Закон Варпа III

Глава 1

Павел Матисов

Закон Варпа III

https :// author . today / u / magic

— Новый сезон гнумерадской охоты объявляется открытым! — заявил барон Шакс по общей связи. — По традиции мы проводим ее в плотном астероидном поле вокруг газового гиганта.

Боевые корветы висели в космосе на некотором расстоянии друг от друга. Помимо нас с княжной, свои силы решили испытать сам барон с сыном и несколько придворных теургов. Крейсер Адмирал Форкс остался на станции возле прайма ремонтироваться. Нас сопровождало несколько фрегатов, крейсер Лаверно, крейсер акадцев и два крейсера гнумерадцев. Сами жрецы в охоте участвовать отказались. Крупные суда держались на приличном расстоятии, дабы не мешать веселью. Но в случае опасности готовы были прийти на помощь.

— Барон, поведайте нам о правилах проведения гнумерадской охоты, — вопросила Морозова по связи.

— Все очень просто, ваше высочество. Обычно мы ищем жертву, а несколько загонщиков выводят ее на нас. В прошлые разы это были черви варпа, которых приманивали на глубоких слоях. Если сумеем привлечь левиафана, это будет настоящая феерия! — заявил правитель воодушевленно.

— На корветах охотиться на левиафана слишком опасно, — заметил Фабрис.

— Виконт Лаверно, нет в вас духа авантюризма! — отмахнулся Шакс. — Конрад покажет, чему он научился за прошлые годы!

— Д-да, отец! — ответил прокаженный.

— Загонщики по местам! Всем приготовиться… — скомандовал барон, однако его речь перебила передача по рации.

— Внимание! Срочное… донесение! — раздался в передатчике голос Кирхе с помехами. — Гнумерад… осквернен! Полностью! Все придворные… сервы охвачены эпидемией варп-болезни! Хаос охватил Гнумерад-прайм целиком! Повторяю…

Инквизиторша принялась зачитывать послание заново. Сигнал от центральной планеты до нас шел несколько минут.

—…Постараюсь продержаться… И да хранит нас всех Звездный Покровитель… — закончила свое донесение Кирхе.

Только услышав об осквернении Гнумерада, я напитал маскировочную сеть хаотической энергией и пустил корвет вперед, чтобы уйти от направленных радаров.

— Барон, что все это значит⁈ — яростно проговорила Морозова.

— Ха-ха-ха! — раздался громкий безумный смех Шакса. — Похоже, нам придется перейти к главному блюду раньше, чем я планировал. Охотиться за червями довольно скучно. Живая разумная мишень вызывает целую бурю эмоций! Приглашенный мной барон Кернье полностью разделял мои мысли. Он был крайне зол на рунтарцев, но я дал ему возможность поохотиться на них! Отправил запрос, и делегация с жертвами прибыла! Жаль, что мой дорогой друг не смог как следует насладиться охотой, но уж я отыграюсь за нас обоих! Загонщики! Ведите цель прямо в мои руки! Княжна — главное сегодняшнее блюдо!

— От-отец, оставь Морозову мне!

— Само собой, Конрад. Для тебя самая сладкая добыча. Остальных в расход!

Голос барона Шакса то и дело ломался. Менял тембр с грозного хрипения до истеричного писка. Правитель Гнумерада был явно не в себе. Хаос поглотил ублюдка с головой и давно. Гад научился неплохо скрываться от окружающих. Даже я не почуял никаких особых эманаций от него во время знакомства. Вот поэтому падшие настолько опасны. Они могут утянуть за собой в бездну окружающих людей. Ввергнуть в Хаос целые планеты и даже империи.

Выходит, семейка Лаверно действительно не виновата в том, что мятежный подонок Кернье встретил нас у входа в систему. Падший привечает падшего. Шакс заманил рунтарскую делегацию в ловушку, дав Кернье возможность порезвиться. Поразительно. Я был уверен, что пусть не сам Фабрис, так его тетя Шарлотта приложила руку к этому делу. Лучше к Лаверно я относиться не стал, но в данном случае, по всей видимости, их вины здесь не было.

— Ты поплатишься за свои мерзкие деяния, барон Шакс! — выплюнула Морозова. — Ибо таков Закон Варпа: все создания Хаоса отправляются в преисподнюю самых отвратных слоев подпространства!

— Ах, эта сладкая музыка для моих ушей! Кричи громче, милая княжна! Когда добыча сопротивляется, это ли не истинное наслаждение? Ха-ха-ха!

Я бегло оценил обстановку. В астероидном поле у нас было всего семь корветов. Трое благородных, остальное — охрана и сопровождение. Тогда как барон Шакс располагал почти двумя десятками малых судов. Придется попотеть. Вдали, судя по донесениям, разразился ожесточенный бой. Крейсера Шакса атаковали наши суда. Корабли Лаверно и Акада не ожидали такой подставы, как и мы, отчего получили повреждения. Однако быстро сориентировались и принялись громить баронские суда ответными залпами.

Я ушел первым под хаотическую маскировку по привычке и принялся наворачивать круги вокруг астероидов. Другим повезло меньше, они решили укрыться защитой. На них сразу насело по 2–3 корвета, отчего возможность перейти в скрыт потерялась. Только они попытаются выставить маскировочный купол, как первое же попадание разнесет их корабль. Мне тоже следовало держаться с большой осторожностью, ведь падшие были чувствительны к Хаосу и могли почуять меня под маскировкой.

Сразу два корвета принялись нагонять Морозову и вести ее будто дичь к спешащему Конраду. Прокаженный, как оказалось, являлся полноценным падшим. А я ведь ему слегка сочувствовал, вспоминая о том, как получил чешую на руках во время выброса. Софию, конечно, следовало выручать, но я полагал, что княжна продержится. Падшие собирались с ней поиграться. Возможно, захватить для того, чтобы шантажировать оставшихся в системе рунтарцев. Поди разбери, что на уме у служителей Хаоса. Сложные планы им никогда не давались.

Отбросив пылкий романтизм в сторону, я направился в сторону главного врага: судна барона Шакса. Владетель решил уйти в скрыт, как и я. И понаблюдать за происходящим. Вот только я успел настроить активный радар и вел его какое-то время. После сближения с целью собственное эфирное чутье подключил. Еще посмотрим, кто здесь добыча, а кто — загонщик! Мне хотелось прервать полосу неудач. Хоргейл и Кернье сумели уйти, уж ублюдка Шакса я обязан низвергнуть в глубины варпа навсегда! Если моя милая надсмотрщица Кирхе пострадает из-за поганых служителей Хаоса, владетелю Гнумерада я этого никогда не прощу!

Действовать решил наверняка, так что подвел Гончую как можно ближе. Огненный поток напитывал главный фокусатор корвета, единственный уцелевший. Зато он превосходил по размеру стандартные орудия, да еще и был модернизирован знаменитым в прошлом Искусником ремесла Аластором Ройсом.

Шакс почуял меня, как я и опасался. Эфирное чутье подсказало мне о нарастании хаотического фона. Я бросил корвет в сторону, и спустя миг спрятавшийся барон исторг пару алых сгустков. Снаряды пролетели в опасной близости от Гончей, а один так и вовсе слегка задел судно. Корпус затрещал, но выдержал. Температура внутри кабины повысилась. Во время атаки барон, разумеется, потерял свою маскировку на какое-то время.

Ответный удар не заставил себя ждать. Выставив фокус орудия на максимум, я исторг широкий огненный круг диаметром метров в пять. Маломощный, но пробивной силы и не требовалось. Враг ведь напитать защиту не успел, так что главное — это попасть по противнику, что при космических скоростях и расстояниях порой крайне непросто. Шакс попытался нырнуть в сторону, но не успел уйти от правосудия. Огненный диск сбрил заднюю часть корвета вместе с основными двигателями. Плазма реактора вырвалась наружу, но без детонации.

Я подлетел поближе, дабы удостовериться в кончине барона. И в этот момент из обломков корвета выпрыгнуло костлявое голое существо, которое ныне слабо напоминало человека. Скорее, некоего богомола. Конечности удлинились и покрылись хитином. Из правой конечности выступало нечто вроде потокового лезвия, только менее стабильное и короткое.

Тварь врезалась в кокпит Гончей, вцепилась и принялась кромсать бронированное стекло иллюминатора. Произошла разгерметизация, так что я окутался личным барьером, сохранив часть воздуха. Прицепился барон крепко. Сражаться в рукопашную с падшим мне не сильно хотелось. Левая рука еще слушалась плохо. Только восстановился ведь после серьезного ранения. Я вдавил штурвал и повел Гончую прямо на ближайший астероид. Сильный удар смял часть кокпита. В разные стороны полетели осколки. Костлявая тварь с длинными конечностями оказалась зажата прямо между кораблем и твердым небесным телом. Одну из ее конечностей перерубило, голову повредило.

Я подал мощность в маневровые двигатели и отцепился. Затем аккуратно отошел от дергающегося падшего. Главный фокусатор к этому времени частично перезарядился. На сей раз я перевел его в узкий режим.

— Отправляйся в темные глубины варпа, ублюдок!

Орудие исторгло огненное копье. Снаряд вонзился в барона Шакса и снес верхнюю часть торса начисто, раскидав потроха в разные стороны. Затем вонзился в астероид и организовал глубокий кратер. Тело падшего еще дергалось, дрейфуя в космической пустоте и постепенно остывая.

— Ваш предводитель мертв! — заявил я по общему каналу связи, временно выйдя из скрыта. — Все твари Хаоса будут уничтожены!

Как впоследствии узнал, смерть барона сказалась на боеспособности его воинства. Корабли союзников изничтожили один крейсер, а затем и другой смогли нагнать. Третий крейсер гнумерадцев, который дежурил на орбите прайма, не стал атаковать Адмирала Форкса. Падшие просто свалили в варп, став таким образом еще одной блуждающей хаотической дрянью, которая неизвестно, где всплывет.

Мне же предстояло еще выручить княжну, за которой гонялся спятивший сынок правителя. Я снова активировал маскировку и достал кислородную маску, ведь воздуха внутри эфирного покрова надолго не хватит. После чего оценил обстановку. Софии пришли на выручку телохранители, рассекающие на собственных корветах, так что она пока держалась.

— Меня подбили! — раздался отчаянный выкрик по связи.

Виконт Лаверно попал в щекотливую ситуацию. Его преследовало всего два корвета хаоситов, однако судно Фабриса получило повреждения. Фокусаторы корабля вышли из строя. Виконт превратился в преследуемую падшими беспомощную дичь.

Я ненадолго задумался. Все мое естество требовало бросить виконта. Это мне не будет стоить ничего. Просто пришел бы на помощь Морозовой вместо него, что логично. Так бы поступил прошлый Аластор Ройс, так требовал Хаос. Убрал бы ненужного конкурента, с которым мы в натянутых отношениях, если не сказать враждебных. Но с прошлой жизни утекло много воды, и Кодекс Варпа советовал мне поступить иначе. Граф Лаверно действительно важный союзник империи, а его сын будет мне еще должен.

— Только попробуй еще выступить против меня, неблагодарная сволочь, — вздохнул я и направил Гончую на выручку Фабрису.

Первый корвет даже не почуял моего приближения. Сфокусированный огненный эфирный снаряд пронзил судно, пробив защиту и испепелив падшего пилота. Со вторым пришлось немного покружить вокруг астероидов. Он надумал воспользоваться хаотической маскировкой, сняв защиту. Я тут же перевел орудие в широкий фокус и вдарил многометровым диском. Исчезнувшее судно уйти не успело, часть корпуса вместе с движками аннигилировала в огненном потоке.

— Будешь должен, Фабрис, — заявил я по связи, после чего снова ушел в скрыт.

— Спа… спасибо, Гарин… — тусклым голосом ответил виконт.

Наверное, ему потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы поблагодарить своего заклятого недруга. Не совсем пропащий. Может, и не зря спасал засранца.

После этого я уничтожил троих падших ублюдков по очереди. Хаотические барьеры не спасли их от моего пробивающего фокусатора. Я скрывался за рассекающими космическое пространство безжизненными скалами, в результате чего противники теряли меня из виду ненадолго. Затем неожиданно выруливал из-за астероида и поражал цель. После нагнал еще двоих, пытавшихся спрятаться за хаотической маскировкой. Падшие не знали, что среди делегации есть один человек, который прекрасно чует малейшие эманации Хаоса. Уничтожать же корветы, променявшие защиту на маскировку, оказалось до безобразия легко. Малейший эфирный снаряд прошивал судно насквозь. Расклад, наконец, сменился в нашу пользу.

Морозова с одним из выживших телохранителей помогла мне покончить с оставшимися врагами. Княжна воевала неплохо, надо признать. Не особо-то и отсиживалась за спинами врагов. Она же и прикончила спятившего прокаженного Конрада, сынка барона Шакса. Падший долго преследовал наследницу, но морозный выстрел превратил наследника гнумерадского трона в ледяную скульптуру внутри поломанного стального гроба.

— Все кончено? — устало вопросила София по связи. — Двигаемся в сторону союзных крейсеров под маскировкой. Глядим в оба. Падшие ублюдки еще могут где-то скрываться.

— Я ненадолго отлучусь, — заявил я.

— Куда ты собрался, Виктор⁈

— Одного дорогого человека надо бы забрать… Если она еще жива.

— Просить быть осторожным не буду. Удачи!

— К Варпу! — ответил я традиционной присказкой космолетчиков.

Перед отлетом я на скорую руку пронесся мимо мест смерти падших теургов, которые после своей смерти оставили немало духовных частиц. Собрать их все в космосе было нереально, но некоторые элементы удалось подцепить. Задерживаться надолго не стал.

Судя по донесениям на союзной частоте, крейсер Лаверно решил пойти на абордаж, выбив основные орудия вражеского корабля. Десант огров и боевые теурги отправились на зачистку средоточия Хаоса от всего живого. В системе еще оставалось множество врагов, которым стоило нанести визит. Однако свою порцию Хаоса я получил. Синяки, приобретенные в ходе резких маневров и столкновении с астероидом, неприятно ныли. Левая рука, только среплицированная, с непривычки побаливала. Другими словами, норму подвигов я выполнил и больше геройствовать не хотел.

Как бы меня ни раздражал постоянный присмотр, я понимал, что Кирхе просто делает свою работу. И делает неплохо. Она явно подозревала меня в связях с Хаосом, несмотря на то, что я не демонстрировал каких-то поведенческих девиаций, да еще и увлекался ремеслом — стезей Порядка. Думаю, из нее выйдет превосходный инквизитор. Просто бедняжке не повезло, что ее первым подопечным стал именно Аластор Ройс со всеми моими аномальными особенностями.

— К-зонк! — звякнуло устройство прокола.

Потрепанная Нимрийская Гончая провалилась на первый слой варпа, когда я, наконец, удалился от средств подавления. Пока корабль разрезал космическое пространство, я попытался заделать пробоину в переднем иллюминаторе с помощью специального пенного пистолета. Мне это удалось с горем пополам, правда, видимость снизилась. Осталось всего ничего: проникнуть на зараженную Хаосом планету и выручить свою хорошую знакомую. Плевое дело!

— Давай, малышка, — похлопал я Гончую по приборной панели. — Последнее дельце с тобой провернем, и можно будет передохнуть! А потом подлатаем тебя и приведем в порядок!

[Кирхе]

На крыше дворца было достаточно прохладно. Маскировка плохо защищала от утечек тепла. Все исходящее тепловое излучение уничтожалось односторонним барьером, а входящее было скудным. Девушка замерзла. Спасала лишь работа. Часть потока Жизни Кирхе направляла на маскировку, часть — на собственное исцеление. Подстегнутая регенерация постепенно излечивала раны. Инквизитор размышляла, что она сделала правильно, а что нет. Кирхе должна была заметить странности в поведении дворцовой прислуги. Барон Шакс с сыном тоже выглядели подозрительно. Слишком много излишеств во время торжеств… Много признаков было, но инквизитор не смогла прийти к верным выводам. Зациклилась на том, что кто-то один или несколько падших слили информацию барону Кернье. Тогда как вся планета оказалась поражена эпидемией варп-болезни.

Внизу сновали искаженные твари. Некоторые даже не думали возвращаться обратно в человеческий облик. Незачем теперь скрываться. Другие и не могли. Несколько тварей забралось на минареты и на крышу. Кирхе вжалась в нишу между двумя куполами, стремясь стать как можно незаметней. Со стороны она выглядела как темное пятно в тени.

Прошло довольно много времени с отправленного ею донесения. Судя по всему, вычислить точное место отправки сигнала твари не успели. Хаотические создания, что с них взять. За что ни брались, выходило у них скверно. Лишь разрушать и способны.

Кирхе не знала, отправят ли за ней спасательную миссию. Она присматривалась к глайдерам, которые сновали в небе, с целью угнать один из них и пробиться к космопорту. Однако прежде всего девушка решила заняться своими ранениями. Да и вдруг один из союзных крейсеров решит устроить бомбардировку с орбиты. Тогда падшим будет не до одинокой инквизиторши — появится шанс улизнуть.

Вдруг со всех сторон начали доноситься сигналы тревоги. Загрохотали протонные и плазменные турели. Один из минаретов неожиданно преобразился. Как оказалось, верхняя его часть предназначалась для большой защитной турели. Купол раскрылся, обнажив широкий раструб. Который навелся в определенную сторону и принялся изрыгать плазменные сгустки. Раздался взрыв! В основание башенки вонзился огненный эфирный снаряд и легко пробил каменные стены. Минарет рухнул, подняв волну пыли и тучу осколков. Кирхе выглянула из-за укрытия и заметила корвет под огненной защитой, который пронесся мимо дворца на огромной скорости. Корабль специально летел на максимально низкой высоте, дабы турелям было сложнее его выцелить.

Девушка узнала силуэт Гончей Гарина. Сердце ее забилось чаще. Как ни крути, а умирать инквизитору не хотелось. Кирхе достала рацию и быстро настроилась на общую частоту:

— Виктор! Я на крыше дворца, за главным куполом!

— Скоро буду! — лаконично ответил подопечный.

Кирхе с ужасом заметила целую орду искаженных, которые до этого рыскали вокруг дворца в поисках. Но теперь по общей частоте они узнали о пути к ее убежищу. Твари принялись вонзать когти прямо в каменную кладку и ползти вверх по стенам. Инквизиторша активировала клинок и встретила наиболее ретивых. Концентрированная стихия Жизни активно срубала головы служителей Хаоса.

Но вот монстров набралась критическая масса. Кирхе не успевала расправиться со всеми. Яркий широкий огненный диск просвистел вдоль крыши дворца и аннигилировал сразу с десяток тварей. Перед ней показалась Гончая с открытым абордажным люком. Инквизитор отрубила руку вцепившемуся в ее ногу искаженному, разбежалась и нырнула в проем.

— На месте! — крикнула она.

— Отчаливаем с этой гостеприимной планеты… — донеслось от ее подопечного.

Корвет ухнул вниз, снова к уровню земли. Гарин повел судно практически возле самой поверхности, виляя меж зданий. Мимо них проносились как ординарные, так и потоковые сгустки. Несколько военных судов принялось их преследовать, изрыгая хаотические шары. Виктор активно бросал судно из стороны в сторону, так что девушку знатно помотало. Спасла эфирная защита. Наконец, Кирхе добралась до кресла и пристегнулась ремнями безопасности.

— Защита на мне! — сразу заявила инквизитор и принялась накачивать трубчатую сеть через иринитовые рукояти. Их барьер сменил цвет с оранжевого на зеленоватый.

Гарин же перекинул поток на основной орудийный фокусатор. Два особо настырных то ли глайдера, то ли корвета исчезли с горизонта после успешных выстрелов из потоковой пушки. Виктор пролетел по улицам города, уходя от погони. И сумел немного оторваться. Все-таки Нимрийская Гончая не зря считалась одним из самых скоростных судов в своем классе. Они пронзили протонную пленку городского купола, после чего пронеслись над фермерскими полями в разреженной атмосфере Гнумерад-прайм. Затем Гончая начала быстро набирать высоту. Выйдя на оперативный простор, Гарин еще больше разорвал дистанцию. Преследователи отстали. Кирхе, наконец, вздохнула спокойнее. Вырвались!

Глава 2

[Виктор Гарин]

Рискованный вылет за инквизитором прошел на грани. Средств ПВО у дворца было навалом. Приходилось стелиться вдоль самой земли. Правда, служители Хаоса — так себе вояки. Многие орудия не работали. То ли давно вышли из строя, то ли ответственные стрелки прохлаждались где-то. Огненный барьер слегка потрепало, как и корабль, но Гончая справилась. Скоростное судно ушло от погони. А на орбите за нами гоняться не стали, поскольку нас прикрывал Адмирал Форкс. Мы вернулись на крейсер. Спустя какое-то время и княжна прибыла на родной флагман.

Штурмовые команды зачистили космическую станцию, которая также оказалась заражена. Техникам удалось починить один из основных двигателей Адмирала Форкса. Лететь назад с таким разгоном придется дольше, но оставаться в проклятой системе никто не желал. Пускай сюда эскадра инквизиторов летит зачищает все под ноль. Устраивает тотальную аннигиляцию, как это принято называть. Нечасто целые планеты уходят во власть Хаоса, но и такое случается: сервы обращаются в искаженных, теурги в падших.

Куиллемот, как и большинство оставшихся во дворце, пропали без вести. Были разорваны на части искаженным, а некоторых могли обратить с помощью эманаций Хаоса. На пороге смерти многие сдаются и присягают изменчивой стихии. Назад пути для них больше нет. Акадская делегация также серьезно пострадала. Морозова на правах старшей провела беседу со старшим представителем Теократии. Судьбу Гнумерада будут решать Рунтар и Акад. Хоть без населения ценность системы снизилась, все равно империи желали заполучить актив.

— Именно мы уничтожили падшего барона Шакса! — бросила взгляд в мою сторону София. — Поэтому и Гнумерад должен отойти в наши руки!

— Я передам вашу позицию архиепископу. Глава будет обсуждать данный вопрос с Великим Князем.

— Пусть так. Миссия делегации здесь на этом окончена…

Вскоре с ближайшей военной базы прибыл рунтарский флот, и мы оставили систему на его попечение, не став наблюдать за орбитальной бомбардировкой. Адмирал Форкс, корабли Лаверно и прочие союзные суда, уцелевшие в данной бойне, покинули не слишком гостеприимный Гнумерад, провалившись на второй слой варпа. Адмирал Форкс набирал скорость небыстро, так что на путь уйдет немного больше времени.

Я, в основном, возился с Гончей вместе с одним из техников. Приводили мы пострадавший корабль в порядок. Среди трофеев нашелся целый малый фокусатор, который я улучшил в плавильне, а затем поставил на судно. Разные повреждения успешно залатали, за исключением главного иллюминатора кокпита, который все еще оставался запененным на скорую руку. Подобный ремонт силами техников крейсера не провести. Придется заказывать на прайме новое бронестекло по размерам. Гончую я собирался привести в полный порядок. Корабль, в целом, показал себя отлично. Не совсем линейный корвет, но уже близко. Со средним фокусатором бы моя мобильность снизилась, а силуэт увеличился. Так что были и свои плюсы в компактном орудии повышенной мощности.

Также занялся медитациями. Удалось сорвать неплохой куш во время гнумерадской охоты. Тот неловкий момент, когда нас решили сделать дичью, но сами оказались в роли добычи. Да, во время космических боев собирать духовные частицы непросто, но зато теургов пало немало. Было чем поживиться. На сей раз без спешки я перерабатывал духовные осколки в нужную мне стихию. Хаос принимал все подряд, а вот Огонь был более разборчивым в «питании».

Долго думал, что именно мне стоит развивать. Сосредоточиться ли на одной стихии, дабы иметь мощный козырь, или распределить ресурсы иначе. Хаос мой находился примерно на планке Мастера теургии по мощи потока. Огонь преодолел ранг Ученика. Все-таки я решил развивать дальше огненную стихию по нескольким причинам. Во-первых, слабосильный герой, который уничтожает падших и целых адмиралов, выглядит слегка подозрительно. Во-вторых, чем слабее развита стихия, тем больший прирост выдают медитации. То бишь, эффективнее, с точки зрения мощи потока, вкладываться в самые отсталые направления. Так что переработанные частички души пошли на огненный пояс. После многочасовых медитации пламенное кольцо моей эфирной оболочки значительно окрепло. Подобрался к планке Мастера Огня. Если так пойдет и дальше, скоро вопросов у окружающих не останется.

В одной из промежуточных систем наш флот встал на техобслуживание и дозаправку. Я прогулялся по палубе и остановился возле обзорного иллюминатора, за которым открывался неплохой вид на местный прайм почему-то синеватого оттенка. Судя по всему, большую часть планеты покрывали океаны. Кирхе продолжала следовать за мной по пятам. После случившегося на Гнумераде инквизитор была немногословна и задумчива. Она, конечно, поблагодарила меня за спасение, но, кажется, что-то недоговаривала.

— Виконт Гарин! — окликнули меня.

Широким шагом к нам приблизился Фабрис Лаверно. Брюнет выглядел собранным и слегка напыщенным. Как обычно, в общем.

— Пришли в гости на Адмирал Форкс?

— Я решил посетить крейсер ее высочества ненадолго, — кивнул он. — Чтобы сказать вам пару слов.

Мы с Кирхе с интересом уставились на наследника.

— Слушаю.

— От лица рода Лаверно выражаю вам благодарность за помощь в бойне с падшими, виконт. Вы ведь легко могли пролететь мимо или прийти на помощь княжне, а не мне. Однако вы выручили меня, буквально спасли из лап презренных служителей Хаоса. Признаться, такого поступка я ожидал от кого угодно, но не от вас, сударь Гарин!

— Я поступил так, как должен был. Вы бы поступили иначе, если бы мне требовалась помощь? — вопросил я в любопытстве.

Лаверно изобразил сложное выражение лица:

— После случившегося я, безусловно, приду вам на помощь, если потребуется!

Значит, до инцидента виконт, скорее всего, проигнорировал бы мою просьбу. Ну да Фабрис все равно демонстрирует прогресс.

— Вот и отлично…

— Насчет ее высочества, — проговорил брюнет, слегка помявшись. — Я отступлюсь и не буду больше мешать вашим отношениям. Вижу, вы настроены серьезно…

— Неправильно видите, — хмыкнул я. — София — моя ученица и хорошая знакомая. Само собой, я помогу ей по мере сил, если она попросит. На княжну Морозову у меня нет никаких матримониальных планов.

— Вы серьезно⁈ — брови Фабриса поползли вверх от удивления.

— Кодекс Варпа не велит! — отрезал я.

— Я… понял вашу позицию, — сказал Лаверно таким тоном, будто на самом деле ничего не понимал. — Насчет тех фотографий…

— Пожалуй, я сохраню их ради поддержания наших крепких дружеских отношений! — проговорил я едко.

Фабрис хмуро посмотрел в мою сторону и выдохнул:

— Благодарю за беседу!

Поклонившись, виконт двинулся по коридору в обратную сторону. Я же повернулся обратно к иллюминатору и продолжил любоваться массивной космической станцией с кучей различных пристыкованных судов, а также синей планетой вдали.

Некоторое время мы с Кирхе стояли молча.

— Виктор, я готова вынести вердикт! — вдруг заявила инквизитор резким тоном.

Меня словно молнией пронзило. Мурашки поползли по всему телу. Я принялся лихорадочно соображать, где же именно накосячил. Надо отметить, что наследил знатно, но все же твердых доказательств у Кирхе быть не могло. В чем же мой провал⁈

— М-да? — выдал я нейтральным тоном, не демонстрируя бури, царящей в душе.

— Виктор Гарин не является падшим! — произнесла Кирхе уверенно.

Я про себя облегченно выдохнул.

— Рад слышать!

— Склонность к Хаосу очевидна, но, по всей видимости, увлечение ремеслом как-то сдерживает падение, — продолжила инквизитор. — Я провела рядом с вами достаточно времени, чтобы вынести вердикт. Последней каплей, переполнившей чашу весов, стал ваш недавний поступок. Простить и прийти на помощь врагу истинный падший не способен. Уверена, Хаос не коснулся вашего разума!

Так Фабрис все-таки выручил меня в ответ! Точно не зря спасал гада. Он уже окупился!

— Наконец-то вы в меня поверили, сестрица, Кирхе! — взял я девушку за руку и мягко поцеловал женскую ладошку.

— Виктор! — легкий румянец появился на щечках блондинки. — Держите себя в руках!

— Я лучше подержу вас в своих руках, дорогая сестрица! — попытался я обнять инквизитора.

— Достаточно! — выдернула девушка ладонь и выставила руку в защитном жесте. — К сожалению, я больше не имею права присматривать за вами. После того, как вы несколько раз пришли мне на выручку, дважды спасли меня, в моей душе начала расти привязанность. И это…

— Прекрасно!

— Ужасно! — хмуро поведала Кирхе. — Инквизитор не имеет права руководствоваться личными симпатиями в принятии решения. На самом деле я не уверена до конца, что вынесла вердикт без учета влияния со стороны. Но решение принято, вердикт вынесен. Думаю, я попрошу преподобную мать оставить меня в Академии. Необходимо заняться другими проблемными курсантами. Случай с Ларионовым Святой Престол оценил крайне высоко, так что мне предоставили кредит доверия и разрешили продолжить инквизиторскую деятельность. Я буду помнить, как вы поддержали меня во время процедуры аннигиляции… А также, что именно вы, Виктор, первым подметили признаки упадка у курсанта! — посмотрела на меня девушка цепким взглядом.

— Так вы меня подозреваете в падении или нет? — приподнял я бровь.

— Вы правы, — вздохнула Кирхе. — Я уже вынесла вердикт, поздно сомневаться. Скажу лишь одно: вы — очень странный человек, Виктор!

— Благодарю за комплимент! — ответил я невозмутимо. — Ох, неужели вы, наконец, оставите меня в покое? Я буду очень скучать, сестрица Кирхе! — смахнул я фантомную слезу.

— Сильно сомневаюсь, — сузила она глаза. — Я продолжу навещать вас, виконт. Поскольку склонным к Хаосу нужен присмотр!

— Присматривайте за мной столько, сколько вашей душе угодно!

— Мне, определенно, стоило попросить заменить меня на Антонио… — вздохнула блондинка.

— Нет-нет, никаких Антонио! — поспешно высказал я. — Никто лучше вас не справится с моими наклонностями!

— Ну-ну…

— Значит, мы с вами расстаемся… — обронил я с грустью в голосе.

— Не говорите таким тоном, будто мы с вами состояли в романтических отношениях! — фыркнула инквизитор.

— Мне кажется, это было нечто более глубокое и интимное, нежели порочная связь. Вы следовали за мной по пятам повсюду, словно тень, буквально проникли в мою душу!

— Не знаю, что вы имеете в виду, но вам лучше прекратить эти ваши игры! — скрестила руки на груди неприступная, будто крепость, инквизиторша.

— Хэй, Виктор! — раздался звонкий голос подошедшей Софии. — Есть минутка?

— Для вас всегда найдется! — обернулся я.

— Чем это вы здесь занимались с преподобной? И почему щеки сестры пылают? Ты ведь не пытался залезть под рясу к служительнице Святой Инквизиции, а?

— С каждым днем мы все дальше от Звездного Покровителя, — проговорил я смиренно. — Раз даже милая княжна подозревает нас в подобных связях. Мы лишь обсуждали наше грядущее расставание. Сестрица Кирхе вынесла вердикт! Я не падший!

— Как будто это было неясно сразу!

София посмотрела на мирно стоящую Кирхе с некоторой неприязнью почему-то. После чего демонстративно подхватила меня под локоток:

— Виктор, посмотрите мой эфес? Кажется, я улучшила свои навыки.

— Всенепременнейше! — ответил я воодушевленно.

— Ваше высочество, уж не знаю, что у вас на уме, но между нами нет подобного рода отношений.

— Пока нет, — поправила она.

— София, я хотела бы напомнить о нашем прошлом разговоре. Будьте осмотрительны в выборе кавалеров. Склонные к Хаосу личности крайне плохи в качестве жизненного партнера. Хоть и могут выглядеть привлекательными сиюминутно.

— Моя жизнь могла закончиться как в лапах барона Кернье, так и во время «Гнумерадской охоты». Поэтому столь далеко идущие планы я не строю. Пока что мой… сиюминутный выбор, как вы его обозвали, не раз продлевал эту самую жизнь. Мне кажется решение вполне оправданным.

— Как пожелаете, ваше высочество, — склонила голову инквизитор.

София тянула меня в сторону, бросая на Кирхе подозрительные взгляды. Вскоре мы удалились и двинулись в сторону княжеской каюты.

— Не стоит переживать, между нами ничего нет.

— Я успела хорошо тебя узнать, Виктор. Поэтому у меня есть все основания для переживаний, — фыркнула Морозова. — Рада, что с тебя, наконец, сняли подозрения!

— Уж я как рад! Хотя по сестрице Кирхе буду безусловно скучать!

София пихнула меня локтем в бок.

— Где еще такого целителя найдешь? — исправился я.

— Хватит уже о коварных блондинках…

Мы прошли в роскошную каюту Софии, которая, к счастью, не пострадала во время налета барона Кернье. Командир корабля объявил по связи об отправлении. Мы чуть покачнулись, когда раздалось приглушенное гудение единственного главного двигателя. Адмирал Форкс начал набирать ход. Еще один перелет, и мы будем дома, на Рунтаре.

Я было хотел притянуть девушку к себе и потянулся к губам, однако княжна резко разорвала дистанцию:

— Вот и эфес! — передала мне София личный фокусатор.

— Эфес? Ты впрямь меня за этим позвала? — слегка опешил я.

— А вы ожидали чего-то иного, виконт? Виконт, который не рассматривает отношения с княжной всерьез?

— Милая, ты злишься?

— Что скажешь про мой эфес, Виктор? — настояла Морозова. — Я работала над ним все время полета!

Вздохнув, я принялся оценивать новый фокусатор. И результат меня удивил. София прыгнула выше головы. Каким-то образом она сумела применить мои приемы к капризной стихии Воды. С Хаосом творение Морозовой все равно не могло сравниться, но направление она выбрала интересное. Я повидал множество изделий, которыми пытались подражать работам Искусника Аластора Ройса, так что разбирался в подделках. София же наработала собственный стиль за все недели нашего совместного увлечения ремеслом. Пока что ей не хватало умения и точности, но для конкретно водных фокусаторов такой подход мог привести к созданию достаточно качественных изделий.

— Весьма недурно! — покачал я головой. — Вижу, что ты попыталась адаптировать мой собственный подход. Одобряю! Учиться следует у лучших. Тебе надо продолжать развивать водную стихию. Много шероховатостей. В конвекционном глифе ты немного сбилась. Перестала держать в уме картину целиком…

Заметив движение сбоку, я перевел взор с эфеса. Мне почудилось, будто на меня собираются напасть. Но это София решила вдруг проявить активность. Девушка ни с того ни с сего запрыгнула на меня и ухватилась руками и ногами. После чего впилась в губы страстным поцелуем. Я еле устоял на ногах. Все-таки София — девочка взрослая, сформировавшаяся, а виконт Гарин далеко не тяжелоатлет. Эфес выпал из рук, поскольку я подхватил княжну. После чего сделал несколько шагов и упал на кровать на спину. Морозова оказалась сверху.

— Мне казалось, виконт Гарин не любит быть снизу, — съязвила голубовласая красавица.

— Если дама желает быть сверху, мне остается лишь уступить…

— Я скучала по тебе! — заявила вдруг София.

— Можно было и пораньше пригласить…

— Не хотела отвлекать от твоей любимой Гончей и от медитаций…

— Для тебя я всегда найду время!

Обмениваясь милыми сердцу любезностями, мы принялись лихорадочно срывать друг с друга одежду. После чего погрузились в водоворот страсти. За иллюминатором царил извечный холод, но в каюте то разгоралось, то опадало пламя.

Позднее мы лежали в постели, уставшие и довольные.

— Уж не влюбляется ли прекрасная княжна Морозова в несносного виконта Гарина? — заметил я иронично.

— Любовь? — хмыкнула София. — Дочь правителя Рунтара не может позволить себе подобную роскошь.

— Хорошо. Не стоит в меня влюбляться.

— Почему ты так считаешь?

— Варп один знает, куда может завести судьба склонного к Хаосу теурга…

— Возможно, надежная спутница могла бы направлять теурга в нужное русло. Помогла бы взять нити судьбы в свои руки.

— Это вряд ли. Но спасибо за предложение… Я благодарен просто за оказанное тобой внимание. Еще раунд?

Глава 3

Наконец, показалось родное солнце столичной системы. Адмирал Форкс вышел с первого слоя варпа возле Рунтар-прайм, погасив скорость благодаря гравитационному выталкиванию. Потрепанный флот делегации вернулся из своего неудавшегося вояжа. Хотя это с какой стороны посмотреть. Учитывая, что барона прибили мы, то именно Рунтар имеет право претендовать на зараженную систему. После того, как эскадра инквизиторов пройдется катком по Гнумераду и проведет тотальную аннигиляцию, можно начинать развивать систему и переселять сервов.

Морозова собиралась посетить дворец, чтобы как следует поговорить по душам как с отцом, так и со второй княгиней, которую подозревала в причастности к произошедшим событиям. Вроде как именно Шарлотта настояла на ее отправке. Мы же с Кирхе собирались вернуться в Академию.

— Ты точно ничего не хочешь попросить в качестве награды? — уточнила София перед расставанием. — Думаю, родители были бы рады встретиться с тобой еще раз. Не поедешь со мной?

— Спасибо, я пас. Знаешь, лучше особо не выпячивать мое участие в этой заварушке, — протянул я задумчиво. — Не хватало еще, чтобы мою физиономию снова показали по телетерминалу…

— Тебе не нравится слава?

— Слава ведет к Гордыне, — покачал я головой.

— Большинству гордыня жить не мешает, — фыркнула София.

Но только не тому, кто соседствует с Хаосом постоянно…

— Не спорю. Если что-то понадобится, обязательно обращусь.

— Я вернусь в Академию завтра. До встречи! — обняла меня девушка. — Постарайся не нарываться на неприятности…

Попрощавшись с княжной, мы с Кирхе запрыгнули в Гончую и покинули Адмирала Форкса. Покореженный крейсер остался висеть пристыкованным к главным княжеским космическим верфям. Станция поражала воображение своими размерами. Это тебе не блуждающая база Старый Пилигрим. Огромное нагромождение различных строений. В доках проходили наладку крейсера и линкоры разной степени готовности. Фрегаты и эсминцы обычно собирались в производственных кластерах на поверхности планет. Крупные суда же сваривали в космическом пространстве из отдельных узлов и блоков, поднятых с поверхности. Рунтар-прайм являлся промышленным центром империи, здесь создавалось до трети всех высокотехнологических товаров, включая космические суда. Остальное производилось на верфях Уварова и у других владетелей, в том числе Лаверно и Гариных.

Здесь же я оставил заказ на новый иллюминатор кокпита для Гончей. Обещали изготовить и доставить на Кениоку всего за пару дней. Недешевое удовольствие, но мои счета не пустовали благодаря вознаграждениям за самолично сбитые вражеские суда. Технику падших тоже разберут на запчасти, особенно тщательно соберут весь иринит, поскольку он стоил дорого. Даже Хантон, дальнобойщик с Ниргалу, перевел вырученную с пиратских корыт небольшую сумму.

Выдвинувшиеся опоры Нимрийской Гончей ткнулись о поверхность ангара Княжеской Академии. Мы с Кирхе вернулись на Кениоку. Меня сразу же потащили к преподобной матери. Младший инквизитор принялась отчитываться о случившемся в системе Гнумерад. Аркадия была, в целом, уже в курсе событий, поскольку инфо-капсулы в Святой Престол были отправлены сразу, обогнав поврежденного Адмирала Форкса на несколько дней.

— Раскрытие оскверненного гнезда — похвальное достижение. Святой Престол уже отправил карательную экспедицию для полной аннигиляции системы. Вы хорошо потрудились, сестра Кирхе, виконт Гарин!

— Служу Рунтару! — ответил я лениво.

— Во имя Звездного Покровителя, — изобразила ладонями триаду девушка.

— После длительного похода вам требуется отдых! — кивнула Аркадия. — Виктор, наверстывай упущенное по учебе. Кирхе, можешь взять неделю отпуска и оставить подопечного на время.

— Благодарю, преподобная! Только отпуск мне не требуется. Я готова вынести вердикт в отношении Виктора… Виконт Гарин не является падшим, а его склонность к Хаосу худо-бедно уравновешивается склонностью к Порядку. Считаю держать возле него инквизитора на постоянной основе излишним. Однако мне бы хотелось иметь возможность присматривать за ним и дальше. Могу я остаться в Академии и помогать вам выявлять падших?

— Любопытный запрос, — откинулась в кресле Аркадия. — Помощник в Академии мне, безусловно, не помешает. К тому же мне и самой следует подумать о том, кому передавать дела. Возможно, кто-то из вас троих однажды займет мое место.

— Вы собираетесь покинуть Академию, ваше святейшество? — удивилась Кирхе.

— У меня не было толком возможностей заняться личной жизнью, сестра, — сухо проговорила Аркадия. — А скоро для этого может стать слишком поздно. Но не переживай, в ближайший год оставлять Академию я не собираюсь. Просто мысли о будущем. Выходит, ты сумел убедить сестру Кирхе в своей чистоте, Виктор…

— Выходит, что так…

— Лично мне кажется, что постоянное наблюдение снимать рановато, но я доверюсь решению младшей коллеги. Постарайтесь не давать новых поводов для пересмотра данного вердикта, договорились?

— Ничего не могу обещать, госпожа преподобная!

— Вы в своем репертуаре, Гарин. Сестра, я подумаю над вашим следующим назначением. Ступайте отдохните. Свободны!

Мы с Кирхе покинули кабинет Аркадии и двинулись по коридору.

В целом, я был доволен тем, что удалось избавить галактику от очередного падшего безумца да потешить свой Хаос. Но в глубине души понимал, что положение дел таким образом не изменить. Как бы я ни старался, как бы ни развивал пояса стихий и не улучшал корабль, всех тварей Роя, Хаоса, дейров и пирамидоголовых не перебьешь. В прошлой жизни пробовал. В итоге всего лишь погиб от рук Тетрархии, хоть и сумел уничтожить несколько крупных судов. Империя — это великая сила, на фоне которой один человек, даже талантливый, мало что значил. Существовала единственная вещь, благодаря которой я мог бы помочь Рунтару возвыситься. Однако в прошлой жизни мне довелось пройти тот же самый путь. И он привел меня к краху. Аластор Ройс возгордился и решил, что приручил Хаос. Что лучшему ремесленнику Талорана падение не грозит. Я действительно в это верил. И тем не менее стихия смогла протиснуться через щель в мой разум, найдя путь. И во второй раз мне повторять ту же дорогу нельзя. Я обязан вести себя по возможности тихо. В галактических масштабах, конечно. Уничтожение парочки падших — это не то же самое, что очереди из имперских элит, выстраивающиеся перед твоей мастерской. Правда, грань тоже лучше не переходить. Блюсти хрупкое равновесие, которого порой так сложно достигнуть.

— Виктор, спасибо за подарок! — вывела меня из задумчивости Кирхе, протягивая целебный фокусатор.

Мы остановились возле панорамного иллюминатора. В это время на Кениоке занимался рассвет. Впрочем, он тут случался несколько раз в галактические сутки из-за скорости вращения спутника вокруг оси, так что никого удивить восход не мог.

— Оставьте себе, — отмахнулся я.

— Это слишком дорогой подарок, я ведь обещала его вернуть.

— Вернете, когда будете покидать Академию. Постоянный целитель нам все равно пригодится.

— Вы так считаете?

— Инквизиторам запрещено брать презенты? Я ведь больше не ваш подопечный, так что подкупом это не считается.

— Раз вы настаиваете, оставлю эфес у себя на время моей службы в Академии. Спасибо, Виктор!

— Пожалуйста… — хмыкнул я, продолжив любоваться первыми лучами солнца на сероватой пустой поверхности Кениоки.

— Вас что-то тревожит? — поинтересовалась Кирхе, заметив мое настроение.

— Да так, думы о вечном… Можно спросить у вас совета, сестра?

— Безусловно, — улыбнулась девушка. — Все всегда вольны исповедаться.

— Речь не про меня… У моего друга есть одна проблема. Ему нравится помогать другим людям, вот только данная помощь приносит ему самому сложности… — проговорил я завуалированно, не зная, как правильно объяснить.

— Друга? — приподняла Кирхе бровь. — Слишком мало информации, чтобы дать какой-либо совет.

— Мой друг не хотел бы, чтобы о нем прознали…

— В таком случае и я ничем помочь не смогу, — проговорила инквизитор и добавила. — Замечу лишь, что Святое Писание учит помогать близким и делать это бескорыстно…

— Бес… корыстно? — зацепился я.

Передо мной вдруг забрезжил свет осознания. А может, это восходящее солнце так повлияло. Я почувствовал, что на верном пути. Нашел способ одновременно и империи помочь, занимаясь любимым делом, и минимизировать воздействие коварного Хаоса. Решение простое, но в то же время сложное. Я банально не думал о проблеме с такой стороны.

— Кирхе, вы — гений! — воскликнул я и подхватил преподобную, крепко обняв.

Девушка явно пребывала в шоке от моей эмоциональной реакции. Я успел сделать пару кругов по коридору, прежде чем преподобная разорвала объятия:

— Виктор, вы переходите все рамки приличия! Прекратите домогаться инквизитора! Подобное поведение ведет к Хаосу!

— Да-да, простите. Не сдержал чувств…

— Подумайте над своим поведением как следует!

Смущенная Кирхе вздернула подбородок и двинулась прочь по коридору скорым шагом.

Тем не менее, мое доброе настроение мало что могло поколебать. С лучезарной ухмылкой я повернулся обратно в сторону иллюминатора, когда девушка скрылась за углом. Кажется, до этого я лишь плыл по течению, но теперь обрел некий смысл, определенную цель в новой жизни. Смогу ли я со второй попытки, наконец, нарушить непреложный Закон Варпа и сохранить рассудок, взяв изменчивый Хаос под контроль? Любопытный вопрос. Возможно, у меня ничего не выйдет, но попробовать стоит. Это будут интересный опыт и непростая задачка, над которой придется поломать голову.

Голубое солнце величаво выплывало из-за горизонта, окрашивая корпуса Академии в фантасмагорические цвета. Мозаичные стекла храма красиво переливались в голубых лучах светила. Словно бы освещая тот новый путь, что лежал передо мной.

Первый учебный день после возвращения с Вольных Баронств прошел несколько сумбурно. Мне было сложно сосредоточиться на занятиях, поскольку мысли мои витали далеко. В перерывах же меня одолевали одноклассники. Курсанты, разумеется, не могли не поинтересоваться тем, как прошел рейс делегации. Все были в курсе осквернения Гнумерада и жутко хотели узнать подробности. Я не остался в долгу, разливаясь птичьими трелями. Вплоть до того, что в одиночку раскидал весь флот падших. Но курсантам нравилось слушать мои истории, даже и приукрашенные.

Было немного непривычно ходить повсюду без шествующего за тобой по пятам инквизитора. Впрочем, расставание с Кирхе вышло недолгим. На практических занятиях по потоковому фехтованию инквизитор снова составила мне пару на тренировке. Как будто бы даже билась девушка более ожесточенно и умело, словно стремясь отомстить за былые обиды и насмешки. Периодически мне удавалось проникать через зеленый барьер, в отличие от прошлых наших с ней спаррингов. Я явно стал лучше в фехтовании, но, в целом, пока проигрывал что Кирхе, что тому же Фабрису. Также я пересекался с зеленоглазой блондинкой в столовой и на вечерней службе.

Аркадия преподнесла еще один приятный сюрприз. Настоятельница разрешила мне перестать посещать ежедневную службу, ограничившись стандартной воскресной. Свои мелкие прегрешения я отработал, репутацию выправил. Вернулся в лоно благочестивых теургов запрещенной стихии! Главное теперь не проколоться на какой-нибудь ерунде снова. Что Кирхе, что Аркадия провожали меня подозрительными взглядами.

Полночи ворочался в своей каюте, разрабатывая планы на будущее. Подумывал, не привлечь ли род Гариных к своим задумкам, но решил отказаться. Чем меньше людей в курсе, тем лучше. Нельзя повторять ошибки прошлого. Аластор Ройс мертв, и воскрешать его не следует.

Решил использовать уже наработанные связи, чтобы упростить себе карьеру на старте. Для чего на следующий день во время обеденного перерыва разыскал Морозову. София вяло ковырялась в тарелке, неподалеку стояли ее телохранители, которых почему-то заменили. Вернее, один из них погиб во время Гнумерадской охоты, но второго теурга тоже убрали.

— София! Присяду?

— Пожалуйста… — хмуро откликнулась девушка. — У тебя ко мне дело?

— Как бы сказать помягче? Ты упоминала о награде за помощь… Не подгонишь мне фрегат?

— Фрегат? Зачем он тебе? — удивилась княжна.

— Думаю, не забрать ли среднюю плавильню себе и не сделать ли передвижную мастерскую. Чтобы в дальних походах всегда оставалась возможность поспать на широкой кровати и на досуге позаниматься ремеслом!

— Ты еще более фанатичен, нежели я, — фыркнула девушка. — Видишь ли, сейчас не самый удачный момент… Я немного повздорила с родными… Ладно, не буду скрывать: я разругалась с ними в пух и прах! — призналась княжна.

— Мне бы тоже не понравилось, если бы меня отправили в логово падших…

Хотя, надо признать, порой мне такие забеги необходимы, дабы потешить внутренних демонов.

— Мама еще пыталась меня выгораживать, но я разругалась со второй княгиней, обвинив Шарлотту в том, что это она подстроила поездку. Княгиня же заявила, что не могла знать об осквернении Гнумерада и засаде барона Кернье. Даже Катрина в итоге перешла на их сторону. Лишь Виола продолжила меня защищать, но у младшей сестры веса во дворце слишком мало… — заявила девушка грустным тоном. — В общем, сейчас просить что-либо преждевременно. Плавильня формально собственность Академии. Если тебе фрегат нужен срочно, могу одолжить свой…

— Нет необходимости! — покачал я головой. — Раз такая ситуация, справлюсь своими силами.

— Прости. Я обязательно отблагодарю тебя, Виктор, когда все наладится. И за Кернье, и за то, что поперся со мной в Вольное захолустье!

— Ну что вы, ваше высочество, — взял я ладошку Морозовой и любезно поцеловал. — Лучшую благодарность из возможных от вас я уже получил. О большем и мечтать нельзя!

— Льстец! — улыбнулась София добродушно. Лицо ее разгладилось.

Немного пообщавшись и пообедав, мы направились на полетную практику. Насчет трудностей старта я особо не переживал. Пускай полную форму набрать мне пока не удалось, я уже мог конкурировать с сильнейшими ремесленниками современности. А значит, доход получу легко.

Следовало решить один важный нюанс. В принципе, легенда, которую я потихоньку распространял, будет меня прикрывать, но все же в открытую сбывать ремесленные изделия не стоит. Надо найти доверенное лицо, которое поможет мне торговать артефактами инкогнито. На данный момент лишь два человека знали о вымышленном схроне с изделиями древнего Искусника: Кирхе и Элиза. Инквизитор ввиду ограниченности ее мировоззрения была не лучшим кандидатом, а вот Бланко могла помочь.

С девушкой я пересекся в коридоре. Помня о том, что у Фабриса везде свои наблюдатели, а также о морозной ревности княжны, решил не устраивать встречи в одной из кают. Пригласил в общий зал отдыха.

Вечером мы с Элизой и полным кофейником талорано уединились в дальней части за приватным разговором.

— У меня будет несколько специфическая просьба.

— Я вся внимание, виконт, — улыбнулась брюнетка.

— Уже «виконт», а не «Виктор»?

— Стали ходить некоторые слухи по Академии, что сударь виконт в хороших отношениях с княжной Морозовой… Я — маленький человек, переходить дорогу ее высочеству не собираюсь.

— Благоразумно, — хмыкнул я. — Тогда к делу. Помнишь, я упоминал о найденном нами хранилище древних артефактов. Вроде твоего взламывающего фокусатора?

— Такие вещи вряд ли можно забыть, — алчно блеснули глаза Элизы.

— Мне нужен надежный канал для сбыта подобных изделий. Такой, чтобы мое имя при этом нигде не всплыло!

— Я знаю такого человека, — просияла брюнетка. — Мой дядя состоит в торговой гильдии и чем только не занимается. За исключением запрещенных товаров, разумеется. Наркотики и рабов не возит.

