадно бросились преумножать приобретённое могущество, вкладывая свои имена в уста людей, и от этого становясь всё сильнее.

Но по мере того, как обрастали силой и властью, с их телами стало твориться что-то неладное. Автор подробно описывал, как один из них, тот, кто считался чуть выше остальных, вдруг прибежал, в ужасе показывая, что у него почернели кончики пальцев. Фаланги потеряли чувствительность и с них начала лоскутами слазить кожа, обнажая высохшие мышцы. Постепенно это случилось и с другими из пятёрки, мёртвая чернота захватывала их тела, они высыхали заживо.

Подгоняемые паникой и мучимые страшными болями, маги поняли, что их текущие формы просто не выдерживают накапливаемой мощи, но не пожелали отказываться от тел, создав способ перемещения своих сконцентрированных сущностей в другие сосуды, которыми могли становиться достаточно сильные маги.

Это убивало носителя, но на тот момент пятёрке было на это абсолютно наплевать, они меняли тело и продолжали жить дальше. Но силы становилось всё больше, а тела выдерживали всё меньше. Сначала счёт убийств шёл на единицы, затем на десятки, сотни, тысячи.

И тогда они набрали достаточно силы, чтобы на них обратили внимание настоящие божества этого мира. Сначала к ним прибыли молодые боги, отвечающие за плодородие, реки, процветание. Но пятёрка искусных магов уже превзошла их по умениям и силе. Впервые победив нескольких богов и впитав их силу, пришлые маги осознали, насколько великую мощь можно забрать, если убить младшего бога, и начали на них охоту. Убивая, они подменяли имя того божества своим, захватывая себе в подчинение и поклонение бывшие территории и людей на них.

Непривыкшие к самому факту их убийства кем-то со стороны молодые боги поздно спохватились, попытались спрятаться, но пришлые всё равно находили их и уничтожали, захватывая их силу и делая своей. Так продолжалось, пока настоящих богов практически не осталось. Выискивая очередную добычу, маги встретили того, кто чуть не положил конец их могуществу — самого бога обмана, наречённого Флоки. Все встреченные до этого божества меркли по сравнению с его непреодолимой мощью, ведь если каждый из них покровительствовал лишь определённой части людей или конкретной деятельности, то бог обмана так или иначе присутствовал в сердце каждого человека и властвовал над всеми. Ему даже не требовалось доказывать своё превосходство людям, потому как каждый так или иначе сам обращался к нему.

Завязалась битва, Флоки был силён, но и пришлые маги без оглядки тратили свою накопленную мощь, понимая, что для них победа означает выживание, а проигрыш — абсолютную смерть. Люди использовались как ресурс с обеих сторон, континент умылся в крови, но возникло некое равновесие, при котором обе стороны стремительно теряли силы.

Маги понимали, что нельзя давать богу обмана передышку, они решились на крайний шаг, полностью вытягивая жизнь из целого континента, выпили его до дна, переводя всё, что на нём было, в чистую энергию. И привели на мёртвую землю очередную армию, которая столкнулась со встречным войском, возглавляемое вставшим на сторону настоящего божества молодого бога, покровителя штормов и бурь. Случилась последняя жатва, маги заклали во имя себя десятки тысяч людей на смерть ради победы над врагом. Залитый кровью континент в итоге стал крахом и тюрьмой бога обмана, утратившего свои силы, его запечатали на вершине когда-то действующего вулкана, а вся суша ушла под воду, оставляя в качестве воспоминания о целом континенте лишь сеть редких островов, на одном из которых и по сей день под тяжестью гранитных плит таится бог обмана.

Полностью убить божество они сразу не смогли, а после и не рискнули, узнав, что его связь с миром была слишком сильна, его полное исчезновение нарушило бы баланс силы. Нельзя было убить Флоки, не обретя для начала такой же прочной связи с миром, иначе вскипят моря и поднимутся из них горы, уничтожая всё на своём пути. Человечеству пришёл бы конец, а вместе с ним закончилось бы и могущество новых богов.

Маги заняли места побеждённых божеств, вычеркнули из летописей существовавший некогда континент, постепенно искореняя из человеческих умов даже память о нём и о том, кого они заточили на затонувшей земле.

Именно в этот момент осознания, сколько ещё человеческих жизней придётся положить, чтобы достигнуть нужной силы связи, автор книги и решил уйти. Покинуть своих и раствориться в вечности. Он не хотел становиться сгустком чистой энергии в чёрном ничто, которое будет всё больше разрастаться, чтобы в итоге поглотить этот мир при достижении достаточной связи.

Битву между богами и магами автор книги описывал так, словно уже тогда был наблюдателем, а не участником. Будто со стороны смотрел на то, как сталкивались армии, как лились реки крови и множились бедствия. Как пал единственный союзник Флоки, его убили мгновенно, одним из первых ударов, вложив в него дикое количество силы, но именно эта жертва позволила богу обмана подготовиться и не пасть таким же образом. Битва богов и магов проходила на другом уровне, а на земле шла жестокая рубка. Автор проследил эманации силы убитого заступника Флоки, улавливая в смешавшихся войсках как вдруг засветились глаза одного из молодых бойцов, и он рухнул, словно сражённый вражеской стрелой. Заступник погиб, но его силы не достались ни одной из сражающихся сторон, они словно задремали, растворяясь в человеческой крови.

Бессознательного бойца бы затоптали, но наблюдатель вытащил его, помог убраться с континента раньше, чем тот прекратил своё существование. Молодой воин так ничего и не понял, но автор наблюдал за ним, издали смотрел, как он обзаводится семьёй, и не знал, пробудится ли в нём эта сила, пустит ли корни или просто развеется по роду, так и не дав никакого результата. Однако эта надежда была тем, что он мог сделать для этого мира.

Но новые боги не позволили ему уйти так просто, ведь он был единственным, кто знал секрет их силы и то, что однажды этот мир погибнет. В день, когда их намеренья стали очевидны, автор всё решил для себя. В темноте ночи он торопился, писал одну за другой три книги, стараясь обогнать рассвет, ведь как только взойдёт солнце, он должен будет дать клятву, что никому больше не расскажет о секрете новых богов. Отдавая книги трём правителям: на север, в халифат и империю, автор надеялся, что местные прочтут, поймут и найдут способ спасти свой мир. Больше он ничего не мог для них сделать.

После этого он надел чужое лицо и пропал. Сегодня он шёл на север в качестве грузчика, готового таскать тяжёлые деревья, завтра уже качался на волнах торгового корабля, протирая палубу. Наблюдатель проживал жизнь за жизнью в этом погибающем мире, в тайне желая, чтобы всё так не закончилось, но с грустью видя, как новые боги подменяют человеческую магию людей на свои чудеса, постепенно захватывая всё больше отраслей человеческой жизни и лишая тех возможности расти самим в магическом плане, чтобы никто и никогда не смог бросить им вызов.

* * *

Словно оглушённый, я заложил пальцем страницу, делая глубокий вдох и смотря на уже садящееся солнце.

— Ты что-нибудь понимаешь? — рискнул я спросить у Раззарта.

— Понимать-то понимаю, — растягивая гласные, проговорил древний дух. — Поверить только не получается.

— Думаешь, новые боги — это и есть наши старшие? — выдохнул, сам не веря в то, что говорю это. — И они постепенно убивают наш мир?

— Про Флоки я никогда не слышал, — заметил древний дух. — Но сам факт того, что магия с моих времён выродилась до вашего уродливого уровня, уже можно использовать как косвенное подтверждение того, что здесь может быть описана хотя бы частичная правда.

— И тот самый автор книги… — начал я.

— … вполне может оказаться отцом Джонзсом, которого тебе сказал искать Фраус, — закончил за меня Раззарт. — Хотя звучит как бред.

— Как полный бред, — согласился я, с силой растирая лицо.

Глава 14

Неспокойные волны

Моё чтение прерывалось иногда врывающимися в наше бытие штормами. Внезапно небо вдруг чернело, ветер начинал безумствовать, грозя разорвать паруса, мачта трещала от напора, а волны так швыряли судно, что оно могло развалиться на куски. В такие моменты все, кроме капитана, покидали палубу и прятались в каютах, а мы с Лораком на пару усмиряли бушующие стихии, силой заставляя их подчиниться. Какие-то бури имели сугубо природное происхождение, и с такими справляться было легче, какие-то носили на себе явно видимый след чужой энергии, но нам двоим иногда еле хватало сил, чтобы переломить приказы других магов, судя по всему уровня не ниже нескольких аватаров, и заставить бури склониться перед нами, теряя мощь. Как только небо светлело, а волны переставали лупить в борт, все возвращались к своим делам.

Несколько раз мы с Лораком под руководством Раззарта составляли бури и посылали их в обратном направлении, передавая приветствие следующим за нами магам, после последней из таких больше рукотворных штормов пока не было.

Несколько отойдя от этой фантазийной вероятно исторической сводки, я продолжил изучение книги, от которой непрочитанного осталось ещё где-то около половины. И вот дальше шло как раз то, что я ожидал от древнего труда — что-то вроде учебного пособия. И вот здесь уже Раззарт читал местами вместе со мной, а не вперёд меня, размышляя вслух на тему реалистичности или нереалистичности рекомендуемых методик.

— Ах вот почему, — раздался его голос, как только я перелистнул страницу.

Всё-таки древний дух местами улетал по написанному далеко вперёд.

— Что? — заинтересовался я его реакцией.

— Дочитаешь, поймёшь, — ответил вредный наставник.

Но я к его характеру уже давно привык, так что без эмоций изучил содержание обеих страниц, и на второй нашёл то, что вызвало восклицание Раззарта — автор писал, что раз у новых богов не было связи с миром, они не могли полноценно с ним взаимодействовать. Боги просто забирали всю доступную энергию, не возвращая её в обмен. Вся сила, которой они делились с людьми, была временной, люди не задумывались о глобальном будущем, используя дарованную силу здесь и сейчас. Какой бы долгой ни была жизнь смертного, она оставалась мгновением по сравнению с вечностью.

Выводя таким образом из мира энергию в какое-то «чёрное ничто», как описывал это место автор, боги нарушали баланс, при этом постепенно стирая из памяти людей и всех записей самые сложные виды магии. Тех, кто пытался обучать людей древним аспектам высшей магии, уничтожали. Те, кто всё-таки сумел прорваться и подняться до уровня молодых богов, контролировались и ограничивались. Их заставляли следовать строгим правилам, разграничивая их сферы влияния и не позволяя их именам вставать выше основной четвёрки.

— Если это и вправду так… — у меня не было подходящих слов.

— То мы довольно скоро об этом узнаем, — протянул Раззарт. — Ладно, оставим прошлое мёртвым, — вдруг активизировался. — Вставай, первую связку я уже разобрал, будешь осваивать.

Я не возражал, только сначала отнёс драгоценный труд в комнату, припрятал, а после уже на палубе под яркими лучами солнца учился работать с энергией под руководством наставника и того неведомого автора книги. Местами в голосе Раззарта, когда он мне пояснял то или иное взаимодействие с силой, я слышал откровенную зависть. Древнего духа съедало изнутри, что он сам не додумался до такого хода. И ещё больше его распаляло то, что «какие-то» боги приказали, а люди покорно позволили нашей личной магии так выродиться, что теперь мы с ним оба словно учились ходить заново. Тем далёким магам, про которых рассказывал неизвестный автор, даже древний язык не нужен был, они управляли магией лишь собственным желанием и созданным образом, добавляя лишь пару слов для закрепления и активации.

Последующая пара дней прошла под девизом: тренируй тело и дух. Когда я корпел с Раззартом над древними техниками управления магией через образы, Никс и Асил тренировались друг с другом, но периодически вытаскивали меня к себе. Раззарт не возражал, заявляя, что отдых есть смена рода деятельности. И, следуя своим словам, выжатого после физической нагрузки, меня снова садили за книгу, а то и гнали на отработку очередной техники. Капитан постепенно стал опасаться таких моих экспериментов, потому что от некоторых неудачных попыток судно начинало швырять по волнам. Мне даже пришлось накинуть ему пару серебряных за моральный и материальный ущерб: он потерял три капитанских шляпы из-за моих тренировок с воздушной стихией.

На третий день плавания моё полумедитативное состояние, в котором я мысленно подстраивал новые техники под себя, было прервано появлением на палубе Змея. Зевая во весь пока человеческий рот, он огляделся, щурясь на солнце, нашёл меня взглядом и подошёл, встал рядом, опираясь спиной и локтями на борт корабля.

— Проспался? — решил я первым начать разговор, раз уж гость молчал.

— Проголодался, — ответил тот с ехидной улыбкой, ощеривая нечеловеческие, а скорее акульи треугольные зубы.

— У меня младший бог в кармане не припрятан, — усмехнулся я с некоторой опаской. — Кормить тебя нечем и некем.

— Жаль, — с некоторой долей иронии ответил Змей, развернулся и вытаращился на воду.

Вдруг относительную тишину разрезал крик матроса, который сидел в гнезде и наблюдал за горизонтом:

— Чёрный флаг! — в его голосе явно слышался испуг. — Пираты!

— Кто именно? — хрипло отозвался капитан, мрачнея.

— Это Служитель Даст!

Капитан грязно выругался под нос, сжимая ручки штурвала. Я поднялся, глянул на горизонт, прикладывая руку ко лбу козырьком, но пока что ничего не увидел. Направился к стоящему неподалеку капитану, не разделяя охватившего его волнения. Как по мне, пираты были далеко не самой большой угрозой на море, по крайней мере, в моей ситуации. Хотя, как сугубо сухопутный человек, я мог и ошибаться.

— Какие-то проблемы? — уточнил, не совсем понимая, как здесь принято реагировать на подобных гостей. Может, у него с ними договор какой, кто знает. Однако лицо капитана не располагало к такому варианту.

— Большие, — скупо бросил капитан. — На Служителе Даст ходит команда, состоящая из магов-отступников. За ними даже Ищущего истину посылали, но тот не вернулся! Часть из них погодники, поэтому корабль появляется буквально из неоткуда и нагоняет любую жертву! Что потом пираты делают с командой — вам лучше не знать. Будет милостью, если они нас просто всех перебьют! Вы не видели, что прибило к берегам Ралинама прошлым летом… То, что тогда выловили, уже нельзя было назвать ни людьми, ни кораблём!

— У нас на корабле тоже два сильных погодника, можем уйти, раз вы их так боитесь, — раздался слабый голос Лорака, измученного морской болезнью.

Я оглянулся на зелёного и тяжело дышащего ртом мага, хотел уже было обговорить с ним наш вклад в скорость судна и возможные заклинания для отхода или завесы, чтобы спутать врага, как вдруг услышал сухой трескучий голос.

— Маги — это хорошо. Не так хорошо, как полубоги, но тоже неплохо.

Оглянувшись, я уставился на Змея, который перешёл вслед за мной ближе к корме и теперь блестящими глазами смотрел на появившийся на горизонте корабль с уже различимыми невооруженным глазом чёрными флагами над парусами.

Сосредоточившись, я даже смог уловить еле ощутимые веяния чужой магии, которая заставляла стихию нести пиратское судно вперёд, преодолевая волны.

— То есть тебе и они сгодятся? — уточнил у Змея, чувствуя, как губы сами собой растягиваются в неудержимой кровожадной улыбке. Да, эти маги ещё даже не представляли, что их ждёт.

— Сгодятся, — правильно понял ход моих мыслей пожиратель, довольно щурясь. — Маги питательные, — проговорил с явной издёвкой в голосе.

— Курс не менять, не ускоряться, — скомандовал я капитану, после чего кивнул, и Змей одним шагом оказался на краю борта, после чего щучкой прыгнул в море, скрываясь под его тёмными волнами.

Я готов был поклясться, что в момент прыжка плащ пожирателя словно обволок тело, покрывая его всё блестящей чёрной жижей. В воду он вошёл практически без плеска и шума, но тут же от нашего корабля к пиратскому устремилась быстрая клиновидная волна.

— Кто ж тебя создал такого?.. — пробормотал я, но задавать такие вопросы было некому.

— Слушай, — рядом, покачнувшись и схватившись за борт, встал Лорак. — А нам обязательно таскать эту тварь за собой? Может, ну его? Дадим ветра в паруса, уйдём подальше. Этот не утонет, а если и утонет, то невелика потеря, — видимо, маг уже успел немного пообщаться со Змеем и проникнуться некоторой неприязнью или опаской к странному созданию.

— Не то чтобы я имел что-то против, — я хмыкнул, понимая сомнения мага. — Но он нам нужен.

— И зачем? — сощурился Лорак, не открывая взгляда от вражеского корабля.

— Затем, что по нашу голову придут не только маги, но и кто посильнее, — вздохнул я.

— Боги? — то ли спросил, то ли констатировал маг.

— Они самые, — я всё-таки решил конкретизировать. — И вот против них эта тварь нам как раз и поможет.

— Что-то ты его перехваливаешь, как по мне, — с сомнением протянул Лорак.

— Я лично видел, как он сожрал младшего бога. Буквально, — у меня до сих пор мороз по коже пробегал, стоило только вспомнить момент поглощения. — Не представляю, как Фраус его приручил и чем подманил, но лучше пусть он будет на нашей стороне, чем на их.

— А он изначально вообще на чьей был? — нахмурился маг.

— Да чтоб я знал, — отмахнулся. — Я вообще с трудом представляю, что он такое.

— А дед?.. — вопросительно глянул Лорак.

— В моё время таких созданий не было, — вставил своё мнение Раззарт. — Не думаю, что эта тварь природного происхождение, а о том, чтобы сотворить подобное, никто не думал. Покушаться на богов — это даже в моё время было безумством. А тут — сожрать…

— Он тоже не знает, — ответил я вслух.

Прекратив разговор, мы оба всматривались в крупные волны, под которыми к пиратскому кораблю летел подводный снаряд. На вражеском судне тоже не дураки сидели, заметили его издалека, и стали поворачивать корабль в манёвре ухода, только вот они не могли представить, что снаряд тут же подкорректирует свою траекторию, чтобы вновь идти точно на них.

Тогда перед кораблем вдруг поднялась стена воды, которая продолжала движение вместе с ним, но не помогло. Даже с нашего места было видно, как волна поднырнула под стену, и сильнейший удар сотряс корабль, словно в него врезалось пушечное ядро ниже ватерлинии.

До нас донёсся треск и крики людей, пиратский корабль начал медленно оседать, кто-то прыгал за борт, пытаясь спасти свои жизни. И простым людям это, скорей всего, удавалось, вряд ли он интересовали Змея. Вот водная стена рухнула, в один миг лишившись подпитки, что могло означать либо смерть мага, либо его очень быстрое и полное переключение на что-то другое не менее важное.

Через несколько минут всё было кончено: крики стихли, корабль постепенно уходил под воду, задрав нос. Мне показалось, будто в свете закатного солнца с корабельного носа спрыгнула блеснувшая чёрная точка, и к нам, рассекая волны, устремился водяной клин.

Мы с Лораком, не сходя со своего места, смотрели на то, как Змей дельфинчиком выпрыгнул из воды, перемахнул через борт, словно безумная рыба-летун. Вода с него хлынула на палубу, но уже через мгновение он стоял абсолютно сухой, словно его плащ и обнажённая кожа просто впитали влагу.

Змею сыто и довольно рыгнул.

— Помянем, — произнёс Лорак с долей иронии.

— Помянем, — согласно кивнул я, обратился к пожирателю. — Ты наелся?

— Временно, — ответил тот и, проходя мимо, вдруг раззявил пасть, ощерившуюся сотней зубов, которая никак не могла принадлежать человеку, а скорее морской акуле и чему-то вроде того.

Сунув руку в рот по самый локоть, Змей вытащил оттуда клинок, осмотрел и брезгливо выкинул его на палубу, а сам довольно удалился в каюту. Мы проводили взглядами прогремевшее по деревянным доскам оружие.

— Всё ещё считаешь, что его наличие — это хорошая идея? — Лорак приподнял брови. — Он же нас сожрёт в голодный день и не поморщится.

— Знаешь другой способ за несколько минут справиться с целым кораблём, напичканным магами, которые нагоняют страх на местных капитанов? — с усмешкой уточнил я.

Маг медленно покачал головой.

— Ну вот тебе и ответ. У нас просто нет другого выбора.

Лорак какое-то время ещё смотрел вслед скрывшемуся Змею.

— Знаешь, в чём главное отличие котов и собак? — задумчиво спросил он.

— В размерах? — я попытался перевести всё в шутку, пусть интонации мага к этому не особо располагали.

— Нет, не только, — ожидаемо не стал реагировать на мои слова Лорак. — Дело в том, что, когда человек умирает, собака, даже оказавшись на грани смерти, может и не начать питаться хозяином, а вот кот вполне способен загрызть даже спящего.

— Он не кот! — возмутился я, пусть и понимал, на что намекает маг.

— В том-то и дело, в том-то и дело, — Лорак вдруг резко замолчал, его лицо приобрело зеленоватый оттенок, он перегнулся через борт, орошая воды недавно съеденным.

Я вздохнул и направился в каюту, оставляя мага бороться с болезнью. Целителя среди нас не было, так что помочь бедолаге не мог никто.

В целом я понимал Лорака и его здоровую настороженность по отношению к пожирателю: Фраус просто отдал его нам в пользование на основании какого-то договора между ним и Змеем, но я понятия не имел о подробностях их соглашения и кем считает меня пожиратель. Вряд ли хозяином, скорее временным союзником. Главное, чтобы не едой, оставленной про запас.

Вымотавшись за день, я упал на кровать и тут же провалился в темноту беспокойного сна, стоило только голове коснуться подушки.

Но словно через секунду очнулся, чувствуя, как дорожки холодной воды бегут по щекам, а в лицо летят капли дождя.

Распахнув глаза, я словно во сне стоял в гнезде на мачте корабля в кромешном мраке ночи. Тут же схватился за мокрое скользкое ограждение, потому что дикие волны заставляли судно почти летать, корабль тяжело бился о воду, поскрипывая и грозя разлететься на части.

Наверное потому, что это был сон, я совершенно не чувствовал страха. Стихия безумствовала, показывая, сколь ничтожен человек на её фоне, а во мне не было и грамма отвержения, я словно сам стал частью стихии, слился, ощущая в себе небывалую мощь, сравнимую по силе с буйствующим вокруг штормом. Одежда промокла насквозь и холодила тело, но мне было всё равно.

Оторвав руки от ограждения, я посмотрел на них, видя, как между пальцами сверкают пробегающие молнии. Поднял голову к чёрному небу, подставляя лицо под струи воды, словно сами небеса разверзлись и обрушились природным гневом на людей, грозя утопить их в морской пучине. Я с удивительной для сна ясностью ощущал, как они бьют по коже.

Холод наконец догнал меня, я зябко поёжился, глянул на мачту, и вдруг понял, что она светится. Несколько секунд мне потребовалось, чтобы осознать, что свечение исходит не от неё, а из моих собственных глаз. Как тогда, когда Фраус делился со мной своей энергией, но сейчас его рядом не было. Вообще никого не было, однако сила продолжала бурлить внутри меня, наполняла до краев, искрилась и была словно живой. И на этот раз я не был для неё просто сосудом, эта энергия будто бы была частью меня самого, важной и неотделимой.

Запутавшись в ощущениях, я уже не понимал, где именно нахожусь. Да и кто я вообще: Архарт Самвель, простой мальчишка, лишившийся родителей и попавшийся в нехитрую ловушку дяди, а на данный момент изгнанник, который нажил себе могущественных врагов и теперь вынужден бежать без оглядки… И при этом сейчас я ощущал себя так, словно могу снести пару городов, обратить в пыль северное королевство без помощи Фрауса, могущество переполняло меня…

И снова моё внимание переключилось на окружающую бурю, которая продолжала пытаться разбить наш корабль и унести в пучину всех нас. Шторм… Когда-то я думал, что именно такой шторм унёс жизни моих родителей. Что они вот так же метались по волнам, отец, наверное, успокаивал мать, говоря, что всё будет хорошо, хотя оба уже понимали, что погибнут здесь. Но что же случилось на самом деле? Я так тогда и не спросил…

Внутри вдруг образовалась странная пустота, которая тут же заполнилась грустью. И словно вторя этому чувству, молнии в небе над моей головой начали плести невероятные узоры, ветер почти разрывал паруса, мачта кричала и пела, борта трещали, но ни одна волна не посмела сотворить с судном что-то такое, что нарушило бы его целостность. Корабль скакал, скрипел и прыгал, но, ведомый какой-то родственной мне силой, прорывался вперёд всё дальше и дальше, унося нас прочь от вражеских земель, которые я когда-то называл домом. Ныне он оскалился копьями стражников и гневными взглядами самых сильных существ этого мира. Или не только этого.

Сознание медленно угасло, и во второй раз открыв глаза, я понял, что нахожусь в своей каюте.

— Какой странный был сон… — пробормотал спросонья и тут же оборвал слова, чувствуя холод и ошарашенно проводя руками по себе и вокруг: промокшая насквозь одежда, а так же мокрая постель и влажные волосы намекали, что произошедшее было чем угодно, но не сновидением.

Глава 15

Проклятый архипелаг

Наскоро переодевшись, я торопливо вышел из каюты, желая как можно быстрее убедиться, что с кораблём всё в порядке. Поднялся на палубу корабля, где с серым лицом на своём излюбленном место стоял Лорак — там было удобнее всего перегибаться через борт.

— Ты что ночью учудил? — спросил он вдруг, отдыхиваясь.

— Ты о чём? — решил уточнить я, хотя в целом уже понимал, что именно может быть предметом разговора.

— Ты вообще понимаешь, что нас могло на щепки разнести? — в голосе Лорака не было злости, только усталость. — Хоть бы предупредил.

— Да я вообще думал, что это сон! — выругался, взлохмачивая влажные до сих пор волосы.

— Сон, ага, как же, — буркнул Лорак. — Да ты словно выстрелил нами из пушки сквозь шторм, который сам же и сотворил!

— И как у меня это получилось⁈ Я вообще не помню, как оказался на мачте! Может, объяснишь? — я с надеждой посмотрел на мага. Как-то не хотелось превратиться в лунатика с большим магическим потенциалом и навредить своим же.

— Я точно… буэ… — его слова прервал очередной приступ рвоты. Когда из нутра Лорака пошла желчь, он отплевался и наконец смог разогнуться. — Я не специалист по таким как ты.

— А я считал, что ты один из величайших магов, так кому ещё разбираться в происходящем со мной, если не тебе? — удивился я.

— Ничего-то этот бездарь не знает, — фыркнул молчавший до этого Раззарт. — Это не больше, чем родство со стихией. На земле ты не мог ощутить полного слияния, но даже там твои способности выходили за рамки обыкновенного.

— Это как? — я обратил взгляд на мерно колышущиеся волны, заметив в тусклых глазах Лорака промелькнувший интерес.

— Ну это как огромная металлическая штуковина около стога сена.

— Очень образно, — хмыкнул я. — Ты про громоотвод?

— Именно, юноша, именно. Раньше ты был частью заземлённого основания, а теперь копишь силу в себе, и твоё тело просто ночью спасало себя без участия сознания, высвобождая энергию. И ты можешь гордиться собой, наши тренировки не прошли зря. Ты даже смог удержать силу под контролем, иначе этому суденышку было не выжить и не пройти через эти валы.

Да, если поднапрячься и вспомнить, что я чувствовал, когда однажды Раззарт помог мне применить артефакт, показывающий полную силу погодников, то ночные ощущения были схожи, только эти были словно… мощнее и ярче, что ли.

— Жаль, что мой отец не был одарён стихийной магией, — вздохнул я, понимая, что будь он магом, то я моя жизнь могла бы сложиться совершенно иначе.

Раззарт почему-то только хмыкнул на мои слова.

Взглянув на горизонт, я вдруг замер, потому что вдали замаячила тёмная полоска берега, на котором располагались скалы, возвышающиеся, словно каменная цитадель даже с такого расстояния.

— Я думал, путь займет еще около недели, — ошарашенно проговорил я, вспоминая карту и понимая, что, если мы не сбились с маршрута, то других островов, кроме нудного нам, поблизости быть не могло.

— Занял бы, — флегматично отозвался Лорак. — Если бы не твоё ночное представление. Даже не знаю, как нас вообще не смыло. Но, богами клянусь, нас несло так, что за бортом всё размазалось, я даже боялся выйти из каюты. Я, который привык повелевать стихиями! О том, как капитан сгонял всю команду с палубы вниз, я тебе рассказывать не буду. И вот поэтому я не буду в тебе разбираться, у меня ещё есть планы на эту жизнь!

— Ха, да ты такой же величайший стихийный маг, как я — создатель этого мира! — тут же насмешливо прокомментировал его слова Раззарт.

Отойдя от Лорака к носу корабля, я какое-то время беседовал с наставником по поводу ночного происшествия. Что меня порадовало, таких больших сбросов больше быть не должно было, плюс Раззарт пообещал в наших тренировках вставить пару рабочих упражнений на растрату сил, чтобы у меня не набиралось такого дикого неизрасходованного потенциала.

Вскоре воды, в которые мы зашли, перестали быть однородными. Сидя на носу, я обратил внимание на тёмные пятна, которые то и дело мелькали под толщей воды, но не сразу сообразил, что это такое. Только спустя несколько минут я разглядел вдалеке поднимающиеся из воды зубцы гладких чёрных скал, рядом с которыми можно было разглядеть полусгнившие доски.

У руля встал Седой, сосредоточенным взглядом смотря на воду и ведя корабль по сложной траектории и лишь изредка цепляя бортами камни.

Место, где встать на якорь, нашли только к обеду, не так-то просто было пришвартовать корабль, не задев ни один из рифов, ни огромных каменных гигантов, выглядывающих из-под воды. Несколько сотен метров мы планировали проплыть на шлюпках, потому как для корабля дальше уже не хватало глубины. Я стоял у борта и смотрел на открывшийся песчаный брег в обрамлении двух чёрных скал. После полосы жёлтого песка шли заросли кустарника, а затем и полноценный лес буйной зелени, которую сложно было в подробностях рассмотреть с такого расстояния.

Но после того, как судно закрепилось на якоре, Седой передал штурвал капитану, а шлюпки спустили на воду, капитан и команда напрочь отказались следовать с нами дальше к суше.

— Тут проклятая земля, проклятая! — повторял капитан. — Ходит легенда, что сотни лет назад эта земля утонула в крови, и призраки тысяч убиенных бродят здесь, пожирая всё живое! Вот честно, не надо тебе туда, парень, и никому не надо, никто здесь не ходит. По договору мы должны были доставить вас сюда, но сходить на землю я слова не давал, да и никто вам такого не даст! Не гневите богов, не ходите туда!

Никс все больше мрачнел от слов капитана, но молчал, не включаясь в разговор. Тем более, что не гневить богов мне было уже поздно.

— И почему же вы согласились нас сюда доставить, раз тут всё такое страшное? — скривился Лорак.

— Потому что ваш друг пообещал проводника и… — капитан осёкся.

— И отсыпал просто неприличную сумму в золоте, — догадливо закончил я за него. — Хорошо, — устало махнул рукой, не собираясь уговаривать толпу напуганных мужиков. — Сколько у нас времени?

— Мы будем ждать вас в течение двух дней, а потом уплывём, — глаза капитана при ответе забегали, так что я не был уверен, что судно не снимется с якоря, как только наши спины скроются из виду.

В итоге мы стали спускаться к шлюпке, предварительно погрузив на неё заранее приготовленные ещё Фраусом запасы, и я с удивлением увидел, что после Змея последним на нашу лодочку запрыгнул Седой с несвойственной для старика прытью.

Но при этом его оголившиеся руки, пусть и перевитые жилами, но были уже покрыты морщинистой кожей с выделяющимися старческими пятнами. Взгляд поразительно умных и живых глаз Седого то и дело словно обтекал меня, буквально смотря в самую сущность, но при этом старик даже не пытался заговорить со мной.

В итоге мы с Лораком расположились в середине лодки, Седой рядом, Асил села на носу, Никс налёг на вёсла, мощными гребками унося нас всё дальше от корабля. Змей сел между мной и Асил, плавно огибая нас прямо на ходу, словно перетекая из одного положения в другое. Разглядывая воды около берега, я отметил, что около скал стало гораздо больше обломков, теперь уже не единичные доски и щепки, а целые куски кораблей. Вдалеке на скале виднелся явно рукотворный корабль, который словно бросили или надели на каменную пику, пробив днище насквозь. Внутри зародилось странное чувство, от которого по спине побежали мурашки, а в животе шевельнулась холодная змея. Я весь подобрался, словно ожидая нападения, но пока что не понимал, чего именно и откуда могла бы исходить угроза. Судя по сосредоточенным лицам всех остальных, я не один ощутил приближающуюся опасность.

Вдруг Змей резко оглянулся, я рефлекторно повторил его движение, видя, как вода около корабля буквально вскипела в одно мгновение, и из неё вверх рванули огромные щупальца, усеянные рядами красных присосок. Куча таких щупалец стремительно поднималась, ещё пока невидимая для моряков, становясь всё толще и показывая, что скрывающаяся под водой тварь гораздо больше.

Когда щупальца поднялись достаточно высоко, что стали видны с корабля, до нас донеслись крики, наполненные ужасом. Словно очнувшись, я рванул с места, на ходу пытаясь придумать, чем же им помочь, но меня тут же дернули за воротник, чуть не сломав шею, броском возвращая на место.

— Куда, моё! — раздался сухой шелест, и Змей проскользнул мимо, застыл на краю лодки, почти рыча.

Его глаза алчно сверкнули, он оттолкнулся ногами и нырнул в воду чернильной кляксой.

В следующее мгновение раздался оглушительный треск: щупальца с грохотом опустились на палубу и проломили её, смяли мачту.

— Да куда Змея понесло, Даст его дери! — я только ругнулся вслед пожирателю, с ужасом смотря, как водовороты захватывают и утягивают барахтающихся в воде моряков, которые пытались спастись бегством. Страшная смерть.

Вдруг одно из щупалец выстрелило в нашу сторону, но по нему тут же ударила молния. Резко оглянувшись, я увидел перекошенное лицо Лорака.

— Что сидишь, волны в зубы и к берегу! — крикнул он, поднимая руки.

— Дело говорит! — сдавленно прозвучал голос Раззарта, которого происходящее тоже, видимо, слегка ошарашило.

Я тут же повторил движение Лорака, призывая мигом откликнувшуюся волну, мы вдвоём подняли лодку и пустили её к берегу, пролетая мимо трупов старых кораблей.

Нас с Лораком поддерживал ветер, а вот остальным пришлось схватиться за борта и скамейки, чтобы не слететь в воду, Никс торопливо втащил вёсла обратно и бросил их на дно судёнышка. Косички Асил поднялись на ветру.

Мы так разогнались, что лодка буквально выскочила на берег, проскребя днищем по песку ещё несколько метров. Поняв, что под нами уже твёрдая земля, все оглянулись на корабль, который уже был разорван на части, остатки команды прыгали в воду, но их ждала та же участь, что и многих до них — водовороты затягивали всех в пучину.

Тут из вороха щупалец вдруг показалась голова чудовища. Розовая, блестящая, в красных прожилках, однако на боку было отчётливо видимо чёрное глянцевое пятно. Зацепившись за кожу твари, Змей скрылся под водой вместе с её головой.

За считанные минуты в пучине скрылся и корабль, и все, кто на нём был, но море продолжало кипеть от завязавшегося боя между чудовищем и Змеем, если это приемлемо было назвать боем.

Щупальца мелькали в воздухе, башка твари то показывалась, то опускалась, можно было различить один огромный глаз на боку.

— Он же не может выбраться на берег, точно? — пробормотал я, несколько неуютно себя ощущая из-за такой близости к воде.

Лорак промолчал, но явно что-то подсчитывал в уме, загибая пальцы. И наконец проговорил, положив руку мне на плечо:

— Знаешь, я на своём долгом, заметь, веку повидал всякого дерьма, но, поверь, неделя с тобой перебила весь этот жизненный опыт. Так что я сейчас ничего не буду утверждать со стопроцентной уверенностью.

— Не благодари, — кисло усмехнулся я, вспоминая, что когда-то величайший маг жаловался на скуку.

На всякий случай мы отошли ещё на полтора десятка метров ближе к зарослям, продолжая следить за боем, которого, по сути, не видели, а могли наблюдать только мечущиеся щупальца.

Но вот к нам устремилась клиновидная волна, а щупальца постепенно исчезли в воде. Пусть и знакомая, но всё равно заставившая насторожиться волна вынудила заготовить пару заклинания и топор. Однако на берег ожидаемо выпрыгнул пожиратель.

— В жизни бы не подумал, что буду рад его видеть, — пробормотал Лорак.

— Злое мясо, — буркнул Змей, щеголяя глубокими порезами на торсе.

Он был в целом так избит, что напоминал кусок мяса. Судя по всему, чудовище из глубин оказалось сильнее, чем наш ручной монстр, что, в принципе, не было удивительным. Но если бы Змей не вмешался, эта тварь вполне бы могла успеть добраться до нас раньше, чем мы успели бы попасть на берег. А вот как бы там сложились наши силы — это уже вопрос. Два стихийных мага — это огромная сила, но и против гигантских щупалец пойди выстой, да ещё и на территории противника.

Когда при следующем шаге неизменный чёрный плащ Змея распахнулся, я с ужасом заметил, что у него не хватает внушительного куска бедра. Хотел остановить, предложить помощь, но тут чернильная жидкость перераспределилась, перетекла с плаща на тело, полностью восстанавливая ногу.

— Я бы поспал, — проговорил Змей, потирая только что отросшую часть конечности.

— Но не тут же, — я развёл руками, показывая на пустынный пляж.

По взгляду пожирателя стало понятно, что его в целом ничего не смущало, он бы и здесь прекрасно отоспался. Ну да, если он с тварью водной схватился, то вряд ли на суше найдётся хоть кто-то, кто рискнет ему противостоять. По крайней мере, из неразумных.

Но по тому, как начали оглядываться наши спутники, и по мрачному Никсу, смотрящему в сторону мелькающей между скал зелени, Змей понял, что прямо сейчас его никто тут ждать не будет, как, прочем, и организовывать стоянку.

Нападение на корабль выбило нас из колеи, и сами собой в голове появлялись вопросы вроде того, как мы будем отсюда выбираться. Но… Я решил думать о проблемах по мере их появления, иначе прямо сейчас можно было копать себе могилу в песке и с криком: «Мы все умрём», укладываться вниз. И просить других присыпать сверху холмик.

— Напомните мне, на кой зад Даст нас понесло на этот архипелаг? — с тоской в голосе уточнил Лорак.

— Ищем одного очень важного человека, — вздохнул я.

— И мы знаем, как он выглядит? — иронично уточнил маг.

— У нас есть проводник, — я несколько отрешённо после пережитого махнул рукой в сторону Седого.

Старик молча кивнул и первым пошёл к скалам, вскинув на плечи свою поклажу. Мы так же расхватали наши сумки с провиантом и двинулись вслед за ним, утопая песке. Ветер трепал волосы, но хоть не был холодным, и на том спасибо. Тяжёлый, пропитанный влагой песок не поднимался, но со скал периодически летела пыль, от которой приходилось прикрывать глаза рукой.

— Я могу взлететь и сверху найти то, что нам нужно, только скажите, что искать. Ещё и вас всех прихвачу, — в голосе Лорака было явно слышно нежелание пересекать остров на своих двоих.

— Хочешь, чтобы о твоём тут нахождении знал весь архипелаг? — насмешливо сощурился Седой. — Никогда не бывает полностью безопасных для человека островов, будь он хоть трижды великий маг.

Лорак обиженно поморщился, но больше предлагать такие варианты не стал, видя, что я его не поддерживаю. А мне было как-то ближе согласиться с проводником, чем открытой мишенью летать пусть и над условно необитаемыми островами.

По мере нашего движения вглубь острова песок и скалы сменились плешивым ковром зелёно-бурой растительности. Трава качалась на ветру, показались невысокие пальмы, у основания которых валялись кокосы и ещё какие-то незнакомые мне фрукты? Орехи? Даст их разберёт. Я пусть и жил на юге, но всё-таки не в такой экзотической местности.

Остров казался совсем безлюдным и каким-то… беззвучным, что ли. Когда заходишь в заросли пальм и обвивающих их лиан с огромными багряными цветами, как-то рефлекторно рассчитываешь услышать пение птиц, их какие-то переговоры, насекомых, каких-нибудь животных. Но этот тропический лес молчал, только деревья слегка поскрипывали, изредка касаюсь друг друга красноватыми стволами на ветру.

Я обогнал Лорака, приблизился к Седому, идущему первым.

— Ты уверен, что этот отец Джонзс был здесь? — решил уточнить.

— Это последние достаточно достоверные сведения, которые у меня были, — глухо ответил старик.

— А почему он, кстати, отец? Кому он служит? — тут же подключился к разговору Лорак. — Или кого воспитывал?

Седой пожал плечами.

— Я не знаю, может, он просто кому-то помогал, привечал брошенных детей, отсюда и прозвище, — безразлично ответил он. — Никогда не задавался этим вопросом. Прозвали его так, а почему? Старые боги его знают.

Я с прищуром глянул на Седого, реагируя на странное обращение к богам. Может, он хотел сказать «старшие»? И просто оговорился? Или же нет?

— И откуда ты его знаешь? — продолжил задавать вопросы Лорак.

— Я не знаю Джонзса, — спокойно ответил Седой. — Но я могу подсказать, где его можно попытаться отыскать.

Между тем заросли стали гуще, Никс вышел вперёд, хотел прорубать путь топориком, но Седой его остановил, показывая, как правильно убирать растения, не повреждая их. И пока что переплетения зелёных слегка отвердевших стволов лиан это позволяли.

Разглядев неподалеку небольшую скалу, решили забраться на неё и осмотреться с высоты. Подъём давался Лораку нелегко, поэтому он, плюнув, просто взлетел на вершину, призвав вихрь под ноги.

Когда мы отплевались от поднятой им в воздух пыли и сказали ему вслед пару ласковых, продолжили путь и через несколько минут присоединились к нему.

Оказавшись на этом небольшом возвышении, я огляделся, не представляя, как наша миссия сможет добиться успеха. Потому что по всему видимому пространству простирались ковры лесов, какое-то озерцо блестело вдали в окружении деревьев, рядом мрачными остовами торчали какие-то чёрные руины. И при этом конца и края острову не было видно.

— И как мы тут будем искать этого Джонзса? — произнёс вслух Лорак мои мысли. — Куда идти дальше?

— Вниз, — лаконично ответил Седой, начав осторожно спускаться с горы.

Глава 16

Неизведанные земли

Мы до ночи прорывались сквозь густые зелёные заросли по одному только Седому ведомому маршруту. В итоге, когда он скомандовал привал, я буквально рухнул на ствол упавшего дерева, словно мне подрезали сухожилия. Ноги гудели, голова отупела от усталости, даже мысли и те думались очень неохотно.

— Я с места не сдвинусь больше, — простонал Лорак, растягиваясь рядом.

И я хотел бы с ним согласиться, но когда Асил и Никс начали вдвоём молча ставить полог, моя гордость не позволила усидеть на месте, так что я с мысленными ругательствами поднялся и пошёл им помогать. Никс сначала попытался что-то сказать на тему меня и отдыха, но, взглянув в мои глаза, почему-то быстро замолчал.

Ужинали в гробовой тишине, понимая, что мы сейчас отрезаны пусть и от враждебного, но всё-таки цивилизованного мира. Пока шли, голову забивали мысли о том, куда поставить ногу, да как не запутаться в лианах или не свалить в яму. Сейчас же, в сумерках, разум с прежней силой атаковали доводы о том, что пути назад сейчас у нас не предвидится, и это пугало.

На ночь составили график поочередного караула, Седой начинал первым, затем шёл Никс, потом я, а следом Асил. Лорака разумно в неспящие не ставили, потому что этот отвлекающийся маг в стражи годился плохо, а к Змею доверия не было, да и сами они как-то не рвались на эту роль.

Думал, что от усталости усну сразу же, но донимающие мысли не давали мозгу отключиться. А что, если мы так и не найдём этого Джонзса? А что, если он окажется не тем, кого мы ищем? А если Седой нас предаст и выведет на врагов? Или боги найдут нас раньше, чем мы сможем разыскать решение? А если, а если, а если…

С тихим стоном я перевернулся на другой бок и вдруг ощутил у себя на плече лёгкую мягкую руку.

— Всё будет хорошо, господин, вы справитесь, — раздался ласковый голос Асил.

И вроде бы ничего особенного телохранительница не сказала, но почему-то мне стало гораздо спокойнее, гул к голове утих, позволяя наконец заснуть.

Проснулся от того, что Никс осторожно тряс меня за плечо.

— Да, сейчас, — хрипло проговорил я, аккуратно поднимаясь, чтобы не разбудить спящую рядом Асил.

Заняв свой пост около края полога, опёрся спиной об обломок ствола дерева, вытаращился в темноту. Ночью становилось прохладнее, так что с удовольствием накинул переданный Никсом плащ, хранивший тепло его тела. Пусть очень хотелось спать, я был рад тому, что командир не стал жалеть меня и не отсидел ещё и мою вахту сверх своей. Хотелось верить, что он хотя бы частично признал меня равным себе, а не несмышлёным мальчишкой, за которым надо приглядывать и которого надо ограждать от опасностей.

Я сидел в темноте и с удивлением прислушивался к подозрительно молчаливым джунглям. Они казались мёртвыми, тогда как по моим представлениям должны были кишмя кишеть любителями ночной жизни. Мысли сами собой перескочили на Катрин. Как там она? Я снова оставил её одну, только на этот раз ещё и в чужом королевстве… Хотелось надеяться, что Астрит не бросит дорогого для меня человека, если Фраус решит оставить сестру во дворце. Но после последнего поступка короля, мне бы не хотелось, чтобы Катрин была там. Волнение съедало меня, но я ничего не мог сделать для сестры прямо сейчас. Точнее, я именно этим и занимался, пытаясь получить хоть что-то против объявленной на меня охоты.

— А ведь всё твоё беспокойство может и яйца выеденного не стоить, — проговорил вдруг Раззарт.

— Почему? — шёпотом спросил я. В темноте звуки приобретали особенно высокую слышимость.

— Если тот книгописец прав, то мы просто лишимся всей жизненной энергии и угаснем, — в голосе древнего духа я слышал горький смешок. — Правда, это может случиться и завтра, и через тысячу лет, всё относительно.

Я лишь усмехнулся в ответ: задумываться о бренности бытия мне как-то не хотелось. Разум отказывался верить, что всё, что только меня окружает, может просто в один миг взять и исчезнуть без следа.

Мы продолжили пространственный разговор ни о чём, Раззарт отвлекал меня от тягостных мыслей о сестре ироничными размышлениями о конце света. За беседой я и не заметил, как прошло моё время. Понял только тогда, когда Асил сама пришла меня сменить.

Утром мы наскоро позавтракали и пустились дальше, углубляясь в чащобу вслед за Седым. И через пару часов пути я стал замечать, как хмурится Никс. Вопросительно глянул на него, и командир в ответ показал глазами на ближайшее дерево. Казалось бы, очередной фрагмент леса, но присмотревшись, я заметил на нём следы спила. Кто-то старательно и ровно отделил несколько веток. И таких деревьев попадалось всё больше, а вскоре и вообще стали встречаться странно поврежденные группы деревьев, словно изгрызенные челюстями разных размеров: от огромных до совсем мелких.

Не примятая трава под ногами сменилась явно нахоженной тропой, именно по ней мы продолжили идти, наконец-то перестав постоянно получать по лицу очередной лианой. Лес стал редеть, и вот тропа вывела нас на просторный луг, который пересекала широкая вытоптанная земляная полоса. В лесу слева и справа от луга, там, откуда выходила и куда входила полоса, были грубо выворочены с корнем деревья, словно здесь в обе стороны пробежало стадо носорогов или кого-то столь же большого и агрессивного.

Выйдя к полосе и приглядевшись, я смог различить на ней множество следов животных с явно когтистыми лапами, но смотрелись они как-то неестественно. Словно у существ было искажённое строение конечностей. Краем глаза заметил, что Змей смотрит на следы со странным задумчивым прищуром, а его плащ словно сам собой зашевелился, хотя ветра как такового не было.

— Ну и куда дальше? — хрипло уточнил Никс, с тревогой оглядываясь по сторонам.

— Желательно в противоположную от владельцев когтей сторону, — с этими словами Лорак брезгливо поднял с земли внушительных размеров чёрный полый коготь.

Что интересно, Седой кивнул, соглашаясь с мнением мага.

Асил, внимательно изучавшая следы, долго хмурилась, но всё-таки кивнула направо.

— Скорей всего, они пришли оттуда, — с некоторым сомнением проговорила она.

Лорак поморщился от такой неоднозначной формулировки, но других предложений ни у кого не было, так что направление было принято. Мы вновь углубились в лес, идя по широкой протоптанной тропе, уходящей куда-то вверх на природно образовавшийся довольно высокий холм, как вдруг до нас донеслись странные звуки.

Седой вскинул руку, мы все остановились, прислушиваясь к звучавшему вдалеке рычанию и кажущимся крикам. Звук отражался от стволов деревьев, путая и вводя в заблуждение относительно направления, но Седой пригнулся и мягкой поступью стал взбираться на холм. Никс пошёл за ним, мы с Лораком следом, а замыкали наш отряд Асил и Змей.

Постепенно лес перестал сдавливать своим плотным покровом, мы почти бегом забрались на холм, слегка скользя ногами по мокрой траве. Когда оказались на вершине, стало ясно, что звуки, которые нас привлекали, шли из низины, которая расположилась дальше, и это был не просто шум, а крики и рычание идущей там битвы.

— Мы же должны были идти туда, где их нет! — процедил Лорак сквозь зубы, гневно глянув на Асил.

Но за неё тут же заступился Никс:

— Посмотри на их лапы! Не её вина, что мы пошли не в том направлении! — хрипло выговорил командир, не отрывая взгляда от низины.

Напрягая зрение, я уставился на жутких тварей, которые атаковали расположенное внизу небольшое поселение. Огромные, словно сшитые из нескольких животных, они представляли собой передвигающихся на четырёх лапах монстров, причём когти у них словно шли обрамлением вокруг лапы. На голове был странный нарост, словно сверху надели чей-то белый череп, но в итоге эта конструкция делала зверей бронированными. Тело было покрыто тёмной короткой и жёсткой на вид шерстью, а лапы сверкали мелкими зеленоватыми чешуйками.

— Это ещё что за порождения Даст⁈ — выругался Раззарт. — А не твоего ли змеиного приятеля это друзья?

— Они не особо похожи, — выдохнул я, пребывая в некотором оцепенении от увиденного.

Ещё пару часов назад эта местность казалась нам необитаемой, но, оказывается, здесь кипела жизнь. Жители селения явно готовились к нападению заранее, потому что вся деревенька была обнесена деревянным частоколом с каменным основанием, а защитники, который сейчас бились за забором с напавшими тварями ни на жизнь, а на смерть, были одеты пусть и в плохонькие, но доспехи, сделанные из белых черепов и костей, некачественного, подъеденного ржавчиной металла.

Крики и рычание наполняли воздух, твари своими вытянутыми челюстями перекусывали защитников пополам, а те переламывали им хребты, нашпиговывали стрелами и копьями. Волосы сами собой встали дыбом от наблюдаемого побоища.

— Капитан корабля говорил, что эти острова необитаемы… — выдохнул Никс. — Здесь никого не должно быть.

— Все эти люди с тобой не согласятся, — заметил Лорак, с прищуром смотря на бойню внизу. — Судя по всему, они далеко не вчера сюда пришли. На засаду, которую нам могли организовать, совсем не похоже.

Поселение действительно смотрелось довольно давнишним и потрепанным, да и вид монстров людей не шокировал, они явно были знакомы и раньше.

— Я бы хотел посмотреть поближе, что это за странный вид фауны, — задумчиво протянул Лорак, приподнимаясь и щёлкая пальцами. — Изучить строение изнутри…

— В герои захотелось⁈ — тут же отдёрнул его Никс, ставя подножку и укладывая мага обратно на землю.

— Ты вообще соображаешь, с кем разговариваешь⁈ — разгорячился Лорак, попытался вырваться, но тщетно, против командира он ничего не мог противопоставить в физическом плане. — Перед тобой великий маг империи Минор!

— Ты сменил гражданство, — с кривой усмешкой напомнил я.

Никс лишь пристально посмотрел на Седого, не обращая внимания на возмущение барахтающегося в его захвате Лорака.

— Нам нужно это поселение? — несколько цинично спросил командир у проводника. — Это их война, я бы сейчас предпочёл не вмешиваться, — проговорил, бросив на меня мимолётный взгляд.

Старик смерил взглядом бойню внизу.

— Там есть люди, с которыми вам бы следовало поговорить, — слегка заторможено ответил он. — И здесь периодически видели Джонзса.

Никс витиевато выругался на северном наречии, оглянулся на Асил, та коротко кивнула. Учитывая, что мы ищем человека, от которого известно только имя, то все, кто мог хоть что-то сказать, были на вес золота.

Ругнувшись повторно, Никс уставился мне в глаза.

— Ты! Сидишь тут и никуда не встреваешь! Мы сами там разберёмся. Понял? — строго выговорил командир.

— Да с чего бы⁈ — тут же взорвался я, готовый идти вниз вместе со всеми.

Никс шагнул ко мне, выпуская Лорака из захвата. Маг отряхнулся и насмешливо проговорил, заставляя командира остановиться:

— И вот тут я с твоим северным громилой полностью согласен.

— Поясни, — недовольно сощурился я.

— Потому что без тебя вся эта Дастова задумка теряет смысл. Любого из нас можно заменить, сопротивлений и бунтов может быть много, но лидер должен быть один, — усмехнулся маг.

— Какой ещё лидер? — поморщился я от подобной чуши.

— Вынужденный, — пожал плечами Лорак. — Твоя голова и силовой потенциал сейчас стоят гораздо больше, чем кто-либо из нас.

До меня дошло, что маг говорил о Раззарте — огромном кладезе древних знаний, которые нами давно утеряны. Только он сможет правильно разобраться в книге неведомого автора и заставить работать магические артефакты древних. И я, как его носитель, должен бы бережнее относиться к своей жизни, потому что сейчас невозможно было предсказать, как себя поведет древний амулет-вместилище Раззарта, если я вдруг умру.

И пусть мне претило подобное, на данный момент пришлось согласился с Лораком, давая понять ему и в первую очередь Никсу, что с места не сдвинусь, пока они там внизу будут строить из себя спасителей.

— Как насчёт пообедать? — я оглянулся на Змея.

— Можно, — кивнул тот, разглядывая сражение с вполне плотоядным выражением лица.

И пожиратель первым ломанулся вниз с холма, на ходу полностью теряя человеческий вид: всё его тело покрыла чёрная блестящая субстанция, руки удлинились, позволяя бежать на четырёх конечностях, челюсти увеличились и вытянулись, ощериваясь белыми острыми зубами.

— Я же говорил, что они похожи, — буркнул Раззарт. — Ну прям один в один же.

Следом за Змеем с холма начали спускаться Никс и Асил. Командир вооружился топором, а телохранительнице передал два лёгких меча. Лорак, взмыв в небо на вихре, первым оказался над полем боя, рассылая послушные воздушные хлысты, которые раскидывали монстров, освобождая защитников.

Те сначала перепугались, смотря на чужое вмешательство, даже пустили в Лорака пару стрел, которые тут же закрутились в защищавших мага воздушных доспехах, но довольно быстро сообразили, что прибывшие тоже против монстров. Раздались победные крики, изредка перемежаемые вскриками ужаса, когда мимо кого-нибудь из них проносился Змей в своей нечеловеческой форме. Его челюсти с лёгкостью перекусывали тела монстров, поглощая их без остановки, он стремился в самую гущу чудовищ. Я не понимал, как такое количество мяса вообще помещалось в довольно худое тело пожирателя.

Асил разила магией и сталью, стараясь держаться недалеко от Никса. Тот пусть и был самым обычным человеком в нашей разношёрстной компании, но и его топор с каждым опускающимся ударом уносил одну вражескую жизнь. Оба мастера ближнего боя быстро стали выглядеть так, будто искупались во вражеской крови, которая была существенно темнее крови человеческой. Хотя сильнее всех должен был изгваздаться в ней Змей, который своей пастью вырывал куски из монстров, но его тело словно всей поверхностью впитывало вражескую кровь, продолжая сверкать чернотой.

Все четверо пробились к защитникам деревни, те пусть и с удивлением, но при этом с благодарностью приняли их в свои ряды, Никс тут же принялся раздавать короткие ёмкие команды, улучшая строй местных вояк.

Я поднялся, чтобы лучше видеть происходящее, ненадолго отвлёкся, осмотрел деревню, убеждаясь, что в самом селении всё в относительном порядке: люди попрятались в домах, все защитники сгруппировались у ближайшей к нам стены, по остальному периметру осталось лишь несколько человек наблюдателей.

— Неплохо, — оценил вставший рядом со мной Седой.

Старик словно вообще не испытывал ни удивления, ни волнения, безразлично смотря на происходящее. Но его глаза были направлены не вниз, а вперёд, на соседний холм. Невольно посмотрев в том же направлении, я застыл, чувствуя, как внутренности мгновенно сковал лёд, а волосы на голове встали дыбом: по противоположному склону неслась ещё одна стая таких же черепоголовых существ. Пока что невидимые для поселенцев, они бежали на огромной скорости, оставляя за собой пылевой шлейф, готовые проломить оставшуюся без защиты стену и вторгнуться в селение.

Вдруг раздался рык, сотрясший будто сами небеса. Я с ужасом уставился на существо, чёрным силуэтом появившееся на вершине того холма и словно главнокомандующий наблюдающее за своим воинством. Это была химера чудовищных размеров с длинным хвостом, оканчивающимся жалом. На массивной морде не было черепообразного «шлема», но тварь отнюдь не стала из-за этого беззащитной, из её головы торчало несколько острых костяных наростов, четыре больших глаза располагались по бокам морды.

И от этого рыка несущееся по склону войско ускорилось, разделилось: одна часть устремилась к стене, а вторая обогнула селение и начала заходить за спину моим людям, ведущим сражение.

Сбросив оцепенение ужаса, я кинулся вперёд, сделал несколько шагов со склона, сложил руки рупором около рта.

— Назад! — закричал, срывая голос.

Но мой призыв был заглушен громким треском проломленной стены и предсмертными криками её малочисленных охранников. Я дикими глазами смотрел на то, как четырёхлапые когтистые чудовища хлынули в мирную и неготовую к двойному нападению деревню.

Глава 17

Невозможная встреча

Твари хлынули тёмной рекой через разлом в деревню, расширяя пролом и снося остатки стены. Словно имеющие зачатки разума, они не просто беспорядочно устремились по улицам, а целенаправленно рванули прямо в дома, проламывая бронированными головами двери и окна, врываясь внутрь. Не помещаясь нормально в маленьких домиках, монстры вытаскивали истошно кричащих людей наружу и быстро жрали их заживо, разрывая на части. На моих глазах две таких чешуйчатых твари растерзали между собой захлёбывающегося криком старика, заглатывая доставшийся каждому кровавый кусок человечины. Кто-то пытался бежать, но четырёхногие чудовища догоняли всех и буквально откусывали от них части на ходу. Песочные дорожки тут же приобрели багровый оттенок, стены домов окрасились в красный, воздух задрожал от предсмертных воплей.

Мой взгляд заметался по деревне, выхватывая страшные картины: женщина, кинувшаяся за ребёнком, которого уже наполовину заглотила тварь и стала сжимать челюсти, с безмерным удивлением и ужасом смотрела на то, как её вытянутые руки исчезли в сомкнутых челюстях ещё одного монстра, оставляя лишь кровоточащие обрубки выше локтей. Она даже не успела почувствовать боль, как её голову и торс разорвали подбежавшие монстры. Мирные жители деревни ничего не могли противопоставить вломившимся монстрам, будучи для них лёгкой добычей.

Я рванул вперёд, но тут же замер, вспоминая слово, данное Никсу. Не вмешиваться, я же обещал стоять на одном месте…

— Быстрые, — раздался голос Седого рядом.

Я тут же перевёл взгляд непосредственно под холм, с почти реальной болью в груди наблюдая за тем, как свежие силы тварей клином разрезали старые ряды, тут же нивелируя все достигнутые до этого успехи защитников. В считанные минуты немногих оставшихся в живых жителей деревни, оборонявших небольшие ворота, прижали к трещащим от напора деревянным стенам. Ярко красная кровь хлынула во все стороны, люди в костяных доспехах пытались отбиваться, но один за другим погибали в кровожадных пастях примчавшихся тварей.

Я судорожно стал искать глазами своих в этом месиве из скалящихся и дерущихся тел. Первым нашёл Змея. Пожиратель был окружён наиболее плотным кольцом врагов, на его теле словно открылась вторая пасть, но уже и от него умудрялись что-то откусывать, его чёрная плоть то и дело оказывалась оторванной и поглощённой черепоголовыми. Змей рычал, вертелся волчком, но не успевал убивать тварей быстрее, чем они восполняли свои ряды. Вокруг него уже высились груды тел, но монстры один за другим лезли по телам сородичей, стремясь добраться до того, кого можно сожрать.

В гуще битвы сверкнуло что-то белое, и я увидел Никса и Асил. Их растащили друг от друга, но силуэт Асил вдруг словно задвоился, и я понял, за что именно зацепился мой взгляд: у неё за спиной колыхалось два призрачных пушистых хвоста. Янтарные глаза засветились, телохранительница стала решительно прорываться к Никсу. Командир, увидев новые конечности Асил, словно вздрогнул и замер на мгновение, но быстро очнулся, уходя от очередной щёлкнувшей в нескольких сантиметров от его лица челюсти. Никс уже весь был в крови, словно в ней искупался, и невозможно было понять, кому она принадлежит и насколько сильно он был ранен, но я видел, как тяжело он припадал на правую ногу, и что удары командира существенно потеряли в силе, больше расшвыривая тварей, чем убивая.

Видя, что происходит, Никс стал прорубать себе путь к Асил и лишь мазнул взглядом по уже трём колышущимся хвостам, добил последнюю пару тварей между ним и Асил, встал спина к спине с девушкой, позволяя её призрачным конечностям обвить его.

Лорак всё ещё был в воздухе, но и он выглядел уже не столь легкомысленным. Маг метался, пытаясь помогать кому-то в деревне, но при этом не бросать своих. Сил вкладывал столько, что его лицо уже отдавало меловой бледностью, и было заметно, как он закусывает тонкие губы в кровь, стараясь удержать концентрацию сразу на сотне целей.

О своей безопасности Лорак думал мало, так как находился на высоте, а монстры летать не умели. Но, как оказалось, умели думать, а потому одна из тварей, вбежав по спинам вставших друг на друга других, подпрыгнула и кинулась на мага. Тот успел почувствовать приближение, крутанул ветром, но не рассчитал, что монстр обладал довольно большой массой, и тот врезался в него пусть не челюстью, но массивным боком. Лорак несколько раз перевернулся в воздухе, но сумел удержаться, не дал себе упасть, однако при этом вынужденно сбросил концентрацию с нескольких заклинаний, которые сдерживали монстров подальше от остальных.

— А ведь их там сейчас просто сожрут, — спокойно заметил Седой, невозмутимо наблюдая за бойней, но вдруг его глаза странным образом сверкнули. — Там, кажется, с холма готовятся спускаться ещё пара партий таких же жутковатых зверюг, и они будут есть всё, что только попадется на их пути, их ведёт неутолимый голод, — в одно мгновение мне показалось, будто во взгляде Седого промелькнула такая же жажда крови, какая чувствовалась в этих тварях.

Мне хотелось ударить старика за его безразличие, словно это он был виноват в том, что я не могу помочь своим людям. Вскинув взгляд на всё тот же холм с огромной химерой, действительно видел, как его вершина начала темнеть и колыхаться от выходящих чудовищ.

— Этого не может быть… — пробормотал я, чувствуя, как мерзкая дрожь начала одолевать меня изнутри.

У моих ног сам собой вдруг зародился вихрь, подкинул плащ, наброшенный на плечи, раздувая его.

— Раззарт, — шёпотом позвал я. — Нам же на всё это сил не хватит…

— Не хватит, — согласился наставник. — Но когда нас это останавливало? — в голосе древнего духа я чувствовал напряжение.

Но почему-то от его слов мне стало легче. Да, никогда не останавливало. Сейчас меня держало здесь лишь слово, данное Никсу, но последней каплей стал крик командира, когда одна из тварей вцепилась ему в руку и откусила бы, но взвившаяся смертельной стрелой Асил отсекла ему голову раньше, чем чудовище сомкнуло челюсти.

— Хватит! — рявкнул я сам себе и взвился в воздух.

Послушный и словно жаждущий моей воли ветер поднял меня над деревней, тучи лишь от одной только мысли уже потемнели до черноты и сошлись у меня над головой, а вскоре их огромная тень накрыла всю деревню. Загрохотал гром, по чёрным тучам засверкали молнии. Я был готов тратить силы целым потоком, отдать всё, что есть, лишь бы спасти своих людей и деревню от нашествия, или хотя бы минимизировать ущерб, дать всем немного времени и пространства для побега. Ждал этой сосущей пустоты, которая накатывает после слишком сильного расходования резерва. Только стихии здесь словно были совершенно другими. Я ощущал их как нечто родное, словно мой магический резерв вдруг раздулся до неимоверных размеров и тут же под завязку заполнился магией. Любое взаимодействие со стихиями не требовало даже приказа, лишь желания и образа. Стоило представить молнию, как она тут же сверкала, ветер верным псом крутился у ног, я даже чувствовал влагу, зарождающуюся в недрах туч, и мог подчинить её себе. Я чуть не потерялся в таких острых ощущениях, отдающих лёгким оттенком всевластия, но быстро вернулся на землю, вспомнив, зачем я вообще всё это затеял.

— Парень, да что это с тобой?.. — Раззарт был в таком же недоумении, как и я. — Это уже не слияние со стихиями, это… я даже не знаю, как назвать. Ты словно бы над ними…

Я понятия не имел, как всё это объяснить, но меня сейчас не слишком волновал этот вопрос. Вскинув руки к небу, призвал его себе в подчинение. Закрыв глаза, попробовал сосредоточиться, как когда-то мог угадывать, кто стоит у меня за спиной. Сейчас я пытался таким же образом отличить тварей от жителей, иначе моя помощь грозила обратиться в массовое уничтожение. Там, за тучами, скопилось дикое количество энергии, которая была готова по моему приказу обрушиться на вражеские головы, оставалось только указать цели.

Веки были закрыты, но я отчётливо «видел» множество точек. Жители деревни горели белым, мои люди были окрашены в разные оттенки красного, Змей был серой точкой, а вот месиво из врагов было словно одним большим сверхчёрным пятном.

Я глубоко вдохнул, охватывая своим внутренним взором всю деревню и часть земли за её стенами, кишащую тварями. Внутри меня что-то искрило, сверкало и рвалось наружу, будто всё нутро наполнилось молниями. И я выпустил это в мир, выдыхая с криком и обращая магию против моих врагов.

Тысячи молний сорвались с небес, хлынувший дождь обратился в ледяные стрелы, разя чудовищ. Пространство вокруг наполнилось рычанием и животными воплями, переходящими в стоны и предсмертные крики. Скрутившиеся в спирали молнии ударялись в монстров, убивая одного и тут же перескакивая на другого, буквально выжигая их, обращая тела в пепел. Запахло палёной шерстью, жжёным мясом и раскалёнными костями.

Я ощущал себя спрутом, раскинувшим щупальца, находясь одновременно в одной точке в небе, и при этом словно с каждой молнией, разившей врагов, была частичка меня. Я видел, как обращаются в прах монстры, как раскрываются от боли их челюсти, как расширяются в ужасе глаза людей, когда перед ними сама природа сходит с ума.

Но даже этого было недостаточно, нужно было что-то такое, что сможет убить всех тварей одним ударом, пока они не сожрали всю деревню.

— Раззарт, — выдохнул я, понимая, что вместе с воздухом из моего рта вырываются маленькие молнии. — Подай идею. Кажется, сейчас у меня есть силы вообще на всё…

* * *

Стихия бушевала, словно встав на защиту людей, ограждая их от монстров. Взгляды, обращённые к разгневанным небесам, обращались к одинокой человеческой фигурке, которая парила в вышине. В один момент последовал удар такой силы, что чуть не лопнули ушные перепонки. Звук преобразовался во что-то физическое и толкнул всех людей, заставляя повалиться на землю, а следом череда долгих ослепительно сияющих молний прошла по всем оставшимся монстрам в деревне и за её пределами, уничтожая, испепеляя плоть, оставляя лишь белые кости в ошмётках горелой плоти. Только до холма не дотянулись, но искрили рядом. Может быть именно поэтому огромная химера, до этого внимательно наблюдавшая за происходящим, вдруг развернулась и стала стремительно удаляться, а за ней и оставшаяся группа черепоголовых.

Постепенно с земли поднялся окончательно улетевший на неё после волны Лорак, Седой встал, отряхивая одежду от травы, сощурился, окинул взглядом селение и стал спускаться с холма. Никс тяжело выкопался из трупов чудовищ и помог Асил, за чьей спиной колыхалось уже пять призрачных хвостов. Их взгляды были устремлены туда, где секунду назад был Архарт, но сейчас все видели только бесконтрольно падающую фигурку. Руки молодого барона безвольно висели вдоль тела, ветер трепал плащ и волосы, характер падения явно намекал на то, что Архарт либо уже без сил, либо без сознания.

Никс выругался, попытался рвануть к предполагаемому месту падения, но непослушная раненная правая нога подвела, застревая в пасти мертвого монстра. Командир хрипло ругнулся от яркой вспышки боли, бросившись высвобождать конечность, несмотря на боль. Лорак протянул руку, пытаясь призвать вихрь, однако всё, что получилось, это лишь слегка замедлить падение, но не сделать его безопасным.

Тут из-за спины Никса вылетела белая тень. Командир проводил сощуренным взглядом как белая лисица ловко запрыгала по телам чудовищ, запрыгнула на крышу ближайшего домика с стремглав понеслась к падающему Архарту. Никс наконец выпутался из тел и тоже поковылял так быстро, как только смог к точке, куда должен был упасть молодой барон, желая помочь, но успел только увидеть, как белая лисица тенью пронеслась по очередной крыше и в прыжке поймала Архарта, свилась в клубок, увеличиваясь на глазах. Замелькали белые пушистые хвосты, клубок упал на гору тел монстров, покатился, превращаясь из белого в грязно-бурый. Но вот он наконец скатился на землю, Никс и подоспевший Лорак ошарашенно уставились на развернувшиеся хвосты, которые открыли сидевшую на земле обнажённую смуглую девушку, которая держала на коленях голову бессознательно лежащего бледного парня.

Никс тут же подошёл, припал на колено, морщась от боли, поторопился приложить руку к шее Архарта, нащупывая мерно подрагивающий сосуд.

— Живой, — тихо выговорила Асил, смотря на командира и устало улыбаясь кончиками губ.