— Ты доверяешь ему? Можешь поручиться?

— Отец многому меня научил, но ему я точно не доверила бы такое дело. А дядя Густаво всегда держал данное слово. Даже отец о нем отзывался, как об излишне упертом и принципиальном. Знаю, что разок он влипал в кое-какие неприятности, но всегда старался следовать закону.

В прошлой жизни вопросами сбыта изделий занимались ответственные люди. Скрываться мне не приходилось. Разве что в мастерской работал всегда в одиночку, пряча свою секретную запретную технику. Никогда не умел подбирать подходящий персонал. Когда-то надо начинать, похоже.

Элиза вкратце поведала про дела своего дяди. Густаво являлся ординаром, то есть не имел потоковых способностей. Однако это не мешало вести бизнес и управлять небольшой флотилией торговых судов. Под его началом ходили три грузовых баржи, одну из которых вместе с напарником Густаво водил сам. В Рунтар-сити у космического дальнобойщика имелась хорошая квартира в центре. На жизнь не жаловался, но и не хватал звезд с неба.

— Лучше, чтобы нас не видели вместе. Организуй нам встречу возле третьего спутника газового гиганта вечером по галактическому. И будем считать, что за взламывающий фокусатор мы в расчете.

Глава 4

Элиза обещала связаться с дядей Густаво и сделать все в лучшем виде. Пока что мне ее услуги не требовались. Думаю, с таким интересным взламывающим инструментом брюнетка сможет быстро накопать компромата на многих курсантов из благородных семей и неплохо подзаработать. Главное, чтобы не попалась. И чтобы своего благодетеля обходила стороной.

Я же принялся за активную работу и засел в мастерской. София ко мне иногда хаживала, но, в целом, мне, наконец, удалось добиться почти полного уединения. Все вечера после учебы стали в полном моем распоряжении. Начать решил с того, что не требует больших вложений: эфесов, разумеется. Взламывающие фокусаторы отложил в дальний ящик, хоть они, наверняка, бы стали пользоваться бешеной популярностью. Банально не хотелось, чтобы они попали в руки негодных личностей и меня снова попытались взломать с их помощью, как было разок в прошлой жизни. Очень неприятно, когда твои собственные изделия используют против тебя. С боевыми эфесами тоже решил повременить.

Начать решил с целебных изделий, которые отработал во время работы над подарком Кирхе. Вполне себе безобидная вещь, которая не навредит, даже если попадет не в те руки или уплывет к врагам Рунтара. Теургов стихии Жизни в империи было мало. Некоторые из них, как и Кирхе, еще не достигли высот в репликации. Так что эфесы значительно усилят наш потенциал.

Думаю, нескольких сотен хватит, чтобы насытить рынок. Мне, правда, потребуется много времени на изготовление такого количества. Начал с небольших партий. Для ускорения процесса распиливал заготовки и работал с ними по частям. Отдельно боевой фокусатор с одной стороны, отдельно — целебный. Затем части сплавлялись на оборудовании мастерской. На боевой эфес уходило времени раза в четыре меньше, нежели на целебные глифы. Так что экономить время не стал и изготавливал полноценный клинок.

Пока что мне было далеко до пика формы, но постепенно я приближался к лучшим своим изделиям. За прошедшие месяцы мне удалось развить ослабшие пояса, улучшить резцы и поднатореть в тонких контурах. Прогресс налицо.

Приятно снова окунуться в рабочие ремесленные будни. Мне нравилось трудиться: неспешно выводить многосложные глифы во внутренней структуре иринита, распиливать и соединять части, обнулять неудавшиеся заготовки в плавильне и начинать заново. До тех пор, пока получившийся образец не будет казаться мне приемлемым. До идеала с изменчивым Хаосом далеко, но рабочий эфес создать можно. Внутренние демоны спали после заварушки в Гнумераде, так что я мог сосредоточиться на любимой стезе.

За три дня изготовил всего десяток фокусаторов. Поначалу шло туго, но на третий день приноровился и сконструировал за вечер сразу четыре штуки. Создавать однотипные эфесы будто на конвейере не слишком захватывающе, зато быстро. Все глифы хорошо запоминаются после многократного повторения, отчего намного легче держать в голове общую картину и выводить мелкие контуры. Чем дольше корпишь над одним проектом, тем больше набиваешь руку. В прошлой жизни я целебных фокусаторов в день мог сделать несколько десятков.

Впрочем, двести лет назад большую часть времени мне приходилось трудиться над орудийными фокусаторами: средними и даже большими. Возни с главными орудиями линкоров масса. Требовалось особое оборудование: распилочный верстак и мощный кран. От крана можно отказаться, если работать в невесомости, но мне такой подход никогда не нравился. Привык работать при стандартной гравитации.

Большие фокусаторы являлись настоящими произведениями искусства. Их могли и могут изготавливать только лучшие мастера, коих единицы во всей галактике. Главный калибр линкора заряжают разом вплоть до десятка теургов одной стихии. Эфир, как известно, стремится вернуться на родной план. И чем крупнее сгусток энергии, тем более капризно и нестабильно он себя ведет. Конвекционные глифы, по которым курсирует закачиваемый в орудие поток, — это настоящая пытка с Хаосом. Малейший изъян, и начинай все заново. Или если спектр разных теургов не захочет сливаться воедино после фильтрационных глифов. Если производить много брака, велики шансы детонации орудия во время стрельбы. Чего допускать, конечно, нельзя.

Были проекты и более массивных орудий-фокусаторов. Для сотен теургов. Меня к таким проектам пытались привлечь. Но я лишь у виска пальцем покрутил. Если на один большой фокусатор у меня уходило больше месяца, неизвестно, сколько времени бы потребовалось на такую махину. Да и существовал практический предел, до которого ремесленники могли масштабировать фокусаторы.

По крайней мере в защите и маскировке преимущество стихии Хаоса для фокусаторов было невелико. Ими занимались другие теурги. А то бы свихнулся еще и над трубчатыми сетями корпеть.

Некоторое время размышлял над оформлением готовых изделий. В Академии имелись умелые техники, которые могли бы нанести требуемые узоры на металл. Дабы эфес не выглядел голым и пустым цилиндром иринита. Как я сделал в случае подарков Элизе и Кирхе. Подумав, решил не заморачиваться. Пущай покупатели сами изукрашивают эфес так, как их душе угодно. Самоцветы вставляют в рукоять или красят в розовый цвет. На стоимость оформление влияет, конечно, но не для такого эксклюзивного товара.

Уверен, мои целебные фокусаторы оторвут с руками. Стратегический ресурс для империи в каком-то смысле, ведь он позволяет сделать из неуча полноценного лекаря. Кому не требовались эфесы данного типа, так это Новому Эдему. Среди дейров был аномально высок процент теургов стихии Жизни, так что целителей у них хватало и так.

Над Нимрийской Гончей за это время как следует поработали. Орен с техниками заменил иллюминатор кокпита и даже отреставрировал некоторые царапины на корпусе. Не за бесплатно, разумеется. Корабль стал почти как новый! Над Ястребом тоже потрудились. Я вернул судну второй малый фокусатор, благо, пришло вознаграждение за подбитые суда. Элиза им периодически пользовалась, чему я не препятствовал.

Следующим вечером, после полетной практики я направился прямиком к условленному месту. Третий спутник газового гиганта был всего несколько сотен километров в диаметре, так что сигнатуру любого судна поблизости засечь легко. Под хаотической маскировкой я подошел к висящему в космосе грузовому судну, после чего резко снял скрыт. Баржа выглядела достаточно элегантно, эдакая породистая рабочая лошадка с аэродинамическими обводами корпуса. Хоть в космосе этого и не требовалось, особенно для грузовых судов. Угадывалась инженерная школа Гариных, которые ставили эстетику перед функциональностью, в отличие от Уварова. Дядя Элизы знал толк в хороших судах и явно не бедствовал. Поскольку корабли Гариных стоили в среднем дороже уваровских или стандартных праймовских.

— Ну вы и напугали нас! — раздалось донесение по общему каналу. — Не подкрадывайтесь так! Так что вы хотели обсудить?

— Приоткройте шлюз, поговорим с глазу на глаз.

Грузовой корабль открыл одну из створок. Я подвел Гончую вплотную и выпрыгнул наружу через абордажный люк. Пролетев несколько метров холодной пустоты под защитой потокового барьера, достиг протонной пленки грузового корабля. Внутри баржи было достаточно чисто и аккуратно. Бычков и бутылок по углам не валялось, хоть и идеальной стерильности не наблюдалось. Что говорит о владельце многое. За своим судном он следит, но без фанатизма. Вероятность того, что он подвержен Хаосу, невелика. Ведь служители беспорядка не любят наводить порядок.

— Виконт? — обратился ко мне подошедший мужчина в скафе.

За ним следом вышел рослый огр с мощной пушкой за спиной и потоковым эфесом на поясе. Любопытный индивид, который привлек мое внимание.

— Лучше обойдемся без имен, — заявил я, не став снимать затененную маску скафандра. — Огр-теург — интересный у вас спутник. Вы ему доверяете?

— Больше чем себе, — ответил невысокий мужчина с густыми опускающимися книзу усами.

— Как это вам удалось добиться верности от огра? — поинтересовался я.

— Долгая история, которая вряд ли вам будет интересна. Скажу лишь, что случилась она на Каданге.

— Ах, Каданга…

Главная планета, где проживало множество племен огров, была известна по всей галактике. Многие прилетали на Кадангу с целью обзавестись верной армией, но мало кому удавалось проявить себя.

— Скажите, досточтимый огр, как я могу заполучить вассальную присягу?

— Ха! — громыхнул гигант. — Деньгами верность огра не купишь!

— Есть ли другие способы?

— Забудьте. Аристократу они не по плечу! — заявил огр уверенно.

Как я ни пытался, уговорить великана дать мне подсказку не удалось.

С ограми, как и гоблинами, несколько напортачили при генетическом проектировании. Стоит отметить, что первым делом все корпорации во время Эпохи Генетических Модификация попытались вывести новую породу людей, которые были бы теургами поголовно. Это так никому и не удалось. Иначе бы люди давно проиграли конкуренцию улучшенной расе и вымерли. Гоблинов и огров конструировали как живучих рабочих и беспрекословно подчиняющихся воителей. Корпорациям и кланам удалось вывести любопытные расы, однако теургов среди них стало рождаться на порядки меньше. В Академии есть отдельные группы, собранные из нечеловеческих рас. Ведь, согласно законам империи, все теурги обязаны пройти обучение в Княжеской Академии. Так что встретить огра-теурга — это редкость.

— Предлагаю перейти к делу, — проговорил я, поправив взятую с собой сумку с заготовками. Иринитовые цилиндры слегка задребезжали.

— Прошу!

Мы с Густаво и огром устроились в небольшой кают-компании. Хоть грузовое судно и было огромным, оно не было рассчитано на большой экипаж. Один-два человека вполне справлялись с управлением, навигацией и мелким ремонтом в пути.

— Все просто, — взял я слово и принялся выкладывать иринитовые цилиндры на стол. — Мне нужен посредник для продажи редких фокусаторов. Ваша племянница указала на вас как на надежного человека. Главное для меня — это сохранить инкогнито. О моем имени никто не должен знать. Вы вольны оставлять себе десять процентов с продаж.

— Десять процентов? Негусто. Что за фокусаторы? — взял Густаво один из цилиндров.

— Личные эфесы с боевой частью под стихию Жизни, а также целебной частью с режимами регенерации и репликации.

— Репликации⁈ — приподнял брови Густаво. — Такие штуки на рынке и за несколько миллионов могут уйти…

— Думаю, вы разберетесь с тем, как не обрушить рынок. При этом мне кажется неправильным наживаться на империи в столь трудные годы. Держите цены на приемлемом уровне, особенно с учетом регулярных поставок. Ведь те, кто купил за миллион, могут сильно рассердиться, когда цена упадет до ста тысяч.

— Таких фокусаторов будет много? Откуда они? — уточнил Густаво.

— Вы беретесь за работу?

— Я не был бы Густаво Бланко, если бы прошел мимо такого роскошного предложения! Двадцать процентов!

— Побойтесь Варпа! Десять.

— Пятнадцать!

— Пятнадцать, — согласился я. — На следующие три месяца. Если объемы поставок изменятся, можем пересмотреть вашу комиссию.

— Какие объемы планируются?

— Пока точно сказать не могу, — ушел я от ответа.

— По рукам! — заявил Густаво, и мы скрепили уговор рукопожатием. — Так кто произвел данные эфесы?

— Нами был найден древний схрон одного Искусника ремесла, в котором хранились изделия разных типов.

— Кого именно?

— Аластор Ройс. Слышали про такого?

— Кто ж про него не слышал. Хм, выходит, эти изделия он делал после своего падения?

— Судя по всему, Хаос не сразу по нему ударил, и еще какое-то время он мог заниматься ремеслом. Вы можете слить данную версию как-нибудь по секрету знакомым.

— Выходит, есть и другая версия происхождения данных изделий?

— Вам о ней знать не обязательно.

— Как дорогой партнер пожелает. Сначала проверю эфесы у специалиста, затем выставлю на аукцион. Что насчет передачи средств?

— В иринитовых слитках либо топливных капсулах. Мне важна анонимность.

— Будет исполнено… Разумеется, я буду вести бухгалтерию и предоставлять отчеты по продажам. Густаво Бланко работает на совесть!

— Уважаю такой деловой подход. В таком случае поработайте с тестовой партией. После реализации свяжитесь со мной. Используйте анонимных курьеров для передачи посланий.

— Непременно!

Густаво забрал первую партию целебных фокусаторов, после чего мы распрощались. Если он и прикарманит эфесы себе, так будет даже лучше. Сразу станет понятно, что с ним иметь дел не стоит. В столичной системе действовал аукцион для особо редких вещей. Так что можно будет отслеживать примерную стоимость лотов.

— Аристократ! — окликнул меня огр-теург перед моим уходом.

— Да?

— Поспрашивай про испытание пяти шрамов на Каданге, — поведал тот неопределенно.

— Благодарю за совет, — обозначил я поклон. — С чего это вы решили пойти мне навстречу?

— Тебя не интересуют деньги, насколько я понял из разговора. Возможно, у тебя есть мизерный шанс пройти испытание и не умереть… — «оптимистично» высказался гигант.

Я вернулся в Академию и продолжил изготавливать целебные эфесы, закупив иринитового прута через интенданта. Решил, что пятидесяти фокусаторов хватит для начала. Затем можно будет заняться изготовлением универсальных боевых эфесов, кои также особо ценились. Будет печально, если мне придется столкнуться в бою со своим же изделием. Тот же Фабрис вполне мог выкупить один из лотов. Но такова уж участь известного ремесленника.

На сей раз я не пытался маскировать глифы под стандартные, а сразу выжигал с максимальной эффективностью. Так артефакты становились по структуре похожи на изделия Ройса. Знаток увидит сходство. На случай, если кто-то заинтересуется орудиями Гончей, у меня имелось две легенды про запас. Так что насчет этого я не переживал. Как и по поводу хранения заготовок. Если их обнаружат, ничего страшного не случится. А вот если кто-то заметит, как я их самолично изготавливаю, могут возникнуть сложности. Все мои планы остаться инкогнито пойдут насмарку.

София частенько наведывалась ко мне обсудить различные нюансы как придворной княжеской жизни, так и ее прогресс в ремесле. У нее хватит ума и наглости понять, что те заготовки, над которыми я тружусь, не так просты. К счастью, Морозова не лезла проверять каждую мою поделку. Ей я сказал, что оттачиваю навыки для нового эфеса. Но если я кому и доверял, так это Софии. Уверен, княжна сохранит мой секрет.

С любопытством по терминалу проследил за проводящимся аукционом в один из последующих дней. Целебные глифы произвели небольшой фурор в узких кругах. Ведущий помпезно объявил о десятке эфесов, продемонстрировав с помощью целителя их работу на отрубленном копыте какой-то скотины. Ставки быстро росли. Пять приобрела канцелярия Великого Князя, еще по одному раскупили различные владетели либо сами теурги Жизни.

Густаво исполнил мое требование. Он сразу обозначил организаторам аукциона, что в будущем возможны новые поставки, поэтому не стоит торопиться и набивать цену. Могло показаться смешным, но Аластор Ройс никогда не нуждался в деньгах. Он, скорее, не знал, куда их девать. Один раз я купил густонаселенную планету, но времени на управление у меня все равно не нашлось.

Я прислушался к себе и ощутил лишь слабые отголоски эмоций, что меня более чем устраивало. Планы мои были достаточно просты: держаться от славы подальше и не кормить собственную Гордыню. Держать свой внутренний Хаос на голодном пайке. Заниматься ремеслом придется скрытно, но и бросать Академию не следовало. Помимо того, что возникнут закономерные вопросы, есть и еще один нюанс. Обучение в Академии положительно сказывалось на моем психическом состоянии. Если бы я спрятался в какой-то норе в добровольном изгнании, вряд ли бы выдержал долго. Люди вокруг помогали мне держать лицо, не забывать, кто я такой и ради кого стараюсь. Так что отшельником снова мне становиться не хотелось.

Само собой, дарить свои изделия бесплатно я не собирался. Для развития требовались большие вложения. Часть будет уходить на закупку материала и на разные расходы. Если же доход будет слишком крупным, надо придумать, куда слить деньги. Себе оставлять их нельзя. Забавно, как придирчиво в прошлой жизни я относился к накоплениям. Следовать пути бескорыстной помощи из Святого Писания, о которой упоминала Кирхе, мне все еще не хотелось. Я любил деньги и славу. Однако иной дороги нет. Либо так, либо новое падение.

Сомнительной надежности планы. Есть такая древняя поговорка: что знают два человека, знает вся галактика. О схроне же знало как минимум трое. Тем не менее, бросать начинание я не собирался. Возможно, на этот раз, оставаясь в тени, мне удастся преодолеть бич главного Закона Варпа и сохранить разум. Будем работать!

Глава 5

Целебные фокусаторы разлетались как горячие пирожки. Через Густаво нам удалось реализовать несколько десятков. Цены снизились, но все равно приносили солидный доход. Народ распробовал изделия и признал достаточно качественными.

Для соблюдения анонимности пришлось уже взяться за реализацию иринитовых слитков, которые мне поставлял Густаво. Для чего я привлек человека из рода Гариных, который занимался торговыми операциями на прайме. Схема получалась муторной, да и определенный процент терялся на перепродаже, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Надеюсь, мне в будущем не потребуется больше работать перевозчиком. Отец, конечно, будет допытываться, откуда у меня такие средства, но, думаю, что-нибудь в голову придет.

На счете скопилась приличная сумма, так что в один из дней я отправился в главный салон Рунтар-прайм, на котором торговали космическими судами разных верфей, форм и классов. С собой я потащил одну хорошую знакомую.

— Мне, конечно, лестно, что меня пригласили, — откликнулась Элиза, все еще переживающая насчет Морозовой. — Но, может, ты и без меня мог выбрать корабль?

— Мне нужно, чтобы ты проверила судно на возможность взлома. И дала советы по поводу улучшения систем безопасности.

— Мои услуги стоят недешево!

— Могу себе позволить лучших спецов, — усмехнулся я.

— В таком случае отчаливаем! — пристегнулась Элиза.

Гончая взмыла ввысь и покинула недра Кениоки. Найти главный салон Рунтар-прайм проблем не составило. На бескрайних бетонных площадках теснились ряды разнообразных кораблей. Фрегаты и крупные грузовые баржи стояли под открытым небом, что поменьше — прятались от непогоды в остекленных ангарах.

Поскольку я входил в род Гариных, имел право обзаводиться боевым судном любого класса. Вот только корабль будет формально числиться в гвардии Гариных. Возможно, мне не стоило отказываться от баронского титула. В таком случае я бы смог включить корабль в личный феод. Само собой, в империи старались вести строгий учет космических флотилий. Ведь если какой-нибудь влиятельный граф начнет резко наращивать собственную группировку, Великому Князю стоит напрячься. По поводу фрегатов правила были менее строги.

— Ох, досточтимый виконт Гарин, — поприветствовал меня представитель салона. — Рады видеть вас в Княжеской Гавани!

— Я теперь настолько известная личность, что меня даже клерки узнают? — приподнял я бровь.

— Уважаемого спасителя ее высочества Софии знает каждый! С чем пожаловали? Желаете обновить свой личный корвет? Уверяю, в Княжеской Гавани вы найдете элитные суда не хуже, чем на верфях Гариных!

— Меня интересуют фрегаты.

— О-о! — сразу воодушевился менеджер. — Прошу за мной. Я покажу вам лучшие фрегаты с наших верфей! Если желаете устроить пробный вылет, только скажите!

К нам присоединилось еще несколько клерков разных рангов. Все они нахваливали своего производителя и пытались ошеломить меня количеством технических подробностей. Фрегаты княжеской школы показались мне… стандартными что ли. Без какой-либо изюминки. Затем я перешел к салону графа Уварова, где нас с Элизой снова окружили вездесущие клерки. Но оттуда я ушел почти сразу. Уваровские суда считались самыми дешевыми, надежными и функциональными. Вот только внешне их корабли напоминали гробы с дюзами.

Поглядели издали на суда Лаверно. В основном они занимались торговыми кораблями. В принципе, подходящее купеческое судно можно переделать под боевое, но лучше изначально взять нужный класс.

— Сколько мы еще будем здесь шастать? — устало откликнулась Элиза после нескольких часов блужданий по обширным площадкам с судами.

— Терпение, милая. Мужчина выбирает корабль не быстрее, чем дама платье.

— Да я бы уже себе лет на десять вперед нарядов накупила… — фыркнула спутница.

Наконец, мы добрались до салона верфей Гариных, коих я оставил напоследок. И сразу же мои эстетические чувства накрыл восторг. Гарины знали толк в том, как следует подавать свою продукцию. Хищные обводы вытянутых корпусов и изящно спрятанные в обшивку раструбы фокусаторов так и притягивали взгляд. Элиза осталась совершенно бесстрастной, я же долго бродил и любовался техникой. Но все же и другими школами интересовался на зря. Узнал много полезного.

Всего от Гариных было представлено два фрегата: Молотоглав и Тайфун. Первый имел больший размер трюма, кают для экипажа и два средних фокусатора. Тайфун же мог похвастаться более высокой удельной мощностью двигателей и относительно компактными размерами. Один средний и четыре малых потоковых фокусатора, несколько ординарных плазменных турелей. В итоге мой выбор пал на Тайфун. Я посчитал, что скорость важнее размера трюма. Тайфун имел достаточно вместительный грузовой отсек, где легко поместятся четыре корвета. А помещение небольшого склада с высоким потолком я сразу присмотрел под мастерскую.

Отличный современный реактор, мощные протонные движители, готовая трубчатая защитная и маскировочная сеть. У кораблей Гариных был лишь один недостаток: запредельная стоимость. Но для меня денежный вопрос стоял не на первом месте. Я выбирал лучшее.

Моему появлению в салоне не слишком удивились. О происхождении денег не спрашивали. Все прошло без особых проблем. Клерки были донельзя любезны с наследником рода. Элиза, наконец, нашла себе занятие. Думал, она справится за полчаса, но девушка часа два ползала по Тайфуну, тренируясь взламывать различные замки. Тут уже мне пришлось ждать, пока она закончит. Кто бы говорил о фанатичности!

Среднее орудие Тайфуна располагалось по центру, над главной рубкой. Четыре малых фокусатора находились по бокам спереди и сзади, практически не оставляя слепых зон на судне. Предположительно, экипаж фрегата в боевом исполнении должен состоять из 5–6 теургов минимум, а также десятка ординарного экипажа из сменных пилотов, техников и операторов. Однако я не собирался лепить из Тайфуна боевую машину. Мне хватит и минимального экипажа.

Лишь к ночи по галактическому времени мы закончили с осмотром и составлением списка правок. Элиза потребовала доработать систему безопасности, добавив дублирующие контуры и установив продвинутую систему обнаружения внутренних жучков и прочих передающих устройств. Меня же в целом все устраивало и так. Попросил лишь добавить электроточек на склад, поскольку планировал перепрофилировать его в мастерскую, да поставить мощную и самую дорогую кофемашину. Без свежего талорано работать толком не получится. После чего оформили покупку, оставив меня практически без средств на счете. Элизе также перевел достаточно денег за качественно проделанную работу.

— Планируешь куртизанок катать на фрегате? — поинтересовалась Элиза с иронией.

— Ну что ты, милая. Благочестивому теургу нет нужды покупать плотскую страсть.

— Похоже, в том схроне артефактов много всякого добра завалялось, раз ты сумел спокойно на фрегат накопить…

— Это секрет, который, надеюсь, ты сохранишь. Иначе у меня могут возникнуть серьезные проблемы. И в таком случае серьезные проблемы будут и у тебя.

— Мне ты можешь доверять, Виктор!

— Говорит сборщица компромата, — фыркнул я. — Ладно, ты все равно уже частично посвящена. Пора возвращаться. Дело сделано!

Больше недели потребовалось корабелам на доработку Тайфуна согласно моим требованиям. Я же в это время реализовал еще одну партию фокусаторов. Ибо среднюю плавильню из Академии изъять мне не дали. А стоила она словно половина целого фрегата, поскольку в ней содержалось несколько тонн иринита. Больше, чем в среднем фокусаторе. В итоге все заказанные мной станки и оборудование успешно установили на свежепостроенный фрегат.

Я еще раз слетал в салон, чтобы принять работу и поставить последние подписи в документах. С сего дня Виктор Гарин стал официальным обладателем фрегата модели Тайфун с нимрийских верфей. Гончую, на которой прилетел, загнал в ангар и прицепил креплениями. Фрегат — достаточно тяжелый корабль с удельной мощностью двигателей поменьше, чем у корветов. Обычно требовалось перевести корабль в вертикальное положение, чтобы подключить к взлету основные хвостовые двигатели. Но недаром гаринские суда считались лучшими, а Тайфун — элитным фрегатом. Второстепенных двигателей хватало на то, чтобы взлететь с горизонтальной поверхности при силе притяжения до полутора от стандартной. Рунтар-прайм укладывался в заданные границы.

Мне предложили помощь, но я отказался. Управление фрегатом практически не отличалось от аналогичного на корвете. Стоило только учитывать, что судно более неповоротливое и с более значительной инерцией.

Протонные движители загудели. Поблескивающий сине-золотистой раскраской Тайфун начал медленно подниматься в небо. Благодаря особой аэродинамической форме при простом пролете через атмосферу создавалась подъемная тяга. Дополнительно работали протонные элероны, которые поддерживали стабильность полета.

Поднявшись на несколько сотен метров в воздух, я активировал основные двигатели. Протонные струи вырвались из дюз с приличной скоростью. Тайфун взревел и бросился вперед. Несмотря на инерциальные компенсаторы, меня вжало в кресло. Хороша машинка! За Гончей не угонится, но более простые модели корветов даже, может, и перегонит.

Немного полетав в верхних слоях атмосферы и проверив возможности фрегата в космосе, я повел судно к Княжеской Академии. Забирал я корабль воскресным днем, так что мы почти пересеклись с фрегатом княжны. Я переговорил с Ореном, чтобы техники взяли Тайфун на обслуживание. Не так уж много личных фрегатов стояло в недрах комплекса Академии. Для них требовалось особое разрешение, но мне благодаря связям с Морозовыми удалось его достаточно легко заполучить.

Княжна заинтересовалась прибывшим судном, так что я впустил ее на борт.

— И откуда такой корабль? — встретила меня София в коридоре Тайфуна. — Неужто отец расщедрился?

— Гарины идут к своим целям, невзирая на трудности, — ушел я от ответа.

— Ты и впрямь собрался создать мобильную мастерскую?

— Уже создал по сути. Хочешь взглянуть?

— Да! — засияли глаза фанатки.

Я отвел девушку на склад и продемонстрировал новенькое оборудование.

— То ли ты больной, то ли… гений, — покачала она головой восхищенно, мягко поглаживая среднюю плавильню.

— И то, и другое, — ответил я искренне.

— Не хочешь поменяться фрегатами⁈

— Пожалуй, откажусь.

— Собираешься водить этот здоровый корабль в одиночку? Могу поискать тебе людей в экипаж.

— Сам попробую разобраться с данным вопросом.

Мысли о том, где набрать надежных людей, уже возникали. Ведь у меня достаточно специфичные требования к персоналу. Подсказку дал, как ни странно, Густаво.

— Знаешь, Виктор, мне не терпится попробовать обновить свой эфес в твоей плавильне, — нежно провела она пальцами по иринитовой наковальне.

— М-да? — приподнял я бровь, поняв намек.

— Каюты уже обставлены?

— По высшему разряду! Вот только до вечерней службы остался всего час…

— Успеем! Идем! — потянула меня девушка.

Секс, как ни странно, слегка приглушал голос Хаоса, но ненадолго. На занятия ремеслом, налаживание системы по реализации фокусаторов, учебу и оформление судна ушла не одна неделя. Внутренние демоны были недовольны столь длинным затишьем. Лишь благодаря княжне мне удалось отсрочить необходимость снять накопившийся стресс и тягу к разрушениям. Но больше откладывать было нельзя. Вылетов и войн в данный момент не просматривалось, до окончания триместра еще достаточно времени, так что придется мне снова нарушить учебный распорядок.

— Кстати я исполнила свою часть уговора, — поведала София, когда мы покинули ангар.

— Какого именно?

— Уже забыл? Реклама твоего рецепта кофе с ликером. Родственники были удивлены моему появлению на телевидении, но не стали ругать. Отец, узнав, купил один ликерный завод. После выхода рекламы его продажи выросли многократно.

— О, класс! Знал, что на тебя можно рассчитывать! — чмокнул я высочество в шейку.

После вечерней службы я перехватил командора Варгаса в коридоре. Офицеры, само собой, также были обязаны присутствовать в храме воскресным вечером. Хоть за учебный процесс отвечал скорее интендант, мне лишний раз общаться с Носовой не хотелось.

— Командор, разрешите обратиться! — выловил я Варгаса в проходе.

— Гарин? С чем на этот раз?

— Мне необходимо отлучиться из Академии по важному делу. Полагаю, моя успеваемость не пострадает. Надеюсь, вы сообщите руководству…

— Думаете, что ваш шантаж возымел эффект? — хмуро откликнулся главный офицер.

— Мне, в целом, безразлично. Просто решил уведомить вас перед отлетом. Всего хорошего!

Я двинулся прочь от храма, Варгас же провожал меня взглядом с легким недоумением и неодобрением. Следующим утром я заскочил на склад Академии и прикупил небольшую платформу различных припасов: как съестных, так и про кофейные зерна не забыл. В основном пайки и консервы, поскольку готовить мне было катастрофически лень.

С этой самой груженой тележкой и двинулся в сторону Тайфуна.

— Куда это вы собираетесь, Виктор? — встретила меня внизу зеленоглазая блондинка. — Скоро начнутся занятия.

— У вас разве нет дел с вашими новыми подопечными?

— Вы не ответили на вопрос инквизитора, — невозмутимо проговорила девушка.

— Варгас меня сдал, да? — вздохнул я. — Подгадил командор, так подгадил…

Кирхе со скрещенными на груди руками терпеливо ожидала ответа. Инквизиторам лучше лишний раз не перечить.

— Ладно, я хочу набрать экипаж на свой корабль.

— Слышала о вашем новом фрегате. Откуда средства?

— Скажу так: это секрет рода, о котором я не могу распространяться. Источник средств из того же места, откуда ваш целебный фокусатор.

— Вы ведь не занимаетесь ничем противозаконным?

— Клянусь потоком, все в рамках закона. Просто есть свои нюансы.

— Поверю вам на слово, Виктор. Вы разве не можете набрать экипаж удаленно? Отобрать претендентов по телетерминалу?

— К сожалению, у меня слишком строгие требования, и местный контингент мне не подходит.

— В таком случае я составлю вам компанию, Виктор.

— Ох, сестрица Кирхе, все не можете выбросить меня из головы? — умилился я. — Понимаю, что на Виктора Гарина легко запасть, но держите себя в руках!

— Бросьте ваши нелепые шуточки, Виктор, — сузила дама глаза. — Вы ведь можете вести себя адекватно, когда хотите.

— Но хочу не всегда. А как же ваши подопечные? — предпринял я последнюю попытку.

— Мои текущие подопечные в сравнении с вами всего лишь невинные агнцы.

— Польщен, — вздохнул я и сдался. — Прошу на борт моего Тайфуна!

Мы погрузили припасы на фрегат. В качестве склада я решил использовать часть ангара для корветов, ведь сразу четыре единицы постоянно таскать с собой не планировалось. Ящики и емкости прицепили ремнями и магнитными фиксаторами к стеллажам, дабы они не разлетелись при перегрузках. Провел Кирхе и небольшую экскурсию по фрегату.

— Здесь моя мастерская… А дальше по коридору вход в элитную каюту командира судна. Мою комнату, другими словами, — продемонстрировал я обставленное помещение. — К сожалению, верхней койки на этот раз предложить не могу.

— Обойдусь! — фыркнула инквизиторша.

Номер командира был, конечно, поменьше княжеских покоев на крейсере. Примерно соответствовал моей каюте в Академии. Все остальные комнаты экипажа представляли собой небольшие помещения на четыре койки каждая. Кирхе было все равно, какую занимать, так что она выбрала одну из кают поблизости от главной рубки.

Рядом с залом управления располагалось четыре одноместных челнока для экстренной эвакуации. В главной рубке находилось множество кресел для пилотов, навигаторов, операторов и теургов. Так что инквизитору было из чего выбирать. Я планировал сократить время в пути с помощью третьего слоя варпа, но с сопровождением придется плестись на втором уровне подпространства. Впрочем, пункт назначения находился не слишком далеко от Рунтар-прайм.

Я аккуратно вывел Тайфун из ангара Академии, достиг открытого космоса и скакнул в варп. Удалившись достаточно от зон притяжения крупных небесных тел, прыгнул на второй слой. Наметив первую промежуточную цель, настроил автопилот. Новехонький Тайфун работал без сбоев. А скорость набиралась почти как на хорошем корвете. Не пожалел ни единого кредита на покупку судна!

— Так вы расскажете, куда мы направляемся?

— Что вы знаете про Кадангу, сестра? — задал я встречный вопрос.

— В древние времена на Каданге находился центр генетических исследований. Именно там из людей были созданы воители, прозванные ограми. После Всегалактического Декрета о запрете генных модификаций разразилась битва. Святая Инквизиция провела тотальную аннигиляцию всех, кто противился новому закону. Центр был стерт с лица земли. Погибло множество огров, ведь их генетическая программа заставляла подчиняться мятежному руководству. Впоследствии Кадангу наделили статусом заповедной зоны, где запрещено любое тяжелое вооружение. Святой Престол присматривает там за порядком. На данный момент на Каданге проживает несколько миллионов огров. Они ведут достаточно примитивный образ жизни и не пользуются многими современными технологиями. Промышленность неразвита. Гравитация на треть выше стандартной. Есть пригодная для дыхания атмосфера, водные ресурсы слабые.

— Вижу, вы хорошо изучали справочники астрографии… — хмыкнул я.

— Виктор, так вы планируете нанять огров?

— Нанять? Нет, ради обычного найма я бы на Кадангу не поперся.

— Вассалитет? — приподняла брови Кирхе. — Насколько я знаю, огры не дают вассальной присяги первому встречному. Ведь в таком случае они на всю жизнь будут привязаны к сюзерену.

— Вот и проверим данные слухи лично!

Глава 6

На самом деле у Виктора Гарина имелся личный телохранитель, который остался на Нимросе. В Академию его не допустили. Гробгар являлся, пожалуй, вторым живым существом, помимо почившей матери, к которому Виктор относился с симпатией. Много лет Гробгар следовал за наследником, охранял и опекал. Происходил он из племени, которое присягнуло на верность графу Гарину. Согласно досужим сплетням, графу пришлось оказать им серьезную услугу, выручить из беды. По идее я мог бы набрать огров из нашего племени. Но существовал определенный момент, которого я опасался. Я ведь не совсем Виктор Гарин. Пускай Гробгар давно не встречался с наследником, но не уверен, что он не почует каким-то образом подмену. И в таком случае вассальная связь перестанет иметь силу. Лучше не рисковать и положиться на собственные умения.

В прошлой жизни я пользовался услугами огров, но без вассальной присяги. Раз уж решил идти иным путем, стоит попробовать другой подход. Если огр даст вассальную присягу, то он физиологически не сможет предать сюзерена, не выдаст его секреты и будет сражаться до конца, не жалея своей жизни. Такими их спроектировали генетически. Идеальные солдаты и идеальные подручные для Искусника, который желает многое скрыть.

Огров использовали в качестве штурмовых отрядов и поныне. При абордаже или зачистке наземных комплексов. В целом, у них чуть больше прав, чем в былые времена, и они имеют возможность организовывать собственные поселения. Казалось бы, людям стоит напрячься. Ведь огры — это мощные и выносливые существа. Сильнее якобы идеальных дейров. Вот только неумение врать поставило их в невыгодное положение в сравнении с другими расами. Конкуренцию с людьми они не выдерживали и собственную цивилизацию, в отличие от дейров, построить не сумели. Так что умение лгать — это важное качество, позволяющее особям и целым видам выигрывать в конкурентной борьбе.

Забавно, что когда-то было движение за то, чтобы заменить всех чиновников ограми, что сразу должно победить коррупцию. Однако этого так и не произошло. Впрочем, высокородные, в том числе и сам князь, иногда используют вассалов-огров для ревизий и важных проверок. Ведь давшего присягу огра невозможно подкупить.

— Для чего вам понадобилось приобретать корабль и лететь за экипажем именно сейчас? — поинтересовалась Кирхе во время пути. — Следовало сначала закончить Академию. Вы только на четвертом курсе, Виктор.

— Мне не нравятся тесные каюты несущих эсминцев и тем более корветов. Да и доступ к мастерской мне нужен всегда.

— Даже ее высочество оставляет свой фрегат на базе во время вылетов.

— София — хорошая девушка, — передернул я плечами.

Кирхе еще некоторое время доставала меня нотациями, но успеха не добилась.

Спустя пару дней полета на втором слое варпа Тайфун, наконец, вышел в ординарное пространство. Перед нами в обзорных иллюминаторах быстро вырастала крупная коричневатая планета с редкими вкраплениями голубых пятен. Я направил корабль к столичному космодрому и, получив разрешение, аккуратно посадил фрегат на площадку. Процедура не самая тривиальная с учетом высокой гравитации. Двигатели агрессивно гудели, когда Тайфун опускался на бетонную полосу. Все-таки с фрегатом управляться сложнее, нежели с привычным корветом. Хорошо, хоть к гаринским панелям управления я приспособился быстро.

Выдвинувшиеся опоры ударились о бетонную поверхность, и я начал отключать системы. В том числе заглушил и реактор. Тайфун застыл на месте. Неизвестно, сколько времени придется провести на Каданге, так что корабль стоит оставить на космодроме под присмотром. Тяжелая техника и вооружение здесь были запрещены, так что даже Гончую мне вряд ли разрешат использовать для передвижения. Так оно и оказалось. Уже в здании космопорта Каданга-сити нас предупредили о местных строгих правилах и законах. Допускалось лишь ручное потоковое и ординарное оружие. Ни о каких боевых кораблях и речи не шло. За этим следили силы Святого Престола.

В здании космического порта в основном работали сами огры — здоровенные амбалы с серой кожей и крупным черепом. Встречались и люди, в том числе служители инквизиции.

Первое, на что обращаешь внимание по прибытие на Кадангу, — это, конечно же, повышенное притяжение планеты. После рунтарской легкости и стандартных значений искусственной гравитации на кораблях и станциях разница заметна. И эффект накапливался. Если первые минуты особо ничего не напрягало, то спустя часы мышцы в теле начинали побаливать. Шутка ли: вот ты весил около 75 кило, а, прилетев на Кадангу, стал центнером. Человек не приспособлен к жизни на планетах с высокой гравитацией, все наши внутренние процессы противятся этому. Огры — другое дело. Их проектировали под серьезные перегрузки, так что их организм воспринимал такие нюансы спокойно. Гоблинам тоже не сильно нравились подобные условия обитания, хотя и здесь они встречались. Зеленокожие создания умели работать руками и находили свою нишу в любом мире.

Я договорился об охране моего Тайфуна. Недешевое удовольствие, но всяко лучше, нежели вернуться и обнаружить, что твою малышку угнали. По крайней мере, местным можно доверять. Если огр сказал, что выполнит задачу, значит, выполнит. С собой много вещей брать не стали. Я захватил один из ремесленных резцов на всякий случай. Мало ли сколько времени займут испытания пяти шрамов. После чего мы с Кирхе с чистой совестью вышли в город. Дул пронизывающий ветер, при этом солнце яростно пекло макушку. Гравитация неумолимо пригибала слабых людишек к поверхности. Спустя несколько часов такого давления будешь ощущать себя древним старцем.

Мы сразу приметили солидный бар неподалеку от здания порта. «Тяжесть Каданги» манила взгляд яркой вывеской. Мы вошли внутрь. За столиками в плотных клубах табачного дыма и полутьмы восседали многочисленные посетители. В основном из космических скитальцев и звездных дальнобойщиков вестимо, так что встречались здесь как огры, так и люди. На появление преподобной сестры обратили внимание, но задавать вопросы не стали.

Мы прошли к барной стойке, и я взял слово:

— Мне большую порцию кофе талорано без сахара с молочным ликером в пропорции шесть к одному. Взболтать, но не смешивать!

— Опять? — закатил глаза огр. — И чем вам так рецепт княжны угодил?

— Рецепт княжны?

— Реклама княжны Софии Морозовой стала популярной. Нечасто встретишь членов правящей семьи в подобных проектах. Нам пришлось хорошую кофемашину из-за вас, любителей кофе, покупать, — пробурчал бармен.

— Что ни делается, то к лучшему! — ухмыльнулся я.

Мой план сработал как нельзя лучше. Жаль немного, что мое авторство потерялось и перешло к Софии, но это небольшая плата за возможность пить любимый напиток в любом уголке империи. Даже до Каданги докатилась мода. У огра получалось пока так себе, маловато практики очевидно. Но я все равно остался доволен. Кирхе, со скепсисом наблюдавшая за мной, попросила себе обычный талорано без алкоголя.

Продегустировав напиток, я поинтересовался:

— Не слышали про некое испытание пяти шрамов?

Огр посмотрел на меня с жалостью:

— Вы прилетели на Кадангу умереть? Мало кто справляется со шрамами.

— Шрамов я не боюсь.

— А зря. Сестра, хоть вы его отговорите!

— Если Виктор что-то втемяшил себе в голову, переубедить его сложно. Ко всему прочему, если мой бывший подопечный погибнет, я, наконец, вздохну спокойно и перестану мучиться подозрениями.

— Не думал, что в Святом Престоле вас учат быть такими кровожадными, — покачал я головой на слова Кирхе.

— Спросите старого Нардрога, — кивнул в сторону одного из столиков бармен.

Поблагодарив и взяв бутылку местного степного рома, мы отправились к другому огру. Нардрог выглядел старым, но все еще сильным. Лицо его избороздили глубокие морщины, а плечи были опущены. На теле огра виднелось множество шрамов, левый глаз отсутствовал. Видно было, что здоровяк побывал во множестве битв. Все мужские особи огров были абсолютно лысыми. Лишь у женщин имелись жесткие волосы на голове.

Нардрог смолил огромную сигару размером с клинковый эфес и неспешно тянул какую-то выпивку.

— Досточтимый Нардрог, позвольте передать вам небольшой презент! — поставил я бутылку на стол.

— Люди… теурги. Чего вам надо?

Огр сразу же прибрал принесенную мной выпивку к рукам.

— Испытание пяти шрамов. Что это и где я могу его пройти?

— Испытание для каждого свое, — огр с интересом осмотрел мою персону. — Вы не выглядите достаточно сильным для Каданги.

— Справлюсь.

— Воля ваша, человек. Помните: вы должны идти один и не брать с собой ничего лишнего!

— По распоряжению иерархов Святой Инквизиции я обязана следовать за подопечным, — невозмутимо откликнулась Кирхе.

Нардрог пожевал мясистым губами, выдохнул струю густого дыма, после чего вынес вердикт:

— Думаю, для преподобной сделают исключение. Ищите племя Железных Когтей. Где-то в степи к востоку от города. Ступайте, и да хранит вас Звездный Покровитель!

— И да хранит вас также! — сложила ладони в триаду Кирхе.

Мы покинули Тяжесть Каданги и немного прошлись по городу. От повышенной гравитации тело с непривычки ныло, так что мы решили передохнуть перед путешествием. Для чего я снял два номера в гостинице. Хотел один, но спутница воспротивилась. Передышка затянулась еще на день, поскольку все тело наутро побаливало. Даже дышалось с трудом. Акклиматизация к суровому притяжению Каданги продлилась еще день. Лишь тогда я почувствовал себя пристойно. Кирхе особо не жаловалась на местную гравитацию. Девушка оказалась выносливей наследника графского рода. А мне ведь казалось, что за последние месяцы я достаточно окреп. Для Каданги этого было мало, по всей видимости.

По поселениям планеты разрешалось летать исключительно на местном специфическом транспорте. Городов в заповеднике было не так уж много. Здесь тоже кое-что добывали и проводили исследования. Каданга относилась к типу планет с высоким потоковым фоном, отчего здесь обитали представители специфической фауны. Звери, способные частично использовать поток, как те же черви варпа.

Каданга была известна своими сафари для теургов. За огромные деньги разрешалось охотиться на местное зверье. Как и с червей варпа, с них могли упасть частички души, которые помогали развивать пояса теургов. В основном, сюда возили богатеньких детей с даром, чтобы дать первоначальный толчок. Взрослому теургу эти крохи помогали слабо. При этом звери не размножались в неволе и охранялись властями заповедника. Так что конвейер по добыче частиц души и прокачки теургов не наладишь.

На своих двоих топать через бескрайние просторы Каданги нам с Кирхе не улыбалось. Попривыкнув к местному климату и тяготению, мы направились на вокзал, что находился рядом с космопортом. Поспрашивав, нашли рискового перевозчика, который готов был отправиться в степь. Им оказался гоблин чудаковатого вида, от которого несло каким-то сладким табаком.

— Племя Железных Когтей, бата? — переспросил он. — Не вымерли еще?

— Вымерли?

— По слухам их соседние племена истребили. Но, видимо, кому-то удалось уцелеть, бата-бата. Залезайте в мою пташку! Домчу с ветерком, только придется порыскать по большой степи. Племена не сидят на месте!

Мы с Кирхе забрались в дышащую на ладан колымагу. Глайдер имел огромные накопители энергии, ведь в степи зарядные станции отсутствовали. Судно словно бы кашляло, выдавая неровный поток протонных струй вместо мерного гудения. Гоблин с трудом поднял транспорт в небо.

— Ща по прямой ровнее пойдем, бата-бата! — заверил нас водитель.

Ровнее мы не пошли. Колымагу продолжало бросать из стороны в сторону. Хорошо, на мне был надет прыжковый фокусатор. Если придется выпрыгивать из глайдера, реактивный ранец должен погасить часть скорости, а эфирный барьер убережет от смерти при падении.

По крайней мере странный гоблин поведал нам много любопытной информации. Оказывается, огры в степи жили достаточно примитивной жизнью. Пасли копытных животных, а также устраивали набеги на соседние племена. Шла постоянная война за территорию. Огры гибли пачками, но почему-то возвращаться в безопасные города или переселяться на другие планеты не спешили. Ну а племя Железных Когтей сгорело в жерновах булькающего котла Каданги. Когда-то Когти считались одним из сильнейших прайдов большой степи, но череда неудач поставила племя на грань выживания. Не слишком понятно, почему нас отправили именно к ним, но, видимо, в этом крылся некий смысл.

Под нами проносилась бескрайняя невзрачная серо-коричневая степь. Изредка взгляд цеплялся за небольшие рощицы невысоких деревьев, узкие речушки, озера и горные вершины. Но, в основном, территория большой степи была покрыта невысоким травянистым ковром, на котором паслись рогатые копытные животные. Некие кадангские громовые лоси, коих звали граксами, могли обороняться с помощью потока. Противостояли им летающие хищные ящеры, способные проморозить жертву до состояния льда за секунду, благодаря чему ценная добыча дольше хранилась. Этих звали шукранами. Гоблин, завидев одну из парящих тварей на горизонте, спешно менял курс. Он боялся, что ящер проморозит глайдер насквозь вместе с пассажирами. Получится эдакая мороженная консерва.

Для боевого корабля зверье Каданги проблем не представляло, но поскольку здесь было запрещено тяжелое вооружение, могли возникнуть сложности. Однако огров природный порядок устраивал, судя по заверениям нашего водителя.

Много часов мы блуждали по степи, практически до захода солнца. Глайдер хоть и трясся словно припадочный, но свое дело делал. Судно преодолело большое расстояние. Периодически гоблин останавливался возле поселений кочевников и спрашивал, не видели ли они стойбище Железных Когтей. Причем некоторые поселения водитель предпочитал облетать по широкой дуге, когда видел их тотемы и понимал, что это за племя. Некоторые дикие огры не жаловали чужаков.

Ближе к вечеру, когда оранжевое солнце начало клониться за горизонт, мы, наконец, достигли пункта назначения.

— Железные Когти! — воскликнул гоблин.

— С чего вы так решили? — уточнила Кирхе.

— Посмотрите на тотем!

В центре поселения действительно виднелся массивный тотем с двумя огромными лапами, оканчивающимися метровыми железными отростками на манер когтей.

Гоблин посадил глайдер на расстоянии от поселения.

— Не могли поближе подлететь? — поинтересовалась Кирхе, с удовольствием выбираясь наружу.

Я последовал примеру инквизиторши и покинул судно, после чего начал разминать затекшие конечности.

— Дальше вы уж сами! — заявил гоблин слегка нервным тоном, после чего поддал газу. — Бата-бата!

Глайдер шустро взмыл ввысь и начал быстро удаляться, оставив двоих путников посреди бескрайней степи. Тем временем из поселения в нашу сторону несся табун копытных. Присмотревшись, я разглядел на спинах рогатых граксов плечистых всадников. Огры Железных Когтей быстро преодолели разделявшее нас с лагерем расстояние и взяли в кольцо. Вокруг нас кружился настоящий хоровод из вооруженных до зубов всадников. Виднелись овальные протонные щиты и пленки личных протонных барьеров. Между рогами некоторых граксов проскакивали электрические дуги. Огры улюлюкали и заставляли копытных пускать в нашу сторону молниевые разряды. Траву перед нами выжгло, но по нам ни один гракс не попал. Умело их выдрессировали.

Спустя пару минут из толпы всадников выехал вожак племени. Средних лет огр-мужчина с крайне суровым выражением лица. На боку его висел потоковый эфес, явственно намекая на то, что перед нами теург. Да и аура его показалась мне мощной. Как бы не целый магистр. У предводителя отсутствовала правая рука по кисть. Конечность заменили металлическим протезом со стальными лезвиями-когтями на конце. Истинный представитель племени.

— Кто такие и что вы забыли у стойбища великого клана Железных Когтей⁈ — прогремел голос огра над степной равниной.

— Мне это тоже очень интересно… — вздохнула Кирхе устало и негромко.

— Я, Виктор Гарин, пришел сюда, чтобы пройти испытание пяти шрамов!

— Какой самонадеянный маленький человек! — ряд всадников рассмеялся лающим смехом.

— Значит, нас уже списали… — протянул глава еле слышно, после чего рявкнул. — Гарин? Из благородных поди, теург?

— Верно. Это что-то меняет?

Огр на граксе объехал меня несколько раз по кругу:

— Вы слишком нежные, благородные. Можешь не пытаться.

— Я уже слышу данный довод в третий раз. Не стоит беспокоиться. Когда надо, я умею быть грубым.

— Глупец. Возвращайся к своему отцу и проси у него воинов из племени Ночного Ветра!

— О, досточтимый вождь Когтей даже слышал про подручных моего отца… Однако Ночной Ветер давал присягу отцу, а не мне. Я обязан справиться сам.

— Огры больше не рабы, мы имеем свободу выбора и воли! — громыхнул вождь грозно.

— Я дам вам цель, возможность служить достойному и сражаться за правое дело. Зарабатывать как славу, так и деньги! Всяко лучше, нежели прозябать на этой варпом забытой планете!

— Почему вас двое? — вопросил огр после паузы.

— Приказ Святого Престола. Я обязана сопровождать сударя Гарина повсюду, даже на испытаниях, — невозмутимо откликнулась Кирхе, слегка приврав. Ведь инквизиторша уже вынесла вердикт и не обязана была везде следовать за мной.