Её длинные пальцы мягко перебирали спутанные волосы молодого барона, поглаживали, словно спящего. Никс стащил с себя окровавленную куртку, затем через силу стянул рубашку, скривился, видя, что и она вся в крови, но хоть не в ошметках. Потянулся, накинул рубашку на обнажённое тело Асил, прикрывая. Телохранительница благодарно кивнула, закуталась в ткань, в которую её можно было обернуть дважды. Подошедший Лорак провёл над Архартом рукой, нахмурился.

— Вряд ли кто-то из вас понимает невозможность того, что сейчас сотворил этот юноша, — выдохнул маг, взлохмачивая свои волосы. — Мы должны были здесь умереть все вместе по собственной глупости или стечению обстоятельств. То, что он сделал… Это невероятно, — Лорак пошатнулся, оступился и неуклюже сел на лежавшую позади него тушу чудовища. — И он сам не должен был выжить после такого. Но нет же, дышит, засранец малолетний… — в подрагивающем голосе мага была слышна злость пополам с тревогой.

— Этому парню не впервой делать невозможное, — усмехнулся Никс, садясь рядом с Архартом и опираясь спиной на одну из особо крупных туш.

Оглядевшись, командир поискал глазами Седого, прикидывая, что надо как можно скорее найти проводника и разобраться, с кем же здесь в деревне они должны были поговорить насчет отца Джонзса.

— Так кто нам тут был нужен? — в голосе Никса, задающего вопрос самому себе, скрежетнул металл, а в глазах мелькнуло что-то опасное. — Надеюсь, оно того стоит… Ради этого мы тут сдохли бы, если бы не Архарт.

Лорак вдруг резко оглянулся, Никс повторил за ним, замечая приближающихся к ним людей, пробирающихся мимо гор пепла и мёртвых монстров. Жители деревни смотрели с опаской, первыми шли выжившие защитники со стен в поломанных и окровавленных доспехах, за ними виднелись безумные глаза простых людей в балахонах и мешковатой одежде.

— Будем надеяться, что они выжили в этой бойне, и ваши усилия не прошли даром, — проговорил маг устало.

Тут, раскидав ближайшие туши и заставив людей шарахнуться от него во все стороны, а защитников оскалиться копьями, к Никсу вышел Змей. Выглядел пожиратель откровенно плохо, запахнул свой плащ потуже, но командир успел увидеть, что в теле Змея не хватало многих частей. Пожиратель сел рядом с Асил, сверкая чёрными глазами, смотревшимися ещё темнее на неестественно бледном лице.

Никс с трудом поднялся, встречая вышедшего из толпы мужчину с длинной чёрной бородой.

— Кто из вас тут главный? — начал первым командир.

— Встречный вопрос: вы вообще кто такие? — низким грассирующим голосом спросил местный.

Но тут из-за его спины раздался шум, кто-то отчаянно пытался протиснуться сквозь толпу.

— Да пропустите же вы меня! — с гневным криком на пространстве между Никсом и бородачом вылетел худой довольно высокий мужчина, измазанный в тёмной крови чудовищ.

Он попытался проскочить мимо Никса к сидящей на земле Асил, но командир одним слитным движением перехватил его и направил обратно. Однако мужчина, словно слепой, вновь устремился к той же точке, его взгляд был прикован к лежащему на земле парню.

— Пропустите! — хрипло закричал он, вырываясь из хватки Никса, который на этот раз отпускать его не стал. — Пустите, я должен его увидеть! Этого не может быть! Его здесь быть не может!

— Мужик, богами клянусь, уймись и отойди или я тебе руки сломаю! — резко оттолкнул его командир, хмуря брови и кладя ладонь на мокрую от крови рукоять топора. — Ты этого парня не знаешь и никогда не видел, не сходи с ума!

— Я⁈ — мужчина вскинулся, поднял горящий взгляд на Никса, выпрямился. Что-то в его внутренней манере держаться показалось командиру нехарактерным для этих мест. — Не знаю⁈ Этого парня, как ты выразился, зовут Архарт Креон Самвель, и я сам называл это имя, когда его вносили в официальную книгу родов!

Глава 18

Что-то грядет

Магические светильники сияли, отражаясь от большого количества позолоты в кабинете, красные тяжёлые портьеры закрывали окно, частично сливаясь с плащом человека, сидевшего за массивным столом из редкого чёрного халифатского дерева. Властитель империи Минор внимательно читал очередное донесение, периодически прикладываясь к бокалу с тёмно-янтарной жидкостью.

Вдруг дверь его кабинета тихо приоткрылась, и внутрь, пошатываясь, буквально ввалился человек. Император уже хотел было возмутиться, гневно поднялся из-за стола, готовый позвать стражу, которая не должна была пропустить к нему подобный сброд, но тут заметил светящиеся глаза вынужденного вместилища бога. Аватар был не в лучшем состоянии, глаза покраснели, в правом вообще весь белок был залит кровью, по всему лицу вздувшиеся вены почернели, щёки впали, мужчина вообще казался обтянутым кожей скелетом. Пропылённый дорожный плащ смотрелся на нём, как на вешалке.

Аватары не в первый раз бывали у императора в кабинете, но на последнем издыхании не был ни один. Такого боги обычно себе не позволяли. Каждый бог имел достаточно конкретные предпочтения во внешнем облике аватаров для явки, так что опознать, который из старших прибыл, не составило труда.

— Сиразан… — выдохнул император, качая головой, не зная, как реагировать на подобное то ли пренебрежение, то ли вынужденное явление в непотребном виде.

— Один известный нам с тобой мальчишка балуется запретными знаниями, — прохрипел аватар, кривясь. Император простил ему попрание этикета, понимая, что времени на расшаркивание у него просто нет. — Это угрожает всему, что ты и твои предки строили веками. Нам необходимо его остановить.

— Что такого может сделать один мальчишка? — нахмурился император, не понимая такой внезапной спешки.

— Он хочет вернуть Флоки, — весомо выговорил Сиразан губами аватара. — Мерзкого бога обмана. Тебе же знакомо это имя? Легенды, что передаются в твоём роду из уст в уста, должны были поведать тебе о том, как он чуть не разрушил этот мир в далёком прошлом. Выстояв, мы смогли лишь заточить его и отсечь от людской памяти, но если его вызволить и дать достаточно сильный сосуд… — аватар обречённо вздохнул и покачнулся, сделал шаг вперёд, хватаясь рукой за спинку гостевого стула и буквально повисая на ней. — Этому миру придётся вновь погрузиться в пучину войн. За все эти годы мы стали сильнее, но никто не знает, на какую жестокую и безжалостную шутку готов Флоки на этот раз, жизни людей его никогда не интересовали, он не пожалеет этот мир за века его забвения и заточения.

— Мы не можем этого допустить! — император ударил кулаком по столу, заставляя магическую чернильницу подскочить.

— Мои мысли идут с твоими в одном направлении, — кивнул аватар. — Мы будем помогать и направлять вас, пришло время последнего похода. Мы считаем, что на этот раз у нас хватит сил выжечь эту нечисть, даже если нам придётся окончательно утопить проклятый архипелаг.

Тут глаза аватара погасли, он рухнул на колени. Время бога закончилось, дальнейшее его присутствие привело бы к гибели человека. Тому и сейчас было слишком плохо, он завалился на бок, тяжело и надсадно дыша. Дрожащие бледные руки в чёрных разводах вен скрюченными пальцами скребли по шее, словно пытались убрать то, что мешало сделать очередной вдох. Аватар с трудом перевернулся на спину, смотря залитыми кровью глазами в потолок. Император глянул на него с сочувствием, будучи в состоянии только представлять, каково это — вмещать в себя столь огромную и разрушительную силу.

— Потаскало тебя знатно, — проговорил он, садясь обратно в кресло.

— Это да, — сипло выдохнул мужчина. И вдруг словно очнулся, огляделся, перевернулся и приподнялся на дрожащих руках. Его глаза расширились, он попытался встать и поклониться, как требовали правила, но чуть снова не рухнул на пол. — Император, я… Простите!

— Тяжёлый денек? — с усмешкой спросил властитель, не собираясь карать своего подданного за недостойное поведение.

— Не то слово, — мужчина сел на полу, понимая, что на большее сил просто не хватит, потёр белое лицо руками. — Насколько я могу судить по обрывкам моей памяти, мы побывали во многих уголках материка.

Император свёл брови к переносице.

— И где же ты был? — утончил он. По интонации просто спрашивал, но аватар прекрасно понимал, что, по сути, прозвучал приказ рассказать всё, что тот только знал.

— Запад, восток, север. Я мало что помню, — вздохнул мужчина. — Но, наверное, Сиразан хотел о чём-то поговорить с владыкой халифата, я помню, как стоял на пороге его дворца, а затем темнота. Очнулся там же, где и был, только смотрел уже на улицу. После этого покровитель отдал мне приказ двигаться на север. Кажется, я был на приёме у короля Нордатта, — аватар с трудом поднялся.

— И о чём же Сиразан говорил с ними? — сощурился император.

— Если бы я знал, — мужчина покачал головой. — Если бы я знал. Но он очень торопился.

— Я услышал тебя. Отдохни, твоему телу требуется передышка, — отпустил подданного император. На его лице отразилась глубокая задумчивость.

* * *

В огромном чёрном ничто раскинулся город. Высокие стеклянные дома отражали закатное солнце, сверкая багровым, дороги были заполнены автомобилями на первом ярусе, и флаерами на втором, вдалеке рождал сизые облака огромный завод, устремляя свои трубы в вышину. Над городом нависла тяжёлая туча, поливая его щедрым дождём.

По широким тротуарам струилась вода, спешили люди, накинувшие капюшоны, кто-то воспользовался зонтиком, а кто-то и магически запитанным щитом. Город переходил на ночной режим освещения, мигая магическими вывесками, сияя кристаллами, отражавшимися от мокрого тротуарного покрытия. Но суеты меньше не становилось, дневные работники уходили по домам, однако ночь была простором для других.

И среди всего этого снующего народа, незамеченные никем, скользили четыре тёмных бестелесных тени. Иногда они замирали, смотря на ту или иную вывеску, на людей за стеклом, но через некоторое время продолжали свой бесплотный шаг, проходя сквозь людей, игнорируя транспорт. Тени скользили с разных сторон, но сошлись все около одного высотного здания, на стене которого красовалось яркое, поддерживаемое магическими кристаллами движущиеся изображение.

Широко улыбающийся мужчина в синем костюме открыто смотрел на город, протягивая руку и словно приглашая следовать за собой.

Одна из теней приобрела более чёткие черты, показались массивные плечи, широко поставленные ноги и сложенные на груди руки.

— Мы должны быть там, вместе с ним, — раздался глухой шёпот.

— Мы были там когда-то, — вторая тень тоже стала более оформленной, стали видны длинные волосы, не лишённые грации мужские черты. — Стояли за его спиной, выбравшие его своим голосом.

— И что из этого вышло? — стоявшая с краю тень раздраженно фыркнула с явными женским интонациями и в одно мгновение преобразилась из бесплотной черноты в тёмный силуэт фигуристой женщины. — Мы блуждаем здесь как проклятые, смотря лишь на отголоски нашей памяти! Мне этот мир уже до зардая каменного надоел! Сколько можно перебиваться минутными телами, отсчитывая секунды воплощения⁈

— Мы должны вернуться туда! — четвёртая тень повысила голос, экспрессивно взмахнув очерченными чернотой руками. — Я устал! Я не хочу больше являться в материальный мир на жалкие пару-тройку минут в чужом теле! Сколько ещё должно пройти веков наших мучений, прежде чем мы достигнем требуемого уровня, Сир⁈

— Терпение, — выдохнула вторая тень. — Нам нужно ещё немного терпения. И тонкой проработки, осталось совсем немного, но пробуждение Флоки прямо сейчас — это худшее, что мы можем допустить. Нельзя позволить ему выйти из клетки, иначе вся накопленная энергия уйдёт в него как вода в пустынный песок.

— А я говорил тебе, что парня надо было убить ещё тогда! — первая тень возмущённо развернулась. И тут же как-то странно исказилась, заметив вывеску за спинами остальных. — Руку бы дал на отсечение за кружку трианского риата!

— А я бы не отказалась после кружки риата оказаться в чьей-нибудь постели, — усмехнулась Даст, провожая взглядом обнимающуюся пару, прошедшую мимо них. — Хотя подойдёт любая поверхность, постель не принципиальна.

Раздались грустные смешки. Но Сиразан остался невозмутимым:

— Просто так убить парня — это потерять всю ту энергию, которая откуда-то взялась внутри него. Нет уж, не сейчас, когда мы так близки к завершению нашего плана. В живых я его не оставлю, но надо всё сделать правильно.

— А его мы будем звать? — вдруг как-то нехарактерно мягко спросила Даст. — Всё-таки он тоже пришёл вместе с нами. Не бросил, когда все отвернулись.

— И предал нас в итоге! — тут же возразил Зарин. — Он сам выбрал сторону, считая, что жители этого мира не заслужили участи, которую мы для них избрали. Между ними и нами он решил принять чужую сторону.

— А мы⁈ Мы заслужили то, что с нами сделали⁈ — тут же взвился Ларуа. — Мы не желали тут оказаться, в этом нет нашей вины! Я хочу обратно своё тело и свой мир! Мне тошно здесь, я задыхаюсь! И плевать я хотел на последствия и угрызения совести этого малодушного ублюдка! Хочет сдохнуть вместе с ними⁈ Пускай, это был его собственный выбор!

Тени молчали, наблюдая за тем, как созданный город тает на их глазах, его яркая выдуманная реальность меркла, обращаясь в ничто.

— Мы вернёмся обратно, чего бы это ни стоило, — выдохнул Сиразан еле слышно.

* * *

— Я отдал парня охотнику без малейшего сопротивления, как и договаривались, так какие у тебя ко мне сейчас вопросы⁈ — в голосе короля звучал еле сдерживаемый гнев, и только рука королевы на его предплечье не давала ему взорваться.

— Ты уверен, что именно он был тем самым аватаром, о котором говорилось в легенде? — мужчина со светящимися глазами сощурился, что на неподвижном, словно кукольном лице смотрелось довольно жутко.

— Да, он прекрасно подходит под текст древних сказаний, — король отвечал уверенно, но королева кожей чувствовала, как ускорилось его сердцебиение. — Всё сходится на нём! Вы должны были его забрать и уйти! Или я должен был сам его привезти в Минор, чтобы ваши люди не совершали ошибок⁈

Аватар скривился, выдавая раздражение.

— Тут был наш промах, не думал, что Фраус настолько осмелеет, — процедил он сквозь зубы.

— Фраус? — брови короля взлетели. — Но он же давно отбыл обратно в империю. Неужели покровитель мальчишки так силен?

Аватар задумчиво посмотрел на короля, но промолчал. Кивнул словно сам себе и вышел, не прощаясь.

— А что, если они узнают… — прошептала вдруг королева, в её больших серых глазах плескался страх.

— Не узнают! Прикажи Бернту немедленно найти Астрит! Она должна быть под его постоянным присмотром! — резко выговорил король.

* * *

Корабль, мерно покачиваясь, шёл по волнам, петляя мимо торчащих из воды зубцов чёрных скал. Команда моряков рассредоточилась по палубе, но все одинаково настороженно смотрели на молодого щуплого парнишку в натянутой на голову шляпе, который стоял у штурвала. Они уже несколько дней путешествовали, отойдя от северных земель, нанятые этим самым странным парнем, но не задавали вопросов — за это была уплачена отдельная существенная сумма. При этом сам заказчик в основном либо спал, приняв несколько капель настоя из привязанной к поясу бутылочки, либо управлял кораблем, либо тихо сидел на носу.

И только по приближению к земле проклятого архипелага капитан решился напомнить парню, что они договаривались лишь о том, что доставят заказчика до скал, но не до самой суши.

— Дайте мне лодку, — попросил юноша, сосредоточенно глядя на показавшийся берег.

— А лодка в договор не входила, — вдруг осклабился один из моряков, вызвав недовольный взгляд капитана, но почему-то он промолчал. — За лодку придётся доплатить отдельно.

Парень обратил на него большие серые глаза, в которых вдруг засветились божественные символы, заставляя здоровых мужчин отшатнуться от щуплого мальчишки.

— Лодку! — голоса юноша не повышал, но его приказ тотчас бросились исполнять.

Стараясь не смотреть парню в глаза, моряки молча наблюдали за тем, как он спускается на деревянное суденышко, как берёт в тонкие руки вёсла и неумело гребёт от корабля.

Но стоило ему отдалиться на пару метров, как вода под большим судном вскипела, огромные щупальца впились в корпус, с хрустом сломали мачту, похватали истошно кричащих моряков, утягивая их в воду и засовывая в огромную зубастую пасть находящегося под кораблём чудовища.

Поднявшийся ветер сбил шляпу с головы парня, выпуская из плена длинные белые волосы и открывая миру тонкое благородное лицо северной принцессы. Но при этом сидела она спокойно и невозмутимо, словно кукла, в глазах продолжали гореть белые древние символы.

Ни одно щупальце не коснулось лодочки, скорее даже наоборот, два огромных отростка с присосками словно удерживали её, не давая поднимаемым волнам перевернуть лёгкое суденышко. Когда все люди исчезли под водой, а прилив понёс ошметки корабля к берегу, одно из щупалец выглянуло из воды, его кончик приблизился к сидящей в лодке девушке. Та без капли страха протянула руку и погладила склизкое мокрое щупальце, которое тут же начало ластиться к ней, словно котёнок. А затем три щупальца подхватили лодку и донесли её до берега. Девушка ломаными движениями ступила на песок, напоследок коснулась щупальца, прощаясь, огляделась, после чего обратила внимание на свой внешний вид. Выверенными движениями она вдруг стала рвать рубашку и брюки, несколько раз ударила себя по торсу и лицу, словно неживая, не закрывая глаз и не моргая. Зачерпнула гость песка, испачкала одежду и волосы, рванула пуговицы некогда белой рубашки, и из-за ворота вдруг вывалился фиолетовый крупный амулет на потемневшей от времени металлической цепочке. На большом центральном камне был выгравирован древний символ, похожий на тот, который сейчас заменял девушке зрачки.

Добившись желаемого эффекта, принцесса вдруг повалилась на песок без сознания, даже не попробовав выставить руки или хоть как-то смягчить падение.

* * *

Астрит очнулась от странного ритмичного звука. Вскинувшись, она огромными от ужаса глазами смотрела на накатывающие на берег волны, плеск которых её и разбудил.

— Не может быть… — выдохнула она непослушными губами.

Судорожно ощупав себя руками, принцесса поморщилась от боли, но отсутствие существенных травм хоть немного успокоило, как и наличие на ней не порванных штанов.

Она помнила, как подслушала разговор отца с каким-то человеком и поняла, что Архарту грозит смертельная опасность. Астрит всеми силами хотела помочь другу, но не представляла, как. Однако в одно мгновение её будто что-то позвало. Не словами, а просто потянуло куда-то, что-то в груди сжалось от тоски.

Бегом вернувшись в комнату, девушка вдруг обнаружила на кровати старый амулет, который тут же надела на себя непослушными руками. А дальше всё было как в тумане. Принцесса хотела найти Архарта, но не знала, с чего начать. Однако сознание временами словно угасало, а потом Астрит уже каким-то чудом оказалась на корабле, который плыл по подгоняемым ею же волнам. Принцесса то приходила в себя, то вновь теряла контроль, но почему-то её это совершенно не пугало. Она будто знала, что всё, что происходит — это правильно. Это именно то, чего она хочет. Вера в это была иррациональной, но сильной.

И, судя по всему, её путешествие закончилось несколько неудачно, раз она оказалась совсем одна, в разодранной одежде, да ещё и на каком-то острове…

И вот сейчас девушке стало по-настоящему страшно, чужое влияние будто бы отпустило, полностью возвращая ей управление самой собой. Осознание того, что она совершенно одна без еды и воды в какой-то глуши накрыло с головой. Астрит затрясло, пара слезинок скатилась по щекам.

Но сжав зубы, принцесса взмахнула рукой, поднимая небольшой вихрь и удостоверяясь, что её магия всё ещё с ней, пусть и чувствовала Астрит себя так, будто тренировалась в высшей магии весь день. Кто бы ни привёл её сюда, больше он так с ней поступить не сможет! Она не беспомощная девчонка, а маг, окончивший первый год обучения!

Уговаривая себя так, дрожащими руками Астрит закуталась в рубашку, оглядываясь и находя глазами чуть поодаль вторую лодку. Значит, либо кто-то спасся вместе с ней, либо кто-то тут всё-таки живёт. Это уже хоть немного успокаивало.

Принцесса поднялась, упрямо скатала волосы в жгут и заправила их за воротник, чтобы не мешались. Среди зелени, которая маячила впереди, ей показался еле заметный проход, именно туда Астрит и устремилась, утопая в прибрежном пеке.

Глава 19

То, чего не может быть

Астрит очень быстро поняла, что рубашку подобрала явно неправильно, ладно хоть брюки были из плотной ткани, это пусть слабо, но как-то спасало от порезов ног, однако руки, лицо и шею уже давно украшала сетка из красных тонких линий.

Подумала было взлететь и осмотреть остров с высоты, но поняла, что прямо сейчас сил на это может и не хватить, а оставаться с опустошённым резервом посреди неизвестного острова было глупо, так что пришлось от этой идеи отказаться и продолжить путь немагическим путём.

Силы постепенно оставляли девушку, нарастающее чувство голода изматывало, и к сумеркам Астрит с трудом подкинула себя на ветку воздушным потоком, попыталась закрепиться, чтобы не свалиться во сне.

Усталость взяла своё, и, обняв ствол, девушка провалилась в беспокойный сон.

Звуку, который её разбудил, принцесса сначала не поверила. Казалось, что это отголосок кое-как захватившего её сна. Но стоило только опустить голову, как Астрит вздрогнула и еле сумела сдержать вскрик — на неё смотрел невысокий мужчина в словно травой выкрашенном балахоне.

— Дитя, ты с того разбившегося корабля? — громким шёпотом спросил он, но при этом его глаза странно бегали вокруг, будто ища ещё кого-то.

Не успела Астрит открыть рот, как раздалось недовольное и знакомое до жути:

— Даже если она и не с него, то у меня к ней есть множество вопросов! Даст тебя пожри, Астрит, что ты тут забыла⁈

Принцесса во все глаза смотрела на перекошенное лицо Лорака, чувствуя, как на глаза наворачиваются невольные слёзы.

— Давай не хнычь, а слезай уже! — прикрикнул Лорак, видя подозрительно заблестевшие глаза девушки. — Будем разбираться, что с тобой делать и как тебя сюда принесло полоумную!

Пока принцесса отлепляла себя от ствола, маг торопливо сделал несколько пасов руками и задумчиво сощурился: прямого влияния чужой магии он не чувствовал, как и какого-либо морока — перед ним действительно была принцесса собственной персоной. Но её наличие тут было настолько невозможно, что слишком соблазнительной и логичной была мысль о том, что к её появлению явно приложили чью-то божественную руку.

Кое-как спустившись, Астрит с чувством обняла ворчливого мага, несмотря на все его слова. Идти вместе с кем-то по этим джунглям было уже не так страшно, пусть по Лораку было понятно, что подобные путешествия — это не его сильная сторона. Ну и само наличие бывшего имперского мага говорило о том, что её путешествие наконец-то завершилось, и прибыла она правильно: люди Бернта докладывали, что Лорак сбежал на корабле вместе с Архартом. Значит, и её друг тоже где-то здесь!

— И за каким даром Даст тебя принесло сюда? Да и как вообще⁈ — тут же засыпал вопросами девушку маг. — У нас, ладно, хоть проводник был, а ты как сюда доплыла⁈ И как тебя не разорвало то чудовище морское⁈

— За Архом… — прошептала та, понимая, как нелепо это звучит.

— Идиотка, — только и смог выдавить Лорак, но тут же привычное красноречие вернулось к нему.

Пока они следовали до селения, принцесса выслушала о себе всё, что только можно было. Лорак не стеснялся в выражениях, давая оценку её действиям. После слов о провалах в памяти и зове, Лорак ещё раз пристально магически изучил девушку, но каких-то отклонений не нашёл, однако его взгляд стал еще задумчивее. Не могла же принцесса действительно сама сюда просто взять и добраться… Что-то было не так, но маг пока не понимал, что именно. Однако и бросать девушку в джунглях при наличии лишь подозрений было как-то неправильно, да и Архарт по-любому пойдёт её искать, а ему не об этом надо думать. Нет, уж лучше пусть будет под боком и под присмотром.

Поэтому Лорак оставался начеку, но решил сопроводить принцессу в поселение.

Двигаясь всё ближе к деревне, девушка крутила головой, её глаза всё больше расширялись от удивления. Когда из-за холма выглянули куски уцелевшей стены, принцесса ахнула, не ожидая увидеть подобное. Зайдя за наспех восстановленные ворота, Астрит невольно вскинула руку ко рту, сдерживай рвущееся восклицание: весь двор был усыпан тушами невиданных доселе монстров, а ближайшие улочки были усеяны тёмно-серым пеплом, которым сейчас играл ветер, перегоняя с одного места на другое.

— Что это?.. — она инстинктивно вцепилась в руку Лорака.

— А это и есть твой драгоценный Арх, — скривился маг.

— Он умер?.. — прошептала принцесса.

— Чего⁈ — резко обернулся к ней Лорак.

И тут же увидев выражение бескрайнего отчаяния и скорби в глазах Астрит, выругался.

— Дура, это твой Арх расстарался над местными пейзажами. Да так куролесил, что теперь лежит без сознания уже который день. И даже не представляет, что тут творится…

— Где он⁈ — требовательно спросила Астрит. — Что с ним⁈

— Слушай, — устало выдохнул маг, проводя рукой по волосам. — Это там, на большой земле есть куча народу, который кинется выполнять любую твою прихоть и отвечать на вопросы раньше, чем ты их полностью сформулируешь. Но здесь ситуация несколько иная, привыкай. К Архарту тебя сейчас вести смысла нет, так что лучше садись и очень подробно вспоминай, как тебя сюда принесло.

— Я уже рассказала, — нахмурилась принцесса.

— А теперь расскажешь ещё раз, на этот раз не упуская ни одной детали и с описанием внутренних ощущений! — гаркнул Лорак. — Потому что есть у меня пара подозрений на твой счёт, и если ты их не развеешь, то своего дружка не увидишь вообще. Не тот сейчас момент, чтобы к нему подпускать тех, кто половину собственных действий не помнит…

* * *

Я открыл глаза, ощущая некоторую ломоту в теле, словно вчера разгрузил торговый корабль. Не то чтобы когда-то это делал, но последствия представлял себе примерно так.

Однако больше никаких негативных последствий не было, что меня несколько удивляло. Всё-таки после того, как я использовал огромное количество сил Фрауса, меня просто выворачивало на изнанку, резерв отзывался почти реальной болью, а сейчас я будто просто несколько перенапрягся, только и всего, хотя магии было потрачено немереное количество.

Ещё полностью не придя в себя, подслеповато сощурился от бьющего в глаза солнечного света. Губы сами собой раздвинулись в улыбке, когда я почувствовал чьи-то пальцы на своей голове. Они ласково перебирали волосы, принося умиротворение.

Окажись я в прошлом, подумал бы, что у меня в изголовье сидит мама… Но сейчас это было невозможно, поэтому оставался только один вариант: Асил. Тем более что я уже несколько раз так и просыпался, чувствуя её рядом.

— Асил, — прохрипел я, промаргиваясь и уже отчётливо видя кривоватый белёный потолок в мелких трещинах над своей головой. — Как обстановка? Все живы? Потери среди наших есть?

Я ожидал быстрого ответа и надеялся услышать, что всё сотворённое мною было не зря, что этого хватило.

— Как ты вырос, малыш, — раздался вдруг до боли знакомый, но при этой уже забытый и совершенно невозможный здесь и сейчас голос. Мамин голос.

Я подскочил, но принять вертикально положение так резко не вышло, так что приподнялся на локтях, отдаляясь от источника звука, и резко обернулся.

— Мама?.. — выдохнул, во все глаза смотря на сидящую передо мной женщину.

Словно сошедший с ума, я таращился на маму, отдельно подмечая, что она выглядит… Соответственно тому возрасту, какой бы имела сейчас, будь она жива. Около глаз и губ прибавилось морщинок, в глазах отражалась лёгкая усталость, в волосы закралась первая седина.

На меня окатило осознанием, что это сон. Только во сне я мог бы увидеть своих погибших родителей, и настолько яркому подарку судьбы был безмерно благодарен, потому что уже начал понемногу забывать их лица. Если меня сейчас кто-то разбудит, то я его убью.

Бросившись к матери, сжал в объятиях стройное, несмотря на годы и двоих детей, тело, закрывая глаза и пряча голову у неё на плече, как когда-то в детстве. Горло сдавило, внутри будто всё перемешалось.

— Мам, прости, — прошептал, торопясь избавиться от груза, но при этом говорить было очень тяжело. — Я всё потерял. Поместье, рудники… Нашей семьи, нашего рода, можно сказать, больше не существует. Для нас даже места на основном континенте больше нет.

— Всё в порядке, малыш, — голос матери дрожал от слёз, но звучал мягко. Её пальцы продолжали гладить меня по голове. — Всё хорошо. Аристократом и нашим сыном тебя делают не земли, а ты сам. Ты наш сын, и мы тебя очень любим. Мы перед тобой так виноваты…

— Нет, — тут же вскинулся я, смотря на лицо матери: по её щекам пролегли дорожки слёз, глаза заблестели от влаги. — Не говори так. Вы не могли предполагать, что он так поступит с вами…

Вдруг дверь помещения со скрипом отворилась, и внутрь шагнул мужчина. Невольно мельком окинув взглядом окружение, я понял, что нахожусь в какой-то небольшой хижине с выбеленными стенами, где сильно пахнет сухой травой. Обратил внимание на вошедшего и расплылся в счастливой улыбке, видя так реально выглядящего отца. Он отпустил бороду, в которой уже существенную часть отвоевала себе седина, чуть вьющиеся волосы стали серыми.

— Отец, — прошептал еле слышно. — Это лучший сон в моей жизни.

Тут вдруг дверь открылась повторно, в хижину зашла Асил. Строго взглянула на меня, в два шага оказалась рядом и вдруг хлёстко ударила меня по щеке. Не столько больно, сколько неожиданно, но…

Рефлекторно вскинув ладонь к лицу, непонимающе посмотрел на телохранительницу, которая раньше себе подобного не позволяла.

— За что? — спросил, приподнимая брови и щуря глаза. Второй раз я себя ударить не позволю даже ей.

— Господин, соберитесь, это не сон! — грозно проговорила она, складывая руки на груди. — От вас сейчас слишком многое зависит.

— Ну, конечно, не сон, — хмыкнул я, садясь и поджимая ноги под себя. — И мои родители всё ещё живы, просто решили зайти ко мне в гости на затерянный остров, — я указал рукой на стоящего рядом с матерью отца, который положил ладони на плечи озадаченно выглядевшей супруге.

И снова дверь скрипнула, пропуская внутрь Астрит. Моё лицо приняло предельно насмешливое выражение, споря с собственным подсознанием в лице Асил.

— И это всё ещё не сон, да, — голос пропитался ехидством. — Эта особа вообще в нескольких днях пути отсюда находится. И вообще, моё подсознание стало слишком своевольно. Ходят, по лицу бьют без всякой совести, — скривился. — Так скоро убьют и не поморщатся прямо во сне.

— Знаешь, и бьют, и будет за что, потому что никакой это не сон, неуч ты тупоголовый, — отчётливо услышал я голос Раззарта.

Меня озноб пробрал по спине. Запахи, звуки, холод воздуха, боль от удара и голос древнего духа… Если смешать всё это воедино, то сновидения уж точно никак не получится…

Рефлекторно отполз к стене, стараясь оказаться подальше одновременно ото всех, но при этом держать каждого в поле зрения.

— Этого не может быть, — медленно покачал головой, переводя взгляд с одного невозможного здесь человека на другого. — Отец, мама, Астрит… как вы собираетесь мне объяснить, что вы все делаете на этом острове, если вы вдвоём вообще уже несколько лет как мертвы, а она осталась в северном королевстве! Даст вас пожри и выплюнь! Я лично же вас похоронил, стоял около ваших могил… — голос снова упал до шёпота, я схватился за голову, не сдержав эмоций.

— Дорогой, ты слишком резко выражаешься, — мама поморщилась, заставляя мои брови взлететь ещё выше, но при этом в её глазах плескалась вина.

— Мы тут живём уже несколько лет, — невесело усмехнулся отец и развёл руками. — С тех пор, как наш корабль разбился о местные скалы во время шторма. Мало кому из тех, кто плыл вместе с нами, удалось выжить. Мы… я сожалею, что нам пришлось взвалить на тебя заботу о родовом поместье и о Катрин, когда ты был к этому абсолютно не готов, но мы не делали этого по своей воле. Ты не представляешь, сколько раз я пытался покинуть этот остров.

— Корабль разбился? Но… — голова шла кругом, в неё просто не помещалась вся внезапно выплеснутая на меня информация. — Вы даже не представляете, что было с моей жизнью, когда вместо вас у меня осталось лишь две могилы с именами! — выдохнул я, бездумно шаря невидящим взглядом по помещению.

— Я тоже тут теперь живу, — Астрит несмело и тоже почему-то слегка виновато улыбнулась. — Я оказалась здесь случайно, меня словно что-то привело…

— Что-то привело? — тут же среагировал я, впиваясь в неё взглядом. Мне не хотелось верить, что Астрит могла принять сторону богов, но после того, что провернул её отец, сложно было не думать об этом.

— Лорак меня проверял, всё в порядке, — тут же с вызовом вскинулась принцесса.

Оставив этот вопрос до того, как сам пересекусь с магом, я перевёл взгляд на родителей. Поднялся, сделал шаг и крепко обнял обоих, сжимая изо всех сил. Обрести то, что я считал утерянным, и за что собирался мстить до потери пульса… Это было чем-то за гранью моего понимания, но даже в таком разбитом состоянии я был счастлив.

— Вы не представляете, как я рад вас видеть, — проговорил срывающимся голосом.

— Я тоже, малыш, — прошептала мама.

— Я рад, что ты смог выжить и обрести достаточную силу, по словам твоих друзей, — отец отстранился, его взгляд посерьёзнел. — Но я бы не хотел видеть тебя на этом острове. Он — ловушка. Почему ты оказался здесь, Архарт?

Да, неудобный момент моей истории. Я как-то не думал, что мне придётся кому-то объяснять мои действия и проблемы, привыкнув уже жить как сам себе хозяин и судья.

— Я обязательно расскажу тебе всё, отец, но…

Появление очередного гостя предвещал все тот же дверной скрип. На заглянувшего в комнату Никса я посмотрел, как на спасителя.

— Рад, что ты очнулся, — с короткой скупой улыбкой поприветствовал меня командир. — Нам бы поговорить, если можешь ходить.

— Могу! — тут же отозвался я. — Всё нормально, мне хватило сил на тех тварей? — голова наконец заработала, я вспомнил, что привело меня на эту кровать.

— Да, с лихвой, — усмехнулся Никс. — Идёшь?

— Бегу. Мне вообще полезно будет прогуляться, — посмотрел на замерших на своих местах родителей. — Сначала я поговорю со своими людьми, затем надеюсь услышать ваши истории.

— Но ты же только очнулся, тебе надо лежать! Ты так долго не приходил в себя! — начала было строго выговаривать мне мама.

Но я лишь снисходительно улыбнулся в ответ, понимая, как сильно отвык от подобного обращения:

— Я прекрасно себя чувствую, и небольшая прогулка по вашему селению не будет для меня слишком большой нагрузкой. Обещаю, я буду осторожен.