— Вам нельзя брать с собой ничего, кроме одежды. Никаких передатчиков, никакой связи с внешним миром.

— Кроме эфеса. Теург не может расставаться с клинком! — покачал я головой.

— Оружие — часть воина, — кивнул вожак. — Обыскать их.

Мы позволили себя обыскать, вывернули все карманы и продемонстрировали отсутствие каких-либо устройств. Прыжковые фокусаторы и эфесы нам разрешили оставить при себе.

— Вы действительно поперлись в Большую степь без средств связи и даже фляги с водой? — покачал головой вожак и оскалился. — Похоже, из вас может выйти толк. Готовы стать частью степи?

Хаос в моей душе ликовал. Пусть это было не активное столкновение с врагом, неизвестность грядущего манила внутренних демонов. Да и само решение отправиться на испытание в странное место к непонятным нелюдям-дикарям никак кроме как хаотическим поступком не назовешь. Изменчивая стихия приветствовала не только разрушения.

— Готовы! Подождите, преподобная тоже участвует?

— Вы явились вдвоем, значит, участвуете в испытании оба!

— Но я не… — начала было Кирхе, но я ее перебил:

— Ты сама решила идти следом, поэтому выбора у тебя нет.

— Милостивый Покровитель, — вздохнула девушка. — Я готова!

— Мое имя Таггард, я — вождь племени Железные Когти. Добро пожаловать на Кадангу! В Большой степи выживает сильнейший!

Глава 7

[Кирхе]

Инквизитор, получив уведомление от командора Варгаса, заинтересовалась, куда это ее бывший подопечный собрался. И хоть она уже вынесла вердикт, не могла оставить странный поступок Виктора без внимания. Срываться в неизвестном направлении в середине триместра слишком подозрительно. Гарин где-то выискал средства на новый элитный фрегат с дорогим ремесленным оборудованием. И теперь жаждал набрать экипаж. Да, тот же Фабрис уже имел опыт командования эскадрами рода Лаверно, но какой смысл возиться с флотом до окончания Академии? Виктор мог бы всем этим заняться после окончания последнего курса.

Кирхе была уверена, что у парня имеется какая-то особая цель. Недаром он был в таком воодушевлении, когда она попыталась дать ему простенький совет. Однако пазл не желал складываться воедино. Снедаемая любопытством девушка воспользовалась своими полномочиями и напросилась в попутчики.

И вот теперь младший инквизитор Кирхе брела по глухой степи в окружении улюлюкающих экзотических всадников. Огр на массивном граксе — та еще картина, навевающая мысли о древних варварских временах. Солнце стремительно уходило за горизонт, холодный ветер забирался под одежду и шуршал травой. Девушка покосилась на Гарина. Парень, судя по его виду, чувствовал себя в своей тарелке, в отличие от нее.

Кирхе еще и запрягли участвовать в испытании против ее воли. Впрочем, девушка не собиралась выполнять задания огров, как и становиться сюзереном племени. Так что не сильно переживала на сей счет.

Вскоре они достигли поселения племени Железных Когтей. Достаточно примитивные юрты и шатры из прочной ткани и шкур. Рядом несколько огров присматривало за крупным стадом одомашненных граксов со спиленными рогами. Многие орудовали чем-то вроде копий с протонным лезвием на острие.

Дикое племя! В это время космос бороздили корабли, наука развивалась, но огры продолжали упорно сидеть на планете и вести примитивный образ жизни. При этом Кирхе было известно, что в империи действовала образовательная программа для огров. Всех детей из таких диких племен в обязательном порядке забирали и обучали в течение нескольких лет. Помимо базового образования, им преподавали какую-либо рабочую специальность, дабы они могли найти себе занятие и устроиться где-то в империи. Некоторые огры оставались в цивилизации, часть уходила в космофлот и десант. Но многие возвращались на Кадангу. Зачем? Она не понимала.

— А где ваши женщины? — покрутил головой Виктор.

— У огров женщин рождается намного меньше, нежели мужчин, — пояснила Кирхе.

— Все верно, — кивнул Таггард. — Нашим создателям нужны были унифицированные солдаты. Женщин же проектировали таким образом, чтобы они рожали быстро и часто. В этом их призвание. Плод у огров созревает за пару месяцев. Так что хоть женщин у нас на порядок меньше, чем мужчин, огры не вымирают.

— Выходит, одна женщина должна родить десяток детей? — подивился Гарин.

— Обычно за свою жизнь женщина-огр рожает несколько десятков. Мы оберегаем их и храним. Во время племенных войн убивать женщину — табу. Они достаются победителям в качестве трофеев.

— Разумно. Но выходит, что на всех мужиков женщин не хватает. Звучит грустно!

— Не суди нас по себе, маленький человек, — фыркнул Таггард. — Нас создавали как солдат. А солдат не должен постоянно думать о женщинах. Так что у огров такой проблемы нет.

— Круто! Теперь понятно, почему огров реже тревожит Хаос. Все беды из-за баб!

— Виктор! — не сдержалась Кирхе.

— Мы пришли, — поведал Таггард, остановившись возле повозки с грузом. — Шатер соберете сами, если не желаете околеть ночью!

— Мне придется ночевать вместе с ним⁈ — возмутилась инквизитор.

Однако вожака уже и след простыл.

— Что ты так переживаешь? Мы с тобой на одном корвете ночевали, куда уж ближе… — заявил Виктор и принялся разбирать снаряжение.

Инструкции, разумеется, не существовало. Что любопытно, жилища огров были созданы не без помощи высоких технологий. Каркас состоял из легких алюминиевых труб, имелась плотная брезентовая ткань в качестве стен. На пол же стелились шкуры, судя по всему. Им с Виктором пришлось потратить не один час, но в итоге им удалось построить приличную юрту. Места внутри оказалось больше, чем Кирхе думала. Да и Гарин прав, они ведь ранее ночевали рядом. Тем не менее, ночевка вместе с Виктором вызывала в ней стойкое чувство смущения. Чего раньше она не испытывала в его присутствии…

С раннего утра обоих испытуемых погрузили с головой в быт кочевников. В основном все занятия сводились к уходу за животными. Использовалось буквально все. Шкуры продавались и обменивались на вещи из внешнего мира, мясо и жир шли в пищу, из шерсти выделывали теплую одежду, экскременты применялись для отопления жилищ. Вонь стояла страшная, но огров такое положение не беспокоило.

Девушка полагала, что виконт не сможет побороть брезгливость, однако Гарин охотно брался за любую грязную работу и не жаловался.

Кирхе заметила, что многие аборигены имеют серьезные увечья. Стычки между племенами случались часто, так что ничего удивительного в ранах не было. Даже сам вожак потерял правую руку в одном из боев.

— Досточтимый вождь, — обратилась к Таггарду Кирхе, когда тот явился поглядеть на них за работой. — Если желаете, я могла бы заняться вашей рукой.

— Ты — целитель? Справляешься с репликацией? — подивился огр.

— С помощью особого фокусатора, — кивнула девушка.

Таггард посмотрел на свою увечную руку и вздохнул:

— Нет, пусть останется как есть. Это мне ежедневное напоминание о собственных ошибках. Но можете поспрашивать других Когтей. Если кто-то пожелает воспользоваться вашими услугами, займитесь.

— Будет исполнено, — обозначила поклон инквизитор.

— А ты продолжай собирать навоз, аристократ! — усмехнулся он Виктору.

— Дискриминация! Двойные стандарты! — буркнул Гарин. — Этот примитивный труд — часть испытания пяти шрамов?

— Можно сказать и так, — хмыкнул Таггард.

— Похоже, наш вояж на Кадангу затянется… — вздохнул испытуемый.

Кирхе же быстро сменила деятельность, найдя желающих вернуть себе потерянные части тела. Подаренный Виктором эфес справлялся с задачей превосходно. Восстановление рук и ног происходило небыстро, но девушка никуда не торопилась. Ей нравилось помогать людям.

Виктор тоже на удивление быстро втянулся. Постепенно они познавали все прелести жизни в Большой степи и приспосабливались к простому быту племени Железных Когтей. Виктор перестал ворчать и просто делал назначенную ему работу: вычесывал граксов, собирал экскременты и помогал в готовке пищи. Здесь росли желтые корнеплоды, похожие по вкусу на морковь. Еда обычно состояла из мяса и молока граксов, местной моркови и разных трав. Огры умудрялись из столь скудного набора готовить кучу разных блюд.

На второй день их начали учить ездовой технике. Граксы — норовистые создания, но возиться с ними было интересно. Кирхе быстро нашла общий язык с одним из одомашненных копытных. Виктор провозился чуть дольше, но и он объездил одного из них. Испытуемых стали отправлять в степь за водой и разными припасами. После поездок на граксах определенные места побаливали, так что приходилось применять стихию Жизни.

— Сестрица! Твоему бывшему подопечному срочно нужна помощь! — явился к ней после одной из поездок парень, смешно перебирая ногами.

— Мне кажется, что все это часть испытания. Вы должны сами привыкнуть к езде на граксах.

— Но себя вы ведь подлатали, да?

— Я не собираюсь участвовать в испытании всерьез.

— Вот уж не думал, что инквизиторы такие жестокосердные! — покачал он головой осуждающе.

— Хорошо! Ложитесь сюда и оголяйте поврежденное место… — вздохнула девушка.

— Всегда знал, что вы без ума от моих ягодиц! — не стал стесняться Виктор, приспустив штаны.

Щеки Кирхе пылали, но дело она свое сделала. Филейная часть виконта после целительских процедур пришла в норму. И он снова мог скакать на граксе во всю прыть.

Девушка продолжала заниматься лечением членов племени, Гарин же частенько рассекал на граксе по степи. Но и от рабочих обязанностей не отлынивал. На четвертый день испытуемых собрали в центре поселения.

— Поздравляю! Вы оба успешно прошли первое испытание. Кирхе и Виктор трудились на благо племени, став ненадолго частью Железных Когтей. Многие гнушаются простым и грязным трудом, особенно аристократы. Мы увидели ваше старание и трудолюбие. Оба получают первый шрам!

Огр кивнул старику, и тот достал нечто вроде церемонного стального когтя, начищенного до блеска. Пожилой огр потребовал оголить одно из плеч, после чего нанес неглубокую рану когтем. После которой, скорее всего, останется шрам на память.

— Поздравляю сестру Кирхе! Решением старших мы зачли ей прохождение еще одного испытания!

— Что? — удивилась девушка. — Но я ничего особенного не делала…

— Нанесите испытуемой второй шрам!

Кивнув, старик проделал требуемое и оставил вторую царапину на плече. Кирхе поморщилась, но не стала протестовать. Позднее она исцелит повреждения, оставив небольшие шрамы на всякий случай. Кто этих огров знает, вдруг для них ритуал важен.

Виктор глядел на нее с удивлением и завистью:

— Не думал, что сестрица решит обогнать меня и стать сюзереном!

— Вздор! — фыркнула инквизитор.

— Так что это было за испытание? — поинтересовался Виктор.

— Если о нем рассказать, то смысл теряется, — покачал головой Таггард. — Трудись на благо племени, испытуемый! Следующее задание для вас — это поимка и приручение дикого гракса. Поскольку вы — оба теурги, то гракс, разумеется, должен быть не ординарным. Пожелаем удачи испытуемым!

— Хо-хей! — взревели огры, подняв вверх свои разношерстные орудия.

— К Варпу! — откликнулся Виктор и уточнил. — Каким образом их обычно приручают?

— Надо проявить силу перед граксом и врезать посильнее! — заявил один из Когтей.

— Заарканить особь и обездвижить! — предложил другой.

— Звучит жестоко, — заметила Кирхе.

— Такова жизнь в Большой степи! Ха! — засмеялись огры.

Они с Виктором принялись более тщательно исследовать поведение граксов. Наблюдали за пасущимися дикими стадами издали, проводили время с одомашненными животными. Взрослый гракс весил несколько центнеров. Огромная зверюга, способная вынести на своей спине даже такое тяжелое существо, как огр. Возможно, Когти и могли продемонстрировать зверю грубую силу, но они с Виктором не обладали подобной физической мощью. Их гракс попросту затопчет, лягнет, покусает или на рога свои насадит.

Все осложнялось тем, что им дали задание на приручение необычных граксов. Среди степных лосей встречались особи, способные применять поток. Их можно было отличить по фиолетовым прожилкам на крупных рогах. Через них животные проводили поток стихии Молнии, выдавая мощные разряды. Если противник не обладал эфирной или мощной ординарной защитой, такой удар мог убить на месте.

Впрочем, Кирхе прохождение испытаний не интересовало, так что она не переживала из-за невозможности приручить гракса. Виктор же не стал идти напролом. Ей было интересно, что парень придумает, и подопечный не подвел. Достаточно примитивный, но действенный трюк. Гарин принялся таскать с собой кучу степных морковок, которые так любили граксы. Он подкрадывался к стадам и приманивал диких копытных лакомством. Бросал им подачки, привлекая внимание.

С первого и со второго раза у него ничего не вышло. Но спустя пару дней ему удалось найти особь посговорчивее в одном из стадов. Массивный старый гракс относился к людям настороженно. Меж его рогов проскакивали молниевые разряды, что говорило о возможности применять поток. Приручение с помощью морковки шло небыстро. Им приходилось часто разъезжать по степям в поисках конкретного стада. Гракс уже начал узнавать Виктора и сам тянулся за лакомством.

В один из дней, когда они скакали по прериям, в овраге обнаружился молодой раненый гракс. Передние ноги его были обморожены и частично обломаны. Передвигаться он не мог.

— Шукран поработал, — заметил их сопровождающий, внимательно вглядываясь в небо. — Стоит забить гракса и отвезти тушу к стойбищу. Мясо всегда пригодится!

— Постойте, — заметила Кирхе, которой стало слегка жалко страдающего зверя. — Попробую ему помочь.

Гракс оказался особым, так что Кирхе пришлось пережить несколько ударов молнией из рогов. Эфирный барьер справился. Затем зверь сдался и позволил девушке подойти поближе. Инквизитор принялась за исцеление. На этот раз она работала не слишком аккуратно, иначе бы на процедуру ушло слишком много времени. Все равно часа три пришлось провозиться. Гракс смирился со своей участью и терпеливо ждал, пока его конечности отрастут. Кирхе подивилась такому интеллекту животного.

— Вот и все! — поднялась девушка. Кирхе деактивировала эфес и похлопала лося по мощному крупу. — Теперь будешь бегать как новенький!

Они собрались уходить, но спасенный лось по непонятной причине пошел за ними следом. Кирхе даже попыталась прогнать гракса, однако тот не отставал. Так и вернулись они к стойбищу с новым питомцем.

— Испытуемая Кирхе прошла третье испытание! — объявил Таггард. — Нанесите ей новый шрам! Второму испытуемому стоит поторопиться.

— Вы издеваетесь? — округлил глаза Виктор. — Сестрица, у вас уже три шрама, а у меня всего один! Вы действительно собрались увести у меня племя из-под носа⁈

— Сдалось мне это племя! — фыркнула Кирхе. — Случайно так получилось…

— Случайности неслучайны, — хмуро выдал парень.

— Почувствуй степь, маленький человек. И тогда тебе воздастся! — усмехнулся Таггард.

— Не я маленький, это вы слишком здоровые, — заметил низкорослый виконт.

Кирхе не совсем поняла, что вождь имел в виду. Она бы предпочла более комфортную среду обитания. Но, в целом, в такой примитивной жизни была своя прелесть. Девушка занималась простой работой: помогала в готовке, ухаживала за граксами и, само собой, продолжала лечить калек-огров. Выхлопы протонных дюз и затхлые каморки космических судов меркли в сравнении с бескрайними просторами степи Каданги и множества царящих здесь ароматов природы. Ей нравилось скакать во весь опор через прерии на огромном граксе, ощущая себя живой и свободной. Правда, затем приходилось заниматься самолечением, да и по нормальной еде и кровати она немного скучала.

Девушка в каком-то смысле подружилась со спасенным граксом. И хоть он еще считался диким и необученным, Кирхе смогла его немного объездить. Со временем из него может получиться отличный ездовой и боевой гракс.

Инквизиторша долго не могла понять, откуда питается все оборудование огров. Многие воины использовали протонные барьеры и копья с плазменными наконечниками, для которых требовалась энергия. Впоследствии Кирхе выяснила, что в лагере Железных Когтей имелся специальный потоковый трансформатор, который преобразовывал молниевый поток Таггарда в электричество. Вожак являлся единственным теургом племени. Он заряжал главные накопители, а от них уже остальные Когти заряжали при надобности свои устройства.

Однажды они с Виктором и несколькими сопровождающими забрались достаточно далеко и набрели на массивный комплекс, собранный из каменных глыб. Монументальное строение походило на крепость, но в то же время шпили и святые триады недвусмысленно намекали на принадлежность к Святой Инквизиции.

— Аббатство, — пояснил один из огров.

— Аббатство? — переспросила Кирхе. — Я не слышала о том, чтобы на Каданге готовили инквизиторов.

— Почем нам знать, — пожал тот плечами. — Ваша братия следит тут за порядком.

— Вероятно, служители Престола проверяют округу на наличие запрещенных видов вооружения и следят за тем, чтобы юные огры получили образование в империи. Дабы они имели выбор и помимо ваших племенных стычек, — наставительно заверила инквизитор.

— Может, и так…

Кирхе повела гракса ко входу. На широкий балкон сверху вышла одна из высокопоставленных служащих: строгая женщина в черной рясе с пучком седеющих волос на голове.

— Преподобная мать, благослови вас Звездный Покровитель!

— И вас, сестра, — кивнула служительница. — Что вы здесь делаете?

— Случайно набрели на это место. Мы можем войти внутрь?

— Исключено. Это закрытая территория.

— Даже для младшего инквизитора? — подивилась Кирхе.

— Даже для вас, сестра. Ступайте!

Они с Виктором покинули аббатство, так и не получив ответы на вопросы. Кирхе не стала допытываться. У Святого Престола множество разных баз по всей галактике. Многие из которых проходят под грифом секретности. Ничего удивительного, что и на Каданге встретился один из таких комплексов.

В один из дней Таггард вместе со своим воинством отправился куда-то на скакунах большой гурьбой. Кирхе с Виктором с собой брать не стали. Вернулись Когти изрядно потрепанными. Треть воинов погибла, еще часть получила увечья.

— Вылазка не увенчалась успехом. Нам не удалось набрать женщин, — покачал здоровяк головой, на которой виднелся свежий ожог от огненного потока.

— Для чего вам нужна эта бессмысленная борьба? В галактике много мест, где вы могли бы жить в более комфортных условиях! — заявила Кирхе наставительным тоном.

— Для чего, спрашиваешь? — нахмурился Таггард. — Вы, люди, нас такими создали. Так что данный вопрос надо задавать вам самим.

Вождь проследовал мимо, отказавшись от ее целительских услуг. Наверное, глава племени прав. Ей никогда не понять огров. Слишком уж они разные.

Виктор терпеливо продолжал приручение своего кандидата с помощью еды. Уплетал лакомство тот с удовольствием. Один раз гракс все-таки жахнул по близко подошедшему Гарину разрядом, но парень вовремя выставил огненный защитный барьер. Удар не нанес особого вреда. После этого гракс словно бы проникся уважением к парню и позволил нацепить на себя сбрую. Виктор отвел прирученного зверя к стаду племени Когтей, и тот достаточно быстро привык к своей новой роли в другом стойбище.

Гарин заполучил свой второй долгожданный шрам на очередной церемонии.

— Превосходно, — похвалил Таггард. — Следующее ваше испытание — это охота на шукрана. Принесите мне шкуру ящера, добытую в честной битве. Вам разрешено использовать только ваши эфесы. Дерзайте!

Глава 8

[Виктор Гарин]

— Хо-хо! — усмехнулся я, когда процедура шрамления завершилась. — Наконец-то я вас догоню!

— Думаете, сможете словить летающего ящера? — приподняла бровь Кирхе.

— Не упоминал? Я ведь встроил в свой эфес потоковый бластер, пускай и слабый. Остается найти шукрана, чью эфирную защиту мои выстрелы пробьют!

— Мне кажется, испытание следует проходить честно.

— А я разве жульничаю? Эфес нам использовать разрешили? Разрешили. Все более чем справедливо! Как будто бы вам, сестрица Кирхе, без целительного эфеса удалось бы так легко приручить гракса!

— В ваших словах есть смысл, — пожала плечами девушка. — Меня в любом случае данное испытание не интересует.

Жизнь в степи Каданги показалась мне любопытным времяпрепровождением. Ты никогда не знал, что произойдет в следующий момент. Огры любили поддеть человека за низкий рост, тем более с моими габаритами. Смеялись, что мужчина ниже ростом, нежели женщина. В силе с ними соперничать я и не пытался. Гиблое дело. Их так проектировали специально. Несмотря на показную грубость и примитивный образ жизни, все огры имели неплохое образование и определенную специальность. Часть разбиралась и в космофлотских дисциплинах. В общем, я не обращал на их подколы внимания. В любом случае после получения присяги они будут делать то, что говорит им сюзерен. Такова уж суть огров.

Хаос, в целом, был доволен степью. Каждый день приносил нечто неизведанное. То гракс лягнет, то шукран попытается заморозить, то огры придумают очередную каверзу. Скучать или заниматься однообразным делом не приходилось. Так что отпуск получился превосходным. Наверное, со временем и к степи привыкнешь, но пока что внутренние демоны не возражали.

Несправедливо, что Кирхе, которой присяга огров нафиг не сдалась, смогла обогнать меня на испытании. Заработала уже три шрама против моих двух. Так я и не понял, каким образом она походя прошла одно из скрытых испытаний. Мне не удалось его выполнить.

Наконец, настал черед охоты на шукранов. Мы как теурги должны были уничтожить взрослую особь, обладающую потоковыми способностями. Обитали летающие ящеры в скалистой местности. В этих самих расщелинах они дрыхли днем и вылетали на охоту в основном ночью. Зрение человека не позволяло так хорошо ориентироваться в ночном мраке, в отличие от кровожадных морозных шукранов. Но теурги могли воспользоваться чутьем. В состоянии покоя эфирная оболочка была совершенно неопределима со стороны. Но если кто-то начинал активно пользоваться потоком: активировал эфес или напитывал защиту, то выдавал во вне излучение определенной стихии. Вот и шукраны нередко гоняли поток по телу и окутывались защитным барьером или помогали себе летать реактивной потоковой тягой.

К лагерю огров они приближаться опасались, зная, что их быстро нашпигуют зарядами, так что нам следовало искать их самим. Вечером мы отправились в поход. Таггард направил с нами четырех сопровождающих огров: двоих стрелков с протонными винтовками и двоих копейщиков с хорошей протонной защитой. Они должны были в первую очередь удостовериться, что испытуемые не сядут в спрятанный где-нибудь поблизости боевой глайдер и не изничтожат летающих монстров в не слишком честном бою.

Ночью на Каданге было темно. Рунтар зачастую освещался отраженным светом Кениоки, здесь же спутников не наблюдалось. Лишь одна относительно близкая планета системы сияла в ночи отраженными лучами звезды. Огры же, как и граксы с шукранами, хорошо ориентировались в темноте без дополнительных средств. Нам с Кирхе приходилось полагаться на свое эфирное чутье.

Хаосу такая охота очень понравилась. Ночь, степь, холодный ветер и хлопанье кожистых крыльев в небе. Вылетевшие на охоту шукраны порой интересовались нашим отрядом. Я старался использовать разные подходы: подпустить поближе, затаиться и выставить себя в качестве одинокой приманки или палить из эфеса издали. Но первые попытки успехом не увенчались. Кажется, несколько раз мне удалось проделать отверстия в крыльях ящеров, однако твари сноровисто улетали и растворялись в темноте. Сопровождающие бухтели насчет того, что пользоваться стреляющими фокусаторами неправильно, но я напомнил им о словах вождя. Похмыкав, огры все же разрешили мне пользоваться дальнобойным оружием. Тем более оно из-за своих небольших размеров было слабым и неточным.

— Тщедушному человеку нужна пушка покрупнее. Не то добыча не обратит внимание на выстрелы! — так они прокомментировали мой скромный потоковый бластер.

Хотя эфирную защиту морозных шукранов орудие пробивало отлично. Просто попасть в уязвимую зону в ночи оказалось невероятно сложно.

Мы уже направлялись обратно в лагерь, так и не сумев добыть трофеи, как один из огров вдруг произнес:

— Отряд всадников. В километре, — прислушался он. — Голов двадцать. Идут со стороны аббатства.

— Если это «Хвосты» или «Змеи», нам надо показать им, что не следует шастать в ночи! — ухнул другой здоровяк.

— Но вас всего четверо… — возразила Кирхе.

— Более чем достаточно! — ударил себя по груди бесстрашный воин. — Тем более с нами человечки с эфирными мечами!

— Никаких драк! — сурово сдвинула брови Кирхе. — Я с ними поговорю сама!

Огры остались недовольны, но идти против преподобной сестры не стали. Святая инквизиция имела суровую репутацию даже в степях Каданги.

Мы направили граксов в сторону неизвестного отряда и вскоре встретились лицом к лицу. Перед нами предстали огры неизвестного племени с получерепами граксов вместо шлемов.

— Племя Воющих Черепов! — сплюнул один из наших сопровождающих. — Говорил же, надо нападать сразу…

— Смотри, — кивнул я Кирхе и указал в сторону вожака чужого отряда.

На его граксе что-то лежало в мешке, перекинутом через седло. Это что-то шевелилось и дрыгалось, но под сильной ручищей огра особо не забалуешь.

— Когти… Что вы забыли в наших угодьях? Совсем страх потеряли?

— Страх нам неведом! — заявил один из огров храбро. — Что вы везете и куда?

— Больно надо нам отвечать на ваши расспросы!

— Именем Святой Инквизиции: отвечайте на вопрос! — рявкнула Кирхе, сняв капюшон.

— Здесь наша территория, преподобная. У инквизиции нет власти в степи! — оскалился вождь.

Приглядевшись, я заметил у его седла иринитовый эфес. Теург. Остальные огры тоже были вооружены до зубов. Но, судя по всему, других мастеров потока в группе не было видно.

Неизвестный пленник дернулся пуще прежнего, и из мешка показались длинные светлые волосы. Коих у огров не бывало отродясь.

— Вы похитили человека⁈ — округлила глаза Кирхе.

— Мы подобрали ее неподалеку от аббатства. Она пыталась убежать. Мы решили помочь.

— Связав и вставив кляп?

— Огры не лгут.

— Это так, — кивнула Кирхе. — Но пленницу вам лучше освободить. Иначе…

Инквизиторша оголила свой эфес, висящий на поясе в полной готовности применить его по назначению. Крупный огр со здоровенным шрамом через пол лица несколько секунд раздумывал, после чего коротко изрек:

— Убить их!

А затем началась настоящая свистопляска. В нас полетели протонные серые сгустки и яркие плазменные снаряды. Место битвы сразу же осветилось разлетающимися частичками солнца. Плазменные заряды втыкались в землю, расплескивались и поджигали округу, что давало достаточно много света. Один такой попал в мою эфирную защиту, не нанеся вреда.

Кирхе двинулась на главного противника, активировав зеленоватый клинок. Двое наших копейщиков окутались протонными барьерами, которые окружали в том числе и граксов. Система из генератора защиты и накопителей за их спинами загудела. Вторая пара огров с винтовками быстро спешились и заняли позиции за скалистыми укрытиями, отправив скотину подальше. Ибо прибить гракса в такой свистопляске было плевым делом. Лишь некоторые особи имели потоковые способности: умели бить разрядами и ставить слабую эфирную защиту. Такие рогатые обычных снарядов почти не опасались.

Сердце мое забилось как сумасшедшее. Соскучился я по старой доброй резне. Ударив гракса по бокам, я понесся вперед. Отклонившись в сторону, я увернулся от копья с плазменным наконечником. Горячая кромка лишь скользнула по эфирной защите, не нанеся вреда. Мой же огненный клинок пробил протонную пленку врага и располовинил противника на две части. Я хотел было продолжить движение, однако моего скакуна ранили на полном ходу. Ездил я на ординарном граксе, поскольку прирученный мной скакун требовал долгого обучения. Плазменный заряд попал ему в грудину и проник глубоко в плоть, выжигая все на своем пути. Зверюга заржала и сбросила меня со своей спины, после чего рухнула и принялась биться в агонии. Немного прокатившись по степной траве, я качнул головой и поднялся. Нашли с кем сражаться, безумцы. Сразу с двумя теургами!

Кирхе ввязалась в драку с вражеским мастером. Зеленый клинок сталкивался с огненным лезвием, достаточно мощным, надо отметить. Впрочем, разница в качестве эфесов была заметна невооруженным взглядом. Ровный крепкий луч у Кирхе и растрепанный неровный поток у огра. Сразу видно, кому из них двоих эфес ковал настоящий Искусник ремесла! Так что превосходство в мощи ему не помогало.

Я же принялся носиться вокруг и с наслаждением кромсать всех, до кого мог дотянуться. Пускай телом я был на две головы ниже огров и хлипче, поток менял расклад сил кардинально. Огненное лезвие без серьезных сложностей пронзало протонные пленки, шкуры, мышцы, титановую броню и туши животных. Вокруг меня образовалось настоящее месиво из отрубленных конечностей, требухи и трупов.

Огры перестали бросаться в ближний бой и принялись расстреливать издали. То плазменными зарядами пытались достать, то фугасными бомбами. Тоже мне «личное оружие». Такие бандуры с собой таскали, что странно, как их пропустили на Кадангу. Пару раз меня неслабо приложило взрывом, подкинув в воздух, а один плазменный заряд даже сумел пробиться через эфирную защиту и оставил небольшой ожог. Однако это слабо повлияло на мою боеспособность. У ординаров против теурга было мало шансов.

Тем не менее, сражаться с клинком против быстрых всадников с дальнобойным орудием было не особо и эффективно. Я перестал носиться по кругу, поняв, что на своих двоих мне их не догнать. Перевернул эфес другой стороной и принялся выцеливать. Компактные огненные снаряды в принципе прошибали протонную пленку защиты огров, но те носили также толстую металлическую броню, да и небольшие ранения не выводили их из строя моментально. Живучие сволочи. Приходилось выцеливать голову или уязвимые части тела. Нередко я попадал по граксам. Рогатые валились на землю, так что воины переходили в пеший бой.

Наша четверка Когтей тем временем изрядно поредела. Оба копейщика пали в окружении вражеских огров. Голову одного из наших сопровождающих нанизали на пику с диким ревом и принялись использовать в качестве боевого стяга. По всей видимости, Черепа даже по меркам степи Каданги несколько диковаты и безумны.

Стрелки отбивались какое-то время и сумели зацепить несколько противников, но и их позицию вскрыли. Я пришел на помощь последнему оставшемуся в живых и точным выстрелом размозжил череп одному из Черепов. Голова огра лопнула словно перезрелый плод, обрадовав плещущийся в крови Хаос.

— Бросай эфес,, или я снесу ей голову! — донеслось до меня отдаленное.

Врагов осталось не так уж и много. Кирхе сражалась с вожаком отряда Черепов и, судя по его израненному виду и обвитому колючими лозами телу, одерживала верх. До тех пор, пока огр под страхом смерти не решился пойти на хитрость. Или гнусность скорее. Достал из мешка пленницу, коей оказалась маленькая девочка лет семи с кляпом во рту. Со светлыми длинными волосами и огромными заплаканными зелеными глазами. Кого-то мне малявка напомнила.

Не успел я отреагировать, как Кирхе взаправду бросила свой эфес на землю, поддавшись на шантаж огра.

— Сдурела⁈ — рявкнул я, но вовремя прийти на помощь не успел.

Вожак со шрамом набросился на Кирхе, размахивая своим огненным клинком. Инквизиторша сделала попытку отбиться с помощью дикого потока. Зеленый фонтан энергии выплеснулся на здоровяка, однако расфокусированный удар не смог пробить защиту теурга. Разве что вокруг амбала начали активно расти шипастые лианы. Они пытались обвиться вокруг огра, тот активно срубал растения клинком. Огненное лезвие дотянулось до девушки и полоснуло в районе ключицы. Обожженная Кирхе рухнула на спину на землю, а смертоносный меч завис над ней.

Я, разумеется, не стоял на месте. Побежал сразу же, но мне не хватало времени. В последний момент вспомнил про прыжковый фокусатор, который заряжал потихоньку во время сражения. Теперь-то он и пригодился. Ранец исторг резкие выбросы из дюз, и меня понесло вперед с удвоенной скоростью. Я практически врезался в вожака отряда Черепов, однако массы мне сбить с ног эту глыбу не хватило. Зато я сумел зацепиться за элементы брони и повиснуть у того на спине. Здоровяку не хватало проворства и гибкости. Он закрутился на месте, не в силах меня достать.

Я же тем временем неумолимо прожигал защиту врага своим огненным лезвием. Не сразу, но барьер поддался и впустил пламенный эфир внутрь. Луч пророс глубже и пронзил голову огра. Вскипев, содержимое черепа бросилось в разные стороны. Огр еще несколько секунд размахивал руками и мечом, будто бы не зная, что уже мертв. Но в итоге свалился на степную траву, залитую кровавыми ошметками ровным слоем.

— Я разберусь, — обронил я и направился добивать оставшуюся парочку огров.

Меня попытались достать из чего-то наподобие плазменного гранатомета, но прямого попадания не вышло. Снаряд разорвался в земле поблизости и отбросил меня на десяток метров. Эфирная защита не подкачала. Одному гаду удалось уйти на граксе, второго я прищучил из потокового бластера, а затем добил клинком.

Кирхе сложа руки не сидела. Она быстро устранила рану и ожоги от удара командира Черепов. Удостоверившись, что с пленницей все в порядке, она направилась к последнему нашему огру, которому удалось выжить. Коготь получил ранение в живот.

Девочка дрожала, спрятавшись под капюшоном какого-то плаща. Одежды у нее выглядели странновато. Походили на робу священнослужителей.

— Как тебя зовут? — вопросил я с улыбкой.

Возможно, улыбаться и не стоило, поскольку на меня попало немного кровавых ошметков, так что выглядел я, наверняка, несколько жутко.

— Т-таянхо… — выдала она, стуча зубами.

— Замерзла?

— Н-немного…

Я снял свою накидку и дополнительно укутал девчушку. Ей нужнее, а меня и огненный барьер согреет.

Мы собрались возле раненого огра, которому помогала Кирхе. Лечение проходило достаточно быстро. Вытянула огра практически с того света.

— Аббатство ведь должно быть недалеко отсюда, верно? Сможете найти дорогу? — уточнила она у спасенного Когтя.

— Да хоть с закрытыми глазами! — заявил тот.

— З-зачем в аббатство⁈ — испуганно проговорила девчонка. — Не надо в аббатство!

— Тебя разве Черепа не оттуда похитили? — уточнила Кирхе.

— Я убежала сама! Потом наткнулась на этих серых великанов…

— Огры, — пояснил я.

— Угу… — хлюпнула носом девочка и замкнулась.

Мы попытались из нее еще что-нибудь вытянуть, но Таянхо упорно молчала. Только твердила, что мы должны уйти как можно дальше.

— Ладно. Вернемся в лагерь Когтей, а дальше посмотрим, — решил я в итоге.

Мы быстро собрали разлетевшиеся частички души с погибших. Будет чем порадовать эфирные пояса. Мертвых тащить никуда не стали. Коготь забрал у них какие-то их внутренние тотемы, после чего попросил нас уничтожить тела. Что я и проделал эфирным огнем. Мы нашли нескольких выживших граксов и запрыгнули им на спину. Таянхо почему-то сторонилась Кирхе, так что я взял девочку с собой. Для рогатого копытного наш слитный вес не был чем-то существенным. Один огр весил больше.

Дело двигалось к рассвету. Девочка клевала носом, обнимая меня своими маленькими ладошками. Только мы думали, что на этом наши приключения этой ночью закончены, как сверху послышалось хлопанье крыльев.

Глава 9

Караван из выживших граксов, которых мы вели в поводу с нагруженными трофеями с Черепов, пришел в неистовство из-за близкой угрозы. Звери принялись разбегаться. Мой гракс встал на дыбы и сбросил меня, когда сверху дохнуло морозом. Мелкая взвизгнула от страха. Мы с Таянхо упали на землю. Я постарался прикрыть девочку собой. Нас атаковала стая из примерно семи шукранов, в темноте было сложно сосчитать. Ящеры кружили сверху и периодически планировали на жертв, атакуя промораживающим вихрем. Странно, что мы раньше не подвергались подобным налетам. Видимо, сказался тот факт, что огров стало в разы меньше в нашем отряде, а мелких людишек, вроде нас с Кирхе, они за серьезных противников не считали. Зря.

Почти все граксы понеслись прочь, поддавшись инстинктам. Лишь боевой тренированный зверь нашего стрелка и еще пара особей сумели «взять себя в копыта». Кирхе повезло: ее гракс сохранял самообладание. Инквизиторша, пришедшая в себя после ранения, принялась активно отбиваться, выдавая порой занимательные пируэты. Она сидела в готовности на широкой спине гракса, и, когда один из шукранов снижался, распрямлялась и подпрыгивала высоко вверх. У некоторых ящеров имелось нечто вроде эфирной защиты, так что разрубить на части их оказалось непросто.

Я же опасался удаляться далеко от Таянхо. Шукраны могли заинтересоваться одинокой маленькой целью. Лишь разок попробовал воспользоваться прыжковым фокусатором, но не допрыгнул толком до парящего монстра. После этого я переключился исключительно на потоковый бластер, не забывая прикрывать своим телом и эфирной защитой прижимающуюся ко мне девчушку. Для создания широкого барьера требовались особые фокусаторы, по умолчанию, поле берегло лишь самого носителя, так что я внимательно смотрел за морозными струями.

Несколько граксов обратились в ледяные статуи, еще часть заморозились лишь наполовину. Надо отдать должное: пара граксов активно отбивались от врагов, используя свои молниевые рога. Одна летающая тварь даже рухнула не землю поодаль, не справившись с конвульсиями из-за удара тока. Жаль, добить я ее не успел.

Тем не менее, Кирхе, я и стрелок-огр дали жару. Инквизиторше удалось уничтожить двоих шукранов, повредив им крылья. Упавших на землю монстров мы добивали сразу. Я же стрелял огненными снарядами из эфеса. Порой попадал по крыльям, и мелкие отверстия не наносили существенного вреда. Я пользовался эфирным чутьем, поскольку в темноте было сложно прицелиться. Один раз мне удалось попасть в грудину, пронзив слабый морозный барьер твари. Шукран рухнул на землю замертво. Еще одного ящера, не имевшего защиты, прикончил огр из протонной винтовки.

Шукраны — это тебе не хаоситы. Звери осознали вскоре, что им с нашим отрядом не справиться. Они утащили кусок туши гракса и ретировались, исчезнув в ночи. Еще долго по степи бродило эхо разочарованного шукранского клекота.

— И на испытание хватит… — утер я пот. — Сестрица Кирхе, снова вы меня обошли! Неужели так охота стать сюзереном Железных Когтей?

— Хватит надо мной подшучивать, — вздохнула девушка. — Нам надо поскорее добраться до лагеря!

Нескольких граксов из разбежавшихся удалось догнать. На этот раз мы не стали особо переживать насчет трофейного оружия. Просто отрубили кончики хвостов убитых лично нами шукранов и взяли трех скакунов. Кирхе получила два отростка, я — один.

— Видишь, насколько степь — опасное место, Таянхо, — наставительно произнесла инквизиторша нашей подопечной. — Тебе стоит вернуться обратно в аббатство.

— Ни за что! — пискнула та и снова спряталась за моей спиной. Кажется, будто девочка уже срослась со мной.

На рассвете мы въехали в лагерь Когтей, который и в такой ранний час уже кипел жизнью. Рабочий день в степи начинался рано. Таггард внимательно выслушал доклад как от нас, так и от единственного выжившего огра.

— Простите, что не смогли защитить ваших людей… — заметила Кирхе.

— Огры пали в бою. Нет лучшей участи для истинного воина! Что вы планируете делать с детенышем? Про аббатство ходят нехорошие слухи.

— Мы позаботимся о девочке. Что еще за слухи про аббатство? — нахмурилась Кирхе.

— Поскольку я в них не уверен, то и распространять не собираюсь. Ограм не нравится ложь. Значит, Черепа, — сплюнул вожак племени.

— Похоже, у вас с ними давние счеты, — заметил я.

— Именно они подговорили еще три племени, дабы объединиться против нас. Черепа виновны в смерти множества наших воинов, печальном положении Железных Когтей. Раз к нам уже прислали испытуемых, значит, в Когтей больше не верят… И именно они похитили мою жену, Муиги.

— Сочувствую, — качнула Кирхе головой. — Это все — какая-то нелепая дикость. По законам империи нельзя похищать и убивать людей! Если хотите, я пришлю к Черепам эскадру инквизиторов…

— Исключено! — высказал Таггард. — В степи действует лишь один закон: закон силы. Мы проиграли, были недостаточно сильны и свирепы. Я не сумел предвосхитить объединение племен против Когтей. Из меня скверный вожак!

— Все павшие воины обрели умиротворение! — возразил огр-стрелок. — Это была славная сеча, вождь!

Мы направились к нашему шатру. Кирхе позвала Грымгеру — единственную оставшуюся женщину племени. Вернее, старушку. Наверное, из-за возраста ее и не стали уводить в плен при нападении на Когтей. Грымгера хоть и сутулилась, и была меньше других огров, все равно оставалась ростом немного выше Кирхе и шире в плечах. Боевая старушка. Огриха принесла воды и немного тушеного мяса с морковью.

В шатре было прохладно, так что я развел костер в очаге в центре с помощью потока Огня, не забыв открыть вентиляционный клапан сверху юрты. Таянхо с остервенением набросилась на еду и воду, сев поближе к огню.

— Можешь снять капюшон в помещении, — потянулась было Кирхе, но девочка отпрянула словно испуганная кошка и снова спряталась за моим плечом.

— Я не сделаю тебе ничего плохого, — произнесла блондинка мягко.

— Вы… не с инквизицией?

— Я — младший инквизитор Кирхе.

Девочка вцепилась в мои одежды:

— Тогда нам надо бежать! От инквизиторов жди беды!

— Инквизиторы порой доставляют массу проблем своими нелепыми подозрениями, — согласился я. — Все в порядке, здесь ты в безопасности.

Таянхо чуть успокоилась, но продолжала коситься на Кирхе настороженно. Девочка вернулась к еде. Я же убрал капюшон с ее головы, чтобы Таянхо было удобнее, высвободив красивые светлые волосы и… остроконечные длинные уши.

— Дейр⁈ — удивилась Кирхе. — Что ребенок дейров делал в аббатстве?

— Тебе сколько лет? — спросил я.

— Четыре. Почти пять…

— О, а я думал тебе больше…

— Дейры взрослеют рано и выше людей в среднем… — пояснила Кирхе и покачала головой. — Это… это все слишком подозрительно…

— Так почему ты боишься возвращаться в аббатство? — уточнил я, погладив девочку по голове.

— Меня убьют, — поежилась Таянхо.

— Никто тебя не убьет в аббатстве! Не неси чушь!

— Я бы на твоем месте не зарекался. Забыла уже, что случилось на Гнумераде, — пожурил я. — Хаос может проникнуть куда угодно.

— Твоя правда, Виктор. Скажи, Таянхо, чем ты занималась в аббатстве?

— Ну, мы играли, учились читать и писать. Там много детей.

— Так почему ты решила, что тебя убьют?

— Все дети, когда им исполняется пять лет… исчезают… Особенно, если у них не получается создать зеленые огоньки. Такие исчезают первыми. Мне повезло: я умею пускать искры. Смотрите!

Таянхо сосредоточилась и сформировала на ладони слабый фонтанчик из искр. Падая на пол шатра, они создавали мелкие вьющиеся лианы.

— Стихия Жизни! — округлила глаза Кирхе. — В аббатстве растят… целителей?

— Покупают детей дейров? — предположил я.

— Отвратительно! — поморщилась инквизитор. — Не могу поверить, что Святой Престол участвует в торговле людьми!

— Ты видела своих родителей? — поинтересовался я.

— У нас их нет, — покачала головой Таянхо.

— Как нет? — удивилась Кирхе.

— Одна преподобная так сказала, когда мы ее разозлили… Кажется, она говорила, что нас нашли в пробирке… Или вроде того.

— Генные модификации? — присвистнул я. — Вот уж не думал, что Инквизиция промышляет подобным. Хм, когда-то ведь генетический центр, создавший огров, располагался здесь же, на Каданге. Святые отцы решили продолжить опыты?

— Н-нет! Не может быть! — воскликнула Кирхе в ужасе.

Таянхо отпрянула, с тревогой глядя на шокированную инквизиторшу. Хм, для Кирхе подобный расклад действительно мог показаться ужасающим.

— Мы пока ни в чем не уверены, успокойся, — проговорил я мягко.

— Успокойся⁈ — воскликнула девушка, округлив глаза. — Как я могу успокоиться⁈ Постойте… Грымгера!

Кирхе вышла из шатра и привела старую огриху:

— Грымгера, присмотри за девочкой, пожалуйста. Нам надо кое-что обсудить с Виктором.

— Сделаю… — откликнулась старушка-великанша.

— Н-нет, я останусь с ним! — снова прижалась ко мне Таянхо.

Я наклонился к ней и еще раз потрепал по голове:

— Все будет в порядке. Грымгера только с виду страшная. В душе она добрая.

— Чего вякнул, мелюзга? Я все слышу! — откликнулась огриха, обращаясь ко мне.

— К-хм, ладно…

Таянхо долго не хотела оставлять меня, но мне все же удалось уговорить девочку покинуть шатер. Грымгера обещала присмотреть за малышкой.

— Ф-ух, такое ощущение, что внезапно обзавелся потомством… — произнес я. — Так что ты мне хотела сказать?

— Посмотри сюда!

Инквизиторша подошла ближе и сняла чепчик. После чего убрала ровные светлые пряди своего каре, оголив левую часть головы, в том числе и ухо.

— Скажи, что ты видишь! — потребовала она.

— Хм, прекрасные солнечные волосы и идеальный профиль лица, красивые изумрудные глаза…

— Ухо! Взгляни на мое ухо внимательнее!

— Твои ушки тоже очень милые… — выдал я, но затем заметил какую-то странность. — Только узор ушной раковины слегка необычный… Но так даже симпатичнее!

— Ты понимаешь, что это значит⁈ — схватила меня Кирхе за плечи.

— Кажется, догадываюсь… Для начала тебе следует успокоиться…

— Я не помню своего детства совершено. Примерно до пяти лет — как отрезало. Меня воспитывали как сироту в школе при храме. Мне сказали, что мои родители погибли при перелете через варп! Это все была ложь! Сплошная ложь! Я не человек, а всего лишь нечто из пробирки!

— Весьма красивое нечто!

Я сделал попытку отвлечь Кирхе, однако девушка была слишком сосредоточена на своей проблеме.

— Престол врал не только мне. Они заявляли, что всех, кто играется с генами, ждет аннигиляция, но при этом сами растили детей из пробирки! Отбирая тех, у кого есть дар жизни! Судя по словам Таянхо, все неудачные эксперименты они просто ликвидировали! Будто неугодный мусор. Если бы во мне не проснулся дар к стихии Жизни, я бы сейчас не стояла перед тобой! Я решила пойти в инквизиторы, дабы следовать заповедям Святого Писания! Защищать Инквизицию, спасать людей и уничтожать тварей Хаоса! Стала послушным инструментом в их мерзких двуличных руках! Как я могла верить Престолу⁈ Они возродили преступные практики лишь для того, чтобы выводить дейров заново! Аббатство Каданги заслуживает полной аннигиляции! Как и я сама!

Некоторые мелкие нюансы получили свое объяснение. Необычная внешность, например. Девушки высокого роста с зелеными глазами встречались и среди людей, но нечасто. Цвет волос же, в принципе, не являлся признаком девушки, ведь они могли перекрашивать свои космы по нескольку раз в неделю. Но теперь стало понятно, почему она выше среднестатистической женщины, сильнее, ловчее, имеет выдающуюся реакцию и, конечно, обладает редкой стихией Жизни. Следовало предположить раньше, но кто ж мог подумать, что в империи останутся организации, играющиеся с наследием и геномом дейров.

В любом случае сейчас было не до рассуждений о справедливости и преступлениях Святого Престола. На Инквизицию мне было по большому счету наплевать. А вот кто меня действительно беспокоил, так это сама Кирхе. Девушка впала в натуральную истерику. Из глаз ее катились слезы. Она то нервно расхаживала по шатру, то цеплялась за мои одежды. Потрясение для Кирхе было слишком велико. Мир рушился прямо у нее на глазах. Все, во что она верила, все, что защищала. Через нечто подобное прошел и я сам, поэтому прекрасно понимал чувства девушки. Я видел перед собой юного и наивного Аластора Ройса вместе с сестрой на орбите Талоран-прайм, который подвергается бомбардировкой сгустками Порядка. Эта картина на всю жизнь отпечаталась в моей голове. Именно тогда я и обратился впервые к Хаосу. Мне было плевать, что будет со мной. Я хотел силы, я жаждал мести. Каким-то чудом мне повезло заиметь стойкую духовную защиту, иначе бы я окончил так же, как Кернье, Шакс и прочие падшие.

Мне могло показаться, но в какой-то момент даже почуялась эманация Хаоса. Если бы это было так, то Кирхе грозила чудовищная опасность. Да, обычно падение происходит в варпе, поскольку силы Хаоса там намного сильнее, но и поверхность планеты не является панацеей. Увы, передать свою аномальную защиту другому человеку я не мог. Один раз попытался научить падшую методам борьбы с воздействиями Хаоса, но окончилось все плачевно. Моя родная сестра Селестия не смогла сохранить человеческий разум.

Я в какой-то степени являлся архимагистром в плане понимания стихии Хаоса. Больше десятка лет мне удалось прожить с ним бок о бок, но не дать ему проникнуть в свой разум. За исключением одного неприятного эпизода в прошлой жизни, конечно. Я знал все его уловки, знал, когда он наиболее активен и в каких случаях нападает. Разумеется, Хаос не являлся разумной субстанцией, никаких темных сущностей не было. Это просто энергия, влияющая на душу. Стоит лишь воле ослабнуть и потянуться за доступным потоком Хаоса, как процесс не остановить. Он развращал словно наркотик. Давал силу, снимал рамки морали, даровал свободу от любых оков.

Действовать следовало быстро.

— Кирхе! — произнес я резко.

— Ч-что… — пролепетала она, взглянув на меня заплаканными глазами с затаенной надеждой.

Я сжал ее за плечи, резко притянул и поцеловал. Девушка несколько секунд ничего не предпринимала из-за шока, но затем принялась отбиваться. Ладони ее исторгли зеленоватые искры, и меня принялись обвивать растущие колючие лианы.

— Ч-что вы творите, Виктор⁈

— Единственный способ, который пришел мне на ум, — заявил я твердо. — Вы на грани падения в лапы Хаоса, сестрица Кирхе. Потрясение, испытанное вами, слишком велико. Ваш разум помутился, а воля ослабла. Я видел таких людей неоднократно и не имею права пройти мимо чужой беды. Мы обязаны уберечь вас от падения. А чтобы снизить влияние одного потрясения требуется… еще большее потрясение! К сожалению, ничего иного в данный момент я придумать не смог. А потому… раздевайтесь!

— Р-разде… Н-нет!

— Иного выхода не существует! Доверьтесь мне!

Несколько секунд Кирхе активно сопротивлялась и отбивалась, но затем вдруг обмякла:

— Делайте, что считаете нужным, Виктор…

Задернув полог шатра, я приступил к обработке, стараясь действовать как можно более мягко и нежно. Чувствовал себя несколько неуютно. Будто воспользовался положением бедняжки для утоления собственных нужд. Но я действительно опасался за судьбу девушки. Назвать происходящее страстью было сложно. Скорее, необходимым механическим процессом. Спустя какое-то время мне все же удалось добиться от тела Кирхе отклика, так что процедура состоялась. Инквизиторша являлась вполне себе здоровой девушкой, у которой, по сути, не было еще отношений, так что отреагировала она быстро. К тому же я знал, что небезразличен ей. Возник определенный конфуз в процессе, который удалось решить благодаря целебному фокусатору и потоку Жизни, после чего мы продолжили.