Мама пыталась ещё что-то сказать, но отец остановил её, коротко кивнув мне.

— Архарт… — раздался нерешительный голос Астрит мне вслед.

Обернувшись, я посмотрел на неё с улыбкой. Что ни говори, но я был рад видеть принцессу рядом с собой. Мысль о том, что она пришла за мной даже сюда, грела что-то внутри.

— Подожди меня тут, я скоро вернусь, и мы поговорим, — пообещал, выходя на улицу. — Никс, — позвал стоящего рядом командира. — Где Лорак и Змей? С ними всё в порядке?

Никс молча указал на хижину, я проследил за его жестом взглядом и увидел, что пожиратель спокойно спит, сидя на земле и оперевшись спиной на стену. Его не смущали ни с опаской ходящие рядом люди, ни пара мух, которые кружили у брошенного рядом фрукта.

— На, — командир тут же подал мне кусок вяленого мяса, я жадно вцепился в него зубами, ощущая сильный голод.

— Шпашибо, — проговорил с полным ртом.

— С Лораком тоже всё нормально, он патрулирует периметр, проверяет какие-то на коленке собранные артефакты для отслеживания приближения этих тварей.

Я вздохнул, проглотил кусок мяса и серьёзно посмотрел на Никса.

— Ладно, будем считать, что я действительно полностью пришёл в себя. Теперь расскажи мне, что вообще происходит на этом сумасшедшем острове?

Глава 20

Тайны острова

— Оглянись для начала, — усмешка пропала с лица Никса, делая его суровым.

Я окинул взглядом ближайшую округу, рассматривая в свете полуденного солнца деревянные хижины вокруг. Разных размеров, но высотой максимум в два этажа, несколько скособоченные, они стояли рядами, образуя улицу. Воздух снаружи хижины был каким-то странным, сладковато-тухлым, и неподалеку я увидел причину запаха — костяной остов твари, которую можно было легко опознать по приплюснутому черепу в вытянутыми челюстями. Между белыми костями местами виднелись куски чёрного испорченного мяса, которые уже кишели насекомыми.

— Мы почти всех убрали за эти дни, — проговорил командир. — Но на всё и сразу рук не хватает. Пепел практически весь отнесли на местные поля, решили, что из него выйдет неплохое удобрение. Скелеты собрали около ворот, часть костей пустили на доспехи.

— Ты организовал оборону? — понятливо уточнил я.

Никс кивнул.

— Нам с Лораком пришлось разбираться с последствиями, помогать жителям. На самом деле тот факт, что твои родители здесь, был очень нам на руку. Ещё неизвестно, как бы всё сложилось, если бы за нас некому было замолвить слово.

— Долго мы уже здесь? — задал я тот вопрос, ответа на который несколько побаивался. Опасался услышать ответ вроде: второй год пошёл. Правда, у Никса на щеках появилась лишь довольно длинная, но щетина, а не борода до колена.

— Ты пять дней провалялся в отключке, очень нас напугав, — вздохнул командир. Никс вдруг резко притянул меня за плечи к себе, обнял. — Твои родители и Асил дежурили около тебя. На четвёртый день Асил сказала, что ты скоро очнёшься. Как она это определила, я не знаю, но её прогноз оказался верным.

— Спасибо, — я с удовольствием обнял командира в ответ. — Больше происшествий не было?

— Нет, — Никс отстранился, покачал головой. — Мы похоронили павших, залатали стены, настроили заново системы оповещения и охраны. Только вот внезапное явление Астрит… — командир пожал плечами. — Я…

— И я бы не рекомендовал тебе слишком уж доверять нашей северной девице, — вклинился в разговор приземлившийся словно с неба Лорак.

— Она сказала, что ты её проверил, — опасно сощурился я.

— Проверил — это громко сказано, — отмахнулся маг. — Прямо сейчас девицей никто не управляет, я не ощущаю божественной магии, но, судя по её рассказу, на остров она действительно пришла не сама, — Лорак понизил голос, а Никс нахмурился. Выскользнувшая из хижины Асил встала рядом с нами. — Да, Астрит и сама очень хотела тебя найти и помочь, романтическая натура, что с неё возьмёшь. Но найти этот архипелаг мы смогли только с помощью проводника, которого дал Фраус, а она приплыла одна. Не помнит половину пути, не знает, куда делся её корабль, но подозревает, что было кораблекрушение, в котором выжила только она. Ты уж меня извини, парень, но столько совпадений не бывает. Кто-то её вёл вполне целенаправленно. Только ни она, ни я пока не можем понять, кто именно и зачем.

Усвоив эту информацию, я тут же переключился на другую:

— Так, с этим худо-бедно понятно, а где Седой? И отец Джонзс? Вы смогли его найти?

Вот тут помрачнели все трое.

— Та-ак, — протянул я, готовясь к плохим новостям. Впрочем, они уже стали нормой в моей жизни. — В чём дело?

— Седой исчез, — взял слово Никс. — После того, как монстров добили, я его искал, все это Дастово селение перетряхнул, весь ближайший лес чуть ли не обнюхал, но даже следов его не нашёл. Он стоял рядом с тобой на холме и словно бы растворился в воздухе, никуда не сходя с того места, — командир в сердцах взмахнул ладонью, рассекая воздух.

— И отец Джонзс пропал, — Асил вздохнула. — Его видели перед нападением, но после него уже не смогли найти ни среди живых, ни среди мёртвых. Местные думают, что его просто сожрала одна из тварей. Но говорят о нём как о тихом человеке, не доставляющем проблем. Он жил где-то в лесу, периодически появляясь в селении. Подробности мало кто знает, и он мало кому был интересен, лишь изредка приходил обменивать фрукты на что-либо.

— Вот это номер, — вздохнул я, лохматя волосы. — И что нам теперь делать?

Ответа на данный вопрос не было ни у кого. Но у Лорака явно были другие вопросы, он положил руку мне на плечо, развернул, принялся ощупывать.

— И что ты творишь? — вскинул я брови, но отстраниться не пытался, терпеливо пережидая.

— Ты действительно в порядке? — с явным сомнением спросил маг. — Ничего нигде не отвалилось?

После этих слов я оттолкнул его руки:

— А должно было⁈ — моё раздражение, подкормленное досадой, показало голову.

— А ты вообще понимаешь, юноша, что сотворил? — Лорак почему-то перешёл на шипение, заглядывая мне в глаза. — Спроси-ка у деда, были ли способны маги древности на то, что смог в одиночку за пару мгновений сделать ты там, в небе, над этим морем из кровожадных чудовищ? Я не удивился бы, рассыпься ты сам в пепел после такого.

Прислушавшись к себе, я действительно не уловил ничего столь разрушительного, чего словно бы желал от меня Лорак. Да, некоторая слабость, голод, боль в мышцах — это ощущалось. Но не более того. Что действительно было странно. Я поднял руку и снова с той же лёгкостью, что была тогда, смог призвать молнию, которая послушным искрящимся зверьком свернулась у меня в руке. И так же щелчком я развеял её. А ведь после использования сильных заклинаний мне ещё недавно разрывало магические каналы…

— Раззарт? — позвал я.

— Я не смогу сказать то, что тебя успокоит, ученик, — вздохнул наставник. — Как один из лучших мастеров магии прошлого, я вынужден согласиться с одним из лучших мастеров твоего настоящего — то, что ты сотворил, просто неподвластно магу.

— А кому ж подвластно? — скривился я в нервной усмешке.

— Тем, кто выше, — очевидно ответил древний дух. — Но ты не прибегал к силам богов, тебя не одаривали, ты не был аватаром или проводником, присутствием Фрауса тут даже и не пахло. Ты словно воспользовался чем-то ещё, что дало тебе такие силы. Которые тебя при этом почему-то не разорвали на части, — проворчал старик.

— Кажется, я исчерпал свою способность удивляться, — констатировал я, понимая, что эта новость уже просто легла поверх груды всего остального, не вызывая никакого эмоционального отклика в перегруженной голове.

Чтобы хоть как-то отвлечься и в полной мере понять, где нахожусь, я согласился на предложенную родителями экскурсию по поселению. Выслушал их рассказ о том, как в страшный шторм они перебрались с корабля на лодку, и как их потом прибило к этому берегу. По их словам понял, что ни Никс, ни Асил не стали им рассказывать о том, какие сведение были у нас об их кончине. Жёстко усмехнулся про себя: те наёмники, судя по всему, просто обманули Кларенса, когда не смогли провернуть то, за что им заплатили, и узнали о постигшей корабль участи. Никто из его пассажиров или команды не выжил, не доплыл до берега, но некоторые останки и куски корабля были найдены, и косвенное опознание провести удалось. Получается, убил я их в своё время совершенно ни за что. А они ни за что получили деньги. Какая ирония. А не пытайся они тогда надо мной поиздеваться, я, быть может, и не убил бы их всех…

— Архарт? — голос мамы вывел меня из задумчивости.

— Да, я тут, — через силу улыбнулся, загоняя все чёрные мысли поглубже. — Вам, можно сказать, повезло прибиться сюда именно во время шторма. Могло быть и хуже, если бы воды были спокойны и местные их обитатели решили проверить корабль на прочность.

— Ты про него тоже знаешь? — нахмурился отец.

— Не просто знаю, я его видел, — хмыкнул в ответ. Хотелось добавить, что один из моих компаньонов ещё и на зуб его попробовал, но не стал, на Змея и так тут косились со страхом, хотя в открытую он ничего плохого не делал. Однако он даже глядеть умел так, что ты мгновенно ощущал себя набором мяса, костей и суставов, которые вполне неплохо могут смотреться на тарелке.

Мама тут же кинулась расспрашивать, не пострадал ли, отец встревожено посматривал, а я начал чувствовать… лёгкое раздражение. Я слишком сильно отвык от подобного, и теперь такие замечания действовали на нервы. Но пока что был в состоянии выносить это с доброжелательной улыбкой на лице.

Родители продолжили рассказ о том, как нашли местных, как обжились на острове среди населения, которое в основном так же состояло из жертв крушения или морского чудовища, но было довольно приличное количество местных, испокон веков живущих на этом острове, который, по их сведениям, раньше был намного больше.

Монстры начали атаковать селение уже давно, но только недавно их стало настолько много, что стены не выдержали натиска. Сложившаяся ситуация очень сильно походила на западню, потому что чудовища не давали житья, а выбраться с острова возможности не было из-за переростка с щупальцами.

Мне пришлось коротко поведать о своей судьбе и о жизни Катрин. Про Кларенса, его разорение нашего рода и махинации с помолвкой сестры рассказывал сквозь зубы и устремив взгляд куда угодно, лишь бы не на родителей.

— Как он мог⁈ — возмущению и злости отца не было предела. — Я отдал ему всё до последней монеты! В сейфе хранилась расписка! И копия была у… — тут уже он заскрежетал зубами. — Вот ублюдки!..

Мама обняла меня, шепча, как им жаль и как они мной гордятся.

— У твоего дедушки тоже были хорошие магические задатки, ты пошёл в него, — со слезами на глазах, но при этом и с улыбкой добавила она.

Я мягко высвободился из её объятий, взглянул на отца.

— Вы пытались как-то выбраться с острова? Эта тварь тут постоянно дежурит в воде? — уточнил, прикидывая возможные перспективы.

— Мы пытались построить корабль, но… — отец почесал затылок. — Не вышло. Результат наших трудов теперь скорбным напоминанием висит на одном из пиков. Чудовище в воде было всякий раз, как мы пытались хоть как-то выплыть, а на другую сторону острова не дают пробиться уже наземные твари.

Пока мы гуляли по острову, нас везде сопровождали Никс и Асил, отпугивая желающих расспросить меня о моих способностях или ещё о чём.

Наш завершающийся разговор прервал Лорак, выскочивший из-за очередного поворота.

— Архрат, нам бы ещё один момент обсудить, — тут же вклинился он, даже не задумываясь о приличиях.

— Дорогой, с тобой прибыло так много людей, но мы до сих пор не знаем, кем они тебе приходятся, — вежливо проговорила мама с беспокойством в глазах.

Я вздохнул:

— Знакомьтесь, это — мои люди. Никс, бывший глава моей стражи, — хмыкнул. — Асил, моя горничная, и Лорак, мой…

— Ученик, — поддержал общий абсурд маг, состраивая несколько безумную гримасу.

— Ошибаетесь, господин, я — глава действующей стражи, — усмехнулся Никс. — И всякие там расторгнутые договора ничего в этом вопросе не меняют.

— Зачем тебе стража? — нахмурился отец, явно ничего не понимая. — И откуда она взялась?

— Это всё очень долгая и безумно интересная история, но нам с вашим сыном нужно срочно обсудить один научный вопрос, не терпящий отлагательств, — протараторил Лорак и буквально утащил меня за собой за руку.

Не то чтобы я сильно сопротивлялся, эта прогулка меня уже порядком утомила. Рассказывать всё родителям у меня не было ни желания, ни возможности, а врать… да тоже как-то не входило в мои планы. Поэтому я просто предпочёл уйти от ответа.

Мы остановились в безлюдном переулке на краю селения.

— Ты достаточно пришёл в себя, чтобы воспринимать важную информацию? — Лорак закончил дурачиться, его лицо приобрело серьёзное выражение.

— Достаточно, — буркнул я в ответ, понимая, что «важная» в данном случае в основном является синонимом «неприятная». — Излагай.

— Пока ты валялся на кроватке, тут произошло много странностей, — начал маг.

— Ну да, и одна из таких странностей — каким образом тут оказалась Астрит? — я вопросительно посмотрел на Лорака. — И почему её единственную не тронул монстр, если шторма в тот день не было?

— Да отстань ты от принцессы, мы тут и без неё в полной заднице! — выругался маг, но вдруг его лицо странным образом просветлело, он расхохотался безумным смехом. — Но и те, кто придут за нами, окажутся в такой же западне, как и мы.

— А можно чуть более конкретно описать наши проблемы? — что-то сегодня все решили поиспытывать моё терпение, которое было отнюдь не бесконечным.

— Остров непроходим, — раздался голос подошедшего Никса. — От селения можно выйти лишь к морю, на пляж. А вот если попытаться уйти вглубь или решишь прогуляться по пляжу за скалы по периметру острова, то тебя тут же попытаются сожрать. Этих тварей там сотни, не представляю, что они едят, но им явно не хватает. Я видел несколько разновидностей, но все одинаково странные, — командир покачал головой. — Как будто сошли со страниц книги про безумного мага, пожелавшего истребить всё живое.

— Я не исключаю того варианта, что именно так всё и было, — подхватил Лорак, кривясь. — Ты не представляешь, что за байки рассказывают местные. Те, которые действительно местные, а не волнами прибитые, как твои родители. В их преданиях, передающихся из поколения в поколение, рассказывается, что раньше на месте всего архипелага был огромный континент. Нет, ты только представь! Я ни в одной летописи про него ничего не читал, а у них такие сказки! И на этом континенте произошла великая битва между богами. Их предки считали, что старшие боги — ненастоящие, неместные, — он вытаращил на меня глаза, развёл руками. — Вот как хочешь, так и понимай это! И именно они когда-то перебили всех настоящих богов и стали самолично править магией и людьми. А континент этот затопили, так что остались только вот эти островки, связанные в единую цепь. В итоге со временем весь мир забыл о нём, а помнят только местные, которые мнят себя потомками великих армий, которые сражались тут на сторонах разных богов в их несчётных армиях. Нет, ты только представь, какие небылицы! — Лорак покачал головой. — Но вот твари, которые снуют по острову, действительно совсем не рядовые. Я не ощущаю от них магии сейчас, но создать подобных монстров без магии было бы просто невозможно, потому что их признаки сами по себе не сочетаются ни с одним биомом, лишь с безоглядочным стремлением увеличить их боеспособность и опасность. Но у них нет природных противников, которые бы заставили развитие пойти таким путем естественно! Так что вполне возможно, что древние маги тут что-то творили, но чтобы вот прям всё сказанное было правдой…

Маг повернулся ко мне, ожидая, что я разделю его эмоции, но вот только для меня он мало что нового сказал.

— Кажется, искомый нам человек совсем неслучайно скрывался именно здесь, — протянул Раззарт. — Что-то мне это совсем не нравится. Если здесь шла магическая война, то звери могли пострадать при бесконтрольных выплесках энергии и оттого измениться. Либо же кто-то сделал это специально, чтобы усилить армию. Но после войны никто не вспомнил про тварей, который разбежались по острову, пожрали всех местных и начали полодиться, спариваясь друг с другом или с другими подходящими местными видами… И вот с их потомками мы и имеем дело.

— Жизнеспособная теория, — согласился я с древним духом.

— Что сказал дед? — отреагировал Лорак.

— Что их легенды могут быть правдой, — выдохнул я, присаживаясь на невысокую оградку около одного из домов. — В любом случае, нам нужно время, чтобы со всем разобраться.

Никс сощурился, глядя на меня, словно почувствовал, что мои следующие слова будут обращены именно к нему:

— Ты же уже начал укреплять стены? — я поднял на него голову.

Командир молча кивнул, сложил руки на груди.

— Вам двоим надо сделать так, чтобы в ближайшие дни твари не дожрали то, что осталось после их прошлого нападения, — поставил я задачу.

— Процесс уже запущен, — Никс криво усмехнулся. — Тяжело без реального оружия и воинов, но постараемся работать с тем, что есть.

— Магов на острове лишь с десяток, и то в основном на бытовом уровне, но я найду, куда их пристроить, — задумчиво проговорил Лорак. — Мы пока что здесь на роли великих спасителей, особенно ты, так что нам разрешают некоторое самоуправство.

— Ну вот и прекрасно, — я поднялся, отряхнул штаны от налипшей пыли.

— А ты что собрался делать? — тут же поинтересовался Лорак.

— Читать, — с тяжёлым вздохом ответил я, направляясь к хижине, в которой остались мои вещи, в том числе и книжка Фрауса, в которой я осилил пока что чуть больше половины.

Глава 21

Секреты богов

Я ушёл на окраину селения, убегая от реального непонятного к написанному много веков назад, но такому же непонятному… Удобно устроился на нагретом солнцем каменном основании стены, опёрся спиной на тёплые доски. Никс сначала не хотел меня отпускать без сопровождения, желая самолично быть рядом, но тут из тени выступила Асил, и мы вдвоём очень быстро уговорили командира отпустить нас без дополнительного присмотра. Никс и так нужен был для руководства местным ополчением — здесь кадровых военных такого ранга не было, так что даже глава селения уже сменил настороженность на милость и чуть ли не сам ходил за командиром хвостом. С меня только в очередной раз взяли слово, что геройствовать и лезть на рожон я не буду.

Раззарт неизменно помогал мне с переводом книги Фрауса, периодически добавляя свои язвительные комментарии к написанному. В целом автор опирался на то, что энергия нашего мира распределяется и перенаправляется. И одной из таких движущих и направляющих сил для энергии может быть вера. Люди должны верить в богов, делиться с ними энергией, чтобы у тех были силы.

— Которыми они потом одаривают людей, ну-ну, — фыркнул древний дух. — Какое-то нерациональное использование получается.

Автор настаивал, что сами люди на такое преобразование сразу же не способны, и для того, чтобы победить бога, надо сравняться с ним по силам, а механизм один и тот же, что для становления божеством, что для выравнивания в магических уровнях с богом. Но если с этим пунктом мне ещё было хотя бы понятно, как работать: пройтись по деревне, напомнить людям, что именно я спас их жизни, прийти на помощь по просьбе — и начало будет положено, то вот второй пока вызывал недоумение. С помощью Раззарта я в ускоренном режиме сумел освоить или хотя бы понять методики работы с большими объёмами энергии, растянуть резерв, но после них шло описание компонента, без которого дальше развиваться возможности не было.

— Если попытаться перевести максимально точно, то получается, что для дальнейшего становления тебе нужна «искра бога», — задумчиво протянул Раззарт.

— И что это за зверь такой? — нахмурился я, пытаясь вспомнить хот что-то с подобным названием, но в голову ничего не приходило.

— Сейчас зачитаю тебе подробнейшую инструкцию, — иронично отозвался древний дух. — Только обыщу все карманы в мантии.

— А предположения? — я изогнул брови. Со стороны, наверное, смотрелся странно, разговаривая сам с собой и изменяя мимику, словно собеседник мог меня видеть. Но Асил строго следила за тем, чтобы ко мне никто не приближался, а сама мало обращала внимания на мои странности.

— Я думаю, что это что-то вроде вместилища божественной силы, — древний дух сменил тон на более серьёзный. — Её описывают буквально как часть тела бога. Тех самых старых богов, которые обладали собственными телами и практически не нуждались в аватарах. Я в тексте раньше уже видел это сочетание, но думал, что это просто общее название божественных сил, которые поглощали пришлые боги, когда убивали местных. Но, судя по всему, у этого словосочетания есть какой-то вполне конкретный физический смысл. По крайней мере, здесь искру бога описывают как нечто материальное. И такая вещица тебе нужна для дальнейшего магического развития. Грубо говоря, без неё дальше даже читать будет бесполезно, там везде идёт настройка или связь с искрой бога.

— И где же достать такую искру? — спросил, откладывая книгу и щурясь на солнце. — Сомневаюсь, что они тут как фрукты на деревьях растут.

— Уж точно не как фрукты. Самый простой способ получить искру бога — убить предыдущего. Чем, собственно, именно на этом континенте занимались новые боги в больших количествах, открыв и тут же сокрыв такой способ становления божеством. Они вычеркнули из истории подобную методику, чтобы никто больше не смог возвыситься и стать им равным. А, может, и сильнее, — жадно проговорил Раззарт. — Но если после убийства силы не были поглощены так или иначе, то искра бога обычно формируется в месте его наибольшего поклонения.

— Место наибольшего поклонения? — проговорил, словно пробуя на вкус, уже догадываясь, о чём пойдёт речь. — Храм? Нам нужен древний храм?

— Именно, — согласился древний дух. — Уж на этом забытом, гкхм, богами острове должны были сохраниться нетронутые храмы хоть какого-то из убитых богов, и их искры, до которых ещё не успели или не пожелали добраться. Нам для начала подойдёт даже самая завалящая.

Так что вечером я первым дело подошёл к родителям, спрашивая о каком-нибудь храме относительно неподалёку.

— Дорогой, выходить из деревни сейчас очень опасно, — тут же вскинулась мама.

— Зачем он тебе вдруг понадобился? — отец пытливо посмотрел мне в глаза. — Путь туда действительно неблизкий и опасный, я сам был там только один раз, да и то потому, что почтенный Рого просил сопроводить его к месту памяти его предков. Сейчас туда не доберёшься, тебя просто сожрут по пути.

Я вздохнул:

— Можете просто рассказать мне, где он, не задавая вопросов, на которые я не могу дать прямой ответ? — спросил, уже примерно предполагая, что услышу.

И угадал: отец покачал головой, мама его поддержала.

— Если ты не скажешь, зачем он тебе нужен, то я даже направления тебе не покажу, — строго выговорил отец. — Я не разрешаю тебе покидать деревню в такое опасное время, тем более так далеко!

Представил себе, как бы могло выглядеть краткое правдивое объяснение: дорогие родители, мне надо буквально стать равным богу по силе, чтобы старшие боги, которые, весьма вероятно, просто являются пришельцами из другого мира, отстали наконец от меня и дали спокойно жить мне, сестре и в перспективе вам в нашем доме и на нашей земле. А их ручные династии отвязались бы уже от меня, перестав желать втянуть в свои игрища. Ну и да, вишенка на торте — если не найдётся хоть кто-то, кто сможет им противостоять, то они в перспективе могут уничтожить наш мир…

Покачал головой и вместо этого высказывания открыто посмотрел на отца, стараясь говорить максимально вежливо, но при этом твёрдо:

— Мне сейчас очень нужна эта информация. И я её добуду с вашей помощью или без неё, как обходился все эти годы, — нет, вышло всё-таки слишком резко.

Потухшие глаза мамы и сведённые брови отца тут же заставили пожалеть о сказанном, но я задавил в себе это чувство, потому что на кону стояло гораздо больше, чем они или я — судьба целого мира, если верить книге Фрауса, а поводов доверять ей с каждым днём становилось всё больше.

Я уже прикидывал в уме, что вполне смогу справиться и без информации родителей, банально попытавшись самому найти того самого почтенного Рого, которого упоминал отец, да и расспросить его о том храме. Если этого старца не сожрали при нападении, конечно. Но тут рядом со мной встал Никс, положил руку мне на плечо и посмотрел тяжёлым взглядом на моего отца.

— Ваш сын уже вырос и в состоянии сам отвечать за свою жизнь, принимать решения и справляться с последствиями. Если вы можете ему помочь, то помогите, — проговорил командир весомо.

Помаявшись, отец всё-таки набросал на куске бумаги примерную карту с дорогой до храма.

— Кому он посвящён, я так и не понял, а почтенный Рого не сумел объяснить, он уже не так хорошо соображает, как когда-то, — пожал он плечами. В глазах отца плескалось беспокойство, но я не стал убеждать его, что всё будет хорошо — уж глава рода Самвель в этом точно не нуждался.

— Мам, — позвал я совсем расклеившуюся мать. — У меня к тебе будет просьба, можешь присмотреть за Астрит? Она мне дорога, и я не хотел бы, чтобы с ней здесь что-то случилось.

Мой расчёт был правильным, глаза матери тут же зажглись интересом, они с отцом быстро переглянулись.

— Да, конечно, сынок, я присмотрю, — горячо пообещала мама.

* * *

На берегах империи внезапно всё пришло в движение, все доступные корабли, не занятые на дежурстве, были собраны в единый огромный флот. Император наблюдал за тем, как его войска грузятся на судна и отплывают прочь. Пусть Сиразан говорил, что у Флоки пока что нет армии, и за такое короткое время он вряд ли её успеет набрать, правитель не собирался рисковать. Он планировал вписать своё имя в тайную историю своей династии как тот, кто сумел окончательно стереть с лица земли древнего бога, несущего только смерть и разрушение.

Во всех капитанских каютах имперского флота были развёрнуты однотипные карты, которые заставляли мореплавателей чесать в затылке: пунктирной линией была обозначена линия берега, а в отделении от неё стояла точка, подписанная как Тёмный континент. И все прочерченные для движения флота линии были направлены именно туда.

* * *

Мужчина в походном плаще сидел на бочке, с прищуром смотря на грузчиков, которые заносили ящики с провиантом на корабль. Перегоняемая из одного уголка рта в другой травинка колыхалась, махая пушистым жёлтым хвостом, ветер играл с длинными чёрными волосами мужчины, выбивающимися из-под широкополой шляпы.

— Вот уж не ожидал тебя тут увидеть, — раздался позади него глухой голос.

Мужчина поднял голову на стоящего рядом знакомца, хотя от таких связей с удовольствием отказался бы, будь на то его воля.

— А-ант, — протянул сидящий на бочке. — Ты вылез из своего подземелья? Как академия вообще решилась отпустить своего цепного пса? Кто ж теперь будет связывать по рукам и ногам самых нерадивых учеников, пока те не разнесли стены в мелкий песок?

Преподаватель не ответил, переводя взгляд на горизонт, где неподвижное голубое небо плавно переходило в текучую синеву воды.

— Знаешь, если она призвала нас обоих, то там планируется что-то действительно жуткое, — вдруг неожиданно серьёзно проговорил мужчина, сплюнув травинку. — Наша госпожа прекрасно знает, как мы с тобой друг друга ненавидим, несмотря на родственные узы. Или как раз наоборот, из-за них. Но суть одна — если ей нужны мы оба, то у меня плохое предчувствие.

— У меня и того хуже, — лицо Анта оставалось неподвижно, но в глазах промелькнуло что-то тёмное. — Я видел Жанетт, она отбыла днём раньше. До этого в том же направлении ушли Гайра и Суран. Меня призвали последним. Итого, что мы имеем? Трое сильнейших аватаров Даст, одно вместилище Ларуа и одно вместилище Зарина. И это только то, что видел я, — преподаватель покачал головой. — По мне так тем, кто вызвал подобную реакцию старших богов, гораздо милосерднее будет самим броситься со скалы в море с большим камнем в обнимку.

— Даст нас пожри… — выдохнул мужчина, поднимаясь. Поправил шляпу, смотря на перрон. — И да, ты обсчитался, братец. Вместилищ Зарина будет как минимум два, — он кивнул за спину Анта, откуда раздался жизнерадостный девчачий голос.

— Здравствуйте! Так рада, что буду путешествовать не одна, — Кассандра мило улыбнулась, подходя и коротко кланяясь преподавателю. — Надеюсь взять у вас пару уроков, — девушка проследовала дальше за рабом, несущим её багаж.

— Даже так, — Ант нахмурился. — Они словно собрали всё, что только могли… Мой тебе совет, не будь беспечен, грядущее видится мне в мрачном свете.

— Как будто ты когда-то видел мир иначе, — усмехнулся мужчина, но его глаза при этом оставались настороженно-серьёзными.

* * *

Переночевали мы в селении, родители разместили нас в своей небольшой хижине, так что отдельные комнатки достались только Астрит и мне, все остальные расположились в одной общей комнате, где единственную кровать отдали как раз Лораку. Хотели сначала предложить её Асил, но та наотрез отказалась и вполне удобно свернулась клубочком под боком у Никса, а Змею было всё равно, где спать, он растянулся просто на полу, укутавшись в своей низменный плащ.

Ночью пришлось крепко поругаться в Лораком, который требовал, чтобы его обязательно взяли в поход до храма, но я был категорически против: только обретя родителей, я не собирался их терять снова, а для этого в селении должен был остаться кто-то, кто сможет обеспечить их безопасность. Их и Астрит — я рассчитывал, что, благодаря моей просьбе, все трое теперь будут держаться в одном месте, и их охрана станет несколько легче.

Маг дико на меня обиделся, но всё-таки пообещал, что будет бдительно следить за деревней, пока нас не будет.

Ушли мы рано утром, никого не разбудив, чтобы не было лишних вопросов и очередной перепалки: я прекрасно знал, что и Астрит попытается увязаться за мной, раз уж её даже сюда принесло, но не собирался потакать её капризам, пусть они и были мне в некотором роде приятны.

Ориентируясь на не самую подробную карту, мы выдвинулись в лес. Никс шёл первым, Змей двигался со мной на одном уровне, Асил замыкала шествие. Основным ориентиром была гора, которая располагалась далеко впереди, так что промахнуться было сложно. На противоположном склоне скалы как раз и должен был находиться интересующий нас храм.

Первая встреча с химерами не заставила себя долго ждать, мы наткнулись на небольшое стадо тех же черепоголовых существ. Их голод гнал тварей вперёд, они вылетели на нас, но мы, оповещённые их топотом, были готовы. Змей, перевоплотившись, смял первые ряды, Никс, завертелся волчком, Асил скользила между деревьев, рассекая чудовищ мечами.

Громыхнуло, несколько шаровых молний сорвались с моих рук, прошивая монстров насквозь. Лес сейчас играл нам на руку, твари не могли нападать одним потоком, так что мы справились с этой стаей, пусть и изрядно умаявшись. Оглядев наш маленький измазанный кровью отряд, Змея вдруг покачал головой.

— Нет, так не пойдёт, — раздался его сухой трескучий голос. — Дальше поведу я, а ты указывай направление, — он ткнул пальцем в Никса. — Я столько сожрать не смогу, сколько мы их тут по пути поднимем.

Решив довериться пожирателю, мы запетляли вслед за ним. По команде Змея мы то замирали, то перебежками двигались от одного дерева к другому. Ориентируясь на свой сверхчеловеческий нюх, пожиратель вёл нас мимо сбившихся в кучки химер. Я видел их издалека, подметив кроме уже знакомых бронированных черепоголовых меховых шестиногих тяжёлых копытных, чьи головы венчали толстые, направленные остриями вперёд рога. Видел ещё парочку таких же огромных, одну из которых тогда заметил на холме. Они своим рыком словно командовали целыми стаями других монстров, и вот этих тварей мы старались обходить очень далеко.

Однако совсем без стычек не обошлось, ещё трижды мы напоролись на небольшие группки, которые обойти не было никакой возможности, но с ними расправлялись довольно легко и слаженно, уже отработав определённую стратегию бойни в лесу.

В итоге к вечеру мы вышли к горе и осторожно двинулись по её периметру. Храм показался неожиданно, за очередным витком вдруг оказалась заросшая, но всё-таки слабо угадываемая тропа. Идя по ней, я вертел головой, замечая по сторонам куски камня, который пусть из-за разросшейся на нём растительности и казался естественным, однако было заметно, что это осколки когда-то бывшей на острове цивилизации.

Тропа поперёк была местами протоптана следами чудовищ, что заставляло быть предельно внимательными.

Сам храм оказался довольно внушительным каменным строением. Второй этаж наполовину обрушился, но по оставшимся стенам можно было мысленно достроить здание до былого состояния. Сделанный из чёрного камня, храм словно бы поглощал солнечные лучи, делая всё пространство вокруг себя темнее и напряжённее.

Но самым неприятным было не это гнетущее чувство, а неослабевающее ощущение того, что кто-то смотрит мне в спину. Резко обернувшись, я вгляделся в ближайшие кусты и деревья, но никого не увидел. Однако ощущение не пропадало, заставляя только сильнее увериться в том, что на меня смотрит множество глаз, чьих владельцев я почему-то не мог почувствовать магически, но продолжал отслеживать на уровне интуиции.

Глава 22

Старый храм

Проход на первый этаж перегораживала большая каменная дверь. В лучшие времена на ней был высечен какой-то замысловатый орнамент, но сейчас, спустя дикое количество времени, сложно было угадать, что именно было изображено когда-то. В данный момент я лишь мог сказать, что какие-то крупные животные повадились точить об этот камень свои когти.

Что меня удивило, так это фрукты, которые лежали недалеко от входной двери. Сорванные явно не с деревьев неподалеку, они были выложены ровной пирамидкой. Пусть давно, так как некоторые уже подгнили, но факт оставался фактом — здесь кто-то бывал и оставлял подношения древнему богу или богам.

Пока поднимались к храму, я напряжённо думал о том, как же нам попасть внутрь, минуя каменную дверь. Но, когда подошли, вопрос отпал сам собой: серая плита была не полностью закрыта, оставшийся зазор был достаточного размера, чтобы даже самый плечистый из нас Никс спокойно прошёл внутрь.

— И нам точно туда надо? — скрипуче проговорил Змей, приподнимая голову и принюхиваясь. — Оттуда тянет смертью.

— А конкретнее? — Никс свёл брови к переносице, невольно всматриваясь в черноту в зазоре.

Но Змей в ответ лишь пожал плечами.

— Там кого-то убивали, много, — с ленивой интонацией протянул он. — Но я ещё не проголодался.

Командир с немым вопросом в глазах посмотрел на меня, а я только кивнул в ответ. Потому что, чем бы оттуда ни пахло, нам всё равно нужно было попасть внутрь. Других храмов, чтобы привередничать, у нас в округе не было, или мы о них просто не знали. Гулять по джунглям, полным тварей, в надежде, что нам повезёт, было бы слишком самоуверенно.

Не дожидаясь, пока мы придём к единому мнению, Асил изящно скользнула в проход, тем самым прекращая наши возможные споры, потому что и Никс, и я тут же рванули за ней, а за нами в храм просочился Змей.

Как только мы вошли внутрь, по сторонам от каменной двери вдруг зажглись жёлтым огнём небольшие чаши, подвешенные на цепях под потолком. Кинув на них взгляд, я чуть было не рванул обратно наружу, потому что пламя осветило рыцаря. Только через пару мгновений, которые наверняка стоили мне десятка седых волос, я осознал, что на меня таращился шлем от старинных доспехов, которые находились в нише. Я слышал, что во времена, когда магия была уделом избранных, обычные люди воевали с применением подобной защиты.

Точно такой же доспех стоял и с противоположной стороны от дверей, Змей подошёл к нему, бесцеремонно постучал пальцем по латам: звук был звонким. Когда глаза привыкли к полумраку, я смог рассмотреть, что таких полых рыцарей не два, а шесть, по три с каждой стороны.

В храме пахло пылью, затхлостью и чем-то отдалённо сладковатым. Я сделал ещё пару шагов внутрь, заставляя загореться очередную пару чаш, как в храме Игникальда, и в их свете оглядел храм: стены, выложенные чёрным камнем, высокий потолок, тёмные ниши и колонны по периметру, а чуть дальше по центру зала находился постамент, на котором стояла какая-то причудливая статуэтка. Пол был покрыт толстым слоем пыли, на котором не угадывались следы. То ли здесь уже тьму времени никого не было, то ли они сумели скрыть факт своего присутствия.

Наши шаги гулким звуком разносились по залу, я, стараясь ступать как можно мягче, подобрался к постаменту, оставляя отчётливые росчерки на пыли, но мне-то сейчас скрываться было не от кого, мои враги и так знали, где я. Присмотрелся к маленькой статуе: странная, словно мастер, её создавший, хотел показать несколько абстрактный образ молящегося человека. Воздетые в небу слившиеся руки, голова без лица, плавно переходящая в плечи, коленопреклоненная поза…

Но это я видел в этой фигурке что-то подобное. Почему-то мне казалось, что каждый в ней сможет разглядеть что-то своё из-за расплывчатости образа. Хотел уже спросить у остальных, оглянулся, но тут стоящий неподалеку Змей вскинул руку и зашипел:

— Тихо! — сам замер, настороженно смотря на полоску света, которая падала от зазора между стеной и плитой.

Я инстинктивно тоже стал прислушиваться и уловил, как за дверью что-то словно зашуршало, фыркнуло, в храм пахнуло незабываемой вонью грязной шерсти и полуразложившегося мяса…

По спине пробежал холодок: замкнутое помещение могло стать для нас ловушкой, если твари нас найдут и решатся гурьбой полезть внутрь. Их дури с лихвой хватит, чтобы расширить проход и хлынуть сюда рекой, снося нас.

Мы все с напряжением всматривались в проход, желая, чтобы чудовища потеряли интерес и ушли. Но тут на пути полосы света кто-то встал, перегораживая, раздалось шумное дыхание — и тварь взревела, когти заскребли по каменному полу, плита двери со скрипом начала отодвигаться.

— Да чтоб тебя Даст в засос поцеловала! — выдохнул я, зажигая молнии в руках.

Первые твари просочились внутрь: тут была сборная солянка из черепоголовых и каких-то более мохнатых существ, сверкающих зубастыми пастями в свете чаш, но больше рассмотреть в этом полумраке было сложно. Никс и Змей сделали по шагу вперёд, перегораживая путь к нам с Асил.

— Спрячьтесь где-нибудь, укройтесь! — крикнул Никс.

Мы с Асил переглянулись и синхронно покачали головами. Во-первых, весь периметр и так просматривался, а потому было очевидно, что открытых путей отхода у нас просто нет. Искать скрытые, когда твоих друзей поедают монструозные твари — увольте, на это я не подписывался. И пусть Змей под определение друга явно не попадал, продавать его вот так бездарно я не собирался. Так что, слегка подлетев над закипевшим боем, начал точечно поражать тварей молниями.

— Даже не думай повторять тот фокус с грозой, — строго проговорил Раззарт, и его голос однозначно давал понять, что он не шутит. — Твои магические каналы пусть и не надорвались, но поизносились изрядно. Тебе сейчас не собрать столько магии, сколько получилось тогда. Ищи другие способы выжить!

— Нет чтоб подсказать хоть один! — буркнул в ответ, но со стариком был внутренне согласен, мои ощущения согласовывались с его выводами.

Пусть магию здесь и сейчас я накапливал в ускоренном и странно удобном для себя темпе, у моего резерва ещё были существенные ограничения, несмотря на все тренировки.

Вдруг от двери раздался нехарактерный грохот. Вскинув голову, я чуть было не упал, потеряв концентрацию, потому что с треском осыпающегося камня с постаментов сошли древние рыцари! Доспехи с лязгом попрыгали на пол, частично приземляясь прямо на тварей. Те заверещали, придавленные тяжёлыми латами, но многие тут де потеряли головы от ударов больших двуручных мечей, которыми были вооружены рыцари. При этом магии в них я практически не чувствовал, что было очень странно.

— Что это за?.. — Никс выпалил что-то явно ругательное на северном наречии, однако так быстро, что конкретных слов я даже попытаться разобрать не смог.

— Охранная магия храма, — со знанием дела проговорил Раззарт. — Интересно, почему же тогда наше вторжение они не посчитали нападением…

А меня вот этот вопрос совсем не волновал, больше интересовало, продолжат ли они так считать и дальше или нападут на нас в купе с монстрами? Но нет, доспехи, даже приблизившись к стоящему дальше всех от нас Никсу, словно стали работать с ним в связке, обеспечивая оборону.

Однако твари прорывались, одна, с разбегу сделав несколько шагов по стене, прыгнула, раскрывая пасть и планируя откусить мне голову. Однако один из рыцарей в рывке дотянулся до неё мечом, отсекая раззявленную нижнюю челюсть. От толчка монстр пролетел мимо меня, врезался в постамент и снес статуэтку.

— Их слишком много! — закричал Змей под грохот разрываемых чудовищами доспехов одного из рыцарей. — Делай что-нибудь своей магией, чудо-мальчик, иначе нас тут сожрут!

— Вот кто бы об этом говорил, — пробурчал Раззарт.

Но твари действительно всё прибывали, словно тут около храма у них была основная лёжка, даже статуи уже не давали должного эффекта, их теснили всё ближе к стенам. Однако я даже не посмотрел на Змея, хотя прекрасно слышал его крик, во все глаза смотря на то, как вдруг постамент в центре пришёл в движение, со скрежетом отъехал в сторону, открывая под собой тёмный проход вниз.

Убедившись, что оттуда ничего не торопится выскакивать, я оглянулся, высматривая своих.

— Эй, все сюда! — крикнул, выставляя руки вперёд и призывая ветер себе на помощь.

Мощная воздушная волна пролетела по храму, поднимая пыль и песок, раскидывая монстров в разные стороны, отдельными вихрями закручиваясь вокруг Никса, Асил и Змея.

— Бегом! — я усилил голос силой, первым спрыгивая вниз.

Подстраховал себя магией, пролетая где-то метра три. Так же смягчил падение для Никса и Асил, а вот Змей и сам прекрасно приземлился, словно для него отдачи не существовало вовсе. Наверху раздался лязг доспехов, ему вторило рычание и визг монстров. Мы все невольно смотрели вверх, когда пьедестал вдруг начал обратное движение, закрываясь.

Внутри что-то сжалось, на миг захотелось судорожно взлететь и вернуться в зал, ближе к свету, но тут плита задвинулась окончательно, погружая тоннель, в котором мы оказались, в темноту. Правда, мне показалось, что в последний раз доспехи лязгнули уж слишком близко. Однако этот звук тут же перебило скрежетание — твари когтями пытались докопаться до нас.

— Если уж залезли, то надо двигаться дальше, — резонно заметил Змей, которому вообще словно было всё равно, где находиться — хоть под землёй, хоть над ней.

— Согласен, надо выбираться, — проговорил Никс.

Я зажёг на ладони небольшое пламя, осветил спутников и отшатнулся, выругавшись — позади них из груды металлического лома вдруг стал вырастать целый доспех. Полностью собравшись, последним он надел шлем, непонятно на что крепя его к остальным поблескивающим пыльным латам. Через мгновение позади нас стоял тот самый рыцарь, которого я уже видел в зале, и, кажется, именно он сбил летящую в меня тварь.

Никс тут же сверкнул топором, Асил встала в боевую стойку с мечами, но доспех не шевелился, только перемещал шлем, словно смотрел сначала в одну сторону, потом в другую.

— И что ему от нас надо? — сквозь зубы выговорил командир.

— Не имею ни малейшего понятия, — пробормотал я. — Не нападает, и на том спасибо.

Все дальнейшие вопросы, какие ещё могли быть, были пресечены начавшим медленно сдвигаться пьедесталом. Понимая, что через минуту сюда хлынут монстры, мы тут же развернулись и припустили по каменному тоннелю, освещаемому лишь моим светляком. С руки я его переместил в воздух, подвешивая недалеко от собственной головы. Доспех, гремя латами, упорно следовал за нами. Одно радовало, когда твари прорвутся, сначала они пробуют на зуб его, и только потом доберутся до нас.

Мы неслись по лабиринту, не разбирая особо дороги, подгоняемые хрипением, рычанием и топотом, которые наполнили тоннель. Твари дышали нам спину, но пока что у нас сохранялось преимущество, и мы не торопились его отдавать, пока не упёрлись в развилку: один тоннель превращался в два совершенно одинаковых. Времени особо выбирать не было, да и спросить было не у кого, так что я повернул направо, остальные за мной. Через несколько секунд услышали, как твари разделились на две части, одна ломанулась по левому проходу, вторая по нашему правому. Несколько минут бега — и снова развилка, и снова поворот по наитию. Такими нехитрыми манёврами мы вроде бы оторвались от тварей, но бегать так по лабиринту бесконечно было невозможно.

Перешли на шаг, чтобы сэкономить силы, у меня в ушах гремела кровь, дыхание с хрипом вырывалось из груди, но я понимал, что нам ещё придётся тут побегать. За очередным поворотом уже не удивился, увидев развилку.

— Ну и куда? — решил в качестве разнообразия поинтересоваться мнением компаньонов.

Никс лишь криво усмехнулся, Змей пожал плечами, а Асил молча сверкнула глазами. Вдруг вперёд вышел доспех, покрутил шлемом и уверенно указал перчаткой налево. Я долго смотрел на него, не зная, как поступить. Предложенный им вариант был ничем не хуже второго, хоть считалочкой выбирай, но…

— Даст с вами, пошли налево, — заслышав хрипение неподалеку, я быстро принял решение, срываясь на бег и уходя в левый проход.

Остальные за мной, мы выбежали в очередной тоннель, как вдруг из него снова донеслось рычание, только уже спереди. Нас взяли в клещи, чудовища постепенно заполнили лабиринт, и наша встреча стала неизбежна.

— Чтоб ещё раз прислушался к пустым доспехам… — пробормотал я, прекрасно понимая, что виноват в этой ситуации сам.

Но тут рыцарь спиной упёрся в стену и провалился в неё! Без лишнего промедления мы друг за другом нырнули в узкую тёмную нишу, которая закрылась за нами, отсекая от приближающегося топота тварей.

Резко оглянувшись, я с удивлением отметил, что мы оказались в довольно небольшом каменном зале. И здесь, как ни странно, были свои источники света — бледные круглые светляки источали тусклое свечение из-под потолка. В их свете красноватый камень, которым были выложены стены и пол, казался серым.

Зал был абсолютно пустым, если не считать большой ниши, около которой и замер наш доспех. Он словно смотрел на что-то в нише, подняв шлем. Приблизившись к нему, я увидел огромного человекоподобного каменного голема. Его глаза были закрыты, а вот во лбу был вставлен крупный переливающийся кристалл, от которого слабо тянуло магией.

— Не хотелось бы говорить тебе это сейчас, когда проблема сидит на проблеме, но, кажется, это именно то, зачем мы сюда пришли, — со вздохом проговорил Раззарт. — Под описание подходит, во всяком случае.

— Никс, Асил, Змей, — подозвал я всех. — Нам придётся это забрать с собой, — указал на голову голема.

— Как думаешь, он постоит смирно, пока я выковыряю твою блестяшку? — спросил Змей, подходя вплотную и стуча пальцем по ноге статуи.

В следующее мгновение на пожирателя сверху посыпался мелкий песок. Вскинув голову, я увидел, что глаза каменного голема открылись, засветившись огненным светом.

Неуловимое движение каменной ногой — и Змей пролетел весь зал, спиной вперёд врезавшись в стену. Сполз вниз, оставляя после себя внушительную вмятину.

— Архарт, не попадись ему! — крикнула Асил, одним прыжком оказываясь рядом со мной и отталкивая подальше.

Никс крутанулся волчком, уходя от второго пинка, ударил топором по ноге, но оружие отскочило и задрожало, чуть не вырвавшись из рук, будто командир ударил по куску железа.

Я с размаху кинул в противника молнию, но та словно впиталась в тело голема, не причиняя даже малейшего вреда.

— Защита от магии, ты тут, считай, что бесполезен, — почти закричал Раззарт. — Берегись!

Я распластался в прыжке, сбегая от ударившего кулака. Сошедшая статуя была неповоротлива и несколько медлительна в основных движениях, но удары наносила быстрые и трудно предсказуемые.

Очухавшийся Змей потряс головой, ушёл в кувырок, избегая очередного близкого знакомства со стеной, оббежал голема, заходя за спину и взбираясь по ней на плечи статуе.

— Отвлеки! — крикнул мне.

— Нет! — Асил дёрнулась, её спина вновь замаячила передо мной.

— Дура! Пока мы не вытащим этот камень из его башки, каменюка будет превращать нас в фарш! — выругался Змей. — Помогай, твой господин тут полезен только как постановщик фокусов!

— Он прав! — коротко бросил я, уходя из-под опеки Асил и взрываясь фейерверком из молний, метя в глаза голему.

Тот зашатался, чем воспользовалась Асил, прыгнула к Никсу, который уже сложил ладони и тут же подбросил её вверх. Там уже Змей поймал протянутую руку и подтянул девушку к себе, помогая закрепиться на загривке у статуи.

Но голем тоже не был дураком, он закинул одну из рук на загривок, хватая пожирателя и стаскивая его с себя. Кулак вокруг Змея сжался, раздался треск костей и нечеловеческий крик, вырвавшийся из открытой акульей пасти пожирателя.

Этот звук слился с рычанием Асил, которая, частично превращая свою руку в лапу, впилась когтями в основание вплавленного кристалла, краснея от натуги и наконец вырывая его из головы голема.

Тот постоял ещё секунду, а затем распался на большие камни, Асил скатилась на пол. Рука, держащая Змея, покатилась по полу, разжимаясь. Я бросился к пожирателю, понимая, что тот не двигается. Раскидал камни вокруг него, освободил голову, потянулся приложить руку к шее, но тут же отдёрнул пальцы от щёлкнувшей в миллиметре от них челюсти.

— Не суй руки, куда ни попадя, — прохрипел Змей, попытался подняться, но не смог.

Сломанные ноги пожирателя беспомощно скребли по полу, пиная каменное крошево, скрюченные пальцы пытались приподнять непослушное тело, но только скользили по камню.

— Лежи уже, нечисть, — хмуро выговорил подошедший Никс, припадая на правую ногу, которую успел повредить в битве. Однако в голосе командира явно угадывалось облегчение — мы все так или иначе привыкли к Змею, и вид его мучений никому не приносил радости.

Никс, поднатужившись, поднял пожирателя на руки.

— Ну и куда… — начал было он, но тут раздался звук камня, скребущего о камень.

Обернувшись на шум, мы все увидели, как рыцарь указывает на открывшийся в стене проход, за которым… брезжил самый настоящий солнечный свет.

Глава 23

Искра бога

Зал капитанов флагмана флотилии слегка покачивался, подчиняясь несущим корабль волнам, но собравшиеся там мужчины не обращали на это внимания.

— Судя по сведениям разведки, к острову придётся подходить с двух сторон, — задумчиво проговорил один из капитанов — владелец густой белой от седины бороды. — Тварь, что водится в тех водах, очень опасна, я не хочу потерять пару кораблей ещё до того, как начнётся основная битва. Кто знает, вдруг такое чудище там не одно?

— Прокормить и одно такое проблематично, а что ели бы двое? — прагматично заметил рыжий громила, поправляя небрежно висящий на плечах капитанский китель.

— Пустой разговор, — раздался голос третьего мужчины в зале. Молодой, гладковыбритый, свежий и словно только сошедший с берега, а не болтающийся на корабле уже несколько дней. — Кто бы там ни водился и сколько бы их ни было, ими займутся покровители. Для этого мы их и…

— Хотите приказывать старшим богам, как своим матросам? — в зал вошёл молодой мужчина со светлыми волосами. Белые знаки вместо зрачков тут же заставили всех капитанов напряжённо выпрямиться.

— Нет, что вы. Но без вашей помощи нам тут не справиться, — тут же поторопился исправить свои слова молодой капитан. — Через день наш корабль окажется в водах тёмного континента и встанет на якорь, чтобы дождаться остальную флотилию…

Белые знаки в глазах аватара вдруг полыхнули огнём, его лицо перекосило, а из глотки вырвался рык:

— Мне нужно, чтобы вы нашли мальчишку так быстро, как это только возможно! Никто не будет никого ждать!

— Но там твари… — начал было оправдываться капитан.

— Как вы уже правильно сказали, они — не ваша забота! — яростно выплюнул аватар. — Полный вперёд, и никаких остановок! Ваша команда высадится на остров сразу же!

В следующее мгновение глаза аватара погасли, а божественная сущность проявилась в чёрном ничто.

— Эти людишки совсем сбрендили! — закричал Ларуа, стоило ему только заметить силуэт Сиразана. — Основная флотилия прибудет только через несколько дней, а мальчишка может уже подбираться к тюрьме Флоки! Ещё и Фраус как сквозь землю провалился, вот же вроде был под носом, дави в любой момент, но нет, исчез и ни найти его, ни выловить! Нам надо спешить! Нам нужна сила Флоки и его связь с этим миром! Возможно, нам самим стоит вскрыть гробницу и впитать его силы!

— Его связь с миром сначала должна закрепиться на ком-то другом, а нам для этого всё ещё не хватает ресурсов, местным в этом плане проще, — резонно заметил Зарин.

— Уйми истерику, — раздался строгий голос Сиразана.

— Помяни мои слова, ты слишком спокоен, Сир! — Ларуа чуть понизил громкость, но не смирился. — Если он успеет слиться с Флоки и возродит его, то мы никогда не сможем вернуться домой и отомстить!

* * *

Видя солнечный свет, так и хотелось рвануть вперёд, но Асил придержала всех, выскользнула первой, огляделась, только после этого разрешила выйти остальным. Оказалось, что выход выводил нас с другой стороны от официального входа. Оттуда слышалось рычание тварей, как будто в сам храм и лабиринт под ним поместились не все.

— Сколько же их тут… — пробормотал я, стараясь двигаться максимально бесшумно вслед за Асил и Никсом, который закинул Змея себе на спину. Доспех, как ни странно, припустил за нами. Сначала я всё оглядывался на него, ожидая удара в спину, по постепенно успокоился, не видя враждебности с его стороны. Да и ступать по траве рыцарь умудрялся почему-то совершенно бесшумно.

Где-то на полпути пожиратель завозился и попросил опустить его. Никс послушался, мы остановились, дождались, пока Змей встанет на свои ноги, прохрустит суставами, возвращая их в нормальное положение.

— Жить буду, — по-акульи улыбнулся он, видя наши вопросительные взгляды. — И тут нам лучше свернуть, если не хотите потом очень быстро бежать.

Уточнять причину никто из нас не стал, без лишних разговоров направились за Змеем, который шёл пусть и медленно, но уже достаточно уверенно.

К деревушке мы добрались уже в сумерках, я с беспокойством издалека осмотрел стены, но новых прорывов не заметил, что несколько успокоило. Оглянулся, прикидывая, что делать с доспехом, но тот и сам замер в нескольких метрах от кромки леса, скрываясь в его тени и больше не двигаясь. Я подошёл к нему, не зная, как поступить.

— Ты пойдёшь с нами? — спросил прямо.

Рыцарь покачал шлемом.

— Вернёшься в храм?

Снова тот же жест.

— Будешь ждать нас тут? — прикинул я ещё один вариант.

На этот раз ответом был кивок.

— Хорошо, — пробормотал я, не представляя, может ли этот доспех представлять опасность для местных. К нам-то он вроде не был враждебен, даже помог.

— Если бы мы были в моём времени, я бы сказал, что на нём стоит заклинание привязки, — проговорил Раззарт. — Он следует за тобой, но избегает больших скоплений людей. Не думаю, что он будет опасен. По крайней мере, не опаснее тех тварей.

— Ладно, оставайся, — махнул я рукой, понимая, что полый рыцарь действительно не является самой большой угрозой в этих джунглях. — Но к другим людям не походи, — понадеялся, что доспех понял меня правильно.

Лорак встречал нас на воротах: маг где-то раздобыл кусок красной ткани, которая скорей всего когда-то была фрагментом флага или шторы, и теперь гордо расхаживал с ярким плащом за плечами.

— Как успехи? — тут же кинулся он к нам, едва завидев.

— Дома, — коротко проговорил я, давая понять, что обсуждать на публике ничего не буду.

Местные проводили нас разочарованными взглядами. Видимо, ожидали, что мы вернёмся с какой-то полезной и для них добычей, а мы пришли все подранные, грязные и с пустыми руками. Лишь у меня за пазухой грелся небольшой белёсый кристалл.

Только родители при встрече обняли меня, обрадованные уже тем фактом, что я вернулся целым. Нас тут же усадили ужинать в общей столовой, и у меня потеплело внутри, когда мне принесла плошку с едой Астрит. Глянув на её заплетённые волосы, я почему-то сразу понял, что колдовала над её причёской именно мама. Наверное, привык видеть на Катрин в детстве что-то похожее, хотя сейчас с трудом мог припомнить то время.

И пусть нарядили принцессу в местные серые балохонистые одежды, смотрелась она так мило по-домашнему, что я не мог не улыбнуться и не похвалить её внешний вид. Астрит зарделась, а Никс вдруг отсел от меня поближе к Асил, освобождая рядом со мной место для Астрит.

Северянка вопросительно глянула на меня, я согласно кивнул, похлопал по лавке ладонью. Тогда принцесса торопливо сбегала за порцией для себя и села рядом, заливаясь лёгким румянцем.

Асил, покрутив головой, поняла, что Змею никто еды поднести не рискует, да и до них с Никсом очередь дойдёт не сразу, так что поднялась и сама сходила за едой. Вернулась, неся две плошки: одну отдала Змею, а вторую Никсу и хотела было уже идти за своей порцией, но тут командир поймал её руку, усадил рядом. Асил с интересом наблюдала, как он взял вторую ложку и воткнул её в с горкой насыпанную в плошку парящую кашу. Молча расположил чашку между ними. Асил с улыбкой взялась за свою ложку, зачерпывая кашу из общей чашки.

— Ого, — пискнула Астрит рядом, тоже пристально наблюдая за этой картиной, мало кем замеченной в общем помещении с кучей народу.

— Что такое? — тут же с любопытством склонился я к принцессе.

Она удивлённо посмотрела на меня:

— Так это ведь… — и тут же в её глазах мелькнуло понимание. — А, ты же не знаешь северных обычаев. Разделяя вот так пищу с женщиной, мужчина демонстрирует ей свои серьёзные намерения. Если, конечно, они не в боевом походе, где посуды просто не хватает, и все едят из общего котла.

Я оглянулся на Асил и Никса, словно заново на них смотря.

— Ну, Асил явно не с севера. Может, она тоже не знает о таком ритуале? — предположил.

Астрит лукаво свернула глазами.

— Иногда ты наивен, как ребёнок. Думаю, она как раз прекрасно знает смысл того, что делает, — с каким-то победным оттенком улыбнулась принцесса, бросив на меня странный взгляд.

После общего ужина мы собрались в комнате, которую выделили родители в своём доме. Маленькая комнатка с трудом уместила всех, но нам не требовалось много пространства.

Я вытащил из-за пазухи спрятанный кристалл, осмотрел: он был словно сложен из игольчатого льда, полупрозрачный и как будто полый внутри. Лорак сразу отобрал его у меня. Всматривался, внюхивался, чуть ли на зуб не пробовал, но в итоге разочарованно вернул кристалл мне.

— Ну и что полезного должно быть в этой каменюке? — с детской обидой в голосе проговорил он.

— Согласно записям в книге, внутри этого кристалла должна быть колоссальная энергия, — задумчиво проговорил Раззарт, понимая, что я от него жду. — Только вот я не чувствую ничего подобного уровня. Лёгкий отголосок — не более.

— Эта штука сломалась? — уточнил Никс, видя кислое выражение моего лица.

— Сломалась, не сломалась, но не работает, — кивнул в ответ, пожимая плечами.

Командир протянул руку, я передал ему кристалл, Никс повертел его перед глазами.

— Выглядит очень хрупким. Я ожидал чего-то… большего, — хмыкнул он, возвращая мне искру.

— Я тоже, — вздохнул, соглашаясь с командиром. Даже потряс кристалл около уха, словно ожидал услышать бряканье магии о внутренние стенки. Посмеялся сам над собой, но изнутри душило разочарование — хотелось, чтобы хоть один раз всё получилось с первой попытки. Но нет, у жизни были свои планы на наши успехи. — Нам нужен ещё один храм.

— Если мы хотим найти что-то интересное, то это должен быть храм, о котором не знает каждая собака в поселении, — задумчиво протянул Лорак. — Но тогда и вероятность найти его приравнивается к нулевой. Особенно на острове, кишащем голодными чудовищами. И, особенно, если продолжите оставлять меня не у дел!

— Это не обсуждается, — отрезал я, мрачно смотря на Лорака. — Никто кроме тебя не справится с обороной в одиночку столь же эффективно, тогда как в поисках храма в лесу от тебя не так много проку.

— Я бы мог почуять искру по магии! — возмутился маг, складывая руки на груди.

— Ты серьёзно считаешь, что страшная тайна богов может быть обнаружена простым магическим сканированием острова из одной точки, — я скептически приподнял брови.

— Наивный, — пробурчал Раззарт.

Лорак помрачнел, но замолчал.

— Кажется, — вдруг подала голос Асил, — когда мы уходили от того храма, я видела заросшую каменную тропинку, которая уводила куда-то вглубь острова. Если Змей поможет нас провести мимо основных групп тварей, то я смогу показать путь. Может, мы сможем там наткнуться на другой храм или на какую-нибудь подсказку.

Мы с Никсом удивлённо переглянулись: ни он, ни я не заметили никакой тропинки, но и, надо отдать должное, не особо-то и глазели по сторонам, торопясь убраться подальше.

— Хорошо, — я кивнул. — Завтра с утра двинем туда, посмотрим, куда нас заведёт твоя тропа.

На этом наше короткое совещание закончилось, все потянулись на выход. Только Астрит замешкалась, и я тут же воспользовался этим, мягко закрыв дверь перед её лицом. Принцесса обернулась, смерила меня колючим взглядом.

— Тоже будешь допрашивать, как Лорак? — проговорила она резко, но я слышал за напускной сердитостью дрожащую обиду.

Усмехнулся, протянул ей небольшой свёрток, а сам вернулся к кровати.

— Что это? — Астрит удивлённо посмотрела на меня, потом на небольшой и ещё тёплый предмет, завёрнутый в тонкую ткань.

— Обычно на этот вопрос можно ответить, просто развернув, — кивнул со смешком. Мне было забавно наблюдать за сменой эмоций на лице принцессы.

Любопытство победило, и северянка быстро вытащила из ткани… пирожок. Я видел, как она смотрела на них, но взять с общего стола не успела, так что мне пришлось потрудиться и задействовать местные мамины связи, чтобы найти для неё ещё один.

— Как ты?.. — горящие радостью серые глаза поднялись на меня. — Спасибо, — Астрит одарила меня яркой улыбкой.

Я похлопал рядом с собой по постели, и принцесса подошла, села на краешек. В полумраке свечей я видел, как её лицо слегка потемнело от смущения.

— А вот так у нас на юге показывают девушке, что она нравится парню, — проговорил я, в свою очередь почему-то никакого смущения не ощущая. — И вопросов тебе я задавать не буду, хотя и следовало бы. Но пусть сегодня я просто побуду тем, кто очень рад видеть тебя рядом.

Принцесса вдруг порывисто обняла меня, обдавая запахом свежей выпечки и чего-то ещё слабо уловимого. Я в ответ с удовольствием сжал в объятиях тонкую фигурку, зарылся пальцами в густые белые волосы. И ощутил, как внутри зажигается пламя, когда мягкие девичьи пальцы пробежались по моим плечам. Чуть отстранившись, я посмотрел в сияющие серые глаза. И, не удержавшись, склонился, жадно впиваясь поцелуем в податливые губы, которые тут же ожили под моими прикосновениями.

Руки зажили отдельной жизнью, почти не согласуясь с отключившимся мозгом, блуждали по телу принцессы, забрались под рубашку, наслаждаясь мягкостью девичьей кожи. Но и Астрит словно потеряла контроль над собой, её пальчики скользнули за ворот моей рубахи, желая коснуться тела, в итоге врезая ворот мне в горло.

Хрипло выдохнув, я на миг откинулся, резким движением сорвал через голову свою одежду, вновь приникая к губам девушки, а её руки, чуть подрагивая, начали несмело исследовать мои плечи, грудь, живот. Когда её пальцы скользнули по прессу вниз, я глухо выругался, чувствуя волну, пошедшую по мышцам, откинул голову, а после впился мягким укусом в шею Астрит, вызывая тихий стон, от которого всё внутри словно зазвенело.

Целовать её, видеть затуманенный желанием взор и приоткрытые губы, часто вздымающуюся от участившегося дыхания грудь под тонкой тканью рубашки было мучительным наслаждением.

— Архарт… — прошептала она, впиваясь пальцами в мои плечи.

Я осторожно подтолкнул её, укладывая на постель, навис, опираясь на руки и любуясь самой прекрасной девушкой в свете свечей. Она закусила губу, смущаясь и отводя взгляд. Я лишь улыбнулся и склонился, заставляя белые зубки выпустить из своего плена губы.

— Архарт, — на этот раз моё имя было произнесено совсем другим голосом, слышать который я до сих пор не привык без вздрагивания. — Сынок, ты спишь?

Острые кулачки упёрлись мне в грудь, пришлось выпрямиться.

— Арх… — Астрит тяжело дышала, на глазах всё ещё была пелена неутолённого желания, но выражение лица поменялось. — Мне нельзя…

Она судорожно поправила ворот стянутой до плеч рубашки, я вынужденно оттолкнулся руками, садясь и освобождая принцессе путь для побега. Чем она и воспользовалась, подхватила мой подарок и выбежала из комнаты. Уверен, в этот момент о её пылающие щеки можно было зажигать свечи.

— Ей нельзя, а меня оставлять вот так можно? — буркнул я, пытаясь выровнять своё дыхание и усмирить тело. Холодный душ сейчас не помешал бы.

— Всё в порядке? — в не успевшую закрыться дверь вошла мама, озадаченно оглядываясь вслед убежавшей принцессе. — Вы поссорились?

И тут она наконец перевела взгляд на меня, сидевшего на кровати в одних штанах и накинувшего рубашку себе на бёдра.

— Я не вовремя, — констатировала она с какой-то странной полуулыбкой.

— И да, и нет, — фыркнул я, вот сейчас несколько смущаясь. Как-то не рассчитывал сидеть в таком состоянии перед матерью. — В каком-то смысле ты была очень вовремя, — взлохматил волосы, понимая, что без её прихода мы с Астрит вряд ли бы остановились, что сильно бы усложнило принцессе жизнь, а мне этого не хотелось. — Пойду проветрюсь.

Мама понятливо вышла из комнаты, я накинул рубашку, немного успокоился и выбрался на улицу. Около дома был невысокий заборчик, на который я и присел, позволяя ночному прохладному ветру трепать волосы и одежду.

— Если хоть слово об этом скажешь, я тебя придушу, — пообещал я Раззарту, вспомнив, что старик всегда со мной, и прошедшие минуты исключением не были.

— Было бы интересно посмотреть на твои тщетные потуги придушить бестелесный дух внутри своей же собственной головы, но нет, — с пониманием отозвался Раззарт.

Вдруг тень за спиной сгустилась, рядом со мной опустилась Асил, на плечах которой я заметил знакомую куртку Никса.

— Тоже не спится? — хмыкнул, кивая на звездное небо.

— Что-то вроде того, — со странной серьёзностью отозвалась телохранительница. — Вы никогда не спрашивали о том, кем я являюсь, господин, — с нехарактерной несмелостью в голосе вдруг проговорила она.

— Ты всегда вела себя как мой друг и ближайший соратник, — я пожал плечами. — Без тебя меня бы не стало ещё тогда, когда подошёл бы срок выплачивать пошлину за поместье. Так что ты имеешь право на свои секреты. Но про хвосты мне спросить, конечно, хотелось, — хмыкнул, искоса смотря на точёный профиль Асил.

Янтарные глаза сверкнули в темноте.

— Вы слышали когда-нибудь про лисиц-оборотней? — тихо спросила она. — Иногда нас ещё называют…

— Инари, — кивнул я. — Мать как-то рассказывала мне сказки в детстве.

— Дайте угадаю, эти сказки были из разряда тех, которыми пугают непослушных детей, — как-то невесело усмехнулась она.

— Да, — я опёрся руками на заборчик и отклонился, запрокидывая голову и любуясь на звёзды, не чувствуя ни малейшего страха от того, что рядом со мной сидит одна из самых страшных легенд прошлого. — Лисицы-оборотни были ослепительно красивыми девушками и обладали магией, способной заманить мужчину в лес, а там выпивали его досуха, питаясь жизненной силой.

— Да, это частичная правда, — тихо ответила телохранительница. — И это было одним из поводов устроить на нас охоту. Такую, что почти весь мой род был истреблён под корень, а я осталась жить лишь благодаря проявившему милость покровителю. Я не знаю, остался ли кто-то ещё кроме меня в живых.

— Ну, два факта из трёх совпадают — ты красивая и обладаешь магией, — я повернулся к Асил, не представляя, каково это, считать себя последним из вида. Захотелось, чтобы она улыбнулась, поэтому добавил. — Когда планируешь заманить меня в лес?

— Когда станете большим и страшным мужчиной, — губы телохранительницы дрогнули, грусть, было поселившаяся в её глазах, исчезла.

— А страшным — это прям обязательное условие? — подмигнул ей.

Асил прыснула, покачала головой.

— Ещё в той сказке были хвосты. Что у лисиц их несколько, и чем больше хвостов, тем сильнее и старше лиса, — продолжил задавать вопросы.

— Ну, тут скорее сказки, для нас это в некотором смысле обычная физиология, — уклончиво ответила Асил.

Я понимал, что она просто уходит от ответа, но не стал давить, достаточно секретов для одного вечера.

— А он знает? — кивнул на куртку Никса.

По лицу Асил словно пробежала тень, но она кивнула.

— В общих чертах. На севере нас никогда не было слишком много, поэтому даже приданий особо не сохранилось. Бернт знал довольно много, но это неудивительно для того, кто вхож в королевскую библиотеку, а Никс… он просто принял информацию, — Асил словно бы сама удивлялась своим словам.

— Ну и хорошо, — я был рад за них, что бы в итоге ни получилось.

Тут от дома раздался шум, я оглянулся, видя выходящего на улицу отца.

— Сидишь скучаешь в одиночестве? — спросил он, подходя.

Я только хотел сказать, что не один, но Асил на её месте уже не было, телохранительница исчезла в тенях.

— Что-то вроде того, — я поднялся, принялся разминать затёкшую от такого сидения спину.

— Твои люди не подпускают к тебе местных, но я бы хотел передать тебе их благодарность за спасение, — в отцовском голосе неожиданно прозвучала гордость.

Но сейчас она не вызвала у меня внутреннего отклика, я лишь скривился, понимая, что от моего появления они могут оказаться в ещё большей опасности.