Ближе к финалу Кирхе сама начала тянуться ко мне и пока еще робко двигаться. Я постарался не ударить в грязь лицом и таки довел девушку до пика. Так заморочился ее состоянием, что чуть про себя не забыл.

Зеленоглазая блондинка долго лежала на шкурах внутри шатра, а по ее белоснежной коже скатывались капельки пота. Я с удовольствием наслаждался таким прекрасным видом и не торопил партнершу. Давая ей прийти в себя.

— Я — худший инквизитор из всех когда-либо существовавших… — пролепетала она.

— А, по-моему, вполне себе отличный инквизитор!

— Но есть более ужасное существо поблизости, и имя ему — Виктор Гарин! — сверкнули зеленые глаза.

Так, похоже, Кирхе, наконец, приходит в себя после двух потрясений подряд. Я на всякий случай оделся и прицепил эфес на пояс, чтобы иметь его в скором доступе. Интуиция мне подсказывала, что лучше быть во всеоружии, когда светловолосая фурия решит наказать причину своего плохого настроения.

Глава 10

Какая ирония. Носитель стихии Хаоса спасает служительницу Инквизиции от падения в лапы изменчивой стихии. Чему она не особо-то и рада. Я отправился на поиски Таянхо, решив дать спутнице остыть. Девочка нашлась в компании Грымгеры. Старая огриха учила мелкую держаться в седле и управлять граксом.

— Она же еще маленькая, вы зачем ее на боевого гракса посадили? — подивился я.

— Маленькая? — почесала голову Грымгера. — Я в размере людишек не разбираюсь… Наши дети садятся на гракса раньше, чем учатся ходить!

— Виктор, наверху так классно! — заявила девочка, восседая в высоком седле.

— Не сомневаюсь. Мне нужна твоя помощь. Я пытался помочь Кирхе справиться со стрессом и немного разозлил ее.

— Что ты сделал? — полюбопытствовала девочка.

— М-м, поцеловал ее, дабы отвлечь от гиблых дум. И она превратилась в злого инквизитора.

— Инквизиторы разве бывают добрыми?

— Бывают. Кирхе не плохой человек.

— Что мне надо делать?

— Просто побудь рядом.

Вскоре и Кирхе вышла из шатра. Девушку раздирали противоречивые эмоции, судя по ее напряженному лицу.

— Ты отвратительный, мерзкий…

— Не смейте оскорблять Виктора! — встала на мою защиту Таянхо. — Он хороший и хотел как лучше!

— Вот-вот. Мне пришлось пойти на жертву и поступиться своей честью. Пожертвовать своим телом. Не думай, что я предлагаю подобное каждому встречному. Все ради тебя!

— Вы не цените Виктора! — поддакнула Таянхо.

Кирхе даже опешила от такого поворота событий. В целом, и к лучшему. Судя по всему, падения удалось избежать благодаря отвлечению на другие проблемы.

— Ладно, обойдусь без благодарностей, — отмахнулся я. — Нам надо разобраться с Таянхо сначала. Потом обсудим наши взаимоотношения.

— Я не забуду твоей «помощи», — едко выдала блондинка.

Мы вернулись в шатер и принялись расспрашивать девочку о том, что же такого интересного происходило в аббатстве. Таянхо поведала массу любопытных подробностей. В обители держали множество детей младшего возраста. Преобладали блондины и рыжеволосые, с голубыми и зелеными глазами, как это распространено у дейров, в основном, длинноухие. В аббатстве им давали начальные знания, воспитывали и тренировали азам обращения с потоком. Жили по расписанию, изучали Святое Писание, кормили их вдоволь, разрешали играть. Ничего криминального она рассказать про заведение не могла, кроме того, что их не выпускали за территорию. Эдакий закрытый лагерь.

В определенном возрасте, примерно к пяти годам, детей забирали из обители. Среди ребят пошли гулять слухи о страшной участи, которая ждет их во внешнем мире. Особенно боялись те, кто не выказывал ни малейших способностей в потоке. Воспитатели демонстрировали особое внимание к тем, кто умел выдавать «зеленые искры». То есть, являлся будущим теургом стихии Жизни, целителем. Считалось, что таких избранников оставляют в живых. Дети знали, что зеленый цвет обозначает Жизнь. Они решили, что их заставят подпитывать немощных старцев, продлевая им молодость и отдавая взамен свою. Хотя поток так не работал. Таянхо не желала окончить свою жизнь подобным образом.

Девочка сумела проникнуть на балкон, взломав замок разрушительным потоком. Таянхо подгадала момент так, чтобы рядом находились граксы. Стада спокойно паслись даже вблизи стен, их служители аббатства не прогоняли. Девочка спустилась вниз и каким-то чудом сумела подружиться с одним из рогатых животных. Она забралась тому на спину и мигрировала вместе со стадом прочь от обители. Затем уже ее приметили Черепа, которых одинокая девочка в степи заинтересовала.

Если ребенок не проявил способностей к зеленым искрам, а таких было большинство, по слухам, с ним обращались намного суровее. Бездарностей скармливали шукранам, которые иногда пролетали над обителью. Дети видели этих страшных ящеров, которые им снились в кошмарах.

— Видишь, всего лишь раздутые слухи, — заметил я. — Сомневаюсь, что не прошедших отсев детей действительно убивают. Даже для Святой Инквизиции это слишком жестоко.

— За кого ты нас принимаешь? За извергов? — проговорила Кирхе. — И тем не менее, даже если это неправда, это не отменяет того факта, что Святой Престол играется с запрещенными генетическими направлениями и растит детей из пробирки. Я даже понимаю, почему они этим занялись. Целителей Рунтару всегда не хватало. Но подобные действия неприемлемы!

— Это не слухи, а правда! — возразила Таянхо. — Я сама прочитала послание преподобной матери Микаэлы!

— Вот как? — приподняла Кирхе бровь.

— Да! У нее кончился воск для печати, и она ушла за ним в кладовую, оставив послание на столе. Я все прочитала, я умею читать!

— И что же там значилось?

— Она собиралась продать пятерых одаренных Вольным Баронствам. Не знаю, где это, но, наверняка, страшное место! В письме говорилось, что ее не волнует судьба детей, пускай их перепродадут дальше кому-то и делают с ними все что угодно…

Таянхо задрожала, так что я приобнял девочку:

— Мы разберемся с аббатством и матерью Микаэлой. Ну а Вольные Баронства действительно страшное место. Сами недавно посещали Гнумерад…

— Видишь ли, Таянхо, — взяла слово Кирхе, чуть помедлив. — Дело в том, что я была одной из вас. По всей видимости, мне сделали пластическую операцию на ушах, чтобы сходство с дейром не бросалось в глаза, — убрала девушка прядь волос, дабы продемонстрировать. — Я не помню ничего из своего детства. Вполне вероятно, в мою память вмешивались, что также запрещено законами империи…

— Одной из нас? — раскрыла глаза девочка. — Вы можете творить зеленые искры?

— Да… — Кирхе высвободила небольшой фонтанчик энергии из ладони.

— Но почему вы стали одним из инквизиторов? Вы должны были бороться с ними, а не примкнуть!

— Я… была обманута… Как бы то ни было, я следую Святому Писанию. Если находятся инквизиторы, которые ударились в Хаос или нарушают законы империи, их следует наказать. Так что аббатство получит по заслугам!

— Она действительно не плохой человек. Виктор, твой поцелуй сделал из злого инквизитора доброго! Прямо как в книжке, которую нам читали! — обрадовалась Таянхо.

— Вы что ей наплели, курсант Гарин⁈ — рыкнула девушка.

— Ничего особенного. В любом случае нам сейчас не до личных разборок. Надо…

Договорить мне не дали. Послышалось гудение двигателей. Я выглянул из шатра и увидел два боевых корвета, которые кружили над поселением. А разрешение летать вне установленных зон на Каданге имелось только у военных и Святой Инквизиции.

— Это за мной! — боязливо проговорила девочка.

— Спрячься под шкурами, — приказал я Таянхо. — И не вздумай прибегать к потоку, не то тебя почуют.

— П-поняла!

Остроухая девчонка покорно забилась в угол, мы накидали на нее сверху несколько шкур. Худосочного ребенка практически не было видно. После чего мы с Кирхе вышли наружу. Таггард беседовал с прибывшими гостями: немолодой преподобной сестрой и преподобным братом помладше. Судя по эфесу, только женщина из них двоих являлась теургом.

— Ничего ответить на ваш вопрос я не могу, — покачал головой вожак Когтей.

— Выходит, вам что-то известно про пропавшего ребенка, не так ли? Огры не могут лгать, но могут скрывать сведения, — проговорила инквизиторша.

— Не мое это дело, — покачал головой Таггард.

Шатенка при нашем приближении прекратила допрашивать вожака и обратилась к нам:

— Приветствую сестра, и да осенит вас благостью Звездный Покровитель! Кажется, это вас видели возле аббатства верхом на граксах? Меня зовут сестра Талия. Что вы делаете в степи и не причастны ли вы к пропаже ребенка из обители?

— Задавать вопросы здесь будем мы! — произнесла Кирхе грозно и вдруг активировала клинок.

Талия не успела отреагировать, как Кирхе приставила зеленое лезвие к ее поясу:

— Еще движение, и вам не поздоровится. Виктор, заберите эфес и обыщите!

— О, похоже, намечается нечто интересное… — пробормотал я и принялся исполнять указания Кирхе.

— Что вы творите, сестра⁈ — возмутилась женщина. — И сестра ли вы⁈ Ношение рясы преподобной — это преступление и святотатство!

— Не дергайтесь, — проговорил я, забирая эфес. — И тогда все разрешится миром.

Преподобная не выглядела маститой фехтовальщицей. Для нее нападение стало неожиданностью. Гражданский теург.

— Меня зовут сестра Кирхе, и я, в отличие от вас, блюду Святое Писание! — вздернула подбородок блондинка. — И не выращиваю детей из пробирки!

— Кирхе⁈ — подивилась женщина. — Кажется… я помню тебя…

— Неужели?

— Нам лучше поговорить с глазу на глаз. Если информация выйдет за пределы узкого круга, возникнут большие неприятности! — оглянулась она нервно в сторону огров, которые находились рядом.

— Куда уж больше! Святой Престол устроил немыслимое… — принялась распаляться Кирхе, но я перебил:

— Поговорим наедине! Сдайте все оружие ограм и следуйте за нами.

Сопровождающие, поколебавшись, сдали ординарное оружие и вместе с сестрой Талией направились следом.

— Таянхо, можешь выходить… — уведомил я, пройдя внутрь.

— Ф-ух, тут так жарко! — с наслаждением сбросила девочка шкуры. — Сестра Т-талия⁈ Что она здесь делает⁈

— Негодница, знаешь, как мы переживали⁈ — всплеснула руками преподобная.

— Она здесь, чтобы ответить на наши вопросы. Не переживай, тебя мы не сдадим. Итак, сударыня Талия, рассказывайте!

— Я не могу нарушать режим секретности! — заявила женщина нервно.

— Он уже нарушен. Мы с Кирхе в курсе того, чем занимается аббатство на Каданге. Поведайте нам свою версию. Куда пропадают те дети, которые родились без дара?

— Куда? Пристраиваются в приличные семьи по всей империи…

— И им стирается память?

— Приходится идти на данный шаг, чтобы сохранить секрет…

— Поверить не могу, вы нарушили свой же закон: играетесь с генами и памятью живых людей! — ругнулась Кирхе.

— Мы не играемся с генами! — возразила Талия. — Скрещивание происходит по другим принципам, в гены мы не лезем!

— И как вас еще не раскрыли? Дейры же отличаются от людей, — заметил я. — Ушастый не может иметь детей с человеком.

— Мы растим особый гибрид, наполовину дейра, наполовину человека! У них есть возможность оставлять потомство. Знаю, что многим может показаться наш подход неправильным, но что прикажете делать? Империи нужны целители! Мы работаем не первое десятилетие! Благодаря нашему проекту количество теургов стихии Жизни в Рунтаре увеличилось вдвое! Это феноменальное достижение!

Говорила преподобная уверенно, с жаром. Она верила в то, что говорит. Кирхе все еще явно была недовольна, но пылать праведным гневом перестала.

— Князь и архиепископ в курсе? — поинтересовался я.

— Высокопоставленные лица знают о нашем проекте… — кивнула Талия. — Однако крайне важно сохранить все в тайне. Иначе может возникнуть дипломатический скандал галактических масштабов. Ладно, Эдем: с дейрами мы и так в состоянии войны постоянно, но Акадская Теократия может прийти в ярость. Они посчитают, что мы вмешиваемся в порядок, заведенный Звездным Покровителем. И что наш путь ведет к Хаосу!

— А разве не так? — приподняла бровь блондинка.

— Но тогда бы на свет не появилось множество теургов стихии Жизни! — возразила Талия. — Хоть Кирхе не стала целителем, однако решила пойти по пути инквизитора и тоже помогать людям. Высоки шансы, что ваши дети станут целителями. Разве это не прекрасно?

— Не уводите разговор в сторону, — хмуро выдала девушка. — Частные случаи не могут служить оправданием.

— И все-таки я верю в то, что мы делаем правильное и важное дело, — поджала губы Талия. — Да, мы нарушаем некоторые законы империи, но ради общего блага!

— Неприемлемо! — снова рявкнула девушка.

Я подошел сзади и мягко положил ладони на напряженные плечи сидящей инквизиторши, после чего начал массировать.

— Что ты делаешь, Виктор?

— Помогаю снять напряжение.

Блондинка не стала вырываться на удивление, лишь поинтересовалась:

— Ты на их стороне?

— Хм, отчасти.

— Что ты сам думаешь по этому поводу?

— Жизнь — сложная штука, Кирхе. Порой приходится принимать неоднозначные решения, особенно, когда на кону миллиарды жизней. Если ради этого требуется немного поработать над памятью и растить детей из пробирки… В конце концов, дети затем обретают свободу воли и свободу выбора, они не рабы и могут творить все, что им вздумается. Учитывая, какие враги противостоят Рунтару…

— Значит… я не права? — склонила голову Кирхе.

— Права, милая сестрица. Но тебе следует быть немного гибче. Допустить, что люди и мир не идеальны. Вот меня же ты признала несклонным к Хаосу, но все равно тянешься и шагу ступить без надзора не позволяешь! Иногда немного беспорядка не повредит…

Зеленые глаза Кирхе блеснули. Девушка долго молчала, после чего признала:

— Хорошо… У меня не так много жизненного опыта, и я могу быть излишне идеалистична… Но что насчет преподобной Микаэлы?

— Мать Микаэла? — переспросила Талия. — А что не так? Преподобная — образцовая служительница обители и хорошо обращается с детьми. В ее обязанности входило распределение детей по дальним областям империи. Разумеется, мы не могли оставлять подопечных только в центральном регионе Рунтара, иначе бы их легенда выглядела подозрительной.

Мы пересказали историю Таянхо. Я лично Талии верил. Выглядела инквизиторша женщиной бесхитростной. Наверное, поэтому в свои годы все еще пребывала в сане сестры, тогда как та же Аркадия, что была примерно того же возраста, давно получила повышение до преподобной матери.

Талия была явно удивлена рассказом подопечной:

— Здесь какая-то путаница. Преподобная Микаэла не могла такого написать. Ты не так поняла, деточка…

— Я все поняла правильно! — надулась Таянхо. — Я умею читать!

— Ладно-ладно, — погладил я девочку по голове. — В любом случае мы обязаны проверить мать Микаэлу и собрать веские улики. Ты говорила ведь, что у нее запланирована встреча в условленном месте?

— Да! Я постаралась запомнить место!

— Отлично. План следующий, — взял я слово. — Сестра Талия с сопровождающими временно переходит под наше с Кирхе начало. Мы обязаны поймать преподобную мать с поличным!

Отделение ИСБ на Каданге было чахлым, поскольку всем заправляла Инквизиция. Возможно, у Микаэлы имелись там свои уши, и шумиха могла спугнуть преподобную. Проводить расследование решили собственными силами. Таянхо осталась под присмотром Грымгеры. Мы с Талией и Кирхе принялись собираться к отлету, благо, вещей с собой много брать не требовалось.

— Вижу, ты затеял какое-то интересное дело, человек, — подошел вожак Когтей.

— Пара огров нам бы пригодилась, чтобы следить за инквизицией. Мы пока не доверяем им полностью, — кивнул я в сторону Талии с сопровождающими.

— Я выделю тебе воинов и полечу сам. Давно не выбирался с Каданги…

— Действительно? — приподнял я брови. — Теург нам в союзниках никогда не помешает! Благодарю за содействие.

— Не удивлюсь, если скоро все племя Когтей будет выполнять приказы одного из вас. Вы прошли еще одно испытание шрама, одолев шукранов. У женщины остался один шрам, у тебя — два.

— Какое же испытание последнее?

— Узнаете. Займемся вашим делом сначала, — обрубил Таггард.

— Умеешь управлять кораблем?

— Разумеется. В империи меня учили на космоходца, — кивнул огр.

Таггард довольно быстро вспомнил былые навыки. Смотрелся здоровенный огр в кресле пилота слегка комично, но сидение было рассчитано и на такие габариты. Я полагал, что амбал не справится из-за отсутствующей правой кисти, однако Таггард и одной рукой крепко держал штурвал. До сих пор вожак отказывался от помощи Кирхе, которая могла восстановить ему потерянную ладонь.

В одном корвете разместились мы с ограми, в другом Кирхе с Таггардом и «полупленниками» из аббатства. Слегка тесновато, но потерпят. Поднялись в разреженное пространство, дабы снизить сопротивление воздуха при полете. Уже через час лета на сверхзвуке мы прибыли в Каданга-сити и без промедлений направились в космопорт. Уладив по-быстрому формальности, я двинулся к Тайфуну. Оба корвета мы загнали в нутро корабля и прикрепили магнитными фиксаторами к полу ангара. Огры с любопытством расхаживали по фрегату, будто хозяева. В каком-то смысле так оно и будет, если, конечно, они принесут мне присягу.

Таггард проявил себя вполне умелым пилотом при управлении корветом, хоть и с непривычки действовал излишне аккуратно. Так что я разрешил огру взять управление фрегатом на себя, не забывая страховать на всякий случай в кресле второго пилота. Вожак Когтей достаточно грамотно поднял Тайфун с планеты с высокой гравитацией. Все-таки учили их в империи на совесть. После стольких лет прозябания в степях еще помнит, какой элемент управления за что отвечает. Тем более между школами разных корабельных верфей имелись некоторые отличия.

Я бы не сказал, что проникся к вожаку Когтей такой уж стойкой симпатией, но, в целом, кандидатура Таггарда меня более чем устраивала. Мне был нужен преданный солдат, который будет стоять до самой смерти и никогда не выдаст секретов. Это Таггард мог мне дать. Что же до его персоналий, то меня они не слишком волновали.

Сориентировавшись по детальной карте звездной системы Каданги, мы направили Тайфун в укромную зону поблизости от места встречи Микаэлы и покупателей запрещенного товара из одаренных детей. Вот и поглядим, сколь глубоко прогнило инквизиторское королевство…

Глава 11

— Мы прибыли на место, — уведомил Таггард, когда Тайфун мягко приземлился на поверхность небольшого астероида.

Тем самым наша сигнатура слилась с показателями космического тела. Засечь корабль, если он не будет испускать излучение вовне, достаточно сложно. Надо будет на досуге поработать над маскировочной сетью для фрегата. Чем больше судно, тем скрыт менее эффективен, но кораблем класса Тайфун кто-то уровня Искусника еще может заняться.

— Оставайтесь на судне. Режим радиомолчания до встречи с целью. Я на Гончей буду следить за пространством.

— Я с тобой! — высказала Кирхе.

Настроена девушка была серьезно, вот только я планировал использовать Хаос для маскировки, чтобы подобраться поближе. Лишние свидетели внутри Гончей мне были не нужны.

— В таком случае бери корвет Талии, — избрал я компромиссный вариант.

Мы устроились на своих судах и выплыли через протонную пленку ангара, не забыв активировать маскировочную сеть. Потоковый корвет, которым управляла Кирхе, превратился в черное пятно. Однако, на таком расстоянии я мог чуять слабые отголоски потока Жизни, да и радар Гончей засекал просачивающееся через барьер излучение реактора. В общем, Жизнь для маскировки подходила так себе.

— Держись подальше от места встречи, — дал я последнее напутствие.

— А ты как же? Думаешь, Огонь в маскировке намного лучше, чем Жизнь? — пришел ответ по связи.

— Гончая — элитное судно, модифицированное по особой программе. Так что маскировка на высоте, — выкрутился я. — Отбой!

Мы с Кирхе подлетели поближе к определенному астероиду, километров пять в поперечнике, возле которого преподобная мать Микаэла и назначила встречу с покупателями из Вольных Баронств. Если, конечно, Таянхо ничего не напутала. После чего принялись ждать. Время встречи было указано с точности до минуты по галактическому стандарту.

Единственное, что вызывало опасение — это реакция Микаэлы на пропажу одной из одаренных. Преподобная могла перенести обмен с покупателями. С другой стороны, послания между системами идут не один день, так что некоторые вещи перенести практически невозможно. В том случае, например, если делегация уже вылетела.

Пара часов скучного ожидания тянулась долго. Бросать иринитовые рукоятки ведь нельзя, иначе маскировка слетит. Но, наконец, наше томительное висение в космосе принесло свои плоды. Из варпа вышел неизвестный потоковый корабль, который держался под маскировкой. Однако мое эфирное чутье помогло мне засечь дорогого гостя. Я начал сближение с судном и приготовился перевести устройства прокола в режим выхода из варпа. В ординарном пространстве оно создавало помехи, не позволяющие уходить в варп кораблям поблизости. Но сначала следовало подойти вплотную. А что может быть плотнее, чем старый добрый абордаж?

Когда до судна оставалось недалеко, пилот почуял меня, но было уже поздно. Он даже фокусатор напитать не успел. Резкий удар от столкновения, дребезжание от абордажных копий, вонзившихся в корпус. Б-домс! Активированное на помехи устройство прокола заблокировало доступ неизвестному судну в варп. Оно находилось близко, так что даже слабое устройство прокола корвета работало как подавитель.

— Поймал! — сообщил я по общей связи, перестав скрываться. — Иду внутрь! Таггард, поддержи!

— Будет исполнено, — донеслось от огра с задержкой из-за расстояния.

Судя по сигнатуре, судно было больше корвета, но поменьше фрегата. Нечто среднее. Да и орудие я заметил всего одно после того, как маскировка распалась. Мне удалось пристыковаться в слепой зоне фокусатора.

Быстро прорезав люк в стальной обшивке, я проник на корабль. Внутри все выглядело достаточно аккуратно и стерильно. Искусственная гравитация работала, а плотная абордажная проставка позволила сохранить герметичность главного коридора.

В трюме корабля я обнаружил четыре капсулы со спящими внутри детьми. По всей видимости, обмен преподобная откладывать не пожелала.

— Всего четыре? — проговорил я задумчиво.

— Пятая сбежала, к сожалению, — появилась в проходе виновница дня.

Преподобная мать Микаэла отнюдь не выглядела расстроенной или растерянной. Немолодая женщина с тронутыми сединой волосами, собранными в тугой пучок. Губы Микаэлы были сурово поджаты. Она явно была недовольна происходящим, в чем ее трудно винить. Неприятно, когда нарушают твои планы.

— На кого вы работаете? — спросил я.

— На себя, — скупо ответила преподобная и достала эфес. — Закончим с вопросами и с вами заодно!

Фиолетовый луч с потрескиванием разрядов образовался из рукоятки клинка. Я активировал свой огненный эфес. При ближайшем сравнении можно было с уверенностью заявить, что Микаэла являлась более сильным теургом, однако ее личный фокусатор немного уступал моему. Луч потока выглядел слегка неровным, что компенсировалось мощью. Наши клинки столкнулись и высекли массу опасных искр. Я ощутил, как мое лезвие слегка поддалось, но сдержало напор. Если бы не развивал Огонь, то преподобная бы попросту прошила мой меч своим, а затем и барьер вместе с моим телом проткнула.

Я контратаковал, улучив момент, однако мой огненный клинок увяз в плотной морозной защите, которую выставила Микаэла. Владеет сразу двумя стихиями! Водой и Молнией, причем на высоком уровне. Огнем я пробить ее ледяной кокон попросту не мог. Ощутил себя мелким грызуном перед голодным шукраном. Микаэла методично загоняла меня в угол, давила потоком и элементарно прошивала мою огненную защиту.

— Вот так монстр! — выдохнул я, улучив момент. — Придется воспользоваться всеми козырями в рукаве…

Я выставил полный защитный барьер, вбухав весь доступный поток Огня, а Хаос же пустил на атаку по привычной схеме. Лезвие от лилового стало ближе к красному после усиления хаотического пояса.

— И это ты меня называешь монстром, отродье Хаоса⁈ — приподняла дамочка брови.

— Удивлен, как это ты сама не скатилась к Хаосу с таким милым хобби как продажа детей! — фыркнул я.

— Опытные инквизиторы умеют бороться с ростками Хаоса в душе, — усмехнулась Микаэла и бросилась в бой.

Фиолетовый и алый клинки столкнулись с гудением и разрядами. На сей раз у Молнии не было шансов пробить мой клинок, поскольку Хаос оставался моей наиболее сильной стихией. Тем не менее, до Микаэлы моей мощи недоставало. И откуда только такую инквизиторшу выкопали⁈ Ей бы жучар кромсать где-нибудь на периферии, а не в аббатстве тухнуть.

Дамочка еще и в фехтовании была хороша. Разнести бы ее посудину на части, да вот только велик риск задеть трюм с капсулами с детьми. Придется справляться в ручном режиме. Мышцы гудели, пот катился со лба, руки начали уставать от дикого напряжения. Потоки энергий сталкивались раз за разом. Микаэла жахнула меня Молнией, пробив верхний слой барьера. Плотным лучом до торса не дотянулась, но один из разрядов больно ужалил в бок. Левой половине тела досталось. Рука перестала слушаться, дыхание сперло.

Кое-как я потянул время, прежде чем пришел в себя. Последствия удара тока еще ощущались, но горячка боя заставляла забыть о мелких болячках. Наконец, и мне удалось нанести грамотный удар. Хаотическое лезвие с большим трудом пробило морозный барьер и едва не застряло, также не дойдя до тела. На сей раз из всего хаотического спектра подействовала стихия Смерти. Слабые эманации обратили в прах скаф настоятельницы и верхний слой кожи.

Микаэла слегка поморщилась и продолжила бой. К сожалению, развить успех мне не удалось. Инквизиторша парировала любые мои выпады, не давая развернуться. Она легко прошивала защиту, так что мне приходилось постоянно быть начеку. Техника у нее была как бы не круче, чем у Кирхе, которую я толком победить не мог в честном поединке. В общем, я оказался слабее Микаэлы даже со своим козырем в виде Хаоса. Ничего зазорного в сем факте я не видел. Всегда найдется теург сильнее тебя. Главное — это развиваться и расти над собой.

Само собой, страху и разочарованию мне предаваться было некогда. В крови плескался первозданный Хаоса, так что на губах моих играла удовлетворенная улыбка. Даже если преподобная сумеет меня одолеть, горевать я не буду.

Наши смертоносные танцы прервал сильный удар по судну. Корабль покачнулся. Спустя несколько секунд обшивку коридора, в котором мы сражались, прорезал зеленоватый луч. Совсем забыл про дежурящую неподалеку Кирхе! Девушка успела преодолеть расстояние до корабля и без раздумий пошла на абордаж. Думал, успею разобраться с преподобной до подхода подкреплений, но не срослось. Придется теперь сражаться «одной рукой», если выражаться иносказательно. Про Хаос следует забыть.

Я заменил поток в лезвии на огненный, убрав все хаотические эманации. И постарался разорвать дистанцию с Микаэлой, ибо на одной слабой стихии меня этот монстр в рясе быстро задавит.

[Кирхе]

Противоречивые раздирающие ее изнутри чувства девушка постаралась загнать куда поглубже. Ей остро хотелось поговорить с Виктором о случившемся, однако она понимала, что для начала следует разобраться с преподобной матерью и торговлей детьми.

Гончая Виктора практически сразу пропала из ее поле зрения, хотя Кирхе не могла сказать, что у нее слабое чутье. Маскировка Гончей действительно оказалась на высоте. После продолжительного ожидания в засаде Виктор заметил прилетевшее судно и сразу отправился на абордаж. Кирхе держалась дальше от условного места, так что ей пришлось потратить некоторое время на сближение. Корвет успешно пристыковался к корпусу инквизиторского судна.

Кирхе проникла через проделанное абордажное отверстие и быстро оценила обстановку:

— Что с детьми?

— Дрыхнут в капсулах. Будь осторожна: преподобная очень сильна! — проговорил Виктор, тяжело дыша.

Его противница же наоборот выглядела достаточно собранной. Даже прическа не растрепалась. Лишь небольшое ранение в районе живота говорило о том, что дама вела смертельный поединок.

— Вы меня не помните? — вопросила девушка. — Меня зовут Кирхе!

— Кирхе? Припоминаю. Тебя мне продать не удалось, к сожалению. Оставили в центральном регионе.

— Зачем вы творите подобные злодеяния⁈ — воскликнула она.

— Никакой слезливой истории поведать вам не могу. Просто мне хорошо платят, — пожала дама плечами и повернулась в сторону Виктора. — Так вы не в курсе насчет него?

— Не слушай эту тварь! — сразу сорвался Гарин и бросился на даму с огненным клинком наперевес.

— Как интересно! Всем нам есть что скрывать от близких, не так ли, молодой человек? — произнесла Микаэла странную речь, ловко парируя выпады парня.

— За свои прегрешения вам положен единственный вердикт: аннигиляция! — тяжело обронила Кирхе и присоединилась.

— Ты еще слишком юна, чтобы выносить подобный вердикт в отношении преподобной матери, деточка, — усмехнулась Микаэла.

Она решила не обращать внимание на попытки отвлечь. Хотя Гарин, кажется, опасался того, что Микаэла могла поведать. Он отчаянно бросался на врага, который явно превосходил его на голову по мощи потока двух стихий. Но ведь у преподобной не было времени, чтобы вызнать какие-либо секреты курсанта… Ерунда!

Кирхе сосредоточилась на сражении, ибо исход битвы оставался неясен. Преподобная Микаэла владела сразу Молнией и Водой на высоком уровне, да и по мастерству фехтования могла посоревноваться с лучшими бойцами на потоковых клинках. По одиночке что Кирхе, что Гарин проигрывали ей. Но возможность нападать сразу с двух сторон давала колоссальное преимущество. Играть в благородство они не собирались. Пока один отвлекал противницу, второй старался пробить ее барьер со спины.

И даже в такой конфигурации Микаэла держалась, хоть порой и пропускала удары. В основном она подставляла спину Гарину, поскольку его Огонь был слабее, чем Жизнь Кирхе. Виктору с трудом удавалось пробивать морозный барьер, хоть он и старался.

Школа фехтования Микаэлы была схожа со стилем самой Кирхе. Девушка ощутила нечто вроде ностальгии на секунду. Еще несколько месяцев назад она тренировалась с наставниками в аббатстве, оттачивая свои навыки. И вот она снова сражается с инквизитором, но уже не на жизнь, а на смерть. Если они не справятся, жизнь маленьких пленников будет под угрозой. Поэтому они обязаны не допустить ошибок.

— Замечен фрегат с эмблемой Вольных Баронств. Разрешите припугнуть и выйти с ними на контакт? — вышел на связь Таггард.

— Разрешаю… — сквозь зубы проговорил Гарин.

— Вам нужна помощь? — уточнил огр.

— Не помешала бы! Но ваша задача — следить за кораблем Баронств. Не дайте им понять, что у вас неполный экипаж…

— Будет исполнено, — бесстрастно откликнулся Таггард.

Поразительные перемены. Только недавно он казался Кирхе дикарем, скачущим по прериям на копытном звере, а теперь спокойно управляет передовым боевым космическим кораблем.

Впрочем, отвлекаться от боя Кирхе не могла. Микаэла наседала, стремясь избавиться от одного из противников как можно скорее. Пару раз молниевое лезвие проникло под ее зеленый барьер и выдало неприятные разряды. На животе остался болезненный ожог от молниевого всепрожигающего лезвия. Если бы клинок вошел глубже, то Кирхе бы потеряла возможность сражаться толком.

— Есть! — торжествующе воскликнул Виктор.

Гарин сумел подобраться сзади к преподобной и ударил в слабозащищенное место. Огненное лезвие прошило пятку и ступню, практически испепелив конечность. Преподобная глухо застонала и оперлась о стену. Микаэла глянула на них исподлобья. Женщина осознала, что у нее осталось мало шансов справиться сразу с двумя противниками. А загнанный зверь мог быть опасен.

Не успели они отреагировать, как Микаэла резво прорезала переборку клинком и на одной здоровой ноге запрыгнула в соседнее помещение. Коим оказался трюм судна, в котором лежали четыре капсулы с одаренными детьми из аббатства.

— Стой! — воскликнула Кирхе, но опоздала.

Микаэла прислонила молниевое лезвие к крышке одной из капсул. Потрескивающие разряды вились буквально в нескольких сантиметрах от лица спящего мальчика с рыжеватыми волосами.

— Еще шаг, и он — труп! — предупредила преподобная.

— Да ладно! Сражайся честно! — проговорил Гарин разочарованно.

— Двое на одного — это вы называете честным? — морщась от боли, заявила женщина.

Кирхе почему-то не запаниковала, как в прошлый раз, когда лидер отряда Черепов шантажировал ее жизнью пленной девочки. Инквизиторша хищно улыбнулась, подсмотрев данное выражение лица у своего подопечного в моменты его многочисленных выступлений.

— Вы не посмеете убить невинное дитя. Подобное не всякому падшему или дикому зверю под силу, что уж говорить про цивилизованного человека, — сделала Кирхе шаг вперед.

— Вы обо мне не знаете ничего! — огрызнулась Микаэла. — Дайте фрегату из Вольных Баронств пристыковаться!

В прошлый раз подобный шантаж чуть не стоил ей жизни. На этот раз она не будет вестись на него. Стыдно в этом признаваться, но Кирхе научилась этому у Виктора. Парень никогда не сдавался, даже в самых проигрышных ситуациях.

— Кое-что человеческое еще не умерло в вас, — продолжила заговаривать зубы Кирхе.

— Зато в вас ничего святого не осталось, отродья! — ругнулась Микаэла.

Инквизиторша бросилась вперед и успела просунуть свой клинок в щель между капсулой и молниевым лезвием. После чего хитрым приемом увела меч противницы. Преподобная не удержала равновесие на одной ноге и принялась заваливаться. В этот момент она открылась, чем Кирхе и воспользовалась. Она пронзила морозную защиту и ударила по запястью. Кисть Микаэлы с клинком отделилась от дела и упала на пол. За ней последовала и израненная настоятельница.

Кирхе отбросила ногой отрубленную руку с зажатым эфесом в дальний угол и встала между Микаэлой и капсулами, дабы она не разрушила их диким выбросом потока. Даже без фокусаторов теург оставался крайне опасным существом. Преподобная с налитыми кровью глазами бросила взгляд на Гарина и затем посмотрела снова на Кирхе:

— Хаос настигнет тебя, инквизитор. Иногда он ближе, чем кажется…

— Это все, что вы хотели сказать? — уточнила девушка. — Властью, дарованной мне Святым Престолом, я, младший инквизитор Кирхе, привожу вердикт в исполнение!

Зеленоватое лезвие прошило ослабленный барьер и отделило голову преподобной от тела. Пучок тронутых сединой волос так и остался целым, не растрепавшись во время всех пируэтов.

— Ф-ух, справились! Сильна, зараза… — выдохнул Гарин удовлетворенно и утер пот. — Делим частицы пополам?

— Забирайте себе, — отмахнулась девушка.

Почему-то ей не хотелось поглощать частички души преподобной матери, ее коллеги. Слова преступницы, предавшей заповеди Святого Писания, все не выходили у Кирхе из головы. Но девушка решила немного повременить с вопросами. Сначала следовало у себя в голове уложить то, что произошло…

Глава 12

Корабль с опознавательным гербом одной из систем Вольных Баронств спешно покинул Кадангу. Тайфун предупредил о том, что им необходимо дать показания и для острастки выплюнул заряд из среднего фокусатора. Поняв, что дело запахло жареным, судно баронств ушло в варп. Устройств подавления ведь в распоряжении фрегата не имелось. Таггард бросаться в погоню благоразумно не стал.

Талия с другими служителями аббатства перешли на захваченный корабль и воочию убедились в преступных намерениях преподобной матери. Вывозить детей у Микаэлы право было, вот только получателями должны быть аббатства и разные приютские организации по всему Рунтару, а не непонятные суда из иных стран.

Кирхе была рада, что все, наконец, завершилось. Однако снижать бдительность она не планировала.

— Если деятельность аббатства санкционирована Престолом и Князем, значит, вы продолжите работать в том же направлении. Я обращусь к вышестоящим иерархам. Аббатство на Каданге-прайм следует тщательно проверить. Возможно, преподобная мать действовала не одна.

— Не буду с вами спорить, сестра, — хмуро откликнулась женщина. — Никогда бы не подумала на Микаэлу. Она не пропускала ни одной службы в храме и всегда относилась к детям с теплотой…

— Само собой, это ведь ее доход, — съязвил Виктор.

Они тщательно обыскали грузовой корабль, проверив навигационные записи и бортовой журнал. Как пояснила Талия, ситуация была достаточно щекотливой. Расследование деятельности преподобной устроить необходимо, но в то же самое время соблюдение режима секретности крайне важно. Так что обычных служителей ИСБ не привлечешь. Кирхе решила обратиться напрямую к архиепископу, который, конечно, был в курсе особых изысканий на Каданге, с просьбой выделить проверяющих. Откладывать девушка вопрос не стала, и сразу по прибытии на Кадангу-Прайм отправила послание срочной почтой через каналы инквизиции.

Талия вернулась в аббатство на грузовом судне Микаэлы. Фрегат посадили на столичном космодроме. Гончую, как и Тайфун, оставили на площадке. В их распоряжении оставалось два корвета инквизиции, имевшие разрешение на полеты по Каданге. Их компания и использовала, чтобы вернуться обратно к племени. Немного странно пересаживаться с высокотехнологичного устройства на норовистую гору мышц, копыт и рогов, но такова жизнь Большой степи. Когти не видели в этом ничего странного.

— Что космический корабль в извечной пустоте, что славный гракс в прериях — все это вещи одного порядка, — пожал плечами Таггард, когда Кирхе поинтересовалась вслух.

Таянхо без них не скучала, осваивая быт степного племени.

— Вы вернулись! — обрадовалась девочка, завидев их выходящими из судов.

С некоторой ревностью Кирхе подметила, что бросилась девочка в первую очередь к Виктору. Впрочем, ее отчасти можно понять. Инквизиторы у нее до сих пор ассоциировались со злом.

— Хо-хо, милые блондинки со способностями к стихии Жизни меня обожают! — принялся он тискать Таянхо.

Кирхе сузила глаза, поняв, на что парень намекает:

— Мы еще с вами обязательно поговорим, Виктор!

— Звучит жутко… Можно я оставлю Таянхо себе?

— Не говорите глупостей. Мы обязаны блюсти секретность, а Таянхо должна вернуться в комплекс.

— Вернуться⁈ Но я не хочу!

— Прости, детка, но так надо… — присел Виктор на колено. — С тобой все будет в порядке, даю слово! Я обязательно проверю, чтобы тебе нашли хорошую приемную семью. А если кто-то из инквизиторов вздумает творить дурные вещи снова… я от аббатства и камня не оставлю, — блеснули лиловые глаза парня. — Договорились?

— Договорились… — печально протянула девочка. — Я больше тебя не увижу?

— Кто знает. Возможно, мы встретимся, когда ты подрастешь…

— Виктор, опомнись. Ты уже на детей планы строишь⁈

— Пх-у, дорогая сестрица, не стоит так ревновать… Интересно, ты была похожа на Таянхо в ее возрасте? С такими же милыми ушками и пухлыми щечками?

Гарин принялся щупать остроконечные уши девочки.

— Щекотно! — засмеялась Таянхо и покраснела.

— Интересно… надо будет на других целительницах попробовать… — взял парень на заметку.

— Сколько можно! — ругнулась Кирхе и перехватила девочку. — Нам пора в аббатство! Таянхо полетит со мной!

— Как скажете, преподобная сестра…

Огров в секретный комплекс бы, конечно, не пропустили, но им с Виктором разрешили зайти внутрь. Раз уж они все равно были в курсе тайной деятельности Святого Престола на Каданге. Виктор и Кирхе доставили корветы инквизиции к аббатству вместе со сбежавшей обитательницей. Талия провела краткую экскурсию по комплексу: им показали кельи детей, зоны для учебы и досуга. До первых признаков наличия дара дети жили обычной жизнью. К сожалению, способности к потоку просыпались не сразу. Затем детей распределяли по империи, приводили внешность в соответствии с людскими стандартами и слегка корректировали воспоминания. Кирхе не могла не возмущаться подобным укладом. Вмешательство во вселенский промысел казалось ей кощунственным. Однако Виктор помог ей примириться с суровой действительностью. Она нашла в себе силы закрыть глаза ради того, чтобы Рунтар процветал. Ради того, чтобы взращенные церковью целители спасали человеческие жизни и устраняли недуги.

С них взяли подписку о неразглашении секретных сведений. Санкции за нарушение тайны были более чем суровыми. Таянхо разу же оказалась в центре внимания своей группы и выступала в качестве героини дня. Ее спрашивали о внешнем мире и об их собственной судьбе. На что бегунья заверила, что гадкого инквизитора удалось поймать, а с ними все будет хорошо. Если нет, то придет Виктор и уничтожит всех плохих инквизиторов.

Кирхе уходить не хотела, ей все еще было тревожно. Но Виктор сам повел ее наружу. Пара покинула комплекс, и Талия помогла им добраться до расположения племени Железных Когтей на одном из кораблей.

— Что же до Черепов, которые участвовали в похищении, то их настигнет справедливая кара, — заявила Талия. — Эта выходка стала последней каплей.

— Что вы имеете в виду?

— Мы дали ограм свободу в степи в качестве извинения за генетические опыты прошлого. Но у вседозволенности есть свои пределы, — пояснила служительница Инквизиции. — Черепа регулярно устраивают набеги и настоящую резню, пытают пленных. Мы давно обратили на них внимание, решение об аннигиляции находилось в подвешенном состоянии.

— Почему сразу аннигиляции? Разве нельзя расформировать племя, вывезти огров на другие планеты? — уточнила девушка. — Не все же там кровожадные монстры.

— Расформировать племя они могут лишь добровольно. Огры — солдаты. Они будут сражаться до конца даже если победа им не светит, — вздохнула Талия.

— Черепа, значит? — протянул Гарин задумчиво. — Не торопитесь с этим вопросом без нашего участия.

— У вас к Черепам свои счеты? Как вам будет угодно. Мы признательны за вашу помощь. Преподобная сестра Кирхе, виконт Гарин… — кивнула женщина.

— И вам не хворать, — зевнул Виктор, будто бы каждый день раскрывал таинственные лаборатории и заговоры.

— Пусть Звездный Покровитель осенит вас своим благословением, — сложила девушка ладони в знак триады.

Корвет взмыл в воздух и оставил их наедине с примитивным поселением Железных Когтей. Их ждало испытание пяти шрамов. Каким-то образом Кирхе сумела пройти четыре из них, хоть и не горела желанием. Она бы с радостью помогла своему подопечному, однако вождь племени был против подобных действий.

— Итак, досточтимая Кирхе сумела пройти четыре испытания и заработать четыре шрама, — подвел итог вождь, собрав огров в центре поселения. — Преподобная сестра — достойная представительница рода человеческого…

Кирхе поправлять не стала. Она сама точно не знала, кто она на самом деле: дейр или человек.

— Осталось преодолеть последнее испытание: сразиться с вожаком Когтей и победить его в честном бою. Вы готовы к поединку? — уточнил Таггард.

— Но ведь у вас нет одной руки. Разве будет бой честным? — вопросила Кирхе с толикой удивления. — Я могу исцелить ваш недуг…

— Знаю, но таков мой выбор. Вечное напоминание и наказание за низвержение великого племени Железных Когтей! Если вы думаете, что с одной рукой мне будет сложно сражаться, то глубоко заблуждаетесь.

— Раз вас условия устраивают, я принимаю вызов, — обозначила поклон преподобная.

Племя Когтей ей было ни к чему, но обеспечить себе проигрыш в дуэли она могла в любой момент. Отказываться же от поединка значит обидеть вожака.

— Готовьтесь. Бой состоится на закате!

Они с Виктором вернулись в свой шатер. Оба были безумно голодны после всех приключений и ожидания в космосе. К счастью, Грымгера приготовила им вкусный суп и гору тушеного мяса.

— Мы должны кое-что обсудить… — заметила Кирхе, насытившись.

— Ох, если подобное звучит из уст девушки, быть беде… — вздохнул парень.

— Насчет вашего поведения мы еще поговорим. Я… хотела спросить совета…

— Совета? — приподнял Гарин бровь. — Не ожидал услышать от сестры подобное… Говорите смело, я всегда помогу!

— Мне кажется, что я склоняюсь к Хаосу… — призналась девушка.

— Серьезно?

— Помните последние слова Микаэлы? О том, что Хаос ближе, чем кажется?

Виктор слегка нервно усмехнулся:

— Забудешь такое…

— Возможно, случай с Таянхо и моим прошлым повлиял на меня… Я не пошла на поводу у шантажа Микаэлы, решила рискнуть. При этом на кону стояли жизни невинных детей. Если бы я промедлила на долю секунды, они были бы мертвы…

— Но ведь все обошлось?

— Однако все могло обернуться трагически… В тот момент мое сердце колотилось как сумасшедшее, я ощутила… дикий азарт. Что это, если не прямая дорога к Хаосу?

— Дорогуша! — принялся увещевать Гарин менторским тоном. — Я повидал множество различных падших и склонных к Хаосу. У тебя был риск свалиться к изменчивой стихии из-за потрясения, но тот прорыв мы с тобой успешно купировали. Что же до остальных случаев, то ты просто становишься больше похожа на обычного человека, а не на биоробота с программами из Святого Писания или на служителя Порядка.

— Я… казалась настолько правильной?

— Именно. Можешь не переживать, в жизни любого нормального человека есть место крупице хаоса. Главное, не переходить грань.

— В вашем случае крупица хаоса похожа на огромную кучу, Виктор, — с сарказмом заметила Кирхе.

— Не спорю, но зато я могу с ним справляться.

— Подобные игры до добра не доведут!

— Да-да, Закон Варпа неумолим… Поживем, увидим.

Кирхе исцелила их ранения, полученные в ходе боя с оступившейся преподобной матерью Микаэлой. Затем они с Виктором несколько часов занимались медитациями, развивая свою эфирную оболочку благодаря полученным частичкам души от поверженных врагов.

Солнце Каданги клонилось к горизонту. Центр поселения значительно оживился. Все огры племени собрались у главного кострища рядом с тотемом Когтей. Наружу вынесли бочонки с горьким степным ромом, курительными трубками и тамтамами. Веселье набирало обороты. Таггард отнесся к поединку со всей серьезностью: надел какие-то ритуальные одежды, ему нанести красивые узоры краской на тело. Вожак был оголен по пояс, демонстрируя развитую мускулатуру. О броне он не позаботился.

— Если выиграете, отдадите племя? — спросил ее Виктор.

— Но ведь Когти все равно присягать будут именно мне…

— И то верно. В таком случае желать победы не буду… — вздохнул парень и отправился к зрителям. — Таггард, наподдай этой сексуальной блондиночке как следует!

— Следите за языком, Виктор! — ругнулась Кирхе.

Тамтамы выбивали жесткий ритм, и сердце билось им в такт. То замирало, то разгонялось словно скоростной корвет. Горький дым стелился над площадкой для поединка. И как только благовоспитанный инквизитор докатился до жизни такой? Сражается с дикарем в ритуальной дуэли…

— Готов ли претендент приступить к испытанию последнего шрама? — вопросил вожак огров.

— Готова!

Тамтамы остановили свой бег, воцарилась кромешная тишина.

— Бой начнется с первым боем барабанов! — скомандовал Таггард и обнажил свой эфес.

Кирхе, как недавно она узнала, несла в себе кровь дейров, улучшенных людей, поэтому была выше среднестатистической девушки. Однако Таггард все равно возвышался над ней минимум на голову и был крупнее раза в два, по самым скромным прикидками. Кирхе тренировалась, но набрать ей мышечную массу было сложновато. Тогда как ограм даже в зал ходить не требовалось. Тело спроектированных солдат бугрилось мышцами. Правда, выглядели они несколько неестественно по человеческим меркам, не говоря про словно вытесанную из камня физиономию с выдающимися вперед надбровными дугами, толстым черепом и бычьей шеей. Наверное, любители найдутся, но большинство не считало огров красивыми. От солдат красота и не требовалась, как и от рабочих, так что при разработке гоблинов и огров эстетической составляющей пожертвовали. Впрочем, красота — понятие относительное. Себя-то они вполне считали привлекательными.

Девушка отстегнула свой целебный эфес, подаренный Гариным, и приготовилась к бою, слегка напитав защитный барьер стихией Жизни. Кирхе окутало зеленоватое полупрозрачное поле.

Наконец, собравшиеся вокруг огры слитно вдарили по тамтамам, издав громыхающий звук. Бойцы сошлись в центре площадки, скрестив клинки. Кирхе от напора Таггарда попятилась и чуть не оступилась. Разница в массе сказывалась. Девушка разорвала дистанцию, осознав, что с огром-теургом в клинч лучше не входить. Раздавит и не заметит. Соперники обменялись несколькими ударами, высекая фиолетово-зеленые искры различных стихий. В местах падения возникали разряды молний и начинали расти небольшие лианы, степная трава тоже тянулась ввысь, если концентрация потока оказывалась слабой. В противном случае даже Жизнь выжигала любую растительность и оставляла отметины в земле.

Таггард в прямом смысле сражался одной левой, однако это ему не мешало. Вожак не просто за способности к потоку встал во главе поселения. Огр являлся отличным знатоком боя на мечах. Ему разве что недоставало маневренности. Нет, солдат постарались сделать не только максимально сильными и выносливыми, но и быстрыми. Однако законы мироздания обмануть сложно. Высокая масса накладывала свои ограничения. Так что у Кирхе было небольшое преимущество в маневренности, хоть она и проигрывала огру в голой силе. На прямой она бы тоже на себя не поставила. Если массивный Таггард разгонится, ей его не догнать. И ведь в ее генах плескалась сила модифицированных дейров, они тоже были крепче рядовых людей.

Однако этого явно не хватало. Вожак Когтей превосходил инквизитора в мощи потока. До этого им не доводилось видеть огра-теурга в сражении, так что они были удивлены. Таггард явно превзошел ранг Мастера, а то и Магистра.

Кирхе заметила одну странность с эфесом Таггарда. В одном месте рукоять имела глубокую царапину. Судя по всему, из-за нее внутренние глифы повредились. Молниевое лезвие порой вело себя беспорядочно. У основания образовалось утолщение, длина и форма клинка то и дело менялись, что серьезно сказывалось на пробивной способности оружия. Это единственная вещь, на которую она могла положиться, — воспользоваться уязвимостью в моменты сбоя эфеса.

Вроде бы девушка стремилась проиграть и отказаться от главенства над Когтями, но в ней взыграли азарт и гордость. Кирхе спросила себя, что бы на ее месте сделал Виктор, и ответ пришел незамедлительно: парень бы воспользовался уязвимостью, чтобы выиграть.

Девушка принялась активно выискивать подходящий момент для атаки, наблюдая за нестабильным лезвием. Как только молниевый поток шел в разнос, Кирхе резко атаковала, понимая, что в таком состоянии противник попросту не сможет пробить ее барьер. И это приносило плоды. Пару раз ей удалось задеть Таггарда, пробив его плотную защиту, что было той еще задачкой. Пожалуй, огр по боевой мощи мог быть на уровне Микаэлы, если бы ему восстановить руку и починить эфес.

В третий заход ей не повезло. Молниевое лезвие на долю секунды обрело стабильность и прорезало зеленоватый покров. Кирхе ушла в сторону от опасного клинка, однако Таггард подготовил ей неприятный сюрприз. Вторая рука огра, на которой находился грубый протез с когтями-лезвиями, совершила быстрый удар. Три когтя нанесли глубокий и широкий порез, начиная от шеи и вдоль всей левой руки, которой она попыталась прикрыться.