— Отец, а есть здесь ещё поселения, кроме вашего? — если мне понадобятся ещё храмы, то о них можно будет попробовать узнать в других селениях.

— Смотря какие, — как-то странно усмехнулся он, но точно разглядеть выражение его лица в полумраке было сложновато.

— То есть? — я приподнял брови.

— Других человеческих поселений мы здесь не встречали, а вот нечеловеческие были.

Я поперхнулся воздухом, но стал пытливо ждать продолжения.

— Живя на острове многие годы, люди изредка пересекались с другой расой. Скорей всего, когда-то они тоже были людьми, как и местные звери когда-то были нормальными. Но сейчас это нейтрально живущая подводная раса. Один из наших рыбаков как-то вышел во внутренние воды, тогда ещё не весь остров был захвачен чудовищами. Он взял с собой внука. Мальчишка потянулся за пойманной рыбой, да так и выпал из лодки. Подводный вихрь утащил его под воду. Горю рыбака не было предела, но на следующий день мальчишка вернулся целым, рассказывая о том, что ему помогли странные существа. У них так же было две руки, две ноги, но между пальцами были перепонки, а на голове и спине гребни, как у рыб, кожа покрыта зелёной чешуёй. И это было не первое такое столкновение.

— О как, — только и смог выдавить я. — А как-то связаться с ними можно?

Отец покачал головой:

— Нет, мы не поддерживаем связи. Да и зачем тебе они?

— Да так, — я неопределённо махнул рукой, прикидывая, что у этих подводных людей как раз таки и можно бы было выспросить о старых храмах. Если учесть, что континент ушёл под воду очень давно, то и большинство святилищ богов оказались там же. Вряд ли подводникам нужны были божественные искры, иначе бы они не жили столь неприметно.

— Иди спать, поздно уже. Завтра вы снова куда-то пойдёте?

— Да, — я попрощался с отцом, направился к дому, бурча под нос. — Завтра снова куда-то пойдём…

Глава 24

Скрытый храм

Поднялись назавтра рано утром, ещё до того, как проснётся основная часть местных. Наскоро позавтракали и устремились за ворота, провожаемые грустным взглядом оставленного в поселении Лорака. Я искал глазами Астрит, надеясь, что она тоже пойдёт нас проводить, но нет, принцессы не было. Специально к ней заходить после вчерашнего я не стал.

На выходе из поселения я огляделся и с внутренним удовлетворением заметил, как поблескивает доспех недалеко от кромки леса. Он не просто дождался нас, но и сам подошёл к другому выходу из деревни. Как будет время, надо сесть и разобраться с Раззартом, что за магия накручена нём.

— Ну здравствуй, — хмыкнул я, подходя к рыцарю. — Раз уж остался, то пойдём с нами.

Тот кивнул и как ни в чём не бывало последовал за мной.

Асил и Змей вели нас вместе, мы с Никсом и доспехом двигались за ними. И если первоначальный путь действительно казался мне знакомым, то поворот на еле угадывающуюся каменную тропинку заставил завертеть головой, потому что, хоть убей, я не помнил, чтобы мы тут проходили. Но Асил виднее, лисица явно лучше остальных ориентировалась в лесу.

Змей несколько раз вынуждал нас резко менять направление, чтобы обходить стаи тварей, пару раз они загоняли нас на деревья, откуда я выжигал их молниями, а пожиратель резвился, завтракая, обедая и ужиная за один присест из расчёта провианта на пару недель, доспех помогал ему в нелёгком деле уменьшения популяции монстров.

Но вот мы добрались до места, где тропинка уходила под воду, и небольшая речушка преграждала нам дорогу. Воды в ней было мне самое большое по грудь, но блеснувшая в прозрачной толще белая зубастая челюсть какой-то причудливой рыбы тут же заставила отказаться от идеи искупаться, хотя я бы не отказался после того, как полдня потел на прогулке по джунглям.

Но в итоге смог лишь слегка обмыть себя, плеща тёплую воду за шиворот с берега, а на другой край реки мы перебрались, используя несколько связанных Никсом стволов деревьев в качестве плота. Течением нас немного снесло, так что пришлось выравниваться и снова искать затерявшуюся в зарослях травы и кустарников тропинку.

— Что-то мне это не нравится, — заворчал Раззарт, молчавший всю первую половину дня.

— И что тебе не так? — тихо спросил я, слегка отставая от Никса, но держа в поле зрения его широкую спину.

— Предчувствие плохое, — упрямо продолжал гнуть своё древний дух. — Одна тропинка ведёт нас почти через весь остров, и на нашем пути подозрительно мало тварей, которые местных дальше околицы не выпускали.

— А просто порадоваться, что нам в кои-то веки везёт, нельзя? — кисло спросил я, понимая, что в словах наставника есть здравое зерно.

— Можно, — вдруг согласился Раззарт, но тут же добавил: — Из гроба. В твоём случае — из закрытого.

Хотел сказать что-нибудь столь же колкое в ответ, но тут показалось, что сзади кто-то идёт. Резко обернулся, внимательно оглядывая затихшие кусты, но ничего не увидел. Перевёл взгляд на Асил, как на владельца самого острого слуха. Но нет, телохранительница никак не реагировала. Змей тоже не подавал виду, что что-то слышал. Значит, у меня просто разыгралось воображение.

Ещё через час путешествия было решено сделать привал, мы наскоро перекусили, передохнули и пустились дальше. Мне показалось, что окружающий лес стал меняться, становиться темнее, что ли. По телу побежали непроизвольные мурашки, внутренности задрожали, заледенели кончики пальцев. Сначала списывал всё на нервы, но когда изо рта вдруг вырвалось облачко пара, я понял, что эмоции тут не имеют особого значения, просто в округе почему-то похолодало.

— Асил, ты уверена, что нам сюда? — уточнил, оглядываясь и понимая, что по земле между деревьями стелется молочная пелена тумана.

— Тропинка всё ещё под нашими ногами, господин, — отозвалась телохранительница. — Вы хотите повернуть назад?

От представленного обратного пути с пустыми руками меня перекосило. Нет уж, раз забрели так далеко, то поворачивать сейчас не имело смысла.

— Нет, идём, — буркнул в ответ и потёр предплечья, разгоняя кровь и стараясь согреться.

Покачал головой, видя, как Никс снимает куртку и накидывает её на плечи Асил, которая, казалось, вообще холода не чувствовала. Но заботу командира приняла с улыбкой, закутываясь его куртку, склоняя лицо и словно специально вдыхая запах владельца.

Змею тоже холод был нипочём, но он почему-то время от времени странно косился на Асил, щуря чёрные глаза.

А туман между тем поднимался всё выше, пока не стал скрывать нас полностью. Никс скомандовал взяться за руки, Змей пошёл первым, за ним Асил, потом я и замыкал командир. Доспех никто за перчатку не брал, он и так умудрялся следовать за нами, не имея глаз или ушей. Завеса тумана стала такой плотной, что я не видел собственной ладони, это изрядно напрягало. И только дыхание друзей рядом помогало справиться с накатывающим страхом.

— Ты всё ещё считаешь, что мы на правильном пути? — язвительно спросил Раззарт.

Но отвечать древнему духу я не стал, петляя вслед за Асил. Только недостаточно резво повторил её маневр, а потому вписался плечом во что-то твёрдое. По холоду и отсутствию шершавой коры понял, что влетел в… камень.

— Откуда здесь… скалы? — спросил, прикидывая размеры каменной глыбы.

— Видимо, мы вышли к противоположному побережью, — ответила невидимая из-за тумана Асил.

Сжав зубы, я продолжил идти за ней, напрягая слух и пытаясь магически просканировать окружающую территорию, но ничего живого найти не смог.

Но вот туман понемногу стал редеть, постепенно я смог различать силуэты окружающих скал, деревьев почти не было.

— Эй, господин хороший, тебе это не понравится, — раздался голос Змея впереди, он остановился. — Но заранее должен сказать, что я тут ни причём.

Поравнявшись с ним, я отметил, что туман словно расступился, открывая картину, от которой кровь начинала течь медленнее, застывая в жилах: среди скал лежали мёртвые тела. Серый песок стал бурым от крови. Сделав шаг вперёд, я, преодолевая страх и отвращение, присмотрелся, различая незнакомых воинов в простых доспехах и убитых тварей с белыми черепами, и даже одну огромную химеру с гривой и чешуйчатым, словно змея, хвостом.

— Что тут случилось? — сипло спросил я, горло перехватило спазмом. — Откуда здесь взялись эти люди?

Но ответить на мои вопросы было некому, берег был усеян трупами.

— Постарайтесь не шуметь, — скривился Змей. — Не хотел бы я наткнуться на кого-нибудь из них. Или на того, кто это со всеми ними сделал.

— Не думаю, что была третья сторона, — покачал головой Никс, присаживаясь на корточки. — Они просто убили друг друга, — командир побродил, осмотрел следы. — Твари неожиданно напали на них и перебили весь патруль. А потом просто ушли.

— Ушли, не став доедать убитых? — вот это меня удивило, я же помнил их неутолимый голод в деревне, эти монстры готовы были друг друга сожрать!

— Я говорю лишь то, что вижу, — мрачно ответил Никс, по его выражению лица было понятно, что ему происходящее тоже совершенно не нравится.

Мы стали медленно пробираться дальше, переступая через ещё неостывшие тела. Но как это было возможно? Мы же были рядом, как могли не услышать крики и звуки сражения? А ведь оно было, никто из умерших не отдал свою жизнь бесплатно.

Обойдя очередной большой камень, мы вдруг оказались около огромной чёрной скалы. Она поражала исполинскими размерами, я не видел краёв из-за тумана. Скала не была сплошным монолитом, на её склонах торчали блестящие от влаги выступы, острые, словно кинжалы.

Мои брови подскочили вверх, когда я вдруг увидел, что в скале есть вполне очевидный проход, который наглухо закрывала огромная каменная плита, около которой сейчас лежало несколько трупов, как человеческих, так и нет.

— Это и есть храм? — я повернулся к Асил.

Телохранительница почему-то показалась мне странно посеревшей, но она тряхнула головой и кивнула, словно возвращаясь в реальность из своих мыслей. Сейчас Асил всё чаще смотрела на Никса и почему-то мне казалось, будто она хочет с ним попрощаться. Чего-то опасалась? Или, наоборот, боялась за него? Сложно сказать, но это заставляло напрягаться.

— Скорей всего, — подала она слегка хрипловатый голос. — По крайней мере, похоже на что-то старое и затерянное. Как раз подходит под ваше описание требуемого, господин.

— Не поспоришь, — хотелось усмехнуться, но замёрзшие губы не слушались.

Я приблизился к стене, обходя трупы и готовясь на всякий случай атаковать при появлении чужака.

— Как её вообще открыть? — нахмурился, не видя никакого механизма или щели.

— Может, так? — Асил с неожиданной силой упёрлась руками в противоположный край плиты, глаза телохранительницы засверкали янтарем.

И вдруг камень поддался ей, мой край слегка отодвинулся, открываясь ровно настолько, чтобы можно было протиснуться боком.

— Идёмте? — губы Асил предлагали двигаться вперёд, но глаза словно бы предостерегали от этого.

Я ждал, что телохранительница добавит что-то ещё, но нет, она терпеливо ожидала моего решения.

— Ладно, мы сюда ради этого пришли, — собрал я волю в кулак. — Да и оставаться снаружи может быть более опасно, чем спрятаться внутри.

Первой, как по команде, за плиту скользнула Асил, за ней Змей, а потом и мы с Никсом, замыкающим пролез доспех, высекая искры, скребя металлом по камню.

Я шагнул в кромешную тьму. Почему-то даже свет от входа словно не проникал внутрь. Зажёг в руке светляк, послал его вверх, но смог увидеть только сам желтоватый шарик, потому что света от него исходило столько, чтобы видеть только темноту вокруг. Всё, что я мог понять, что стою на шершавом камне, но рассчитать размеры помещения и что в нём есть, было невозможно. Хотел было увеличить светляк, но меня отвлекли.

— Арх, — раздался вдруг невозможный здесь голос у меня за спиной.

Однако обернуться я не успел, каменная дверь буквально захлопнулась за нашими спинами, мой светляк погас, словно кто-то выпил из него всю магию. Но тут же вспыхнул потолок, из которого полился яркий белый свет, заставляя зажмуриться.

Проморгавшись, я ошарашенно уставился на… ухоженный зал, отделанный белым мрамором. Он сверкал чистотой, камень под моими ногами на самом деле оказался гладким, словно отполированным, алтарь, что стоял посередине, был уставлен всевозможными подношениями: благоухающие фрукты, свежий хлеб, блестящие золотом и камнями украшения. Чуть позади стояли прислужники в светло-серых балахонах, капюшоны скрывали верхнюю часть лица, но по фигурам и открытым участкам было понятно, что они довольно молоды и хорошо тренированы, а дальше расположились стройные изящные прислужницы в белом. В конце зала стоял пустой монументальный трон, рассчитанный на кого-то очень крупного. Стоило мне моргнуть, как на троне вдруг словно из воздуха появился человек. Точнее, он выглядел почти как человек, но когда хозяин зала поднялся, я осознал то, что меня смутило изначально: он действительно был больше любого человека. Выше меня на пару голов, шире. Смуглая ровная кожа, крупные черты лица, развитая мускулатура, нескрываемая лёгким белым одеянием. Синие глаза сверкали, как два драгоценных камня.

С трудом проталкивая воздух в лёгкие, я всё-таки обернулся, с ужасом видя около закрывшейся каменной плиты грязную, лохматую, словно на контрасте со всей это сверкающей белизной… Астрит. Принцесса стояла неестественно ровно, её глаза были словно стеклянные, из порезов на руках текла кровь, но она не обращала на это никакого внимания.

— Ну вот я тебя и дождался, — раздался вдруг какой-то потусторонний голос. Несмотря на то, что он был явно нечеловеческим, я голову готов был дать на отсечение, что уже где-то его слышал.

Но сейчас самым жутким было не это, а то, что звук шёл одновременно из двух источников — позади меня, от трона, и почти рядом, изо рта Астрит, чьи зрачки зажглись белыми символами. Она говорила, не меняясь в лице, словно на ней была маска, её собственный голос мешался с неестественным, гремящим по всему залу.

— Что здесь происходит? — еле слышно выговорил я. Что-то здесь было неправильно. Точнее, всё было неправильно! Я должен был прийти к заброшенному храму, а не к… заброшенному богу! Хотя судя по обстановке, вполне себе посещаемому. Или кто-то из четвёрки старших так замаскировался?..

Я резко обернулся к трону и тут же отшатнулся, чуть не грохнувшись на пол, потому что большой человек уже стоял прямо передо мной, наклонившись и вплотную разглядывая моё лицо, при этом выглядел довольным, будто увиденное ему нравилось.

— Путь твой был долог, — проговорил он, раздвигая почти чёрные губы в улыбке и демонстрируя блестящие, словно отделанные золотом зубы. — Но, поверь, ты старался не напрасно, твоё имя восславится в веках, как имя того, кто помог великому Флоки.

Флоки… Тот самый Флоки! Бог обмана, с которым сражались пришлые маги… Как⁈ Как нас могло занести именно сюда⁈ Меня трясло от его присутствия рядом. От бога исходило столько странной силы, что тянуло в страхе вжать голову в плечи и упасть к его ногам. Но я держался, краем сознания удивляясь тому, что совсем не чувствую от него чистой магической энергии, только вот эту непонятную и жуткую, казалось, безграничную силу.

Но тут взгляд Флоки словно остановился, он прислушался, и вдруг по его лицу прошла волна.

— Подожди, — бросил он и глянул мне за спину. — Раз он здесь, ты больше не нужна, — проговорил он, без сожаления махая рукой.

Я слышал, как упала Астрит за моей спиной, но не смог заставить себя отвести взгляд от Флоки.

— Отошёл бы ты от парня, — раздался голос Никса. Говорил командир с диким трудом, в каждом слове слышалось усилие, которое ему приходилось прилагать.

Флоки лениво проговорил, не отрывая взгляда от меня:

— Убей. А этого придержать, мне пора уже выйти отсюда.

— Что⁈ Не смей! — я дёрнулся, разворачиваясь, но дальше всё произошло слишком быстро.

Змей бросился к Никсу, на ходу превращаясь в чёрную жижу, сквозь кожу застывшей на месте Асил вдруг проступила белая шерсть, одежда затрещала под натугой раздавшегося тела, и вместо телохранительницы на мраморном полу замерла огромная лисица. Её большие пушистые хвосты распустились и стрелами выстрелили в стороны, пеленая нас в плотные коконы, из которых нельзя было вырваться. Никто из нас не успел среагировать.

— Как ты могла⁈ — прохрипел я, с беспомощной яростью смотря на то, как облепившего Никса Змея кокон захватил вместе с его добычей, как сковали движения бросившегося было ко мне доспеха, как подхватило с пола только начавшую приходить в себя Астрит, которая огромными от ужаса глазами глядела на происходящее.

Запоздалое понимание накрыло с головой: Асил целенаправленно привела нас сюда и буквально сдала меня Флоки на блюдечке. Меня — того, кому пророчили место первородного аватара, и кто дал бы своему покровителю огромные силы… Я вообще не планировал их кому-то давать и становиться чьим-то временным сосудом! Да как так-то⁈ Я доверял Асил, она столько раз спасала мне жизнь!.. Для него. Для своего покровителя.

— Да чтоб тебя! — взвыл я, с ненавистью смотря на Асил, чьи глаза сейчас почему-то светились синим, а губы были закушены до такой степени, что по белой шерстяной пасти шла красная дорожка и на пол капала алая кровь.

Попытался призвать молнию, сконцентрировал магию, но здесь и сейчас как будто что-то блокировало энергию стихий. Или поглощало прямо в момент создания, я не мог понять, но какое-то чувство опустошения появлялось после каждой попытки призвать стихию.

Меня приподняло над полом, развернуло так, что я оказался лицом к лицу с Флоки. Тот с усмешкой рассматривал меня, в его синих, словно неживых глазах пылало предвкушение.

— Ты не представляешь, как долго я тебя ждал, мой друг, — выговорил он, облизываясь. — Ты много для меня сделал и сегодня совершишь последний подвиг в мою честь.

Его аура словно становилась всё сильнее, Флоки будто напитывался энергией, но откуда?..

— Он же тебя ест заживо, дурачьё! — завопил Раззарт.

Я уже и сам понимал, что мой источник стремительно пустеет. Не пройди я подготовку до этого, Флоки бы уже выпил меня досуха и легко бы занял моё место, но пока что развитый резерв позволял держаться.

— Не сопротивляйся, — бог холодно улыбнулся одними губами. — Вместе у нас будет столько силы, что ты даже представить не можешь. И эти четверо самозванцев ничего не смогут тебе противопоставить. Армия? Все монстры этого острова будут подчиняться тебе, ты сам видел их силу, никакое человеческое войско не выстоит против них. Магия? Поверь, их накопления не идут ни в какое сравнение с тем, на что способен живорожденный бог! Они это знают, а потому боятся, сильно боятся, — Флоки расхохотался, и от этого звука, отразившегося от стен, у меня чуть не лопнули перепонки. — Мы будем непобедимы! Наши враги захлебнутся в крови, мир вспомнит, каково это, испытывать на себе мой гнев!

Я дышал через раз, ощущая, как слабеют тело и магический источник. Во мне пылала злость, я не собирался отдавать победу Флоки так легко, даже если он обещает мне силу в обмен на… на что? На моё тело? На жизнь? Я не намеревался топить этот мир в крови, а уж тем более помогать богу обмана в этом!

В глазах темнело, но я различил, как за плечом Флоки вдруг сгустился воздух, и что-то начало проявляться… Зрение не фокусировалось, но я последним усилием заставил себя сосредоточиться.

Фраус. В чистом официальном костюме, с заинтересованным выражением лица, но с незнакомым металлическим блеском в глазах стоял в паре метров за спиной старшего бога обмана.

Время словно остановилось, Флоки замер, я мне как будто перестал быть необходим воздух, исчезла тяжесть с груди, холод из конечностей, и голова перестала трещать.

— Ты этого хотел⁈ — закричал я, не в силах двинуться с места, но будучи в состоянии говорить. — Ты добивался этого⁈ Помогал мне, чтобы потом скормить старшему братцу⁈

Фраус поморщился и вдруг скривил губы в усмешке.

— Собирался скормить? Думаешь, я помогал тебе ради того, чтобы сейчас ты тут висел? Архарт, не припоминаю, чтобы хоть раз просил тебя о чём-то подобном, — божественный обманщик склонил голову набок. — Ты ошибаешься, юноша, считая, что мне от тебя нужно подобное. Нет, дорогой, тебе нельзя выпускать Флоки. Мне не нужны конкуренты такого уровня.

— Что? — я на мгновение потерялся. — Ты не служишь ему?..

— Служу, — развёл руками Фраус. — Служил. Он показал мне путь и научил выживать под носом у старших богов. Но… — покровитель помрачнел. — Меня не устраивают его планы на будущее. И я решил построить свои.

— И чем ты отличаешься от него? — недоверчиво скривился я. — Ты так же черпаешь свои силы из обмана!

— Именно, — кивнул Фраус. — Но в мои планы не входит восхождение на вершину пантеона. Так что на данный момент я — меньшее из зол.

— Я ничего не понимаю… — мог бы — схватился бы за голову. Как мне надоели их тайны и недомолвки! Подковёрные игры, в которых я ничего не смыслю и вообще границ происходящего не вижу!

— Ещё успеешь, — Фраус вдруг вытащил из кармана часы на цепочке, глянул на циферблат. — Просто запомни, что ты — не пешка в этой игре, ты — фигура. А вот какая — зависит только от тебя, — он вдруг бросил взгляд на застывшую Асил. — И не вини её, служить и подчиняться — немного разные вещи. Я мог его обмануть, она — нет. Тебе ещё предстоит сделать выбор, но, поверь, я сделал всё, чтобы у тебя был шанс на своё мнение. А теперь тебе надо очнуться, Архарт.

— Что? — я непонимающе посмотрел на Фрауса.

— Очнись! — голос покровителя вдруг загрохотал по залу.

Звук заполнил собой всё, ворвался в голову, вынося все мысли словно шквальным ветром и разрывая разум изнутри.

— ОЧНИСЬ!

Я зажмурился, сжал зубы, но не выдержал и заорал до хрипа в горле, не вынося боли от резвившегося внутри головы голоса Фрауса.

Когда кончился воздух, я распахнул глаза, глядя, как картинка перед глазами расползается на лоскуты. Я всё ещё был в каменном мешке старого храма, только вот тусклый свет шёл лишь из зависшего под потолком моего светляка. И в этом полумраке можно было увидеть, что старый алтарь покрыт толстым слоем пыли, чёрные каменные плиты раскрошились, и никого кроме нас тут не было.

Но хватало и того, что Асил в форме стоящей на двух ногах изуродованной лисицы до сих пор удерживала всех своими хвостами, только вот ко мне она вдруг резко приблизилась и схватила за горло когтистой рукой, перекрывая возможность нормально дышать.

— КТО⁈ Кто посмел⁈ — загрохотал голос Флоки словно внутри черепа, причиняя нестерпимую боль. — Фраус, тварь! Я тебя раздавлю! Уничтожу и поглощу, чтобы даже памяти о тебе не осталось, предатель!

Я задёргался, пытаясь высвободиться, но магия до сих пор была мне недоступна, несмотря на то, что Флоки рядом не было. Шум в ушах нарастал, я в панике старался хоть как-то выбраться из кокона хвоста, но вдруг темнота за неподвижно стоящей Асил начала сгущаться. Уплотнившись, она вдруг чёрными блестящими чернилами устремилась по её ногам, перебралась на торс, а затем по руке выстрелила ко мне. Липкой холодной массой заползла на лицо и хлынула в ноздри, полностью перекрывая возможность дышать. Стремясь вдохнуть хоть сколько-то воздуха, я рефлекторно открыл рот, и тьма тут же устремилась и туда, лишая меня сознания и утягивая в бесчувственное ничто.

Глава 25

Квартирант

Я открыл глаза, разбуженный стуком дождя за окном: капли беспощадно били по стеклу, стекая водными дорожками вниз, рисуя при этом причудливые ломаные линии.

— Малыш, ты проснулся, — раздался голос матери, входящей в мою комнату.

Я с улыбкой откинул одеяло и протянул маме руки, та тут же обняла меня, подхватила, кружа. Но быстро поставила на пол, ласково провела рукой по волосам:

— Ты уже большой, скоро я не смогу тебя держать на руках.

— Тогда я буду держать тебя, — гордо заявил я, прижимаясь к тёплому мамину бедру.

Но тут она склонилась ко мне, мягко обняла за плечи.

— И раз ты уже большой, Архарт, то отдай мальчику эту игрушку, зачем ты взял чужое? — её лицо стало грустным.

Первой реакцией было тут же согласиться на всё, лишь бы мама снова улыбнулась и не смотрела на меня так печально, но что-то не позволило. Словно чья-то чужая рука схватила меня за горло, не давая произнести эти слова.

— Отдай, малыш, это его игрушка, — в голосе мамы появилось нетерпение. — Ты же хороший мальчик, надо слушаться. Отдай.

Я даже рот открыл, чтобы сказать, что готов вернуть незнакомому мальчику всё, но кто-то другой произнёс моими губами:

— Не отдам! — услышал я свой упрямый голос.

— Ты взял чужое! — мама вдруг перешла на крик, её некогда ласковые пальцы вдруг впились в мои плечи когтями, пуская тёплую кровь течь по коже. — ОТДАЙ!

Мама вдруг стала расти, я следом, её глаза засветились неестественно синим, а лицо стало меняться.

— НЕ ОТДАМ! — рыкнул я уже самостоятельно и с силой ударил по рукам, что меня держали.

Мир вокруг рассыпался на осколки, моя комната, окно с дорожками дождя, искажённый силуэт матери — всё со звоном опало пылью, открывая мне белое безграничное пространство, в котором верх практически не отличался от низа.

Тяжело дыша, я наконец ощутил своё тело в полной мере, увидел привычные порезы на руках, свою потрёпанную рубашку и изгвазданные в травяном соке штаны. Смахнул спутавшиеся волосы со лба.

— Ты с кем тягаться решил, неблагодарный щенок⁈ — раздался разносящийся по пространству голос. — Разуй глаза, кто ты, и кто стоит перед тобой⁈

Вскинув голову, я увидел метрах в пяти от себя Флоки. Он сменил белое одеяние на светящиеся полупрозрачные золотые доспехи, которые словно вторым слоем покрывали всё его тело, облачённое в торжественные одежды. Вокруг головы светился ореол шлема, в руке Флоки появился изогнутый сияющий клинок. От бога по воздуху пошла волна, и когда её отголоски коснулись меня, я понял, что не могу даже пошевелиться, не в состоянии сделать очередной вдох, сердце, и то перестало биться от дикого ужаса, который накрыл меня с головой.

— Мальчишка, — усмехнулся Флоки, кривя чёрные губы. — Ты не понимаешь, куда залез. Если думаешь, что чего-то добился сам, то ошибаешься. Ты — лишь тень, отголосок того, что было, и тобой ловко воспользовался этот неблагодарный, но до Фрауса я ещё доберусь. А ты падёшь, здесь и сейчас. Но, я сегодня добрый, так что имя твоё останется в веках, как я и обещал.

Я уже с трудом слышал, что он говорит, голову сдавливало, словно кто-то запихнул меня в огромные тиски, мир вокруг терял цвета и постепенно мерк. Не получалось сделать ни единого вдоха. Согнувшись и чуть не падая, я погибал, запертый в собственном неподвижном теле, оставленный один на один с древним всемогущим божеством. А он приближался, готовый меня добить и начать свой карательный поход по землям, посмевшим его забыть.

— Кто кем ловко воспользовался — это ещё вопрос открытый, — знакомый сварливый голос впервые вызвал у меня такую всепоглощающую радость. — Только вот в сознание парня я тебя так просто не пущу, уж прости. Занято.

— Фраус… — голос Флоки словно заискрился от ярости. — Где он тебя откопал вообще⁈ Эта техника утеряна века назад! Но это ничего не меняет, — эмоции бога обмана пропали так же быстро, как и появились, вернулись ленивые интонации. — Ты лишь оттягиваешь неизбежное.

— Ну, чего расклеился? Дыши давай, а то чёрный уже весь, — Раззарт словно не обращал внимания на слова Флоки, его голос приблизился ко мне. — Это — твой разум, здесь ты можешь всё.

Резкий хлопок по спине — и я наконец смог вдохнуть, упал на четвереньки, вернув себе контроль над телом. Торопливо поднявшись, я отшатнулся, видя рядом с собой старика в халифатском халате, но без привычного тюрбана. Седые густые волосы были забраны в низкий хвост, загорелое лицо изрезано морщинами, но тёмные глаза горели живым жизненным интересом и азартом. Как-то я привык к тому, что Раззарт — это лишь очень яркий голос в моей голове, и не ожидал увидеть кого-то рядом с собой.

— Ну и чего вытаращился? — старик недовольно взмахнул длинными рукавами халата. — В чём помер, в том и стою!

— Раззарт, — выдохнул я, готовый хоть расцеловать духа, но момент был неподходящий.

— Я уже тьму тьмущую лет Раззарт, — фыркнул наставник.

Вдруг его тело словно разрезали надвое, я бросился вперёд, но Раззарт лишь поморщился, вновь сращивая себя.

— Вот, значит, как, — прогремел задумчивый голос Флоки.

Я обернулся к нему, бог гасил свечение вокруг правой руки после удара по старику.

— Фраус выбрал ещё более изощрённый способ. Но теперь понятно, почему не вышло сразу, — Флоки словно говорил сам с собой, что для запертого века в одиночестве существа, наверное, не было удивительным. — Однако это ничего не меняет. Это мой сосуд. Я ждал достаточно.

Глаза Флоки сверкнули холодом, лицо посерьёзнело и застыло.

— Извини, господин хороший, но просто не будет, — бесстрашно усмехнулся Раззарт и повернулся ко мне. — Посмотрим, на что мы способны, ученик.

Старик, плывя по воздуху, переместился мне за спину, положил руки на плечи. И в этот момент моё зрение резко изменилось, я словно разом увидел огромное окружающее меня пространство, на котором слабо угадывалась… доска. Еле видимые границы были очерчены серыми полосами.

— Поле боя — твой разум. Как, впрочем, и победный приз. Если он сейчас победит, то тебя не станет, Флоки получит всё: тело, сознание, магическое вместилище достаточного уровня, — прокомментировал Раззарт.

Вдруг Флоки подлетел, а вокруг него начал проявляться огромный чёрный замок, который тут же ощетинился пиками, замковыми стенами в метр толщиной, рвом и огромной армией монстров, что рычали, капали слюной и готовы были меня разорвать. Сам старший божественный обманщик скрылся в замке, а твари, словно по сигналу, чёрным потоком хлынули в мою сторону.

— Это… — выдохнул я, ошарашенно смотря на происходящее.

— Да, раз уж он проник в твой разум, то магия как таковая тут бесполезна, да и нет её в нём, поэтому битва будет идти по старым правилам. Только воля, образы и сила сознания, способного воплотить что-либо. Защищайся!

Крик древнего духа вывел меня из раздумий, я вмиг оказался над землей, провёл рукой, представляя ров, наполненный водой, ограждая себя от нападения первой волны.

— Этого мало! — тут же заворчал Раззарт.

— Не говори под руку! — огрызнулся в ответ, представляя замок и армию перед ним. Но сразу сосредоточиться не получалось, очертания строения плыли, армия была безликой массой, через её первые ряды твари, перепрыгнувшие ров, прошли, как сквозь воздух. — Всё должно быть не так… — проговорил, сам не понимая, откуда пришло такое понимание.

Словно отголоски чужой памяти, я увидел величественный бело-золотой замок, главную башню которого венчала молния. И армию у его стен: лучники, копейщики и конница. Она предстала перед моими глазами так чётко, что я мог разглядеть блики света на сбруе.

Повинуясь моей воле, всё увиденное начало проявляться в этой белой реальности, замок встал сплошным монументом, уже не теряя очертания, армия тут же ринулась в бой, щитовики приняли удар первых прорвавшихся чудовищ.

— Во-от, уже лучше, — прокомментировал Раззарт, всё ещё держа руки на моих плечах.

А я прижал ладонь к груди, ощущая там странную пустоту. Словно чего-то сейчас не хватало, а раньше оно было внутри.

Из-за стен замка Флоки вышли огромные химеры, оповещая пространство своим рыком и словно сотрясая всё одним лишь звуком. Понимая, что созданная мною армия была неплоха, но против таких монстров не выдержит, я заметался, пытаясь придумать, что смогу им противопоставить.

В одно мгновение вокруг меня начал скапливаться странный, словно материальный свет. Я шарахнулся от него, представляя очередную атаку Флоки, но на этот раз Раззарт не позволил мне совершить манёвр.

— Не шугайся, прими, — с напряжением в голосе проговорил он.

— Что это⁈ — я не понимал, а свет обволакивал меня, будто стремясь зайти под кожу.

— Не знаю, — честно ответил древний дух. — Но это — часть тебя, он словно бы твой. Мы всё-таки в твоём разуме.

— А если опять иллюзия Флоки? — не торопился я, однако видел, что химеры уже близко, и особо времени на раздумья нет.

— Да разуй ты глаза, даже я чувствую, что ничего на нашей территории ещё не принадлежит этому обманщику мирового масштаба! — нетерпеливо выругался Раззарт. — Какой у тебя выбор⁈

И последний вопрос решил мою дилемму, потому что выбора действительно не было. Коротко выдохнув, я развёл руки в стороны, прикрывая глаза и снимая мысленную защиту с себя, объединяясь со светом.

Что-то на мгновение теплотой отозвалось в груди, но пустоту не заполнило, однако открыл глаза я уже совершенно с другим настроем. Прошедший свет принес с собой… понимание. Я в один миг словно стал видеть прорехи в строе тварей противника. Моя армия прекратила наступать как попало и полностью перешла под моё руководство.

Я ощутил себя спрутом, раскинувшим сотни щупалец, всё моё войско стало едино со мной, и мы действовали как один организм.

Щитовики принимали первый удар, шедшие второй линией копейщики устраняли врагов из-под их защиты, лучники прорежали ряды противника, конница атаковала с двух флангов. Мы постепенно продавили полчища монстров, выравнивая ситуацию на доске и возвращая линию столкновения к середине.

Я сравнялся по контролю с Флоки, но тот так и не вышел из замка, а вот очередная волна монстров — да. Но я уже понял, что с ними делать. Словно когда-то я уже видел это, причём неоднократно, и знал, как вести бой.

— Мы с тобой часто играли, счёт бывал разным, но эта партия останется за мной, — говорил вроде бы и я, но при этом голос звучал гораздо ниже и, будто отзываясь на него, по верху этого пространства проскочило несколько молний.

* * *

Пушистый хвост вдруг распустился, выпуская из своего плена безвольное тело Астрит. Но когда её голова поднялась, в зрачках сверкнули белые символы. Взгляд заблуждал по тёмному залу, однако для неё темнота словно не была помехой. Приметив валяющиеся рядом с Асил мечи, северянка странными ломанными движениям направилась к нему, шаркая подошвами ботинок по каменному полу. На то, как бьётся в конвульсиях тело Архарта, подвешенное над полом и удерживаемое хвостом и рукой Асил, принцесса не обращала никакого внимания. А вот на начавшую формироваться прямо в воздухе рядом маленькую странную кристаллическую оболочку глянула с откровенной злостью.

* * *

Я вдохнул полной грудью, неожиданно понимая, что страх полностью ушёл, вернувшийся контроль за происходящим на поле дал некое собранное спокойствие. Я знал, на что способен противник, и также осознавал, что могу его победить, а не только защищаться.

Подловив момент, я приблизился к стенам замка, создал из своей армии клешни и разорвал наступающие силы противника. В ход пошли тараны, стены чёрного замка задрожали, поддаваясь моему натиску. Монстры рычали, визжали, пытаясь прорваться и разделить армию, но у них ничего не выходило, на место убитых воинов моей армии тут же вставали другие.

Подчиняясь охватившему меня азарту, я материализовал в руке меч, по которому бегали электрические разряды, и спустился вниз, к своему войску, врезаясь в ряды остатков тварей. Моё войско встретило меня победным кличем, они скандировали какое-то имя, которое я почему-то не мог разобрать, только точно осознавал, что оно не моё… и одновременно такое родное, словно забытое.

Обезглавив последнюю тварь, я лично зашёл в ворота замка, оказываясь в большом величественном тронном зале, в противоположном конце которого стоял трон, на котором восседал Флоки в доспехах. Его словно и не волновало то, что я разбил его армию.

— Что ж, что-то ты смог, — он улыбнулся, сверкая зубами. — Наверное, нам стоит поговорить, у тебя есть потенциал. Подойди, — он приглашающее вытянул руку.

Кивнул, я сделал шаг вперёд, формируя в руке сотканное из сверкающих молний копьё, и швырнул его в противника, что было сил. Потому что ни разговаривать, ни идти на сделку с ним я не собирался.

Флоки словно и не пытался закрыться, копье пробило его грудь насквозь, а в синих глазах застыло неверие. Он медленно перевёл взгляд с молний, что пронзили его, на меня, смотря с безмерным удивлением.

— Как ты… Я ошибался ещё сильнее, чем мог предположить, — он закашлялся, из глотки хлынула чёрная жижа. Во что-то похожее обращался Змей при своей трансформации, Флоки усмехнулся, он глядел на меня, но при этом словно бы говорил не со мной. — Так ты всё-таки остался жив. Гордись, ты смог обмануть меня, друг.

Я осмотрел себя, пытаясь понять, что он имеет в виду, и обомлел, видя, как поверх моей разорванной рубашки и измазанных кровью штанов вдруг засверкали золотистые полупрозрачные доспехи, а в руках заискрилось даже не призываемое на этот раз молниевое копьё.

* * *

— Ты вновь отдашь свою жизнь за мою, друг, — прохрипела Астрит, устремляя меч в живот Архарта.

Но вдруг сверкнула молния, оружие так и не достигло своей цели, будучи выбитым из рук. Северянка пошатнулась, моргнула и с изумлением уставилась на Архрата, у которого из глаз и распахнутого рта вдруг хлынул свет, сжигая чёрную жижу, что облепляла его лицо. Сгоревший хвост тут же отпустил его, Асил, пошатнувшись, отпрыгнула, но парень остался висеть в воздухе уже на этот раз удерживаемый лишь своими силами.

Архарт развернулся, опаляя светом принцессу, и ей пришлось закрыть глаза локтём. Но смотрел Архарт не на нее, а на сформировавшийся в воздухе кристалл, наполненный до краёв чем-то чёрным.

* * *

Открыв глаза, я закричал, наконец уничтожая то, что мешало мне дышать. Резко перевёл взгляд туда, где чувствовал скопление магии, и увидел перед собой искру Флоки. Мутную, чёрную и наполненную его силой. Краем сознания я понимал, что она нужна мне для дальнейшего развития, именно её мы тут и искали, но сейчас во мне гремело лишь одно желание: разрушить, уничтожить, чтобы этой твари, что пыталась меня захватить, что предала меня, больше не существовало.

— Бей, иначе он возродится! — закричал Раззарт, внезапно согласившийся с моими желаниями. — Всеми силами, что есть, по-другому не разрушить!

— Не смей! — закричала вдруг Астрит чужим голосом, подскакивая с пола. — Если ударишь, тут всё разнесёт, и ты потеряешь столь горячо любимых тобой людей, — страшно было смотреть, как кривляется в гримасах восковое лицо принцессы.

Я бросил взгляд на запутавшийся в хвосте доспех и в голове родился план.

— Прикрой её! — приказал я рыцарю, вновь кипящей по мне магией разрывая хвост и высвобождая его.

А сам схватил искру обеими руками и направил в неё всю энергию, которая только была во мне.

— НЕТ!

Крик сразу нескольких голосов стал последним, что я услышал. А потом залитая молниями искра взорвалась. Сила, запечатанная в ней, столкнулась с моей магией и хлынула наружу одним сплошным потоком, снося всё на своем пути. Гора, которая служила Флоки темницей, разлетелась на куски, ближайшие скалы обратились в развалины, поднявшаяся волна устремилась от берега, набирая сокрушительную силу. Меня унесло и впечатало в оставшийся остов скалы, вбивая на метр в неё. В глазах потемнело, дыхание сбилось, и если бы Раззарт не озаботился хоть каплю магии потратить на защитивший меня вихрь, то моё тело бы размазало по граниту тонким слоем.

Несколько секунд мне понадобилось на то, чтобы осознать, что я всё ещё жив. Закашлялся, кривясь от боли в спине, да и вообще во всём теле, дикий звон в ушах не давал возможности нормально соображать, но я на четвереньках выполз, почти вывалился из пробоины на каменный пол, который местами встал дыбом. Постоял на четырёх конечностях, потряс головой. Звон стал меньше, но не ушёл совсем. Я попробовал подняться, руками опираясь на остатки скалы, оглядел округу. От темницы Флоки остался только обод скалы где-то метр высотой, всё остальное разметало в пыль, от которой у меня зачесался нос, заставляя дважды чихнуть.

— Будь здоров, — отозвался Раззарт, и даже в голосе бестелесного духа я слышал безмерную усталость.

— Буду, — кашлянул в ответ, даже от этого простого движения чуть не упав. Дрожащие ноги еле держали, но я упрямо продолжал стоять. — Мы смогли?

— Судя по тому, что я больше его не ощущаю, то скорей всего да, — прошелестел старик.

Когда ветер сдул пыль, я смог нормально рассмотреть покорёженный доспех. Его помяло, несколько камней явно прилетели по нему. Я с болью в груди понимал, что при таком раскладе беззащитную Астрит должно было просто размазать по полу. Но тут доспехи раскрылись, и внутри я обнаружил почти непострадавшую северянку. Принцесса лежала с закрытыми глазами, но я отчётливо видел, как движется от дыхания её грудь. А вот от рыцаря даже привычных отголосков магии не исходило.

— Спасибо, — прошептал я тихо.

Я должен был быть рад, что Астрит выжила, но сейчас был настолько уставшим и выжатым, что сил на эмоции просто не было.

— Никс! — раздался вдруг душераздирающий крик.

Никогда бы не подумал, что Асил способна так кричать. Будучи уже не лисицей, а обнажённой девушкой, она в бессилии ползла в сторону бывшего Змея, а ныне чёрного шара, от взгляда на который я вздрогнул, чувствуя отвращение. Уже вижу, что если я тут выживу, то момент заползания чёрной жижи в меня будет сниться в кошмарах… Как и смерть моего друга, которую я не сумел предотвратить.

Асил так и не смогла добраться до Змея, потеряв сознание от бессилия в метре от него, а я даже и шагу не сделал, чтобы помочь ей, однако отметил, что глаза девушки сейчас снова светились янтарем. Неожиданно шар пришёл в движение, и я безразлично осознал, что если Змей сейчас нападёт, то даже пальцем не пошевелю. Пусть убивают. Хватит, я слишком устал от всего этого и готов был умереть, лишь бы сразу и будучи собой, а не чьей-то марионеткой.

— Не истери ты, я же обещал, — внезапно раздался глухой трескучий голос Змея, который наконец собрался в свою человеческую форму, оставляя тело командира на полу вполне нетронутым, а сам рухнул рядом, не подавая признаков жизни.

Сделав над собой титаническое усилие, я подошёл к Никсу, наклонился, видя, как бьётся жилка на его шее. Бросил взгляд на распластавшуюся обнажённую девушку.

— Обещал, да? Договорились, значит, — я не знал, что чувствую от того, что подчинённые моего врага и мои, казалось бы, компаньоны, служили противнику, но пошли против него. Так, как могли.

Сил уже не было даже на то, чтобы просто стоять, поэтому я забрался на камень, оседлал его, обвёл взглядом открывшийся берег. Деревьев и нормальных скал теперь не было, всё разметало, песчаная коса была покрыта обломками.

А на горизонте в свете восходящего солнца я чётко увидел паруса и имперские влаги. Несчётное количество кораблей уже подплывало к берегу, явно не пропустив мимо своего внимания место безумной магической вспышки и невооруженным взглядом видя последствия. Впереди всего этого воинства я видел мелькающие щупальца морской твари, которая, почему-то, ни одного корабля не тронула. А жаль.

— Да вы издеваетесь, — прошептал я, в бессилии роняя голову.

Глава 26

Делай, что должно, и будь, что будет

Корабли быстро вырастали, приближаясь к берегу, а я так и продолжал сидеть на камне, смотря на них сквозь треплемые ветром волосы. Наверное, нужно было вставать, что-то делать, куда-то бежать… Но всех мне не унести, я даже одного Никса вряд ли дотащу, да и в любом случае добраться до селения не успею. А если бы и успел, то что? Что горстка людей может противопоставить имперскому флоту? Да ладно бы флоту, а кто будет разбираться с теми, кто находится на кораблях, и от кого я даже на таком расстоянии чувствую огромную магическую силу?

— Они там все собрались, да? — флегматично спросил я у Раззарта. — Старшие боги, их игрушки — аватары, да и так по паре десятков из каждого рода?

— Аватары как минимум, — согласился наставник. — Ну и иномирцы, конечно. Сомневаюсь, что эту зверушку, что похоронила здесь тьму кораблей, приручил кто-то из смертных.

— Все мы смертны, — философски ответил я, бросив взгляд на размётанный на куски то ли храм, то ли всё-таки последнюю темницу Флоки. — Надо было выпить его искру, а не разрушить…

— Возможно, — не стал возражать Раззарт. — Но ты бы дал гарантию, что этого было бы достаточно, чтобы уничтожить того, кого не смогли добить они? И что он при этом не изловчился бы на очередную пакость?

Я покачал головой. Хотя, судя по всему, для меня удачного исхода тут вообще не предусматривалось: либо захватит Флоки, либо добьют старшие лжебоги.

— Да что ж всё так неудачно-то, — пробормотал я, снова устремляя свой взор на корабли.

Сил удивляться уже не было, поэтому когда на вытянувшееся щупальце морской твари вдруг ступил человек, и оно понесло его к нам, я даже бровью не повёл. Просто безразлично смотрел, как розовое блестящее щупальце с бледными присосками приближается к берегу.

Постепенно я смог рассмотреть, что стоящий на поверхности щупальца человек принадлежал к командованию флота, судя по мундиру, гордой осанке и седой бороде. Капитан какого-нибудь корабля, наверное, я плохо разбирался в морских званиях.

Сходить на берег человек не стал, щупальце поднесло его к скалам и остановилось, удерживаясь на месте. С этого расстояния мужчина прекрасно видел меня, как и я его.

— Знаете, юноша, — раздался его хриплый голос, привыкший отдавать команды, перекрикивая рёв шторма. — Я не так много времени номинально с вами знаком, но от вас уже слишком много проблем.

Я усмехнулся, пожимая плечами. Что тут сказать, наверное, он прав. Но не то чтобы это была моя инициатива или основная заслуга.

— Будет лучше для всех, если ты сейчас просто сдашься, — понизил важность моей персоны капитан.

Я максимально расслаблено сидел на камне, тогда как мужчина на щупальце был очевидно напряжён и максимально собран. При этом магией от него не разило. На что он рассчитывал? На свой статус? Довольно странно. Или кто-то там на их кораблях решил, что на незнакомого человека я нападать сразу не стану?

— Я защищаю своих близких, только и всего, — бросил я устало, проводя рукой по тёплому шершавому камню.

— Ты их не защищаешь, ты их убиваешь! Разве может один человек что-то противопоставить богу? — в голосе мужчины появились наставнические нотки.

— Богам, — негромко поправил я его, но капитан услышал.

— Вот именно. Ты и сам понимаешь, как это глупо и безнадёжно. Ты — пыль под их ногами, они — могущественные и бессмертные существа, прожили тысячи жизней! Что ты против них? — словно обрадовался капитан.

— Пыль под ногами, говоришь? И всё-таки они здесь ради этой пыли и притащили за собой целый флот, — я флегматично махнул рукой в сторону покачивающихся на волнах кораблей.

Капитан словно поперхнулся воздухом, явно не ожидающий услышать подобную богохульную речь. Его глаза сверкнули гневом, но он тут же усмирил эмоции. Взгляд мужчины прошёлся по мне, словно заново увидев.

— Чего ты хочешь, юноша? — вдруг просто спросил он, оглядываясь на армаду, которая нависла над островом, как гигантская волна.

— Я хочу, чтобы меня оставили в покое, — честно ответил я. Добавил бы ещё, что было бы неплохо, если бы наш мир не уничтожила четвёрка пришедших из другого мира магов, но капитан бы меня не понял.

Капитан вдруг сощурился и глянул на меня не как переговорщик или представитель богов, а как обычный человек.

— Мне велено предложить тебе условия: если ты отринешь своего бога, то твою семью оставят в покое, им будет гарантирована жизнь, боги дают обещание.

— Даже так, — протянул я.

Вот, значит, какую сказку рассказали боги. Что всё дело в Фраусе? Хотя в каком-то смысле да, в нём, но явно богов не устроит то, что я просто на словах откажусь от своего покровителя. Они захотят чего-то ещё, чтобы окончательно поставить точку. Но почему-то меня это уже совершенно не волновало.

— А что будет со мной? — мне было лень даже разговаривать, но всё-таки решил уточнить, вдруг они рассказали капитану, чего хотят конкретно.

Краем глаза заметил, что на камне рядом растеклось небольшое пятно крови. А ведь я от бессилия даже не чувствовал, что где-то у меня есть такая рана.

— Ты умрёшь, — буднично ответил мужчина без тени сожаления в глазах.

Я хмыкнул:

— Просто так я не умру, им придётся меня убить.

Капитан вдруг отстегнул от пояса бинокль и бросил его мне. Ладно хоть точно, я бы не стал метаться по камню, пытаясь поймать, а так пришлось только вытянуть руки.

— Посмотри на головной корабль, — посоветовал он.

Я приложил бинокль к глазам, пригляделся. И вновь ощутил в полной мере ту неизмеримую усталость и накрывшее с головой бессильное отчаяние, глядя на стоящих на носу родителей, обнимающих жмущуюся к ним Катрин. Видимо, часть кораблей уже успела побывать и на другом берегу, обшарили селение. Но как они вообще смогли их найти, вычислить среди всех поселенцев? Божественные штучки, не иначе.

За их спинами я разглядел короля Нордатта. Вот же тварь! А ведь у меня тоже было то, чем его шантажировать: я бросил мимолётный взгляд на лежащую внутри раскрытого доспеха Астрит.

Только, во-первых, я так поступать не стану, во-вторых, это ничего не принесёт, потому что король севера ничего не сможет противопоставить богам. Как союзник он сейчас бесполезен.

— Фраус, что ж ты её не уберёг… — пробормотал я, опуская, бинокль.

Внутри меня словно тлели искры злости, не имея сил на полноценное пламя, я поднял руку к лицу, глядя на то, как бледные маленькие молнии пробегают между пальцами. Заметив мой жест, капитан шарахнулся назад, ожидая чего-то страшного с моей стороны, но быстро понял, что я сейчас ни на что не способен.

— Мне надо попрощаться со своими близкими, — проговорил я, принимая решение. Набегался уже, надоело. Они загнали меня в угол, и сейчас хотелось лишь одного — чтобы всё это скорее закончилось. Как для меня, так и для моей семьи, я больше не имел права ими рисковать.

Поднимаясь, последний раз глянул в основание темницы Флоки. Показалось, будто Змей шевельнулся. Я надеялся, что он поможет остальным укрыться и не попасться на глаза имперским войскам. Ещё и их смерти сейчас точно никому не были нужны.

В ответ на мои слова из-под воды поднялось второе щупальце, капитан махнул рукой, приглашая меня встать на него. Я шагнул, представляя, каково будет навернуться и полететь на скалы. В принципе, все получат желаемое. Боги — мою смерть, я — быструю смерть.

Но нет, мои ботинки словно прилипли к щупальцу, что не дало мне свалиться, когда мы начали движение к кораблям. Морской ветер обдал лицо брызгами, когда мы стремительно понеслись к флагману.

Приближаясь, я всё лучше мог рассмотреть испуганное лицо мамы, отчаянно прижимающую к себе Катрин, полные сдерживаемой ярости глаза отца, который словно пытался закрыть свою семью собственным телом. Только вот враги были со всех сторон.

По губам отца я прочёл, как он произнёс моё имя. Катрин, завидев меня, хотела броситься к ограждению, но мать её не выпустила. И правильно сделала, сейчас не время импульсивных резких движений.

Оторвав полный безнадёжности взгляд от семьи, я глянул им за спины, видя стоящих там магов.

— Эти стоят всей приведённой ими имперской флотилии, — проговорил Раззарт. — От них так разит магией, что меня удивляет, как они могут находиться рядом. По два аватара на каждого иномирца. И на палубе находятся явно не все, кого они сюда привезли. Не проще ли было просто тебя убить тихо и без лишних свидетелей?

— Видимо, им что-то нужно от меня, — пробормотал я еле слышно, останавливая свой взгляд на господине Анте. Вот уж кого я тут не ожидал увидеть, так это преподавателя. Уловил движение за его спиной, присмотрелся и смог заметить знакомые блестящие глаза — Кассандра. Она смотрела на меня со смесью жалости и ужаса, прячась от остальных. — Или решили устроить показательную казнь. Ну или оба варианта в одном.

Щупальце, на котором стоял капитан, поднесло его к палубе, он соскочил, гремя сапогами и заставляя маму вздрогнуть.

Я только хотел было открыть рот и спросить, что дальше, но тут прямо в воздухе на высоте пары метров над палубой появились старшие боги. Хотя у меня уже не поворачивался язык их так называть. Древние одарённые маги, точнее, их проекции, смотрели на меня свысока, словно судьи. Темнокожая женщина, черноволосый атлет, изящный парень в халифатском одеянии и молодой мужчина с длинными светлыми волосами. Даст, Зарин, Ларуа и Сиразан.

— Боги наблюдают, да? — слабо усмехнулся я, вспоминая когда-то сказанные мне слова в храме, и ведь тогда они меня расстроили. Словно это было в какой-то другой жизни, которая сейчас была от меня очень далеко.

— Возьмите мою жизнь вместо него, но оставьте… — дёрнулся вперёд отец, но его тут же оттолкнул порыв ветра, ударяя в грудь с такой силой, что он задохнулся.

— Если бы всё было так просто, вы бы оба уже давно были мертвы, — бросил Ларуа, с презрением смотря на меня.

Я лишь переводил взгляд с одного древнего мага на другого, не испытывая ничего, кроме усталости и желания больше никогда не видеть ни эти лица, ни белые знаки в глазах аватаров.

— Ты решил, что сможешь дотянуться до богов, — проговорил Сиразан. В его взгляде можно было увидеть жалость, только я ему не верил.

— Это у тебя от твоего наглого покровителя, да? — ядовито проговорил Ларуа. — Теперь вы оба за это будете расплачиваться! Зови его!

— Позвать Фрауса? — я удивлённо вскинул брови.

— Да, — спокойно ответил Зарин. — Призови его сюда, иначе твоя семья будет страдать.

Даст без лишних слов сжала пальцы, и родители вдруг выпучили глаза, вскинули руки к шеям и вмиг покрасневшим лицам.

— Прекратите! — я не кричал, не видя в этом смысла, маги и так меня прекрасно слышали. Но в этот самый момент я страшно жалел, что не выпил досуха искру Флоки, и ничего не могу им противопоставить! Пусть бы этот безумец утопил мир в крови, но начал бы с этих четырёх тварей!

Даст разжала кулак, и родители снова смогли дышать.

— Вы обещали, что с моей семьей ничего не будет, если я приду сам! — рыкнул, испепеляющим взглядом смотря на всю четвёрку.

— Если ты призовёшь Фрауса, то с твоей семьей ничего не случится, даю слово, — кивнул Сиразан и вдруг исчез.

Зато по палубе сделал несколько шагов незнакомый мне мужчина, в чьих глазах светились белые символы.

— Я приношу клятву, что твоя семья будет неприкосновенна, — произнёс он.

Тут же пропала проекция Ларуа, вместо него к ограждению подошёл молодой подвижный парень и широко улыбнулся сочащейся ядом улыбкой.

— Ну так что, ты будешь послушным? — уточнил он.

Моя взгляд заметался, я не представлял, что делать. Призывать Фрауса? Да легко, только вот я был более чем уверен, что хоть глотку тут сорви, младший бог обмана не явится. Просто потому, что в этом не было смысла изначально — стоит ему высунуться, и они тут же его убьют. А следом меня и всю мою семью — в том, что они найдут способ обойти клятву, я даже не сомневался.

— Есть только один выход, — вдруг подал голос Раззарт. — И ты его уже знаешь, только боишься себе признаться. Ты понял, как их защитить.

— Понял, — прошептал я, встречаясь взглядом с родителями, улыбнулся Катрин. — Всё будет хорошо, —выговорил четко, чтобы сестра смогла прочитать по губам.

— Что ты там бормочешь⁈ — аватар Ларуа вцепился руками в борт.

— То, что вы и просили, призываю Фрауса, — ответил я, накапливая в правой руке заряд максимально возможной для своего нынешнего состояния силы.

— Ты молодец, ученик, я горжусь тобой, — если бы я видел Раззарта сейчас, то был бы уверен, что он улыбается.

— Прости, — качнул я головой.

Теперь самое главное было всё сделать быстро. Только за счёт неожиданности у меня был хоть какой-то шанс. Выдернув левой рукой когда-то подаренный Никсом нож, который я обычно не использовал в бою, всадил его в щупальце и спрыгнул вниз.

— Ублюдок! — раздался крик.

— Ларуа, стой!

Двойная вспышка. Я ударил зарядом по вынырнувшему щупальцу, не давая ему меня перехватить, и тут же мне в грудь что-то врезалось, пробивая насквозь. Изо рта вырвался судорожный выдох, в глазах померкло. Удар об воду вышиб воздух из лёгких, порыв стихии, призванный из последних сил, тут же утянул меня глубже.

Сквозь толщу воды я видел, как отдаляется свет. Нужно было сделать вдох, заполнить лёгкие водой, но я непростительно медлил. Желание жить не позволяло, хотя в груди уже горело, кровь, вытекающая из тела, окрашивала ближайшую воду в красный, но болевой шок не позволял мне пока что в полной мере оценить всю плачевность моего состояния.

Я отдавал всего себя, выгребал из резерва все крохи магии, заставляя своё тело погружаться в воду быстрее. Нельзя было допустить, чтобы древние маги успели поднять меня раньше, чем любое вмешательство целителей станет бесполезным. Показалось, будто что-то мелькнуло сверху. Кто-то погрузился в воду, но был достаточно далёк от меня, а вот щупальца рыскали относительно близко, но я пока умудрялся лавировать, чтобы не приближаться ни к одному из них.

— Всё будет хорошо, Архарт. Смерть — это не конец, — то ли я действительно слышал Раззарта, то ли мне это просто мерещилось от огромного давления, которое обняло голову.

Пусть и торопился умереть, пришлось бороться с собой, чтобы выпустить последний воздух, деформированными шариками устремившийся вверх. И всё-таки я сдался мучительному огню в лёгких и вдохнул воду. Несколько мучительных судорог глупого тела, пытающегося дышать под водой, и сознание больше не смогло удерживаться в теле.

Тёмные воды сомкнулись вокруг меня, обволакивая и даря нечеловеческое спокойствие. Всё закончилось, здесь они меня точно не достанут. И мучить мою семью у них больше не будет повода. Оставалось надеяться, что в ярости они не убьют их, но принципиальной жестокостью никто, кроме Даст, вроде бы не славился.

В последний миг мне показалось, что тело что-то потянуло вбок. Скорей всего, угодил в какое-то подводное течение. Или, что хуже, кто-то из богов всё-таки дотянулся до меня, но это уже не имело смысла.

* * *

Катрин вырвалась из рук матери, бросилась к ограждению, стремясь прыгнуть вниз за братом, но её тут же оттащили сильные руки.

— Отпустите! — закричала она, разворачиваясь и призывая воздушный вихрь, но тот тут же сошёл на нет, развеянный одним движением Анта.

— Учитель, почему⁈.. — Катрин не могла сдержать слёз и сквозь них с ненавистью смотрела на когда-то уважаемого преподавателя.

Но тот лишь молча и настойчиво увёл вырывающуюся девушку подальше от богов и их аватаров, насильно пряча её от чужих глаз. Ант прекрасно понимал, что попадание под горячую руку разъярённого бога ничем хорошим для девушки не обернётся.

Его брат мыслил в том же направлении, поэтому без лишних разговоров лишил воздуха родителей Архарта, и когда они тихо осели, теряя сознание, тут же оттащил обоих подальше, но торопливо вернулся, чтобы быть рядом со своей богиней, если он ей понадобится.

* * *

В божественном ничто раздался звук смачного подзатыльника.

— Ларуа, что ты творишь⁈ Ты убил единственного, кто имел связь с Фраусом! Эта крыса где-то окопалась, и нам её придётся долго выкуривать! — раздался злой голос Зарина, не проявившегося полностью, частью сознания находящегося на палубе корабля.

— Очнись, Зар! — крикнул оскорблённый Ларуа. — Вы что, ничего не чувствуете⁈ Флоки больше нет! Его осознанной силы на острове больше нет! Плевать я хотел и на Фрауса, и на этого мелкого паразита, который сам решил избавить нас от проблемы! Он больше не всплывёт, а вспомогательная искра Фрауса, я уверен, покоится там, где был этот ублюдок Флоки!

На несколько секунд древние маги замерли в недоумении, концентрируясь на чужих силах.

— Ты прав, — ошарашенно выдохнул Зарин. — Я больше не чувствую его давления. Связь огромного массива энергии с этим миром истончилась! Это то, чего мы ждали!

— В этом есть рациональное зерно, — в темноте сверкнули глаза Даст. — Фраус мог проникать в темницу Флоки, а мы нет. Самое лучшее место, чтобы спрятать свою искру. И сейчас, когда он смог одолеть своего учителя, его силы станут для нас доступны, как и связь с этим миром!

— Думаешь, это Фраус убил Флоки? — раздался задумчивый голос Сиразана.

— Больше некому, — пожала плечами Даст.

— Вы можете здесь сидеть сколько угодно, а я иду за его искрой лично! — выпалил Ларуа, и следы его божественной сущности полностью пропали из пространства, концентрируясь в единой точке выхода в реальный мир.

Глава 27

Забытое

Изредка пробивающиеся через толщу воды солнечные лучи заставляли мелкую чешую переливаться, создавая впечатление, что движется косяк мелкой рыбы и тащит за собой неподвижное человеческое тело. Но вот косяк поднырнул под выдающуюся скалу, проплыл по каменному коридору и поднялся на поверхность, выныривая в пещерном озере, и стало понятно, что это одно подвижное существо, покрытое мелкой зеленоватой чешуей, становящейся почти белой на лице.

Большие глаза моргнули, заушные плавники дрогнули, существо вновь нырнуло, проплывая очередной каменный проход и затягивая тело за собой. Следующий раз вынырнул он уже в небольшом затопленном помещении, которое когда-то было залом какого-то храма. Но сейчас по его станам рос слегка светящийся в темноте мох, а в образовавшемся подземном озере подсвечивались водоросли, в итоге помещение освещалось блеклым зеленоватым светом.

На некогда подъёме, а сейчас незатопленной части стоял покрытый мхом каменный алтарь, за которым в нише угадывался полуразрушенный голем, в голове которого сиял кристалл.

Подтащив тело к берегу, существо забралось на камень. Его покрытое чешуей тело было худым, ноги и руки вытянутыми, так что существу пришлось приложить большие усилия, чтобы вытащить из воды мокрый груз в виде достаточно крупного парня.

— Дай помогу, — раздался голос позади, от которого подводный человек вздрогнул и резко обернулся, хищно оскаливая мелкие игольчатые зубы и топорща заушные плавники.

Но, разглядев шагнувшего из темноты мужчину, успокоился и отошёл в сторону, позволяя тому без натуги поднять бездыханного парня и положить его на алтарь.

— С-сделка, — прошипел подводник. — Мы с-справис-слись.

— Почти, — ответил мужчина, протягивая руку и отводя мокрые тёмные волосы с бледного лица парня. — Я не ошибся в нём. Ни тогда, ни сейчас. Заверши то, что начал. Вы задолжали ему.

— Мы емс-су нишегс-со не долш-шны, — дёрнул плечом подводник, но прошлёпал босыми мокрыми ногами по камню, подошёл к голему. Положил руку ему на голову, что-то прошипел. Камень под его перепончатыми пальцами засветился, и кристалл послушно выпал на подставленную раскрытую ладонь.

— Не совсем, — не согласился с ним мужчина. Длинная седая борода мешала ему снимать промокшую одежду с тела, поэтому он просто провёл рукой, и она исчезла, открывая покрытое глубокими морщинами, но при этом нестарое лицо. — Вы когда-то служили тому, кого надо вернуть. И если у него всё получится, то ему должен будет весь ваш мир.

Освободив от одежды неподвижную грудь парня, мужчина отошёл на шаг, давая место подводнику, который на его фоне смотрелся мальчишкой из-за небольшого роста и хрупкого телосложения. Чешуйчатый подошёл и с шипящей молитвой возложил наполненный светящейся субстанцией кристалл на зеленоватую в свете мха грудь мёртвого человека.

— Теп-перь тф-фой черед С-седой, — бросил подводник, отходя и ловко прыгая в воду, тут же скрываясь на глубине.

— Не мой, — покачал головой мужчина, присаживаясь на алтарь рядом с телом и внимательно смотря на то, как кристалл наполовину погружается сквозь кожу в центре грудины, как раскрываются иглы, серебристым рисунком замирая на коже вокруг полувплавленной искры. — Он должен всё сделать сам.

Седой, поджав одну ногу к груди и опустив на колено голову, наблюдал за тем, как задрожало, а затем и забилось в судорогах молодое тело, глаза парня распахнулись, из них и из открытого в безмолвном крике рта хлынул ослепительный свет, буквально затапливая помещение. Седой чуть отстранился, прикрывая ладонью глаза.

* * *

Во тьме теряется понимание времени. Тебя просто нет, есть лишь темнота, абсолютное ничто, в которое ты погружаешься, стоит лишь отключиться сознанию.

Но в одно мгновение тьма вдруг словно задрожала, зазвенела, трескаясь, и из трещин начал пробиваться яркий свет. Он буквально проломил темноту, заливая собой всё, выжигая мозг и развевая в пыль разум. Что-то хлынуло внутрь меня, наполняя, испепеляя, но при этом словно привнося то, чего не хватало, то, что было уместно, правильно, нужно…

Ещё полностью не осознавая себя, я вдруг увидел площадь, заполненную людьми. В центре неё стояло семь тронов, на которых сидели силуэты, сотканные из тьмы. Один из тронов был пуст, и я совершенно привычно занял его. Повернув голову, по левую руку от меня увидел сидящего рядом Флоки. Его образ словно двоился, лицо мужчины, которое я запомнил, накладывалось на лицо задорного смуглого парня, который подмигивал мне с искрами в глазах.

Откуда-то изнутри пришло понимание происходящего — передо мной был пантеон богов. Семь настоящих властителей магии и нашего мира, и я был среди них как равный.

Картинки перед глазами полетели с большой скоростью, сменяя друг друга. Вот я парил среди грозовых туч, поднимая дикие волны и повелевая штормом. Сама стихия подчинялась и ластилась ко мне, как котёнок, выполняя мои желания без малейшего промедления.

Вот люди, чьи жаждущие влаги поля наконец получили долгожданный дождь, теперь возносят хвалебные песни, наполняя меня силой, способной сворачивать горы.

Вот девушка в храме, зардевшаяся от оказанной чести, просит о божественном снисхождении, и я вижу собственные руки, обнимающие её.

Ещё тысячи подобных картин, пропитанных могуществом и безмерной силой магии, исходящей из моего тела. Но вот что-то стало происходить, я вновь оказался на площади с семью тронами, только вот людей на ней уже не было, а вместо теневых сущностей богов теперь на тронах лежали лишь их пустые искры, а Флоки рядом со мной пылал ненавистью.

— Мы справимся, — раздался его искажённый подрагивающий голос. — Наших с тобой сил хватит! Ты накопил достаточно, они отдали всё, в надежде на тебя! Я прикрою, отдам своё, ты станешь верховным и сможешь защитить всех!

Я верил ему. Сам готов был прикрыть его спину и потому первым рванул в бой, когда пришло время. Привёл всё, что осталось от моей армии, от тех, кто доверился мне и решился выступить против вторженцев. Встретив четверых новых магов лицом к лицу, я сначала искал пятого, но скоро это потеряло значение. Их первые удары были сокрушительными по силе, но я знал, что Флоки прикроет меня, поэтому устремился вперёд, формируя в руке копьё чудовищной силы, и метнул его в того, кто метил на моё место в пантеоне. Он пытался защититься, сформировал щит, но я видел первобытный ужас в его глазах перед моей силой.

И потому летящий в меня сгусток могущественной энергии я заметил поздно. Обернулся быстро, но недостаточно, чтобы успеть уклониться, однако этого хватило, чтобы увидеть спокойное лицо Флоки, который даже не собирался тратить энергию на мою защиту. Он словно ждал, когда же они расточат основные силы, стараясь убрать меня с поля боя.

Собрав последнюю энергию на встречный удар, я уже понимал, что не выиграю, но даже если Флоки меня обманул, я не мог позволить этим четверым захватить власть. От столкновения моей магии и чужой произошёл взрыв, после которого меня окутала тьма, но даже в ней я пытался бороться, чтобы не пропасть, не позволить им выпить мои силы, уничтожить искру и забрать себе тот мир, который я считал своим.

Чужие воспоминания лились в мозг, сопровождаясь такой болью, что я не чувствовал ничего, кроме неё. Не мог понять, где моё тело, в каком оно состоянии, я словно весь стал сгустком энергии, бьющейся в агонии.

Я думал, что раньше достаточно много знал о мире, но сейчас, когда у меня в голове в одно мгновение поместились воспоминания о стольких веках, я понимал, что мои прожитые годы стали лишь песчинкой в пустыне песка того опыта, который внезапно мне открылся.

Вода хлынула из лёгких, я закашлялся, раздирая глотку, заскрёб руками, перевернулся на бок и чуть не ухнул в пустоту, но кто-то меня вовремя удержал. Кто это был, где я нахожусь, что вообще происходит и ПОЧЕМУ Я ЖИВ⁈ — все эти вопросы меня сейчас не волновали, я лишь пытался дышать.

Когда это наконец удалось сделать без бульканья воды, я кое-как разлепил веки, опрокинулся на спину и уставился на каменный потолок, облепленный бледно-зелёным светящимся мхом.

— Ну его к Даст такое посмертие, — привычно выругался, хрипя сорванными связками.

— На твоём месте я бы перестал упоминать это имя.

Услышав знакомый голос, я даже двигаться не стал. Но любопытство всё-таки подняло голову.