Кирхе припала на колено, шипя от боли. Она действительно старалась победить, но противник оказался сильнее. Таггард тоже получил пару ожогов на теле, однако он находился в полной боевой форме, в отличие от нее.

— Признаю поражение… — прохрипела Кирхе, стараясь справиться с дыханием.

— Сестрица, лечись! — прикрикнул Виктор.

Девушка опомнилась и, перевернув эфес целебной стороной, после чего направила благостный регенерационный поток себе в шею. Повреждения принялись постепенно зарастать.

— Ты заполучила красивый шрам, сестра, — кивнул Таггард. — Однако испытание провалено. Кирхе не удалось одержать победу над вожаком Железных Когтей. Пускай иных нареканий нет, я не могу доверить племя столь слабому претенденту! Виктор, если ты сможешь заработать четвертый шрам, будешь следующим!

— А других финальных испытаний не предусмотрено? — слегка грустно вопросил парень.

Кирхе усмехнулась и поморщилась от стрельнувшей в шее боли. Огненный поток Виктора пока был немного слабее, нежели Жизнь Кирхе. По умению фехтовать Гарин ей также проигрывал. По силе и росту он огру ничего противопоставить не сможет. У парня практически нет шансов одолеть вожака Железных Когтей. Если только эфес не подведет Таггарда окончательно.

— Не предусмотрено, — усмехнулся вожак Когтей.

— Жаль… Еще бы понять, что надо сделать ради четвертого испытания…

— Рано или поздно поймешь, человек. Перед степью все равны!

— Ладно… Что с твоим эфесом, во имя Варпа⁈ Он же того и гляди сдетонирует и оторвет тебе вторую руку к демонам!

— Такова моя судьба… — смиренно проговорил Таггард.

— Хрена с два! — выдал вдруг Виктор недовольно. — Давай сюда свой эфес! Я им займусь.

— Не стоит…

— Я видеть твой увечный эфес не могу! Давай живее!

— В таком случае ты потеряешь преимущество в бою…

Гарин поморщился:

— Оно верно, конечно. Но моя профессиональная гордость не позволяет мне пройти мимо! Сюда!

Парень буквально вырвал иринитовый эфес из рук массивного огра. Таггард лишь покачал головой в недоумении, но требовать клинок обратно не стал. Похоже, Кирхе в который раз ошиблась насчет виконта. Он не думал о том, чтобы воспользоваться уязвимостью огра. Впрочем, Виктор целый фрегат купил, чтобы создать передвижную мастерскую. Возможно, им действительно двигало желание починить сломанное изделие.

Глава 13

[Виктор Гарин]

Во время последнего испытания Кирхе я обдумал свое текущее положение и пришел к неутешительным выводам: мне не победить Таггарда. Одним Огнем с этим монстром даже с учетом его однорукости и кривого эфеса не справиться. Если подключить Хаос, мои шансы значительно увеличивались. Вот только есть одна загвоздка. Огры не слишком жалуют служителей Хаоса, как и все здравомыслящие расы. Таггард может отказать мне в последнем испытании шрама. И даже если я сумею одолеть огра, присягу мне не дадут. А в таком случае все зря. Надо искать иной способ.

Смотреть на поврежденный эфес вожака я физически не мог. А с учетом невозможности победить решил не хитрить. Вытащил поцарапанную рукоять из мощной лапищи огра и утащил к себе. Думал по привычке отправиться к своей плавильне. Поздновато вспомнил о том, что Тайфун находится на космодроме, а мы где-то в глухой степи довольно далеко от цивилизации без быстрого транспорта. К счастью, ремесленный резец я взял с собой. Перенял привычку из своей прошлой жизни: справа боевой эфес, слева компактный резец для ремесла. Оставалось решить один нюанс: требовалось нечто вроде плавильни. Или хотя бы фокусатора для огненной стихии. Не подумал встроить в резец мобильный вариант. Кто ж знал, что мне придется где-то в степи ремонтировать изделие.

Вспомнив о трофеях от Черепов, я покопался в сумке и выудил на свет эфес павшего теурга. Рукоять была выполнена из иринита, который и был мне нужен. На сей раз я использовал более стабильный Огонь для ремесла, поскольку у меня была, по сути, всего одна попытка. Укрывшись в шатре, я выгравировал самые примитивные глифы, действуя максимально аккуратно. После чего протестировал изделие. При подаче огненного потока фокусатор отфильтровывал лишнее, оставляя и направляя в конкретную точку чудовищный жар. В пике температура на выходе достигала нескольких тысяч градусов.

То, что надо в качестве мобильной плавильни! Разумеется, подобный инструмент во многом проигрывал стационарному станку. Температуру мне придется определять на глаз, внимательно следить за тем, чтобы заготовка прогрелась полностью и равномерно, но не расплавилась и не потекла. Крайне муторное занятие. Но иного выхода в степных условиях я не видел.

Кирхе вернулась в шатер и принялась долечивать собственные повреждения. На ночь сваливать в степь посчитал неуместным, так что дождался утра и как следует выспался. На следующий день я направился заниматься ремеслом наружу, ибо светить хаотическими эманациями чревато. Нашел овраг с ручьем неподалеку от лагеря, где и засел за работу. Периодически следя за тем, чтобы никакой огр не подкрался. Вот теперь у меня больше времени уходило на обнуление глифов, нежели на само ремесло: нагрев заготовки и остывание в проточной воде ручейка шло небыстро. В таких условиях и понимаешь, сколько времени экономит качественная плавильня.

Эфес Таггарда не поддался ни с первой, ни с десятой попытки. Я стремился изготовить качественный продукт, а потому даже мелкий брак старался исправить. Глифы видоизменил конкретно под Молнию, которой владел Таггард. Хоть я мог создавать универсальные контуры, одностихийный эфес все равно будет самую малость эффективнее. Провозился до самого вечера.

Параллельно размышлял о прошедших событиях. С Микаэлой получилось крайне неудобно. Преподобная поняла, что Кирхе неизвестно о моем увлечении Хаосом, однако раскрывать подробности напрямую не стала. Микаэла под конец предупредила сестру иносказательно. К счастью для меня, Кирхе слова о близости Хаоса восприняла на собственный счет. Удалось проскочить по лезвию ножа. Кто ж знал, что торговка одаренными окажется настолько мощной и я не успею расправиться с ней в одиночку. Что же до самой преподобной, подозреваю, что она не раскрыла мой секрет потому, что падший в ближнем окружении может привести к еще большей беде. Возможно, с ее точки зрения, я и саму Кирхе мог подвести к Хаосу, и других гадостей наделать. Сдать меня — значит помочь самой инквизиторше.

Впрочем, Микаэла отплатила сторицей за доставленные проблемы, оставив после себя приличное количество частичек души. В том числе и достаточно крупный кусок, который в просторечье называли ядром. Кирхе позволила любезно взять все себе. Ядро Молнии я аккуратно разместил в своей эфирной оболочке и начал потихоньку подготавливать к внедрению. Шансы невелики, но они есть. Если достаточно крупный осколок души приживется, то он может образовать новый пояс вокруг эфирного стержня теурга. Другими словами, даст основу для развития новой Стихии. Всегда мечтал обзавестись именно Молнией, однако в прошлой жизни с этим не срослось. Я не торопился проводить внедрение, дожидаясь, пока ядро Молнии привыкнет к моей эфирной оболочке. Хватит ли такого куска на новый пояс тоже неясно. Но попытка не пытка.

Когда солнце величаво клонилось к горизонту, мне, наконец, удалось сконструировать качественные глифы внутри иринитовой рукояти. Эфес после многократного плавления и охлаждения выглядел как кусок… неважно, в общем. Но отшлифовать лишнее затем и нанести узоры не столь большая проблема. Главное, что клинок работал. Протестировав, я понес сдавать работу Таггарду.

Вечерело. Огр ждал моего появления. Хорошо могу понять волнение вожака. Любой теург чувствует себя неуютно без эфеса на поясе. Здоровяк пустил молниевый поток по глифам и сформировал ровный и тонкий фиолетовый луч. Судя по мощи и концентрации, такой клинок пробьет мою полную хаотическую защиту на раз-два. Ладно, я ведь уже решил, что сражаться с вожаком Когтей смысла нет.

— Впечатляет! — восхитился Таггард. — В маленьком человеке скрыт большой талант!

— Не маленький я, это вы все слишком здоровые, — буркнул я привычно.

— Поздравляю с прохождением еще одного испытания шрамом, претендент!

— Действительно? — мои брови поползли вверх.

— Испытание было простым: бескорыстная помощь одному из членов племени. Сестра Кирхе помогла многим ограм, не требуя ничего взамен. Сюда же вполне можно отнести и починку эфеса. Нанесите претенденту четвертый шрам!

Не ожидал я, что так скоро смогу закрыть предпоследнее испытание, но отказываться от почестей не стал. Старый огр нанес мне болезненную рану на предплечье железным когтем, и Кирхе молча помогла зарастить повреждение побыстрее. На память мне остался небольшой шрамик.

— Готов ли ты к последнему испытанию, Виктор? — вопросил Таггард и махнул новеньким клинком. — Настало время решающего поединка!

Я покачал головой и промолвил:

— Мне посчастливилось воочию наблюдать за боевой мощью вожака Железных Когтей. К сожалению, моих умений и качества потока пока недостаточно. Я не смогу одолеть Таггарда в бою!

— И зачем тогда Железным Когтям столь слабый сюзерен? — заметил вождь с насмешкой.

Несколько огров засмеялись, поддерживая своего лидера.

— Один мудрый отшельник с далекой планеты однажды сказал мне: сила не в крепких мышцах и не в мощи потока. Знаешь, в чем?

— И в чем же, маленький человек?

— Сила здесь, — постучал я себя по виску. — Я умею создавать качественные изделия, которые сразят любых врагов. Без них теург останется всего лишь дикарем.

— Твои умения похвальны, спору нет, — протянул Таггард задумчиво.

Вожак колебался, что меня удивило. Не думал, что огр решит отдать племя ремесленнику, пускай и хорошему. Тем не менее, у меня был заготовлен дополнительный козырь, который может сделать процедуру передачи власти более легитимной в глазах остальных огров.

— Как насчет сделки, досточтимый вождь: я выручаю твою жену Муиги из плена Воющих Черепов, и мне засчитывается последнее испытание.

— О чем ты талдычишь, человечек? — вопросил один из старых огров. — У Черепов тысячи воинов!

— Выходит, подобный подвиг достоин будущего сюзерена Железных Когтей? — заметил я.

— Интересное предложение, — проговорил Таггард. — Полагаю, ты все равно собираешься схитрить, но я принимаю условия сделки.

— Вожак, но человек ведь слаб! — возразил кто-то.

— Возможно, в бою он мне и не ровня, но этот маленький человек сильнее меня… — вздохнул Таггард. — Я подвел Когтей…

Возникла гнетущая пауза.

— Ладно, вожак! — хлопнул его по плечу один из огров. — Спасем прекрасную госпожу Муиги из лап мерзких Черепов! Это будет достойное завершение нашего долгого пути в степях Каданги! Будет прекрасно, если никто из нас не вернется из этого безумного рейда!

— Да-да! Идем на смерть! Хух-хух-ха! — принялись бить себя в грудь и выкрикивать дикие кричалки огры.

— Отставить смерть. Я не затем перся на Кадангу и собирал навоз, чтобы все полегли во время набега! Вы еще послужите Виктору Гарину как следует!

— Каким образом ты собираешься победить Черепов?

— Есть простой способ и сложный. Думаю, простой вам не понравится…

— Выкладывай! — потребовал Таггард.

— Черепа перешли все границы, и Инквизиция планирует уничтожить племя под корень. Думаю, пленных женщин трогать не станут.

— Оставить всю работу инквизиции. Это против законов степи! — возмутились огры.

— Так я и подозревал. В таком случае мы провернем тот же трюк, что провернули с племенем Железных Когтей. Выезжаем завтра на рассвете! Готовьтесь! — оскалился я.

Огры воодушевились. Всем им нравилась война, так уж они были генетически запрограммированы. Солдаты с нетерпением ожидали большой битвы с ненавистными Черепами. Многие остались распивать спиртные напитки, причем для меня до сих пор оставалось загадкой, где они берут этот степной ром. Постепенно лагерь затихал, мы также отправились на боковую.

Кирхе долго ворочалась на шкурах по ту сторону очага. Я уже почти провалился в сон, как от нее донеслось:

— Не могу поверить, что можно быть настолько подлым и мерзким…

— Чего? Вы про то, что я отказался от поединка?

— Нет! Я про… то, что вы со мной сделали… Воспользовались моим положением в самый уязвимый момент!

— Я помог вам избежать падения в лапы Хаоса.

— Еще скажите, никаких других мотивов не держали!

— Сестрица Кирхе — красивая девушка! Само собой, вы привлекали мое внимание. Но я не настолько низок, чтобы пользоваться моментами слабости. Сами же признавались, что у вас появлялись хаотичные мыслишки. Потрясение пошло вам на пользу!

— Вы действительно так считаете? — вопросила Кирхе после паузы.

— Безусловно!

— И как мне теперь исполнять свои обязанности?

— А что, разве инквизиторам запрещено вступать в отношения? Вроде бы целибат — дело сугубо добровольное.

— Беспорядочные половые связи ведут к Хаосу! — заявила Кирхе уверенно.

Точно та же фраза, что и в самый первый день нашей с ней встречи.

— Мои половые связи абсолютно порядочны, смею заверить. Считайте это еще одним жизненным уроком. Теперь вы лучше понимаете тех падших, кто погряз в разврате и похоти. Кстати, если вдруг потребуется повторить урок, я всегда к вашим услугам!

— Не дождетесь! — фыркнула Кирхе.

Судя по тону, девушка немного успокоилась и перестала корить себя за произошедшее. Да и меня винила не столь активно.

На рассвете следующего дня племя Железных Когтей выступило в путь. Все члены прайда, включая старуху Грымгеру, отправились во всеоружии верхом на граксах через бесконечную степь. За сутки мы посетили четыре соседних племени, с которыми провели напряженные переговоры. Таггард отказывался разговаривать с двумя группами огров, поскольку они принимали участие в нападении на Когтей. Но меня гордость не мучила. Главное — это заручиться помощью союзников. На удивление, оба этих племени встали на нашу сторону.

Стоило лишь уведомить лидеров племени о том, что Черепам грозит неминуемая тотальная аннигиляция со стороны Святой Инквизиции, как к нам желали присоединиться. Из четырех племен трое согласились и выделили воинов. На фоне соседних армий Когти действительно терялись. Я ощущал себя степным ханом, под руководством которого собирается настоящая орда всадников. Правда, прочие племена имели своих лидеров и в поход выступили по той причине, что желали урвать свой кусок пирога с приговоренного к уничтожению племени Воющих Черепов.

Таггард из-за разногласий с некоторыми группами огров отстранился от управления общим воинством, командовал только Когтями. Я же участвовал в переговорах с другими лидерами и помогал выстраивать тактику. Ну как помогал? Какой-то хитрой стратегии боя огры придерживаться не собирались. Атака на стойбище Черепов в лоб при свете дня. Так будет справедливо по степным законами. Сами Черепа, правда, их соблюдали редко, но опускаться до их уровня никто не желал. Сложно было сосчитать, но наша армия достигла нескольких тысяч всадников. Отдельно тянулся обоз с провиантом для прожорливых огров и граксов.

Огромная орда рослых воителей и рогатых копытных внушала уважение. С одной стороны, несколько корветов разгонят эту шайку без особых проблем, с другой: в степи всадники представляли из себя грозную силу. Хаосу нравилась позиция огров. Будь его воля, Хаос бы остался на Каданге и принял участие в бесконечных войнах за территорию и ресурсы. К счастью, аномальная защита от губительной стихии позволяла мне самому управлять своей жизнью. Лишь иногда приходилось выпускать пар.

На третий день совместная орда огров из четырех племен атаковала лагерь Воющих Черепов. Дозорные заметили приближающуюся армию издали, так что противники успели подготовиться. Грохот копыт граксов, улюлюканье огров, шипение плазменных снарядов, гудение генераторов протонной защиты. Какофония битвы слилась в мерный гул. Когда вокруг беспорядок, он становится упорядоченным, как ни странно. По отдельности огры двигались хаотично будто отдельные молекулы, вместе же они становились тяжелой волной, накатывающейся на побережье выставленных копий.

Кирхе участвовать в этом кровавом побоище не пожелала. Она держалась в тылу и занималась лечением поступающих раненых. Я тоже на рожон лезть не спешил, хоть Хаос в крови и подгонял. Не то время и место для геройских подвигов. Просто передвигался по полю боя и расстреливал огров из потокового бластера издали. Так даже, по-моему, было эффективнее. Рядовые бойцы мало что могли противопоставить эфирному оружию. Хотя некоторых протонные щиты спасали. Не забывал и частички души подбирать. Правда, падали они в основном с теургов. Души ординаров не успевали обрасти эфирным «мясом» в большинстве случаев, так что давали минимум трофеев.

Придирчиво следил за Таггардом и Когтями, которые того и гляди ускачут в самую гущу сражения. Одергивал вожака и напоминал о том, чтобы те держали строй. Таггард остро желал отомстить Черепам и спасти жену из плена, искупить свои прошлые грехи, так что его отчасти можно было понять. Однако мне не хотелось терять Когтей в этом побоище, тем более теурга. Я старался приглядывать за действиями Таггарда и помогать с наиболее сильными противниками.

У Черепов нашлось несколько огров-теургов, да и воинов было достаточно, так что легкой прогулкой наш рейд не стал. Не все из Когтей смогли насладиться плодами победы, отправившись в глубокие слои сингулярности Варпа. Тем не менее большей части удалось уцелеть.

В одной из локальных битв Таггард сцепился с вожаком Черепов. Я хотел было прийти на помощь, но огр сказал, что это его сражение. Так что мне пришлось наблюдать издали, с тревогой следя за своим ценным активном, да и… можно сказать, другом. Прямолинейный простодушный огр не слишком нравился Хаосу, но лично мне он приглянулся. На такого человека, пускай он и огр, можно положиться.

Переживал я зря. Даже с одной рукой Таггард одержал уверенную победу. Изготовленный мной эфес, само собой, внес свою лепту в разгром. Таггар взметнул высоко отсеченную голову вожака Черепов, чем поднял моральных дух союзников. Черепа сражались до последнего. Лишь дети и женщины предпочли сдаться.

Наконец, пленниц освободили. Женщины Когтей вернулись к своим ограм, в том числе и Муиги: крупная огриха с темными дредами, на которой висел специальный ошейник. Выглядела Муиги не слишком привлекательно, с точки зрения человека.

— Я знала, что ты придешь за мной! — обрадовалась та, прыгнув к Таггарду.

— Прости, что путь занял столько времени…

— Извиняюсь, что прерываю, но почему на ней ошейник? — уточнил я.

— Потому что Муиги тоже теург! — с гордостью поведал Таггард. — Женщины-теурги у огров встречаются крайне редко. Они могут дать потомство с даром, так что каждая такая женщина дороже иринита! Не исключено, что племена объединились против Когтей как раз ради того, чтобы захватить мою Муиги!

— Я же говорил, что все проблемы из-за баб… — хмыкнул я.

— Что это за маленький человек, с которым ты ведешь уважительные беседы, Таг?

— К-хм, по всей видимости, это новый сюзерен Железных Когтей. Или того, что от нас осталось…

— Ого, серьезно? — тряхнула она дредами.

— Ты против?

— Раз таково решение вождя, мне остается только принять его…

Вскоре последнее сопротивление Черепов было сломлено. Огры принялись активно собирать военные трофеи, делить награбленное, в том числе детей и женщин. Когти на правах организаторов тоже отхватили приличный куш. По меркам степи, конечно. По меркам Искусника Аластора Ройса все это являлось возней в песочнице. Мои будущие вассалы радовались победе и добыче, так что портить им настроение я не собирался.

— Это была славная сеча! — поднял вверх свой когтистый протез Таггард, выступая перед соплеменниками. — Настала пора как следует отпраздновать победу в нашем лагере! Это будет последний пир на Каданге, последние гуляния в Большой степи!

Когти разочарованно загудели.

— Не стоит печалиться! — продолжил Таггард. — Я уверен, что во внешнем мире нам скучать не придется. Каждый Коготь найдет свою достойную смерть!

— Достойная смерть! — взревели взбудораженные воители.

Да уж, приключения на Каданге заняли полторы декады, но такое ощущение, что я здесь прожил несколько лет. Возможно, буду даже немного скучать по бескрайним прериям и тяжести Каданги, стадам рогатых граксов и примитивному быту, вечной опасности и бурлящей свободе.

Глава 14

Железные Когти вернулись в лагерь и сразу закатили шумную пьянку. Огры тоже умели развлекаться. Под бой тамтамов танцевали в ночи у костра и скакали на граксах во весь опор. Отрывались, как могли. Поскольку отказ от выпивки пока еще вольные огры воспринимали как обиду, пришлось пригубить не одну кружку степного рома. В том числе и Кирхе. Целительницу, которая помогла всем калекам племени, мечтал отблагодарить каждый. Девушка старалась ограничиваться одним скромным глотком с каждым, однако желающих оказалось слишком много. Инквизиторша банально наклюкалась, что и не удивительно: организм девицы не был закален регулярными попойками.

Девушка с интересом наблюдала за танцующими вокруг костра дикарями. Я и по прошлому разу на балу подметил, что ее интересуют пляски. Похоже, у инквизиторши есть свое увлечение, которого она немного стеснялась.

— Потанцуем? — пригласил я даму, протянув руку.

— И это вы называете танцами, Виктор? По-моему, грубые и примитивные кривляния…

— Отчего же тогда ваша нога выбивает ритм барабанов? — усмехнулся я. — Это наш последний день на Каданге. Идем!

Я вытащил девушку к костру. Кирхе быстро раскрепостилась, влившись в хоровод пляшущих огров. Ей требовался всего лишь небольшой толчок, дальше она включилась сама. Девушка действительно наслаждалась танцами, пускай и столь дикарскими.

В какой-то момент тамтамы снизили накал страстей и принялись отбивать более спокойный ритм. И мы с Кирхе принялись кружиться в подобие вальса. Хоть музыка и не совсем подходила под данный вид танца. Женщин в племени прибавилось, и некоторые пары после плясок и алкоголя уединялись в своих шатрах.

— Наш последний день, да? — протянула Кирхе задумчиво-нетрезвым голосом, крепко прижимаясь ко мне своим телом. — Кажется, я, наконец, поняла, что огры находят на Каданге…

После чего наклонилась и резко поцеловала в губы.

— Сестрица? Вы пьяны! — сделал я попытку урезонить.

— И что?

— Сами же потом будете винить меня, что воспользовался уязвленным положением!

— Виконт! Мужчина вы или маленький человечек⁈ — съязвила эта дылда белобрысая.

— Сами напросились! — рыкнул я и потащил не сопротивляющуюся девушку в наш шатер.

На этот раз Кирхе действовала гораздо активнее. Неумело, зато с энтузиазмом. Ее роскошное гибкое тело извивалось в полутьме шатра, словно в качестве продолжения безумных плясок у костра. Бой барабанов продолжался еще долго.

Наутро меня разбудили хриплые стоны поблизости и шевеление:

— Моя голова… раскалывается…

— Алкогольные излишества ведут Хаосу! — произнес я наставительно с некоторым мстительным удовольствием. Не одной лишь Кирхе вечно читать мне нотации.

— Ха-а⁈ Почему я голая⁈ — девушка с растрепанными волосами смущенно прикрылась шкурами, на которых мы спали. — Виктор⁈

— Что «Виктор»? Это вы меня вчера чуть не изнасиловали, — хмыкнул я и принялся вяло одеваться.

— Не может такого быть! Я ничего не помню… Вы снова воспользовались положением и совершили непотребство! — проговорила та гневно.

— Я вас вчера предупреждал именно об этом, но вы не послушались.

— Можно было и догадаться, что перебрала с выпивкой и что мои слова не стоит воспринимать всерьез!

— Вы были слишком убедительны и напористы, сестрица Кирхе. Я не имел возможности отказать.

Девушка глухо застонала и зарылась в шкуры:

— Это конец. Я переняла вашу склонность к Хаосу, Виктор!

— Раз вас еще мучает совесть, то не все потеряно. К тому же с небольшой склонностью к Хаосу прекрасно живется.

— Прошу вас выйти, мне надо одеться…

Хоть я там уже все успел рассмотреть, спорить не стал и покинул шатер. Солнце висело достаточно высоко. Огры постепенно приходили в себя и тянулись к центру поселения. Таггард запретил выпивку, так что опохмеляться никто не спешил.

К полудню, наконец, подступило время решающего ритуала. Вожак собрал все племя в центре и притащил необходимые приборы: железные когти и большой кубок. Затем настал черед кровавой процедуры: ограм наносили рану острым когтем на ладони, алая жидкость капала в чашу. После почти сотни здоровяков емкость наполнилась прилично. Затем настала и моя очередь. Крови с меня старейшина огров сцедил как бы не пол-литра.

Красные жидкости смешались в кубке. После чего чашу принялись передавать от одного огра к другому. Каждый макал палец и проводил по щеке или лбу, оставляя заметный кровавый след. Последним выступил Таггард, который сделал глоток из кубка и взял речь:

— С сего дня я, Таггард, передаю свои полномочия и племя Железных Когтей под власть человека по имени Виктор Гарин. Пускай правит он мудро и справедливо, ведет огров к процветанию и достойной смерти! Клянемся служить Виктору Гарину до скончания дней, верой и долгом защищать его честь и прикрывать его спину! Хо-хей!

Раздался нестройный хор голосов, когда огры принялись повторять присягу. Муиги также произнесла требуемые слова. Ну а поскольку огры не умеют лгать, можно считать, что ритуал свершился. Я, наконец, обрел верных вассалов, на которых можно положиться. Правда, сама по себе невозможность врать тоже порой доставляла проблемы. Если огр узнает о моем тесном контакте с Хаосом и та же Кирхе спросит напрямую: является ли Виктор падшим? Все что останется огру — это уйти от ответа, что само по себе является подозрительным. Так что у невозможности лгать всегда было две стороны…

— Мы ждем ваших указаний, лорд, — склонил голову Таггард.

— Замечательно! Тайфуну нужен экипаж. Ты с Муиги, конечно, и еще десяток способных огров, сведущих в звездоплавании.

— Будет исполнено!

— Что же до остальных, то на данный момент в них нет нужды. Степи вам придется покинуть в любом случае. Я постараюсь подобрать вам работу. Что предпочитаете: Кадангу или Рунтар-прайм?

— Как милорд пожелает, — откликнулся вожак.

— В таком случае переселяемся на Рунтар-прайм! — решил я. — Думаю, моих связей в роду Гариных хватит, чтобы найти занятие остальным. Стадо и прочее ваше добро придется продать.

— Мы не привязываемся к вещам и скотине, — заверил меня Таггард.

— Вот и славно. У вас есть связь с цивилизацией?

— Нет, — покачал головой Таггард.

— Отправьте самых быстрых гонцов в ближайшее поселение и вызовите транспорт. Скакать несколько дней по степи на граксе мне не улыбается. К тебе, Таггард, у меня есть отдельное указание.

— Слушаю! — собрался здоровяк.

— Дай, варп побери, наконец, исцелить твою правую руку! — воскликнул я в сердцах. — Кирхе, займись им в первую очередь.

Инквизиторша кивнула.

— Но как же напоминание о моем провале… — протянул гигант с грустью в голосе.

— В качестве напоминания хватит и того, что у Когтей теперь есть сюзерен. Мне не нужны увечные воины на службе!

— Как будет угодно милорду… — посмотрел тот на свою культю.

Железные Когти принялись собираться. Тяжелое вооружение им вряд ли дадут пронести на Рунтар-прайм. Там законы еще более строгие. Но протонные щиты с копьями могут и оставить. На вызов транспорта ушли еще сутки. В лагерь прилетел небольшой атмосферный грузовой глайдер. На котором мы за несколько ходок перевезли огров в столицу. Муиги быстро договорилась о продаже стада граксов, выручив определенную сумму. Затем я оплатил билеты на перелет до Рунтар-прайм. Тесниться на Тайфуне с сотней здоровяков мне не хотелось, так что с собой взял два десятка — столько свободных спальных мест имелось на корабле.

Таггард отобрал смышленых огров, которых обучали управлять космическими судами. Нашелся не только пилот, но и астрограф, умеющий ориентироваться по созвездиям. Навигатором, разумеется, обычно выступал теург. Чтобы не сбиться с пути на втором слое варпа и предсказывать бури ординарного специалиста недостаточно. Я был рад тому, что среди Когтей нашелся еще один мастер потока, кои у огров встречались крайне редко.

Муиги оказалась дамой шебутной и громкой, знающей себе цену. Но, к счастью, вассальная присяга делала огров вполне себе покорными. Мои интересы для них стали важнее личных. Идеальные солдаты, как есть. Кажется, особи женского пола лучше сопротивлялись генетической программе. Возможно, это связано с тем, что огрих в качестве солдат использовать не собирались. Их разрабатывали исключительно для деторождения. В целом же дамы охотно слушались моих команд, если видели, что я настроен серьезно.

Старая Грымгера, как ни удивительно, имела серьезное техническое образование и даже успела немного поработать техником на корабле, пока не очутилась на Каданге. Одна из немногих огрих, которая получила должность на фрегате. В ее задачи входил мелкий ремонт и контроль за оборудованием, поддержание его в пригодном для работы состоянии и профилактическое техобслуживание. Первым делом Грымгера взялась читать инструкцию к Тайфуну, на что у меня времени и желания сделать не нашлось. Так что я решил, что специалист она грамотный.

Тайфун обрел постоянный экипаж, благодаря чему я, наконец, получил возможность передохнуть и побыть обычным пассажиром. Поспать нормально в полете или поработать в мастерской, а не торчать в рубке круглые сутки. Кирхе активно занялась Таггардом, трудясь, даже когда он пилотировал фрегат. За сутки целительница вернула ему утерянную конечность. После чего инквизиторша переключилась на других огров, пострадавших в ходе рейда на Черепов. Я не отвлекал девушку, часто ловя на себе ее хмурые взгляды. Похоже, молодая девица плохо себе представляла, в какой плоскости теперь находятся наши взаимоотношения.

Лишь когда мы подлетали к Рунтару, инквизиторша решилась поговорить.

— Виктор, можно тебя на минуту?

— Безусловно.

— Знаю, что тебе подобная жизнь привычна, однако меня воспитывали в других условиях… Не об этом я хотела сказать, — вздохнула Кирхе. — Просто забудем то, что произошло на Каданге!

— Все, что происходит на Каданге, останется на Каданге, — усмехнулся я.

— Правильные мысли, курсант! — кивнула она.

— Но, если любезный инквизитор захочет потанцевать, я всегда готов составить пару!

— Гр-ха! Нельзя было обойтись без подобных комментариев⁈

Вскоре показалась знакомая голубая звезда. Мы достигли Кениоки и запросили разрешение на спуск в ангар. Огры не получали разрешения посещать Академию, однако экипаж имел право находиться внутри корабля. Я планировал получить пропуск для Таггарда с Муиги на всякий случай в качестве моих личных вассалов.

— Так-так-так, — встретила меня княжна София в холле. — И где же ты пропадал целых две декады, Виктор⁈

— Польщен вниманием ее высочества, — поприветствовал я, поцеловав ручку. — Набирал экипаж на Каданге. Испытания затянулись.

— Тебе удалось получить присягу от одного из племен⁈ — удивилась синеволосая красавица. — Но зачем такие сложности? Обычных специалистов в экипаж было недостаточно?

— Мне нужны лучшие из лучших! — ухмыльнулся я, продолжая держать руку княжны.

— Верится с трудом… — заметила едко шедшая следом Кирхе.

— Подождите… Сестра, вы летали с Виктором? — приподняла она бровь. — Разве вы уже не вынесли вердикт?

— Склонность к Хаосу никуда не делась… Я присматривала за Виктором на Каданге.

— Именно присматривали? Ты же ничего не сотворил с преподобной сестрой?

— Только спас от падения в лапы Хаоса, — пожал я плечами.

— Каким это образом?

— Секрет Гарина! Сколько времени по галактическому? — посмотрел я в сторону висящих часов. — Не желает ли досточтимая княжна отужинать?

— Ладно… — девушка бросила последний подозрительный взгляд на инквизиторшу. — Посмотришь вечером мой эфес… То есть не в том смысле! — поправилась она резко. — Мне действительно хочется узнать, насколько у меня стало лучше получаться ремесло за прошедшие две декады!

— С удовольствием посмотрю твой эфес, София. В любых смыслах!

Возвращение в Княжескую Академию прошло без тяжелых последствий. Интендант Носова устроила мне словесную взбучку разве что, но в целом ничего серьезного графскому наследнику сделать не могла. Отчисление обычно выгодно самим высокородным курсантам, которые бы предпочли получить образование в родном феоде, поближе к дому. Командор Варгас и словом не обмолвился, когда мы пересеклись в коридоре. Многозначительно посмотрел и двинулся по своим делам. Некоторые учителя прочитали мне нотации.

Разговор с Аркадией получился непростым. Преподобная мать была более проницательна, нежели молодая инквизиторша, которую ко мне приставили. Если бы за мной следовала Аркадия, вряд ли бы мне удалось сохранить секрет. Рассказ о наших с Кирхе приключениях получился долгим. Историю об аббатстве нам пришлось обойти стороной, поскольку мы дали подписку о неразглашении. Настоятельница была удивлена данному факту. По всей видимости, ей не было известно о тайных опытах Престола на Каданге. Кирхе отправила ее к Архиепископу, если ей так хочется узнать подробности.

Думаю, это помогло сменить преподобный гнев на милость. Меня лишь слегка пожурили за неучтенную отлучку из Академии, а также разрешили допустить двух сопровождающих из огров. Таггард с Муиги после тщательной психологической проверки получили возможность посещать Академию, так что многие сложности отпали. Провиант они и прочие припасы для корабля смогут теперь таскать сами, как и использовать тренировочные полигоны учебного заведения.

Учеба вернулась в привычную колею. У меня сразу образовалась куча свободного времени, которое я мог с чистой душой потратить на ремесло! Когти выполняли все рутинные задачи.

— Когда я занят ремеслом, меня нельзя беспокоить, — предупредил я вассалов на Тайфуне. — Используйте сигнал для вызова. Если ко мне пришли гости — София, к примеру, можете пропустить ее на корабль, но без моего дозволения в мастерскую пускать запрещено. Это понятно?

— Понятнее некуда, милорд!

Сходу огров посвящать в свои особые отношения с Хаосом я пока не собирался. Вроде как присягу они уже дали и будут следовать за сюзереном даже после падения… Но случаи могут быть разными. Не слишком мне хочется, чтобы кто-то из вассалов самоубился из-за нежелания служить проклятому стороннику Хаоса.

— Кстати, меня один вопрос интересует… Если сюзерен прикажет вам солгать, сумете ли вы обойти генетические установки?

Таггард задумался. Слово вместо него взяла Муиги:

— Сложный вопрос. Мы не можем лгать даже по приказу. Но бывалые огры рассказывали мне, что в некоторых исключительных случаях мы можем сказать неправду. Это может быть в ситуации, когда истина нанесет огромный урон сюзерену. Желание уберечь лорда побеждает. Подобным не стоит злоупотреблять, конечно. Если у милорда есть секреты, которые вы хотите сохранить от окружающих, лучше ограм не знать о них без острой необходимости.

— Спасибо за информацию. Учту.

Значит, если огры прознают о моем Хаосе, то в теории смогут соврать допрашивающим. Ведь большего урона сюзерену нежели аннигиляция представить сложно.

Создав партию целебных фокусаторов, я отправился на встречу с Густаво вместе со своими новыми соратниками. Огров я познакомил и с посредниками на прайме — клановым дельцом, который принимал привезенные слитки иринита в качестве оплаты.

— В будущем именно вы будете заниматься курьерскими задачами: отвозить фокусаторы, забирать товар и так далее, — пояснил я Таггарду.

Здоровяк потер свою лысину недоуменно:

— Я понял, что милорд старается блюсти инкогнито, но разве торговать фокусаторами запрещено?

— Нет. У меня на то есть особые причины. Вам лишь следует держать рот на замке о наших связях с Густаво и прочем. Думаю, сохранить в секрете от вас свое участие в этой схеме мне никак не удастся. Даже дурак все поймет. Фокусаторы создаю именно я, для этого мне и понадобилась мастерская на фрегате, для этого я и поперся на Кадангу. Чтобы найти верных подручных.

Я осмотрел стоящих передо мной покорных солдат и произнес:

— Без ложной скромности скажу, что я могу сделать Рунтар великим. И вы принимаете участие в важной миссии. Не подведите!

— Служу лорду Гарину! — гаркнули огры почти синхронно, ударив себя в грудь.

Все последующие полеты огры проделывали самостоятельно. Хоть я и разрешил им использовать Гончую для мелких курьерских поручений, подручные предпочитали рассекать на Тайфуне, поскольку он обладал большей боевой мощью. Страдала лишь маскировка, которая в тайных делишках могла быть полезна. Кто его знает, вдруг за Густаво начнут следить различные шпионы, желающие выведать, откуда он берет фокусаторы. Увидят мой Тайфун и сразу сложат дважды два.

Так что параллельно я проделал работу над маскировочной сетью фрегата. Крайне тонкий труд, на который был способен, по сути, лишь Хаос. Маскировку корвета фрегат все равно не получит, но на дистанции сможет держаться в тени.

Когда пришла оплата за фокусаторы в виде слитков иринита, я дал указание не продавать их на этот раз, поскольку собирался пустить в дело. Настало время немного повысить ставки. Размениваться на мелочь не стал. Я взялся за изготовление средних фокусаторов, которые обычно весили несколько тонн иринита. Благодаря более компактным глифам и контурам мои изделия занимали значительно меньше места. Так что и иринита уходило не так много. Экономия выходила приличная. Помимо того, что эффективность фокусатора будет выше, нежели у любых современных аналогов. Пускай пика формы Аластора Ройса я еще не достиг, уже мог начинать постепенную экспансию.

В случае средних фокусаторов скрываться смысла не видел. Опытный ремесленник сразу заметит связь. Однако пущенный мной слух о найденном древнем схроне должен все объяснить. Просто удалось найти изделия Искусника из прошлого. Хоть он и запятнал себя падением, не отправлять же его творения на переплавку? Правда, здесь возникал один пикантный нюанс. Огры не идиоты, они рано или поздно прознают про данную связь и сопоставят факты. Впрочем, для них я заготовил второй слой легенды, достаточно простой. Якобы именно мне удалось найти записи покойного Искусника прошлого и повторить секретную технику легендарного ремесленника. Виктор Гарин, ученик Аластора Ройса, приятно познакомиться!

Глава 15

Последний триместр находился в самом разгаре. Экзамены являлись скорее формальностью, но и их следовало сдавать, так что от учебы я не отлынивал. Отчислят вряд ли, а вот на второй год оставят спокойно. Империи требовались грамотные теурги. Время шло к окончанию года по галактическому календарю, который шел с прародины человечества. Декабрь в Академии отдан на каникулы. За месяц, в целом, можно было добраться до любого уголка империи, если идти на втором слое варпа, конечно. Курсанты могли навестить родных и близких, отдохнуть, отпраздновать окончание года и День Звездного Покровителя.

Я сомневался в необходимости лететь на родину Виктора Гарина. Родственники могли заметить, что наследник слишком сильно изменился. Однако Виктор в предыдущие годы неизменно посещал Нимрос, да и я ведь давал обещание инквизитору. Придется мне переться в далекую обитель рода Гариных, объяснять свое поведение и участвовать во всех положенных ритуалах. Хорошо, хоть мобильную мастерскую успел обставить да экипаж верный набрать. Будет чем заняться в дороге и на досуге.

Тайфун получил разработанную мной маскировочную сеть, на которую ушло приличное количество времени. Сами иринитовые проводники помогли установить техники. Мы с ограми протестировали ее эффективность. В целом, вышло недурно, но, как я и предполагал, намного более заметно, чем скрыт на корвете. Реактор фрегата прилично фонил, да и потоковое излучение просачивалось вовне чаще. Тем не менее, на дальних дистанциях заметить Тайфун будет сложно. Думаю, система лишней не будет.

Получив новую партию иринитовых слитков в качестве оплаты, я принялся за следующий проект. Плавильню на фрегат я поставил одну из лучших. В ней существовала возможность выплавлять из металла практически любые формы. В качестве шаблона выступало протонное поле, размеры которого настраивались достаточно гибко. Так я мог получать заготовки нужных мне габаритов. В прошлые разы мне приходилось использовать готовые иринитовые блоки и подстраивать свои глифы под них. Теперь все поменялось. Я мог заняться внедрением многократно отточенных глифов и выплавить под них конкретную заготовку, не потратив лишнего иринита, который являлся крайне дорогим материалом.

В итоге я не стал придумывать ничего нового и воспользовался своей наработкой из прошлой жизни. Мои способности восстановились достаточно, чтобы творить контуры почти на прежнем уровне. Огрехи встречались, конечно, из-за чего приходилось чаще обнулять заготовку и тратить больше времени. Средние фокусаторы обретали очертания. Я собирал их по частям, поскольку так проще наносить глифы. Отдельные блоки будто нарезанные куски хлеба сплавлялись вместе в плавильне. Затем в месте склейки приходилось проводить переходные контуры. Если напортачить, то снова разрезать, сплавлять и вносить исправления.

Я использовал свою старую, можно сказать, классическую наработку хаотических глифов среднего орудийного фокусатора. Если сравнивать по мощи, то иринита уходило раз в пять меньше, чем у прочих аналогов. Фокусатор получался значительно компактнее. Изготовил четыре экземпляра за несколько дней. Подумывал, не оставить ли один из них на Тайфуне, но решил, что лучше поработать над родным средним орудием. Пока Густаво занимался реализацией нового товара, как раз занялся фокусатором самого фрегата. Он был крупнее, нежели мои средние орудия, но дробить его на части я не стал. Решил, что один мощный фокусатор будет полезнее, нежели несколько мелких. Так что изготовил усиленный средний фокусатор. До большого он, разумеется, не дотягивал, но, в целом, шансы пробить защиту крейсера и даже линкора имелись. Рассчитан фокусатор был на одного теурга и заряжался несколько минут.

Тайфун сходу оправдал все вложения, как и огры. Я получил возможность в любое время дня и ночи заниматься ремеслом. Самое главное: я всегда знал, что никто посторонний не зайдет внутрь и не застанет меня за несколько запрещенной деятельностью по использованию Хаоса. Работать стало в разы проще и веселее! Порой я оставался в своей каюте на Тайфуне, которая практически ничем не уступала номеру в Академии. Разве что водный душ ходил принимать в номер. Огры, несмотря на свое высокое положение в племени, беспрекословно носили мне еду, если я задерживался в мастерской. Все ожидал каких-то возмущений, качания прав, требований поднять зарплату и прочего, но огры дали присягу и просто исправно служили сюзерену. Это давало мне огромные полномочия и власть над ними, а власть развращала и могла привести к Хаосу. Как хорошему начальнику мне не следовало забывать про желания подчиненных.

Экипаж от нечего делать частенько разминался в трюме фрегата, где было достаточно места. Я разрешил им гонять на Гончей и Ястребе. Иногда огры посещали Рунтар-прайм, пока я спал и был занят учебой. Железные Когти полностью переселились в один из городов центральной планеты империи. Благодаря связям в роду Гариных удалось найти им жилье и постоянную работу. Кто-то устроился на фермах, другие избрали стезю грузчиков. Огры идеально подходили под должность охранника, поскольку и по физическим данным к ним вопросов нет, да и украсть ничего не смогут. Их нередко ставили на разные соблазнительные посты по типу инкассаторов. Да, бесконечная степная война осталась позади, но Когти сделали свой выбор. Теперь им оставалось сбрасывать напряжение во время различных спортивных состязаний и поединков. Огры любили подраться.

Муиги и Таггард частенько посещали тренировочные площадки Академии и составляли мне компанию на спаррингах. Одним Огнем я ни разу не одолел Таггарда и лишь иногда доставал Муиги, хотя огриха была в боевом плане слабее мужа. В потоковом фехтовании физическая сила и скорость имели не последнее значение. Таггард, помимо прочего, обладал развитым поясом Молнии, который он значительно усилил в степях Каданги во время многочисленных побоищ и банальной охоты на граксов и шукранов. Плюс мой эфес давал ему определенное преимущество. По росту Муиги примерно соответствовала среднему дейру-мужчине, так что тренировки с ограми были в любом случае полезны.

Фабрис высказывался с презрением о тупоголовых ограх и долго присматривался к ним. Было заметно, что наследник Лаверно опасается ударить в грязь лицом. Но Таггарду насмешки надоели, и он вызвал Фабриса на поединок чести. Тот удивился, думая, что это я его надоумил. Однако я вмешиваться в конфликт не собирался. Фабрис принял вызов. Сражался Лаверно достойно, однако Таггард оказался сильнее. Я получил истинное наслаждение, наблюдая за тем, как мой вассал измывается над напыщенным аристократом.

— Вы же нас и создали как идеальных солдат и убийц, так что чему удивляться? — высказался Таггард, когда разговор зашел о превосходстве теургов-огров перед людьми.

Остается порадоваться, что огры с даром встречались крайне редко.

Параллельно я внимательно наблюдал за тем, как приживается лелеемое мною ядро молнии. Оно чуть уменьшилось в размерах, но, кажется, не отторгалось моей духовной оболочкой. Возможно, Хаос и тут мне помог, ведь изменчивая стихия состояла из всех доступных потоков, в том числе и молниевого.

И в один из вечеров я все-таки решился на внедрение. Засел за медитациями на своей кровати и обратил взор вовнутрь. Вокруг эфирного стержня продолжали бесконечный хоровод горячий пояс Огня и непостоянный пояс Хаоса. Мысленным усилием я высвободил молниевое ядро из оков и принялся раскручивать крупную частичку вокруг стержня. Крупица постепенно растягивалась и истончалась, образуя тонкий и хрупкий обруч.

— Давай, еще чуть-чуть… — проговорил я сосредоточенно, сдвинув брови.

Наконец, круг замкнулся. Молниевый пояс вышел крайне слабым и нестабильным. В любую секунду он готов был развалиться, распасться на куски. Это тебе не Хаос, который поначалу растет будто на дрожжах. Однако я примерно представлял себе, что меня ждет. Все прочие мелкие частички души, добытые с Микаэлы, шукранов и убитых Черепов я переработал с помощью Хаоса в молниевый спектр. Потерял при этом большую часть их мощи, но в данный момент мне была нужнее подпитка для нового пояса. Я направил частички на новообразованный пояс и принялся аккуратно внедрять. Дело шло со скрипом, многие элементы отторгались. Тем не менее, несколько частиц успешно слились с поясом Молнии, сделав его самую малость толще.

Я потратил все собранные ресурсы на развитие нового пояса. Долго сидел, наблюдая c тревогой за тем, не распадется ли слабый молниевый обруч. Однако на сей раз мне сопутствовала удача.

— Получилось! — изрек я довольно.

С одной стороны, в третьей стихии не было большого смысла. Лучше не дробить силу, ведь в таком случае все части по отдельности будут слабее совокупной мощи. Невозможно смешать Огонь и Хаос и направить смесь в эфес. Фокусатор сдетонирует. С защитой аналогично. Поэтому у тех, кто развивал одну стихию, имелось определенное преимущество, если сравнивать теургов схожей совокупной мощи потока. Единственный плюс в нескольких стихиях состоял в том, что с нуля они развивались быстрее. Благодаря разнообразию можно направлять исходные частички души в соответствующую стихию. Добытый в бою Огонь на Огонь, Молнию и Молнию и так далее. КПД при этом будет максимальным.

Также в теории я мог воспользоваться вторым эфесом для левой руки или держать бластер про запас. Но все это нюансы. В моем случае, важно было, что теперь я обладал сразу двумя незапрещенными стихиями. Будет что пустить в дело в случае сражений на людях.

Когда пояс, наконец, окреп и стабилизировался, я осторожно обратился к потоку. На моей ладони появились миниатюрные синеватые разряды. Классное ощущение! Сравнимое с моим первым в жизни обращением к стихиям. Сначала это был Огонь, затем Хаос, теперь вот повезло с Молнией. Думаю, новый пояс мне еще пригодится.

Пока я ждал оплату переданных Густаво средних фокусаторов, посредник сам вышел на связь, передав послание через анонимного курьера. Бланко написал, что его деятельностью после выставления новых лотов заинтересовались. Там и ИСБ, и Инквизиция, и княжеская канцелярия, да и отдельные феодалы обращались с вопросами. Сколько еще товара на этом древнем схроне и когда Густаво сможет все это поставить. На что посреднику приходилось изворачиваться и оправдываться желаниями клиента. Также он рекомендовал несколько усложнить процедуру обмена товаром, поскольку опасался, что за ним может быть хвост.

Снова здрасьте! Прекрасно помнил подобные проблемы по прошлой жизни. В принципе, неудивительно, что разные силы империи заинтересовались моими фокусаторами. Как долго мне удастся хранить мою причастность в секрете? По крайней мере, они верят в то, что схрон существует. Думаю, разные ремесленники провели сравнение новых поставок со старыми экспонатами, оставшимися от Аластора Ройса, и подтвердили сходства.

Ничего не поделать. Придется старательно блюсти меры конспирации, что нам поможет сделать новая маскировочная сеть на Тайфуне. Таггард предложил непосредственный обмен проводить через Гончую, поскольку у нее скрыт был сильнее. Тайфун же будет ждать поодаль от места встречи. Нельзя просто так достать из воздуха сильнейшие ремесленные артефакты и остаться без внимания империи. А жаль. Я надеялся, что мне удастся держать Хаос в узде. Ладно, обратного пути нет. Раз уж начал, надо идти до конца.

Думал, что тайна продержится какое-то время, однако пала она столь быстро и стремительно, что мне оставалось лишь горестно качать головой.

София порой навещала меня. Как с целью поработать над фокусаторами, так и приятно провести время. Девушке нравилась полная приватность обстановки и молчаливость огров. Личную охрану она оставляла за пределами фрегата, и, чем конкретно мы занимались внутри, они знать не могли. Пару раз мы использовали мастерскую не совсем по назначению, но чаще все же уединялись в элитной каюте. Тайфун стал эдаким оазисом инкогнито не только для меня, но и для княжны.

В один из вечеров мы предавались ленивой неге в большой постели и разговаривали о разной ерунде, когда речь вдруг свернула на опасную дорожку:

— Тебя вчера не было на учебе, — заметил я, нежно перебирая лазурные пряди, валяющиеся в беспорядке на моей груди.

— Да-а-а, не могла упустить такой момент. Не слышал ничего про нашумевшие фокусаторы из древнего схрона?

— К-хем, краем уха…

— Не так давно их вдруг начали выставлять на аукцион. Владелец до сих пор держится в тени. Мастера отца сумели проверить целебные фокусаторы и средний орудийный. Мне прислал послание мой хороший знакомый профессор из Ремесленного Университета. Представляешь, изделия самого Аластора Ройса! Хранились две сотни лет в некоем тайном месте…

— Занятно…

— Вчера у меня выдалась возможность слетать и осмотреть экспонаты. Феноменальная техника! Все-таки ремесленники прошлого были настоящими асами… Кстати, слегка напоминает твои работы, но у тебя больше брака и контуры примитивнее… Не в обиду будет сказано…

— Ничего. Мне и самому хотелось бы дорасти до техники Ройса…

— Но кому все-таки посчастливилось найти хранилище Искусника? И почему он скрывает свое имя? Почему продает небольшими партиями, а не разом? Почему не накручивает цены? Профессор сказал, что они бы могли выручить в несколько раз больше, если бы провели более грамотную кампанию.

— В галактике полно ненормальных. Не забивай свою прелестную головку, — чмокнул я девушку в висок.

— Не могу! Мне интересно… Отец тоже заинтересовался источником фокусаторов. Мы даже вроде как впервые нормально поговорили после той громкой ссоры. Эйгор обратился ко мне за советом как к знатоку ремесла. Это было безумно приятно! Хоть в чем-то я разбираюсь побольше всеведущего Князя.

— И много там фокусаторов нашлось?

— Неизвестно. Поставок было не так и много, чтобы заинтересовать империю. Разве что целебные эфесы разлетелись достаточно быстро. К слову… Сестра Кирхе, кажется, не так давно получила целебный фокусатор с возможностью репликации…

— Наверное, Престол расщедрился, наконец… — проговорил я слегка нервно.

— Это было незадолго до начала поставок. Любопытно, что если ее фокусатор происходит из того же источника?