— И куда ж ты подевался, Седой? Мы тебя искали, ноги стёрли, а ты здесь, — хохотнул я, испытывая какое-то странное ощущение, сродни эйфории. Моё тело болело, но при этом я ощущал себя непривычно лёгким и напрочь ни о чём не беспокоящимся. Побочные действия смерти?

— Никуда, — ответил проводник.

Я помолчал, продолжая бездумно разглядывать потолок.

— Ты давай в себя-то приходи, ученичок, пока чего похуже твоей смерти не произошло, — проворчал Раззарт.

— Куда уж хуже, — я смог сесть, понимая, что весь мокрый, но при этом снаружи было достаточно тепло.

Огляделся: каменный грот со светящимся озером, алтарём и сидящим неподалеку от меня Седым в плаще. Шок потихоньку начал проходить, возвращая мозгу способность думать. Подняв руку, я провёл пальцами по горячему кристаллу в моей груди. Искра… Откуда она взялась? Чья она? Я задавал вопросы, на которые открывшаяся мне память уже дала ответы.

Через какое-то время искра погрузится полностью, делая меня полноценным… богом. Какая-то часть меня была в ужасе от того, что произошло. Другая, новая, но в то же время тоже моя, принимала это как само собой разумеющееся.

— Ну и как это понимать? — я поднял глаза на Седого. Без бороды он смотрелся гораздо моложе. — Зачем ты вытащил меня из воды и принёс… — я помолчал, подбирая слова. — В мой храм?

— Потому что не хочу, чтобы этот мир погиб, — просто ответил проводник.

Я вздохнул, разминая затёкшее тело и словно привыкая к нему заново. Но даже при таких обстоятельствах я был рад снова почувствовать себя живым. Как бы то ни было, умирать мне не хотелось даже тогда.

— И как тебя называть? Седой? Или отец Джонзс? — простые и пока ничего не значащие вопросы помогали мне прийти в себя и соединить внутри две личности.

— Пятый — так будет максимально близко к правде, — пожал плечами Седой. — Фраус так меня и зовёт.

— Фраус… — я покачал головой. — Как вы вообще спелись? Ты же скитался по всему миру, как я понимаю.

— Я хотел прожить как можно дольше в этом месте, — на бледных губах проводника заиграла тонкая улыбка. — Когда я отказался от могущества, то понял, что для бесконечного существования в рамках одного тела мне мало что надо. Так уж устроено наше взаимодействие с вашей магией. Остальные не поддержали меня, они накапливали избыточные силы всеми доступными способами. Даст пошла по пути Флоки, делая упор на человеческие пороки. Люди стали использовать её имя не только в молитвах, но и в повседневной жизни, как ругательства, каждый раз передавая ей кусочек своей энергии. Думаю, она сейчас сильнейшая из четырёх, хоть и вряд ли это показывает. Зарин решил взять на себя войны, ярость и тоже хорошо устроился. Ларуа сделал упор на человеческую жадность, выстраивая культ богатства. Ну а Сиразан пошёл по пути милости, являя себя как самый светлый лик, только более расчётливого существа я не встречал за всю свою долгую жизнь. Сначала они не выпускали даже мою тень из своего поля зрения, но постепенно поняли, что от меня не исходит угрозы, что я вообще никто. А я скрытно наблюдал за миром, за твоей семьёй, — он посмотрел на меня долгим взглядом. — Вы были вероятными носителями божественного потенциала, именно за счёт спящей в вас магии искра последнего не заточённого в камень древнего бога была активна. Большая часть сил вернулась именно в неё, не в состоянии поместиться в неподготовленном человеческом теле. Фраус сам нашёл меня, когда познакомился с написанной мною книгой. Предложил сотрудничество, я согласился, пусть и не мог ему дать ничего сверх того, что уже было изложено на бумаге. Мы планировали сначала тщательно тебя подготовить, но шторм нарушил наши планы.

— Шторм? — я вскинул брови.

— Флоки не должен был узнать о тебе. Он считал себя последним, мои сородичи считали его последним, а потому ты был скрыт от них всех. Но когда твои родители попали к нему на остров, Флоки понял, что твоя сила ещё жива, почуял её отголоски в них. И раз ты до сих пор не явился к нему мстить, то и не помнишь того, что было. У древнего бога было очень мало возможностей дотянуться до тебя, но он сумел пробудить твои силы раньше, чем мы с Фраусом рассчитывали. И приставил к тебе своих подчинённых, пустив по следу тёмную сущность, которая должна была начать накапливать для него силы, пожирая младших богов, чтобы никто не помешал ему подняться на вершину пантеона. Твоё тело с развитым даром стало бы для него идеальным не разрушаемым изнутри сосудом, поэтому мы бросились искать для тебя способы защиты.

— Раззарт, — с усмешкой проговорил я.

— Да, мы подселили в твой разум другого квартиранта, — хмыкнул пятый. — Найдя, безусловно, самый удачный вариант для твоего обучения. И ты привык с ним взаимодействовать, сам того не замечая, натренировался воздействовать на того, кто сидел внутри твоего разума. Мы надеялись, что это защитит тебя, когда ты столкнешься с Флоки. Но не рассчитывали, что ты при этом решишь себя убить.

— У меня не было выбора, — я нахмурился. — Ты не знаешь, с моей семьей всё в порядке?

— Пока я склонен считать, что да, — кивнул пятый, а я шумно выдохнул.

— Ну так и чего в итоге вы добились? — я качнул головой. — Даже если внутри меня сейчас сила настоящего бога, то их-то там на поверхности четверо! И если я в расцвете сил не смог с ними ничего сделать, то о чём говорить сейчас, когда я ещё и половину своего потенциала не ощущаю!

Пятый повернулся ко мне, смотря прямо в глаза.

— С той секунды, как умер Флоки, для этого мира начался обратный отсчёт. Но это палка о двух концах, потому что теперь они захотят поглотить его силы сами, не доверят аватарам, явятся лично. Они нетерпеливы, и за прошедшие года их жажда вернуться в наш мир стала только сильнее, поэтому у нас будет единственный шанс временно оборвать их связь с вместилищем силы. И либо сейчас ты сможешь что-то сделать, либо этому миру очень скоро придёт конец.

— Да я даже обращаться со всей этой силой не умею! — крикнул я, понимая, что мне опять не оставили выбора.

— Ошибаешься, — возразил вдруг Раззарт. — Ты всё умеешь. Тебе просто надо вспомнить.

* * *

Катрин продолжала тихо всхлипывать, отгороженная ото всех широкой спиной преподавателя. Она уже устала засыпать его сначала вопросами, затем угрозами, после проклятиями. На всё был один и тот же результат — он молчал. Но именно поэтому девушка, отвернувшаяся к морю, смогла увидеть, как от корабля отделились четыре аватара, подлетая на вихрях и сверкая светящимися глазами.

Катрин проводила их ненавидящим взглядом, отслеживая, как все четверо приземлились на берегу. И вдруг от каждого словно отделилась тень, являя на песке ещё четверых — троих мужчин и одну женщину, один в один похожих на свои проекции. Аватары тут же были отосланы на корабль.

— Никто не должен больше сходить на берег, — услышала Катрин голос одного из них.

К Анту подошёл похожий на него мужчина, заставляя девушку вжать голову в плечи.

— Брат, может, наконец, перестанешь изображать из себя сторожевого пса? Отправь уже девчонку к родителям в каюту, посидят там втроём, погорюют, — цинично проговорил он.

Катрин захотелось его ударить. Она бы разнесла этот корабль в щепки, если бы были силы.

— В обязанности преподавателя входит контроль и охрана студентов, — каким-то неживым голосом ответил Ант.

— Что-то я не заметил за тобой такого рвения защищать ту же Кассандру, — фыркнул брат.

— Кассандре здесь уже ничего не угрожает, боги отбыли, и скоро нам дадут команду отплывать, — отрезал Ант, отворачивая голову и явно давая понять, что разговор окончен.

Глава 28

Древнее имя

— Он мёртв, понимаешь, действительно мёртв! — глаза Ларуа пылали, он то и дело порывался то затанцевать, то подпрыгнуть. И то, что его руки уже были полностью чёрными от периодического пребывания в реальном мире, его волновало мало. В его мире частичный некроз лечился довольно быстро. В крайнем случае, механические протезы даже в их время не уступали обычным органическим частям, а уж когда прошло столько времени… руки ему там новые отрастят. — Его сила теперь достанется нам!

— Вряд ли он смог накопить много энергии, сидя в заключении под действием ограничивающего заклинания, — покачал головой Сиразан, осматривая деревья и вдыхая морской воздух полной грудью.

Волны с шуршанием накатывали на берег, так и маня пойти искупаться, но их время, которое они могли быть тут в собственных телах было слишком сильно ограничено. Да и не должны были люди видеть, что их старшие боги тоже могут быть подчинены слабостями. Хватит того, что они наблюдали истерику Ларуа.

— Суть не в силе, а в связи с миром. Как последний из старых богов, он обладал колоссальной энергией самой по себе, вне зависимости от количества, — проговорила Даст.

— В любом случае нам нужна его сила и искра этого ублюдочного выкормыша Фрауса! — дёрнулся Ларуа.

— Может, хватит болтать? — оборвал их рассуждения Зарин. — У нас и так мало времени, — он поднял свою чёрную руку, и в расстёгнутой жилетке стало видно, что чернота уже сползла с плеча на грудь.

Маги развернулись к деревьям, но Сиразан вдруг остановился, подавая сигнал и заставляя замереть остальных. Ещё через секунду уже все услышали странный гул,, идущий словно откуда-то снизу, а в следующее мгновение из воды в небо вдруг ударил столб света. Древние оглянулись, с удивлением уставившись на это внезапное проявление магии.

За несколько секунд облачное, но синее небо вдруг затянули чёрные тучи, раздался оглушительный грохот грома, небеса разрезали ослепительные ветвистые молнии. От воды до самого неба вдруг пролетело что-то искрящее, объятое резвящимися разрядами. И, достигнув небес, оно вдруг разродилось столь яркой вспышкой, от которой даже древним магам пришлось заслонять лица.

Когда они смогли открыть глаза, Ларуа лежал на земле, а на его груди стояла нога человека… А человека ли? Длинные тёмные волосы обрамляли вмиг повзрослевшее лицо, глаза сияли белым светом, остатки разорванной рубашки болтались на обвитых мышцами плечах, открывая грудь, в которую была вживлена искра, в руке трещало от разрядов сотканное из света копьё.

— Ух-ходим, — выдавил Ларуа, пытаясь выползти, но почему-то у него не получалось даже приподнять ногу противника.

Сказать что-то ещё он не успел, наконечник копья с силой опустился, пронзая его грудь насквозь. Рывок — и тот, кого когда-то звали Архартом, запустил руку в образовавшуюся рану и вырвал из груди обвитый металлической сеткой кристалл. С хрустом сжал, впитывая силу мага, возомнившего себя богом.

— Убью! — взревел Зарин, первым приходя в себя и шквальным ветром отбрасывая Архарта от Ларуа, падая рядом с другом на колени, поднимая тело и видя, как оно рассыпается в серый прах прямо у него на глазах. — УБЬЮ! — его зрачки полыхнули огнём, в руке засияло два огненных топора.

Даст обвилась доспехом из тьмы и попыталась ускользнуть в божественное ничто, но почему-то не смогла. Большими от удивления глазами она поймала взгляд Сиразана. Тот покачал головой, закусывая губу.

— Кто-то перекрыл нам доступ к вместилищу, мы заперты здесь, — прошептал он побелевшими губами. — Я попытаюсь прорваться, но мне нужно время.

— Кто-то⁈ — Даст вдруг рассмеялась. — Ты прекрасно знаешь, кто это мог сделать!

— Ты всегда защищала его, говорила, что он не пойдёт против нас настолько, чтобы мешать вернуться! — Сиразан впервые за несколько веков сорвался на крик. — Его давно надо было убить!

— А сейчас надо убить лишь одного сумасшедшего мальчишку, непонятно каким образом получившего силы, равные нашим! — резко мотнула головой Даст, устремляясь в бой, уже кипящий между Зарином и Архартом.

— Мальчишкой? — Сиразан не торопился присоединяться к товарищам. Что-то беспокоило его. Что-то старое, почти забытое…

Мелькнула вспышка, и мимо него пронеслось копьё. Не долетев до камня, оно исчезло и вновь появилось в руке Архарта. Но у Сиразана сложилось ощущение, будто бы оно попало. Потому что в голове вспыхнула картина забытого прошлого, когда точно такое же копьё раскрошило его щит и чуть не убило, но Зарин и Ларуа, объединив свои силы, тогда спасли его, убив стоящего перед ними… бога.

— Не может быть, — прошептал он, смотря как Даст и Зарин теснят Архарта. — Так он был жив всё это время…

Сиразан поморщился от давно забытого чувства — внутри заскребли мерзкие тонкие когти страха.

— Убили один раз, убьём и второй! — выговорил он зло, пытаясь избавиться от накатившего чувства. — И ты ему не поможешь, Даруш, надолго тебя не хватит. Мы вернём связь с магией этого мира и уничтожим и его, и Фрауса, и тебя! И на этот раз Даст меня не остановит, слышишь⁈

Сиразан молнией метнулся в бой, не видя старого друга, но прекрасно зная, что тот поблизости и его слова достигнут адресата.

* * *

Энергия подобной силы должна была меня просто разорвать изнутри, испепелить дотла. Разумом я даже представить себе столько могущества не мог, не хватало осознания, но при этом что-то внутри считало подобное нормой. Так было всегда, так быть и должно. Мир двоился, оставаясь целым…

Я увернулся от топора Зарина, но не успел среагировать на вихрь тьмы Даст, получил серьёзный удар в бок и отлетел, снося несколько деревьев на своём пути. Кривясь от боли, упрямо встал и поймал меч Сиразана на древко, откидывая и добавляя молнию следом. Они дрались иначе, словно и не были мастерами стихий. Как будто их личная магия имела совсем другое проявление, нежели наша. Но их сила поражала.

Когда Пятый сказал, что сможет отделить тела своих соотечественников от огромного массива местной магии, который они накопили, я сначала не поверил. Как можно вот так просто лишить бога его могущества? Но тот объяснил, что смерть Флоки пошатнула баланс сил этого мира, привязка магии начала разрушаться и держится сейчас лишь на мне, а я, в отличие от древнего бога, ещё мало что могу удержать. Поэтому Пятый сможет дать мне небольшую фору, но времени будет очень мало.

С помощью Раззарта мне удалось взять под контроль все свои силы, пусть чуть не тронулся умом в процессе, и по совету Пятого неожиданно атаковать именно Ларуа, как самого слабого. Но даже с таким преимуществом всё сложилось к тому, что я один стоял против троих богов, которые хоть и остались сугубо со своими резервами, но каждый из них мне не уступал.

— Ты снова одинок в своей борьбе! — раздался вдруг насмешливый голос Сиразана, когда он в очередной раз атаковал меня, но я ушёл вбок, отгораживаясь от него Зарином. — И на этот раз ты действительно последний!

Я отмахнулся, призывая стихии и поднимая деревья в воздух. Сиразана и Зарина разметало в разные стороны, но молчаливая Даст прошмыгнула сбоку, и правое бедро взорвалось болью, по ноге потекла горячая кровь, а бывшая богиня с безумной улыбкой облизнула испачканные в моей крови кинжалы.

— Твоя смерть будет медленной, я буду отрывать от тебя по кусочку на глазах у всех! — Зарин словно упал с неба, рассекая воздух топорами. — Ты поплатишься за его смерть!

Перехватить его управление стихией не вышло, поэтому я ушёл кувырком, злобно выругавшись, когда пришлось опереться на раненную ногу, и тут же пришлось закрываться от удара Сиразана, который просчитал мои действия и поджидал. И снова подсечка от Даст, на этот раз со спины, левое плечо дёрнулось от боли и стало хуже слушаться, я свечкой взмыл в небо, но снова упал на песок, не успев поймать перехваченную Сиразаном стихию.

— Да чтоб вас всех! — выплюнул слова вместе с песком, при подъёме опираясь на копьё. — Я говорил, их слишком много!

Вспышка тьмы перед глазами, и я только успел увидеть блеск, когда один из кинжалов Даст чиркнул по искре, рассекая грудную мышцу. Я согнулся, радуясь, что первичной целью был всё-таки кристалл, и рана получилась неглубокой. Пустил копьё в полёт по наитию, и рёв Зарина был мне наградой. Призвал оружие обратно, с наслаждением видя измазанный в крови наконечник.

Зарин заставил исчезнуть один из топоров, потому что его левая рука повисла плетью, но решимости ему это не убавило.

— ХАСГАР! — зарычал он вдруг и кинулся вперёд.

— Кто? — успел я прошептать, как вдруг искра в груди запульсировала, разгораясь, и полыхнула так, что вся приближающаяся ко мне троица была раскидана по сторонам.

* * *

Катрин бросилась к перилам на самый нос корабля, и на этот раз её никто не остановил. Она жадно всматривалась в мельтешащую вспышку света, одновременно узнавая и не узнавая в ней своего брата.

— Этого не может быть… — проговорил какой-то мужчина рядом, выражая мысли девушки.

Она сама видела, как его убил один из старших богов, Архарт упал в воду и исчез в пучине. И то, что сейчас билось на берегу, не могло быть её младшим братом.

— Им нужна помощь, надо высадиться! — закричал вдруг кто-то слева.

— Они тебя звали? — раздался тяжёлый размеренный голос господина Анта прямо над ухом Катрин, заставляя вздрогнуть.

— Нет, но…

— Никаких «но», — резко ответил он. — Они там, мы здесь. Ты готов отвечать перед ними, если помещаешь их задумке?

Больше предложений сойти никто не озвучивал, на соседние корабли было передано такое же постановление: до высшего приказа никто с кораблей не сходит.

Все смотрели на мрачного преподавателя с каким-то благоговением, и только его брат, гоняя откуда-то взятую травинку из одного уголка рта в другой, косился на него с нечитаемым выражением лица.

— Ну и что ты задумал? — еле слышно пробормотал он.

* * *

Я считал, что неплохо управлялся с копьём, пусть это и не было моим излюбленным оружием. Но очень быстро понял, как сильно ошибался, когда произнесённое Зарином имя вдруг всколыхнуло во мне до этого незатронутую память тела. Имя было… моим. Так звали какую-то часть нынешнего «я». За мгновение меня словно кто-то отодвинул на второй план, я всё видел, слышал и воспринимал, но реакции как будто мне не принадлежали. Боль? Её не стало, я был готов сражаться до тех пор, пока не упаду замертво. Световое копьё запорхало в руках, то исчезая, то появляясь вновь, а я даже не всегда успевал это заметить.

Подбросив себя на вихре, дёрнул Сиразана ближе, и только нечеловеческая реакция спасла его от потери головы, но нанести рану, из которой по его холёному лицу потекла кровь, получилось. Тут же древком приласкал Зарина, выкручивая руки и подрезая торс, тот согнулся вдвое, отталкивая меня потоком огня. Заслонившись, я успел поднять на копьё подкравшуюся Даст, но жаль, что только за плечо.

Приземлился, скалясь на троих лжебогов, но тут же пошатнулся, ловя на себе их голодные взгляды. Да, я их хорошо потрепал, но и мне досталось не меньше. В ботинках уже хлюпало от крови, руки скользили по мокрому древку, а глаза заливало пόтом пополам с кровью. Надолго меня просто не хватит.

Мы кинулись друг на друга одновременно, копьё позволяло мне держать некоторую дистанцию, но тут на очередном шаге подвела раненная нога, так не вовремя подогнувшись, и топор Зарина упёрся мне в грудь в опасной близости от искры. Я успел заблокировать его руки, молнией отшвырнул Сиразана, но лишь глазами успел увидеть Даст, уже заносящую кинжал и готовую загнать мне его со спины.

— Флоки, почему ты не… — самопроизвольно вырвалось у меня, на мгновение перед глазами мелькнуло то самое воспоминание, когда предатель позволил мне умереть.

И тут воздух вздрогнул от страшного крика Даст, когда её объял столп божественного огня.

— Путаешься в именах, Архарт, — я не мог поверить в раздавшийся за спиной голос. — Ты давай себя-то не теряй. Ты — Самвель, а не древний бог Хасгар, — в словах Фрауса слышалась натуга, с которой ему давалось сдерживание Даст. — Пятый сможет держать их ещё пару минут, но больше времени нет.

— Я тебе чудотворец что ли⁈ — огрызнулся в ответ, но вдруг ощутил, как от младшего бога обмана ко мне по широкому каналу устремилась тьма энергии.

— Ты — мой первый жрец! — хрипло отозвался Фраус, взмывая в небо.

Ударивший в лицо поток огня от Зарина вдруг перестал быть опасен. Оскалившись в улыбке, я пошёл вперёд, неожиданно для него выныривая из пламени и распарывая широкую грудь мага. Зарин отшатнулся, прикрываясь, но я метнулся за ним, объятой пламенем рукой пробивая его плоть и вырывая спрятанную внутри тёплую искру. Тот пошатнулся, неверящими глазами смотря на собственную кровавую искру в моих руках, рухнул на колени, как сломанная кукла. Что-то говорил, но я уже не слышал, поглощая его силы и добавляя их к своим. Развернулся к замершему Сиразану, смерил взглядом. Сейчас я не мог точно сказать, кем я был. Архартом, Хасгаром, кем-то средним? Без понятия. Во мне горела лишь одна мысль: убить тех, кто претендовал на моё! И сейчас во мне были не только силы для этого, но и знания того, кто бился с этими существами много веков назад. А также его выжигающая сущность жажда победы.

— Ты решил, что сможешь дотянуться до богов⁈ — прогремел мой собственный голос, каждым словом словно нанося удар.

— Один раз вас всех уничтожили, сделаем это и второй раз! — выкрикнул Сиразан, крепче сжимая меч.

Я иронично выгнул брови, чувствуя, как во мне переливается огромное количество энергии. Гораздо больше, чем было в забытые времена. Вскинул руку, и молнии, метнувшиеся с неба, вдруг окутали лжебога, сковывая и не давая двигаться.

— Когда-то вы меня убили, — кивнул я, приближаясь к Сиразану, чьё лицо становилось все белее. — Этот урок я усвоил. А вы забыли, чего вам стоила победа надо мной? Нет, чтобы успокоиться, но вы решили, что можете убить меня второй раз⁈

— Арх, быстрее! — хрипящий голос Фрауса вернул меня из накативших воспоминаний. — Я отдал тебе всё, что мог!

Да, с силами Зарина и бывшего покровителя я словно мог разорвать саму ткань бытия, но постепенно мне стало казаться, что собственное тело не выдержит такой мощи, и его просто разорвёт в скором времени.

Моя рука, объятая молниями, легла древнему магу на грудь.

— Не смей! — закричал Сиразан, задёргавшись, в его глазах плескался ужас скорой смерти.

И он не ошибся, я пробил его тело, нащупывая и вырывая искру.

— Мы просто хотели вернуться домой… — выдохнул он, роняя голову, из которой хлестала кровь.

— Вы просто хотели сделать это ценой моего мира, — холодно ответил я.

— Архарт, Пятый не справляется, она сейчас уйдёт! — снова вывел меня из отстранённой задумчивости голос Фрауса. — И тогда мы ничего не сможем с ней сделать! Нельзя давать ей доступ к силе!

Его огонь погас, и ослепшая богиня облеклась тьмой, кутаясь в спасительный мрак, но объятое огнём копьё позволило мне разорвать кокон и переместиться в него на последней секунде.

Пространство вокруг нас исчезло, я оказался в чёрном ничто, у которого не было ни низа, ни верха, ни каких-либо вообще границ. Даст смотрела на меня тёмными глазами, в которых мелькали красные всполохи.

— А ты мне даже нравился, — прошептала она, проводя по моей щеке горячей ласковой рукой. Из её рта хлынула тёмная кровь.

Тело женщины соскользнуло с копья, оседая на пол. Я без лишних движений и эмоций вырвал её искру, вбирая в себя силу последнего старшего бога. Выпрямился, огляделся, но ничего кроме черноты не увидел. Качнулся, ухватился за древко копья, но всё равно не удержался на ногах и осел рядом с кучкой пепла, которым стало тело Даст. Магии во мне было хоть отбавляй, но ресурс организма закончился, руки в бессилии опустились, лишь кончиками пальцев касаясь светящегося оружия.

— Ты вообще понимаешь, куда она тебя привела? — голос Раззарта был очень тихим, еле слышным. — Это же сокровищница…

Я закрыл глаза, распуская магические каналы и не веря собственным ощущениям, но одновременно чувствуя, что я здесь уже был. Когда-то давно вот так же стоял в окружении абсолютной силы, которой мог повелевать лишь я один.

Единым движением руки оборвал все каналы, которые вели сюда, прекратил отток магии из мира. Хватит, эти свиньи достаточно попировали, теперь пришла пора вернуть то, что им не принадлежало.

Резко открыл глаза, оказываясь вновь на берегу темного континента и уже стоя на нетвёрдых ногах. Мне казалось, что в божественном вместилище я пробыл несколько минут, но оказалось, что прошло гораздо больше, и за время моего отсутствия с кораблей на берег перебралась сестра, и сейчас она безучастно бродила по песку, изредка вскидывая красные от слёз глаза в распогодившееся небо.

На небольшом камне, который, видимо, во время битвы пригнало сюда чьим-то вихрем, сидел по пояс раздетый Фраус и морщился, тогда как бледная Асил колдовала над ним с бинтами. В отдалении от них Никс полулежал на поваленном дереве, белый как смерть, но при этом пусть с трудом, но дышащий, и бросающий косые взгляды на Асил. Рядом с ним сидела Астрит, и вот она в открытую буравила полным ненависти взглядом своего отца, который гулял по кромке воды.

— Арх! — раздался девичий крик, и на меня, словно ураган, налетела Катрин. — Архарт, ты в порядке⁈ Ты весь в крови, и эта штука в твоей груди… — она подняла пальцы к искре, но побоялась дотронуться.

— Всё хорошо, — я обнял сестру, понимая, что контроль над телом снова полностью мой и ничей больше. Как и вся его боль: проткнутое плечо, порезанная грудь, травмированная нога и всё остальное прочее. — Где родители?

— Они остались на корабле, — тут же ответила Катрин, не собираясь выпускать меня из своих цепких ладошек, даже когда передо мной остановился натянувший потрёпанный пиджак Фраус.

Асил при этом так и осталась стоять у камня, отводя взгляд. Из-за деревьев вышел Пятый, приблизился, встал рядом с младшим обманщиком.

— Ну и что дальше? — устало спросил я у своего бывшего покровителя.

Фраус махнул рукой, и вдруг передо мной взмыло шесть пустых божественных искр.

— Надо восстановить пантеон, только он сможет гарантировать баланс для вашего пошатнувшегося мира, — ответил мне Пятый.

Я понятливо протянул к искрам каналы, наполняя их светящейся силой из запасов пришлых магов. Одну тут же перехватил сам и отдал Фраусу в руки.

— Я знал, что ты справишься, — широко улыбнулся божественный обманщик, сразу же прикладывая искру к голой груди. Почему-то у него, в отличие от меня, искра сразу же скрылась в теле, не нанося ему ран. Глаза Фрауса полыхнули белым, он довольно облизнулся.

— Дай угадаю, у тебя уже есть кандидаты на каждое место? — спросил я, отдавая ему все оставшиеся наполненные искры.

И словно по сигналу передо мной появилось пятеро младших богов. Катрин ахнула, а мои брови поползли наверх, когда я среди пятёрки увидел вполне знакомое лицо — целителя Утика. Тот склонил голову набок, провёл рукой, и всё моё тело наполнилось живительной силой. Боль ушла, раны закрылись, я наконец смог нормально дышать.

— Ему первому отдай! — вырвалось у меня с восхищённым вздохом.

Мои слова вызвали скупые улыбки на напряжённых лицах молодых богов, Фраус отдал им искры, они исчезли и вновь появились уже на носу корабля, где до сих пор стояли растерянные аватары. Произошло то, что по их мнению никогда не могло произойти, я в их глазах был убийцей. Придётся проделать большую работу, прежде чем они поймут, что же произошло на самом деле. А пока я встретился тяжёлым взглядом с бывшим покровителем.

— Не смей больше мной манипулировать, — в моём голосе зазвенел металл. — Даже во имя спасения мира я больше подобного не потерплю!

— Никто не смеет манипулировать верховным богом, — с усмешкой кивнул Фраус.

Верховный? То самое место, которое мне обещал ещё Флоки в другой жизни? Я огляделся, смотря на своих друзей, ловя сверкающий взгляд Астрит и чувствуя горячие ладони сестры на поясе.

— Нет, — покачал головой, принимая решение. — Верховного бога не будет.

— Постой, но как же?.. — лицо Фрауса вытянулось. — Седьмой трон не должен пустовать!

— Послушай, столько веков были заняты лишь четыре, да ещё и не теми! Я тебе сегодня дал права на шесть. Тебе мало⁈ А седьмой трон попустует, никто от этого не помрёт!

— Но пантеон будет неполным! — не отставал Фраус.

— Ничего, справитесь, — отрезал я.

И никто не успел меня остановить, когда вцепился в собственную искру и с некоторым трудом вырвал её из тела. На мгновение стало холодно, я пошатнулся, словно лишился всего магического резерва.

— Арх? — тут же всполошилась Катрин.

— Всё нормально, — выговорил через силу, привыкая к ощущениям… человеческим. Ограниченным, если не сказать скудным.

Коротко выдохнул, щёлкнул пальцами, и сияющая искра исчезла. Закрыв глаза, я видел, как она, пролетев полматерика, приземлилась среди густого леса и пробила почву на несколько метров вглубь.

— Вот, значит, как, — протянул Фраус, когда я открыл глаза. — Но ты же вспомнил, каким богом ты был.

— Вспомнил, — кивнул, подтверждая.

— И ты должен понимать, что твоя помощь ещё может понадобиться, — божественный обманщик сощурился. — Не исключено, что нашему миру придётся ещё не раз доказывать право на жизнь. Придут те, кто захотят разделить звание верховного.

Покрепче обняв сестру, я смерил Фрауса взглядом.

— Знаешь, старина, Хасгар, которого ты ищешь, давно умер. Его убил Флоки своим предательством. Но если что-то будет угрожать миру, его тень вернётся и напомнит, что верховным богом может быть только тот, кому доверились древние боги, и никто иной.

— Люди смертны, Архарт, — напомнил Фраус.

— Как видишь, не все, — я сощурился, видя отсветы собственной силы, отражающиеся в зрачках бывшего покровителя.

Эпилог

Высокий парень с коротко стриженными белыми волосами почти бегом зашёл в небольшой кабинет.

— Ты должен мне бутылку хорошего халифатского вина! — быстро выговорил он, смотря на сидящего за столом полноватого мужчину в дорогом официальном костюме.

— И за что же это, интересно? — приподнял тот одну бровь.

— Я заключил контракт на императорскую охоту на весь сезон! — парень разве что не прыгал от радости, в его серых глазах искрился смех. — Император изъявил желание поохотиться на тёмном континенте! А я тебе говорил, что это дело выгорит, и что мы не зря выкупили весь архипелаг! А ты в меня не верил, Фраус!

Фраус вдруг широко улыбнулся и жестом фокусника достал из-за стола заранее подготовленную высокую бутылку из тёмного стекла.

— Юноша, я не могу не верить в того, кто носит фамилию Самвель! Религия, знаешь ли, не позволяет. Так что, Эгиль, расчехляй бокалы!

И смотря на то, как молодой Самвель суетится около маленького столика, расставляя нехитрое угощение,

Фраус невольно подмечал в нехарактерной внешности, которая взяла всё от северной родни, типичные дедовские черты. Когда-то ведь и его дед сидел тут, попивал чай и рассуждал, что бы взять с собой в поездку на север.

— Слушай, я одного не совсем понимаю, — протянул он, с хлопком открывая бутылку. — Я предлагал тёте Асил и деду Никсу перебраться оттуда на основной материк, всё-таки они уже немолоды, да и с детьми там не очень безопасно, но они отказались…

— Не волнуйся, — усмехнулся божественный обманщик. Опасность, скорее, грозила там только престарелому Никсу, но лисы всем возрождаемым семейством за него разорвут в клочья любого.

— Ну что, за успех? — Эгиль подал подошедшему другу семьи бокал с вином.

— За успех, — согласился Фраус, улыбкой сопровождая стеклянный звон.

* * *

— Отец, я когда-нибудь убью Лорака, честное слово! — хлопнув входной дверью, в гостиную влетел мужчина средних лет с тёмными волосами, доставшимися от меня, но серыми глазами, как отражение матери. — Или Раззарта! — добавил он, падая на диван.

— Я бы посмотрел, как ты будешь убивать бестелесного духа, который сидит у тебя в голове, — я с усмешкой кивнул на амулет, что болтался у него на груди.

— Да вы сговорились что ли? — кисло протянул Лейв.

— Хочешь, чтобы мы привязали амулет на старшего? — я приподнял брови, деланно удивляясь, при этом потирая то место, где когда-то именно на моей груди болталось вместилище древнего духа. Да, прошли времена, когда он мог меня чему-то научить, а вот моего сына — вполне.

— Только через мой труп! — тут же отозвался младший, ударяя рукой по обивке дивана.

— Ну вот и не жалуйся, — я развёл руками, разглядывая младшего сына.

Если поставить нас с ним рядом, то незнающий человек посчитал бы нас братьями, а никак не отцом и сыном. Моего магического потенциала хватало, чтобы поддерживать тело в том виде, который мне нравился больше.

— Кстати о старшем, когда Креон вернётся? Его нет уже несколько недель, — в голосе Лейва проскочило беспокойство. — Шали волнуется, но не решается спрашивать у тебя напрямую. Да и Эгиль уже весь на нервах из-за отсутствия отца.

Я прикрыл глаза, мысленно переносясь к частице себя, затерянной в глухих лесах. Спустя столько лет никто до туда добровольно не добирался, единственный, кто знал о местоположении, молчал под страхом собственной смерти. И вот сейчас я решил, что старшему сыну, в котором магический дар проявился лучше всего, стоит знать, что скрывает наша семья. В последние годы на месте захоронения искры стали расти очень странные цветы с изогнутыми, словно молния белыми лепестками. Так что послал его принести один.

Вдруг входная дверь распахнулась, и в дом залетел старший. Именно залетел, так и не приземляясь. Под ним кружил вихрь, в белых волосах пробегали молнии.

— Это ещё что за?.. — выдохнул я, смотря в светящиеся глаза сына.

— Я только её взял, а она словно вросла, — в голосе Креона я слышал растерянность. — Обратно вынуть не получилось…

— Та-ак… — протянул я, понимая, что Фраус, скотина такая, кажется, добился своего, седьмой пустующий трон в пантеоне будет-таки занят спустя долгие века…

Content

На зов шторма

Глава 1 Великая сила

Глава 2 Великие последствия

Глава 3 Как мало надо для счастья

Глава 4 Легендарная личность

Глава 5 Не стоит оставлять древности без присмотра…

Глава 6 А вы не ждали нас…

Глава 7 Внезапности

Глава 8 Еще одна легенда

Глава 9 Забрать свое

Глава 10 Не все так просто

Глава 11 Новые лица — новые проблемы

Глава 12 Все меняется

Глава 13 Старый дневник

Глава 14 Неспокойные волны

Глава 15 Проклятый архипелаг

Глава 16 Неизведанные земли

Глава 17 Невозможная встреча

Глава 18 Что-то грядет

Глава 19 То, чего не может быть

Глава 20 Тайны острова

Глава 21 Секреты богов

Глава 22 Старый храм

Глава 23 Искра бога

Глава 24 Скрытый храм

Глава 25 Квартирант

Глава 26 Делай, что должно, и будь, что будет

Глава 27 Забытое

Глава 28 Древнее имя

Эпилог