— Вряд ли…

— Я все-таки спрошу. Прямо после вечерней службы! — взглянула на часы девушка, после чего принялась одеваться.

Я горестно вздохнул, осознав, что великого комбинатора раскрыли в два счета, даже не напрягаясь. Как же сложно держаться в тени!

— Составлю тебе компанию. Тоже стало любопытно…

Пытался придумать какое-то оправдание, думал предупредить Кирхе и запретить ей раскрывать мое имя, однако в таком случае уже у инквизиторши возникнут закономерные вопросы. Она быстро поймет, что с эфесом не все так просто. Как бы еще большую шумиху не подняла. Уж лучше София пускай расследует. Кирхе я тоже доверял, конечно, но инквизиторша была слишком правильной. Каданга если и «исправила» ее, то самую малость. Меня блондинка в Академии решительно избегала, даже на спаррингах. При встрече сразу сворачивала в другой коридор.

Мы с Софией поприсутствовали на обычной ежедневной вечерней службе, хотя обычно пропускали. Брат Антонио и сестра Ирина, как нам сказали, набрались определенного опыта здесь и направились в другие места. Осталась одна Кирхе, которая помогала преподобной и которую Аркадия прочила в свои преемницы.

После службы мы направились к Кирхе. Я попросил девушку отойти с нами в сторонку для беседы. Инквизиторша посмотрела на меня с подозрением, но отказывать не стала. Наконец, мы втроем остановились в одном из проходов с панорамным иллюминатором. Охрана княжны остановилась на почтительном удалении, не став подслушивать беседу. София не стала ходить вокруг да около:

— Сестра Кирхе, не позволите ли мне взглянуть на ваш целительский эфес?

Блондинка снова бросила на меня краткий взгляд, после чего передала фокусатор. Княжна принялась исследовать внутренние контуры. Вскоре она удовлетворенно воскликнула:

— Так и знала! Откуда у вас данный эфес⁈

— Что вы за спектакль разыгрываете? — закатила глаза Кирхе. — Пусть вам Виктор ответит!

— Виктор? — удивленно проговорила София и посмотрела на меня широко раскрытыми синими очами.

— Сестрица, не будем вас задерживать!

Я взял эфес из рук княжны и передал владелице. После чего потянул Софию прочь. Кирхе какое-то время провожала нас взглядом, после чего двинулась по своим делам.

— Что все это значит⁈

— Не так громко! — покосился я в сторону ее гвардейцев. — Теперь, когда ты узнала правду, мне придется тебя… — сделал я театральную паузу. — Защекотать до смерти!

Глава 16

— Так это ты продаешь фокусаторы? — шепотом поинтересовалась София, блюдя конспирацию.

— Все верно. Но другим об этом знать не стоит. Мои слуги из рода Гариных обнаружили схрон случайно, так что отцу об этом лучше не знать.

— Не связано ли это с твоим желанием обустроить свою мастерскую? — сузила глаза девушка в подозрении.

— Связано! Дело в том, что я обнаружил кое-какие записи Ройса и учебные глифы. Так что по мере сил пытаюсь освоить его технику. Кое-что уже получается, как ты могла видеть. В каком-то смысле я стал его учеником…

— И ты скрывал все это от меня⁈ — возмутилась княжна. — Я хочу посмотреть другие фокусаторы Ройса!

— Посмотришь, когда они поступят в продажу.

— Жадина. Но почему ты их продаешь по частям, а не сразу?

— В случае гигантских сумм мои посредники из рода Гариных что-то заподозрят и доложат отцу. Поэтому решил растянуть и не торопиться. Вот уж не думал, что меня так быстро раскроют! — покачал я головой сожалеюще.

— Мне кажется, ты многое не договариваешь, Виктор, — хмыкнула девушка. — Но я не буду допытываться. Скажи, боевые эфесы там попадались?

— Да.

— Можешь презентовать мне один такой? И в таком случае я с удовольствием буду хранить и защищать твой секрет!

— Полагал, что ремесленник предпочтет эфес собственного изготовления…

— Преподобной ты ведь подарил эфес? — заявила девушка ревниво. — Я тоже хочу!

— Хорошо-хорошо! Вашему высочеству невозможно отказать. Когда мои слуги полетят за следующей партией, захвачу один фокусатор для тебя.

— Ты говоришь, что изучаешь технику Ройса? А меня научишь?

— А чем, по-твоему, мы все это время занимались? У тебя, кстати, отлично получается!

— Спасибо! Выходит, ты — ученик самого Ройса, да? — жарко прошептала мне на ухо София, приблизившись вдруг вплотную. — Почему-то это меня дико возбуждает! Как насчет того, чтобы вернуться на фрегат?

— Я весь в вашем распоряжении, княжна!

Близилась неделя экзаменов, так что курсанты активно готовились к сдаче. Зубрили различные дисциплины и искали подход к строгим преподавателям. Не избежал данной участи и Виктор Гарин. Много времени я на учебу не тратил и за высшими оценками не гнался, но старался почитывать понемногу, не отставать от программы. Хаос в крови учебу ненавидел. Пожалуй, лишь ремесло вызывало у него большее неприятие. Эти два занятия были характерны скорее тому, кто был увлечен Порядком.

Софии я, разумеется, изготовил боевой эфес. Хоть лично созданный фокусатор давал прирост в эффективности при прохождении родного потока, мое изделие все равно было немного лучше, нежели сконструированное княжной. Чему она не слишком обрадовалась. Но раз уж это был фокусатор самого Аластора Ройса, девушка смирилась и стала носить на постоянной основе. Она частенько изучала его внутренние контуры и пыталась повторить. Что у нее, надо признать, отчасти получалось.

Немного улучшил свой реактивно-прыжковый фокусатор. Он стал чуть тяжелее, зато нижние дюзы теперь накапливали больше огненной энергии, а значит, прыжки получались длиннее. До полета при стандартной гравитации моего огня все еще не хватало. Можно было бы в теории использовать Хаос — с его помощью летали те же черви варпа, однако тогда придется в корне переделывать глифы ранца. Лучше иметь такой фокусатор, который можно применить в том числе и прилюдно, поэтому я остановился на Огне.

В один из дней я наткнулся на Кирхе в тренировочном зале. После Каданги инквизиторша меня активно избегала, но тут вдруг сама подошла:

— Виктор, насчет подаренного эфеса… Он ведь как-то связан с теми целительскими эфесами, что поступили в продажу не так давно? Престол обращался ко мне, желая узнать, не требуется ли мне новый личный фокусатор…

— Неплохо вас там комплектуют в Инквизиции, — хмыкнул я, подумав о цене одного моего эфеса на аукционе. — Вы уже в курсе про схрон, сестра. Да, реализацией товара занимаются мои люди. Однако я хочу оставаться в тени, поэтому, надеюсь, вы мне поможете сохранить секрет. Если кто-то спросит, скажете, что эфес вам прислал Престол.

— Вы предлагаете инквизитору запятнать себя ложью? — приподняла девушка бровь.

— У всех нас есть свои маленькие и большие тайны. Как, например, то, что случилось на Каданге, — покрутил я кистью в воздухе неопределенно.

Кирхе сузила глаза и тяжело вздохнула:

— Хорошо, я сохраню ваше имя в тайне… Вы омерзительны, Виктор. И почему я только… Неважно. День за днем я все ближе и ближе к Хаосу из-за вас!

— Ну что вы, сестрица Кирхе. Я желаю вам всего самого лучшего! — взял я ладонь девушки и заявил со всей искренностью и страстью, на которую был способен. — Если вам потребуется дельный совет, новый фокусатор, корабль или еще что-либо, я всегда готов прийти на помощь!

Инквизиторша долго смотрела в мои лиловые глаза, будто загипнотизированный кролик перед удавом. После чего встряхнулась и вырвала ладонь из хватки:

— Полагаю, мы обсудили все вопросы. Хорошего дня, виконт…

Я покачал головой. И почему меня тянет к подобным персонам? Взять ту же Элизу, думаю, она была бы удивлена, но приняла мое увлечение Хаосом относительно спокойно и не выдала секрет. Инквизиторша же даже после всех изменений явно не пожалеет бедного курсанта и легко вынесет вердикт об аннигиляции. Я ощущал себя мотыльком, летящим на пламя костра инквизиции…

В один из вечеров произошло небольшое происшествие. Огры любили кататься на корветах. Гончую я доверял только Таггарду или Муиги, а вот Ястреб осваивали остальные члены экипажа. Не все огры имели достаточное количество практики на звездолетах, так что иногда случались курьезы.

Я работал над очередной заготовкой, когда Тайфун содрогнулся, в мастерской знатно громыхнуло. Отложив иринитовую болванку, я направился в трюм, который соседствовал со складом, перепрофилированным в место занятия ремеслом.

— Что случилось? — вяло уточнил я, обозрев повреждения.

В стене трюма образовалась вмятина в одной из защитных панелей, да и на самом Ястребе виднелись царапины.

— Балбес Кробгарт не справился с управлением, — пояснил явившийся Таггард. — Приносим извинения за то, что отвлекли от работы.

— Простите, лорд Гарин! — виновато откликнулся Кробгарт.

— Ладно. Ястреб вроде цел, огры тоже, так что и Варп с ним. Закажите у Орена новую панель для перегородки, почините стену. Сами знаете, в общем. Меня не отвлекать.

Я вернулся в мастерскую и продолжил кропотливую работу над заготовкой, не обращая внимания на окружающую обстановку. Новые малые фокусаторы я планировал установить на Тайфуне. Среднее орудие уже заменил. По размерам оно не отличалось от оригинального, но в мощности прибавило. До большого орудия ему далеко, но все же задать жару сможет.

Поздним вечером Муиги принесла мне ужин из столовой, так что я сделал перерыв и устроился в кают-компании, следя за новостями империи по телетерминалу и трапезничая простыми, но сытными блюдами. Таггард составил мне компанию. Некоторое время он молчал, следя за передачей вместе со мной. Затем вдруг подал голос.

— Милорд, я хотел кое-что обсудить… — заявил он серьезным тоном.

— М-да? — откликнулся я лениво, продолжая вкушать яства.

Огр некоторое время молчал, так что я прекратил есть и посмотрел на здоровяка. В выражениях лиц огров мне удалось более-менее разобраться. Таггард был хмур и серьезен, а также несколько растерян. Однако в итоге вассал тяжело вздохнул и выдал:

— Мы починили переборку…

— А, хорошо. Пусть огры будут аккуратнее при полетах, — кивнул я и выкинул странный случай из головы. Все мои мысли занимали глифы для новой заготовки.

Учебные будни прервало очередное чрезвычайное происшествие. Дейры снова решили попробовать Рунтар на зуб. Мы смотрели выступление Великого Князя по телетерминалу. Эйгор Морозов на этот раз был злее и нетерпимее, чем обычно. По всей видимости, Новый Эдем перешел все границы, и спускать на тормозах больше было невозможно. Хотя не сказать, чтобы в империи дела шли идеально. Поступали сообщения об атаках Роя на периферии и даже с кораблем Жнецов пришлось столкнуться. По всей видимости, ситуация с падшим бароном Кернье и старой талоранской аристократией не оставила Князю выбора. Дейры должны получить жесткий ответ, пускай это нам и будет стоить дорого.

Корабли Эдема атаковали Трайдгон — густонаселенную систему, в окрестностях которой имелись залежи иринита. Располагалась она в пограничном пространстве между Эдемом и Рунтаром, чуть ближе к центру галактики от Актобы. До владений Гариных, а также до заброшенной системы Талоран-прайма было относительно недалеко.

Хаос как раз начал поднимать голову, поскольку его задрали учеба и ремесло. Лишь секс с Софией и спарринги с ограми позволяли держать себя в узде. Так что война пришлась как нельзя кстати, пускай говорить так кощунственно. Войне радуется лишь Хаос. Граф Тайхауер отчаянно защищал родную систему от вторгшихся судов. На сей раз мы были готовы к агрессии дейров. Поблизости от данного участка империи дежурили крупные силы космофлота. Так что есть шансы спасти Трайдгон и гражданских от бомбардировки.

Мы получали информацию с большим запозданием, так что не были в курсе всех нюансов. Спустя пару часов после объявления военного положения все курсанты явились в Академию и заняли места согласно штатному расписанию. Командор Варгас сказал мне пару ласковых насчет моего неуставного поведения и личного судна, но я проигнорировал требования командира, напомнив о личном разрешении от Князя. Тайфун отправится со мной в любом случае. Мне не улыбалось несколько дней плевать в потолок без доступа к нормальной мастерской.

Капитан Марков был слегка опечален тем, что я игнорировал его замечательный несущий эсминец, но и мне пора двигаться дальше.

— Ну что, мои воины, — оскалился я, пройдя в главную рубку Тайфуна. — Отправляемся на войну!

— Война! Достойная смерть! — слитно прокричали огры.

В каком-то смысле им тоже требовался Хаос, хотя огры реже людей падали в объятия запрещенной стихии. Насколько я понял, они считали служителей Хаоса слабаками, которые не выдержали соблазнов и испортили себя.

Таггард с Муиги и остальными космоходцами за прошедшие дни идеально освоились как с Гончей и Ястребом, так и Тайфуном. Фрегат покинул недра Академии быстро и аккуратно, не помешав другим судам. Эскадра Академии сформировалась в космосе неподалеку от учебного заведения, после чего по команде перешла в варп и начала набирать скорость.

— Как вы понимаете, курсантов на передовую не пускают, — пояснил я. — И Тайфун я обставлял не для того, чтобы он сгорел в горниле войны. Но если возникнет желание, можете полетать на Ястребе.

Такой вариант им, в целом, пришелся по душе. Хоть огры и желали подраться, проблем с ними никаких не было. Приказы сюзерена для здоровяков были важнее.

Запаса иринита на Тайфуне было предостаточно, так что я охотно взялся за работу. Решил сделать партию малых фокусаторов и еще парочку средних. Как раз будет чем заняться в долгой дороге до Трайдгона. Так что, в основном, я проводил время в мастерской, тогда как управление фрегатом оставалось на ограх.

Несколько раз со мной по прямому каналу связывалась София, говоря, что ей скучно без меня на эсминце. И что в следующий раз она испросит у отца разрешение выступать на собственном фрегате, где есть все удобства для персоны уровня наследницы престола. Даже порывалась перейти на мой корабль, но в таком случае могут пойти ненужные слухи. О нас и так в Академии судачили, якобы мы слишком близки. Но, в целом, нас с Софией связывало увлечение ремеслом, так что все оставалось в рамках приличий. Если же княжна будет проводить дни и ночи на чужом фрегате, это явное заявление об отношениях. Будь она из простой семьи, вопросов бы не возникло, но Морозовой необходимо держать лицо. Да и мне бы не хотелось потом отвечать перед Великим Князем, чего это я испортил ее любимую дочурку, и не желает ли виконт Гарин взять на себя, наконец, ответственность. Мне и так начинало казаться, что мы с Софией слишком сблизились. Не стоило усугублять ситуацию.

Во время одного из переходов я как обычно занимался в мастерской, когда по связи раздался голос Таггарда:

— Милорд, в варпе неспокойно. Вы просили сообщать о подобном.

— Да, спасибо…

Отложив работу, я прошел в рубку и уселся в кресло навигатора. После чего распространил свою эфирную энергию по иринитовым проводникам вокруг всего судна и прислушался к окружающему пространству. Варп слегка потряхивало. По всей видимости, волнение будет набирать обороты. Я уже было собирался отключаться, но что-то показалось мне странным. Я более внимательно вгляделся в хаотические всплески энергий второго слоя варпа. После чего подметил некие закономерности. Во-первых, буря словно бы нагоняла нас, во-вторых, возмущения носили периодический характер. Уверенности во мне не было, но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Подумав, я связался с капитаном Марковым:

— Это Гарин. Мне не нравится варп. Рекомендую привести флот в полную боевую готовность, — высказался я коротко.

— Думаешь, падшие? — сразу понял бывалый космоходец. — Хорошо. Отбой.

Я отключился, и вскоре по общему каналу раздался голос командора Варгаса, который объявил о полной боевой готовности во флоте. Мы шли по проторенному маршруту между двумя обитаемыми звездными системами, так что вероятность нападения была низка. Впрочем, с тварями Хаоса никогда ни в чем нельзя быть уверенным. Варп — их стихия.

— Сигнатуры неизвестных кораблей на радаре! — поведал один из огров.

— Явились… — хмыкнул я.

Суда все появлялись и появлялись. Некоторые объекты являлись биологическими сгустками: червями и тому подобной мерзостью. Поскольку Хаос влиял на живую субстанцию, мельчайшие организмы могли в кратчайшие сроки вырасти до огромных размеров. Обычно они представали в форме амеб или червеобразных. По сути, черви и левиафаны варпа существовали вне развитой экосистемы, питаясь напрямую хаотической энергией. Корабли лезли со всех сторон, поднимаясь к нам с более глубоких слоев варпа, на которых догнать нас было не так и сложно. Падшие твари чувствовали себя там словно рыба в воде.

— Всплытие по команде! — пришла команда от командора. — Делим вражеский флот! Фрегаты подавления, действуем по отмашке!

Флот Академии замер в нервном напряжении.

— Б-домс! — громыхнул один из фрегатов подавления, создав купол на определенном расстоянии.

Весь флот Академии выкинуло в ординарное пространство, скорость погасилась. Поскольку мы шествовали в боевом порядке, то и всплыли неподалеку друг от друга. Сфера подавления забрала с собой часть врагов, которые успели приблизиться к нам. Благодаря такому нехитрому ходу у нас появилась возможность разобраться с противником по частям. Пока остальные нагонят нас снова, пока выйдут из варпа. Космос — огромное место, и найти наш флот им будет не так и просто.

Следуя командам с флагмана, мы перегруппировались и встали в боевые порядки. Корветы начали покидать несущие эсминцы. Первые черви получали свои потоковые подарочки, отчего их буквально разрывало от счастья. Оставив Тайфун на огров, я оседлал Гончую. Несколько охочих до приключений вассалов устроились в Ястребе. И ко мне просились в качестве напарников, но мне свидетели были противопоказаны. И так чуть не спалился во время разборок с Микаэлой. Таггард взял на себя Ястреб, а Муиги осталась как единственный теург контролировать Тайфун. Думаю, огрихе не нравилось, что ее вечно оставляют позади, но она подчинялась решениям вожака и лорда.

Тайфун постепенно окутывался потоковой защитой, которую ставила Муиги. На полную мощность поле выходит не сразу. Я посоветовал ей держаться в тылу и стрелять из среднего фокусатора по готовности, самой выбирая цели.

Гончая сходу окуталась хаотической маскировкой. Хоть в такой конфигурации корабль оставался крайне уязвимым, почему-то я ощущал себя в большей безопасности. Сначала пусть заметят. Мы с Ястребом и другими корветами принялись активно изничтожать неразумных червей. Твари достигали в длину до сотни метров, а в толщину все десять. Попасть по таким было не слишком сложно, но в то же время приходилось уворачиваться от хаотических выпадов. Многочисленная мелочь быстро исчезала с радаров.

Одному из крейсеров Академии не слишком повезло. При выходе из варпа с нами засосало одного огромного левиафана — монструозное чудище с чем-то наподобие щупалец, только каждая конечность являлась отдельным червем с огромной пастью. Левиафан принялся активно бомбардировать крейсера хаотическими сгустками, благо, хоть защиту наши держали в полной готовности. Наверное, мое предупреждение все-таки помогло флоту.

Несколько крейсеров и эсминцев устроили дружный залп по самой крупной твари, однако левиафан успел приблизиться к флагману, изрыгая струи хаотической энергии. После чего буквально облепил наш крейсер и принялся ломать эфирный барьер. Кромсать его из крупного калибра было бы слишком рискованно. Велики шансы задеть свое судно. Так что на выручку отправились корветы.

Эсминцы и фрегаты занялись небольшими оскверненными судами хаотической армии, которых зацепило с нами. Варгас и другие офицеры Академии активно давали указания. В эфире царили ругань и крики. Это тебе не тренировочный полет или отражение слабого выброса варп-бури. Следовало торопиться. Ведь на радарах показались многочисленные отметки кораблей — тех, которые не успели попасть в изначальный кокон подавления. Фрегаты продолжали дестабилизировать пространство в огромном секторе пространства, так что подоспевшим врагам приходилось выходить из варпа на удалении и лететь до нас через ординарный космос. У нас появилось несколько минут до прибытия основных сил. Удалось достаточно грамотно разделить вражеский флот. Теперь главное — побыстрее расправиться с обеими армадами.

Суда Хаоса, как всегда, действовали беспорядочно. По одиночке они могли представлять серьезную угрозу, но во время сражений больших флотов решали не только личные умения и калибр, но и выучка, воинская дисциплина и стратегические навыки. Чего твари Хаоса были лишены. Надо отметить, курсанты Академии за немногочисленными исключениями проявляли себя с достойной стороны. Не зря им несколько лет вдалбливали военную науку.

Подавляющая часть кораблей полагалась на защиту. Маскировкой в боях пользовались только опытные пилоты на особых судах, чаще всего линейного типа. Скрытно сблизиться с судном врага, провести успешный выстрел и по-быстрому слинять. Крайне опасное занятие, которое могло пойти не так в любой момент. Так что, помимо меня, маскировкой никто и не пользовался.

Я ощущал себя полностью в своей родной стихии. Хаос в крови бурлил, требуя крови и разрушений. Первым делом я решил прийти на помощь крейсеру, попавшему в жаркие объятия левиафана. Хоть его и изранили, тварь еще представляла угрозу и могла продавить потоковый барьер крейсера.

Благодаря хаотической маскировке, мне удалось подойти практически вплотную. Я напитал свой основной улучшенный фокусатор огненной стихией и дождался подходящего момента. Один из союзников нанес удар по левиафану. Его естественная хаотическая защита спала на время, и я сразу воспользовался шансом. Орудие исторгло достаточно широкий огненный луч, который вонзился прямо в центр чудища и аннигилировал тонны изменчивой плоти. Стрелял я таким образом, чтобы не повредить крейсер Академии.

Атака прошла отлично. Левиафан получил критический удар. Тварь распалась на отдельных червей, некоторые из которых еще сопротивлялись. Курсанты занялись монстрами. По одиночке с ними было сражаться проще. Да и крейсер, освободившись, получил возможность вдарить из основного калибра. Большой орудийный фокусатор после полной зарядки мог аннигилировать крупного червя целиком, а то и нескольких.

Некоторое время я летал под защитой, поскольку кто-то из червей мог выстрелить в меня в момент деактивации маскировки. Удостоверившись, что поблизости никого, снова сменил защиту на маскировку и принялся словно коршун кружить по полю боя в поисках достойной цели.

— И да настигнет вас гнев праведный, и да возвысятся те, кто следует зову сердца и оберегает человечество от тлетворных порождений Варпа!

Глава 17

Следующей своей жертвой я избрал оскверненный фрегат. Брать судно на абордаж посчитал излишним. Малый фокусатор заполнил молнией, что заняло приличное количество времени из-за слабости пояса. Основной зарядил огнем. Обе атаки разрезали безвоздушное пространство одновременно. Покрытый какими-то хитиновыми наростами фрегат получил серьезную пробоину. Молния повредила хаотический барьер, следом шел мощный огненный заряд. Оскверненный корабль потерял основные двигатели, да и машинное отделение, судя по всему, задело.

Лиловая плазма из реактора растеклась в пространстве, задев само судно. Как можно понять по цвету, хаотический фрегат прошел точку невозврата. Реактор после длительного пребывания в варпе под изменчивыми эманациями преобразовывался и начинал работать на хаотической энергии. Вечный двигатель в каком-то смысле. Благодаря этому падшие имели возможность рассекать по всей галактике, искать топливные капсулы им не требовалось.

На всякий случай я поддал газу и бросил Гончую прочь, параллельно пустив Огонь на защиту. И не зря. Фрегат огрызнулся несколько раз, отправив в мою сторону мощные хаотические сгустки. Один даже лизнул мой корвет по касательной.

Несколько корветов курсантов отвлекли цель, и я сблизился во второй раз. Новый залп снес потоковые орудия фрегата. Покореженный остов безвольно несся через космос. Следующими выстрелами я изрешетил рубку. Затем немного полетал рядом с уничтоженной целью и пособирал частички души. Всегда пригодятся для развития личных поясов. Сложно сказать, удалось ли мне уничтожить всех тварей внутри, но времени на тщательный досмотр не было. Основной флот врага подбирался к нашей эскадре.

Разобравшись с одной целью, я принялся уничтожать остальных противников поблизости, стремясь максимально проредить хаотическое войско. Спустя несколько минут главные силы приблизились к флоту Академии. Судя по сигнатуре, три эсминца, пара фрегатов, один крейсер и нечто монструозное в качестве флагмана. На линкор не было толком похоже. Возможно, несколько кораблей разных классов сцепили воедино, превратив в уродливое нагромождение из металла и дюз. Служители Хаоса любили так делать.

— Падший инквизитор Бертран, — поведала нам Аркадия по общей связи. — Его проклятый герб на оскверненных кораблях Хаоса. Бертран предал Святой Престол из-за своих низменных прегрешений. Его давно искали с целью покарать. Славные воины великого Рунтара, уничтожьте падшего клятвопреступника и восстановите справедливость!

— Не забываем оказывать поддержку союзникам, — добавил командор Варгас. — Исполняем команды старших по званию беспрекословно!

Я довольно усмехнулся. Даже Гарин что-то такое слышал о Бертране. Инквизиторе, продавшемуся Хаосу. Большинство блуждающих флотов с командирами были известны. Примерно, как Кернье, чей флот мы уничтожили в Гнумераде. Настал черед еще одного служителя Хаоса. С которого можно будет сорвать солидный куш!

Флот Академии перегруппировался, встав в боевые порядки. Не дожидаясь сближения, суда принялись атаковать из главных калибров. Все равно поток неисчерпаем. Разве что фокусаторы могут подвести при интенсивном использовании. В нашу сторону летели алые хаотические сгустки, от нас — снаряды основной триады стихий.

Умом-то я понимал, что мне стоит держаться в тени, но бурлящая кровь толкала на не слишком обдуманные поступки. Перейдя под маскировку, я сблизился с флагманом врага и принялся аккуратно ждать, следя за направлением раструбов фокусаторов. Если падшие почуют меня под скрытом, один залп может поставить точку в вопросе. Направление орудий могло сказать о многом.

— Ну и уродище, — скривился я, осмотрев хаоситский флагман вблизи. Какое-то нагромождение непонятных наростов и отдельных кораблей разных классов.

Воспользовался стандартной тактикой: дождался, когда один из наших крейсеров нанесет удар, после чего резво двинулся к постепенно зарастающей бреши. Выстрел из главного калибра Гончей, и алый барьер прорван. Я проник через дыру в корпусе в одну из крупных частей составного корабля Хаоса. Кажется, когда-то это было грузовой баржей. Я очутился в огромном трюме, наполненном какими-то стремными монстрами, похожими на стационарные версии червей варпа. Они сразу принялись меня атаковать будто разумные турели. Пришлось маневрировать и прятаться за преградами. Сразу же прибег к потоку Хаоса, поскольку одного Огня мне было недостаточно.

Эфирные сгустки носились из стороны в сторону, кусали защиту и уничтожали материю. Мне пришлось потрудиться, прежде чем выводок червей в трюме был уничтожен. Собрав урожай частичек души, я полетел дальше. Мне следовало добраться до центрального куска, коим являлся военный крейсер, и уничтожить реактор. Вряд ли получится заразить его Хаосом. Тут и так все давно им пропитано. Но хотя бы просто разрушить и лишить судно тяги. Тогда его будет легко расстрелять из основного калибра с крейсеров с безопасной дистанции.

Сориентировавшись по радару, я начал двигаться к эпицентру излучения реактора, прогрызая себе дорогу через переборки, корпуса и неприятеля. Хаотические твари встречались повсюду. Тьма искаженных различных рас. Встречались червивые хаотические создания, иногда меня атаковали целые падшие. Пытались напасть на своих двоих на потоковый корабль. Шансов выдержать залп с Гончей у них не было. Я же собирал солидный куш с уничтоженных врагов.

Медленно, но верно пробивал себе дорогу вперед. Старался действовать осмотрительно, беречь Гончую. Ибо на войну с дейрами аналогичного по качеству судна с собой на замену не захватил. Желательно, чтобы Нимрийская Гончая еще послужила мне и уничтожила как можно больше поганых остроухих засранцев. Пробивал узкие проходы из малого фокусатора, используя Огонь. Диаметра тоннеля хватало только на то, чтобы Гончая еле протиснулась. Если же встречался сильный противник или требовалось проделать широкий проем и развернуться, то использовал основной фокусатор.

В принципе, Молния оставалась незадействованной. Хоть пояс был пока крайне слаб, подумалось, что теперь имеет смысл поставить еще один малый фокусатор под новую стихию. Иметь заряженное орудие про запас никогда не помешает. Скорость прогрызания через внутренности судна бы возросла. Искаженные твари, черви и падшие выпрыгивали отовсюду. Только чтобы сгореть во всеочищающем пламени или непредсказуемых хаотических сгустках.

Все-таки уничтожать нечисть на потоковом корвете намного сподручнее, нежели на своих двоих. Коридоры хаотического флагмана были узкими. Часто заросшими всякой дрянью. Однако Гончая превосходила тот учебный корвет, на котором я штурмовал флагман Роя. Крупный фокусатор позволял мне проделывать широкие проемы в материи, так что корабль мог развернуться.

В определенный момент я снова наткнулся на зал с теургами-падшими, которые, как и у нас, заряжали крупные орудия этого космического недоразумения. Сразу стало жарко! Гончую обстреливали многочисленными хаотическими сгустками, защита начала проседать. Мне пришлось резко сдать назад и вернуться в один из проходов. Толпа искаженных словно полноводная река перла на меня. Я только и успевал что заряжать поочередно то один фокусатор, то другой. За ними шли падшие, которые старательно обстреливали мой многострадальный корвет. Я продолжал отступать и уничтожать врагов небольшими пачками, следя за зарядом орудий и целостностью защиты. На сей раз никто не ушел от праведного возмездия. Все теурги Хаоса были аннигилированы.

Лишь один сумел задеть Гончую. Падший орудовал иринитовым фокусатором, который таскал с собой на манер тяжелой винтовки. Почти по размерам совпадал с малым орудием корвета. Выстрел из него и пробил мой барьер. Хаотический сгусток прошил корпус и устроил разгерметизацию. Черный прах закружился внутри кабины. Снаружи также имелась атмосфера, пускай и скверного качества, так что принимать срочные меры не потребовалось. Фильтр шлема скафа справлялся с токсинами в воздухе.

Выстрелом из основного фокусатора я снес противника вместе с его иринитовой винтовкой-фокусатором. После чего принялся активно собирать разлетающиеся частички души. Теургов полегло масса! Так что удалось собрать большое количество зарядов. В основном хаотической направленности, но встречались иногда и прочие стихии. Ведь некоторые падшие развивали те пояса, которые у них были до падения. Хаотические частички сразу направлял на развитие пояса души. Перерабатывать их не требовалось. Конечно, лучше этим заниматься в спокойное время при медитациях, однако количество частичек оказалось слишком велико. Часть следовало пристроить сразу. Если выпадали Молния, Хаос или Огонь, их я направлял на соответствующие пояса. Оставлял лишь Воду, дабы в дальнейшем переработать их в требуемый мне спектр.

Знатный улов удалось собрать! Меня переполняла эйфория как от боевого азарта, так и от булькающего Хаоса с переполнявшими мою эфирную оболочку частичками душ. По слухам, скорый рост поясов может привести к печальным последствия: к падению, например. Но я умел справляться с такими слабыми хаотическими позывами и коварными желаниями. Так что работаем дальше!

После нескольких минут блужданий по заросшим плотью странным внутренностям беспорядочного набора кораблей я наконец вылетел к эпицентру реакторного излучения. Сердце корабля находилось близко! Очутился я в огромном зале со странными колоннами. Потолки достигали высоты в десяток метров, не говоря про площадь помещения. Такие роскошные залы даже на линкоре просто так строить не будут. Разве что это когда-то являлось трюмом для корветов или даже нескольких фрегатов. Однако находился зал в глубине корабля и, судя по всему, прямого выхода в космос не имел. За хаотической защитой располагался внушительный реактор судна. Заражать его Хаосом поздно, он уже работал на изменчивой стихии. Остается только разрушить и лишить флагман хода.

— ТАК ТЫ И ЕСТЬ ТОТ ПАДШИЙ РЕНЕГАТ⁈ — прогремел зычный голос под сводами проклятого зала.

Я напрягся и повернул судно в ту сторону, откуда исходил голос. Казалось, вибрации даже через корпус корвета проходили. Из-за колонн выплыло монструозное существо, в котором мало что осталось от человека. Оплывшая груда плоти с раздувшимся вширь и вперед черепом. Голова и пасть скорее напоминали собачьи. Массивная оплывшая складками жира туша, покрытая хитиновым и когтистыми наростами, не касалась пола. Тварь поддерживала себя в полете с помощью красных реактивных выбросов хаотической энергии. Примерно аналогичным образом черви Варпа рассекали космическое пространство.

Из тела чудища повсюду торчали блестящие трубки, которые проводили эфирное защитное поле. Иринитовая сеть фокусаторов! А вместо рук монстр имел две металлические клешни, состоявшие из малых корабельных орудий.

— Откуда тебе обо мне известно, тварь? — обратился я через динамики, дабы потянуть время, которое требовалось мне для зарядки фокусаторов энергией.

— МЫ НЕ СТАНЕМ ТЕБЕ ПОДЧИНЯТЬСЯ, ОТСТУПНИК! — возопил падший полную ересь.

С чего бы одному из известных демонов Хаоса подчиняться именно мне? Да и насчет отступничества есть вопросы. Служители Хаоса не являются друг другу братьями и охотно режут прочих падших. Кто-то ради силы, другие ради удовольствия. Я — ради того и другого.

Но до чего же мерзкая тварь получилась из бывшего служителя Святой Инквизиции с вживленными в тушу фокусаторами.

— Во что же ты превратил себя, инквизитор Бертран! — покачал я головой.

— ИНКВИЗИТОР? ДАВНО МЕНЯ ТАК НЕ НАЗЫВАЛИ! — громыхнуло чудище. — ПОРА МНЕ ВСПОМНИТЬ О СВОЕЙ ГЛАВНОЙ МИССИИ: УНИЧТОЖЕНИИ ПАДШИХ. МОЙ ВЕРДИКТ ОТСТУПНИКУ: АННИГИЛЯЦИЯ!

Почуяв нарастание эфирного фона, я бросил Гончую вбок. И вовремя. Падший поднял свои клешни-фокусаторы и исторг два крупных хаотических сгустка. Оба прошли мимо, задев барьер по касательной. Следующий ход за мной! Огненный сгусток из малого орудия слегка потрепал хаотическую защиту монстра. Следующий удар прошил покров и пробил уродливую тушу. В месте попадания тварь пронзило насквозь. Дыра достигала десяти сантиметров в диаметре. Однако рана быстро затянулась, когда инквизитор прибег к Хаосу. Мне бы такое самоисцеление! Но чтобы без последствий в виде чешуи или хвоста.

Толстая туша продолжала парить, носясь мимо колонн из хаотических наростов. Значит, надо бить в голову или аннигилировать фокусаторы. Только я начал повторную закачку потока в орудия, как почуял новое нарастание эфирного фона. Еле успел бросить Гончую в сторону. Два очередных хаотических сгустка просвистели мимо, лизнув корвет по корпусу, повредив защитный барьер и сбрив малый фокусатор.

— Отрыжка Варпа! — ругнулся я.

Демонический инквизитор оказался дико силен. Мощь его потока превосходила мою кратно. Бертран успевал накачивать свои клешни намного быстрее меня. Хаотические сгустки вылетали один за другим. Хоть я влетел внутрь проклятого флагмана на целом корвете, демон Хаоса являлся слишком сильной мишенью даже для меня на Гончей. Что уж говорить про бой на своих двоих. Такое чудище обычным потоковым клинком не сразишь. Да и на корвете сложно сражаться. Нужен фрегат, не меньше. Вот только внутрь его не протащишь…

В этом Хаос хорош: дает силу и способности, а также освобождает от терзаний морали и совести. Большинство падших не переживает особо из-за того, что их внешность крайне далека от человеческих стандартов. Многие из них сохраняют гипертрофированные гениталии, но о таких вещах лучше не думать от греха подальше. Хаос давал своим подданным многое. Недаром с этой напастью было столь сложно справиться. Соблазн падения слишком велик.

Я так и не смог пробиться через защиту реактора. Хоть служители коварной стихии считались недалекими и не умеющими строить долгоиграющие планы, инквизитор сумел подготовиться к проникновению подобия потоковых корветов. Защитил реактор и сам принялся встречать гостей, усилив свою прогнившую тушу иринитовыми фокусаторами.

Поняв, что с этим монстром кофе не сваришь, я начал отступать. Старался подловить тварь в проделанных мною проходах. Выцелить голову оказалось сложно. Один раз Бертран прикрыл лицо одной из своих клешней. Огненный заряд прошил металл, внутренние глифы поплыли. Фокусатор начал серьезно сбоить при подаче энергии. Падший инквизитор перестал вбухивать в него поток и сосредоточил усилия на единственной выжившей клешне. Стрелять начал словно из пулемета! Удары не гиперпробивные, моя защита худо-бедно справлялась, однако шли они один за другим. Барьер после попадания банально не успевал восстанавливаться. Так что проще не стало.

В итоге я вернулся в трюм к барже, через которую пролетал когда-то. Инквизитор с удовольствием преследовал меня, не обращая внимания на то, что оставляет свой важный пост и подчиненных без присмотра. Безумный падший, что с него взять.

— Милорд! Мы на подлете! — раздался в динамиках искаженный из-за хаотических эманаций голос Таггарда.

— Что за… — выдал я, лихорадочно приводя Гончую в порядок. А именно: избавился от накопленного хаотического потока в фокусаторах и сменил барьер с Хаоса на Огонь.

При этом огненная стихия пока отставала от хаотической, а значит, я подвергал себя серьезному риску. Пулеметчик Бертран имел все шансы продавить меня своей мощью. Инквизитор явно находился на уровне Архимагистра или Арха, если пользоваться привычной терминологией боевых теургов.

— Вы что здесь делаете⁈ — рявкнул я, заметив выплывший из мрака силуэт Ястреба.

— Пришли на помощь, милорд! — откликнулся Таггард.

— Вы мне только мешать будете! — проговорил я в сердцах.

Что Кирхе, что теперь Таггард — все так и норовят вмешаться в сражение и вынуждают меня беречь свой секрет. Впрочем, надо отметить, что справиться с Бертраном даже с помощью Хаоса мне не удавалось. Возможно, вдвоем у нас будет больше шансов?

— Мы не будем мешать, — произнес вожак огров. — Лорд Гарин, можете сражаться при нас в открытую.

— О чем ты толкуешь? — нахмурился я, внимательно следя за аурой приближающейся инквизиторской туши.

— Мне известно о том, что вы владеете запрещенной стихией… — огорошил вдруг Таггард.

Глава 18

[Таггард]

Новость о войне с дейрами Когти восприняли с воодушевлением. Жаль, что не все братья смогут принять участие в сражениях, но, если часть воинов погибнет, их заменят новые соратники. Всех огров ждет достойная смерть! Таггард, в отличие от Муиги, обучался около года в Академии, но затем судьба привела его на Кадангу. Империя желала обучить и поставить себе на службу всех теургов, однако заставить огра сделать что-либо против его воли сложно.

Впервые вожак Железных Когтей принял вассалитет перед кем-то другим. Это было тяжелое, но правильное решение. Когти заслуживали лучшего повелителя, нежели он. Лорд Гарин с самого начала показался ему странным человеком. Мало кто полетит на Кадангу ради эфемерного шанса получить присягу племени огров. Толком посмотреть на Виктора в сражении ему не удалось, но человек смог удивить его своими умениями в ремесленном искусстве. Изготовленный лордом клинок выглядел внешне слегка несуразно, но по эффективности превосходил все, чем Таггард пользовался ранее.

Начался новый этап жизни племени Железных Когтей. Таггард нередко наведывался на прайм, следил за тем, чтобы у остальных огров не было проблем. Когти быстро нашли себе занятие и заработок. Быт в Академии казался скучноватым в сравнении с Кадангой, однако присяга не давала возмущению прорваться наружу. Они обязаны следовать за сюзереном туда, куда он их поведет. Скрашивали будни тренировочные спарринги. Таггард сражался как с лордом Гариным, так и с Муиги. Несколько раз преподал уроки зарвавшимся аристократам. У Виктора имелся потенциал, однако ему не хватало мощи потока. Таггарду казалось иногда, будто человек сражается не в полную силу.

И в один из дней этому нашлось подтверждение. Во время небольшого происшествия с Ястребом, врезавшемся в стену трюма, вожаку довелось случайно узнать правду. Когда Таггард снял поврежденную панель, между трюмом и мастерской осталась лишь тонкая прослойка стали. Огр интереса ради приник к стене и прислушался. Присяга присягой, а ему тоже было любопытно, для чего лорд часами проводит время в мастерской и не разрешает никому заходить внутрь. Как вдруг чутье уловило слабые гиблые эманации! Таггард не был уверен на сто процентов в стихии, ведь он давно не сталкивался с порождениями Хаоса. Попытался затем задать вопрос лорду, но не смог пересилить себя.

Это все было дико странно. Таггард прекрасно знал, что служители Хаоса не способны заниматься ремеслом. Только творить жалкие примитивные поделки. Оскверненный Хаосом разум отказывался сосредотачиваться на подобных сложносоставных проблемах, требующих усидчивости, знаний глифов и точности.

Вожака грызли сомнения. Если лорд действительно продался Хаосу, то Таггард совершил огромную ошибку. Отдал Железных Когтей прямо в лапы неуправляемого монстра. Ведь огры легко пойдут следом за падшим. Таггард терпеливо ждал подходящего случая, не решившись поговорить с лордом. А затем и война с дейрами отложила вопрос на потом.

Когда войска Хаоса атаковали флот Академии, Таггард отсиживаться в тылу не стал. Тайфун оставил на Муиги, сам же оседлал Ястреб вместе с пятеркой бойцов и принялся уничтожать порождения Варпа. В корвете рослым ограм было тесновато, но никто не жаловался. Соратники активно радовались каждому уничтоженному червю или проклятому кораблю Хаоса. Таггард ощутил, что его мироощущение немного изменилось после дачи присяги. Если раньше он с Когтями бросался в бой, не щадя своего живота, то теперь старался действовать осторожнее. Ведь он должен еще послужить сюзерену.

Сигнатура вышедшей из скрыта Гончей на секунду мигнула в районе флагмана Хаоса. Лорд отправился штурмовать огромный корабль в одиночку! Таггард не был уверен, что ему с его Молнией в качестве маскировки удастся подобраться столь близко. Так вот в чем преимущество скрыта лорда. Он наверняка использовал Хаос…

Спустя какое-то время вражеский флагман перестал столь активно огрызаться, будто бы кто-то проредил теургов изнутри. Защита его поблекла. Крейсера Академии сосредоточили огонь из основного калибра. Заметив брешь, Таггард сумел пробраться под маскировкой и проник внутрь флагмана. В трюме грузовой баржи они и повстречались с лордом. Гончая была повреждена, одного фокусатора не хватало.

— Мне известно о том, что вы владеете запрещенной стихией… — признался Таггард.

— Тебя ввели в заблуждение! — нервно откликнулся лорд по связи.

— Я случайно почуял вас в мастерской, когда чинил перегородку…

— Отрыжка Варпа! — ругнулся Гарин, чем подтвердил свою причастность. — Ладно, потом обсудим. Сначала разберемся с падшим инквизитором. Бертран силен, сволочь!

— Замечательно! Выгружаемся, бойцы! — скомандовал Таггард.

— Эй, он вынесет огров и не заметит! — возразил лорд, проявив заботу о вассалах.

— Тогда наша смерть будет достойной! Хо-хей! — взревели Когти и ломанулись через абордажный люк.

Некоторые с трудом протискивались в проем. Искусственная гравитация в трюме оскверненной баржи не работала, так что огры принялись активно летать из стороны в сторону на протонной тяге. Когти грамотно рассредоточились, заняв укрытия. Каждый из них владел мощной протонной винтовкой или плазмоганом.

А затем из недр флагмана показался инквизитор Бертран. Чудовищная парящая туша с массивным орудием вместо одной из рук. Сразу стало жарко. Таггард активно маневрировал и напитывал молниевую защиту вокруг Ястреба. Одно попадание хаотической энергии проделывало солидную брешь. Падший монстр атаковал с короткими промежутками, так что приходилось двигаться.

Огры наносили атаки с разных сторон и порой даже доставали чудище, попадая в проломленный барьер инквизитора. Бертран получал повреждения, однако благодаря Хаосу раны быстро зарастали, покрываясь новыми щупальцами или наростами. Критический удар все нанести не удавалось.

Инквизитор, наконец, обратил внимание на Когтей. Направил клешню и снес одну из колонн, за которой прятался огр. Соратник исчез в эфирной вспышке. Таггард зарычал и сделал попытку подловить врага, однако Бертран быстро восстановился и продолжил поливать их Хаосом. Тварь была действительно сильна, так что двоим корветам при поддержке десанта не удавалось подавить гада.

Гончая окуталась лилово-алым защитным полем, сменившим огненный барьер. Лорд подтвердил догадки вожака Когтей. Вопрос прояснился, и на душе стало как-то спокойнее даже. Удары Гарина стали мощнее. Было заметно, что поток Хаоса он успел развить больше, нежели Огонь. Впрочем, и Молния Таггарда порой пробивалась через защиту. Просто главный фокусатор на Гончей был мощнее, хоть и заряжался дольше. Еще один Коготь пал, когда на него обратил внимание падший.

Наконец, лорду удалось воспользоваться заминкой. Гарин попал по второй клешне и вывел орудие инквизитора из строя.

— Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ, ОТСТУПНИК!!! — взревел Бертран и понесся в самоубийственном выпаде на Гончую, поливая корвет диким потоком Хаоса.

— Милорд! — рявкнул Таггард и пустил Ястреба на перехват.

Корвет столкнулся с тяжелой тушей. Протонные движки взревели и понесли сопротивляющуюся тварь вперед. Глухой удар ознаменовал приближение стены. Бертран помирать от такой мелочи не собирался. Монстр активно сопротивлялся и атаковал Ястреба диким Хаосом. Гарин приблизился, перезарядил фокусатор и снес ублюдку голову. Инквизитор Бертран закончил свой телесный путь. Однако душа одного из демонов Варпа была слишком сильна и не желала распадаться так просто.

Ястребу и Гончей пришлось некоторое время поливать эфирную оболочку твари потоком, прежде чем она окончательно распалась. Выдав целую горсть крупных частиц души. Наверное, такой улов разве что с сотни обычных теургов наберется. Однако все они представляли собой частички хаотических образований, и поглощать такие могли лишь крайне стойкие теурги, способные перерабатывать запрещенные куски оболочки. Таггард подобную гадость трогать не стал. А вот Гарин активно поглотил все частицы, до которых мог дотянуться. Лорд, очевидно, стремился развить свою хаотическую составляющую.

— К реактору! — скомандовал Гарин.

Таггард подобрал выживших огров и направился следом. В запутанном лабиринте разбомбленных проходов царила неразбериха. Они быстро достигли зала с реактором, поскольку дорога была проложена ранее. Слитный залп нескольких фокусаторов уничтожил сдерживающее поле и разрушил центральный реактор. Проклятая плазма бросилась в разные стороны и принялась уничтожать материю. Корветам тоже досталось, благо, хоть они были прикрыты надежной эфирной защитой. Обратный путь прошел внутри целых рек плазмы, заполонившей многие проходы. Молниевый барьер Ястреба трещал, но держался. Лорд благоразумно применил свою самую сильную стихию — Хаос.

Суда покинули недра разрушающегося флагмана Хаоса. Лорд сразу ушел под маскировку. Таггард сбавил накал страстей. Огр вернулся к основному флоту и принялся расправляться с целями, на которые указывали командиры Академии. Один из эсминцев Хаоса, потерявшим орудия, решено было взять на Абордаж. Так что Таггард присоединился к веселью. Дал себе и парням размяться. Рубка получилась знатная, ему удалось отвлечься от мрачных мыслей. Другие огры, видевшие, как их лорд применял стихию Хаоса, помалкивали, считая, что вожак со всем разберется. Сам Таггард не был так в этом уверен…

[Виктор Гарин]

Так и знал, что долго хранить секрет от огров не выйдет. И ведь на какой-то мелочи прокололся. Битва с хаотическим флотом падшего инквизитора Бертрана подошла к финалу. Большую часть уничтожили суда Академии, немногочисленным фанатикам удалось скрыться. Судя по сводкам, всего мы потеряли около дюжины курсантов и один фрегат вместе со всем экипажем. Два эсминца и один крейсер получили серьезные повреждения, один из них придется буксировать. В целом, для подобного сражения размен выглядел крайне успешным. Все было проделано максимально грамотно. Разделение флота врага прошло как по нотам, рунтарцы были предупреждены и приняли бой в полной готовности. Да и помощь в выведении из строя левиафана и флагмана Хаоса пришлась как нельзя кстати. Возможно, опытные военные проделали бы все лучше, но курсантов Академии можно лишь похвалить.

С Варгасом у нас установились особые отношения, так что отчитываться перед ним за свои действия я не собирался. Лишнее внимание мне было ни к чему, но, подумав, скрывать уничтожение нами Бертрана не стал. Не то бы флот еще несколько дней ползал в его поисках по останкам флагмана.

Мы остались еще на сутки в диком космосе, не забыв установить метку и отправив инфо-капсулы. Сюда затем прибудут жестянщики, которые разберут покореженные суда и снимут с них все ценное. Аркадия на радостях тепло поздравила эскадру с выдающимся достижением. Скорее всего, ничего подобного в войне с дейрами нам бы пережить не дали. Так что событие по меркам Академии историческое.

Признаться, меня больше волновал ремонт Гончей и ситуация с ограми, нежели празднование, поминальная служба и чествование героев. Мы отдали дань уважения павшим в бою соратникам, но никто трагедию из смерти курсантов делать не собирался. В империи Рунтар и галактике Новый Путь потеря солдат — дело привычное. Двое огров нашли свою «достойную смерть» в сражении с проклятым инквизитором Бертраном. В целом, я был благодарен Таггарду и другим Когтям за помощь. Вдвоем у нас появились кое-какие шансы. Да надо отметить, что по мощи Молнии огр превосходил даже мой Хаос, так что польза в бою от него была весомая.

Вернее, превосходил до битвы с падшим флотом. Ведь во время сражения мне удалось уничтожить множество теургов, в том числе и жирного во всех смыслах демона Варпа. С бывшего инквизитора выпал солидный куш, который мне даже сходу встроить в пояс и переварить не вышло. Однако я унес все мало-мальски ценное. И свободное время провел за медитациями, встраивая добытые частички души в подходящие пояса. Полагаю, по Хаосу мне удалось достигнуть Магистра, по Огню Мастера и добить Молнию приблизительно до Ученика. Весомый результат.

Аркадия была растрогана тем, что нам удалось покарать известного предателя догматов Святого Престола. Инквизитор Бертран при жизни были высокопоставленным служителем церкви, однако солидный сан не является защитой от падения. Став служителем Хаоса, он быстро возвысился и собрал под своим началом целый флот, что не каждому падшему под силу.

— От лица Святой Инквизиции выражаю курсанту Виктору Гарину и всей Княжеской Академии высокую благодарность! — проговорила преподобная мать после поминальной службы. — Падший клятвопреступник аннигилирован!

— Служу Рунтару! — донесся ей в ответ нестройный хор голосов.

Сервы даже смогли организовать скромный фуршет, который в условиях космических перелетов выглядел блекло. Офицеры и курсанты Академии праздновали выдающуюся победу над сильным врагом. Учитывая, что начинающих теургов старались беречь, редко им выпадал шанс поучаствовать в подобном замесе. Так что битву запомнят надолго.

— Наверное, я никогда не смогу привыкнуть… — заметила София, подошедшая ко мне.

— К чему?

— К тому, что ты все время лезешь в самое пекло. Ты ведь виконт!

— У меня есть два брата, да и отец вполне здравствует, — пожал я плечами. — Вероятность унаследовать феод невысока.

— Мне бы твой оптимизм, — хмыкнула дама. — Знаешь, никогда не любила тупых вояк, которые вечно строят из себя героев. Но мне почему-то кажется, что ты, Виктор, летел в мясорубку не за славой…

— Слава вредна. Она ведет к гордыне, — пригубил я слабоалкогольный напиток. — Ладно, вечер замечательный, но мне еще корветы приводить в порядок…

— Будешь делать им новые фокусаторы? — полюбопытствовала девушка. — Или поставишь орудия Ройса?

— Второе. Предпочитаю летать с лучшими фокусаторами. Но мелкой работы с глифами все равно навалом.

— Может… я тоже помогу тебе на Тайфуне в мастерской? — предложила княжна с завуалированным намеком.

— Ваше высочество, — заявил я укоризненно. — Что о нас подумают люди?

София вздохнула, но согласилась с доводами.

Я вернулся на Тайфун, девушка осталась на флагмане под присмотром теургов, офицеров и охраны. Гончую и Ястреб прилично потрепало, но критические узлы не задело. Огры в трюме фрегата активно занимались сваркой, вентиляция еле справлялась. Нынче нам был больше важен функционал, так что на эстетическую часть забили. Треснувшее стекло кокпита Ястреба заменили. Все пробоины заварили толстыми стальными листами. Я же изготовил пару малых фокусаторов, которые затем приделали к Гончей. Пришлось изрядно повозиться, ведь иринитовая сеть проводников корвета проектировалась под два орудия, а тут я решил добавить третье. Будет куда девать свободный поток Молнии. Пришлось тянуть новую иринитовую линию для зарядки фокусатора. Получилось не слишком красиво в кабине, но главное, что все работало. Теперь я мог использовать все три стихии разом.

После прибытия подкрепления слегка поредевший флот Академии ушел в варп и продолжил путь до системы Трайдгон. Хаос Хаосом, а о дейрах забывать не следовало. Война не предполагала выходных и отпусков после утери личного состава. Мы обязаны были помочь в войне с Новым Эдемом и наказать остроухих.

Я долго откладывал сложный разговор, но вечно убегать невозможно. Выгадав свободное время, я позвал Таггарда на приватную беседу. Тайфун остался на попечении Муиги.

— Надеюсь, остальные свидетели понимают, что надо держать язык за зубами? — заметил я.

— Когти не подведут сюзерена, — выдал Таггард с толикой недовольства. — Я научил их тому, что надо отвечать на вопросы: Когтям запрещено обсуждать персону лорда без его прямого дозволения. Так что с этой стороны можете быть покойны.

— Что ты думаешь насчет… ситуации? — спросил я неопределенно.

— Я разочарован, — прогудел амбал. — Мы давали присягу, не ведая всех деталей. Если бы Когти знали о Хаосе, то никогда бы не пошли в услужение к падшему!

— Я не самый рядовой падший, как ты мог заметить.

— Милорд — странный. Я никогда не слышал о том, чтобы падший занимался ремеслом.

— Я обладаю особой защитой, которая оберегает мой разум от тлетворного влияния Хаоса. Хотя порой мне требуется выпускать пар…

— Можно ли верить подобным словам? — покачал головой Таггард. — Милорд — человек, а не огр, а значит, способен лгать. К тому же милорд может заблуждаться. Верить в то, чего не существует на самом деле. Я же верю в одну непреложную истину: Закон Варпа. Извечное правило, гласящее, что увлечение Хаосом всегда приводит к печальным последствиям.

— Значит, Когти не желают служить мне более? — вопросил я хмуро.

— Мы дали присягу, а значит, обратного пути нет. Мы будет служить вам до самой смерти, либо… до тех пор, пока лорд сам не откажется от вассалитета. Если же огра будут принуждать к тому, что претит его природе, такой огр, скорее всего, сведет счеты с жизнью.

М-да, я предполагал, что с ограми все пройдет проще, но, похоже, они презирали Хаос. Или, скорее, вожаку не нравился тот факт, что я умолчал о связи с запрещенной стихией. Заманил их в ловушку.

— Я ценю ваши желания и по возможности буду беречь свободу выбора Железных Когтей. Но все-таки советую не делать поспешных выводов. Хаос надо мной не властен. Именно благодаря ему мне удается творить великолепные фокусаторы, лучшие в империи. Много ли тебе известно падших ремесленников? Не торопись. Дай мне… испытательный срок. Скажем, один год. Ты убедишься в том, что именно я контролирую Хаос, а не он меня!

— Громкие слова, мой лорд, — покачал головой Таггард. — Поклянитесь, что не будете тянуть Когтей в сторону Хаоса и не станете испускать проклятые эманации в нашу сторону!

— Клянусь потоком, что никого приучать к Хаосу не намерен!

— Один год, значит… — протянул Таггард задумчиво. — За это время Когти убедятся, является ли сказанное милордом истиной!

Очевидно, у огров не было существенных возможностей повлиять на ситуацию. И обещание, тем более падшего, мало что значило. Единственное, чем Когти меня могли шантажировать, — это самоубийством. Тем не менее, другого выбора у них не было. Я же постараюсь оправдать ожидания подопечных.

Глава 19

— АЛАСТОР, НЕ НАИГРАЛСЯ ЕЩЕ⁈ Я ПРИДУ ЗА ТОБОЙ!

— Приходи! — рявкнул я в ответ и проснулся от мутного липкого кошмара.

Что за тварь вздумала тревожить мой разум, который оказывался уязвимым во время сна? Тайфун вместе с флотом Академии шествовал на втором слое Варпа, так что всяким хаотическим сущностям проще дотянуться до сознания склонных к Хаосу людей. Или тех, кто давно запятнал себя падением… Интуиция подсказывала, что рано или поздно мы столкнемся с этим настойчивым порождением Хаоса. И тогда я с присущим мне безрассудством уничтожу падшую тварь, как это произошло с презренным инквизитором Бертраном. Никто не уйдет безнаказанным!

Таггард с остальными ограми не сильно поменяли свое поведение после раскрытия моего секрета. Разве что стали вести себя чуть более настороженно. Поглядывали в мою сторону с опаской, будто я в любой момент мог взорваться эманациями Хаоса или отрастить когти и вонзить им в печень.

Из приятного: Гончую полностью отремонтировали. Выглядела она потертой, с заплатами из стальных пластин, но на функциональность это не повлияло. Два малых фокусатора добавились с разных сторон. Помимо прочего, сражение с тварями Хаоса принесло немало эфирных компонентов для развития поясов. Я ощущал свою возросшую мощь. Пожалуй, теперь я мог потягаться и с Таггардом в открытом поединке.

С запозданием флот Княжеской Академии, слегка потрепанный, прибыл в точку назначения. Судов Рунтара в условной системе было не так и много. Большая часть уже ушла воевать. Оставались лишь база-дредноут с командующими армией, сопровождение флагмана, а также находящиеся в ремонте корабли, побывавшие в боях. Судя по последним донесениям, решающая битва состоялась. Мы на главное веселье не успели из-за столкновения с флотом Хаоса. Рунтар потерял много кораблей, однако Трайдгон удалось отстоять. Тем не менее разведка докладывала, что флоты Эдема снимаются с мест дислокации. А значит, дейры могли подтянуть свежие силы. Похоже, остроухим не нравилось проигрывать.

Командор Варгас принялся раздавать указания. Выдал он и мне инструкции, несмотря на мое напоминание об особых привилегиях от Князя. Следовать рекомендациям я в любом случае не собирался, хотя в назначенную систему надо будет заскочить, проверить все ли в порядке. Место сбора флота находилось достаточно близко к системе Трайдгон. До Нимрос-прайм было относительно недалеко, но навещать близких во время войны — такое себе занятие. А вот на Талоран-прайм я подумывал слетать. Разве что Варгас все равно собирался доложить о моем неподчинении вышестоящим по званию. Ситуация разрешилась сама.

— Это еще чей фрегат красуется? — вопросил в эфире строгий голос.

— Виконта Виктора Гарина, господин адмирал, — ответил ему.

А, так это адмирал Талански, который в прошлый раз похвалил мои умения…

— Курсант Гарин?

— Да, Тайфун мой… — вставил я слово.

— На родной технике летаешь, похвально. Впрочем, корабли Гариных всегда славились качеством. Уже получил назначение, боец?

— Думаю полетать по ближайшим обитаемым мирам в свободном плавании, господин адмирал. Поискать залетных дейров и наказать. Хотя командование хочет посадить меня в глухой системе…

— Полагаю, вашим талантам нужна свобода. Участвуйте в вылетах на свое усмотрение, курсант. Приказ адмирала. Отбой.

Я даже поблагодарить Талански не успел, как тот отключился. Командованию Академии не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.

— Милорд, что планируете делать? — вопросил Таггард после окончания передачи. — Могут ли верные Когти полететь с вами?

— Третий слой варпа будет опасен для неподготовленного человека, — покачал я головой.

— А мы и не слабые человеки, а огры. Третий слой нам не страшен!

— М-да? — хмыкнул я. — Воля твоя. Муиги пусть остается следить за Тайфуном…

— Снова меня оставляют скучать в тылу… — недовольно обронила огриха.

— Ладно, можете лететь вдвоем на Ястребе, раз так хочется, — пожал я плечами. — Поскольку вояж может затянуться, больше на корвет никто не поместится.

— Мы можем спать на полу, милорд! — громыхнули другие огры.

— Умерьте пыл. Двоих теургов нам хватит. Отправляемся через полчаса!

Ястреб и Гончую проверили перед вылетом, обновили запас провианта и пополнили рабочее тело для движителей с топливными капсулами для реактора. Курсанты постепенно покидали несущие эсминцы, отправляясь в места назначения. Как и в прошлый раз, их подрядили на разведку второстепенных систем, далеких от основного сражения. И так бойня с флотом Хаоса лишила империю многих одаренных. Отправлять недоученных теургов на убой никто не собирался.

В Ястребе имелось два спальных места, как и в Гончей. Рассчитаны они были, скорее, на людей, нежели на огров, но раз они так отчаянно жаждали сражений, пускай терпят все тяготы и лишения космической службы.

Голод Хаоса мне в целом удалось утолить в схватке с падшим инквизитором, так что в бой я не сильно рвался. Проучить дейров стоило, но раз уж основное сражение прошло, можно немного схитрить. Система Талоран находилась близко по галактическим меркам от Трайдгона, так что самоволкой мою отлучку не назвать. Туда тоже вполне могли наведаться дейры, так что следует провести разведку.

Изящный силуэт Гончей и слегка угловатый профиль Ястреба покинули недра Тайфуна. Муиги была вне себя от счастья. Огрих, да еще теургов, старались беречь, так что ей редко удавалось поучаствовать в рискованных авантюрах. Притом, что сражалась одаренная вполне неплохо. Ее я также вооружил эфесом собственного изготовления, дабы повысить боеспособность.

Мы провалились на третий слой варпа и быстро набрали скорость. Космос за окном заметно посерел. Думаю, я мог бы справиться и с более глубокими слоями варпа благодаря своей защите. Вот только соратники вряд ли. Эманации Хаоса слишком крепки. Да и меня немного беспокоила тварь, старающаяся проникнуть внутрь моего разума. Чем глубже ты погружаешься, тем проще глубинным обитателям варпа обнаружить добычу. Хотя бы от одного из демонических флотов мы избавились.

Всего три часа, и в иллюминаторе кокпита показалось яркое оранжевое светило. Мы разделились и несколько часов кружили по системе под маскировкой. Однако космос был мертв и пуст. Выделялись разве что сигнатуры обломков древних кораблей, оставшихся после чудовищных баталий за центр империи Талоран. Жестянщики давно собрали все ценное с судов. Остались лишь пустые остовы некогда мощные боевых машин. Астероидные поля также были давно все изрыты, все дорогостоящие ископаемые за минувшие века из их недр выбраны. Система Талоран представляла из себя иссохший, никому не нужный скелет.

Сориентировавшись, я направился прямо к планете Талоран-прайм. Когда сила тяготения планеты усилилась, наши корветы вывалились из первого слоя варпа и погасили набранную скорость.

— Милорд? Вы хотите посетить Талоран-прайм?

— Никогда нельзя забывать о трагедии, которую нашим предкам устроила Тетрархия… — пробормотал я и направил корабль вниз.

Гончая вошла в плотные слои атмосферы, по которой плавали странные кристаллические облака. Тоже подарок пирамидоголовых. Приходилось правильно выбирать путь и избегать воздушных препятствий. Кое-как мне удалось выявить линии материков и рек. Некоторые русла серьезно изменились. Воды, кажется, стало меньше. Растительность практически полностью исчезла, за исключением жалких скрюченных деревьев. Флора не смогла выжить в том аду, в который превратили планету.

Под нами проплывали серо-белые пустоши, отражающие свет будто ограненные алмазы. Очень долго я парил в надежде отыскать конкретное место, но не преуспел. От небольшого городка, в котором жили родители Аластора и Селестии, осталось не так много. Сплошные руины и развалины необычного вида. Так что я решил спуститься в случайном месте. Искать родной дом бессмысленно.

Гончая опустилась на поверхность. Надев шлем скафа с кислородным баллоном, я направился наружу.

— Никогда не был на Талоран-прайм, — передал по связи Таггард.

Огры также решили прогуляться и последовали за мной.

— Так вот как выглядят последствия ударов стихией Порядка… — проговорила Муиги завороженно, оглядываясь.

Все вокруг нас превратилось в разнообразные кристаллы. Некоторые хрупкие, разваливающиеся от малейшего прикосновения, другие сумели сохранить форму даже спустя года. Здания по большей части рухнули, обернувшись осколками «бетонного стекла». Что уж говорить про слабую человеческую плоть. Кристаллы изысканно переливались в солнечных лучах, создавая фантасмагорическую картину. Безумно красиво, с какой-то стороны, если не знать о том ужасе, через который прошли люди.

Я ходил по хрустящему кристаллическому снегу, осматривал местные диковинки и предавался ностальгическим воспоминаниям. Вспомнил о том, почему прошлую свою жизнь положил на алтарь мести Тетрархии. И в целом даже не жалел о содеянном. Если бы не нынешний мирный договор, то с удовольствием бы продолжил мстить служителям Порядка.

Из того, что мне удалось узнать от пленных пирамидоголовых, а пытать их крайне сложно, Тетрархию беспокоило расширение Талорана. Империя имела шансы распространить свое влияние на всю галактику. Тогда как служители Тетрархии беззаветно служили порядку и блюли баланс во вселенной. Резкие изменения их пугали. Впрочем, Талоран и с Тетрархией активно воевал. Кто ж знал, что пирамидоголовым удастся собрать столь огромный флот, способный пробиться к сердцу империи…

Я зашел в чудом уцелевшее здание, чьи стены превратились в темный кристалл, наподобие обсидиана. Внутри обнаружилась любопытная картина из двух человеческих силуэтов, обращенных в салатово-малахитовые кристаллические структуры. Сложно было разобрать спустя столько времени, но, кажется, удар настиг мать, которая пыталась защитить дитя. Я дотронулся до скульптуры, и силуэты мгновенны рассыпались прахом, превратившись в зеленоватую кристаллическую пыль. Исчез последний мираж былой эпохи, когда Талоран считался сильнейшей звездной империей галактики Новый Путь.

— Прошлое остается в прошлом, — качнул я головой и скомандовал. — Уходим!

Мы покинули негостеприимный мир Талоран-прайм и отправились на настоящее патрулирование систем, прилегающих к Трайдгону. Достаточно однообразное занятие. Курсируй себе под маскировкой по звездной системе в надежде засечь отклик излучения корабля или потоковых эманаций. Учитывая космические расстояния, вероятность такого события была невелика. Могли помочь продвинутый радар, коих у нас не имелось, развитое чутье или непрофессионализм разведчиков условного противника.

Первые два дня мы летали по ближайшим системам, но так и не смогли обнаружить остроухих. Я нашел нескольких рунтарских разведчиков, да и Ястреб чуть не атаковали. Благо, поняли, что это свои. Маскировка Муиги на основе Воды была неплоха, но с моей хаотической сравниться не могла.

— Летим, посмотрим, как дела обстоят в Трайдгоне! — решился я.

— Мне нравится ваш настрой, милорд! — заявил Таггард.

— Действуем аккуратно, под маскировкой, — предупредил я.

Гончая с Ястребом провалились в варп и покинули бесперспективную систему. Ближе к вечеру по галактическому показалась необычная система с двойной звездой. Приближались мы осторожно, опасаясь попасть в засаду сферы подавления одной из сторон конфликта, так что путь занял больше времени. Но в итоге нам удалось войти в систему через ординарное пространство.

Гигантские белые сгустки плазмы кружились в бесконечном хороводе будто двое возлюбленных под венцом. Трайдгон-прайм находился на границе зоны обитаемости. Временами на поверхности планеты температура достигала семидесяти градусов, так что все поселения находились под куполом. Большую часть года солнце жарило не столь активно, поэтому нашлись растительность и животные, которые сумели приспособиться к столь негостеприимным условиям. В основном жизнь кипела возле полюсов, где было не так горячо.

Рунтарский флот, состоявший из княжеского и местного графского, базировался неподалеку от прайма. Мы к ним приближаться не стали. Вместо этого принялись исследовать окрестности системы. Из астрографической энциклопедии мы знали, что Трайдгон богат полезными ископаемыми, в том числе иринитом. Поэтому направились осматривать многочисленные шахтерские поселения на малых спутниках и в астероидных скоплениях.

Мы с любопытством осматривали настоящие города под защитными куполами, ютящиеся на относительно небольших планетных телах. Встретили несколько уничтоженных поселений, до которых дейры успели добраться.

В определенный момент радар Гончей поймал слабый аварийный сигнал. Возможно, что автоматический. Сигнал могли послать и во время нападения, но я решил проверить. Преодолев несколько сотен тысяч километров космического пространства, мы подошли к поясу астероидов, среди которых встречались достаточно крупные объекты.

— Милорд, здесь еще одно разрушенное поселение. Кажется, сигнал идет оттуда, — заметил Таггард.

— Осмотримся. Я иду под маскировкой, вы — ставьте защиту. Вблизи вас в любом случае раскроют.

— Будет исполнено.

Мы приблизились к крупному астероиду диаметром около полусотни километров. На поверхности виднелись руины небольшого разрушенного шахтерского поселения. Выжила разве что передающая антенна. Городок располагался рядом с огромным проходом, который вел в недра астероида. Мы полетали немного возле уничтоженных куполов, но ничего не обнаружили. Сигнал внезапно пропал, и нам не удалось запеленговать точное местоположение источника. Оставалось лишь проверить шахты. Хоть я сомневался, что мы сможем исследовать рудные лабиринты полностью, но чем Варп не шутит. Возможно, где-то в глубине скрываются выжившие шахтеры, у которых кончается воздух.

Корветы легко вошли через основной шахтерский тоннель. Тут бы и крейсер спокойно развернулся. Вот боковые ответвления и штольни были не столь широки. Шахта уходила вглубь на многие километры. Вдоль одной из стен тоннеля вились провода, по которым на оборудование передавалась энергия.

— Милорд, что это? — вопросил Таггард, когда мы достигли приличной каверны.

Из серой породы вырастали толстые чуть загнутые столбы определенной формы, поблескивающие серебристо-голубым цветом. Местами виднелось оборудование для добычи и контейнеры, заполненные рудой.

— Иринит, по всей видимости, — хмыкнул я.

— Эти столбы… они похожи на гигантские ребра! — воскликнула Муиги.

— Некоторые умники из касты ученых верят, что так оно и есть, — ответил я. — Якобы в доисторические времена в галактике обитали высокоразвитые разумные существа, которые походили… на космически китов или вроде того. От их тел до нашего времени дожили лишь скелеты, которые состояли из иринита. Очевидно, они также обладали связью с иными эфирными планами и могли применять поток. Никто не знает причину вымирания этих чудных созданий. Но мы можем лишь благодарить их за то, что получили отличный материал для потокового оборудования. Если, конечно, иринитовые залежи действительно являются чьими-то останками, а не случайными образованиями. Или каркасом для космических судов на манер кораблей Жнецов.

— Может, отпилим кусок⁈ — предложила простодушная Муиги. — И тогда можно будет купить еще пару Гончих для Когтей!

— Незачем заниматься столь мелким мародерством. Вам действительно нужны корветы? — слегка удивился я.

— Что в степях Каданги без своего гракса никуда, что в космосе без корабля делать нечего, — заметил Таггард философски.

Мы направились дальше и вскоре достигли конца основного тоннеля. Как вдруг радар выявил сигнатуру расположенного неподалеку реактора. Я ощутил нарастание эфирного фона. Таггард бросил Ястреб в сторону, но не успел увернуться от удара из среднего фокусатора. Зеленые сгустки пробили молниевую защиту и разворотили корвет. Оставалось надеяться, что личные барьеры прикроют огров и уберегут от серьезных травм.

Меня же под хаотической маскировкой неприятель не почуял сразу, чем я и воспользовался. В открытую воевать с фрегатом, который нам противостоял, несколько глупо, так что я сблизился с кораблем дейров. Таким же вытянутым цилиндром, который скрывался в одном из ответвлений.

Выстрелом из основного фокусатора я пробил защитный барьер фрегата, следующими вынес одно из орудий зависшего судна. После чего, не останавливаясь, вонзил абордажные копья в податливый корпус дейровского корабля.

— Вот и поглядим, что вы забыли в шахтах! — оскалился я и проник внутрь вражеского фрегата.

Глава 20

Эфес свой я, разумеется, также периодически обновлял. По мере улучшения резцов и роста личных сил. За последнее время наметился определенный прогресс в мощи потока, так что мне не терпелось опробовать свои силы в бою. Да и Хаос никогда нелишне потешить.

Фрегат дейров был меньше, нежели эсминец Хор’гейла, который я атаковал в прошлый раз. Так что насели на меня почти сразу, как только я проник в коридор. Эфирные сгустки полетели в мою сторону и принялись барабанить по выставленной огненной защите, периодически пробивая барьер. Дейры вооружились иринитовыми винтовками, которые были мощнее моего встроенного в рукоять бластера. На зарядку потоком уходило время, зато снаряды выходили серьезными. Нечто среднее между моим бластером и малым орудийным фокусатором.

Я быстро скрылся за переборкой, однако остроухие продолжили поливать меня прожигающими все и вся сгустками жизни. Пришлось мне менять защитный барьер на маскировку. Только после этого дейры потеряли меня из виду и перестали палить. Я же принялся пробивать проходы в переборках эфирным лезвием, создавая подобие лабиринта и укрытий. Потому что воевать сразу со всеми теургами корабля было чревато серьезными последствиями. На фрегате их могло находиться до десяти штук.

По пути уничтожил нескольких ординаров, следящих за приборами. В кают-компании с ветвистым древом посредине на меня выскочила пара теургов, и я решил ввязаться в бой, посчитав свои шансы на победу высокими. Первый оказался совсем хилым. Ставшее еще более красным лезвие пронзило хрупкий зеленоватый барьер и отделило голову от тела.

— Сдохни, ублюдок Хаоса! — бросился второй, который оказался женщиной, в отчаянном порыве отомстить за сородича.

С этой дамочкой мне пришлось фехтовать несколько секунд, чего в моем положении делать не следовало. Мне удалось продавить оборону дейры и, пронзив молниевую защиту, всадить клинок прямо в сердце. Спустя миг в кают-компанию выскочили другие дейры. Как ординары с обычным оружием, так и несколько теургов. Мне пришлось уносить ноги, после чего спешно прятаться под маскировкой. Вскоре я оказался на складе фрегата, прорезав очередную дыру клинком. Несмотря на скрыт, за мной по пятам следовала погоня. Фрегат — это тебе не эсминец и не крейсер. Затеряться сложнее.

— Вот тебе и конец, низший! — с презрением выдал дейр, вошедший через створки в склад, обогнав меня через боковой проход.

Меня окружили с нескольких сторон. Среди присутствующих чуялось минимум семь теургов. Скверное положение. Пока я раздумывал, в какую сторону бежать, и строил запасные планы, раздались звуки битвы в коридоре. За которыми последовали крики, полные боли. Пара средних аур теургов погасла. В проеме, который я проделал в стене, показались массивные силуэты.

— Милорд, мы на месте! — коротко обозначил Таггард, потрескивая электрическими разрядами.

— Порежем ушастых нелюдей на куски! — задорно воскликнула Муиги, от которой в стороны расходились волны холода.

— Выжили, значит… — хмыкнул я удовлетворенно.

Втроем сражаться с командой потокового фрегата будет намного сподручнее.

— Пустяки! — расправил плечи огр. — Ястреб только жалко…

— Как вы только поток освоили, презренные прислужники низших. У вас же вместо мозгов мускулы! — сплюнул дейр.

— Мы — лучшие солдаты галактики, и не слащавым пижонам с нами состязаться! — заявил Таггард уверенно.

— Дейры — высшие существа! — скривился офицер. — И мы вам это докажем. Убить презренных!

Завязалось скоростное сражение. Снаряды из потоковых винтовок и эфирные лезвия неслись со всех сторон. Огненный барьер трещал, но сдерживал атаки. Не зря я его прокачкой занимался. Хаотический клинок достиг такой планки, что мог легко прошивать защиту слабых теургов. Правда, против нас выступили не самые бездарные дейры. Мне удалось вывести из строя двоих. Один потерял голову, другой — ногу, что также сделало его не боеспособным.

Пока Таггард с Муиги отвлекали остальных, я схлестнулся с, судя по нашивкам, командиром фрегата. Глава дейров оказался крепким орешком и по мощи мне практически не уступал. По физическим кондициям я проигрывал противнику. Разве что тренировки с ограми позволили мне держаться относительно уверенно против рослого плечистого дейра, который весил, наверное, вдвое больше меня.

Заметив возможность, я пошел на хитрость. При отступлении полоснул по опорам складского стеллажа. Искусственное тяготение на фрегате работало исправно, так что тяжелое оборудование полетело вниз. Командир окутался защитным барьером, однако его все равно припечатало паллетом с сервоприводом.

— Дейры сильны, — заявил я философски, подойдя ближе. — Но гравитация сильнее…

Хрипевший под тяжестью дейр умолк, когда я проник через барьер и огрел его мощным молниевым зарядом. Всегда знал, что Молния будет полезна. Таггард с Муиги неплохо так теснили остальной экипаж. Огриха получила ожог, но, в целом, справлялась. Чего не скажешь об остроухих, которые потеряли еще двоих теургов. Правда, один из ушлых дейров сумел в самоубийственном порыве пробиться через молниевый барьер и отсечь Таггарду левую ногу. Затем уже я пришел на выручку, и разгром дейров стал делом времени.

Мы полностью зачистили фрегат, оставив в живых лишь вырубленного командира. Он получил стандартный ошейник с детектором потока, бьющий током в том случае, если теург решит обратиться к эфиру. Обработали наши раны заживляющей мазью. Таггарду досталось по итогу больше остальных. Мне кажется, огр решил погеройствовать перед своей огрихой, за что и поплатился.

Глава дейров достаточно долго сопротивлялся хаотическим пыткам, но, когда на его теле начала расти грубая шерсть с чешуей, сдался. Как оказалось, фрегат не просто так прятался в недрах шахтерского астероида. Корабль занимался разведкой местности через проложенный по тоннелю кабель и антенну снаружи. Дейры следили за передвижениями рунтарского флота и передавали сведения союзникам, чтобы в нужный момент атаковать, используя данное преимущество.

Аварийный сигнал пытались передать спрятавшиеся шахтеры, однако дейры вычислили, откуда исходит сигнал, и уничтожили последних обитателей астероида.

Возиться с фрегатом у меня желания не было, но раз уж нам удалось захватить его без серьезных повреждений, решил не устраивать детонацию реактора. Мы с ограми внимательно осмотрели судно и убрали те немногочисленные следы, что оставил мой Хаос. На поданный сигнал прибыло несколько кораблей рунтарского флота. Им я и передал цилиндрическое судно Нового Эдема, отчитавшись о произошедшем. Вместе с фрегатом мы расстались и с Ястребом. Корвет получил критические повреждения основных движителей и реактора, включая некоторые контуры управления. Восстанавливать его смысла не было, так что мы сдали остов старьевщикам, не забыв снять некоторые ценные фокусаторы моего производства.

На прибывшем крейсере мне довелось столкнуться с красивой молодой женщиной со светло-голубыми волосами. Дамой оказалась сама Скайли Морозова, старшая дочь княжеской семьи. Вроде бы она избрала военную стезю в качестве протеста перед отцом, так что редко появлялась в столичной системе. Более чем привлекательная дама с приятными изгибами, которые подчеркивал строгий военный скаф. Наверное, примерно так будет выглядеть София лет через восемь.

— Виктор Гарин, наслышана о ваших похождениях, — поприветствовала меня Морозова, оглядев сверху донизу.

— Рад встрече, ваше высочество.

— Здесь я не княжна, а командор, — качнула она головой.

— Было бы замечательно, если бы такой прекрасный во всех смыслах командор встал во главе Академии, заменив нашего вредного офицера, — любезно обозначил я поцелуй на ладони.

— Польщена вашим предложением, виконт, — дежурно улыбнулась женщина. — Вы собираетесь остаться патрулировать Трайдгон?

— Полагаю, при встрече с основным флотом дейров важнее крупный калибр. Одинокий теург мало что поменяет, — заметил я вежливо.

— Мы благодарны за раскрытие вражеского разведчика, сударь Гарин. Я замолвлю словечко за вас в Академии. Кстати, у меня будет одна просьба… личного характера.

— Весь внимание…

— Слышала, вы близки с моей младшей сестрой и также увлечены ремеслом. Когда-то и я хотела пойти этой дорогой, однако отец резко воспротивился. Буду признательна, если вы поможете Софии не свернуть с верного пути.

— Безусловно. У Софии неплохие шансы стать отличным Искусником стихии Воды…

Обсудив еще несколько моментов из жизни княжеской семьи, вроде похищения и триместрового бала, мы распрощались с Морозовой. Скайли заявила, что в любой момент могут нагрянуть дейры, так что ей надо быть готовой взять на себя командование вверенной ей эскадры флота.

Мы вернулись на Тайфун, что стало не самым приятным приключением. Гончая была рассчитана на двоих пилотов без пассажиров. Двух огров и человека оказалось слишком много.

— И как вы всемером на Ястребе разместились⁈ — воскликнул я в сердцах, пробираясь до кофемашины в очередной раз.

— В тесноте, да не в обиде! — заявил Таггард невозмутимо.

Ожог Муиги практически зажил к моменту нашего возвращения к ставке резервного флота, но я все равно отправил ее к Кирхе за исцелением. Инквизиторша находилась на флагмане. Туда же направился и потерявший ногу вожак Когтей.

Я как следует отдохнул в элитной каюте Тайфуна и насладился приличными по меркам пайков блюдами. Один из огров имел неплохие навыки кока и мог сготовить кучу вкусной еды из скудного провианта для дальних космических путешествий. Таггард же в это время пытался выбить себе хотя бы учебный корвет или другой свободный корабль у флотовцев, обменяв частично на захваченный нами фрегат дейров. Однако бюрократия действовала небыстро, о трофеях в ставке флота пока не знали. Да и все ходовые потоковые суда были на вес иринита сейчас. Ведь многие корабли получали во время боев повреждения и долго ремонтировались, тогда как теурги часто выживали, даже если их судно потеряно.

Огры остались без средств передвижения, если исключить сам Тайфун, конечно. Тащить с собой фрегат я не собирался. Гончую отремонтировали достаточно быстро. Следовало лишь небольшую заплату наложить, да фокусатор приварить. Таггард рвался в бой, однако Кирхе была занята множеством раненых. Его ногу восстановили лишь частично.

— Милорд, вы уверены, что собираетесь лететь в одиночку?

— Не дрейфь, Таг, — хлопнул я здоровяка по плечу. — Теурги моей стихии быстро привыкают к одиночеству. Летал же я раньше без сопровождения? Набирайся сил и лечись. Мы найдем вам корветы и еще полетаем вместе.

Отдохнув, я снова покинул фрегат и отправился в свободное плавание. Зная о коварстве дейров, решил полетать по не самым близким системам, где в любом случае патрулировал космофлот Рунтара. Так что я удалился на некоторое расстояние от Трайдгона. И в первой же такой системе под названием Арантош меня ждал джек-пот! Радар сразу уловил сигнатуру крупного корабля. По мере приближения стало ясно, что судно цилиндрической формы.

Арантош являлся жутким захолустьем. Один газовый гигант со скудными на полезные ископаемыми спутниками. Крупные тела находились далековато от красного карлика, так что на них царил вечный холод. Лишь на одном спутнике находилось полузаброшенное поселение, возле которого и обнаружился вражеский корабль. Эсминец дейров неспешно атаковал рунтарские жилые купола. Словно бы чувствовал себя королем системы.

Странно, что космофлот не прислал сюда ни одного разведчика, но, с другой стороны, их могли уничтожить точно так же, как это произошло в системе Кенебра. Эдем уже продемонстрировал свои передовые технологии, воплощенные в судах, способных охотиться даже за разведывательными корветами. Ничего удивительного в том, что они поставили производство эсминцев данного типа на конвейер и пустили их в поле отрабатывать. Будет забавно, если я снова наткнусь на Хор’гейла, которого мне не удалось добить у Кенебра-прайм.

Глас рассудка подавал сигналы о том, что все это выглядит слегка подозрительно, но Хаос заглушал разум. Бурлящая кровь требовала отомстить поганым дейрам и Хор’гейлу в частности.

— Сейчас я вам устрою полную Хертана сукети, — ругнулся я на высшем наречии.

В текущий момент перед эсминцем я ощущал себя намного более уверенно. Мой сильнейший пояс развит до уровня Магистра. Корабль с жалкого учебного корвета дорос до элитной Гончей с одним усиленным и двумя малыми фокусаторами, над которыми трудился я сам. Космос и земля в сравнении со мной-прошлым. С ограми было бы проще, но даже без них я должен справиться с одиноким эсминцем. Вспомнив о своем прошлом приключении на жестокой Кенебра-прайм, решил подготовиться чуть лучше. Для чего взял небольшой рюкзак с разными важными для выживания припасами. Не забыл и резец прихватить, помимо эфеса. Теперь один из них я всегда таскал с собой на всякий случай, другой оставлял в мастерской Тайфуна.

В тени одного из астероидов подготовил к отправке инфо-капсулу. Выход в варп мини-челнока, разумеется, дейры засекут, поэтому я поставил временной таймер, настроив отправку капсулы по расписанию. Если вдруг мой мстительный порыв не увенчается успехом, космофлот все равно получит сигнал и пришлет кого-то на помощь.

Завершив приготовления, начал сближаться с вражеским кораблем. Разумеется, хаотическую маскировку врубил на полную катушку. Чем позднее меня судно заметит, тем лучше. Огромный серо-коричневый цилиндр, вяло плюющийся зелеными сгустками, быстро приближался. Я уже неплохо разбирался во внутреннем строении дейровских судов данного класса, так что подошел с нужной боковой стороны.

В какой-то момент краем глаза заметил движение прямо рядом с собой. Почудилось, что в кабине кто-то есть. Нечто вроде красного пушистого хвоста. Однако, быстро оглядевшись, я ничего и никого не увидел.

Створки ангара были на этот раз плотно закрыты, но меня сей факт не беспокоил. Требовалось максимальное напряжение всех чувств и сил. Все три стихии напитывали фокусаторы, причем в определенной последовательности. Первой начала свой путь наименее развитая Молния, затем в орудия потекли Огонь и Хаос. Долго эфир в стволе фокусаторов хранить было нельзя, иначе он мог сдетонировать, так что нужен был точный расчет. При этом я следил за ближайшими вражескими орудиями на корпусе эсминца через увеличительную панель. Если они повернутся в мою сторону, следует резко переключаться с маскировки на защиту. Также вовсю применял чутье, фиксируя малейшие отклики эфирного фона. Это может помочь предсказать время выстрела. Держал руки на иринитовых рукоятках-штурвале, готовый в любой миг бросить Гончую вбок. Забавно, что для Молнии пришлось выдумывать третью контактную рукоять, которой я касался запястьем.

Напряжение нарастало, но затишье не могло длиться вечно. Орудия повернулись в мою сторону и выплюнули разностихийные сгустки. Я резко бросил Хаос на защиту и вильнул в сторону, активировав маневровые движки и выставив протонные элероны. Здоровый огненный снаряд из среднего фокусатора слегка задел Гончую. Барьер справился, хоть на корпусе и остались жженые следы.

Следующим делом я принялся исторгать накопленное в орудийных фокусаторах. Сперва испустил хаотический заряд из главного калибра. Защита эсминца треснула, но пролом оказался небольшим. Это не входило в мои расчеты, однако сворачивать поздно. Следующим полетел огненный снаряд в точно то же самое место. Эфирный барьер порушился, создав приличных размеров пробоину в поле эсминца. Ну а Молния пригодилась для пробития створок ангара. Фиолетовые сгустки легко прошили материю, дав мне возможность проникнуть внутрь. При этом протонная пленка защитила эсминец от разгерметизации.

Наконец, Гончая проникла внутрь боевого корабля дейров, чиркнув корпусом о выступающий кусок створок. Я очутился в приличных размеров ангаре, в котором находилось всего два корвета, что для эсминца было маловато. В прошлом мне удалось изничтожить поболее малых судов. Неважно. Весь дейровский хлам будет уничтожен! Я принялся напитывать опустевшие фокусаторы, осторожно кружа по ангару. На всякий случай мощь Хаоса пустил в одно из малых орудий, чтобы зарядить его как можно быстрее. Огонь же подал на главный калибр.

Из потолка ангара вниз выдвинулось сразу шесть бочкообразных конструктов с длинными раструбами. Появление защитных турелей было ожидаемо. Вот только я не сразу осознал тип орудий. Интуиция возопила, а чутье подсказало мне о нарастании эфирного фона. В ангаре эсминца были установлены настоящие потоковые турели! Чего обычно не делали. Ведь если враг проник внутрь судна, то дела твои совсем плохи, а разбазаривать ценный иринит никто не желал. Впрочем, дейры могли использовать некий свой древесный аналог проводящего поток материалы. Пусть он был качеством хуже, зато доступнее.

Я повел Гончую в сторону и резко опустошил не успевшие выйти на полную мощь накопители. Благодаря широкополосному удару сразу четыре турели вышли из строя. Но оставшиеся две выпустили по мне эфирные сгустки. Уклониться на такой дистанции было практически невозможно. Один из снарядов повредил защитный барьер, а второй пробил корпус. Разрушительные сгустки Жизни и Огня проделали огромную дыру, проникли в кабину и машинное отделение, разрушили половину систем Гончей. Уничтожили приборную панель и часть двигателей, даже плазму реактора пожрали. Я еле успел напитать личный защитный барьер, кое-как укрывшись от удара.

Корвет полностью потерял управление, полетел вниз и в сторону по инерции, поскольку до столкновения я бросил судно вбок. Раздался глухой удар при падении на пол ангара. Многотонная махина проехалась по поверхности и на приличной скорости смяла переборку ангара. Ремни кресла впились в скаф.

Часть плазмы реактора, уцелевшая после эфирного удара, обрела свободу и прорвалась в кабину, лоза начала активно оплетать доступное пространство. Все горело, шипело, царапалось и плавилось от непомерной температуры. Воцарился натуральный хаос, так что мой извечный спутник сразу взбодрился и пришел в состояние эйфории. Разлеживаться в кресле пилота было категорически противопоказано, ведь выжившие турели в любой момент могли перезарядиться. Надо покидать корвет со скоростью молнии. Прощай, Гончая, ты славно потрудилась!

Глава 21

[Оорт Хор’гейл]

Испытанное лордом дейров унижение неотступно преследовало Хор’гейла-младшего. Отец был крайне недоволен потерей экспериментального эсминца, который должен был собрать массу важных сведений. Осталось лишь полагаться на отчет самого Оорта, который единственный уцелел в битве с падшим. Месть была в крови у дейров, и Оорт, разумеется, исключением не был. Жалкий служитель Хаоса обязан был заплатить за свои прегрешения!

Хор’гейлу-младшему пришлось напрячь все свои связи и даже продать часть своего личного состояния. Отец после уговоров решил дать ему второй шанс. Сразу после завершения битвы за Актобу Оорт начал подготовку. Помня о тактике падшего, он доработал экспериментальные эсминцы особым образом, добавив побольше турелей внутри. Также заручился поддержкой личного отцовского флота рода Хор’гейлов. Чтобы у презренного хаосита не было ни малейшего шанса.

Наконец, высшие лорды сделали новый ход. Следующей точкой интереса стал Трайдгон, в котором еще оставались залежи иринита. Хоть биотехнологии Эдема позволяли создавать неплохие по качеству аналоги, иринит оставался вне конкуренции. Так что лишить Рунтар одного из источников ценного материала было полезно, со стратегической точки зрения, чего нельзя сказать про Актобу, в которой всего лишь проживала куча низших.

Оорт находился с флотом рода поблизости, ожидая донесений. Три оборудованных отцом эсминца же кружили в разных мелких системах Рунтара в качестве приманки. Падший обязан был клюнуть, и он не подвел.

— Лорд Хор’гейл, с младшего мэллорна из Арантоша поступило донесение! Корабль атакован неизвестным корветом, применяющим стихию Хаоса!

— Отлично! Уходим на третий слой и начинаем разгон. Низший не должен уйти! — воодушевился Оорт, сжав до побелевших пальцев подлокотник кресла, в котором восседал.

Два крейсера, пара эсминцев, несколько фрегатов и приличное количество корветов Эдема провалились в подпространство и двинулись в сторону системы Арантош, которая находилась неподалеку по галактическим меркам. Главное теперь, чтобы падшего задержали достаточно долгое время до подхода основных сил.

[Виктор Гарин]

В бушующем аду из эфирных энергий, плазмы и лиан было жарко. Я бросился в сторону абордажного люка и принялся разрезать эфесом переборку ангара. После чего выкатился в соседний коридор, преследуемый протуберанцами из пошедшего в разнос реактора. Почуялось нарастание эфирного фона. Только я немного оклемался и отпрыгнул в сторону, как сзади громыхнуло. Потоковые турели исторгли новые заряды и аннигилировали останки Гончей вместе с частью коридора и переборками эсминца. По мне ударило остатками стихийного всплеска, но личный барьер справился. Пол подо мной сгорел в аннигиляционных струях, и я провалился на палубу ярусом ниже.

Вокруг располагалось различное оборудование и коммуникации: трубы и кабели. Судя по всему, я очутился на техническом этаже. Хаос требовал все здесь порушить, однако я сумел обуздать изменчивую стихию. Гончая потеряна, корветы дейров также уничтожены. Не факт, что гады оставят мне челноки в целости и сохранности. Другими словами, мне нужен был корабль для того, чтобы не застрять навечно на Арантоше, в этой глухой дыре. Инфо-капсула должна в ближайшие минуты отправиться в свой путь до ставки флота, если ее не перехватят иные разведывательные суда врага. Тем не менее, лучше не рвать на куски единственный корабль, который оставался сейчас на ходу. Так что я не стал рушить коммуникации и оборудование эсминца.

Было жаль Гончую, в которую я вложил столько сил и времени, но моя жизнь была все же важнее высокотехнологичного куска металла. Куплю и оборудую новый корвет, еще круче прежнего. Главное теперь — это уничтожить всех дейров и не помереть самому.

Я принялся прогрызать ходы через переборки и полы эсминца, используя огненный эфес. Чем больше лазов, тем проще затеряться. Не забывал и про хаотическую маскировку, на которую я сменил барьер. Периодически в различных помещениях мне попадались дейры. В основном ординары, с которыми я обычно расправлялся в дальнем бою. Огненный снаряд из потокового бластера прожигал их слабые протонные барьеры. Теургов мне практически не встретилось, что странно. Они словно попрятались в одном из помещений либо ходили большими отрядами.

В основной проход яруса я заглянул зря. Из потолка в мою сторону огрызнулась потоковая турель. Очевидно, оператор управлял ей с помощью камеры и, завидев темное пятно, атаковал без раздумий. Я же при этом полагался на маскировку и напитать нормальный личный барьер просто не успел. Огненный шквал пронесся слишком близко и оставил ожог на левой руке, плече и левой части головы. Я быстро свалил из поля зрения камеры турели и вернул маскировку.

— Сколько они здесь турелей понаставили? — вздохнул я угрюмо.

И не жаль дейрам столько иринита было тратить. Тут не только сам фокусатор турели, но и отдельная сеть из проводников до нее от зала управления. Словно бы они специально старались защититься от проникновения внутрь.

В любом случае мне ничего не оставалось кроме как переть дальше. Я старательно уничтожал все встреченные на пути камеры, без которых турели становились полностью бесполезными. Кажется, лучше научился управляться с потоковым бластером. Надо было нормальную винтовку сконструировать все же, хотя ее бы я, скорее всего, во всей этой катавасии потерял бы в первую очередь.

Используя прыжковый фокусатор, я проник наверх, на центральную палубу. Здесь, наконец, и повстречался с двумя теургами дейров. Пара фехтовальщиков долго кружила вокруг меня, грамотно поддерживая друг друга. Но мне все же удалось подловить одного из них и отсечь руку. Мощь Хаоса позволяла пробивать барьеры средненьких теургов. Второй бросился на помощь, но также огреб.

Почуяв приближение мощных аур, я решил схорониться и юркнул обратно на нижнюю палубу. Захватив с собой фокусатор убитого дейра, владевшего стихией Молнии. Укрывшись за хаотической маскировкой и стеллажом с припасами, я немного поработал над эфесом дейра. Чуть подправил контуры, чтобы вместо длинного лезвия формировался короткий клинок. Ведь мощи Молнии мне пока не хватало на серьезный длинный меч.

После чего протестировал получившееся оружие. Бой с двумя клинками никогда всерьез не тренировал, но в целом умел обращаться. В случае сражения с несколькими теургами даже короткий второй меч может выручить. Получив дополнительное оружие, почувствовал себя немного увереннее.

Без всякой жалости я избавлялся от встреченного рядового экипажа эсминца. Если чувствовал ауры нескольких теургов рядом, старался отступить. Дейры носились по кораблю толпами в поисках нарушителя. Пару раз мы чудом разминулись. Выручала маскировка на основе Хаоса, которая спасала от вражеского чутья.

Вскоре я попал в двигательный отсек, где пара ординаров оказала мне некоторое сопротивление. Решили уничтожить из плазменных винтовок, но это им не помогло. Оба дейра лишились головы. Вот только им удалось меня задержать. Сразу четверо теургов проникли в отсек следом.

— Вот и настал твой последний миг, отродье Хаоса! — ухмыльнулся один из них, поигрывая потоковым клинком.

Разумом я понимал, что против четверых разом мне не выстоять. К тому же промедление было смерти подобно. На эсминце еще должны оставаться теурги. Однако у меня имелся один союзник, которому можно было доверить работу по убийству и разрушениям. Я обратился к Хаосу и резво бросился вперед.

Дейры будто бы и не ожидали такой прыти от меня. Ближайший противник заблокировал мой хаотический клинок своим мечом. Во все стороны полетели искры от столкновения. Тем временем я занес второй эфес, в котором плескалась слабая стихия Молнии. Мне удалось просунуть короткий клинок через брешь в барьере и пронзить грудь. Чудовищная рана образовалась в торсе теурга, а остальное его тело затряслось в припадке от высокого напряжения.

Трое оставшихся противников время не теряли. Мне пришлось отступать и уворачиваться. Огненный барьер трещал по швам. Следующего я вынес с помощью потокового бластера. Повредил защиту ударом, после чего разорвал дистанцию, ловко перевернул эфес и запустил хаотический снаряд в пробоину. Попал прямо в живот теурга. Потоковые брызги расплескались, выгрызая внутренности. Еще один враг упал на пол.

С двумя сражаться стало намного проще. Второй молниевый клинок выручал. Хоть он и был коротким и слабым, мог парировать вражеское оружие. Оставшиеся в живых противники восприняли меня со всей серьезностью. Мы крутились по двигательному отсеку довольно долго. Поняв, что надо идти на риск, я сам атаковал одного из них. На этот раз парировал удар Молнией, после чего шустро всадил лилово-красный клинок в бок.

При этом мне пришлось подставиться под последнего противника из-за этого. Зеленый клинок частично пробил мой огненный барьер и зацепил стихией Жизни. Левую лопатку обожгло сильной болью, да проклятые лианы принялись проникать прямо под плоть. Я испустил спиной выброс огненного потока и сжег шипастые растения. После чего взялся за последнего дейра. Тот уже начал отступать, однако далеко не ушел. Хаотический клинок нанес смертельную рану, и остроухий рухнул на металлические мостки отсека.

Боль от потоковых ударов распространялась по телу, тем не менее, я сразу бросился прочь. Ибо чуялась аура еще нескольких теургов, которые приближались из основного коридора. Проделав брешь, я очутился в машинном отделении. Попутно отправил в низшие слои Варпа души двоих техников.

Я старательно кружил по эсминцу, уничтожая всех встреченных дейров. Теурги, как назло, редко ходили по одиночке. Мне удалось застать еще парочку одаренных на верхней палубе. Но затем мне, наконец, повезло: я проник в рубку управления турелями, где сидело трое теургов. Она находилась вдалеке от основных помещений. Видимо, надстраивалась позднее. Изначальная конструкция корвета ее не предусматривала, скорее всего.

Прокравшись под маскировкой, я сразу снес голову одному дежурному теургу и ткнул молниевым кинжалом второго. Третий успел отреагировать, но и его настигло хаотическое лезвие. Я проделал запасной выход на тот случай, если меня прижмут, после чего быстро разобрался с системой управления турелями. Всего их уцелело две штуки в ангаре и три в основных коридорах.

Хаос для зарядки использовать не стал, поскольку фокусаторы могли не выдержать данную стихию. Не я ведь их делал. Положился на Огонь. Одна из турелей как раз перекрывала проход, который вел в мое укрытие. Я дождался, когда несколько теургов забегут в коридор, после чего испустил заряд. Четверых дейров аннигилировало сразу, несмотря на их барьеры. Пятого задело частично, так что потребовался второй удар. Ослабленного сгустка Огня хватило, чтобы поставить точку.

Я успел лишь еще раз воспользоваться турелями и уничтожить троих теургов. Затем кто-то из главной рубки управления отключил механизмы. Я потерял возможность управлять ими и наблюдать через экраны. Поняв, что зал контроля турелями бесполезен, я двинулся дальше. По всей видимости, мне удалось перебить большую часть теургов эсминца. Корабль перестал бомбардировать поселение из потоковых орудий. Чувствовал я себя неважно. Обработанная мазью спина и порез в боку болезненно ныли, усталость давала о себе знать. Лишь поток откликался безупречно. Да Хаос безумно радовался происходящему. Тем не менее, назад пути не было. Только вперед!

Обнаружив одинокую ауру теурга в одном из проходов поблизости, я сам вышел на него. Какого же было мое удивление, когда я осознал, что с ним под маскировкой следовали еще двое товарищей. Сделали попытку словить меня на живца!

На сей раз мне оставили серьезный ожог на правой ноге, после которого я стал прихрамывать. Тем не менее все трое хитрецов были мной уничтожены. Теургами они оказались посредственными, моя же мощь значительно возросла за последние дни.

Кажется, в главной рубке оставалось еще несколько теургов. Я опасался атаковать их в лоб. Мои физические кондиции после ранений оставляли желать много лучшего. Еще одной такой сшибки я не переживу. Следовало искать альтернативные варианты.

В одном из помещений я с удивлением обнаружил красного шерстяного зверька, который восседал на панели управления с независимым видом. Он посмотрел на меня своими красно-черными глазками и широко зевнул. После чего испарился в алой вспышке.

Не уверен, та же это особь или другая. Вроде бы в прошлые разы адская ласка как-то мне помогала, что ли, так что я осмотрелся. Судьба привела меня в отсек с устройством, создающим искусственную гравитацию на корабле. И у меня действительно появилась идея. Я порушил механизм, после чего тяготение на эсминце отключилось, сменившись невесомостью. Затем, используя реактивные дюзы ранца, вернулся в ангар, турели в котором больше не работали. Порылся среди останков корветов. Один из малых фокусаторов Гончей уцелел, к счастью. Я легко выломал его из корпуса с помощью потока и потащил многосоткилограммовую иринитовую болванку за собой. Лишь благодаря невесомости мне удавалось тянуть бандуру за собой. Массивное орудие имело вязкую инерцию, так что я пару раз впилился с ним на поворотах о стену.

Наконец, я достиг главного коридора, который вел к рубке управления. Туда, где засели последние теурги. Поразмышляв, дальше двигаться не стал. Вместо этого начал заряжать орудие Хаосом. На полную зарядку уходил не один десяток секунд, но можно жахнуть и с неполным зарядом.

Дейры, как я и подозревал, почуяли возмущения эфирного фона. Прикрыть малый фокусатор маскировкой я не мог. Теурги забеспокоились и выскочили из-за широких створок. Почти заряженное орудие исторгло красноватый шар с лиловыми вкраплениями. Хаотический снаряд аннигилировал двоих и еще двоих сделал калеками.

— Быстрее, пока он не перезарядился! — послышался командный голос.

В мою сторону направились последние теурги дейров, и я решил принять бой. Всего трое: надменный командир с длинными светлыми волосами, собранными в хвост и две женщины-дейра с парными клинками. Командир достал потоковую винтовку и принялся активно палить издали, тогда как остроухие дамочки отправились в ближний бой.

Я сразу понял, что несколько переоценил свои силы. Эта тройка оказалась сильна. Однако отступать было некуда. Разум от усталости работать отказывался. Я положился на Хаос, который не раз выручал меня в подобных ситуациях. Часто прибегать к подобным трюкам чревато. Понадеялся, что моя аномальная защита убережет меня от негативных последствий.

Разум утверждал, что мне надо отступать, однако Хаос толкал вперед. Приходилось пользоваться реактивным ранцем, поскольку без гравитации иначе не повоюешь. Я крутился словно юла, уходя от парных клинков дамочек, владеющих сразу двумя стихиями, к которым примешивались выстрелы из потоковой винтовки. Била она тоже больно. Некоторые снаряды получалось парировать лезвиями клинков. Выстрелы худо-бедно предсказывались по нарастанию эфирного фона. Первую противницу мне удалось вывести из строя, толкнув ту под удар. Командир дейров всадил ей в спину потоковый заряд.

— Хертана! — ругнулся он.

— Ее так и звали? — усмехнулся я.

— Ублюдок! — рыкнула вторая и бросилась в самоубийственном порыве.

Вот только если у тебя не было надежного спутника в виде Хаоса, отключать разум не стоило. Я подставил левое плечо и шею, которые обдало холодом, но таки сумел пронзить сердце теурга. Женщина-дейр безвольно задергалась, после чего поплыла по коридору, отправившись на тот свет вслед за напарницей.

Мы остались с командиром один на один. При этом я еле стоял на ногах. Вернее, еле парил в пространстве. Битва далась мне тяжело.

— Лорд был прав. Ты безумно опасен и силен, падший, — выдал вдруг глава эсминца.

— Что? — переспросил я.

Голова моя соображала с трудом.

— Думаешь, твоя взяла, падший? — оскалился последний враг. — Как бы не так. Мы все здесь исполнили свою роль, заманив тебя в ловушку! А главные лица уже на подходе!

Хмуро взглянув на рослого дейра, я полетел вперед, поддав жару в ранец. Командир без суеты сделал попытку еще пару раз пробить мой барьер из потоковой винтовки, после чего сменил оружие на эфес. Теург владел только Молнией, причем на уровне Мастера примерно. До Магистра не дотягивал. Фехтовал, правда, здорово. Либо это я уже так устал, что совершал ошибки и не поспевал за рядовым противником. В принципе, в командиры ставят не за потоковые умения, а за навыки командования экипажем и управления кораблем, так что командором или адмиралом вполне могли стать даже ординарные люди, без способностей к потоку.

Я принял во внимание слова главы дейров, поэтому постарался разобраться с теургом поскорее. Спешка, усталость и раны сыграли со мной злую шутку. Негодяй улучил момент и махнул клинком по моей левой кисти, располовинил трофейный эфес и лишил меня нескольких пальцев. Ответный удар не заставил себя долго ждать. Голова командира отделилась от тела и, кувыркаясь, полетела по коридору словно брошенный мяч.

Я быстро проник в рубку управления и ознакомился с приборами. На радаре возникло множество точек, которые подсвечивались как союзники. Союзники дейров, разумеется. Суда быстро приближались к эсминцу. Я подергал за рычаги управления, однако корабль оказался полностью заблокирован. Командир перед своим последним боем настроил все так, что никакие элементы управления не реагировали на нажатия. Челноков же, судя по всему, на корабле не было. Подкрепление дейров приближалось, так что мне следовало быстро думать, как выпутываться из крайне щекотливой ситуации!

Глава 22

Хаос отказывался помогать, не способный продумывать столь сложные планы. Включив голову, я вспомнил старый трюк и сразу претворил в жизнь: отрезал руку командиру эсминца и аккуратно напитал особым спектром хаотической энергии. Конечность начала подавать признаки жизни. Затем я приложил ее к считывателю. Загорелись многочисленные индикаторы. Управление эсминца разблокировалось. Времени осваиваться в многочисленных кнопках и рычажках не было. Я поверхностно разбирался в технике дейров, однако базовые элементы были примерно схожи на всех судах.

Протонные движители загудели, и махина эсминца пришла в движение. Проплывающий внизу слабозаселенный спутник начал удаляться. Мелькнула мысль попытаться спрятаться в полуразрушенном поселении, но я сомневался, что ищейки дейров меня там не разыщут. Да и выживать на безатмосферном планетном теле намного сложнее, нежели на той же Кенебре, где меня спасал фильтр шлема.

Корабль, к сожалению, уже попал в поля варп-подавления фрегатов противника. Главное — перегнать их, и тогда можно будет вырваться в подпространство и затеряться в глубоких слоях. Вот только обогнать фрегат на эсминце — задача нетривиальная. Постараемся оторваться! Все-таки мне достался необычный эсминец дейров, так что шансы имелись. Я пустил всю мощь реактора на движки, врубив полный форсаж. Так мне показалось, ибо некоторые рычаги я включал просто на всякий случай, не совсем понимая, что они означают. По крайней мере, протонные излучатели загудели мощнее, аж корпус завибрировал, да ускорение слегка возросло.

Первые боевые корветы дейров неуклонно приближались. Для истребителей тоже использовались корпуса из особых стальных деревьев, но выглядели мелкие суда более аэродинамично. В космосе, само собой, от данной особенности толку нет, но корветы активно использовались и в атмосфере планет, так что об этом дейры позаботились. Похоже, оторваться от фрегатов подавления не выйдет. Скоростные попались, заразы, сравнимые с моим Тайфуном.

Я улучил момент, чтобы обработать свои многочисленные раны мазью. Все тело ныло, особенно отрубленные пальцы. Лишь заживляющая мазь, обладающая обезболивающим эффектом, сняла неприятные ощущения. Однако при этом стало слегка клонить в сон. Спасательных челноков на эсминце попросту не было. Судя по всему, эсминец выступал наживкой конкретно для меня. Падший не должен был покинуть корабль никаким иным способом. Поздно посыпать голову пеплом из-за того, что попался в ловушку. Но и какого-то выхода из ситуации мозг предложить не мог. Все, что оставалось делать, — это сражаться и попытаться продать свою жизнь подороже. Хорошо, хоть Таггарда не потащил с собой, иначе мы бы с большой вероятности оба оказались в подобном удрученном положении.

Замигала иконка телетерминала. Проверив, цела ли скрывающая маска скафа, я нажал на кнопку, и на экране появился смутно знакомый мне дейр. Тот самый Хор’гейл, которому я отрубил руку в прошлой схватке.

— Приветствую, служитель Хаоса! — усмехнулся остроухий. — Я лорд Оорт Хор’гейл. Доволен ли ты тем роскошным приемом, что тебе оказали высшие? Гордись! Ради обычного низшего лорд дейров не стал бы тратить столько усилий и задействовать большой флот.

— Жаль, что я не снес твою дурную голову в прошлый раз… — проговорил я устало.

— А уж как мне жаль, что пришлось устраивать весь этот цирк. А ты весьма умел для падшего, даже с управлением эсминца разобрался каким-то образом. Мог бы ведь собрать свою проклятую армию, зачем носишься по галактике в одиночку?

— Таков путь того, кто идет против Закона Варпа, — хмыкнул я.

— Значит, сегодня твой путь окончится. Захватите падшего живьем! — скомандовал Оорт.

Средний фокусатор напитывался несколько минут. Я подпустил корветы поближе, после чего снес сразу парочку широким выстрелом. Затем в эсминец прилетели ответные удары. Я хоть и попытался напитать защитный барьер, но одного теурга на это дело явно не хватало. Дейры пробили брешь в нескольких местах и снесли основные двигатели. Эсминец перестал ускоряться. Хищные корветы и настойчивые фрегаты приблизились первыми. Я взял под управление малые фокусаторы эсминца и уничтожил еще несколько судов на подлете. Но затем мне уже стало не до приборов.

Истребители втыкались в корпус корабля, облепив эсминец, враги проникали внутрь. Вскоре первые теурги показались на мостике. Встретили их малый фокусатор и потоковая винтовка, которые я пристроил рядом с собой. Еще десяток поганых дейров расстался с жизнью при штурме ходовой рубки. Но затем один из корветов проник прямо внутрь, устроив разгерметизацию. Не успел я отреагировать, как многотонная махина сбила меня и припечатала к стене. Послышался хруст ребер, дыхание сперло. А затем подоспели и теурги. Меня окутало шипастой лозой, колючки глубоко впивались в плоть. Чей-то молниевый удар поставил точку в противостоянии. Мое сознание погасло, унося Виктора Гарина в милосердную тьму.

[Оорт Хор’гейл]

— Идиоты! Сколько теургов вы положили, прежде чем захватить всего одного падшего⁈ — разъяренно кричал он на своих офицеров.

— Просим прощения, лорд Хор’гейл. Он хорошо подготовился… — возразил ему старший офицер по имени Ниирг.

— Какая подготовка? Не могли сразу… А, что с вас взять, остолопов. Ведете себя, словно жалкие низшие обезьяны, а не представители высшей расы!

— Лорд, мы доставили падшего на флагман! Он в допросной!

— Превосходно! Мы отвезем ублюдка в Новый Эдем, где как следует изучим. Слишком уж странно падший себя вел. Возможно, лорды-ученые заинтересуются данным экземпляром. Хочу взглянуть на него лично!

Развернувшись, командир карательной экспедиции двинулся на нижнюю палубу. Хоть ему и удалось свершить долго лелеемую месть, Оорт не был рад. Им пришлось угробить целый эсминец и не один десяток теургов, многие из которых превосходили его по мастерству и мощи потока. Не слишком равноценный обмен ради одного презренного падшего без оскверненного флота. Вряд ли отец будет доволен таким результатом. Но всяко лучше, чем если бы Оорт вернулся без добычи.

Лорд вошел в допросную, в которой дежурил усиленный наряд стражи из теургов. Мало ли поганец каким-то образом придет в себя и сумеет избавиться от бьющих током специальных лиан, что следили за применением потока.

Низший представлял из себя жалкое зрелище. Ноги отсутствовали, нижнюю часть тела обвили лианы. Они и поддерживали жизнь, перекачивая питательные элементы во внутренние органы. Шлем со служителя Хаоса сняли.

Оорт подошел ближе и приподнял голову ублюдка за волосы. Низший раскрыл глаза, в которых плескалось мутное безразличие. Он был накачан разной дрянью, чтобы не доставлять проблем. Обычный презренный человечишка низкого роста с коричневыми волосами. Разве что слегка необычные лиловые глаза выделялись.

— На его теле никаких хаотический образований? — удивился Оорт, осмотрев пленника.

— Совершенно никаких! Мы были крайне удивлены, мой лорд. Я поговорил со знатоками. Такое иногда случается, когда падший продолжает жить в обществе низших и делает вид, что один из них.

— Все равно ведь раскроют рано или поздно, — хмыкнул Хор’гейл.

— Да, но служители Хаоса упрямы и могут долго цепляться за свою прошлую жизнь и связи с близкими.

— Ладно. Его фокусаторы? — увидел он предметы на столе рядом.

— Да. Эфес и… ремесленный резец.

— Ремесленный⁈ — удивился Хор’гейл. — Но ведь падшие не занимаются ремеслом!

— Не совсем так, мой лорд, — поправил его эксперт. — Падшим тоже приходится чинить фокусаторы и подготавливать их под стихию Хаоса, ведь рядовые орудия долго не выдерживают. Вот только в большинстве случаев их поделки крайне грубы, убоги и примитивны.

— Низшие, что с них взять!

— Среди дейров тоже встречаются падшие, — позволил себе заметить ученый.

— Уверен, наши изделия даже после падения превосходят людские на голову, — самоуверенно заявил лорд. — Так значит, этот одинокий падший был ремесленником Хаоса?

— Причем крайне необычным и, я бы сказал, опасным…

— Почему ты так решил? — нахмурился Оорт.

— Попробуйте его эфес сами…

Лорд с толикой брезгливости взял окровавленную рукоять, протер тряпкой, немного покрутил, после чего осторожно пропустил родной поток Молнии через фокусатор. Образовался ровный тонкий луч практически идеальной формы высокой концентрации. Таким защиту врага пробивать одно удовольствие!

— Думаете, это его работа⁈ Быть не может, чтобы падший был способен создавать столь качественные эфесы!

— Резец тоже достаточно любопытный. Мы пока не знаем, сам он произвел фокусаторы или кто-то другой. Возможно, они были изготовлены с помощью стихии Хаоса.

— Если пленник действительно способен изготавливать подобные эфесы, то он… может стать полезным Эдему! — обрадовался Оорт. В таком случае отец не будет переживать из-за потерь. — Узнали имя?

— Скоро приступим к полноценному допросу…

Беседу дейров прервала тревожная сирена, чей вой разнесся по флагманскому крейсеру. Оорт отбросил фокусаторы и спешно покинул допросную. Хор’гейл за несколько секунд взлетел на основную палубу и ворвался в рубку управления.

— Что произошло⁈ — рявкнул командир.

— Флот Хаоса вторгся в систему, лорд… — заметил старший офицер Ниирг. — Два фрегата подавления смогли подкрасться к нам под хаотической маскировкой. Мы не можем уйти в варп из-за их поля. Я отдал приказ уничтожить их. Не уверен, что мы успеем перейти в подпространство…

— Насколько велик флот⁈

— Взгляните сами, лорд… — подозрительно спокойным голосом произнес один из операторов.

Оорт приник к экрану радара и всмотрелся в обозначения. Глаза его расширились от накатывающего страха:

— Три судна класса линкор и один… дредноут⁈

И это, не считая прочих судов классом помельче. Хор’гейл никогда не стремился стать героем. Именно поэтому в прошлую схватку с падшим он предпочел сбежать и сохранить свою жизнь.

— Мы обязаны уйти из-под купола подавления! Дайте мне самый быстроходный корвет или челнок!

— Лорд Хор’гейл, — положил ему руку на плечо Ниирг. — Данная операция — целиком ваша заслуга. Вы не имеете права сбегать, оставляя всех нас на погибель. Примите свою участь как подобает знатному лорду дейров! Не позорьте род Хор’гейл!

— Ты как со мной обращаешься⁈ — взъерепенился Оорт. — Знай свое место, паршивец! Я сам найду челнок!

Только лорд повернулся спиной, как моментально получил удар потоковой Молнией. Разум его погас, и наследник рода рухнул на пол безвольной куклой. К предательству собственными офицерами Хор’гейл был явно не готов. Немолодой дейр, вырубивший высокопоставленного наследника, выпрямился и посмотрел на других сородичей, которые взирали на него кто с укором, а кто с одобрением. Вторых было явно больше.

— Флот Хаоса силен, но мы, дейры, являемся венцом творения во вселенной! Покажем проклятым служителям Хаоса, что с нами шутки плохи! Во имя Эдема и Великого Древа!

— Во имя Древа! — откликнулись подчиненные.

— Лорд Хор’гейл изволил принять участие в сражении, — с сарказмом заявил офицер Ниирг, указав на валяющегося мужчину. — История запомнит его как храброго воина, а не трусливого низшего!

Немногочисленный флот дейров принялся выстраиваться в боевые порядки. Они готовились встретить неприятеля во всеоружии. При прочих равных у Хаоса было мало шансов. Падшие не терпели конкуренции, так что теурги среди хаоситов быстро гибли в междоусобных разборках. А ведь одаренные являлись одной из главных ударных сил при битве космических армад. Фокусаторы часто выходили из строя из-за проклятой стихии, да и запчасти к кораблям им было получить сложно. Дейры же обладали наиболее развитыми технологиями в галактике Новый Путь. Быстрые, скоростные суда, дисциплинированные теурги и мощные фокусаторы. При сопоставимых силах Хаос бы неминуемо проиграл. Тем не менее, даже представителей высшей расы можно было застать врасплох. И флот Хаоса превосходил их кратно, так что шансы выстоять были минимальны.

Звездные просторы разрезали мощные сгустки различных стихий. С той стороны неслись в основном проклятые алые снаряды, со стороны дейров много зеленых, разбавленных иными стихиями. Барьеры лопались, корпуса исчезали в потоковых вспышках, реакторы выходили из строя, а суда превращались в красивые цветки, сотканные из эфира и плазмы. Дейры умирали беззвучно, ведь в космосе никто не услышит твои стоны и крики.

Многочисленные раскормленные черви варпа, целые стаи левиафанов и настоящий флот из проклятых судов Хаоса явился в систему Арантош. Старший офицер, взявший на себе бразды командования, посчитал, что падшие явились за одним из своих. Служитель Хаоса, за которым гонялся лорд, оказался не так прост. За его спиной стоял огромный оскверненный флот.

— И кто из нас теперь добыча, а кто — охотник, — пробормотал Ниирг с зубовным скрежетом.

По мере сближения, стали видны гербы вражеских судов, нанесенные кровью.

— Флот владыки Селес… — обронил Ниирг, узнав символы. — Лучше вам, дорогие офицеры, не попадаться в лапы этой твари живьем…

Флот Селес считался одной из сильнейших сил Хаоса во всей галактике. Они не делали разбора и воевали как против Рунтара, так и Эдема, Акада или Шуань. Владыка Селес числился как достаточно расчетливый, по меркам Хаоса, конечно. Он не забывал пополнять экипаж и флот, набирая новых жертв и превращая их в служителей проклятой стихии. После продолжительного облучения эманациями Хаоса даже благородный дейр способен допустить Хаос в свой разум. Так что лучше умереть, чем стать частью оскверненного воинства.

Корабли Эдема уничтожались один за другим. На некоторые проникали штурмовые группы Хаоса, дабы захватить суда и набрать пленное мясо. Флагманский крейсер повредили, однако уничтожать, судя по всему, не планировали. Первыми крейсер дейров облепили черви. Стрелки успели уничтожить не один десяток порождений, однако их оказалось слишком много. Хаотическими всплесками монстры разрушили все выступающие части, оставив их без оружия. Корабль раздирали на куски, все вокруг тряслось и дребезжало.

А затем суда Хаоса принялись пристыковываться к флагману дейров. Твари проникли внутрь, решив взять кораблья на абордаж.

— Командир! Штурмовые группы уже в главном проходе! — нервно откликнулся подчиненный.

Ниирг взглянул на валяющегося в рубке без сознания лорда Оорта, достал свой потоковый эфес и промолвил воодушевленно:

— Это наш последний бой! За Эдем! За род Хор’гейл!

[Владыка Селес]

Древний демон Хаоса восседал в обширном тронном зале, обставленном достаточно своеобразно. Вместо стен трепещущая плоть, вместо плафонов светильников — различные черепа, в том числе и искаженных, мутировавших личностей. Некоторых из тех, кто вздумал устраивать бунт, владыка уничтожил самолично. Предатели становились украшением главной рубки оскверненного флагмана.

Подчиненные падшие периодически прибегали с докладом, иногда повелитель вмешивался и отдавал указания флоту о том, как следует действовать. На проклятой душе у Селес было тепло, как и всегда, когда врагов настигала смерть, а космос содрогался от беспорядочных разрушений. Хаос правил балом в системе Арантош.

В тронном зале поблизости крутилось создание, которое помогло владыке выйти к цели. Селес не боялась, но слегка опасалась это существо, чей возраст вполне мог быть на порядки больше, чем у, нее самой. Адская ласка лениво перемещалась по помещениям дредноута Хаоса и с любопытством наблюдала за тем, как была устроена служба. Селес могла гордиться собой в какой-то мере. Да, до дисциплины людей или иных рас падшим было очень далеко, но все же она сумела организовать подобие порядка, если так можно выразиться про флот Хаоса. Чего тот же засранец Бертран сделать не мог. Отчего и сдох вместе с флотом в сражении с жалкой горсткой курсантов.

Адская ласка не только сообщила ей о местонахождении цели, но и помогла пройти через глубокие слои варпа, снизив возмущение бурь. Так что флот Хаоса достиг другой точки галактики буквально за считанные минуты. Могущественное создание, чьи мотивы Селес никогда не понимала до конца.

— Мри-у! — подала голос ласка.

— Он на этом крейсере? — переспросила Селес. — Найдите его. Живее, тупицы! И про пленных не забудьте!

Подчиненные зашевелились. Приближенные-падшие, каждый из которых щеголял каким-либо уродством по меркам людей, направились исполнять приказание.

Дейры были упертыми солдатами и предпочитали умереть в бою. Но в стаде всегда находились паршивые овцы. Кому-то жизнь оказывалась милее вечного забвения, даже падение их страшило меньше смерти. Владыка Хаоса не забывала о пополнении своей армии. Из теургов дейров получались превосходные падшие, хотя трансформация не всегда проходила успешно.

— Владыка, мы нашли Его! — спустя некоторое время доложил один из младших демонов по связи. Судя по голосу, довольный, что сумел сделать это первым.

— Ведите его на флагман!

— Ваше темнейшество… Над ним поработали дейры. Подвергли пыткам. Он не может самоисцелиться с помощью Хаоса?

— Зная его, он на это не пойдет даже под угрозой смерти! — фыркнула Селес. — Найдите пленных из теургов Жизни и заставьте их исцелить пленника. Помни, дружок. Если он умрет, умрете и все вы вместе с ним!

— С-слушаюсь! — донесся слегка обеспокоенный угрозой ответ.

На дредноут притащили так называемого главнокомандующего дейров по имени Оорт. Жалкий остроухий чуть в штаны от страха не наложил, когда понял, где очутился и кто стоит напротив. Разговор с ним получился занимательным. Селес решила не тратить время на этого слабака. Взмахнула рукой, выдав концентрированный порыв хаотической энергии, и голова Хор’гейла покатилась по полу. Плоть, из которой состоял и пол, быстро впитала пролитую кровь. Владыка подошла к голове, подняла, слегка полюбовалась, после чего насадила на одну из свободных пик. Селес решила, что из Оорта получится отличный новый светильник.

Наконец, спустя несколько часов, бессознательное тело человека доставили на флагманский корабль. Ему вернули ноги и исцелили все повреждения. Сколько теургов дейров над ним работало, Селес не интересовало. Она лишь сделала пометку себе в голове продвинуть отличившегося подчиненного. Все-таки падшие, грамотно выполняющие приказы и не впадающие в буйство, встречались не так уж часто.

Селес прошла вокруг алтаря, на котором лежал полуобнаженный мужчина. Владыка Хаоса нежно провела коготком по щеке и произнесла:

— Мы наконец-то встретились с тобой, Аластор!

Глава 23

[Виктор Гарин]

Несколько раз я выплывал из дремы после того, как меня вырубили на полуразрушенном эсминце, который, как оказалось, стал для меня настоящей западней. Презренный Хор’гейл поджидал с флотом где-то неподалеку. Дейр успел явиться в систему и догнать свою добычу. Боль поселилась в моем разуме. Несколько раз я очухивался в пыточной дейров, опутанный мерзкими лианами. К счастью, периоды бодрствования сразу сменялись блаженным забытьем.

В очередной раз сознание, наконец, выплыло из спячки. Я приготовился к новому раунду боли, однако тело на удивление совершенно не болело. Чувствовались дискомфорт и зуд, но ничего смертельного. Я с трудом разлепил веки и огляделся.

— Что за…

Находился я явно не на судне дейров. Вокруг пульсировали стены из плоти с прожилками, висели черепа, костяные наросты и клыки торчали из разных поверхностей. Очевидно, оскверненный Хаосом корабль. Посмотрев влево, я заметил отрубленную голову дейра, насаженную на костяную пику, которую кто-то заботливо оставил возле моей постели. Или, скорее, алтаря. Искаженная от предсмертного ужаса остроухая морда кого-то мне напоминала…

— Ублюдок Хор’гейл? — вопросил я негромко.

— Очнулся, милый? — послышался грудной томный голос. — Это мой тебе небольшой подарок.

Сердце застучало чаще. Мне даже показалось, что я слышал этот голос давно, еще в прошлой жизни. Приподнявшись на локте, я увидел искаженное Хаосом существо, которое восседало на троне из костей. Монстр выглядел не так мерзко, как тот же инквизитор Бертран, но человеческого в нем осталось мало. Закрученные в спираль рога и тройной длинный мечущийся хвост, верхняя часть тела была покрыта чешуей, нижняя — шерстью. Ноги видоизменились и стали по форме больше походить на задние конечности копытного зверя. Разве что лицо сохранило человеческие черты, за исключением чешуи из костяных пластин. Нос и рот выглядели не отталкивающе. Огромные красные глаза взирали на мир с пренебрежением и презрением. Выглядело существо чужеродно, но виднелась в его образе некая завершенность, упорядоченность, что для служителя изменчивой стихии редкость. Не говоря про солидный бюст, который притягивал взор. Если бы мне дали на выбор выпить с Бертраном или с этим демоном Хаоса, выбор был бы очевиден.

Демоница вкушала ногу некоего зажаренного целиком зверя, похожего на гракса. Руки ее и рот были перепачканы, однако ту совершенно не смущал сей факт. Да уж, служитель Хаоса и манеры — две взаимно противоречащие друг другу вещи.

— Подарок? — прохрипел я.

— Этот, как его там, Хер’гей? — покрутила она в воздухе жареным окороком неопределенно. — Командовал флотом ушастых позеров. Сказал, что именно за тобой охотился здесь. Думала, не оставить ли его тебе в качестве личной игрушки, но он оказался слабаком. Тебе с ним будет скучно. Так что я решила украсить зал его головой.

— Мри-у! — раздался воодушевленный писк.

Я скосил глаза вправо и увидел маленького зверька с алой шерстью и черными полосками. Адская ласка забралась ко мне на алтарь и обнюхала.

— Флот Хаоса… Так это ты привела падших сюда?

— Мря-ух! — воскликнул зверек.

— Без помощи ласки так быстро провести корабли через глубинные слои варпа было бы сложно, — заметила хозяйка.

Так адская ласка действительно способна успокаивать шторма подпространства. В прошлый раз она мне тоже помогла пройти через третий слой, когда я был ранен одним из жучар.

— Ты не раз выручала меня, наверное. Но в этот раз лучше бы привела рунтарцев, а не демонов! — вздохнул я.

— Мри-еш! — прошипела ласка гневно, после чего спрыгнула на пол и унеслась.

Похоже, ей не понравилось, что я остался недоволен. Но в такой ситуации мне еще бывать не приходилось. Из плена дейров попал прямиком в цепкие лапы служителей Хаоса. Смогу ли я сойти за своего и обманом освободиться из плена?

— Что вы от меня хотите? И зачем вообще явились на помощь жалкому смертному?

— Насчет жалкого и насчет смертного я бы с тобой поспорила, Аластор, — усмехнулась демоница и, отложив окорок, двинулась в мою сторону.

Ростом дамочка была под два метра, как оказалось.

— Вам известно мое прошлое имя? — нахмурился я. — Так это вы мне голову морочили во время кошмаров?

— Тц-тц-тц. Ты должен быть более благодарен спасительнице, — демоница подошла ко мне вплотную и провела пальцем по подбородку, оставив жирный след от еды. Пахнуло жареным мясом. — Милый братик Аластор…

— Селестия⁈ — широко распахнул я глаза от удивления. — Ты… жива⁈

— Селестии давно нет, — отрезала та. — Есть лишь владыка Селес! Как видишь, прекрасно себя чувствую, хоть и прошло без малого две сотни лет!

— Отлично сохранилась… — пошутил я слабо, еще не отойдя от шока.

— Да и ты выглядишь неплохо, — усмехнулась та и, облизнувшись, принялась водить когтем по моему оголенному торсу. — Так бы и съела!

— Эм-м, но мы ведь родственники… — возразил я, растерявшись.

— Родственники⁈ — рассмеялось существо. — Мы оба — проводники Хаоса! Зачем ты цепляешься за эти старые нелепые догматы⁈ Стоит тебе пожелать, и я доставлю тебе небывалое наслаждение. Покажу, насколько прекрасен может быть Хаос! — мурлыкнула она.

— Меня чешуйчатая грудь и волосатые ноги в любом случае не привлекают…

— Грубиян!

— Спасибо, что спасла меня из лап дейров. Могу я вернуться к своим?

— «Своим»? — переспросила она, оскалившись. — Ты все еще считаешь жалких людишек «своими»? Чем они отплатили тебе после всего, что ты ради них сделал?

Я скривился словно съел кислый фрукт. Селестия знала, как ударить в самое больное место.

— Это моя жизнь… — пробормотал я. — И ты — моя главная ошибка, Селестия…

— Ошибка? Я — твое главное достижение, дорогой братец! — возразила демоница. — Ты посчитал, что мы оба получили аномальную защиту от Хаоса в тот злополучный день. Ты первым освоился с ним и начал тренировать меня защищать свой разум от пагубного воздействия стихии. Однако у меня не появилось той же защиты, что и у тебя. Я стала обычной падшей, но с твоими знаниями. Благодаря урокам я и смогла научиться частично контролировать себя в условиях хаотических эманаций. Стала одним из владык Хаоса, а не сгорела в огне бесконтрольной погони за силой. Ты создал меня такой, как я есть сейчас, Аластор! — взяла она мое лицо ладонями.

— Мри-у… — пискнула ласка, с интересом наблюдающая за нашим воссоединением.

— Поэтому и говорю, что ошибся… Мы — разные…

— Посмотри на это великолепие, Аластор!

Селес резко переместилась к одной из стен и, нажав на какой-то рычаг, запустила механизм поднятия створок. Перед нами открылись панорамные иллюминаторы. Из зала открывался отличный вид на космос вокруг. Рядом с флагманом плавали различные суда Хаоса, включая огроменных монстров. Кажется, уровня не только крейсеров, но и целых линкоров.

— Тебе удалось собрать внушительный флот, Селес, — признал я очевидное.

— Ты прав. Мне пришлось потратить много сил. Очень много сил на то, чтобы подчинить себе падших и выстроить железную дисциплину. Служители Хаоса не желают исполнять приказы, вечно устраивают дрязги и драки. Ты не представляешь, как это сложно! Даже показательные казни и пытки не решают проблем! — заявила та раздраженно. Больная тема, видимо. — Сколько ни повторяй, падшие все равно перестают слушаться команд и начинают выяснять отношения.

— И для чего тебе все это? — обвел я рукой панораму хаотического флота.

— Разумеется, чтобы показать людям их место, прославить мощь Хаоса и… править всей галактикой! — хищно блеснули красные глаза той, кто когда-то была моей сестрой.

— Фантастические амбиции, — хмыкнул я.

— Мро-у! — словно бы поддакнула адская ласка, которая забралась на обеденный стол и принялась втихую отщипывать кусочки мяса от основного блюда.

— Все это может стать твоим, Аластор… — томно проговорила демоница.

Селес подошла сзади и положила ладони мне на плечи. Служительница Хаоса была выше меня на полторы-две головы минимум, да и в плечах шире. Так что я на фоне Селес выглядел тщедушным, наверное. Эх, сейчас бы к миленькой миниатюрной Софии, с которой можно было вести себя на равных.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил я.

— Хочешь получить целый флот в свое распоряжение, брат? — повторила она.

— Почему я?

— Потому что ты единственный в галактике из всех способен сопротивляться позывам Хаоса! — объяснила демоница. — Пару десятилетий после падения я скиталась по мирам, но затем решила объединить падших под своим началом. За эти двести лет чего только не перепробовала! Да, мне удалось собрать один из сильнейших флотов Хаоса, но этого мало. Мы не способны справиться ни с одной из людских империй, нас разнесут на атомы!

— И правильно сделают…

— Мри-у…

— Флотов при этом много, но никто не желает объединяться… Я разговаривала с тем же Бертраном, но он наотрез отказался подчиняться владыке Селес.

— Так это ты ему о некоем отступнике сообщила? Как давно у тебя появились на меня планы? И как ты вообще узнала о моем перерождении в теле Гарина?

— А кто, по-твоему, обеспечил тебе перерождение? — усмехнулась демоница. — Думал, что твою душонку случайно выпнуло в пустое вместилище?

— Твоих рук дело⁈ — поразился я.

— Я кое-чему научилась за прошедшие столетия. Но мы ушли от темы. Почему именно ты? Мне удалось собрать сильный флот, однако этого недостаточно. Вынуждена признать, что причина кроется во мне. Я не обладаю твоей защитой, я — падшая и веду себя беспорядочно. Часто срываюсь на пустом месте, делаю странные вояжи по галактике, отдаю бессмысленные приказы, не могу помирить подчиненных, привить им субординацию. Двести лет я пыталась, но потерпела неудачу. Мне не удалось объединить под своим началом все разрозненные силы Хаоса. Но ты сможешь это сделать, Аластор!

— Почему ты так решила?

— Потому что иначе и быть не может. Ты способен планировать, строить сложные стратегии, создавать великолепные ремесленные изделия. Ты сможешь стать судьей в спорах. Тем, над кем Хаос не властен. Падшие будут прислушиваться к твоему мнению, пойдут за тобой. А тех, кто заартачится, «уговорю» я. Я готова быть твоей правой рукой. Все ради того, чтобы ты возглавил Империю Хаоса и повел к свершениям!

— С чего ты взяла, что мне интересно управлять падшими? И против кого ты собираешься натравить свой флот? Против людей?

— Я знала, что ты все еще щепетильно относишься к людишкам. Но Хаос интересует господство, а враг не столь важен. Скажи, Аластор, ты хочешь отомстить Тетрархии? Тем, кто стер наш дом в порошок?

Я обернулся и посмотрел в алые глаза серьезно:

— Ты готова повести флот против Тетрархии?

— Если только ты встанешь во главе и объединишь Хаос. Куда направишь нас, туда и пойдем. Трусливые рунтарцы заключили с ними мирный договор. Вместе мы утрем нос служителям Порядка. Свершим месть за погибших родителей и друзей, за нашу прошлую жизнь и судьбу! — блеснули безумием красные очи фанатички.

Я вспомнил картину, которую увидел при посещении Талоран-прайм. Безжизненный, испорченный мир, наполненный идеально упорядоченными кристаллическими структурами. Там не было жизни. В моей душе шевельнулся гнев. Впервые я счел предложение Селес заманчивым. Сражаться с Рунтар или другими людскими империями я не собирался в любом случае. А вот направить всю безумную мощь Хаоса против дейров, Роя или пирамидоголовых было бы любопытным делом. Убить двух шукранов одним ударом, что называется. И проклятых служителей Хаоса проредить, и с Порядком и остальными врагами разобраться. Натравить их друг на друга.

У падших всегда были проблемы с фокусаторами. Если я смогу объединить под своим началом крупный флот и наделю их сильнейшими орудиями, то действительно создам мощную силу, с которой должны будут считаться все в галактике. Вероятно, это единственный доступный мне способ уничтожить Тетрархию и всерьез поквитаться с дейрами.

Вот только… возможно, назад дороги не будет…

Я обратил внимание на адскую ласку. Обычно зверек вел себя беспокойно: перемещался повсюду, ползал или грыз еду. Теперь же красношерстная ласка сидела на алтаре и взирала в мою сторону стоически, выражая неподдельный интерес. Словно бы мой выбор действительно интересовало существо. Мой выбор был важен.

Я помотал головой и решил сменить тему, уйдя от трудного решения:

— Ты утверждаешь, что вернула меня к жизни. Это так?

— Я была сильно удивлена, когда подчиненные обнаружили жалкие огрызки твоей души в глубоких слоях варпа. Ты сумел продержаться почти двести лет в забвении благодаря своей аномальной защите. Вот мне и стало интересно, приживется ли твоя душа в новом вместилище. Надо было подготовить тебе тело покрупнее, — оглядела меня Селес критическим взором. — Но и так сойдет. В любом случае Хаос может легко исправить твой низкий рост и хилое телосложение.

— Почему ты отпустила меня к людям⁈

— Чтобы ты поиграл и насладился сполна прежней жизнью. Тебе понравилось, ведь так? Судя по моим источникам, снова взялся за изготовление фокусаторов для людишек. Не наскучило? И как еще не раскрыли твою истинную сущность? — полюбопытствовала демоница.

— Разве что огры… — припомнил я последние разговоры с Таггардом и другими Когтями. — Правда, я много раз бывал на грани…

— Вот видишь. Закон Варпа неумолим. Ты не сможешь скрываться вечно, — ухмыльнулась Селес. — Рано или поздно про тебя прознают все, в том числе проклятая Инквизиция. Никакие артефакты не даровали тебе индульгенцию в прошлой жизни, не даруют и теперь. Ты знаешь это. Все, что тебя ждет в финале нового пути, — это предательство и забвение. Но теперь появился выбор. Присоединись к нам, стань нашим императором и пророком, дай нам цель и поведи за собой. Только здесь, среди падших, ты почувствуешь себя в безопасности. Среди своих! Только с нами ты сможешь утолить свою жажду ремесла. Хаосу нужны качественные фокусаторы!

Я горестно вздохнул. Селес знала меня как облупленного. Била по самым уязвимым точкам. И, самое скверное, я всерьез начал рассматривать ее предложение. Стать императором Хаоса… Такого поворота судьбы я никак не ожидал. У Селес с самого начала имелись на меня определенные планы. Даже удивительно, что служительница Хаоса сумела претворить в жизнь такую сложную схему.

Тем не менее, если я стану на сторону Хаоса, склонить их к добру не смогу. Для людей навсегда останусь врагом номер один, словно тот падший инквизитор, которого я убил. Да и сближение с Хаосом меня беспокоило само по себе. Защита защитой, а в такой «славной» компании даже я могу не совладать с изменчивой стихией. Слишком уж все это беспорядочно и непредсказуемо. То, что так любил Хаос. Я ведь старался блюсти Кодекс Варпа и держать себя в руках. Боюсь, что моя безумная падшая сестренка доведет меня до ручки. К тому же я дал обещание поддержать и обучить Софию на пути ремесла. Да и Кирхе было бы неплохо навестить как-нибудь, пригласить на танец… После принятия столь щедрого предложения путь обратно к людям будем мне закрыт.

Я снова посмотрел на ласку, будто бы безмолвно прося совета. Но зверек остался нем. Он предоставлял решение мне. Ну да, я ведь взрослый мужик, должен сам принимать подобного рода решения, которые могут кардинально поменять все в моей жизни.

— Так что же ты скажешь, дорогой братец. Ты с нами? — поинтересовалась Селес.

— Слишком сложный вопрос… — выдал я глухо.

— Не буду тебя торопить. Ты голоден, Аластор?

— Лучше обращайся ко мне Виктор. Мне так привычнее. Пока не голоден.

— Как пожелаешь, Виктор.

— Мои фокусаторы?

— Где-то там… — махнула когтистой рукой демоница.

Я нашел свой резак и эфес на одном из костяных возвышений у стены. Приятно ощущать себя снова вооруженным.

— Кстати, кто меня исцелил?

— Дейры. Те, кто захотел сотрудничать и продлить свои никчемные жизни.

— Что ж, и от остроухих бывает толк…

— Кстати, не желаешь немного развлечься? — обнажила острые клыки Селес.

— Звучит не слишком обнадеживающе… — слегка напрягся я.

— Эй, Тупоглав, приведи новичка! — крикнула демоница со всей мочи.

— Будет исполнено, Госпожа! — донесся откуда-то из-за переборки гортанный голос.

— Новичка? — переспросил я.

— Недавно подобрали одного падшего, с которым ты уже пересекался…

Вскоре из главного шлюза появился падший: заросший какими-то костяными шипами немолодой обрюзгший мужик в скафе. Смутно мне знакомый.

— Вызывали, Госпожа? — спросил он дребезжащим голосом и без интереса глянул в мою сторону. — Погодите… виконт Гарин⁈

— Барон Кернье⁈ — узнал я, наконец, оскверненного.

— Ты! Убийца моего сына! Тварь, я уничтожу тебя! — потянулся падший за эфесом.

Снова за старое? И помнит ведь после падения, что я вместе с Аркадией участвовал в поимке и казни его взбесившегося сыночка.

— Вот и развлечение, Аластор. Наслаждайся! — хлопнула в ладоши довольная Селес.

Глава 24

Шипастый барон достал клинок и активировал, пустив хаотический поток. Сам же окутался морозной защитой. Очевидно, производить слияние имеющегося пояса с заменой на Хаос он не стал. Оставил старую Воду либо до падения владел двумя стихиями, мне неизвестно. Эфес начал издавать шипящие звуки и испускать алые искры, что говорило о его несовместимости с Хаосом. Все же Кернье пал относительно недавно и не успел обзавестись подходящим фокусатором. Впрочем, на бой со мной ему эфеса должно хватить, так что надеяться на выход оружия из строя не стоило.

На мне были надеты полуистлевшие портки от скафа, на поясе мой эфес и резец. Прыжковый реактивный фокусатор сгинул в сражении вместе с остальной экипировкой и корветом. После недавнего восстановления в теле чувствовалась слабость. Ощущал себя несколько неподготовленным к неожиданному бою, но сдаваться или просить помощи у сестры не собирался. Хаос охотно поднял голову и начал подгонять меня вперед. Я любезно разрешил ему слегка порулить ситуацией и обуздать копошащуюся в голове нерешительность.

Алые клинки столкнулись и высекли целый сноп искр. Пол, что любопытно, имел нечто вроде иринитовой сети, работавшей на манер барьера. Селес, по всей видимости, напитывала его потоком. Так что от случайного попадания сгустков поверхности тронного зала были защищены.

— УБЬЮ! — проревел мятежный барон и принялся давить.

Вокруг падшего принялся нарастать хаотический фон. Тело его, и без того уродливое, начало постепенно видоизменяться. Кернье слегка раздался вширь и ввысь и обзавелся костяной броней, сросшейся с его истрепанным скафом. Шипы выросли еще больше, превратив барона в натурального гиблого дикобраза.

По крайней мере, по комплекции он не дотягивал до дейров или тем более огров, так что не мог переть напролом. Такой себе почти обычный противник моей весовой категории. Правда, обстоятельства боя и ринг на флагманском корабле флота Хаоса вызывали определенные вопросы в плане обычности, но то нюансы.

Мы обменялись несколькими выпадами, попробовали защиту друг друга. В целом, наши хаотические и вспомогательные потоки были практически равны. Оба на уровне магистра в Хаосе и мастера в Огне/Воде. Оставалось лишь брать сноровкой и фехтовальными умениями.

В определенный момент Кернье остановился и, испустив большую волну эманаций, вдруг выстрелил шипами из тела, на конце которых также было накоплено по небольшой порции пробивной искры. Так что такие снаряды даже пол прошивали. Мой барьер, к сожалению, поддался. Один шип попал в ногу, другой — в левое плечо, пробив плоть вместе с костью насквозь.

Сражаться сразу стало не слишком удобно. Силы постепенно таяли, тогда как Кернье все больше и больше распалялся. Пот катился градом, сердце колотилось как сумасшедшее. Мой Хаос, которому я доверился, оказался не способен совладать с мощью другого падшего. Отчаянное махание клинком не приводило ни к чему хорошему. Несколько раз я барона задел, но гад использовал хаотическое исцеление, так что повреждения быстро зарастали. На лишние щупальца и хвосты падший внимания не обращал.

И тогда я прибег к своему последнему козырю: традиционному потоковому фехтованию, которое мне ставила Кирхе и преподаватели Академии. Практики у меня набралось не так уж много, но будем работать с тем, что есть. Успокоился, упорядочил свои мысли, продумал связки и приемы, блоки и контратаки, а Хаос загнал куда поглубже. Сражался скучно и академично.

И у меня начало, наконец, что-то вырисовываться. Фактор ошибки никто не исключал, так что Кернье задевал меня изредка, но, в конце концов, я начал стабильно пробиваться через вражеский барьер. И в определенный момент сумел-таки дотянуться до шеи и снести голову мятежному барону. Тело Кернье грохнулось на пол, который вдруг принялся обволакивать тело, будто плотоядный хищник. Теперь понятно, почему здесь так мало мусора и объедков, а ведь Селес упрекнуть в чистоплотности нельзя. Плоть поглощает плоть.

— Поначалу ты сражался красиво, братец, но в конце совсем сдал. Уж не склонен ли ты к Порядку, Виктор?

— Победа есть победа. Все, кто придет к Гарину с потоком, от потока и сгинут! — выдохнул я довольно.

Старый заклятый враг мертв, месть свершилась. С падшей и мятежной династией Кернье покончено. В качестве награды мне досталось приличное количество эссенций души хаотической и водной направленности. Развивать Воду в мои планы не входило, да и в любом случае подходящего крупного ядра не нашлось. Так что пущу на другие пояса. Молнию надо подтянуть до мастера хотя бы, тем более на начальном этапе ресурсов на развитие поясов уходит относительно немного. От Ученика до Мастера добраться в разы проще, чем от Магистра от Архимагистра.

— Сестра, есть целебная мазь или иные препараты? — поинтересовался я, морщась от простреливающих болей.

— Есть Хаос, — хмыкнула Селес с намеком. — Прими его, наконец, братец.

— Дейровские спасательные наборы тоже подойдут.

Немного повыступав, демоница все же отдала указания. Вскоре миньоны притащила с одного из захваченных судов аварийный набор. Я нашел целебные листья и приложил к ранам. Повреждения быстро затянулись, боль ушла. Физические нагрузки позволили мне изрядно нагулять аппетит, так что я принял приглашение владыки и присоединился к трапезе. Мясо было приготовлено скверно. Местами соли и специй не было вовсе, а местами присыпано с излишком. Но чего еще ожидать от повара-падшего? Что не спалил тушу к червям и то хлеб.

— Мри-у!

Адская ласка почему-то уходить не собиралась. Она обреталась в тронном зале или где-то поблизости. Следила за мной и за Селес. Я замечал слегка озабоченные взгляды, которые сестра бросала на зверька. Селес, безусловно, сильна в плане потока. Арх, не меньше. Судя по всему, она уважала и слегка опасалась ласку. Какова же полная мощь этого легендарного создания, воспетого в мифах и преданиях, которое Инквизиция почитает за средоточие Зла и Хаоса?

Только не понимал, на чьей ласка стороне: моей или Селес? Поможет ли она мне уйти, если я ее попрошу? Или же зверек специально привел меня на флагман, чтобы я стал Императором Хаоса и повел орды падших в великий крестовый поход по галактике. Если второе, то выбора у меня особого и нет. Разве что сестра согласится отпустить меня еще пожить с людьми. Селес не торопила с ответом, наслаждаясь моим обществом.

Манеры и поведение сестры вызывали то недоумение, то смех, то откровенный страх. Передо мной сидело воплощение Хаоса, и лишь Варп всемогущий знал, что может прийти ей в голову в следующий миг. Селес могла найти мне новых оппонентов, чтобы развлечь, в ее понимании. Или придумать очередное каверзное испытание. Абсолютно непредсказуемое существо. Это давно не Селестия, никакими кровными чувствами тут и не пахло. Лишь моя стойкость к Хаосу делала меня полезным в глаза демоницы, так что избавляться от меня Селес не спешила. Но сколько так может продолжаться, неизвестно.

И, самое главное, в ходе общения с демоницей я четко уяснил: она никогда не сможет удовлетвориться позицией на вторых ролях. Селес будет вести себя как начальница по отношению ко мне, хоть и на словах утверждает обратное. Что мне категорически не нравилось. Какой Император Хаоса? Максимум правая рука Императрицы.

Я решил поднять важную тему первым:

— Сестра, я не могу дать тебе ответ прямо сейчас. С одной стороны, предложение возглавить Хаос кажется мне заманчивым, с другой… Я еще не готов. Меня ждет множество дел в империи. Я давал обещание.

— Какая жалость, — скривила морду Селес. — Но знаешь, есть шансы мне самой получить аналогичную аномальную защиту.

— Что? Ты поняла, как она работает?

— Приблизительно. Пока ты валялся в отключке, я как следует изучила твою эфирную оболочку.

— Что это за защита?

— Возглавишь флот, скажу.

— Серьезно? — вздохнул я, поняв, что так и не узнаю причину, по которой Хаос не достает до меня. — Думаешь, сможешь заполучить похожую защиту?

— Не уверена, что на мне сработает, но, если ты откажешься, попробую сама. Авось, чего и выгорит, — дернуло чешуйчатым плечом хаотическое создание.

— Не люблю, когда меня шантажируют или принуждают к чему-то, — нахмурился я.

— Привыкай. В Варпе всегда найдется червь покрупнее, — ухмыльнулась Селес, выдав одну из известных космических поговорок.

— Я не собираюсь вести флот за собой, — выдал я твердо. — По крайней мере, не сейчас.

— Полагаешь, мое предложение действует неограниченно по времени? — выдала Селес недовольно. — Я и так ждала тебя слишком долго!

— Я закончу со своими делами в людском мире и дам свой ответ.

— Исключено! Ты никуда не пойдешь, дорогой братец. Если не хочешь принимать командование, останешься здесь. Нам в любом случае пригодятся твои навыки в ремесле. Я все посматриваю за лотами на аукционе, но пока выкупить не получается.

Я скривился. Вот еще напасть. Мои фокусаторы универсальны, подходят для любой стихии, в том числе и для Хаоса. Лакомый кусок для любого проклятого флота. Надо подумать, нельзя ли встроить предохранительный механизм, с которым бы изделие детонировало при использовании конкретной стихии. Тогда Селес не сможет использовать мои артефакты.

— Я не собираюсь изготавливать фокусаторы для Хаоса.

— В таком случае будешь сидеть на голодном пайке, Виктор. Пока не образумишься…

— Мриу-ш-ш-ш! — зашипела вдруг адская ласка.

— Не лезь не в свое дело! — огрызнулась Селес.

— Мриу-вху!

— Да не будет его никто пытать или издеваться на ним! Просто погостит на моем флагмане!

— Мри-янс!

— Отпустить? С чего бы?

— Мри!

— Здесь я командую! — рыкнула демоница. — Не тебе, комок шерсти, давать мне приказы.

— Мри-ухш-ш-ш! — выгнулась дугой ласка.

Красная шерсть вздыбилась.

До сих пор мне было неясно, как Селес понимает писк и шипение зверька. Видимо, хаосит хаосита чует издалека.

— Ты жаждешь битвы, порождение Варпа⁈ Думаешь, твои прыжки тебе здесь помогут⁈

Ласка исчезла в красной вспышке, и я почувствовал вдруг касание к своему торсу, а затем и шее. Скосив глаза, увидел, что зверек уселся на мое плечо, свесив свой пушистый хвост.

— Мри-грахша! — рыкнула ласка.

— Как ты меня обозвала⁈ Сдохни, падаль! — взъярилась Селес и двинулась на меня, начав трансформацию.

Когда на тебя несется двухметровый монстр с отросшими когтями, который явно сильнее в плане стихии, становится, мягко говоря, не по себе. Не успел я как-либо отреагировать, как мир вокруг окутался алыми сполохами. Окружение завертелось, распалось и, моргнув, исчезло. Я погрузился в красную круговерть. Дохнуло могильным холодом, грохот раздирал уши, в глаза било ярким светом. Я крепко зажмурился и на автомате выставил барьер, стремясь лишь уцелеть.

Неизвестно, как долго продолжался творящийся беспредел, но, наконец, меня выбросило в реальный мир. Любимая гравитация притянула меня к земной тверди. Я рухнул с высоты в несколько метров на слепяще-белый песок и покатился по барханам. Сердце бешено колотилось, в голове царил раздрай. Но на душе было на удивление спокойно. Не может же ситуация стать еще хуже, чем нахождение в плену у спятившей падшей сестры, которая пророчит тебя в мессии Хаоса?

Царила адская духота, зеленоватое солнце нещадно жгло кожу. Я ведь так и не успел разжиться одеждой, бегал в одних портках. Оглядевшись, я понял, что местность с белоснежным, походившим на снег, песком и салатовым светилом на небе не напоминает мне ни об одной известной планете. По крайней мере, воздух был чудодейственно свеж, особенно после затхлых залов и коридоров оскверненного корабля Селес.

— И куда меня занесло на этот раз, Варп побери⁈

[Конец 3 тома]

[Следующий том:]

https://author.today/reader/323268

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Закон Варпа III

Content

Закон Варпа III

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene