Закон Варпа IV

Глава 1

Павел Матисов

Закон Варпа IV

https :// author . today / u / magic

Из огня, да в полымя, что называется. То Хор’гейл надо мной издевался, затем Селес, а теперь вот адская ласка решила поиграться. Впрочем, если учесть, что с жизнью я уже простился, ситуация не столь плоха. Я жив, а значит шансы выкарабкаться из сложившейся ситуации еще есть.

— М-риу! — донесся довольный писк с бархана поблизости.

Красношерстный зверек весело носился по песку и нежился в теплых лучах местного светила. Кувыркался, скатываясь с крутых барханов.

— Спасибо, что выручила, конечно, — проворчал я. — Но раз ты способна телепортироваться через межзвездное пространство, можно меня переместить на Рунтар-прайм?

— Мряхи! — ответила ласка недовольно.

— Что? Почему нет? Где я вообще?

— Мру-и… — заявил зверек неопределенно.

— Зачем ты меня сюда притащила?

— Мри-хе-хе! — пискнула ласка нечто похожее на смех.

— Издеваешься? Ты ведь разумное существо, так? Для чего ты вечно пищишь и мриукаешь? Можешь ведь разговаривать нормально!

— Мри! — фыркнул зверек.

— Мри? А ну иди сюда, зараза! — разозлился я. — Я тебя научу нормальной речи!

Наверное, это было не самой разумной идеей — гоняться за могущественным существом, которое могло забросить тебя хоть в далекий космос, хоть на поверхность планеты. Хотя по идее гравитация должна блокировать любые перемещения через нижние слои варпа. Только поди объясни этому адскому созданию о законах мироздания — оно лишь посмеется.

Только я попытался схватить ласку, как та исчезла в красной вспышке. Не удержавшись из-за неожиданности, я свалился в песок и покатился вниз по бархану. Песчинки забивались в любые щели, в том числе и в рот. Отплевываясь и отряхиваясь, я поднялся на ноги. Ступни вязли в раскаленном песке. Ощущал себя будто еда на сковородке.

Красношерстный зверек, которого я про себя решил называть Мри, появился на вершине одного из барханов:

— Бол-ван, мри-у! — впервые произнесло существо нечто членораздельное.

После чего снова испарилось в алой вспышке. На этот раз с концами, как мне подсказывала интуиция.

— Мри, не бросай меня в этой проклятой пустыне! Я готов наглаживать твою прекрасную красную шерстку до посинения!

Лишь шелест ветра, который перекатывал песчинки с места на место, послужил мне ответом. Адская ласка растворилась в лучах зеленоватого солнца. Я посмотрел в небо, которое из-за цвета светила слегка отдавало зеленью. Эдакий оттенок морской волны. Ни единого звездолета или глайдера. Огляделся. Ни малейшего следа разумной деятельности. Лишь бесконечные сугробы белого песка и нескончаемый жар.

Вздохнув, я окутался защитным барьером из Молнии. Вода была бы в текущей ситуации предпочтительнее, но и молниевый поток отсекал большую часть жарких солнечных лучей. После чего двинулся в противоположную от находящегося в зените светила. Ноги мои утопали в раскаленном песке, но хотя бы барьер защищал ступни от натуральных ожогов. Адски горячее местечко.

Брел я по пустыне несколько часов. Солнце, будто в наказание, и не думало клониться к горизонту. Судя по всему, сутки на этой планете длятся галактических часов семьдесят или даже все сто. Хотя бы сила тяготения была в пределах нормы. По грубым ощущениям примерно на 90% от стандартной.

Меня принялась донимать жажда. Не так я себе представлял собственную смерть. Если бы мне пришлось умереть в бою с дейрами или падшими, то я бы не переживал особо. Но погибнуть в пустыне от обезвоживания как-то уныло. Чего только Мри добивалась, перемещая меня в эту безжизненную пустыню? Решила отомстить из-за моего непочтительного отношения?

Я начал видеть миражи. Колышущееся марево, поднимающееся над далеким песчаным горизонтом, складывалось в причудливые картины. Мне виделись далекие города, оазисы, космические корабли и даже целое море. Однако по мере приближения все они оказывались лишь пустой рябью.

— О, пауки-лыжники… — поприветствовал я еще один занятный глюк.

Огромные многолапчатые существа, похожие на гигантских пауков, скользили по белоснежному песку на высокой скорости будто лыжники, мчащиеся по морозным сугробам и обледенелым сопкам. Они довольно смешно перебирали лапами. До меня начал доноситься странный звук, похожий на свист, который издавали полозья у лап при прохождении по песку.

Пауки приближались, не желая исчезать, как прочие миражи. Я решил, что лучше перебдеть, чем недобдеть, так что снял эфес с пояса и перевернул бластерной стороной. При ближайшем рассмотрении оказалось, что монстры применяли нечто вроде водного потока. Его они использовали как для движения на реактивной тяге, так и для заморозки поверхности перед собой. В результате звери мчались с сумасшедшей скоростью, которую другие животные бы по-другому просто не смогли развить на земле.

— Похоже, это все же не галлюцинация… — пробормотал я пересохшими губами.

Опасность взбодрила и вернула готовый расплавиться рассудок. По всей видимости, планета имела высокий эфирный фон, и некоторые звери смогли развиться эволюционно до потоковых органов. Я принялся активно стрелять Огнем из рукоятки бластера по стремительно приближающимся пауканам. Вот только попасть по ним оказалось той еще задачкой. Лишь когда расстояние значительно сократилось, сумел попасть в тело одного из противников. К счастью, защитный барьер его оказался слабым для моих зарядов, и я пробил тушу монстра насквозь. Паук рухнул на песок и еще очень долго скользил по инерции дальше, дергая своими длинными мохнатыми лапами.

Тем не менее, расслабляться не следовало. Остальные противники тоже сумели сократить дистанцию. Я не успел выстрелить в следующего, как он пронесся мимо меня на огромной скорости, выставив длинную конечность с лезвием, напитанным водным потоком. Паучара пытался на ходу разрезать меня на части. И у него это почти получилось. Песок подо мной превратиться в слипшуюся замороженную массу, так что ноги поехали в разные стороны. Лезвие не без труда пробило мой огненный барьер и царапнуло по ноге. Больно, но не критично.

От следующих пауков я откатывался в сторону. Монстры не успевали изменить траекторию, так что проносились мимо по инерции. Обдумав все нюансы, я решил чуть поменять потоки местами. Самый сильный Хаос пустил на защитный барьер, а Огонь направил в эфес. Ко всему прочему принялся выпускать огненный поток ногами, благодаря чему расплавил замерзшую ледяную корку и получил возможность маневрировать.

Новые морозные когти неслись на меня со всех сторон. Я подставил лезвие эфеса под удар одного из них, готовясь к различным исходам. Однако все прошло намного лучше, чем я ожидал. Концентрированный поток Огня из клинка легко срезал гиблую конечность, пробив звериное слабое естественное поле. Все-таки фокусаторы не зря так ценились теургами. В естественных условиях такой концентрации потока добиться сложнее.

Почувствовав себя увереннее, я принялся расправляться с пауканами. Нескольким особям удалось отсечь конечности, других лишить атакующих лезвий. Парочку задел прямо в тушу, что для них окончилось плачевно. Еще троих, лишившихся части ног, я сумел добить, поскольку они перестали носиться так быстро как раньше.

Стая лыжников-пауканов приняла стратегическое решение отступить и оставить слишком опасную добычу в покое. Пятеро мертвых тел монстров остались гнить на белоснежном песке под палящим солнцем. Я принялся исследовать останки. Голод меня после трапезы с Селес пока не донимал, но вот пить хотелось страшно. Поборов брезгливость, я принялся насыщаться темно-красной паучьей кровью. Благодаря странному зверью мне наконец удалось побороть жажду. Жаль, что только временно.

А затем изматывающий марафон продолжился. Помимо пауков я встретил в пустыне кого-то вроде тонконогих верблюдов, на которых охотились хищники. Здесь действительно изредка встречались оазисы с куцей, обглоданной травоядными растительностью и быстро пересыхающими водоемами. Ночь провел возле такого укрытия. Даже смастерил себе подобие бурдюка из добытых шкур. Вернее, провел ночь говорить здесь неправильно. Ибо я проспал лишь малую часть ночи. Сидеть еще десятки часов до рассвета не стал. Набрав воды, отправился дальше в темноте.

Часто поглядывал на ночное небо, изучая созвездия. Все-таки меня обучали астрографии и навигации, так что я хорошо ориентировался по наиболее ярким звездам галактики. Но в основном со стороны Рунтара и Талорана. В другом месте созвездия могли измениться до неузнаваемости. Лишь другие галактики образовывали прежние узоры, с какого уголка Нового Пути ты бы их не рассматривал, но их свет с трудом пробивался через межгалактическую пустоту. Я уж было начал полагать, что ласка занесла меня куда-то в иную галактику, но затем обнаружил знакомое созвездие, которое звалось талоранским. Увидеть его можно было только из противоположной части Нового Пути. Похоже, судьба завела меня далеко от родных просторов.

С монстров, владеющих потоковыми способностями, падали иногда частички души, но мало. Разве что для развития моей слабой Молнии подойдут. На этот пояс я и пустил добычу.

Возле очередного оазиса я набрел на отбившегося от стаи паукана, который отдыхал возле водоема. Выглядело животное как-то грустно, я бы сказал. Приглядевшись, я заметил, что одну из лап паучара где-то потерял. Торчал лишь последний сегмент. Похоже, по этой причине его и изгнали из стаи.

— Х-ша-шс! — зашипел на меня дикий зверь.

— Не кричи! — произнес я резко и активировал эфес, наполнив лезвие хаотическим потоком.

Зверь отпрянул, испуганный мощным и ровным излучением, исходящим от клинка. По всей видимости, чутье у этих существ было немного развито. Монстр осознал, кто здесь хозяин положения. Паукан попятился и уже хотел было навострить лыжи, как мне пришла в голову занятная мысль. Думаю, без посещения Каданги у меня подобной идеи и не возникло бы. Занятно, насколько жизнь в Большой степи меняет мировоззрение.

Я бросил в его сторону одну из паучьих лап, которую таскал с собой в качестве резерва еды. Зверь сперва отскочил, но затем, побродив вдоль грязного пруда, вернулся к лапе и принялся с упоением пожирать. И пофиг ему, что трапезничает он одним из своих сородичей.

Все еще сомневаясь, я таки решил задержаться возле оазиса подольше. Занялся приручением паучары. С каждой кормежкой сокращал дистанцию все больше. Мне удалось подстрелить одного тощего верблюда, явившегося на водопой, из бластера, так что в мясе дефицита не было. Очень помог опыт Каданги. Примерно аналогичным образом я занимался приручением гракса. Без этого бы я даже время тратить не стал, ибо приручение дикого зверя — задача на месяцы, а то и годы.

Паукан же, довольно быстро проникся ко мне симпатией и перестал шипеть при приближении. Или, скорее, не симпатией, а уважением. Он чуял мою потоковую мощь и признавал более сильной особью. Возможно, даже вожаком. Несколько часов постепенных кружений вокруг паучары дали мне возможность сблизиться и погладить его мохнатую шерстку.

— Не дергайся, — проговорил я твердым и спокойным тоном.

Еще спустя час у меня получилось наконец забраться паучаре на спину. Тот поначалу попытался меня сбросить, но активированный клинок заставил его вести себя примерно. В общем, потраченное время прошло не зря. Мне таки удалось заручиться поддержкой Семилапа, как я его обозвал из-за отсутствующей конечности. Травма не мешала огромному зверю передвигаться и даже тащить на себе ездока.

Методом проб и ошибок я освоил непростое управление зверем. Без понуканий эфиром, конечно же, не обошлось. К Молнии и Хаосу паукан относился настороженно, а вот Огня боялся. Семилап постоянно выделял в окружающее пространство морозный поток, так что находиться рядом можно было только с защитным барьером.

Паук имел на конце лап специальные ступни, если их так можно назвать. Он мог передвигаться обычным способом, а также разворачивать ступню с костяным гребнем на манер салазок или коньков. Реактивные выбросы эфира стихии Воды и временная заморозка земли под ногами позволяли ему развивать приличную прыть. Когда же мне наконец удалось донести до него свои требования и Семилап разогнался по песчаным барханам и степным прериям до своей максимальной скорости, я испытал неподдельный восторг. Думаю, более шустрого средства передвижения по пустыне придумать сложно. В отсутствии продвинутой техники, конечно. Я бы не отказался от комфортабельного глайдера или корвета, но стада оных не водились в полупустынных землях неизвестной планеты.

Причем ездить верхом на пауке оказалось гораздо приятнее и эффективнее, нежели на граксе. Почти никакой тряски, от которой отваливается потом пятая точка, да и скорость он развивал более внушительную. Наверное, около сотни километров в час, если на местности не было существенных препятствий.

Жаль, что стихией Жизни я не владел, да целебной мази с собой не захватил, так что вылечить поврежденную конечность не мог. С другой, стороны я снабжал его едой в неограниченных количествах.

Пару раз мы поохотились вместе на пустынных верблюдов. Я ехал верхом, пробуя достать врага лезвием. Однако лапы у паучары оказались расставлены достаточно далеко, а добыча была слишком резвой. Мне не удавалось толком дотянуться. Бластер сработал намного лучше. Сблизившись, я всадил снаряд в цель, и добыл нам еды на следующее время. Семилап обладал поистине зверским аппетитом, как и регенерацией. Рана его быстро затянулась, перестав беспокоить.

Скорость передвижения по полупустынным землям сразу возросла в разы. Не пожалел о времени, которое понадобилось для налаживания отношений с питомцем. Вряд ли я буду забирать Семилапа с этой планеты при отлете, так что старался особо не привязываться, как и к прирученному граксу. Космос — место для могучих кораблей и фокусаторов, а не диких зверей. Придется отпускать его на волю рано или поздно.

Один раз мы столкнулись с другой агрессивной бандой пауканов. Завидев нас, они резко заскользили в нашу сторону. Семилап начал удирать, но я командами и такой-то матерью выправил его ход. Также он сам старался достать врагов одной из конечностью, однако я пресек подобную деятельность. У него и так осталось мало лап, поэтому атаки могли лишить нас равновесия. Расправлялся с пауканами я сам. В основном палил из бластера при сближении, иногда отсекал конечности тех, кто слишком сблизился. Вскоре оставшиеся в живых противники разбежались.

— Справились! Молодец, напарник! — похвалил я Семилапа.

— Шах-ша! — ответил тот довольно, как мне кажется.

После обильной трапезы мы продолжили путь. Счет времени я давно потерял. Если судить по местным длиннющим дням, то прошло чуть более здешних суток или примерно неделя по галактическим стандартам.

Верхом на пауке я даже начал получать некоторое удовольствие от местных красот. Безжизненные участки сменялись прериями с диковинными растениями и фауной. Передвигаться на пауке-лыжнике всяко удобнее, чем топать пешком.

Пустыня по мере нашего продвижения все больше сдавала позиции. Наконец мы с Семилапом наткнулись на небольшую речку, вдоль которой произрастала густая растительность. Белые барханы остались позади. Я двинулся вдоль русла мутноватого ручья и наконец вышел к морскому побережью. В устье реки стоял рукотворный городок с невысокими строениями. Аж прослезился, увидев наконец цивилизацию. Встречу еще раз Мри, хвост ей откручу. Хотя… возможно, мне и впрямь стоило вести себя с существом такого уровня повежливее. Поблагодарить за спасение из лап дейров, а затем из лап падших, например. Неизвестно, куда меня зашлет адская ласка в следующий раз…

Глава 2

Оглядев городок с холма, я пришел в уныние. Ни глайдера, ни подобия космопорта не наблюдалось. Судя по всему, местные в качестве транспортного средства использовали пустынных худосочных верблюдов с черной шерстью, которым до тех же мощных граксов было далеко. Да и огры отказывались от цивилизации из принципа, притом не всей. Здесь же явно был другой случай. Отсталый дикий мир, до которого почему-то цивилизация не добралась. Редкий случай. Все-таки миров с пригодным для жизни условиями обитания: гравитацией, солнцем, кислородом, сушей и питьевой водой — можно встретить не так уж часто. Обычно все подходящие для заселения планеты прибираются к рукам той или иной звездной империей.

Единственное здание, которое выделялось — это блестящая на солнце металлическая пирамида в центре города. Странноватая здесь архитектура. Впрочем, зиккураты характерны для многих примитивных культур.

Выглядел я наверняка неважно: слегка обгорелый на солнце оборванец в полуразрушенных портках от скафа с двумя блестящими фокусаторами на поясе и верхом на огроменном серо-коричневом паукане. Судя по всему, местные подобный транспорт не привечали, так что и я решил не выделяться.

— Семилап, настала пора прощаться, — похлопал я по мохнатому пузу отъевшегося зверя. — Поохоться где-нибудь здесь, возможно твои услуги мне еще пригодятся…

— Шуах-ши… — прошипел паукан, будто бы понимал, что я ему говорил.

Пришлось отгонять его потоком, чтобы он прекратил за мной следовать. Наконец, Семилап скрылся за холмами, я же вышел на проселочную дорожку. Городок был обнесен стеной из песчаника. То ли для защиты от супостатов, то ли от дикого зверья. Хищные пауки, владеющие потоком, могли натворить дел, конечно.

— Вы кто такой, дядя? — донеслось со стороны дороги. — Вам лучше их спрятать!

Повернувшись, я увидел девочку, которая вела себя слегка нервозно и оглядывалась по сторонам. Акцент общегалактического у нее был суровый. Некоторые слова узнавались с трудом.

— Виктор меня зовут. Как оказался тут — не помню.

— А я Шази. Это ведь потоковые мечи у вас? Вам надо их спрятать!

— Почему? Тут не любят теургов?

— Всех одаренных забирает стража! Вот, наденьте и спрячьте, пока они не увидели!

Девочка сняла подобие куфии с накидкой и протянула мне. Она же и помогла мне принарядиться согласно местной пустынной моде. Не обладая барьером, от местного солнца можно защититься только с помощью слоя ткани. Накидка легла на плечи и скрыла пояс с фокусаторами. Ноги, правда, оставались оголенными, но делиться обувью незнакомка не спешила.

Слегка раскосые глаза, невысокий рост, худощавое телосложение, черные волосы и гортанный акцент намекали, что передо мной представительница империи Шуань, в которой правил бессмертный император Ро. Имела загорелый цвет кожи, но при таком климате оно и не удивительно. Согласно некоторым слухам, появился Ро в эпоху генных модификаций. Тогда многие стремились продлить человеческую жизнь, преуспели лишь некоторые. Ро после генетических изменений оказался бесплоден и не оставил потомства, но зато стал по настоящему бессмертным и сумел взобраться на престол Шуаня. Правда, злые языки утверждали, что это всего лишь клоны и никакой он не бессмертный. Высшая политическая жизнь Шуаня была для рунтарцев тайной за семью печатями. Ведь находилась империя на противоположной части галактики и с Рунтаром не соседствовала. Наверное, поэтому отношения между государствами оставались достаточно ровными. Делить нам было нечего.

— Там сидят стражи, — указала Шази на вышку, что стояла при входе в город. — Не смотрите туда и на самих стражников, ведите себя почтительно и отвечайте четко по делу, если спросят.

— Понял…

Я решил довериться проводнице, ибо в любом случае не обладал достаточной информацией о местном быте. На удивление миновали мы пропускной пункт без особых сложностей. У городской стены дежурили те же шуаньцы в тюрбанах, замотанные с головы до ног. На таинственных стражей нам посмотреть не довелось.

— Сюда! — позвала Шази.

Девочка повела меня и своего верблюда вглубь города. Я с интересом смотрел по сторонам, обращая внимание на местный быт. И заметил вдруг одну хорошо знакомую вещь.

— Это телетерминал там в окне⁈

— Он самый.

— Но раз у вас есть технологии, почему вы ездите верхом на зверях?

— Это лефрейны, очень покладистые и полезные животные! — возразила девочка с обидой. — Ну а технологии у нас запрещены!

— Кем же?

— Стражами! Идем!

Мы вошли в одну из одежных лавок, где всем заправляли также шуаньцы.

— Кого ты ко мне привела, Шази⁈ У него лицо идиота!

— Как невежливо! — возмутился я. — Вы так всех клиентов-рунтарцев встречаете? Между прочим, я из аристократического рода происхожу!

— Откуда в нашем захолустье появился рунтарец?

— Не знаю, — мотнула головой проводница. — Найди ему неприметную одежду. Надо скрыть его от стражей.

— Ох, доиграетесь вы со всем этим… Чует мое сердце, добром не кончится!

— Разве может кончиться добром вся эта ситуация? Тэцуань скоро погибнет!

— Вознесение — это не смерть. Да, мы изменимся, но наши личности не умрут!

— Ты не понимаешь, что несешь! — топнула ногой Шази. — Найди ему одежду!

— Ладно-ладно, не горячись. На улице и так духота!

Вознесение? Данный термин был мне хорошо известен. Коротко уточнив у проводницы, я узнал, что Тэцуань — это название системы и единственной обитаемой планеты, а не конкретного городка. Судя по всему, какое-то время назад на планету явилась беда, и я даже подозревал, какая именно.

Меня приодели по местной моде. Достаточно глухой костюм из куфии, бурнуса-халата и сандалий. Разумеется, в пустынном языке здешних шуаньцев у каждого элемента имелось свое название. Посмотрев на себя в зеркало, слегка развеселился. Ведь выглядел свободный наряд отчасти похожим на одеяние инквизиторов, за исключением головного убора. Падший инквизитор, какая ирония.

— А деньги? Кто будет платить⁈ — возопил лавочник.

— Брат заплатит…

— Да он сам в вечных долгах!

— Твой вклад пойдет в победу Тэцуань над захватчиками!

— Что мне тот вклад⁈ Меня деньги интересуют сейчас…

— Тихо, страж идет! — шикнула Шази и принялась делать вид, что копается среди тряпок, подбирая себе новый наряд.

В лавку зашло странное существо, которое сходу выделял необычной формы шлем. Неизвестный проследовал по залу, внимательно всматриваясь в ассортимент. Забавно, что он стоял возле каждого товара определенное количество секунд. Не больше и не меньше. Движения его также были своеобразными. Отрывистые, резкие, без лишних дерганий. Походил на механическую куклу, изготовленную Кибером.

Страж подошел к прилавку с одним из пустынных халатов:

— Брезгливо спрашиваю: каков коэффициент истираемости данной ткани? — спросил тот совершенно безэмоциональным голосом.

— Ба! Ткань превосходная. Конфетка! — надул губы торговец. — Берите, ваша порядочность, не пожалеете!

Похоже, купец не первый раз имел дело со стражами и умел нахваливать свой товар.

— Докладываю скупо: ответ малоинформативен.

— Так будете покупать, досточтимый, или нет?

— Недовольно замечаю: ввиду отсутствия качественной информации придется положиться на вероятность.

— Спасибо за покупку! — довольно потер руки торговец.

Страж забрал приобретенный халат и прошествовал к выходу. Проходя мимо меня, он остановился на секунду. Странной формы шлем повернулся в мою сторону. Темная прорезь маски смотрела мне, казалось прямо в душу. Изнутри меня всколыхнулся гнев. Мало я этих гадов передушил. Остро хотелось достать эфес и снести голову чванливому типу в шлеме, который по форме напоминал пирамиду. Я знал, что у фанатиков данной стихии и голова со временем приобретала ту же форму. Почему, зачем? Одна из загадок, которые я раскрыть не сумел. Видимо, надо быть на всю голову стукнутым, чтобы видеть в этом некую гармонию и красоту.

Можно с уверенность заявить одно: Тэцуань заинтересовались служители Порядка. В отличие от последователей Хаоса эти ребята умели организовывать и организовываться. Звездная империя любителей Порядка звалась Тетрархией. Обосновались они ближе к ядру галактики, так что соседствовали со всеми остальными крупными игроками, включая Шуань.

Пирамидообразный шлем отвернулся от меня. Страж, ничего не сказав, прошествовал дальше своей странной походкой робота.

Я не считал время, но, почему-то, был более чем уверен, что на проверку моей персоны, служитель Порядка потратил ровно столько же секунд, что и на осмотр товара.

— Пронесло! — подбежала ко мне Шази.

— Так значит, вы попали под власть Тетрархии? Как Шуань допустил подобное?

— Император Ро продал нас в обмен на ненападение! Его обманули чиновники! Но мы не сдаемся. Мы будем бороться! Виктор, ты поможешь нам?

— Мне бы звездолетом обжиться и свалить отсюда. Меня ждут дома.

— Стражи не разрешают нам иметь сложную технику до тех пор, пока мы не вознесемся! Так что единственные звездолеты на Тэцуань есть только у них самих.

— Хм-м, в таком случае, возможно, нам с вами по пути…

— Я знала, что мы найдем общий язык!

Вдруг громкий звон гонга разнесся по городу. Даже внутри лавки его было отчетливо слышно.

— Пора снова на ритуал вознесения. Кажется, их проводят все чаще и чаще… — заметил купец. — Сворачиваемся!

Торговец принялся закрываться и выгонять посетителей. Мы с Шази вышли наружу. Толпы людей стекались со всего города к центральному храму, коим оказалась та самая блестящая пирамида. Или зиккурат скорее. С какого ракурса ты бы не смотрел на зиккурат, он неизменно отражал лучи палящего солнца прямо тебе в глаза. Было невозможно как следует рассмотреть детали. Эдакий сверкающий храм среди примитивных построек.

— Дерьмо! Стражи идут…

Несколько пирамидоголовых в шлемах двигались следом за толпой, следя за тем, чтобы никто не увиливал от ритуала. Заходили внутрь домов и лавок, сканировали какой-то техникой. Мы с Шази присоединились к основной массе от греха подальше.

— Нам, Сопротивлению, следует торопиться, — буркнула проводница. — Несколько крупных городов Тэцуань уже вознеслись. Если ничего не предпринять, то и наше поселение ждет та же участь!

— Значит, ты состоишь в некоем Сопротивлении?

— Да! Но… я не должна о нем рассказывать первому встречному… Однако нам нужны новые соратники, особенно с даром! — в голосе шуаньской девочки промелькнуло отчаяние.

— Похоже, свалить нам так просто не дадут, — повертел я головой. — Ладно, посмотрим, что за ритуал тут проводят…

Мне было любопытно, ибо сам я не принимал участия в подобных мероприятиях. Блюстители Порядка, как и Хаоса, стремились распространить свое влияние на другие планеты. Действовали они по-разному. И если как работает падение что в условиях конкретной личности, что при массовых эпидемиях, я приблизительно представлял, то с методами Тетрархии знаком не был.

Всю огромную толпу завели внутрь зиккурата. Строение разительно отличалось что от оскверненных Хаосом залов, что от роскошных расписных храмов Святой Инквизиции. Это было голое, сугубо функциональное строение с идеально ровными металлическими стенами, отполированными до блеска. Местами виднелось нечто вроде узоров из прямых линий и строгих геометрических фигур. Разве что круги и шары служителям Порядка почему-то не нравились несмотря на то, что многие объекты в галактике принимали данную форму: планеты и звезды. Предпочитали многогранники в разных проявлениях.

Часть толпы двинулась на следующие этажи зиккурата. По всей видимости, они были уже обработаны ранее и готовы к следующим этапам вознесения. Новички и проблемные жители остались на самом обширном первом этаже. Включая нас с Шази.

Вскоре на возвышение впереди вышел служитель Порядка в своем любимом пирамидальном шлеме. Поскольку униформа их отличалась слабо, то различать между собой стражей было решительно невозможно.

— С трепетом заявляю: восславим Порядок, стремящиеся к вознесению! Ибо Порядок правит вселенной, начиная от мельчайших элементарных частиц и эфирными планами и заканчивая грандиозными звездными трансформациями!

Заиграла странная мелодия, которую сложно описать словами. Музыка лилась со всех сторон. Так называемый Зов Тетрархии, о котором я много слышал. Мне показался он несколько угловатым, ломаным. Все не удавалось поймать ритм, и это слегка раздражало. Будто слушаешь расстроенный оркестр, где каждый играет как ему вздумается.

Один из стражей принялся распространять по залу слабые, еле уловимые эманации Порядка. Местами воздух кристаллизировался, осыпаясь мелкими алмазными снежинками.

— Повторяйте за мной, стремящиеся к вознесению: да отрину я страсти приземленные и буду следовать путем Порядка!

Собравшиеся люди несколько вяло повторили слова священнослужителя.

— Буду блюсти режим, откажусь от спонтанных поступков!

Речь проповедника врезалась в память грубо и прямо. Он ничего не скрывал, говорил открыто. Хаос бы придумал более витиеватые обтекаемые выражения. Похоже, Порядок вел себя честнее в этом плане.

Мелодия, поначалу казавшаяся мне странной, понемногу начала попадать в ритм. Задевать некие струнки моей души. Я вдруг, прямо посреди зиккурата, ощутил себя в мастерской за работой со сложными глифами. То великолепное чувство, когда тебе приходится напрягать каждую извилину, чтобы изобразить нужную структуру внутри заготовки. И у тебя все получается. Нет брака, контуры ложатся плавно и так, как ты задумал. Чего при использовании стихии Хаоса в ремесле добиться практически нереально.

Я начал растворяться в этой прекрасной мелодии, наслаждаться музыкой. Казалось, она вела меня к чему-то прелестному, к чему-то большему. Что только приняв Порядок внутри и вокруг себя я буду способен создавать поистине шедевральные ремесленные творения. Подчиню себе глифы и резец. Наведу Порядок в своих мыслях. Смогу противостоять Хаосу, что спит внутри каждого из нас, а уж во мне тем более…

— … И будем славить мы ежедневную рутину и стремиться к ней… — пробормотал я вслед за словами проповедника, растворившись в многоголосом хоре смиренной паствы.

— Ты что творишь⁈ — негромко прошипела Шази.

Я очнулся от наваждения и помотал головой. Зов оказался действительно сильной штукой. Мне с трудом удалось вернуть самообладание.

— Неужто у тебя склонность к Порядку⁈ — возопила проводница.

— Наверное, есть немного… — вынужден был признать. — Но не переживай, справлюсь. Просто это первый раз, когда мне довелось услышать Зов. Я не был к такому готов…

— Держи себя в руках, Виктор! — сурово напомнила Шази.

— Да-да, не переживай. Меня Зовом не прошибить так легко…

Ведь у меня имелся надежный союзник, которому мелодия Зова показалась чем-то сродни противному скрежету по стеклу. Все вокруг бесило Хаос: правильный интерьер с геометрической архитектурой храма, монотонный голос и идеально выверенные механические движения проповедника, слитный хор голосов страждущих вознесения. Стоило мне потянуться к своей второй половинке, как наваждение ушло с концами. Мне стало неприятно находиться внутри зиккурата настолько, что начала накатывать дурнота и мигрень. Следовать за Порядком резко расхотелось. Хотя после ритуала я еще долго вспоминал об испытанных мной ощущениях. Вероятно, во многих людях, если не в каждом, есть какой-то элемент, делающий тебя слегка склонным к Порядку. Зов цепляется за него, вытаскивает наружу и тащит вперед. Все-таки я являлся обычным человеком со своим страстями и страхами, так что меня могли приманить запрещенные стихии. Что Порядок, что Хаос.

Жаль, что Селес так и не объяснила в чем заключается моя аномальная защита, но лучше не зацикливаться на этом. Когда-нибудь добьюсь ответов.

Ритуал длился около часа, наверное. Проповедь повторялась три раза, так что я даже успел ее частично заучить. Еще несколько раз на меня накатывало благоговение и одухотворенность, однако обращение к Хаосу выручало меня из плена иллюзий. Насколько я мог видеть, не все люди из той толпы, что находилась на первом этаже зиккурата, были довольны священнодействием. По всей видимости, в них просто не было склонности к Порядку. Как-то неприятно осознавать себя уязвимым перед данной стихией. Если бы не Хаос, я бы вполне мог стать одним из пирамидоголовых.

Глава 3

— Любезно обращаюсь, — раздался сзади меня монотонный голос. — В следующий ритуал вы можете перейти на следующий этаж храма.

— Кх-м, спасибо… — выдавил я из себя.

Похоже, мои приступы не остались без внимания местных служителей, и они решили, что я созрел для более тщательной обработки. Страж в пирамидообразном шлеме повернул голову в сторону Шази, которая глядела на того волчицей.

— Строго заявляю: Шази Нон Пхоллес, давно вас не было видно в храме. Скрываться от ритуала — тяжкое преступление.

— Занята была… — буркнула девочка.

— Ответственно предупреждаю: если вы пропустите хоть еще один ритуал, нам придется упорядочить вас. Где ваш старший брат Шоггу?

— Он передо мной не отчитывается, — огрызнулась шуанька.

— Сухо утверждаю: вашего брата ждут стражи для упорядочивания.

— Обязательно передам, если вдруг повстречаю… — глухо откликнулась девочка.

— Добродушно желаю: стремитесь к Порядку и вознесению, страждущие. У вас есть все шансы занять высокие посты в несравненной Тетрархии.

Страж удалился, оставив нас в покое. Теперь я понял, для чего пирамидоголовые так странно разговаривают, проговаривая эмоциональную окраску вслух. Просто все служители Порядка говорили сухо, бесчувственно. Возникал, правда когнитивный диссонанс, когда тебе твердили про добродушие, но в голосе чувствовалось бесконечное равнодушие и скука.

Ритуал окончился, и жители города принялись расходиться. Зеленоватое солнце крайне медленно катилось к горизонту. Думаю, на этой планете захода светила придется ждать еще часов десять.

Завидев лавку с уличной едой, я потянул девочку в ее сторону.

— У нас важное дело! Может потом желудок набьешь?

— Милая Шази, я несколько галактических суток питался кровью и мясом пауков-лыжников. Могу я наконец вкусить нормальной еды?

— Ох, ты смог отбиться от стаи цэн-цэн⁈ — выпучила она глаза. — Видимо, ты сильный теург!

— Есть куда расти, — заявил я скромно.

Шази все-таки согласилась и раскошелилась. В ходу здесь были монетки из серебра. Что за мясо внутри лепешки с овощами я от греха подальше спрашивать не стал. Хотя после паучатины с их мохнатыми лапками уже ничего не страшно. Простая уличная еда со слегка кисловатым молочным напитком показалась мне пищей богов. Как позже узнал, молоко добывали с тех же верблюдов, которых звали лефрейнами.

Шази отвязала своего лефрейна от стойла, в котором оставила животное на время ритуала, и мы двинулись по городу. Ближе к морской портовой инфраструктуре. Вскоре мы достигли какой-то хибары, использующейся под склад различного хлама. Я уже начал допускать мысль, что Шази привела меня сюда с целью ограбить, и вскоре из-за укрытий повыпрыгивают бандиты, однако ничего такого не произошло. Мы миновали беззубого старика, который кивнул Шази как хорошей знакомой и пристально вглядывался в меня своими зенками, но ничего говорить не стал.

Мы прошли в дальний конец сарая, где за скопищем удобно отодвигаемого хлама обнаружился вход в подземелье. Шази двинулась вниз вместе с лефрейном, я пошел следом. Спустившись, мы оказались в помещении с другими верблюдами, где девочка оставила и свою скотину. Далее мы пошли вдвоем. Встречались караульные с замотанными лицами тряпками. Один из них отправился доложить о приходе Шази с гостем.

— Это и есть так называемое Сопротивление? — поинтересовался я, вертя головой по сторонам.

— Нас не так много, но мы сильны духом! — заявила девочка.

Партизаны прорубили под городом настоящие катакомбы. Похоже, многие проживали прямо тут.

— Кого ты привела, Шази⁈ — встретил нас в коридоре парень с необычной внешностью. — Я же просил тебя блюсти конспирацию!

Челюсть его была больше обычного, с торчащими клыками, глаза горели красным, да и ногти на пальцах больше походили на когти.

— Падший? Вы прибегли к помощи Хаоса? — подивился я.

— Мы готовы принять любую помощь для борьбы с тварями Тетрархии! — резко возразил вожак.

— Брат, это Виктор. Он теург и достаточно сильный. Смог раскидать цэн-цэн! Правда, склонный к Порядку, судя по его поведению в храме…

— Так может он засланный шпион Тетрархии?

— Нет, — мотнула головой девочка. — Ты не знаешь, в каком он был виде, когда я встретила его на подходе в город!

— Я — Шугго, глава Сопротивления здесь. Если ты готов помогать, Сопротивление примет тебя.

Подошло еще несколько человек, в том числе и теурги с эфесами на поясах. Причем все одаренные носили следы падения.

— Я ненавижу Тетрархию, но падшие мне столь же противны. Обычно у нас с ними разговор короткий, — заметил я брезгливо.

— Кто ты такой, рунтарец, что пытаешься учить нас, как жить? Тэцуань бросили все! Император Ро продал нас в обмен на мнимое перемирие! Стражи либо обратят всех в тупых болванчиков, славящих Порядок, либо уничтожат. Ты думаешь, что будет с теми жителями, которые так и не перейдут на следующий этажи храма? От них просто избавятся, как от мусора, который приносит беспорядок!

— Вот как работает вознесение… — пробормотал я. — И тем не менее я не могу сотрудничать с падшими!

— Воля твоя! Но теперь, когда тебе известно о нашей базе, мы не можем тебя так просто отпустить… — произнес Шугго глухо, напрягшись.

— Постойте! — возразила Шази активно. — Брат, держи Хаос внутри себя в руках! Ты должен направлять свой гнев против стражей, а не против наших союзников!

Чем-то мне ситуация Шази и Шугго напомнила собственную. Разве что на меня благодаря защите Хаос влиял не столь сильно. А Шази в отличие от Селестии, похоже, не спешила обращаться к запрещенной стихии.

— Тревога! — донеслись по катакомбам взбудораженные крики. — Стражи!

Мое чутье уловило всплески энергии Порядка.

— Вы привели за собой хвост! — ругнулся Шугго.

— Я… проверяла внимательно, брат! — покаянно возразила сестра.

— Поздно болтать. Уничтожим поганых стражей! Вперед, братья и сестры! Покажем, чего стоит наше Сопротивление!

В подземные ходы вторглись служители Тетрархии. Как рядовые стражи с качественным высокотехнологичным оружием, так и одаренные. В отличие от служителей Хаоса они пользовались исключительно единственной стихией — Порядком. Выглядели и воевали совершенно однотипно. Что не есть плохо само по себе. В армии всех стараются научить воевать одинаково и действовать словно единый механизм. Но от клонированных стражей в пирамидальных шлемах рябило в глазах. Что создавало разительный контраст с падшими. Встретить двух похожих друг на друга служителей Хаоса невозможно, в отличие от этих болванчиков, сделанных будто на конвейере.

Ординарные стражи применяли протонную защиту и мощные протонные винтовки. У аборигенов оружие было более разношерстным, качеством значительно хуже. Однако партизанам порой удавалось наносить успешные удары. Сопротивление давно готовилось бороться против Порядка. Они знали все их уязвимые места и были готовы к их тактическим приемам. Плазменные заряды частенько пробивали протонные щиты и выносили нападавших одного за другим. Стражи же отвечали выучкой и железной дисциплиной. Перли вперед без страха и упрека. Так что члены Сопротивления падали один за другим.

Среди партизан встретилась группа служителей Хаоса. Теурги-падшие и ординары-искаженные. Они сражались с солдатами Порядка агрессивно, не щадя собственных жизней. Было странно биться бок о бок с оскверненными.

Вскоре через ряды ординарных защитников словно нож сквозь масло проскочили теурги врага. Потоковые клинки стражей светились бело-серым цветом. Материю эфир пробивал на раз-два, а при беглом касании превращал в кристаллические структуры. Идеально упорядоченные и в какой-то степени красивые. За ними тянулся пыльный шлейф из снежинок упорядоченного воздуха.

Одаренные Сопротивления встретили их, и завязалась ожесточенная рубка. Как я подметил, эфесы падших были крайне плохо приспособлены к изменчивой стихии. Извечная их проблема. Лучи выходили неровными, глифы быстро выходили из строя.

Само собой, сидеть сложа руки я не стал. И не только потому, что мне хотелось помочь местным. Просто давно не сражался с извечными врагами. Тетрархия уничтожила мой родной мир, Талоран-прайм. Убила почти всех моих близких. Из-за нее я и обратился к Хаосу. Ненависть все еще клокотала в глубине души, так что на бой я отправился с большим желанием покарать наглецов.

— С сожалением отмечаю: ты выбрал неправильную сторону, незнакомец, — проговорил один из стражей с активированным клинком.

— Ты еще кто? Вас, клонов, один Варп различит!

— Напоминаю учтиво: мы встретились в лавке одежды. Я наблюдал за тобой и Шази Нон Пхоллес.

Похоже, этот гад и выследил нас.

— Спасибо, крайне важная информация в самый разгар боя! — заявил я с сарказмом.

— С гордостью отвечаю: вежливость свойственная Порядку, — заметил тот, не поняв моей иронии. — Жаль, что приходится участвовать в подобной хаотической стычке, но будьте покойны: оказывающие сопротивление неизменно будут упорядочены!

Мой огненный клинок столкнулся с полупрозрачно-серым лезвием одного из стражей. В разные стороны полетели искры. Следующим же выпадом служитель Порядка чуть меня не достал, пробив барьер. Кусок халата осыпался алмазной пылью, небольшой участок кожи в боку покрылся неприятной кристаллической коркой. Я с новыми силами бросился на стража, однако тот легко парировал. Поняв, что следует быть максимально серьезным, я стал действовать осторожнее и собраннее. Вспомнив уроки фехтования, принялся воевать строго по учебнику.

Вот только мой противник фехтовал еще более академически. Идеально выверенные движения, связки и выпады не оставляли мне ни единой лазейки, ни малейшего шанса прорвать оборону. Страж будто бы окутался непробиваемым невидимым куполом. Я не мог пробиться через его зону контроля. Нечто подобное я ощущал в первые дни при сражениях с Кирхе. Позже я немного наверстал в технике, приноровился и даже стал иногда побеждать инквизиторшу. Однако служитель Порядка был намного сильнее ее в плане фехтования. Не допускал ни единой ошибки. То ли их в Тетрархии так хорошо учили, то ли служители Порядка благодаря своим особенностям тренировались до изнеможения и впитывали знания как губка.

Осознав, что в голой технике мне его не победить, я решил сменить тактику и доверился всегда незримо поддерживающему меня Хаосу. Рисунок боя резко изменился. Страж продолжал воевать по учебнику, я же пустился во все тяжкие. Вел себя развязно и неосторожно. Неоднократно подставлялся, провоцируя противника. Пытался столкнуть того под удар сопротивленцев или зайти вдвоем на противника. Стражи быстро ориентировались и старались избегать ситуаций, в которых они бы оказались в численном меньшинстве. В катакомбах происходило множество локальных стычек. Ординары перестреливались с ординарами, а теурги сражались с себе подобными. Шугго и остальные падшие активно применяли Хаос.

Смена тактики помогла. Врагу стало сложнее предсказывать и парировать мои атаки. Вот только мне не хватало мощи потока. Огня с Молнией не хватало. Молнию я вообще практически не использовал. Огонь же приходилось перебрасывать с защиты на атаку и обратно. Однако, даже полной силы огненного клинка недоставало для пробития вражеского барьера. Клон оказался дико силен. Использовал он поток Порядка, который тоже перебрасывал с лезвия на барьер при необходимости. На полной мощи его защита вообще никак не пробивалась. Выглядел барьер Порядка красиво — эдакий переливающий ограненный полупрозрачный купол.

До меня доносились сильные эманации Хаоса, которые распространяли падшие, что делало попытки скрыть мои особые возможности несколько нелепыми. Да и противник попался слишком сильный. Так что я перестал сдерживаться и совершил резкую серию атак, сменив лезвие на хаотический луч. Огонь при этом перебросил на защиту. Противник мой если и удивился, то слегка. Похоже, он был готов встретиться лицом к лицу с падшим, так что моя трансформация его не сбила с толку. Либо стражи просто слишком хорошо владели собой, так что были готовы действовать в любой ситуации.

Дело сразу пошло бодрее. Мне больше не требовалось следить за потоком и перекидывать его с атаки на защиту. Я положился на огненный барьер, направив все доступные силы данной стихии. Алое лезвие клинка стабильно прошивало вражескую защиту. Я начал потихоньку теснить соперника, не забывая выделывать неожиданные пируэты.

Занятно, что при столкновение хаотической и порядковой энергий не происходило разрушительных всплесков. С легкими хлопками стихии аннигилировались друг о друга. Искры не рассыпались в разные стороны. Только слабый дымок поднимался к потолку.

Мы сравнялись по мощи, однако никому из нас не удавалось подловить противника. Хаотическое фехтование, как и академическое, не смогло дать мне решающее преимущество. Я начал уставать. Редко мне приходилось участвовать в столь затяжных поединках. Сопротивленцы же принялись понемногу отступать. Похоже, им не удавалось справиться со стражами.

Наконец случился решающий перелом в битве с клоном. Я начал замечать повторяющиеся узоры в сражении стража. Служитель порядка применял крайне эффективные связи и удары, отточенные до совершенства, однако периодически они повторялись. В итоге у меня по наитию получилось предсказать одну из атак. Сдвинувшись в сторону, я пропустил алмазное лезвие мимо себя, позволив ему чиркнуть по огненной защите. Сам же совершил дерзкий выпад и ударил алым лезвием в центр груди. Плоть принялась осыпаться гибельным пеплом.

— С грустью… сообщаю: вы избрали неправильную сторону… — прохрипел страж в предсмертной агонии, после чего грохнулся на пол пещеры. Даже в такой ситуации голос служителя Порядка остался совершенно пустым и безэмоциональным.

— Переходите на сторону Хаоса! У нас есть печеньки… — съязвил я и повернулся к следующему противнику.

Врагов оставалось еще много, так что я начал подумывать о побеге. Сопротивление сопротивлением, но мне моя жизнь дороже. В ручном режиме перебить всех псов Тетрархии будет нереально в любом случае.

Однако вскоре меня посетило чувство дежавю. Я заметил похожие движения у другого стража. Тот сделал выпад, я пропустил клинок сбоку и позволил ему чиркнуть о мой огненный барьер. После чего выдвинулся вперед и нанес удар в центр груди. Очередной клон грохнулся на пол. Минус два.

Несколько ординаров решили закидать меня протонными сгустками. По одиночке они мой эфирный барьер не пробивали, но сбивали с ритма и отталкивали. Да и слитный залп имел шансы пронзить потоковую защиту. Так что я потратил несколько секунд и уничтожил окружающих стражей из бластера.

После чего переключился на теургов. Я не верил в то, что везение может длиться вечно, однако следующие враги оказались сделаны словно под копирку. Их всех обучали в одной школе одним и тем же приемам и связкам. Все, что мне следовало делать — это дождаться знакомого мне выпада и подловить противника на нем. Клоны умирали один за другими. Жили одинаково и погибали одинаково. Не удивлюсь, если их хоронят в идентичных склепах и гробах, хотя их тела скорее аннигилируют. Ведь гниение трупа — это крайне беспорядочный процесс, чего Порядок допустить не может.

Не забывал я и забирать частички души. Кажется, они даже размерами были идентичными. Противники мне попались сильные, так что и куш оставляли после себя солидный. Правда, существовала определенная опасность, ведь поглощал я эманации запрещенной стихии, к которой у меня имелась явная склонность. Ко всему прочему так просто Порядок не встроишь ни в один пояс. Даже хаотическая оболочка, готовая потреблять все, что угодно: от Огня до Смерти, Порядок отторгала. Я мог прицепить полученные частички души рядом с хаотическим поясом и под его влиянием переработать в другие стихии. Однако это означало, что моя оболочка будет находиться под постоянным воздействием Порядка некоторое время. Я даже почувствовал позывы заняться ремеслом, учебой или иной скучной монотонной деятельностью. Пришлось подключать Хаос, давая ему небольшой доступ в свой разум, благодаря чему воздействие Порядка нивелировалось. Опасно развивать свою оболочку с помощью запрещенных стихий, однако жадность не позволила мне упустить ни кусочка трофеев.

И… теурги внезапно закончились. Сопротивленцы, увидев, что стражей стало меньше, сами перешли в наступление. И оставшихся служителей Порядка разгромили достаточно быстро. Вскоре основной бой стих.

— Уходим на резервную базу! — скомандовал Шугго.

Партизаны похватали различные припасы, которые могли унести, после чего побежали по бесконечному подземному лабиринту. Вскоре мы вышли в ключевую точку. Шугго, убедившись, что все сопротивленцы спаслись, произвел обвал горной породы. Участок грунта просел и завалил проход, по которому мы бежали. По всей видимости, на данный случай у них имелся запасной план для отступления, если их раскроют.

Спустя еще несколько тоннелей и новых завалов глава Сопротивления счел, что теперь их поредевший отряд в безопасности.

— П-прости, брат. Это я привела хвост… — всхлипнула сбледнувшая с лица Шази.

— Поздно жалеть о содеянном. Мы показали стражам, чего стоит Сопротивление! — поднял клинок вверх Шугго.

— Да-а!!! — взревели его соратники.

Лидер партизан, слегка обезображенный хаотическими метками, убрал эфес на пояс и подошел ко мне:

— Как бы то ни было, ты сражался с нами бок о бок и помог одолеть многих «порядочных» ублюдков!

— Тетрархию я ненавижу не меньше вашего…

Шугго покачал головой удивленно:

— Ты ненавидишь Тетрархию, и ты ко всему прочему сам падший. Почему ты не хочешь присоединиться к Сопротивлению?

— Потому что падшим доверять нельзя. Закон Варпа неумолим: Хаос все портит.

— Притом, что сам пользуется Хаосом? Вот урод! — сплюнул один из седовласых бойцов.

— Спокойно! — поднял руку Шугго. — Нам нужны любые союзники. Поможешь ли ты нам отстоять Тэцуань и наподдать Тетрархии как следует?

Я вздохнул и все же решился:

— Главное мое желание — это свалить из данной дыры. Если вы поможете мне, я помогу вам.

— В таком случае можешь рассчитывать на нашу поддержку, Виктор! — ударил себя по груди шуанец.

Глава 4

— Для чего нам бойцы, которые не желают освободить Тэцуань? — хмуро проговорил один из солдат.

— По крайней мере я смогу сделать вам нормальные эфесы, — заявил я уверенно.

— Служитель Хаоса и ремесло? Не смешите мои сандалии! — усмехнулся тип.

— Сравни, — пожал я плечами и активировал свой клинок, пустив внутрь хаотический поток.

Скрываться уже поздно. Надо мне постараться не светить особо своим лицом и происхождением. У Шуань с Рунтаром нет общей границы, но все же торговля идет и информацией обмениваемся, в отличие от того же Нового Эдема. Пожалуй, свою фамилию и статус виконта следует держать в секрете. Буду надеяться, что подробные слухи не дойдут до моей Родины.

— Ого! — присвистнули некоторые падшие, сходу заметив разницу.

— Такой прямой и тонкий! — восхитилась Шази. — Брат, выходит, падшие тоже могут заниматься ремеслом?

— Далеко не все. Я — исключение, — проговорил я без ложной скромности.

— Виктор ведь имеет склонность к Порядку… — пробормотала Шази удивленно. — Но как такое возможно? Нельзя иметь склонность сразу к Порядку и Хаосу или к Жизни и Смерти, ведь так?

— Все верно, — кивнул Шугго. — По всей видимости, Виктор не самый обычный падший, если он не врет про свои способности к ремеслу. Ты прав, нам позарез нужны хорошие фокусаторы. Как эфесы, так и орудия. Отложим обсуждение планов. Надо передохнуть и помянуть павших…

Я согласился и отстал. Сопротивление мало-помалу обустраивало новый быт в запасных проходах. Стражи наши позиции сходу не смогли отыскать. Поел нехитрой еды из верблюжьего сыра и густой похлебки. Нашелся и местный медик, который меня подлатал. Целебную мазь он наносил тончайшим слоем, следуя строгой экономии. Без завоза извне подобные вещи становились здесь на вес иринита.

После чего завалился спать. Поскольку сутки здесь длились долго, сложно было настроить свои биологические часы. Тем более непросто было следить за солнцем, находясь в катакомбах варп один знает где. Когда я проснулся, партизаны уже навели порядок в катакомбах. Словно бы всегда тут жили. Перекусив, занял свободное время медитациями. Переработанные из частиц Порядка куски постепенно встраивались в другие пояса. Отсев, конечно, был страшным, поскольку Хаос с частичками Порядка враждовал. Но все же определенный процент с куша удалось внедрить. Огонь мой неуклонно двигался к рангу Магистра, а Молния приближалась постепенно к Мастеру.

Шази, которая здесь занималась в основном готовкой, позвала меня на общий сбор. В одном из подземных залов, выдолбленных с помощью потока Хаоса, собрались лидеры Сопротивления.

— Итак, есть у вас плавильня и запас иринита? — поинтересовался я.

— Иринит есть, но мало. Хватит разве что на несколько эфесов.

— Где достать? Наверняка у Тетрархии есть свои склады на Тэцуань, — принялся я размышлять.

— Планета находится под колпаком Тетрархии. Ни одного глайдера или звездолета на Тэцуань не сохранилось. Стражи все изъяли или уничтожили. На планете разбросаны базы Тетрархии двух типов: планетные и звездные. На первых есть лишь глайдеры и некоторое оборудование. Вторые же предназначены для приема межзвездных грузов на космодроме и охраняются в разы лучше.

— Сможем захватить космопорт?

Шугго покачал головой:

— Нам нужно оружие, нужны фокусаторы. В таком случае шансы появятся.

— Каковы вообще цели Сопротивления? Вы же понимаете, что Тетрархию вам не одолеть в любом случае?

— Мозги у нас на месте, — ответил лидер. — Мы знаем, что Тетрархия крайне могущественна, и одна планета — лишь песчинка в огромном бархане. Мы хотим прорвать установленную блокаду и отправить послание самого Бессмертному Императору Ро!

— Вот как, — хмыкнул я. — Но разве не он продал Тэцуань Тетрархии?

— Всего лишь досужие домыслы. Уверен, все это происки подкупленных чиновников или ошибки бюрократической машины. Шуань не продает заселенные планеты! И даже если приходится, людей эвакуируют. Да, Тэцуань никогда не славился богатством, но здесь проживают граждане империи! Мы должны достучаться напрямую до Императора Ро! Уверен, что если сам владыка узнает о ситуации, немедленно отзовет решение!

— Похвальное рвение. Каким образом вы собираетесь связаться с Императором?

— Либо отправить кого-то из нас на звездолете напрямую, либо настроить передачу через инфо-капсулу! Чтобы послание не перехватили, его следует отправлять за пределами системы. Среди Сопротивления есть те, кто умеет пользоваться космической техникой.

— Значит, наши цели пересекаются. Оно же и к лучшему. Значит, вы планировали захватить оружие в аванпосте, после чего направиться штурмовать космопорт?

— Грубо говоря, да…

— Как далеко ближайший аванпост Тетрархии?

— Примерно в полутысяче километров вглубь пустыни. Без глайдера пересекать бесплодные земли крайне непросто.

— Пятьсот километров, значит, — протянул я задумчиво. — Насколько велик аванпост? Поведайте все известные вам детали.

Шугго рассказал все, что им было известно о логистической базе Тетрархии, которую видели издали бедуины. Судя по всему, стражей там не сильно много. В основном ординары. Теурги больше присматривают за поселениями, которые представляют угрозу. Да в космопорте будет наверняка более серьезное сопротивление.

— Я справлюсь сам. Постараюсь добыть транспорт и как можно больше иринита.

— Но каким образом ты планируешь пересечь пустыню? — подивился Шугго.

— Есть один вариант, если он еще не убежал, — заметил я.

— Мы должны отправить кого-то с тобой для подстраховки. К тому же чем больше транспорта, тем лучше.

— Хм, это может создать трудности. Разве что… — задумался я. — … мой напарник будет весить мало.

Мой взор упал на Шази, которая подслушивала обсуждение старших. Девочка была худощавой и мелкой. Весила вряд ли сильно больше сорока килограммов. Такой груз Семилап должен вытянуть.

— Я пойду с тобой! — заявила Шази решительно.

— Умеешь управлять глайдером?

— Брат меня учил… но только в теории, — ответила девочка.

— Сестра⁈ — заволновался Шугго.

— Что? Я такая же участница Сопротивления, как и остальные. Буду делать все ради победы, даже если для этого понадобиться отдать свою жизнь!

Брат с сестрой Нон Пхоллес еще некоторое время спорили, я вмешиваться не стал. Мне было без разницы кого с собой тащить. Могли бы и мальчонку тощего разыскать в качестве замены. Однако в итоге Шази смогла отстоять свою позицию.

Мы принялись собираться в дорогу. Взяли запас воды и немного еды, мне подобрали специальный халат для жаркой пустыни и маску, которая защитит как от жгучих солнечных лучей, так и от летящих песчинок. Шази вышла также экипированная, таща с собой длинную протонную винтовку, которая была почти что с нее ростом. Девочка заверила, что умеет ей пользоваться.

Сопротивление вывело нас через один из тайных проходов за городом. Стояла глухая ночь. Кое-как я сориентировался по горящим огням поселения, понаблюдав с холма, после чего направился в сторону, где оставил своего питомца. Мы с Шази плутали несколько часов, периодически зовя Семилапа. К счастью, в один из моментов раздался радостный клекот. Огромное семилапое чудище выскочило из темноты и на большой скорости врезалось в меня.

Шази взвизгнула и подняла винтовку.

— Спокойно! Свои! — брякнул я, стараясь отбиться от щелкающих возле моего лица жвал.

Семилап проявлял свою радость после разлуки достаточно бурно.

— Ты смог приручить цэн?

— Значит, цэн-цэн — это стая, а просто цэн — одинокий паук? Интересный у вас диалект. Да, встретил милашку в пустыне…

Шази с большим сомнением посмотрела на мохнатое чудище и еще долго держала винтовку наготове:

— Только не говори, что мы будем ехать через пустыню на… этом…

— Ты всегда вольна отправиться пешком, — пожал я плечами.

Упертости Шази было не занимать, так что девчонка переборола брезгливость и запрыгнула на огромного паука. Кажется, девочка была старше младшей княжны Виолетты. Все-таки воспитание и окружение сделало их капитально разными. Слегка избалованная наследница и суровая партизанка, готовая без сомнений расстаться с жизнью при необходимости.

Семилап поворчал из-за увеличившейся ноши, но я задобрил его куском вяленого мяса, которое пауку очень понравилось. Вряд ли он до этого пробовал соленые деликатесы. Я дал команду, и паук заскользил по ночной степи. Монстр сносно видел в темноте, так что умел избегать препятствия. На Тэцуань почти вся фауна хорошо ориентировалась во тьме, ведь ночи длились слишком долго. Шази стала замерзать из-за морозной ауры паука, так что пришлось ее пересадить впереди себя и максимально укрыть своим барьером.

Первое время шло нечто вроде прерий с пожухлой травой. Спустя несколько часов мы вышли на оперативный пустынный простор. По барханам нестись Семилапу было намного проще. Он развивал максимальную скорость, да и препятствия огибать не приходилось. Порой ухало в груди, когда паук достигал вершины бархана и начинался спуск вниз. Мгновения свободного падения проходили быстро, но оставляли необычные впечатления. Шази пару раз пискнула от неожиданности и страха, но затем попривыкла.

Искать в ночи требуемое место пришлось долго. Ориентирами служили встреченные нами разломы и невысокие горные плато, которые встречались изредка в пустыне. Такие же безжизненные, как и песчаные барханы. На одном из таких плато и стоял местный хаб, обеспечивающий снабжение ближайших поселений. База стояла на каменистом возвышении, все подходы освещались. Так что заметили мы территорию за несколько километров. Высокий забор шел вокруг треугольником и несколько пирамидальных построек внутри. И ведь такая форма не слишком практичная, однако служителям Порядка эстетика важнее функциональности. Как и служителям Хаоса, впрочем.

Семилапа я оставил на одном из холмов, покормив вкусностями напоследок.

— Если наша вылазка увенчается успехом, твои услуги мне больше не понадобятся, приятель… Ступай!

Попрощавшись, я оставил паукана в пустыне. Шази уже приготовила винтовку и стояла в ожидании моих команд. Радует, что мелкая не стала лезть на рожон и предоставила мне право командовать как более опытному. Если бы Селес вела себя более покладисто, возможно я бы сейчас не штурмовал пустынную базу практически в одиночку, а рассекал во главе целого флота и собирал войска под свои знамена. Всего лишь несколько мелких факторов не позволило мне принять предложение сестры. Но поздно пить талорано, когда пирамидоголовые на горизонте.

Преодолевать высокий забор с вышками и дозорными напрямую мне что-то не хотелось.

— Займи удобную позицию где-нибудь на том холме, — указал я Шази. — Как только начнется веселье, действуй на свое усмотрение. Только будь осторожна, не то мне твой брат голову оторвет.

— Поняла! — кивнула девочка и направилась в указанном направлении. Вскоре силуэт худощавой партизанки с огромной винтовкой пропал во тьме.

Я же двинулся к подножию плато, выбрав глухую сторону. Активировал хаотическую маскировку и пустил немного эфира в клинок, стремясь прикрыть лезвие полем скрытности. Иначе бы на мои проделки сразу обратили внимание. После чего принялся «копать» под углом вверх. Коричнево-серая порода легко поддавалась даже ослабленному эфирному клинку. Под завывания поднявшегося ветра и шума песчаных завихрений я вырезал бруски различной формы и позволял им скатываться вниз по желобу под силой тяжести. Таким образом образовывался небольшой проход в скале. Вскоре мне пришлось протискиваться внутрь и ползти под углом наверх, пропуская камни под собой. Не слишком удобное занятие, но лучше перестраховаться.

Спустя примерно час я наконец наткнулся на твердый фундамент какого-то здания. Кажется, угол выбрал правильно. Будет действительно скверно, если лаз выведет меня за стеной прямо перед расстрельной командой дозорных. Прорезав лаз в фундаменте, я наконец выбрался внутрь помещения, коим оказался склад. Полагал, что даже контейнеры у стражей будут пирамидальными, однако здесь разумность победила. Емкости для хранения были строго кубической формы примерно три на три метра со специальными прорезями для зацепа грузовой техникой.

Осторожно оглядевшись, я заметил камеры наблюдения и пост охраны у входных ворот в ангар. Стены здесь были наклонными внутрь, поскольку строение имело всю ту же пирамидальную форму. Раз мне удалось проникнуть внутрь, не подняв тревоги, я решил осмотреть ближайшие контейнеры. Прорезал аккуратные отверстия ослабленным клинком, не забывая про маскировку, и рассматривал содержимое. Нашлось много интересного. Протонные винтовки с накопителями к ним, обмундирование, пищевые концентраты, какие-то строительные материалы и то, что я не мог точно идентифицировать.

Из-за камеры весь склад исследовать не получалось, так что я решил принарядиться. Нацепил стандартный комбинезон стражей, сапоги и пирамидообразный шлем. Внутри него имелись специальные ремешки. Мне было известно, что череп служителей Порядка приобретает требуемую форму постепенно. Начинают они все с обычных голов, так что в шлемах были предусмотрены застежки. Я надел странной формы не слишком удобный шлем и удивился хорошему обзору, который мне открылся. Стеклянные панели были прозрачными только с одной стороны, так что лицо мое другой страж увидеть не мог.

Облачившись, я вышел в центральный коридор и двинулся прямо к помещению дозорного. Мне навстречу вышел один из стражей. Судя по всему, ординар.

— С любопытством вопрошаю: что тебя привело сюда, брат?

Я сократил дистанцию между нами и произнес:

— С сарказмом заявляю: сюда меня привела клятая адская ласка, дорогой небрат!

Страж оцепенел. Похоже, мне не удалось сделать голос достаточно безэмоциональным. Разные нотки пробивались, так что за своего скосить не вышло. Но этого и не требовалось. Взмах потокового клинка, и голова пирамидоголового покатилась по надраенному до блеска полу склада. Быстро затащил тело в помещение дежурного и принялся осваиваться с панелью управления. Неизвестно, дублируется ли картинка с камер в отдельной операторской, так что я решил отключить систему с концами. Для активации панели пришлось прибегнуть к старому трюку: отрубить руку и оживить ее с помощью эманаций Хаоса, после чего приложить к считывателю.

Пытался покопаться в картотеке груза, однако не смог разобраться в списках. Так что оставался старый добрый метод тыка. После отключения камер я продолжил исследовать контейнеры. Думал уже, что на этом складе ловить нечего, однако в одном из последних кубов обнаружился запас иринитовых блоков различной формы! Тут и прут, который подойдет под эфесы или защитную трубчатую сеть, катушки проволоки и просто слитки. На любой выбор запчасти.

Здесь же я обнаружил несколько жилетов с реактивными фокусаторами. На скорую руку протестировал и оказалось, что изделие подходит не только под Порядок. Худо-бедно и Огонь проводит. Так что я нацепил один из жилетов, решив, что он мне может пригодиться.

Возле двери ангара стояло судно с двумя специальными складывающимися грузовыми вилками. Сразу стало понятно, что крепления подходят к контейнерам на складе. Очевидно, данный аппарат мог перевозить по воздуху сразу два куба. То, что нам надо!

Я пробрался внутрь и активировал машину с помощью оживленной руки охранника. Управление было… донельзя логичным. Тетрархия все делала максимально практично, если исключить странную зацикленность на пирамидах. Пиктограммы угадывались и без знания языка. Я немного попрактиковался в управлении и более-менее разобрался с контролем грузовых вилок. Опыт пилотирования множества разнообразных судов разных империй помог в освоении техники. Думаю, смогу забрать пару контейнеров и увести судно отсюда.

Заслышав звук отворяемых створок, я поправил форму стража и двинулся ко входу. Полагал, что это явилось грузовое судно за одним из контейнеров, однако вместо него пришли проверяющие.

— Строго спрашиваю: почему отключилась система камер? О поломках необходимо докладывать незамедлительно! — обратились ко мне.

Вот тебе и минус единообразной формы без демонстрации лица. Можно легко затесаться среди одинаковых клонов, просто нацепив пирамидальную кастрюлю на голову. Я промолчал, понимая, что меня, скорее всего, раскроют, как только я подам голос. И продолжил сближаться с пятеркой стражей, один из которых, судя по эфесу, был теургом. Еще двое осталось дежурить у входа, контролируя ситуацию. Надо этих снять в первую очередь.

— Усиливаю нажим: почему не отвечаете на вопрос? Хм-м…

Страж повернул взор на большое пятно крови, которое осталось у входа в помещение охраны. Виднелись и кровавые отпечатки сапог, которые я ненароком оставил. Как «непорядочно» с моей стороны.

— С удивлением интересуюсь: что это такое? Техническая жидкость?

— С язвительностью отвечаю: это ягодное варенье, варп тебя дери!

Все-таки до стражей дошло, что на территорию проник враг. Пустоту склада разорвали протонные сгустки. Ординары окутались личной защитой, теург активировал эфирный барьер и достал эфес.

По мере сближения я избавился от троих, сбрив их из бластера. Затем перевернул рукоять и вступил в ближний бой. От теурга старался отступать в основном, чтобы избавиться от остальных сначала. До четвертого дотянуться сумел, а вот двойка у входа благоразумно ретировалась. По территории комплекса разнесся звук тревожной трели. Что ж, я особо и не надеялся на то, что удастся все провернуть исключительно тихо.

— Устроим настоящий хаос в оплоте порядка! — оскалился я.

Глава 5

Вдалеке загрохотали выстрелы. По всей видимости, Шази вступила в бой. Я же схлестнулся с теургом Порядка, который явился на склад для проверки. Решил, что разберусь с ним по-быстрому, для чего сразу же применил все свои козыри в виде хаотического лезвия и огненного барьера. Однако враг оказался достаточно силен, на уровне магистра. Да и фехтование изучал прилежно, как и подобает добросовестному служителю Порядка.

Я решил не наседать, чуть не получив клинком прямо в живот. Вместо этого сосредоточился на вражеской технике и принялся ждать подходящего момента. Все прошлые стражи допускали небольшую ошибку при выпаде, благодаря которой я их и доставал. Время шло, а попавшийся на моем пути страж не спешил изображать знакомый мне прием. Да и вообще вязь боя слегка отличалась. Словно бы данный экземпляр учился у других преподавателей или по чуть измененной программе.

Делать было нечего, и я начал пробовать разные подходы, дабы пробиться через оборону. Следование академическому стилю не помогало, да и против беспорядочного сражения в хаотическом духе он умело держался. Чуялись ауры других теургов, которые были на подходе. Мне следовало действовать быстрее и активнее. Я перебросил Хаос на защиту, заменив лезвие на Огонь, после чего двинулся в прямое столкновение. И враг немного замешкался, не ожидая подобного напора. Похоже, их не учили, как противостоять такому примитивному приему. Клинок Порядка увяз в хаотической защите, повредив мою форму стража. Я же сумел наконец преодолеть линию оборону и вонзить огненный меч в торс противника. В груди выгорела приличных размеров дыра не совместимая с жизнью.

Пот катился градом, визор шлема запотел изнутри. Но мне не хотелось попасть в объективы камер, так что я не стал снимать головной убор. В ангар вбежало еще двое теургов, с которыми завязался ожесточенный бой. Улучив момент, я проделал аналогичный трюк: бросился вперед, положившись на защиту. И враг снова дрогнул, не в состоянии придумать достойный контрприем. По всей видимости, этих стражей обучали всех на одном потоке схожей технике. Голова первого теурга покатилась по полу склада. Второй прожил недолго. Несмотря на то, что он видел, как я расправился с первым, противопоставить ничего не смог. Прием оказался дико эффективным. Правда, работал только на теургах средних рангов.

Я выдвинулся наружу и принялся расстреливать всех встреченных пирамидоголовых из потокового бластера. Вышки сосредоточили свое внимание на Шази, так что мне удалось забраться на вершину одной из них и захватить стационарную управляемую протонную турель. Я развернул орудие и принялся расстреливать издали все прочие вышки. Пока стражи очухались, все остальные вышки и скопище выбежавших солдат были сметены шквальным огнем.

Просадив накопители, я направился в здание управления. Шази каким-то образом перебралась через забор и принялась исследовать комплекс. Внутри нашелся лишь один теург, которого мне удалось победить схожим приемом. Даже как-то скучно стало воевать с пирамидоголовыми. Стоило лишь вызнать про слабость одного из теургов с курса, как со всеми остальными становилось расправляться чересчур легко. Впрочем, мне грех жаловаться. Я уничтожил в зиккурате управления все, до чего мог дотянуться, после чего двинулся на выход, не забыв забрать руку стража с нашивками офицера.

Шази уже возилась возле глайдера, но у нее не получалось открыть дверь. Я пошаманил с отрубленной рукой и приложил к сенсорной панели. Глайдер распахнул пред нами свои двери.

— В темпе вальса осваивай управление. Я заберу груз и сматываем отсюда!

У нас оставалось максимум несколько минут, прежде чем подкрепления Тетрархии достигнут атакованного форпоста. Я бегом запрыгнул в заведенный грузовой глайдер и поднял аппарат в воздух. Времени выбирать не оставалось. Я прихватил с собой контейнер с иринитом, само собой, а также куб с ординарным оружием: протонными винтовками, щитами и обмундированием. После чего покинул склад. Шази уже находилась в воздухе. Ее глайдер двигался немного дергано, но постепенно девочка осваивалась.

Мы быстро покинули базу и полетели низко над барханами, стараясь, чтобы нас не засекли радарные станции. Тэцуань не был весь покрыт зонами контроля, так что шансы затеряться в пустыне были велики. Вскоре мы достигли заранее запланированного места: глубокого каньона, по которому ныне протекал лишь небольшой ручей. Мы снизились, спрятавшись от пеленга за скальными породами, прогрызенными за тысячелетия потоками воды. Ныне же река представляла собой жалкое зрелище и часто пересыхала.

Вскоре мы достигли условного убежища, специально подготовленного повстанцами. Пещера с широким входом располагалась примерно в полусотне километров от городка. Пролетев вглубь скал, мы нашли представителей Сопротивления, которые сами только недавно добрались до пещерной базы. Все-таки мы с Шази путешествовали сначала на Семилапе, а затем на глайдерах, тогда как повстанцам пришлось преодолевать расстояние с караваном лефрейнов, таща с собой припасы. Следуя указаниям, мы оставили корабли в одном из дальних залов.

Сопротивление, которое не ожидало от нас больших успехов, было вне себя от счастья. Шугго с приятелями вытащили девчонку из глайдера и принялись подбрасывать, демонстрируя как главную героиню заварушки пред ликующей публикой. Хоть Шази сделала не так уже много, нужна поистине феноменальная отвага, чтобы согласиться отправиться в неизвестность с незнакомым падшим с крайне высокими шансами умереть. Я в этом плане был более опытен, да и владел потоком. Так что в каком-то смысле Шази сделала больше, чем я, учитывая ее скромные возможности.

— Дорогой друг, ты доказал, что достоин стать частью Сопротивления! — хлопнул меня по плечу довольный Шугго. — И мы в долгу не останемся. Как только захватим звездолет, поможем тебе выйти в космос!

— Рубить пирамидоголовых я готов и бесплатно…

Празднование продолжалось недолго. Все быстро вернулись к делам, особенно я. Мне предстояло сделать столько, что и отдохнуть присесть было некогда. С помощью живых «ключей-рук» мы перенастроили доступ к глайдерам на общий, так что ими мог пользоваться любой. Члены Сопротивления изучали управления малыми судами. Мы ведь готовились захватить настоящие звездолеты и вылететь в большой космос, тогда как у тэцуаньцев было мало опыта. Лишь несколько человек действительно летали через варп и бывали на других планетах, но это было много лет назад: до того, как система попала под контроль Тетрархии, и вся техника была ими уничтожена. К сожалению, попрактиковаться вдоволь им мешали как узкие проходы тайной базы, так и… невысокий заряд накопителей. Сопротивленцы имели переносные генераторы, но на зарядку накопителей грузового глайдера нужны солидные мощности. Поэтому мы экономили заряд, остатков которого должно хватить на то, чтобы добраться до космопорта Тетрархии.

Я же чуть более чем полностью погрузился в ремесленный угар. Во-первых, все теурги получили по эфесу. Сделал три иринитовые винтовки, которые весили примерно по пятнадцать кило каждая. Стреляли они не столь мощно, как малые орудия, однако шансы пробить эфирный барьер не самого сильного теурга имелись. Одну оставил себе. Также, вспомнив про свободную стихию, изготовил себе новый боевой эфес на основе резца. Дело в том, что в резце оставалось неиспользуемое пространство, которое я и заполнил клинковыми глифами. В итоге у меня теперь имелось два боевых эфеса, один из которых мог применяться как слабомощный бластер, другой — как ремесленный резец. Также немного попрактиковался в стрельбе из новой винтовки. Возможно, пригодится.

Разумеется, занялся оснащением захваченных нами судов. Глайдеры не имели реакторов, устройств прокола пространства, да и корпуса их не были рассчитаны на космический вакуум. Тем не менее, при желании на них можно выйти на орбиту или использовать в качестве истребителей, если пилоты будут в скафандрах. Главное, чтобы накопители не сели. Иринита нам удалось достать с запасом. Запряг повстанцев прокладывать коммуникации, благо нашелся один теург, на слабом уровне владеющий стихией Огня. Не все променял на Хаос. Падение распространилось среди Сопротивления как эпидемия. Однако ординарных людей на свою сторону не тянули. Та же Шази оставалась обычным человеком, а не искаженным. Все их мысли были сосредоточены на борьбе с Тетрархией, так что даже власть с помощью распространения Хаоса их не интересовала. И вообще: они считали, что пошли на жертву, а после свершения мести им следует умереть, дабы не плодить Хаос.

Я изготовил базовый плавильный инструмент, с помощью которого теург Огня прокладывал защитную иринитовую сеть на захваченных судах. Кубы опустошили и оставили в качестве кабин для провоза десанта. Даже по краям нарастили мостки, чтобы уместилось как можно больше человек. По грубым прикидкам грузовой транспорт сможет перевезти около полутора сотен человек, глайдер — чуть больше десятка. Не всем ординарам найдется местечко, но ничего не поделаешь. Пойдут теурги, знатоки космических судов и просто хорошие стрелки.

По максимуму спихнул всю работу на сопротивленцев, однако в итоге все равно им пришлось ждать, пока я закончу со всем. Помимо эфесов я изготовил грубое подобие средней плавильни, с помощью которой сконструировал восемь малых фокусаторов и одно среднее орудие. Фактически, весь экспроприированный иринит мы израсходовали. Четыре орудия установили на шарнирах на глайдер для управления самими теургами. Никаких камер и высокотехнологичных приводов у нас не имелось. Еще четыре с одним главным фокусатором поставили на транспортник.

Сопротивление воодушевилось, получив оружие, которое отлично проводило Хаос. Меня постоянно грызли сомнения. Я ведь отказался делать фокусаторы для падших и даже хотел встроить меры защиты, однако теперь добровольно клепаю вооружение, поддерживаю и наставляю служителей Хаоса, пускай цели у них и отчасти благородные. Попрал свои же принципы. Тем не менее, желание покарать Тетрархию и свалить с отсталой планеты оказалось в разы сильнее. В любом случае небольшое количество фокусаторов не окажет серьезного влияния на расстановку сил в галактике.

Прошло почти двое местных длиннющих суток. Как мне объяснили, один день здесь длится примерно одну галактическую неделю. Сопротивление подготовилось к дерзкому налету. Оба глайдера прошли полную модернизацию. Выглядели донельзя уродливо внешне, с потеками металла и кривыми трубками защитной сети, но главное, что все работало в должной мере. Мы получили две серьезные боевые единицы, которые при наличии умелых теургов могут заменить несколько корветов и даже боевой фрегат.

Бедуины каким-то образом раздобыли информацию об оборонных укреплениях космопорта, хотя он находился посреди пустошей и к нему никого не подпускали под страхом «упорядочивания». По слухам скоро должен был начаться следующий этап оболванивания в родном городке Шугго и Шази, смысл которого крылся в уничтожении всех прихожан, которые наотрез отвергали Порядок. К слову, желание жить тоже являлось весомой силой, двигая жителей к Порядку, так что стражи не опровергали слухи. Задерживаться дольше положенного не стоило. Впрочем, Сопротивление стремилось спасти в первую очередь весь Тэцуань, для чего требовалось преодолеть блокаду и связаться с Бессмертным Императором Ро. У меня желания встречаться с правителем империи Шуань не было, благо этим собирались заняться местные. Мне же надо просто захватить любой заправленный звездолет и покинуть жаркие пределы погибающей в удушающей хватке Тетрархии планеты. А там уже и домой вернусь, к преданным ограм, строгой инквизиторше и фанатичной княжне. Да и по Академии, надо признать, немного соскучился.

И вот настал час, когда все приготовления были завершены, все системы протестированы. Я вытребовал время на отдых, хотя Шугго не желал промедлений. После многодневного ремесленного загула мне надо было разгрузить мозги и нормально выспаться. Поработал ремесленником на славу, дал подпитку своей склонности к Порядку. Наверное, в таком состоянии мне Зов Тетрархии слушать противопоказано.

Я прикорнул, и за пару часов до вылета меня разбудили. Зевнув, осмотрелся. Кругом царил беспорядок. Зал был окружен грубо обработанными стенами пещеры. Кажется, падшие их вырезали с помощью потока. Логово истинного хаосита.

Мои ноздри уловили в воздухе слабую терпкую горечь. Очень знакомую. Я быстро поднялся и направился по запаху. Ароматы привели меня на камбуз. На одной из горелок кипятилась вода. Шази экспериментировала с кофейными зернами, пытаясь приготовить напиток.

— Давай помогу! — подошел я к девочке. — Где это вы достали кофе? Я думал на Тэцуань его не выращивают…

— Это из старых запасов, до блокады. Ты так заманчиво рассказывал про кофе талорано, что я попросила брата купить.

— Наверное, на вес иринита, — задумался я, ведь на Тэцуань товары из внешнего мира не поступали очень давно.

— Дороже, — хмыкнула Шази. — Но если это наш последний рейд, то уже не важно…

— Принеси молоко, сахар и немного этой вашей пустынной текилы.

— Для кофе разве нужна текила?

— Тебе я обычное кофе с молоком сварю! — заверил я.

Спустя несколько минут мы с Шази наслаждались напитками, маленькими глотками дегустируя божественный нектар. Зерна были старыми, да и верблюжье молоко давало свои необычные нотки, но на безрыбье и червь варпа рыба.

— Во внешнем мире много таких вкусных вещей, да?

— Угу…

— Виктор, а тебя дома кто-то ждет? — вдруг вопросила Шази.

Я посмотрел в смуглое личико девчонки, и та отвела взгляд, смутившись. Всегда знал, что Виктор Гарин неотразим!

— Надеюсь на то, хотя у нас непростые отношения. Я следую Кодексу Варпа, согласно которому мне нельзя сближаться.

— Почему? — распахнула глаза Шази.

— Ты заметила ведь, что я не настолько хаотичен, как другие падшие. Кодекс позволяет мне держать себя под контролем. Насколько это возможно…

— Подожди… Только не говори, что завел внебрачную связь!

— Э-э-м, а что? — удивился я подобной теме разговора.

— Это же позор для всего рода! У нас бы за такое высекли как минимум!

— Ну, у нас нравы посвободнее. Думаю, в столице Шуаня тоже не такие строгие традиции.

Шази поджала губы и покачала головой:

— Вот уж не думала, что Виктор такой легкомысленный повеса! Если ваши чувства крепки, ты обязан испросить благословения родителей и скрепить союз узами брака пред лицом Звездного Покровителя!

— Но ведь Хаос…

— Я в хаотических нюансах не разбираюсь, но так вести себя нельзя. И точка! — заявила девочка безапелляционно. — Спасибо за кофе, Виктор. Этот вкус я буду помнить до конца жизни!

Шази мазнула по моей небритой щеке губами, после чего взяла еще одну чашку с напитком и двинулась прочь. Вероятно, понесла кофе и брату. Я помотал головой, отгоняя непрошенные мысли. Решил, что Шази просто продукт своей культуры, и ничего не смыслит в моей ситуации. Не стоило обращать на ее слова внимание.

Настал час отправляться. По задумке мы должны прибыть на рассвете, который длился здесь несколько часов. В последний раз проверил все системы глайдеров, в том числе и маскировочную сеть. Будет неприятно, если нас засекут заранее и поднимут тревогу. Я взял на себя управление транспортом, частью защитной сети и главным фокусатором, еще несколько теургов будут орудовать из малых фокусаторов. Шугго с Шази устроились на пассажирском глайдере. Похоже, девчонке как имеющей опыт управления доверили пилотирование. Падшие же будут палить из фокусаторов.

Окутавшись хаотической маскировкой, мы покинули пещеры и вылетели в ночь. Приходилось ориентироваться по высотомеру и лететь медленно, поскольку видимость оставляла желать лучшего. Сопротивленцы набились в транспортник словно рыба в консервную банку. Лишь мне, пилоту, удалось отвоевать немного личного пространства.

В накопителях оставалось всего процентов десять заряда, когда на горизонте наконец показалась хорошо освещенная территория космопорта Тетрархии. Закрытая база с несколькими диспетчерскими, складами и ангарами для техники. Здания, как и корабли все также были выполнены в виде зиккуратов, удлиненных треугольников и пирамид. Из крупных судов на главной площадке мы заметили фрегат и целый эсминец. Их корпуса были вытянуты, так что вершина пирамиды была заостренной. Один плюс у таких странных корыт: форма крайне аэродинамическая. Даже мне, склонному к Порядку, не понять такой архитектуры.

— Это ваш решающий бой, Сопротивление! — взял я слово на правах старшего, поскольку Шугго находился в другом глайдере. — Избавим Тэцуань от тяжелой поступи Тетрархии!

Слитный хор голосов послужил мне ответом. Повстанцы рвались в бой, включая падших и искаженных, которые тоже встречались. Практически сражение между отчаявшимся Хаосом на самодельных корытах и организованным, вымуштрованным Порядком. Посмотрим, чья возьмет. Я в любом случае планировал по-быстрому захватить один из корветов и слинять с проклятых пустошей Тэцуань. А уж Сопротивление пусть решает собственные задачи. Свою лепту я внес.

Глава 6

— Заряжаем фокусаторы, разбираем цели! Моя — центральная турель! — уведомил я стрелков.

Начал нарастать эфирный фон. С первыми лучами лениво восходящего солнца мы атаковали один из космопортов Тетрархии на Тэцуань. Защищен он был куда солиднее. Турели и орудия по периметру, включая потоковые. Последние мы и стали выцеливать в первую очередь.

Массивный широкий сгусток хаоса вылетел из раструба главного калибра. Снаряд легко пробил протонный купол, раскиданный над базой, после чего вгрызся в защитную вышку и снес ее, разрушив большое иринитовое орудие. Малые фокусаторы грузового глайдера испустили свои снаряды. Почти все попали, выведя тем самым часть турелей из строя. Пассажирский глайдер Шугго также вступил в бой на другом участке фронта. Мы должны уничтожить все враждебные орудия, иначе нам толком не дадут взлететь.

Маскировка стала бесполезна, так что я пустил Хаос на защиту. Огонь же направил на зарядку фокусатора. Пока орудия перезаряжались, я пытался маневрировать в воздухе, уклоняясь от выстрелов с базы, что было сделать сложно ввиду массивности и неповоротливости транспортника. К счастью, вовремя выставленная защита справлялась.

Я направил грузовой глайдер к эсминцу Тетрархии, стоящему на площадке космопорта и, коснувшись крыши, отцепил оба куба с десантом Сопротивления. Падшие моментально сориентировались и прогрызли дыру в корпусе, после чего проникли внутрь судна. Я же взлетел и продолжил уничтожать оборону базы вместе с тремя теургами, которые остались в кабине для поддержки. Транспортник после отстыковки контейнеров стал в разы меньше, легче и маневреннее, так что мне даже удавалось порой уворачиваться от выстрелов. Мы с Шугго облетели базу по периметру и избавились от крупнокалиберных орудий, уничтожив несколько башен и иринитовых фокусаторов. Оба наших глайдера пострадали от ударов, особенно пассажирский. Шугго удалось посадить судно на крышу фрегата. Повстанцы выскочили наружу и принялись взламывать корпус корабля.

Я же направился к главному ангару, внутри которого стояло около десятка корветов. Часть уже взлетали, поднятые по тревоге. Мы успели вовремя. Выстрелами из фокусаторов сбили несколько судов на взлете, а затем и подбежавшую толпу теургов уничтожили слитным залпов из потокового оружия. Я завис внутри ангара, внимательно наблюдая за окружением. Кажется, мы уничтожили всех пилотов, которые бы могли нам угрожать. Теперь и в корветы можно пересаживаться.

Только я собрался снижаться, как судно Тетрархии изрыгнуло серый сгусток, оставляющий после себя шлейф из алмазной пыли. Один из стражей не стал взлетать, а скрытно пробрался на корабль и подготовил орудие к бою! Видимо, он еще не до конца «упорядочился» и еще мог мыслить нестандартно. Заряд малого фокусатора прошил хаотическую защиту глайдера. Раздался грохот и крики боли. Двоим повстанцам не поздоровилось. Одному превратило руку в кристалл, второму повредило шею. Машинному отсеку досталось. Глайдер начал быстро терять высоту, движки глохли. Все, что я успел сделать — это испустить накопленный заряд из фокусатора и направить падающий болид во вражеский корвет. Взлететь страж не успел. Огненный заряд прошил корпус, а затем и кораблем припечатало сверху. Ремни безопасности больно врезались в грудь.

— Исцелять вас некому, — бросил я на ходу, отстегиваясь.

— Только вперед! За Тэцуань… — прохрипел умирающий.

Двое выживших теургов Сопротивления составили мне компанию и направились выбирать себе корвет. Один из них щеголял кристаллической рукой и явно мучился от боли, однако все равно горел желанием помочь в главной миссии. Мне пришлось искать уцелевшие конечности пилотов, оживлять и открывать доступ к корветам. Управление оказалось идентичным глайдерскому, за исключением, конечно, разных панелей по переходу в подпространство или ориентированию в космосе. Звездолет был устроен сложнее, нежели планетная техника.

Я первым вылетел из ангара и сделал еще один круг, добивая турели и гася очаги сопротивления Порядка. К сожалению, фокусаторы корвета не были рассчитаны на Хаос. Много из них не постреляешь. Но времени ставить родное оборудование у нас попросту не было. Подкрепление могло заявиться в любую минуту. Вскоре следом за мной в небо неуклюже поднялись повстанцы, заняв места в открытых мною корветах. Я посмотрел, как дела у штурмующих эсминец и фрегат. Сопротивленцы справились, потеряв не так уж много людей. Изготовленные мной эфесы и захваченное протонное оружие помогли зачистить стражей. Пришлось потратить время на то, чтобы разблокировать управление, сделав руки-ключи для фрегата с эсминцем. Проделанные в корпусе отверстия оперативно запенили.

Шази, как одна из относительно опытных в пилотировании, взяла на себя фрегат. Шугго же остался управлять эсминцем. Еще несколько теургов взяли уцелевшие корветы из ангара. Одаренных осталось мало. На полный экипаж для фрегата и эсминца попросту не хватало. Когда реакторы прогрелись, из сопел начали вырываться протонные струи. Фрегат по форме повторял вытянутый корвет с заостренным носом, только больше размерами. Тогда как эсминец скорее походил на пирамиду, удлиненную в одну из сторон, что напоминало огромный противооткатный упор. При абордаже из-за этого возникли сложности. Непросто держаться на покатой крыше. Но теперь корабли Тетрархии в нашем распоряжении. Пусть попытаются отбить!

Было бы у местного Сопротивления больше теургов, мы бы может и попытались отбить другие базы, однако тягаться с империей Порядка бедный Тэцуань в одиночку не мог. Нам оставалось лишь прорвать многолетнюю блокаду и достичь поставленных целей.

Мы наладили связь с помощью переговорных устройств судов, что оказалось крайне полезно. Ибо Шази не хватало опыта пилотирования подобных кораблей. Я помог ей направить мощность с реактора в основные двигатели, и фрегат начал подниматься в воздух вслед за эсминцем, который пилотировал Шугго. За ними ввысь взлетело пятеро корветов, один из которых прибрал к рукам я. Достойный аппарат. По некоторым параметрам хуже Гончей, но по ускорению почти не уступает. Впрочем, только из-за одного мерзкого интерьера и общей формы я бы сразу променял данный выкидыш Порядка на что-то более вменяемое. На корветах имелось по два малых фокусатора и прочее полагающееся оборудование: защитная сеть и маскировочные контуры.

Взлетев в верхние слои атмосферы, я окутался хаотической маскировкой. К нам уже двигался флот Тетрархии, дежуривший на орбите. Помимо целого крейсера в состав его входило несколько фрегатов подавления. Я поторопил Сопротивление, и суда начали охотнее набирать ход, включив форсаж.

Мы достигли открытого космоса. Бело-коричневая поверхность Тэцуань постепенно удалялась, и вскоре мы могли охватить взором всю планету разом. Подкрепления Тетрархии приближались. Суда подавления заблокировали нам выход в варп.

— Я их задержу! — заявил Шугго. — Фрегат и корветы: попытайтесь оторваться!

— Мы не бросаем своих! — возразили ему.

— Я не уйду без тебя, брат! — проговорила девочка сурово.

Сопротивление приготовилось давать отпор явно превосходящим сил противника. Безрассудно и неблагоразумно, что вполне себе в духе Хаоса. Я же задумался. Хотя оборудование Тетрархии было рассчитано на Порядок, все-таки потоковая маскировка на основе Хаоса работала. Я мог свалить с Тэцуань на корвете и вернуться к родным звездам. Если же попытаюсь атаковать, велики шансы того, что корвет придет в негодность и новый транспорт найти будет сложно. Оставаться в системе мне крайне не хотелось.

Сомневался я долго, паря в пустоте под маскировкой. Да и Сопротивление ничего от меня не требовало, понимая, что я исполнил свою часть уговора. В это время неподалеку от планеты разворачивались трагические события. Фрегаты подоспели первыми, и повстанцы вступили в бой, думая, что смогут их быстро растерзать. Однако враг был полностью укомплектован теургами, так что залпы из орудий не стихали. Тогда как захваченные суда не могли похвастать такой мощью. Крейсер был на подходе. Основной корабль Тетрархии выглядел как идеально ровная блестящая пирамида, на корпусе которой выделялись лишь раструбы фокусаторов и дюзы двигателей.

— Что б вас всех Варп пожрал! — сплюнул я с досады и развернул корвет.

Под маскировкой мне удалось подобраться к одному из неповрежденных вражеских фрегатов. Конструкцию кораблей тетрархии я знал назубок. Не одно судно уничтожил в прошлой жизни. Не с точки зрения управления, а скорее в плане разрушения. Я подошел ровно сверху и, прицелившись, выпустил два заряда из малых орудий с коротким промежутком. Первым шел сгусток Хаоса. Он пробил брешь в барьере фрегата, а сразу затем в отверстие залетел огненный снаряд. Эфир прошил корпус словно бумагу и забурился глубоко внутрь судна. Спустя несколько секунд вспыхнуло небольшое солнце. Как и рассчитывал, мне удалось попасть точно по реакторной, чему способствовали знания об их конструкции. За века компоновка совершенно не изменилась. Видимо, в Тетрархии ее считали идеальной. Плазма вырвалась на свободу и пожрала корабль изнутри.

Следовало торопиться. Хоть не все фрегаты уничтожены, надо заняться крейсером, пока он не вышел на дистанцию атаки главным калибром.

— Шугго, дай залп из главного калибра по крейсеру! Я им займусь! — скомандовал я.

— Сделаю!

Я пошел на сближение с крейсером под маскировкой, ожидая удара союзников в любую секунду. Лидер повстанцев не подвел. Несмотря на то, что им самим угрожала опасность, зарядил главный фокусатор и выстрелил во вражескую пирамиду. Алый сгусток не прошел мимо огромного корабля Тетрархии. Защита крейсера сдюжила натиск, но затем и я вынырнул из скрыта. Увернувшись от пары снарядов, я вдарил в образовавшуюся брешь из двух фокусаторов и прошил барьер вместе с корпусом. После чего проник внутрь, оказавшись в чем-то наподобие склада.

Война против крейсеров Тетрархии была для меня делом привычным. Вспомнил старые добрые деньки. В одной из таких вылазок, правда, меня и достали в итоге, но лучше не думать об этом. Жаль, что вместо лично разработанного линейного корвета мне приходится участвовать в штурме на одном из рядовых корветов сил Порядка.

Пришлось серьезно напрячься. Я вынырнул в главный коридор и принялся прокладывать себе путь к реактору. На пути встретил несколько вражеских корветов, которые проникли следом за мной, чтобы избавиться от вторженца. К счастью, мое чутье и фокусаторы были быстрее. Несколько разрушенных остовов заблокировали внутренние проходы.

Ориентируясь по памяти, я быстро достиг реакторной крейсера. Помня о произошедшем в материнском корабле Роя, не стал надолго задерживать в реакторной. Смел отряд стражей из фокусаторов и приблизился к реактору. После чего на несколько секунд высунулся из абордажного люка и заразил белую плазму алой скверной. Подобное выведение из строя реактора — совсем не то же самое, что обычное разрушение. Объемная детонация при заражении Хаосом может уничтожить крейсер с концами, а не просто слегка потрепать.

Сделав грязное дело, я сразу же двинулся обратно. На пути меня подловил еще один корвет Тетрархии, из-за которого я лишился левого фокусатора и получил брешь. С одним воевать стало совсем туго. Если бы рядом находился еще один крейсер, его бы я штурмовать уже не полез. На чужом судне, разработанном для иной стихии, да еще и поврежденном. Чистое самоубийство.

Детонация произошла, когда я добрался до корпуса крейсера. Тронутые фиолетовым и алым протуберанцы плазмы чуть не сожгли мой бедный корвет в своих тугих струях. Еле удалось выскочить наружу. Оглядевшись, я полюбовался на прекрасный вид. Огромная металлическая пирамида частично разрушилась, из проломов били вспышки плазмы. Все орудия и двигатели умолкли. Крейсер стал пустой консервной банкой, в которой все живое поджарилось.

На развязку ситуации с фрегатами я не успел. Все мое внимание занимал крейсер. Тем временем, на другом участке фронта разыгралась настоящая драма. Фрегаты сумели задавить наш эсминец благодаря превосходящей мощи теургов. Сопротивлению удалось подбить два судна, но при этом наш главный корабль получил множество повреждений. По всей видимости, большинство экипажа погибло. Защита и фокусаторы толком не использовались. Голос Шугго по связи звучал хрипло и устало. Лидер Сопротивления был, очевидно ранен. Оставшийся фрегат давил на корабль под управлением Шази. Повстанцы толком не могли ничего противопоставить обученным космическим воякам. Все-таки многие из них лишь недавно впервые вырвались за пределы планеты.

— Сестра, исполни предназначение! Ты уже взрослая, веди Сопротивление за собой. И…кха-х, — закашлялся падший. — Держись подальше от Хаоса…

— Что ты задумал, брат⁈ — воскликнула Шази.

Повлиять на брата она не смогла. Шугго повел эсминец наперерез фрегату и сумел перехватить в космосе. Столкнулись корабли на высокой относительно друг друга скорости, так что эфирная защита не помогла фрегату. Металл сминался будто картон, космос изукрасили разноцветные вспышки разрывов. Эсминец протаранил фрегат на полном ходу, после чего обломки кораблей разлетелись по бескрайней пустоте.

— Брат! Брат! — кричала девочка по рации.

Однако лишь молчание послужило ей ответом.

— Надо уходить, — прервал я тишину в эфире. — Подавление снято, мы может отправляться в Варп.

— Верно, — ответила Шази безжизненным тоном. — Я исполню свою миссию: лично встречусь с Бессмертным Императором Ро и расскажу про Тэцуань. Спасибо за то, что выручил нас, Виктор.

Думаю, остатки Сопротивления смогут довести фрегат до обитаемых миров.

— Без проблем, малышка. Кстати, а что Шугго говорил насчет того, что ты уже взрослая? Так и не спросил: сколько тебе лет по галактическим стандартам?

Шази ненадолго задумалась, вычисляя в уме. Вероятно, на Тэцуань был в ходу местный планетный календарь.

— Девятнадцать… — выдала она вскоре.

— Серьезно⁈

— Только не говори, что решил, будто я еще ребенок. Невоспитанные рунтарцы! — фыркнула девочка. Вернее, девушка.

— М-да, все могло повернуться иначе, ну да к Варпу! — пробормотал я и обратился напоследок. — Береги себя, Шази, и, как завещал твой брат, держись от Хаоса подальше…

С этими словами я активировал устройство прокола и нырнул на первый слой подпространства. Удалившись от системы, перешел на второй, а затем и на третий. Проложил приблизительный маршрут по навигационным картам, найденным на корвете. Тэцуань располагался в противоположной от Рунтар части галактики, ближе к центру. Мне требовалось облететь ядро вместе с территориями Тетрархии по окружности. Предстояло лететь либо через Новый Эдем, либо Акадскую теократию. Я выбрал второй вариант, ибо с храмовниками еще можно договориться, с дейрами — вряд ли. Иногда ко мне возвращались обрывочные воспоминания о пытках на корабле Хор’гейла. Отчего желание встречаться с дейрами снова резко падало. По крайней мере не на поврежденном чужом корвете. Так что выбор пал на Акад. Главное, чтобы меня не уничтожили, заподозрив разведчика Тетрархии. Ибо корабль имел слишком угадываемую сигнатуру.

Избрав промежуточную систему для остановки, я направил нос судна в требуемом направлении. Двигатели корвета загудели. Постепенно я разогнался до крейсерской скорости, и лишь после этого позволил себе заняться починкой и прошерстить закрома корвета. К сожалению, при ударе вместе с фокусатором был пробит и корпус, отчего случилась разгерметизация. Я по-быстрому запенил поврежденный участок, после чего наполнил кабину воздухом из резервных баков. Было бы крайне печально провести несколько дней без воды и еды, но, к счастью, небольшой аварийный запас провианта на корабле нашелся. А быть может и не аварийный. Не исключено, что служителям Порядка нравятся эти безвкусные галеты и соплеобразная похлебка.

Корабль неустанно разрезал глубокие слои варпа, а у меня наконец появилось время отдохнуть и поразмышлять. История брата и сестры Пхоллес закончилась трагично. Ждет ли нас Селес нечто подобное?

Хорошо, что Шази уцелела. Против воли привязался я к боевитой девчонке, которая оказалась старше, чем мне подумалось сразу. Телосложением шуаньцы не выделялись. Думаю, Шугго погиб так, как и мечтал — по-геройски. Занятно вообще, что падшие сражались за Тэцуань, не щадя своих жизней. Все же падение не всегда делало из человека монстра. При определенных обстоятельствах и складе ума некоторые падшие вели себя… не столь разрушительно, либо зацикливались на иных насущных проблемах. Ведь Хаос не являлся Злом. Как и Порядок. Просто эти стихии определенным образом влияли на разум, так что их последователи переставали вписываться в привычные рамки закона и морали. Что служители Хаоса, что Порядка.

— Но не все падшие являются Злом… — протянул я, отходя ко сну на узкой откидной койке корвета. Дорога предстояла дальняя.

Глава 7

Далеко мне на корвете Порядка улететь не удалось. На корабле заканчивалось абсолютно все: уровень кислорода неуклонно падал, запасы воды и еды подходили к концу, реактор отрабатывал последние топливные капсулы, рабочее тело для протонных движков тоже не было бесконечным. Я копался в навигационных картах, пытаясь разобраться в обозначениях и пиктограммах. Так язык Тетрархии и не выучил, хотя он считался самым простым из известных языков. Ведь Порядок все делал логично и максимально доступно. Примерно понял, какие системы принадлежат Тетрархии, какие Шуаню и Акаду. Также в нескольких местах заметил иконки с упрощенно нарисованным черепом. Очевидно, он обозначал некую опасность, либо пиратские базы.

Долго размышлял, куда мне податься. Шуанцы аннигилируют судно Порядка без вопросов, стражи тоже могут сразу опознать угнанный корабль и уничтожить. Ну а всякие пираты и изгои сначала попытаются захватить и лишь если не выйдет, то уничтожить. Выходило, что встречаться с космическими бандитами мне сейчас безопаснее. Так что я направился в одну из систем, помеченных черепком, решив, что предварительно все разведаю под маскировкой.

Вышел из варпа я на некотором удалении от цели, дабы не попасться в сети подавления. Дальше шел в ординарном пространстве под скрытом, внимательно посматривая на радар и используя чутье на полную. Система состояла из тусклой звезды и небольшой покрытой льдом планетки, на которой, судя по всему, никто не обитал. Зато обнаружилась крупная станция. Вероятно, нейтральная. Блуждающее убежище наподобие Старого Пилигрима.

Я осторожно подошел к станции, вокруг которой на большой дистанции работало поле подавления. Раструбы фокусаторов выглядели внушительно. Такую махину штурмовать надо минимум линкором с сопровождением. К сожалению, поблизости не было каких-либо объектов, в которых я мог спрятать корабль. А ведь насчет моего корвета непременно возникнут вопросы. Так я полагал, пока не подошел поближе. К базе были пристыкованы самые разнообразные суда. И несколько торговых барж, боевые корабли без опознавательных знаков, со следами повреждений, скопище оскверненных Хаосом судов, а также целый крейсер Порядка. Настоящая сборная солянка.

— И как только служители Хаоса и Порядка еще не перебили друг друга? Перемирие блуждающих станций — сильная вещь… — пробормотал я себе под нос.

Я уже сидел с надетой маской, вдыхая последние крохи кислорода, так что переться в другую систему желания не испытывал. Решил заглянуть на огонек и направил корвет в сторону станции. Вышел из скрыта и подплыл к свободному рукаву дока по всем правилам. Ощущал себя несколько неуютно под прицелами орудий станции, однако открывать по мне огонь, к счастью, не стали. Я успешно пристыковался и вышел в причальный коридор через основной шлюз. Пройдя по длинной кишке, достиг главного коридора, который шел по окружности вдоль всей станции. Шлем пирамидоголовых стражей брать с собой не стал, дабы не нарваться. На всякий случай оставил на лице слегка затененную резервную защитную маску. Кто его знает, вдруг физиономия виконта Гарина известна в этой Варпом забытой дыре. Все-таки до рунтарской территории оставалось не так и далеко по галактическим меркам.

Шуаньская база называлась Мертвый Проповедник. В главном зале отдыха станции я обнаружил скопище совершенно разных личностей. Здесь каким-то чудом уживались что стражи, сидевшие с прямыми спинами за стойками, что настоящие падшие, оскверненные Хаосом. Похоже, руководство станции каким-то образом поддерживало порядок. Приближаться к стражам не стал, поскольку они могли узнать мой костюм. Отправляясь на вылазку, я оделся в скаф стража, поскольку он был более удобен, и запасной одежды с собой не взял. Так что первым делом направился к одному из торговцев, который принимал клиентов, скрываясь за мощной протонной пленкой защиты.

— С чем пожаловали?

— Мне нужно заправить корабль, кислород, вода и хороший скаф военной модели. В обмен могу предложить это… — выложил я на стол протонную винтовку стражей.

— Такого добра здесь навалом! — донесся голос из динамика. — Запрошенное стоит намного больше!

— Ну, хорошо. У меня завалялась отличная потоковая винтовка от превосходного ремесленника!

— Маловато будет, — раздался в динамике хриплый недовольный голос.

— Да это натуральный грабеж!

— Здесь тебе не бесплатная ночлежка, сынок. Ты ведь на чем-то прилетел, так?

— Мне что, свой корабль поставить на обмен?

— А что насчет оборудования? Фокусаторы?

— Одно малое орудие уцелело…

— Тащи сюда, и мы договоримся. Можешь взять гравитележку!

Я не стал спорить с жадным торгашом. Несколько сотен кило иринита явно стоили дороже, чем заправка корабля. Мне в принципе был нужен лишь скаф. Корвет — резервный вариант на тот случай, если понадобиться резко сваливать. Жаль, что он теперь остается без оружия, но, возможно, мне удастся разжиться другим судном, коих здесь было много. Вот только без насилия дело явно не обойдется. Торговцев трогать не стоит, да и кто из местных действительно пират, а кто обычный скиталец вроде меня, тоже не всегда ясно. Зато есть две группировки, бить которых просто и приятно в любой обстановке: Порядок и Хаос.

Я вернулся к судну, достал инструменты и вышел в открытый космос. Демонтаж малого фокусатора не занял много времени. Тетрархия делала корабли так, что все элементы легко заменялись. В отличие от гаринских судов. Там приходилось временами потеть. Без матов и плазменной резки фокусаторы порой не демонтировались. Я отвез фокусатор на тележке торговцу и получил взамен небольшой запас топливных тритиевых капсул, провиант и хороший скаф со шлемом. Стал походить на обычного космического скитальца, а не на оборванца, который снял экипировку с трупа стража.

Эфес с резцом оставил при себе на видном месте, чтобы разная нечисть не цеплялась по пустякам. С теургом связываться не всякий решит. Да винтовку потоковую прихватил собственного изготовления. Ее я успел пронести с глайдера на корвет. Правда, в деле пока опробовать не довелось. Обновив гардероб и обвешавшись эфирным оружием, направился в общий зал, где витал дух нечистоплотности, курительных дурманов и стойкого перегара. Настоящий блуждающий оплот беззакония и растления! Стражи Порядка явно чувствовали себя здесь не в своей тарелке, однако, судя по всему, имели какое-то важное дело. А может просто встали на дозаправку после длинного перехода, кто их знает.

Что ж, вряд ли мне подарят заправленный звездолет просто так. Придется выискивать возможности и, скорее всего, кого-то покромсать. Народу в главном зале была тьма. Кто-то обратил на меня внимание, но большинству была безразличная судьба одинокого скитальца, пусть и теурга. К стражам подходить не решился. Вместо этого направился к широкому столику, за которым сидели прожженные служители Хаоса. Падшие явно успели побывать не в одной переделке, а не только недавно обратились к запрещенной стихии, как тот же барон Кернье. На удивление хаоситы вызывали во мне большее доверие, нежели служители Порядка, теневые торговцы или пираты. Я знал, как вести себя с данной братией.

— Эй, верзилы, как обстановка?

Десяток голов повернулось в мою сторону с цепкими оценивающими или просто от природы злобными взглядами.

— Чьих будешь, теург?

— Свой! — подал я немного хаотических эманаций в клинок.

Небольшой участок осветился алым светом с лиловыми всплесками. Кажется, мой пояс Хаоса еще подрос после недавних стычек и медитаций. Его развивать всегда было проще всего. Хаос был практически всеядным, если исключить частички Порядка.

— А, еще один отщепенец, — хмыкнул клювоносый падший. — Садись к нам! Чего лицо прячешь? Тут смазливых красавчиков нет, как видишь.

— Уроды как на подбор, — заявил я с усмешкой и кивнул в сторону стражей. — На то есть свои причины.

После чего примостился на край стула.

— С Тетрархией не в ладах?

— Можно сказать и так. На одном из их корветов я сюда и прилетел.

— О! Если пирамидоголовые узнают, порвут тебя на куски! — произнес клювастый и сплюнул. — Чтоб их жалкие душонки на самое дно Варпа засосало!

— Ищу себе новый звездолет для дальнего перелета, — пояснил я. — А вы что забыли на станции? Чаи распиваете вместе со стражами Тетрархии?

— Попридержи червей! — осадил клювастый. — С этими мразями мы за один стол никогда не сядем. Лишь перемирие блуждающего убежища их и выручает! Ублюдки долго выслеживали наш флот и подловили в одной из систем. Уничтожили наш флагман вместе с владыкой Шангесом! Уж он бы задал им жару!

— И вы свалили сразу, как только пал владыка, затихарились на ближайшей нейтральной станции? — уточнил я негромко.

— Ты чего, скиталец, в трусости нас обвиняешь⁈ Да мы их одной левой уроем! — принялся бить себя в грудь один из падших с акульей пастью.

— Ну так докажите, — принялся я подначивать. — Сейчас как раз их удобно бить, пока они не на корабле.

Детский прием, конечно. Я не рассчитывал, что он сработает, но решил попробовать все варианты. Вдруг удастся развязать мясорубку, в ходе которой смогу умыкнуть новый корабль.

— Скиталец дело говорит! Покажем пирамидоголовым, кто в галактике батя! — рыкнул клювастый. — Мочи тварей!

Падшие повскакивали со своих мест и двинулись гурьбой на стражей, ощетинившись кто оружием, кто фокусаторами, а кто и когтями, шипами или клыками. К ним присоединялись все новые и новые соратники с других столов. Остальные посетители станции начали спешно разбегаться, а бармен активировал протонную защиту и куда-то быстро свалил. Неизвестно, кто первый пальнул, но за пару секунд в главном зале завязалась активная перестрелка. Хаоситы беспорядочно наступали, стражи организованно защищалась. Безрассудство против дисциплины.

Я аж рот раскрыл от удивления. Скорость эскалации феноменальная, мне даже делать ничего не пришлось. По всей видимости, после потери владыки падшие были злы и желали отомстить. Хватило малейшей искры, чтобы полыхнул пожар космических масштабов.

Сложа руки сидеть на стал, само собой. Судя по всему, падшие бы проиграли в противостоянии, поскольку действовали дезорганизовано, да и по количеству сильных теургов уступали. В ближний бой бросаться не стал. Достал из-за спины свою потоковую винтовку и принялся планомерно уничтожать служителей Порядка. На полную мощность винтовка выходила примерно за десяток секунд. Алый снаряд был практически размером с кулак. Сгусток Хаоса неплохо прошивал защиту теургов среднего уровня, а слабых прошивал чуть ли не навылет. Стражи уровня мастера тоже имели шансы схватить потоковый снаряд, если их защита была слегка повреждена. Я старательно выцеливал теургов и атаковал по мере полной зарядки. Почти каждый выстрел выносил одного из стражей.

А неплохой экземпляр мне удалось сконструировать. Весила винтовка, правда, больше пятнадцати кило, и таскать оружие при стандартной гравитации было напряжно. Но по-другому мощность заряда не нарастить. С учетом количества иринита эффективность винтовки оказалась крайне высокой. Другой ремесленник бы добился подобного при весе фокусатора в полцентнера, а то и больше. Такую махину разве что огры могли бы таскать. А с этой и я управлялся худо-бедно. Изделия Ройса — признак качества!

Ближнего боя избегал. Встретилось несколько теургов, которых винтовка сходу не брала, но их задавили Падшие толпой. Главное, что мне удалось значительно проредить количество врагов, так что хаоситы получили возможность отомстить за погибшего владыку.

— Скиталец, а ты неплох! — рыкнул клювастый, добив последнего стража.

— Немедленно покиньте станцию! Нарушение перемирия недопустимо! В противном случае ваши суда будут атакованы! — раздался взбешенный голос в динамиках.

— Да-да, уже валим, — поморщился падший.

— Рано праздновать. Большая часть стражей внутри кораблей, — взял я слово.

— Да и наши тоже на своих судах! — заявил клювастый.

Я почувствовал, будто падший ждет от меня указаний. Видимо, он привык подчиняться погибшему Шангесу, и моя сила его заинтересовала.

— В таком случае идем и зачистим! Пусть остальные давят мелочь, а мы займемся крейсером! — поднял я винтовку. — Уничтожим Порядок! Хаос, вперед!

— Да!!! Уничтожим Порядок! — рявкнули падшие и искаженные.

Дружной толпой мы пробились через основной коридор. Отстыковаться крейсер не успел, так что мы взрезали шлюз и проникли внутрь. Стражи отчаянно сопротивлялись, и не думая сдаваться или убегать, как тот же презренный дейр Хор’гейл, чью жизнь забрала моя безумная сестренка. Служители Порядка сражались до конца, как и падшие. Впрочем, в случае смерти лидера служители Хаоса легко могли разбежаться, тогда как у Тетрархии была надежная система из офицеров разных званий и жесткой дисциплины. Так что даже смерть командира экспедиции не подрывала моральный дух солдат.

В иллюминаторах мы могли наблюдать свистопляску. Корабли Хаоса отстыковывались и сразу бросались на врага. Да еще и станция начала отстреливать наиболее буйных — тех, кто наносил по базе случайные повреждения. Разгорелись нешуточные страсти. Пожар вражды двигался все дальше и дальше, захватывая всех до последнего. Лишь рядовые посетители станции решили свалить от греха подальше, не желая влезать в разборки между Порядком и Хаосом.

Я продолжал отстреливать стражей из винтовки с безопасной дистанции. Навоевался и так. Хоть Хаосу подобный подход не слишком нравился, но меня его мнение интересовало слабо.

Падшие и искаженные погибали в бою, нас постепенно становилось все меньше. Но и стражи уничтожались один за другим. Мы зачищали все проходы и отсеки крейсера-пирамиды. Я прекрасно разбирался в компоновке, так что уверенно вел за собой редеющую орду Хаоса. Меня падшие немного слушались на удивление.

Наконец мы достигли верхней части пирамиды, где находилась огромная главная рубка крейсера. Здесь нас встретили наиболее сильные теурги, которые дали нам достойный отпор. Падшие не могли побороть тройку пирамидоголовых, которые разрезали серыми «алмазными» лезвиями искаженные тела насквозь, пронзая самые крепкие хаотические защиты. Одного из них мне удалось снять из винтовки, подловив при ослабленном барьере. Однако оставшаяся парочка не прошибалась из винтовки ни при каких обстоятельствах. Падшие бросались на них в самоубийственных атаках и погибали один за другим. Воинство редело на глазах. Меня такой исход тоже устраивал на самом деле, ибо падшие заслуживают аннигиляции как бы не больше, чем стражи. Было бы идеально, если бы они перебили друг друга, но, как и подозревал, одна из сторон обязана взять. В случае крейсера победителями выходили стражи, если бы не мое вмешательство.

Рядовые падшие и наиболее осторожные из искаженных замерли поодаль, опасаясь приближаться к двум теургам ранга Магистра как минимум. А один, возможно, и на слабого Архимагистра тянул.

— Скиталец, покажешь себя в деле? — заявил клювастый. — Не все ж тебе из пукалки палить!

Дешевый прием, но я в любом случае планировал схлестнуться со стражами в ближнем бою.

— Надеюсь, ты сам не планируешь отсиживаться за спинами?

— Ни в коем случае! — рыкнул клювоносый и, выставив пилообразное красное лезвие, осторожно двинулся на врага.

Я откинул тяжелую винтовку в сторону и взял оба эфеса в руки. Решив, что Арх мою хаотическую защиту все равно пробьет, поставил на барьер Огонь, а Хаос использовал под основной клинок. Второстепенный напитал Молнией.

Мой противник был одет в ту же самую форму стража со шлемом-пирамидой. Лишь знаки отличия выделяли его среди рядовых служителей Порядка. Офицер высокого ранга. В званиях Тетрархии я немного разбирался.

Мы сошлись с Архом в ближнем бою. Враг владел нестандартным эфесом, имеющим лезвия с двух сторон. Опасное в первую очередь для самого носителя оружие, ведь можно легко отрубить пальцы самому себе. Однако тип орудовал им достаточно умело. Порой крутил с такой скоростью, что сероватое лезвие размывалось в воздухе, а шлейф из кристаллической пыли образовывал слитный круг. Клювастый взял на себя второго противника. Было приятно в кои-то веки рубиться не в одиночку, а с напарником. Еще бы мой помощник не был падшим…

Скаф на животе вместе с верхним слоем кожи и мышцы рассекло клинком Порядка. Я не учел тот факт, что в Молнии оставался пока слишком слаб. Арх попросту прорезал мое лезвие своим клинком. Блокировать оружие получалось только Хаосом.

Поняв, что враг все равно прошибает мой барьер, а от Молнии толку нет, я сделал очередную рокировку: перебросил Молнию на защиту, а Огонь направил в левый клинок. Теперь у меня получалось блокировать обоими лезвиями, да и серый купол врага пробивался охотнее.

Клювастый потерял одну из конечностей, но рана быстро зарастала благодаря силе Хаоса. Я же действовал не спеша. Примерную тактику борьбы со стражами давно разработал и опробовал. Они сражались по учебнику и не без изъянов. Следовало лишь дождаться ошибки, постепенно выводя из равновесия и пробуя необычные приемы. Но при этом к Хаосу лучше не обращаться. Беспорядочное махание клинком тут не поможет.

Я умерил пыл и принялся ждать, отражая нападки Арха. И вскоре мне пришла в голову идея: попробовать атаковать прямо в то время, когда враг крутит свою смертельную мельницу. Безумная затея, но мне показалось, что шансы есть. Подобраться к уязвимым зонам было невозможно. У меня был иной план.

Дождавшись, когда Арх снова начнет крутить двойным клинком, я совершил выпад точно в нужное время. Лезвие просвистело в миллиметре от моей руки, но я сумел попасть в цель. Хаотический клинок ударил прямо в центр рукояти, из которой и исходило два серых луча. Раздался хлопок. Глифы сдетонировали из-за нарушения целостности. Эфес перестал работать, лезвия схлопнулись. Страж остановился и в оцепенении уставился на свою рукоять, разрушенную на две части. Вместе с несколькими аннигилированными пальцами. Он даже никак не отреагировал на мои дальнейшие действия. Просто стоял, будто не веря, что подобное могло произойти. Мне оставалось лишь махнуть эфесом и перерезать шею.

У этого типа голова оказалась и впрямь пирамидальной. Служитель Порядка прошел долгий путь к идеальной по их меркам форме. Признаться, мне уродства падших были в разы ближе и милее, чем эта мерзость. Было нечто крайне противоестественное в треугольной форме черепа, по-особому сдвинутых глазах и прочих частей лица.

Я помог клювастому и добил второго стража.

— Крейсер наш! — возопил я, подняв клинок в победном жесте. — Погостили и хватит. Пора отчаливать!

Выжившие хаоситы радостно взревели и принялись обустраиваться. Так, а с ними мне что делать?

Глава 8

— Это начальник станции Мертвый Проповедник! — раздался голос по связи. — Немедленно покиньте сектор, иначе мы откроем огонь!

— Подождите минуту, — ответил я. — Нам бы с управлением разобраться. В качестве компенсации за учиненный разгром можете забрать пристыкованный корвет. Кстати, крейсер Тетрархии заправлен?

— Да, они закупили топливных капсул с избытком. Не медлите!

— Отлично! Настало время покинуть это гостеприимное пристанище…

Для управления крейсером требовалось периодически пересаживаться из одного кресла в другое. Настройки движков и реактора были за одной панелью, штурвал за третьей, радар за четвертой и так далее. Разные системы были выделены и рассчитаны на отдельных операторов. Все-таки при проектировании крейсера подразумевалось, что экипаж его будет составлять минимум десятки, а то и сотни или тысячи подготовленных спецов. А не одинокий звездный скиталец с небольшой кучкой бесполезных падших.

Радует, что Тетрархия делала корабли максимально похожими, с удобными понятными обозначениями. Я запустил реактор, произвел отстыковку и активировал маневровые двигатели. Огроменная тяжелая пирамида принялась вальяжно отдаляться от космической станции.

— Круто вы с управлением разобрались, босс! — восхитился клювастый.

— Босс? Ладно, тебя как звать?

— Крушитель! — взревел падший и защелкал своим массивным клювом.

— Ясно, значит будем звать тебя Круш. Мне надо попасть в Рунтар, так что нам не по пути…

— Ничего, босс. Мы пойдем туда, куда скажите! Отличным кораблем разжились. Теперь бы еще падших набрать. Да червей для свиты приманить!

— Никаких червей! Если хотите набирать падших, то без меня!

Как я ни старался, избавиться от надоедливого Круша и остальной компании у меня не вышло. В бойне на крейсере выжило около двух десятков служителей Хаоса: несколько падших, остальные простые искаженные — ординарные люди со слабыми потоковыми способностями. Разношерстная флотилия Хаоса отстыковалась от Мертвого Проповедника и направилась следом за крейсером. Там тоже имелось около десятка судов габаритами от корвета до фрегата.

И каким только образом у меня получилось встать во главе падшего флота? Я ведь всего лишь хотел найти заправленный корабль… Ладно, это будет прекрасный опыт. Мой разум все еще волновало предложение Селес. Встать во главе проклятого флота, стать Императором Хаоса. Звучит, конечно, великолепно, вот только на что это будет похоже в реальности? Решил посмотреть, как дела будут обстоять в гораздо меньшем масштабе. Сейчас под моим началом собралось немного мелких кораблей во главе с крейсером Тетрархии, на котором не хватало экипажа для нормальной обороны или атаки. Огромный беззащитный зиккурат, рассекающий чрез бескрайние просторы космоса, медлительный и неповоротливый.

Изучив операторские панели стрелков, нашел-таки ординарное вооружение. На крейсере стояло несколько мощных плазменных турелей, питающихся напрямую из реактора. Такие штуки имеют шансы пробить слабые эфирные барьеры. Корвета, например. Так что не совсем корабль беззащитен без теургов.

Проложив маршрут, я направил космический зиккурат к следующей промежуточной точке назначения, расположенной в Акадской Теократии. Провел ревизию топливных запасов для реактора и рабочего тела для движков. Результат порадовал: мне хватит припасов для того, чтобы добраться до Рунтара. Наконец смогу вернуться домой, в родные космические просторы осколков Талоранской империи!

Еды на крейсере тоже оказалось в достатке. Правда, не все мои подопечные желали питаться полуфабрикатами и безвкусной пищей стражей. В одном из коридоров я обнаружил искаженного, который пожирал останки одного из защитников крейсера. Мы не успели убрать все следы и мертвые тела. Поднявшееся в душе возмущение и ощущение мерзости вылилось в то, что я активировал клинок и снес искаженному голову.

— Э, босс, чего такого? — протянул Круш, который следовал за мной по пятам.

Похоже, бесполезно доносить до падших свою точку зрения о морали. Хаос слишком сильно влияет на них.

Дни сменялись один за другим. Пирамида разрезала третий слой варпа, набрав крейсерскую скорость. Я тщательно обследовал весь корабль и уничтожил все найденные останки стражей. А иногда, если Круша не было рядом, и от искаженных избавлялся с помощью потока. В некоторых особях осталось крайне мало человеческого. Монстры с примитивными желаниями пожрать и вонзить в кого-нибудь свои когти.

Места в ангаре крейсера было достаточно как для пролета корветов, так и несколько фрегатов могли поместиться. Так что флагманское судно иногда посещали другие падшие. Я общался, участвовал в разных пирушках и узнавал про их нехитрый быт. Пожрать, поспать и потрахаться — вот и все желания служителя Хаоса. В принципе, понять их было можно, но я ожидал, что у них будет хоть какая-то мотивация, желание расти над собой. Однако Селес с ее долгими планами являлась исключением из правила. Второй такой среди подопечных я не встретил. Не удивительно, что сестренка сумела сколотить такой огромный флот. К слову, среди падших встречались и особи женского пола, но мне не особо хотелось падать до их уровня. Хотя, некоторые дамочки имели любопытные увеличенные части тела, что привлекало падших самцов.

Как это обычно бывает: гладко было на бумаге, да забыли о ватаге. Служители Хаоса первое время охотно слушались меня, считая самым сильным из них. Круш с остальными помнили, как я разделался с сильным теургом Порядка. Однако время шло, воспоминания блекли, и падшие начинали выступать. Огрызаться, саботировать приказы, мешать и путаться под ногами. И сам Круш посматривал на меня. Будто раздумывал, а не попробовать ли ему напасть на меня и стать во главе воинства. Порой падшие доводили меня до белого каления. Желание становиться Императором Хаоса сразу поутихло. Я не мог принять их образ жизни и правила поведения. Придется, как и Селес, регулярно устраивать поединки и доказывать свою власть с помощью силы. А оно мне надо? Возможно, с помощью железной руки Селес мне бы удалось навести порядки, но самому разгребать все их закидоны надоело.

Крейсер был заправлен, так что летели мы практически без остановки. Поначалу я думал, что привяжусь к своим хаотическим подопечным, но позже у меня не осталось никаких чувств к бывшим союзникам, с которыми мы штурмовали крейсер ненавистной Тетрархии.

— Мы уже близко к Нимросу, о котором ты нам все уши прожужжал? Если там не будет славных людских душ и топлива, народ не поймет! — заявил Круш.

Я промолчал. Оранжевое солнце разрасталось на экране главного иллюминатора крейсера. Клювоносый не слышал про Нимрос. Слишком далеко от Шуань находилась система. Я ему наплел с три короба, объяснив, что Нимрос — это мелкая система Вольных Баронств, за которую некому будет постоять. Мы сможем продавить оборону крейсером и захватить все сокровища системы. Хотя, разумеется, жалкому крейсеру с горсткой фрегатов справиться со столицей графства невозможно.

Последнее время нам пришлось лететь через дикий варп вне объезженных маршрутов, так что черви доставали нас регулярно. Не все из них желали присоединиться к нам, некоторые пытались съесть.

Почему Нимрос? Во-первых, он был ближе, нежели Рунтар-прайм с Академией. Во-вторых, на новый год Виктор всегда возвращался домой. Пора мне исполнить обещание, данное Кирхе, и познакомиться наконец с Семьей Виктора Гарина. Это было бы крайне логично с моей стороны. Родичи и знакомые ведь наверняка полагали, что я погиб в системе Арантош, в которой разыгралась настоящая бойня между силами дейров и оскверненным флотом Хаоса. Надо в любом случае показаться семье. Раз уж я теперь Виктор Гарин, придется соответствовать.

Несколько волнительно возвращаться на родную планету предыдущего хозяина тела. Кое-какие воспоминания о Нимросе иногда всплывали в голове. Глядя в зеркало, я видел, что изменился за последние месяцы. Прилично так схуднул, немного загорел на Тэцуане. Худым меня, конечно, не назвать, но по крайней мере от живота избавился. Узнают ли меня родственники? Не вскроют ли чужую личность? Ладно, вот и поглядим.

Спустя примерно три недели облета центра галактики через Шуань и Акад мы прибыли в окрестности системы Нимрос. Я повел крейсер напрямую, не скрываясь. Как и предполагалось, крейсер вместе с остальными судами Хаоса попал в воронку подавления. Нас выбросило в ординарный космос прямо напротив стройных рядов крейсеров, готовящихся отражать внезапное нападение врага.

Я щелкнул по переключателю терминала связи, переведя приборы на рунтарскую частоту. После чего проговорил заготовленную речь:

— Говорит виконт Виктор Гарин с захваченного крейсера Тетрархии. Уничтожьте всех падших. Крейсер можете взять на абордаж, здесь служителей Хаоса мало, сопротивление оказывать они не будут. Конец связи.

— ЧТО?!! КАК ЭТО ПОНИМАТЬ⁈ — возопил Круш будто раненый гракс.

— Так и понимать, — поднял я свою потоковую винтовку.

Один из выстрелов размозжил голову падшему, который дежурил с нами в главной рубке, пробив хаотический барьер. В клювоносого стрелять не стал, поскольку он был сильнее рядовых теургов Хаоса. Винтовкой его не снести. Так что достал оба потоковых клинка и активировал, использовав Хаос и Молнию. Огонь пустил за защитный барьер, как обычно.

— УНИЧТОЖУ! — рявкнул падший.

Вокруг Круша закрутилось плотное поле хаотических эманаций. Падший проходил через стремительную трансформацию. Хаос был хорош в быстром наращивании мощи. И подобный прием называли «взрыв силы». За короткое время твое тело и эфирная оболочка пропускали огромную массу хаотической энергии, притягивая частички душ из глубоких слоев варпа. Твой пояс развивался в кратчайшие сроки. Плюс появлялись шансы заполучить эфирные органы, которые заменяли падшим фокусаторы: когти, клыки или лезвия с алыми росчерками потока на острых гранях.

Вот только за все приходилось расплачиваться: взрыв силы мог сотворить с твоим телом все, что угодно. Превратить в настоящего уродливого монстра, лишить человеческого облика и остатков самой человечности. И даже попросту убить. Совладать с Хаосом могли не все. Первое падение тоже могло происходить как слабый взрыв силы. В это время в эфирной оболочке образовывался впервые хаотический пояс, а тело претерпевало первые изменения, получая различные отметины.

Круш оброс странными металлическими перьями и отрастил длинный верткий хвост с длинным лезвием на конце вдобавок к своим корявым лапам с когтями, светящимися алым. Монстр раскрыл свой огромный клюв и исторг красный сгусток. Хаотический снаряд мазнул по моей защите и ушел дальше, пробив несколько переборок. Еле успел увернуться благодаря чутью. Мощные выстрелы! Слабее, чем у малого фокусатора, но раза в два сильнее, чем у моей винтовки.

Падший принялся готовиться к новой атаке, и я понял, что надо сближаться самому. Увернувшись от очередного сгустка Хаоса, я вступил в схватку. Мои клинки сталкивались с когтями и хвостовым лезвием твари, высекая искры. Гад бил крайне шустро. Падший был сильнее и быстрее обычного человека. Ему разве что большая масса тела мешала. Тем не менее, я еле поспевал за выпадами. Когти били со всех сторон, а хвост мог вынырнуть даже снизу. Возникло ощущение, будто сражаюсь с огром: таким же стремительным и физически развитым.

Взрыв силы пошел Крушу на пользу. Но и я благодаря добротным трофеям со стражей Порядка и медитациям значительно усилился. Молния достигла Мастера, Огонь примерно уровня Магистра. Лишь Хаос развить особо не удалось, поскольку частицы Порядка, даже переработанные, с ним плохо взаимодействовали. Даже если я ошибался, пробить мой огненный барьер у противника так просто не выходило, что давало мне время на отступление.

Концентрированные лучи эфесов все-таки были эффективнее врожденных потоковых органов падших. Я пробивал его барьер раз за разом, наносил глубокие раны и даже смог отсечь одну из рук. Однако падший быстро регенерировал благодаря хаотической помощи. С каждым таким лечением он превращался во все большего уродца и по облику приближал к чему-то среднему между амебой и червем Варпа.

Действовать решил на манер стража, вспомнив о его крайне скучной технике, будто по учебнику. Я ловко уворачивался от выпадов разъяренного монстра, который толком себя не контролировал. Предвидел любой его шаг. Ощущал себя укротителем пред лицом неразумного зверя. Такой подход дал свои плоды. Сначала мне удалось отсечь хвост твари, затем вторую конечность. Наконец я добрался и до головы. Молниевый клинок рассек шею, и клювастое недоразумение покатилось по полу рубки.

Словно только этого и дожидаясь, в отсек заявилась штурмовая группа огров вперемешку с теургами и ординарными людьми из гвардии Нимроса. Я снял маску скафа и представился на всякий случай:

— Виктор Гарин! Зачистите здесь все как следует, но не повредите мой трофейный крейсер! Мне надо попасть к командованию.

Гвардейцы переглянулись.

— Вы ведь погибли в битве с дейрами, ваше благородие… — протянул один из офицеров.

— Рано схоронили. Помотало меня по галактике, мягко говоря. Но я наконец дома!

— Но почему вы путешествовали вместе с падшими на корабле Тетрархии⁈ — выпучил глаза гвардеец.

— Долгая история, — махнул я рукой. — Рассказал бы вам о том, через что мне довелось пройти, не поверили бы! Но классно я заманил падших в ловушку, не так ли? В итоге и пирамидоголовых проредили, и служителей Хаоса покромсали. Двух червей одним залпом!

— Удивительная история, господин. Думаю, начальство разберется. Следуйте за мной, ваше благородие…

Я закинул на спину винтовку и в последний раз оглядел главную рубку пирамиды со следами от снарядов. Точно не будут скучать по крейсеру Порядка. Все здесь бесило Хаос, так что мне приходилось держать его в узде.

— Мой трофей пригоните к верфям. Обязательно продам его с большой выгодой!

— Слушаюсь!

Меня перевезли на флагманский крейсер, на котором заседало командование. Было приятно наблюдать в иллюминаторы за хищными обводами корпусов судов гаринской школы кораблестроения. Дорогие и чуть менее практичные, нежели уваровские, но прекрасные. Да и слушавшиеся меня люди были в разы роднее, нежели беспокойные падшие.

Я побеседовал с вице-адмиралом весьма обстоятельно. Старший офицер гвардии Гариных был, мягко говоря, удивлен моему появлению. Меня считали почему-то не погибшим, а пропавшим без вести. Еще вице-адмирал упоминал о некоей трагедии, но сказал, что насчет этого мне предстоит беседовать с самим графом. Я уточнил насчет трофея. Офицер обещал отбуксировать захваченный крейсер к верфям. Мне предоставили транспорт с сопровождением и повезли на Нимрос-прайм. Такое ощущение, что под конвоем. Целый взвод штурмовиков выделили, которые с меня глаз не спускали. Впрочем, лететь нам недолго, так что я не стал качать права. Возможно, перестраховывались, боясь меня потерять снова.

Вскоре в иллюминаторах выросла большая голубая планета. В стародавние времена, тысячи лет назад, если верить памяти Виктора, Нимрос-прайм был на 95% покрыт водой. Все эти годы с переменным успехом шло непрестанное терраформирование планеты. Океанская вода вывозилась с планеты в огромных цистернах. Звучит несколько примитивно и смешно, однако столетия такой работы сделали свое дело, и ныне суша занимает примерно 15% планеты, в три раза больше, чем при колонизации. Что позволило населению также вырасти в разы. Спустя еще сотни лет, возможно, Нимрос-прайм даже обгонит Рунтар-прайм по населенности. Условия жизни здесь отличные: приближенная к стандартной гравитация, достаточно солнца и воздуха, много воды, приятные климатические параметры. Жители засушливого Тэцуань, наверное бы отнеслись с ужасом к подобному расточительству, но Нимросу требовалось избавиться от излишков воды. Часть уничтожали протонными излучателями в тех местах, где имелся избыток генерируемых мощностей. Остальное свозили на ближайший спутник планеты, достаточно крупный. Там уже образовались собственные моря, да и города под куполами продолжали расти. Так что от терраформирования Нимроса выигрывал в том числе и спутник.

Верфи находились на дальней орбите планеты, и нам не удалось по пути поглазеть на это циклопическое сооружение. Крупные суда минимум от крейсеров изготавливали сразу в космосе, мелкие — на поверхности планеты. Так было дешевле в плане рабочей силы. Все же содержать рабочего в космосе по ресурсам выходило дороже, чем на планете со всеми необходимыми для жизни условиями.

Сама столичная система за века была уже полностью исследована, все иринитовые шахты ископаны вдоль и поперек. Но в соседних системах продолжалась разработка залежей. Трудились там в большинстве своем гоблины — выведенная из людей раса рабочих, которые не боялись суровых условий труда.

Пока мы спускались ко дворцовому комплексу, который находился на одной из живописных горных вершин, я усердно вспоминал родословную Гариных. Граф Ильхар Гарин правил феодом не первый год. Сам род получил данный звездный сектор во время становления рунтарской империи. Был подавлен бунт старой талоранской аристократии. Барон Гарин, мой далекий предок, за свои выдающиеся заслуги, получил жирный кусок пирога, новый титул, и навел здесь свои порядки. Аннет, мать Виктора, погибла, когда он был совсем маленьким. Несчастный случай при посадке. Старший брат Артен имел баронский титул и развивал несколько мелких систем на периферии. Набирался опыта, дабы быть в состоянии унаследовать графский титул когда-нибудь в будущем. Младший брат Пауль, который родился у второй жены графа, учился в столичном Нимрос-сити. Супруга Лиенна также происходила из знатного рода, пускай и не столь известного как Гарины. С ней у Виктора всегда были натянутые отношения, но без конфликтов. Впрочем, и с отцом парень частенько цапался, что уж говорить про братьев. Вряд ли я смогу повторить подобную модель поведения. Ладно, в конце концов случилось много разных вещей. Космическая одиссея меняет людей.

Приземлились мы на обширной площадке придворного космопорта. Я покинул фрегат вместе со взводом штурмовых огров, которые продолжали неотступно сопровождать меня всюду.

Встретили меня всего двое: Грогбар, бывший телохранитель Виктора и младший брат Пауль. Четырнадцатилетний подросток уже был чуть выше меня ростом, а волосы его отдавали чернотой. Явно победили гены по материнской линии Лиенны. Мы со старшим виконтом Артеном и самим графом Ильхаром были шатенами. Лиловые глаза от Аннет унаследовал только я. Грогбар, казалось, и не изменился совершенно. Разве что пара новых морщин добавилась на лбу.

— Я вер… — попытался поприветствовать я с радостной улыбкой.

Однако меня прервал истеричный возглас младшего брата:

— Ты убил Артена!

— … нулся… — улыбка моя увяла, поскольку интуиция почуяла запах неприятностей.

Глава 9

— Как смеешь ты возвращаться после того, что совершил⁈ Братоубийца! — принялся выкрикивать младший брат в гневе.

— Убийца? — проговорил я возмущенно. — О чем ты говоришь? Я брата Артена не видел очень давно! Стал бы я в таком случае возвращаться на Нимрос?

— Решил, что тебе это сойдет с рук! — предположил Пауль хмуро.

— У меня сложилось впечатление, что Нимрос стал для вашего благородия удобным выходом из сложившейся непростой ситуации, — заметил следующий за мной командор гвардии Гариных и покачал головой. — Явиться на крейсере Тетрархии в компании падших и завести их в ловушку, чтобы проклятых служителей уничтожила гвардия — поразительно само по себе…

— Так у тебя просто не было выбора, да, Виктор? Не знаю, что за история с падшими и твоим внезапным исчезновением посредине войны с дейрами, но ты ответишь по всей строгости за свои действия!

— Да-да, обязательно. Грогбар, как поживаешь?

— Неплохо, молодой господин, — ответил огр и прищурился. — Вы изменились. Хорошо ли питаетесь?

— Не жалуюсь. Хотя паучье мясо и верблюжье молоко я советовать не буду.

— Где ты пропадал последний месяц, брат? — строго вопросил Пауль.

— На Тэцуане в основном. Сражался с Тетрархией. Вряд ли вы слышали об этой захудалой системе. Тецуань находится на окраине Шуаньской империи, ближе к ядру галактики.

— И каким образом ты оказался в одной из систем Шуаня? — приподнял бровь младший брат.

— Да вот, повстречал одно необычное существо. Слыхали про адскую ласку?

Пауль посмотрел на меня внимательно:

— Брат, ты пьян?

— Что сразу «пьян»? Серьезно не слышали?

— Адская ласка — существо из древних мифов. Их не существует, ваше высокоблагородие, — почтительно заметил командор, хотя в его голосе чувствовались саркастично-насмешливые нотки.

— Вот оно что… — мотнул я головой. — Видимо, померещилось…

— Отец желает тебя видеть. Идем! — позвал Пауль.

Мы расширившейся процессией двинулись по дворцовому комплексу, который выглядел роскошно, надо отметить. Как и подобает правителю целого звездного сектора. Идеально ухоженный парк во дворе, огромные шпили, колонны и анфилады, расписные потолки, изысканные полотна и статуи, экзотические растения. Благодаря памяти Гарина удивление дворец не вызывал. Пожалуй, это место выглядит еще более изящно и презентабельно, нежели рассветный дворец Великого Князя, в котором проходил триместровый бал.

Выпускной бал я по понятным причинам пропустил, как и большую часть каникул. Уже начались новогодние празднества, после которых курсантам необходимо вернуться в Академию. Оставалось надеяться, что сдавать пропущенные экзамены меня не заставят. За всеми этим злоключениям учебная программа вылетела из головы начисто. Впрочем, сначала надо дома навести порядок и найти того, кто посмел убить старшего брата Артена. Хоть я его лично не знал, лишь по памяти Виктора ориентировался, но найти и покарать убийцу необходимо. Покамест я полагал, что обвинения надуманные и я быстро оправдаюсь.

Мы достигли малого зала для приемов, где нас ожидал отец Ильхар и графиня Лиенна, вторая супруга графа Гарина. Выглядела жена несколько уставшей и раздраженной. Впрочем, у нее всегда был примерно схожий вид. А вот граф меня действительно удивил.

— Отец, ты похудел! — поразился я.

Граф Гарин в воспоминаниях Виктора всегда был эдаким круглолицым пузатым колобком невысокого роста. Любящим славно поесть и пригубить чего покрепче. Понятно, в кого пошел сынок характером. Однако теперь граф Гарин выглядел стройным, подтянутым и опрятным. Седые волосы ровно пострижены, короткая бородка ухожена.

— Кто бы говорил, — фыркнула Лиенна. — Когда это ты успел избавиться от лишнего веса, Виктор? Прибег к услугам пластических косметологов?

— Если бы! Приходится по всей галактике мотаться, совсем нет времени нормально перекусить!

— Похоже, твое поведение, сын… — веско проговорил Ильхар, буравя меня тяжелым взглядом, — … стало несколько хаотическим.

И как он попал в точку сходу?

— И тем не менее я успел прославиться: спасти княжну и проявить себя на войне. Разве это не то, чем стоит гордиться?

— Возможно, — взяла слово Лиенна. — Лучше расскажи, что твой Тайфун делал в системе Троненборг?

— Откуда мне знать? Меня не было в Рунтаре несколько недель! Только вернувшись, я решил посетить родной дом. И вот как меня встречают: бросаются нелепыми обвинениями!

— В системе Троненборг найдены обломки фрегата, на котором путешествовал Артен, — поведал Ильхар. — И там же видели твой Тайфун, который ты купил для неясных для меня целей.

— Совпадение? — приподнял я бровь.

— Не думаю, — отрезал граф. — Я давно перестал верить в подобные совпадения.

— Ладно. В любом случае экипаж моего Тайфуна состоит из огров. Они дадут показания и подтвердят, что не причастны к исчезновению Артена. Ведь огры не лгут.

— Ты набрал в экипаж огров? — удивился отец. Похоже, такого он не ожидал. — Неужто нашлись те, кто согласился присягнуть тебе на верность?

— Пришлось пройти испытание пяти шрамов и провести массу незабываемых дней на Каданге.

— Молодой господин действительно изменился, — протянул Грогбар с уважением, как мне показалось.

— Ты должен был учиться в Княжеской Академии, а не мотаться по непонятным планетам в компании дикарей, — поджала губы Лиенна. — И уж тем более не пропадать на месяц. Где ты был, Виктор?

— Моя история может показаться несколько фантастичной, — почесал я голову, поняв, что про ласку лучше лишний раз не распространяться. — Если вкратце, то меня забросило в Шуань, и мне пришлось изыскивать способ разжиться кораблем и вернуться. Получилось в итоге захватить крейсер Тетрархии с помощью отбитых падших, которых я повстречал на блуждающей станции. Сделав вид, что с ними заодно, я привел их в ловушку, и гвардейцы Гариных их уничтожили.

— Ты что-то употреблял? — уточнила Лиенна.

— Не пил, не употреблял! — возмутился я.

— Похоже, твои алкогольные приключения завели тебя в дурную компанию, — хмыкнул отец и махнул рукой. — Оставьте нас!

Стража и сопровождающие покинули зал приемов, оставив меня наедине с семьей.

— Признавайся, Виктор. Ты пал во власть Хаоса, не так ли?

Я вздохнул.

— Ты уже спрашивал в письме, отец, но вынужден тебя разочаровать: Хаос надо мной не властен, — ответил я честно.

— Для чего в таком случае к тебе приставляли личного инквизитора?

— Инквизитор вынес свой вердикт, подтвердив, что я не падший.

— Что же. Главный вопрос: зачем тебе потребовалось придумывать себе легенду пред лицом инквизиторов о твоем увлечении ремеслом? Как не ради того, чтобы скрыть свое падение?

— Просто… я действительно немного увлекся ремеслом… — ответил я слегка сумбурно.

К сожалению, для родных у меня не было заготовлено никакой легенды. Не скажешь же, что почти взрослый лоб вдруг стал Искусником ремесла в один день? Им о Викторе известно многое.

Ильхар вдруг достал бластер откуда-то из скрытого места подлокотника и выпустил в меня огненный снаряд. Я быстро сориентировался и напитал защитный барьер Огнем. Эфирный сгусток увяз в куполе, не нанеся повреждений.

— Это как понимать, отец⁈ — рыкнул я.

— Обычная проверка. По слухам падшие инстинктивно прибегают к Хаосу, но ты сумел вспомнить про Огонь.

— Повежливее с такими проверками!

— Где твоя сдержанность, Виктор? Ты стал дерзить родителям! — заметила Лиенна.

— Попробуй не дерзи, когда в тебя стреляют из бластера…

— Ты изменился внешне и внутренне. Стал взрослее, — протянул Гарин задумчиво.

— Те переделки, в которых мне довелось поучаствовать, быстро делают из мальчишки мужчину…

— И когда ты успел так сильно развить стихию? По докладам из Академии ты в прошлом году числился Учеником, лишь на середине долгого пути к Мастеру. А сейчас твой защитный Барьер почти не уступает моему!

— Соглашусь. Я крут! — хмыкнул я, не дав прямого ответа.

— Значит, рассказывать ты нам правду не собираешься, — проговорил Ильхар веско. — В таком случае мы задержим тебя до выяснений всех обстоятельств. Командор Волчин из Службы Безопасности Нимроса займется расследованием и задаст тебе нужные вопросы. Артен мертв. Ты с твоими силами способен натворить дел, так что нам придется запечатать поток с помощью токового ошейника.

— Только через мой труп! — проговорил я твердо.

Мы с Ильхаром несколько секунд буравили друг друга взглядом. Лиенна первой нарушила напряженное молчание:

— Думаю, достаточно будет приставить надежную охрану…

— Пусть так… — сдался граф.

— Замечательно! Пленник в своем же доме. А я надеялся отдохнуть, отпраздновать новый год… Вместо этого чуть ли не в тюрьму посадить собираются… — принялся я бурчать. — Ладно, презумпцию невиновности никто не отменял. Мне есть чем заняться на Нимросе…

За плотными дверьми приемного зала меня поджидал тот самый командор Волчин. Лысеющий мужчина с цепким взглядом. Тот самый, что так и не поверил в мою историю до конца.

— Меня назначили ответственным за исчезновение виконта Артена. Поэтому мне надо задать вам массу вопросов.

— Вы уверены, что брат мертв?

— Тело так и не нашли. Его фрегат был расстрелян из потокового оружия, так что от корабля мало что осталось. Запросов о выкупе мы не получали. По всей видимости, Артен не выжил.

— Определили тип стихии нападающих?

— В основном Огонь.

— Понятно… Мне надо отдохнуть — дорога была долгой и сложной. Позже я отвечу на ваши вопросы.

— Буду ждать, ваше благородие, — кивнул Волчин.

С огромным наслаждением я принял нормальный душ, впервые за два месяца, наверное. Во время полета на разборки с дейрами приходилось пользоваться убогим протонным душем, на Тэцуань вода являлась дефицитом, ну и на крейсере Тетрархии тоже водного душа не было предусмотрено. Затем портные подобрали мне достойный аристократа костюм с камзолом и рубашкой. Весь старый гардероб Виктора был мне не по размеру нынче. И с удовольствием набросился на сготовленные поварами блюда. Божественная пища! Особенно после космических пайков Тетрархии, которыми мы питались последние недели. Возможно, еда послужила одной из причин, почему падшие начали бунтовать.

В общем, привел себя в порядок. Не забывал везде с собой таскать оба эфеса и прыжковый фокусатор. Винтовку меня заставили сдать в хранилище. На Нимросе мне явно были не рады, мягко говоря, так что с личным оружием расставаться крайне опасно.

Поговорил вкратце с Грогбаром. Огр вспомнил былые деньки и словно бы устроил мне проверку, чтобы понять, Виктор ли я на самом деле или меня кто-то подменил. Хотя анализы у меня взяли сразу же, в том числе и отпечаток ладони, по которому открывались многие помещения во дворце. Доступ у меня теперь сделался ограниченным. Я мог свободно перемещаться только по определенным маршрутам. Помимо Грогбара за мной следовало сразу четверо теургов с несколькими штурмовиками-ограми. Отец, по всей видимости, оценил мощь моего огненного барьера, который я в тот миг не додумался приглушить. Когда на тебя несется смертельный заряд, о таких вещах думаешь в последнюю очередь. Так что и охрану выставил соответствующую.

Дал показания командору Волчину. Безопасник задавал достаточно грамотные вопросы, так что мне пришлось порой изворачиваться. Если свое исчезновение из зоны боевых действий я объяснил лаской, на что у него возражений не нашлось, то вот доброе отношение падших к себе пришлось оправдывать. Я ведь не мог сказать, что они приняли меня за своего, увидев хаотический поток. Сказал, что совместный штурм крейсера Тетрархии сблизил нас. Служители Хаоса решили, что рано или поздно я сам паду в объятия изменчивой стихии. Так действительно нередко делали. Брали пленников, и со временем от хаотических эманаций и путешествий через нижние слои варпа те также становились падшими.

Волчин не давал каких-то комментариев, но по покачиванию головой становилось понятно, что он не слишком-то верит моим россказням. Слишком уж удивительно звучали мои приключения, если не знать про мои особые отношения с Хаосом и наличие безумной сестренки.

— Почему адская ласка помогла вам? И для чего забросила на планету под властью Тетрархии?

— Это же адская ласка, создание истинного Хаоса, — пожал я плечами. — Даже Варп вряд ли знает, что у нее на уме. Полагаю, она развлекалась. Хотела посмотреть, как я справлюсь с испытанием и как поведу себя, услышав Зов Порядка.

Почему мной заинтересовалась ласка — понятно. Вряд ли в галактике много людей с защитой от Хаоса. Вот чего она от меня хотела я и сам до конца не понимал. Возможно, просто игралась как кошка с мышкой, наблюдая за моими ужимками и попытками выкрутиться из сложной ситуации.

— Вы слышали Зов? Что ощутили?

— Неприятно это признавать, но я ощутил сильное влечение. Все-таки есть у меня небольшая склонность к Порядку…

— И это при том, что инквизиторы сделали заключение о вашей склонности к Хаосу? — приподнял командор бровь.

— Вот такой я разносторонний человек…

Волчин мне вряд ли поверил. Конечно, в каждом человеке может сосуществовать педантичность и безрассудство, но склонность — это нечто большее. То, что определяет характер. Случаи одновременной тяги к Хаосу и Порядку ничтожно редки. По факту у меня, Аластора Ройса, и не было тяги к Хаосу никогда. К запрещенной стихии я обратился в состоянии аффекта, в пылу жажды мести. Ну а затем поселившийся в душе Хаос принялся меня активно тянуть к авантюрным поступкам.

Командор еще обещал продолжить допрос, проанализировав полученную информацию. Я же, разумеется, отправил два письма: в Академию и… Таггарду. Попросил прислать кого-нибудь, кто бы мог представлять мои интересы перед графскими дознавателями. Здесь правили свои законы, хоть и порядки Империи старались соблюдать. Тем не менее, если кто-нибудь, например граф Гарин, захочет от меня избавиться, ему никто не помешает.

Проблема крылась в том, что мой Тайфун вместе с экипажем объявили в розыск, обвиняя в убийстве наследника рода Гариных, поэтому Железные Когти бросились в бега. Никто точно не знал, где они находятся. Я полагал, что Таггард не станет обрывать все связи с миром и оставит лазейку для связи с ним. Вообще мне точно неизвестно, как работает присяга огров в случае смерти сюзерена. Слышал, что сбрасывается, но не сразу. По идее они все еще должны служить мне. Единственным, кто приходил на ум в качестве связного — это Густаво Бланко, но с ним напрямую контактировать мне не стоило, дабы не вскрылись наши общие делишки. Так что набросал нечто вроде романтического послания Элизе, попросив ее поискать огров. Возможно еще София знала, поскольку она часто посещала Тайфун и общалась с ограми. Думаю, кто-нибудь из них доведет до Когтей информацию о моем возвращении. С ними рядом я бы чувствовал себя в большей безопасности.

Вот тебе и раз. Думал, что триумфально вернусь на Родину как настоящий герой нескольких войн и разных громких заварушек, но явился как дерзкий преступник, которого обвиняют в убийстве старшего наследника. Ну, мотив здесь простой и всем понятный: до трона и титула графа мне в таком случае остается избавиться от Ильхара и, на всякий случай, Лиенны. Ну а начал якобы с кого попроще. Вообще, у Гариных врагов было предостаточно, и покуситься на жизнь старшего наследника могли многие.

Меня все-таки позвали на семейный ужин. Трапезничали мы в огромном помпезном зале, в котором слуг было больше, чем едоков. Отвык я от подобной роскоши, что разительно контрастировала со скромными убранствами Академии или космических суденышек. Ужин проходил в гробовой тишине, прерываемой обсуждением того или иного блюда. Пауль хмуро глазел в мою сторону, вяло ковыряясь в тарелке. Граф методично разделывал стейк и отправлял один кусочек за другим в рот.

— Отец, даже бокал вина не выпьешь? — слегка удивился я.

— Вино в прошлом, — ответил граф.

— Ильхар решил следить за здоровьем, благодаря чему он чувствует себя намного лучше! — похвасталась Лиенна. — Курить тоже бросил!

— Во дела! Молодец!

— Вот только стал донельзя занудным. Совсем поехал на почве здорового образа жизни… — пробурчал младший брат.

— Пауль! Разговорчики!

— Да, мам! — протянул парень привычно.

Нет плюсов без минусов, по всей видимости.

— Кстати, поговорим насчет мотивов? Если такая тема уместна за столом?

— Говори! — махнул отец.

— Думаю, вы подозреваете, что я нацелился на графство. Поэтому и решил избавиться от главного конкурента за власть. Графство мне не интересно само по себе, но суть не в этом. Меня ведь считали погибшим после исчезновения в системе, где прошел бой между дейрами и силами Хаоса. Ведь так?

— Допустим… — склонила голову набок мачеха.

— В таком случае это прекрасный повод подсуетиться и устранить оставшегося конкурента. Не так ли, Пауль?

Младший брат округлил глаза и побагровел:

— Ты обвиняешь меня в убийстве брата⁈

— Просто размышляю. Вряд ли Пауль все это придумал сам, за его спиной должен стоять кто-то умный и расчетливый. Одним ударом вычеркнули двоих конкурентов: и меня подставили, и от Артена избавились. Полагаю, этот серый кардинал должен быть близок к Паулю… Отец, нет ли у вас напряженности в семейной жизни? — спросил я в лоб, намекая на Лиенну, родную мать Пауля.

Она бы могла науськать своего сына или даже втайне от него подстроить покушение, чтобы продвинуть единственного отпрыска и в будущем поставить на трон. Ильхар и Лиенна переглянулись. Я понял, что попал в точку. Похоже, не все ладно у супругов Гариных.

— Следи за языком, Виктор! Чтобы бросаться подобными обвинениями у тебя должны быть веские доказательства! Это твой фрегат видели в системе Троненборг! — вспыхнула графиня.

— Позывные коды и сигнатуру Тайфуна могли подделать. Меня лично или экипаж никто в системе не видел, — возразил я.

— Не настолько ты глуп, чтобы светить своим лицом на месте преступления! — скривилась Лиенна.

— Достаточно, — обронил Ильхар сухим тоном. — За едой мы такие темы обсуждать не будем. Не хватало еще несварение схлопотать…

Глава 10

Звуки столовых приборов изредка прерывались какой-нибудь репликой о том или ином блюде. Я насытился полностью, испробовав все представленные деликатесы. С моей жизнью неизвестно, чем ты будешь питаться на следующий день: помирать от жажды, гоняться за оленями, пауками или еще какой неведомой зверушкой. Так что брал от жизни по максимуму. Строгий отец глядел на такую обжираловку с некоторым неодобрением. Сам он питался аккуратно и в меру, не налегая на вредную пищу. Вот уж не думал, что Ильхар возьмется за ум.

— Отец, я хочу посетить верфи и договориться о продаже трофейного крейсера.

— А с чего бы крейсеру быть твоим? Падших добили мои гвардейцы.

— Я привел корабль в систему и убил их предводителя. Прочие служители Хаоса проблем не доставили. Взамен можете забрать весь остальной хлам, на котором они прилетели. И вообще: скупость не красит человека!

— Как и братоубийство…

— Не трогал я Артена и в системе Троненборг никогда не бывал. А верфи посетить надо!

— Хорошо. Можешь посетить верфи, но исключительно в сопровождении. Служба Безопасности с тобой не закончила.

— Да-да…

Трапеза завершилась. Под конвоем меня проводили в выделенные покои. Посмотрев несколько новостных передач по телетерминалу, я завалился спать. Приятно развалиться в мягкой постели после недель жизни в спартанских условиях. На крейсере Тетрархии даже каюты высших офицеров были крайне аскетичными, с жесткими кроватями.

Утром же изъявил желание отправиться на верфи. Мне организовали глайдер премиального класса с большим сопровождением. Пара десантных ботов со взводом огров и теургами следовали за мной по пятам. Словно я преступник экстра-класса. Среди огров из племени Ночного Ветра, присягнувших графу, имелись и теурги. Их в целом было больше Когтей, так что и одаренные рождались чаще.

Глайдер взмыл с причальной площадки графского дворца и понесся через куцые облака, постепенно снижаясь. Огромный производственный комплекс верфей Гариных находился частично рядом со столицей, частично в космосе. На планете производили малые суда, которые и были мне нужны. Во-первых, следовало обновить корвет для себя, во-вторых, прикупить несколько машинок ограм, да и про запас следует разжиться. Корабли — вещь хрупкая, так что надо иметь замену на случай серьезных поломок.

По пути полюбовался на прекрасные виды внизу. Столица протянулась от подножия гор до морского побережья. По мере понижения уровня океанов мегаполис сразу застраивался, занимая освободившуюся территорию. И все равно земли было мало. Многие здания стояли на сваях в воде, не желая ждать, когда наконец появится свободное пространство. Полюбовался и на пузатые огромные шаттлы, что закачивали в свои цистерны воду и вывозили за пределы планеты.

Любой развитый мир имел где-нибудь на дальней орбите особый грузовой порт, что позволял повысить эффективность перевозок. Баржи в таком случае разделялись на две категории: шаттлы и крупнотоннажные космические монстры. Первые не имели устройств прокола, зато могли похвастать мощнейшими движками. Вторые же обладали скромными двигателями и были не в состоянии садиться на планеты, зато могли перевозить неимоверное количества груза между двумя космопортами. Нимрос не был исключением, так что здесь в основном сновали шаттлы, а не полноценные звездолеты. Сам грузовой порт был соединен с верфями в космосе. Настоящий огромный город посреди бескрайней пустоты.

Мне лично хотелось поглядеть на то, как собираются титанические крейсеры и линкоры, как зачаровываются массивные орудия и другие потоковые системы. Но для начала решил слетать на наземные верфи, чтобы присмотреть себе несколько достойных корветов.

Столичные верфи представляли собой огромный производственный кластер. Повсюду сновали грузовые шаттлы и глайдеры, перевозящие различное оборудование и материалы. Стройные ряды новеньких корветов блестели на солнце.

Меня встретили высокопоставленные менеджеры предприятия, с которыми я и договорился о продаже крейсера. Дали за огромное судно Тетрархии не так чтобы много. Использовать его в текущем виде никто не будет, поскольку силы империи могли атаковать данный корабль просто из-за его формы. А перебирать корпус со всеми коммуникациями та еще задачка. Но вроде бы из таких судов вполне себе делали огромных грузовых монстров. Иринитовое оружие же пойдет на переплавку. Мои счета пополнила приличная сумма.

Завершив переговоры о продаже, меня повели знакомиться с ассортиментом. Гарины производили не так много судов в штуках, да и разнообразием верфи похвастать не могли, но они старались держать марку качества. Не сильно отставать от тех же дейров. Так что стабильный спрос имелся.

Мне показали свежую итерацию модели Гончей с чуть улучшенными двигателям и более эффективным реактором, так что я сразу загорелся желанием приобрести себе несколько штук. Поинтересовался, нет ли чего-то компактного, разработанного изначально как линейный корвет, и, оказалось, что есть! Мне представили линейный полу-истребитель, полу-корвет модели Оса. Кокпит имел единственное кресло пилота и узкую складывающуюся койку сзади, санузел и протонную душевую лейку с чем-то вроде мини-кухни. И все это сумели уместить на четырех квадратных метрах площади. Потолок же достигал в высоту полтора метра, так что передвигаться было не слишком удобно. Однако подобные суда и не предназначались для постоянного проживания в космосе. Скорее это истребитель, который должен базироваться на более крупном судне.

Всего четыре метра в длину и примерно два метра в диаметре. Мастера сделали все возможное, чтобы создать компактный корвет, на котором будет удобно вгрызаться в недра вражеского судна. Основное орудие, как и полагается линейному корвету, приближалось к среднему классу. Было по форме несколько сплюснутым для большей компактности. Да два малых фокусатора по бокам.

Цена кусалась. Но одну малышку я все же решил приобрести. В итоге почти все свое накопленное состояние спустил на одну Осу и пять Гончих. Одну подарю Софии с фокусаторами «Ройса». Наверное, княжна беспокоилась из-за моего долгого отсутствия. Зная Софию, лучше подготовить подарок в качестве извинения.

— Отлично! С покупками определились… — хлопнул я в ладоши. — Могу я посмотреть на мастерскую верфей?

— Мастерскую? — переглянулись продажники. — Для чего она вашему благородию?

— Позаниматься ремеслом, раз уж я здесь застрял на неопределенный срок…

Чинить препятствия старшему сыну графа не стали. После пропажи Артена я стал главным наследником, так что мой статус еще больше поднялся. Правда, меня могли упечь за решетку, если докажут причастность к смерти брата. Или даже аннигилировать. Но пока расследование не завершено, формально я стал третьим лицом после графа с супругой. Впрочем, отец, судя по его внешнему виду и пристрастиям к здоровому образу жизни, проживет еще не одно десятилетие. Я быстрее свой феод получу, нежели унаследую графство.

Мастерские верфей тянулись бесконечными рядами. Ремесленники трудились без продыху, внося глифы в разнообразное иринитовое оборудование. Был налажен настоящий конвейер. Мне представили начальника мастерских, который провел любопытствующему виконту экскурсию. Ангары с плавильнями поражали воображение. Здесь делали фокусаторы как для корветов с фрегатами, так и для крейсеров с линкорами. Компоненты затем свозились на космическую верфь, где собирались в единый корабль.

Я ходил вдоль рядов и с любопытством наблюдал за работой профессионалов. Возможно, ремесленники тут собрались не элитарные, но они умели распоряжаться временем. Работали с бешеной скоростью, зная свои схемы глифов назубок. На меня поглядывали снисходительно. Якобы виконт явился поглядеть на работу ремесленников, хотя сам в нем ничего не смыслит. Но никто меня не выгонял и не запрещал наблюдать, хотя от конкурентов мастерские, само собой, закрыты. Нечего шпионить и разбазаривать фамильные секреты мастерства.

— Есть ли у вас отдельная оборудованная мастерская, где я бы мог поработать в уединении?

— Ваше благородие интересуется ремеслом? — удивился начальник, который, судя по всему, устал исполнять роль моего сопровождающего. У него наверняка была масса другой важной работы.

— Вы все правильно поняли.

Подумав, мужчина повел меня на нижний этаж. Здесь, как он пояснил, в отдельных мастерских занимались экспериментальными проектами, так что они были отделены от плавилен массового производства. С помощью системы кранов и люка в потолке можно было доставить почти любую деталь из других цехов. То, что мне и требовалось. Мастерская содержалась в чистоте, так что уборка не понадобилась. Я испросил себе работника, который будет помогать с краном и перемещением деталей, на что начальник согласился. После чего поблагодарил менеджера и отпустил.

Начать решил с Гончих, поскольку их компоновка была мне прекрасно известна. Над Осой еще наверняка надо будет поломать голову, поскольку форма фокусаторов была нестандартной. Придется выкручиваться и адаптировать привычные мне глифы под новые условия. Сопровождающим не слишком понравилось, что наследник решил запереться в одной из изолированных мастерских. Вдруг подопечный сбежит, пробурив пол с помощью потока? Так что мне пришлось вернуться во дворец и спрашивать разрешения у отца.

— Ремесло? Снова ты возвращаешься к этой странной легенде? — приподнял бровь Ильхар. — Мы же прекрасно знаем, что у тебя никогда не было тяги ни к точным наукам, ни к ремесленным глифам.

— Людям свойственно меняться…

— Подобным образом ты от подозрений в Хаосе не избавишься, — покачал он головой.

— Так ты дашь мне разрешение?

— Занимайся, коль жаждешь… — заявил тот неопределенно.

Сколько времени мне придется провести на Нимросе и как скоро прибудут Когти, я не представлял. Даже скоростному курьеру, путешествующему через глубокие слои варпа, понадобится несколько дней, чтобы доставить мои письма до Рунтар-прайм. Потом еще Таггарда надо разыскать и Тайфуну прибыть на Нимрос. Судя по всему, я не только новый год проведу на Родине, но и большую часть января.

Времени терять не хотелось, так что я постепенно приступил к работе над фокусаторами купленных мной корветов. Мне разрешили уединяться в полностью подготовленной мастерской с первоклассной плавильней. Штурмовики следовали за мной неотступно, оставаясь дежурить возле дверей. Сделал резервный резец, поскольку старый остался на Тайфуне. Ведь если я потеряю свой единственный ремесленный инструмент, то мне придется снова начинать итерации с нуля, и это займет не одну неделю.

Также регулярно проводил сеансы допроса с командором Волчиным. По десятому разу объяснял, что же со мной случилось в системе Арантош, где именно я пропадал и каким образом вернулся на Нимрос с падшими на крейсере Тетрархии. Безопасник требовал каждый раз все новые и новые подробности. Но дни шли, и поток его вопросов понемногу иссякал. Волчин спросил меня обо всем, о чем только мог додуматься.

Гончие обретали завершенные очертания. Я дорабатывал не только орудийные фокусаторы, но и управляющие глифы маскировки с защитой. Так что процесс занимал достаточное количество времени. Вот только с плоским орудием Осы возникли затруднения. Мне хотелось сделать его максимально убойным, однако подобная компоновка не позволяла создать надежную схему. Я не понимал, как мастер сумел это все уместить без серьезной потери в качестве. Нет, с помощью Хаоса я бы мог легко повторить такую схему, поскольку мои глифы занимали меньше места, однако в таком случае останется слишком много свободного пространства. Неэффективно так растрачивать иринит. Делать же фокусатор стандартных размеров — значит солидно увеличить габариты корвета.

Все-таки Аластор Ройс оставался во многом самоучкой, и до некоторых гениев ремесла ему еще расти и расти.

— Кто у вас отвечает за главное орудие Осы? — спросил я у начальника мастерских. — Хотелось бы взять у него пару уроков.

— Это наша Искусница Солнцева, одна из лучших на Нимросе! Вот только характер у нее… — поморщился старший. — Слава звездам, трудится она наверху, на космических верфях. Там тоже есть свои мастерские, хоть и меньшего масштаба. Так что Солнцева вне моего подчинения.

— Говорите, с характером?

— Цену себе Искусница знает. И к вашему благородию… может отнестись без должного уважения… — обтекаемо проговорил начальник.

По всей видимости, ремесленница может послать куда подальше даже молодого виконта невзирая на весь его высокий статус.

— Благодарю за совет. Как раз хотел посетить станцию по сбору крупных судов…

Без разрешения отца я даже пытаться улететь с планеты не стал. Решил не торопиться, благо работы с Гончими оставалось еще много. За очередным семейным ужином поинтересовался, нельзя ли мне отлучиться и посетить станцию. Отец отложил приборы, аккуратно утер рот салфеткой, подумал секунд пять и только после этого кивнул:

— Разрешаю. Гвардия присмотрит за тем, чтобы ты не потерялся в пути.

— Вот и славно… Пауль, как успехи у репетиторов? Долго тебе до Ученика расти?

— В отличие от тебя, брат, я давно достиг ранга Ученика! — вздернул нос младший. — А не как некоторые — со скрипом прошли перед самым приемом в Академию!

— Я медленно разгоняю реактор, зато быстро мчу, — ответил я поговоркой. — Сейчас явно сильнее Мастера!

— Не заливай!

— Ты же был в зале, когда отец решил меня проверить. Неужто еще не способен различить ранг теурга по силе барьера?

— Умолкни! — буркнул Пауль и уткнулся в тарелку.

Над мелкими всегда весело измываться. Мы продолжили обсуждать разные малозначащие темы за столом. И вроде бы даже начали походить на нормальную семью высокого статуса. Моя причастность к убийству подпортила воссоединение с семьей. Взаимные обвинения и претензии усугубили ситуацию. Но порой Гарины могли вести себя примерно.

Закончив с ужином, я решил прогуляться по обширной дворцовой территории. Здесь было много памятных Виктору мест, так что и во мне они слегка откликались.

— А здесь я чуть шею не сломал, упав с дерева… — предался я ностальгии по чужим воспоминаниям.

— Было дело… — заметил Грогбар.

— Ты меня тогда успел подхватить.

— Мой путь — служение роду Гариных, — ответил огр церемонно.

— К-ху… — кашлянул я, почувствовав некоторое недомогание.

Постояв несколько секунд, я понял, что мне становится все хуже. Прислонился лбом к шершавой коре дерева, однако это не сняло симптомы. Кожа горела. Желание поведать окружающим об отравлении загнал куда поглубже. Надо принимать меры самостоятельно, а уже потом устраивать разборки. Не хватало еще, чтобы кто-то уловил хаотические эманации…

— Мне надо в туалет! — заявил я и резво двинулся в сторону уборной.

Сопровождающие двинулись следом. Внутрь ванной, слава Варпу, проходить не стали. Я закрыл дверь и склонился перед белым другом. После чего начал гонять внутри тела хаотический поток. Яд уже проник в кровь, поэтому одним желудком ограничиваться нельзя. Все тело необходимо как следует взбодрить. При этом следя, чтобы эманации не вырвались за пределы маскировки и не повлияли на мое тело. Если вдруг на лбу вырастет рог, это будет сложно объяснить. Если же хаотические всплески прорвутся за скрыт, теурги из конвоя почуют. Одновременно держать маскировку и устраивать себе терапию Хаосом оказалось занятием крайне сложным. Приходилось сосредотачиваться полностью.

Меня несколько раз вывернуло, однако опустошение желудка не принесло моментального облегчения. Пришлось ждать, когда Хаос уничтожит чужеродные элементы в крови. Спустя какое-то время мне стало лучше. Слабость оставалось, но ухудшения состояния не происходило. Я справился с заразой. И ведь какой мерзкий яд подложили! С отложенным действием.

Бледный, слегка пошатываясь, я вышел из уборной и поднял суматоху во дворце:

— Меня отравили!

Достаточно оперативно ко мне привели придворного врача с оборудование и лекарствами, а также теурга стихии Жизни. Целительная энергия немного поправила мое самочувствие. Не уверен, что она бы помогла против яда. Наверняка он подобран был таким образом, чтобы придворный лекарь ничего сделать не смог.

— Отравили? — фыркнул Ильхар, узнав новости. — Ты просто переел и заработал несварение.

— Вот-вот, мы же видели, как ты ешь все подряд, набивая живот! — поддержала Лиенна.

— Кому понадобилось тебя отравлять? — возмутился Пауль. — Или опять скажешь, что это я избавляюсь от конкурентов?

— Не исключено. Вы все трое у меня под подозрением, — проговорил я сухо, оглядев физиономии родственников.

Каждый из них мог попытаться отравить меня.

— Но также возможно, что отравитель подослан кем-то другим. У меня достаточно много врагов.

— Не следует распространять панику, — заявил Ильхар. — Я дам команду Службе Безопасности, и они тщательно проверят все блюда на наличие ядов. Повара и официанты будут задержаны. Отдыхай, сын. Если мы что-то выясним, ты узнаешь первым…

Глава 11

На новогодние празднества я в итоге провалялся в постели, отдыхая и восстанавливаясь после отравления. Грогбар любезно дегустировал предварительно любые блюда, которые мне подавали. Приходилось ждать, ведь яд мог действовать не сразу. Это добавило лишней мороки в мой повседневный быт. Зная точно, что во дворце меня кто-то жаждет убить, проживать в этой милой компании родственников стало «несколько» дискомфортно. Я начал с большой опаской относиться к теургам, которые меня сопровождали, к ограм с массивными пушками и к сервам, что прислуживали во дворце.

Наступил новый, 10472 год от Великого Переселения Человечества, однако особых перемен он в мою жизнь не принес. Виновник так и не был обнаружен, хотя Волчин клялся, что все причастные тщательно проверены, все образцы для криминалистов собраны. Отрава была в бокале ягодной настойки, которую пил только я. Как яд попал на графский стол, и было ли покушение рассчитано конкретно на меня или на любого из Гариных, так и не выяснили. Не надеясь на Службу Безопасности, я принялся вести собственное расследование. Допросил поваров, официантов, дегустаторов и прочих сервов. Но так ничего дельного выяснить или обнаружить мне не удалось.

Родственникам же было в целом наплевать на то, накажут преступника или нет. Мое самочувствие их не заботило. Наоборот, они словно расстроились, что я не помер. Хотя насчет своей безопасности они переживали, так что стали более тщательно проверять подаваемые блюда. Я следил за поведением отца, мачехи и младшего брата, задавал каверзные вопросы, но так и не смог подловить кого-то из них. Аристократы мастерски владели лицом и не поддавались на провокации. Разве что Пауль в силу возраста часто дерзил и не так хорошо себя контролировал. Сомневаюсь, что это могло быть его личной инициативой.

Я продолжил заниматься судами, летая в мастерскую верфей. И в один из дней собрался навестить Искусницу, что проживала и работала на космической станции. Разрешение отца я ведь получил. Я взял одну из своих Гончих, поскольку лететь на обычном небоевом шаттле, пускай и респектабельном, казалось мне небезопасным с учетом всей ситуации. В то время как сопровождающие летели на боевом фрегате. Мой корвет легко прошил атмосферу планеты и вышел в открытый космос.

Космические верфи находились относительно недалеко от Нимрос-прайм, даже в варп входить не потребовалось. Долетели через ординарное пространство. Сооружение поистине циклопических масштабов. В закрытых ангарах на разных этапах сборки стояли огромные суда: крейсера и несколько линкоров. Вокруг них неустанно кружились рабочие. Невесомость позволяла таскать многотонные конструкции даже вручную.

Полюбовавшись на сборочные линии, я направился к мастерским. Один из управляющих препроводил меня в большую, хорошо обставленную ремесленную зону. За плавильней трудился один единственный человек: немолодая женщина с седым волосами, собранными в хвост. Потертый фартук, грязные рукавицы, отполированный до блеска резец.

За работой Искусницы было приятно наблюдать. Ее руки двигались с невероятной скоростью, словно жили своей жизнью. Каждый жест был наполнен уверенностью и точностью. В воздухе витал привычный мне запах металла и горячего масла. Она была словно в трансе, полностью погружена в процесс. Ее лицо было сосредоточенным, а глаза блестели от вдохновения. Я понимал, что передо мной настоящий мастер своего дела, и мне было интересно наблюдать за ее работой.

В какой-то момент она остановилась, чтобы передохнуть.

— Чего приперлись? Не видите, занята! — буркнула она недобро, покосившись в нашу сторону, чем полностью разрушила созданную ею сказочную атмосферу.

— Сударыня Солнцева, к вам с визитом виконт Виктор Гарин, — представил меня управляющий.

— Чего надо, виконт? — поинтересовалась дамочка невежливо.

Я решил не заострять внимание на этикете, ведь в таком случае вряд ли смогу добиться сотрудничества от Искусницы.

— Хотел попросить совета у лучшего ремесленника Нимроса! — польстил я, обозначив поклон.

— Надо же. До меня доходили слухи, что средний сын тот еще пройдоха. Похоже родителям удалось дать вам надлежащее воспитание, — качнула женщина головой. — Вот только время мое стоит дорого. Найдите себе репетиторов из Знатоков или Экспертов. Незачем сразу лезть к Искусникам за уроками. Всего хорошего, виконт!

Женщина собралась вернуться к работе, но я так просто сдаваться не собирался:

— К сожалению, Эксперты ремесла мне вряд ли помогут. Я хочу адаптировать глифы под главное орудие Осы. Вы ведь над ним работали?

— Осы? — потерла она лоб рукой, оставив темный след от сажи. — Тебе не хватит сил и умения на такой тип фокусаторов. Начни с чего попроще.

— Уважаемая, у меня достаточно опыта, чтобы работать над самыми сложными схемами! — заявил я.

Дамочке удалось задеть мою профессиональную гордость, чего я прощать не собирался.

— М-да? — фыркнула Солнцева. — Ну, показывай, виконт, чему тебя научили…

Поискав простую заготовку для фокусатора, женщина кинула мне первый попавшийся кусок иринитового прутка:

— Сделай мне эфес. Не отвлекай, пока не закончишь.

Искусница вернулась к работе, я же с помощью управляющего нашел незанятую плавильню и приступил к работе. Добиться уединения не удалось — рядом трудились другие ремесленники. Так что пришлось положиться на Огонь, которым я тоже иногда пользовался. Здесь меня мог выручить только личный резец, изготовленный с помощью Хаоса. Благодаря нему контуры получались тоньше и четче. За несколько часов я изготовил качественный универсальный эфес. Само собой, хуже, чем прочие мои изделия на основе Хаоса, но вполне соответствующий рангу Эксперта, не меньше.

— Что, закончил? — убрала защитные очки Солнцева. — Давай взгляну. Давненько я не занималась обучением… Хм…

Искусница впустила поток в созданный мною эфес и внимательно исследовала. Лицо ее вскоре перестало выражать крайний скептицизм. Женщина подала поток в клинок: сначала Огонь, а затем и Воду с Молнией. Дамочка не промах: успела обзавестись всеми тремя стихиями! Что для небоевого теурга процесс крайне сложный.

Впрочем, Солнцеву мог развивать сам Нимрос с прицелом на будущее. Процесс достаточно простой: берутся приговоренные к казни теурги нужной стихии и убиваются рядом с испытуемым. Шансы получить духовную частицу размерами с ядро невелики, но они есть. Таким образом можно культивировать разный поток в любом теурге. Впрочем, без постоянного применения потока, пояс хиреет и отказывается принимать подношение. Да и множественные пояса — серьезная нагрузка для эфирной оболочки. Не каждому дано развить больше одного пояса, поэтому я и не стремился культивировать остальные стихии. Так что практика тоже важна. Ходили слухи, что в некоторых системах не шибко соблюдались законы империи: покупали рабов-одаренных и приносили их в жертву для развития лояльных теургов. Не исключено, что для чего-то подобного могли понадобиться дети, которых пыталась продать преподобная Микаэла.

— Недурно, — вынесла она итоговый вердикт. — Ожидала от виконта намного более худшего… Значит, тебе нужны мои советы… Давай договоримся с тобой, Виктор. В средствах или чем-то подобном я не нуждаюсь. Единственное, что для меня ценно — это время. Мне нравится работать над сложными и необычными заказами, а не тратить время на проходные изделия, трудиться будто на конвейере. Ты выполнишь вместо меня один несложный заказ для верфей, и тогда я уделю тебе время.

— Я в любом случае застрял на Нимросе, так что не имею ничего против, — пожал я плечами.

— Отлично! Готовый образец лежит вон там, — махнула рукой Солнцева. — Можешь использовать резервную плавильню. Сделай мне десять таких же, и мы будем в расчете!

— Договорились… — пожал я грязную мозолистую ладонь Искусницы.

К работе я приступил без особого энтузиазма. Не хотелось тратить время на бесполезные проекты. Но все-таки заниматься ремеслом мне нравилось, так что я быстро втянулся. В первый день на станции все, что я сделал — это разобрался примерно в глифах и слегка потренировался. Мне предстояло изготовить несколько компактных плавилен особого действия, так что Огонь подходил как нельзя кстати.

Дабы не терять время в дороге, решил остаться на станции. Связался с отцом по обычной связи. Ильхар не остался в восторге, но препятствовать не стал. Мне подобрали вполне приличную каюту. Намного лучше, нежели мой номер в Академии. К наследнику Гариных на верфях относились с уважением.

За следующий день я изготовил лишь один экземпляр. Внедрять незнакомые глифы впервые всегда сложно. Несколько образцов забраковала Солнцева, и лишь к ночи поставила мне удовлетворительно. Еще день у меня ушел на три полноценных плавильни. Постепенно я привыкал к новой схеме и особенным контурам, которые здесь применялись. На четвертый день работы изготовил последние плавильни и сдал работу преподавательнице.

— Свою часть сделки ты выполнил, — вздохнула Солнцева безрадостно. Похоже, ей не хотелось отвлекаться от работы несмотря на уговор. — Приступим к плоским орудиям…

Занятия с Искусницей проходили… беспорядочно. Она часто уходила в работу, отвлекаясь. Иногда давала задания, лишь бы от меня отвязаться. У меня возникло свободное время, которое я потратил на изготовление взламывающего артефакта. Аналогичного тому, который я подарил Элизе. Крутились в моей голове различные мыслишки, как его можно использовать на Нимросе.

Все же в неразборчивых советах ремесленницы мне удалось выловить крупицы ценных знаний. Я переработал схему глифов, адаптировал под свою технику и свои контуры. Пришлось повозиться, ибо плоские орудия действительно создавали массу сложностей при компоновке глифов. Солнцева оказалась отвратительной преподавательницей. Что ж, не каждому дано учить других. Тем не менее, я в итоге получил ценные сведения, добыв многие крупицы знаний тяжким трудом. Мне не терпелось опробовать в работе Хаос, ведь из-за наличия посторонних на станции занимался я исключительно Огнем.

— Благодарю за науку, учитель! — обозначил я поклон перед расставанием.

— А в принципе, — Солнцева глянула на штабель готовых фокусаторов, над которыми я корпел, — Постоянный ученик мне не помешает.

Я закатил глаза.

— Вы хотели сказать: не ученик, а раб?

— Ладно тебе, Виктор. Всем начинающим ремесленникам необходима практика!

— Нет уж, увольте. Я лучше на своих фокусаторах будут практиковаться… Надеюсь, еще свидимся!

— Ага, залетай на верфи, если что… — махнула рукой женщина, после чего вернулась к своей заготовке.

— Отлично! Летим во дворец! — дал я команду Грогбару.

— Да, молодой господин… — откликнулся здоровяк.

Сопровождающие быстро подготовили фрегат к вылету. Мы с огром устроились в Гончей. Прогрев реактор, я направил корвет наружу. Своим спутникам я тоже не сильно доверял. Кто его знает, вдруг предатель затесался среди огров или теургов, которых ко мне приставили? Так что держал защитный барьер, который спасет от шального выстрела.

Мы преодолели космическую пустоту, сделали виток вокруг планеты и начали снижение неподалеку от столицы. Океан и суша, застроенная домами, неуклонно приближались. В данном регионе движение было крайне насыщенным. Шаттлы курсировали постоянно, звездолеты то и дело поднимались от космопорта, глайдеры разных размеров встречались даже на приличной высоте. Тут были и настоящие планетные лайнеры, перемещающие сотни людей разом между городами Нимрос-прайм. Поэтому я далеко не сразу обратил внимание на крупный шаттл, который немного сменил курс и двинулся в мою сторону.

Лишь резкое нарастание эфирного фона дало мне понять о том, что не все ладно. Я по-быстрому попытался напитать защиту, да бросил корвет вбок, совершенно не ожидая, что средь бела дня близ столицы на меня совершат нападение. Чутье уловило сразу три выпущенных снаряда. Один прошел мимо, второй вскрыл защитный барьер, а третий проник внутрь и сбрил половину машинного отделения вместе с реактором.

Раздался грохот, который немного приглушил личный барьер. Гончую закрутило в хаотичной круговерти. Инерциальные компенсаторы сдохли после удара, так что нас с Грогбаром бросало из стороны в сторону будто тряпичные куклы. Огр получил ранения, но уцелел вроде бы, меня спас личный щит от последствий удара. Раздавался натужный свист воздуха, проникающего через широкую пробоину в корпусе. Я попытался дотянуться до панели управления, однако корвет никак вообще не реагировал. Одни красные индикаторы мигали. Похоже, Гончая окончательно померла. Жаль. Я потратил на нее много сил и средств.

Новый эфирный удар прошил спешно восстановленный барьер и проник в кабину. Досталось моему креслу, которое сорвало с креплений. Меня закрутило, ударило несколько раз о переборки, после чего выбросило через пробоину в атмосферу. Несколько секунд я просто падал, пытаясь собраться с мыслями. Не каждый день попадаешь в подобную передрягу.

По шаттлу нанесли удары из фрегата, однако тот не обращал внимание на корабль, а принялся двигаться конкретно в мою сторону. Очевидно, охотился он именно на наследника графа Гариных. Я быстро отстегнул ремни безопасности и оторвался от кресла. После чего подал огненный поток в реактивный жилет, нацепить который не забыл. Он позволял превосходно маневрировать в воздухе, подавая на одну из дюз огненный поток. Вот только фокусатор не был рассчитан на то, чтобы парить при гравитации Нимроса. Хотя теперь мощи потока мне в теории могло и хватить.

Я начал резко набирать скорость, пикируя вниз. Шаттл оказался крайне неповоротливым из-за большой массы, так что реагировал с запозданием. Он выпустил еще пару снарядов, но я вовремя уходил в сторону. Эфирные сгустки проносились мимо, обдувая меня потоковыми всплесками. Наверное, шаттл бы меня нагнал, но поверхность приближалась. Мы снижались над океаном неподалеку от берега.

Вода была уже близко. Обернувшись, я посмотрел, чем там занимаются мои сопровождающие. Оказалось, фрегат находился близ падающей Гончей. Похоже, решили подобрать Грогбара. Похвально, конечно, но могли бы и за наследником рода Гариных последить или за вражеским судном погнаться, Варп бы их побрал!

Размышлять было некогда. Перед самым приводненим я разрядил прыжковый фокусатор, что позволило мне погасить набранную скорость. Вошел в водную толщу я достаточно спокойно. Морские пучины меня не беспокоили, поскольку потоковый барьер защищал от внешней среды. Да еще и немного воздуха держал внутри.

Я пустил огненный поток в дюзы реактивного ранца. Струи вырвались из фокусаторов, образовав завихрения и пену в водной толще. Меня потащило в требуемом направлении с приличной скоростью. Раздался громкий хлопок, сверху мелькнула большая тень. Корабль вошел в воду, продолжая двигаться следом за мной. Преследователь никак не желал оставлять меня в покое.

Я спустился ко дну и двинулся вдоль изрезанных скал, чуть не врезавшись в нечто вроде рифа. Благодаря барьеру видимость под водой оставалась сносной. Нарастание эфирного фона снова подсказало мне, что пора маневрировать. Промораживающий сгусток пронзил водную толщу. Словно бы огромный ледяной айсберг вырос рядом со мной. Чуть меня в ледяную ловушку не поймало, благо огненный барьер спас. Я вильнул в сторону и продолжил плыть вперед.

Вскоре показались сваи первых строений, стоявших прямо на воде. Думал, что шаттл замедлится, но нет. Корабль рванул напрямую, отправив вперед огненный сгусток. Эфир легко перерезал сваи из обычной материи, и здание принялось быстро оседать. Я еле успел выбраться, чуть не попав под многотонный пресс. Все бурлило и грохотало. Массивное строение почти похоронило под собой моих преследователей.

Однако шаттл выдержал. Огненный заряд уничтожил преграду, и судно с трудом принялось выбираться из щекотливой ситуации, в которую оно угодило. Я было хотел побыстрее убраться подальше, но затем решил развернуться. Направив поток в дюзы, я понесся на зажатого в груде бетона противника. Видимость была практически никакой, мне приходилось ориентироваться скорее по чутью. Враг напитывал фокусаторы, так что излучал вовне эманации различных стихий.

Я ткнулся о корпус судна, защита которого пострадала от падающих обломков. После чего прорезал обшивку огненным клинком. Внутрь полилась вода. Напор все набирал силу, так что и меня засосало через пролом.

— Он здесь! — услышал я крик.

— Да что это за живучая тварь⁈ — возопил другой.

Судно было небольшим, протонных перегородок внутри не было, так что отсеки быстро заполнялись прибывающей водой. Я сориентировался и бросился на противника. Внутри шаттла находилось трое теургов и один ординарный пилот. Ко мне направилось сначала двое, однако мощь моя значительно возросла, да и второй клинок помогал отражать нападки.

Противники имели… средние уровни как фехтования, так и мощи потока. Тем не менее, ситуация была слишком хаотичной. На меня наседало разом несколько врагов, застрявшее судно набирало воду. Как бы мне тут не быть похороненным с концами. Так что я прибег к своему козырю в виде Хаоса. А ведь хотел же оставить свидетеля, которого можно будет потом допросить, но обстоятельства не располагали к затяжным сражениям.

— Виконт — падший. Навалимся! — прикрикнул один из нападавших.

Хаос я направил на защиту, а Молнию с Огнем пустил на атаку. Никаких следов оставлять было нельзя, ибо это судно будут наверняка проверять с большим тщанием. После этого я мог более не опасаться выпадов одного из теургов, поскольку он был слабым относительно меня, а оставшейся двойке пробить покров тоже было сложновато. Сначала голова первого упала в воду, затем и второй получил укол в грудь. Третий не прожил долго. Пилот не сумел вытащить корабль из западни и попытался удрать, поскольку вода все прибывала. Его догнал огненный сгусток из бластера. Противники резко закончились. Жаль, что свидетелей было оставлять нельзя, но я надеялся, что на судне найдется что-нибудь интересное. Вода практически полностью заполнила все отсеки. Лишь сверху оставался небольшой пузырь воздуха.

Вдохнув поглубже, я погрузился в морскую воду и поплыл в сторону проделанного мной отверстия, помогая себе реактивными всплесками. Вскоре я выплыл из подводной западни и не без помощи потока продрался через упавшие перекрытия здания. Достигнув поверхности, с наслаждением глотнул свежего воздуха. Над побережьем стоял гул от тугих протонных струй. Гвардия и Служба безопасности прибыли к месту происшествия, но, как всегда, на разборки припозднились. Да уж, на Нимросе мне не рады. Но хотя бы Хаос вдоволь потешил…

Глава 12

Меня подняли на один из гвардейских фрегатов. Корабль сопровождения снизился и также парил неподалеку, над водой.

— Вы почему мне на помощь не пришли⁈ — обратился я к ним по рации.

— Следовало помочь Грогбару, а ваше благородие — теург. От падения вас спасет поток.

— Да, но не от вражеского корабля с кучей орудий! — буркнул я и с раздражением ударил по кнопке конца связи.

Даже сопровождающие делают все возможное, чтобы не прийти мне на выручку. Надзиратели чертовы!

Разборки длились еще долго. Завалы разобрали, корабль подняли со дна. Из-за падения здания погибло всего несколько человек. В этот день сотрудники не работали, так что массовых жертв удалось избежать. Обломки Гончей упали в море, никого не задев. Я быстро просох благодаря огненному барьеру. Внимательно следил за ходом расследования и экспертизой. Волчин прибыл почти сразу и присоединился к команде безопасников. Сюда бы ИСБ привезти, а не местных службистов. Кто его знает, замешаны ли они в покушениях сами.

Бортовой журнал корабля и личные вещи убитых мной теургов не дали никакой значимой информации. За погибшими числились различные мелкие преступления. Должно быть им заплатили огромную сумму за нападение на самого наследника графского престола. Совершенно безбашенные типы. Как только Хаосу не продали свои души непонятно.

Обыск ничего толкового не принес. Я сомневался, что криминалисты смогут отыскать что-либо важное. Волчин обещал проверить все их контакты и узнать, с кем они могли встречаться. Но Волчину я и сам не особо доверял. Очередной глухой тупик на мой скромный взгляд.

Дальше плыть по течению было нельзя. Рано или поздно новое покушение увенчается успехом. Из главных подозреваемых у меня оставались только родственнички, да племя Ночного Ветра. Огры присягали роду Гариных довольно давно, и их заботила безопасность членов семьи. По идее, они и меня должны защищать, ведь о переселении души Аластора Ройса известно лишь моей сестре. С другой стороны, кто его знает, как влияет на присягу убийство члена своего рода. Возможно, они посчитали меня убийцей одного из Гариных — старшего сына графа, и в таком случае огры видят во мне скорее угрозу, а не сюзерена, которого следует защищать. Грогбар на подобные вопросы отвечал уклончиво. Огр говорил, что служба безопасности разберется и найдет виновника, а до тех пор Ночному Ветру остается только ждать.

Поздним вечером я вернулся во дворец.

— Интересно, кто это за тебя так активно взялся, Виктор? — поинтересовался младший брат.

— Вот и мне очень интересно, — хмыкнул я. — Уверен, скоро узнаем.

— Тебе не стоит отлучаться из дворца, — заметила Лиенна, поджав губы. — Снаружи твою безопасность никто гарантировать не может.

— Ну да, как будто меня не пытались отравить и здесь, — фыркнул я.

— Хаос привлекает Хаос, сын, — заявил Ильхар невозмутимо.

— Ты все еще подозреваешь меня в падении? Спроси Искусницу Солнцеву. Падшие не умеют создавать сложные ремесленные изделия! — заявил я.

— Эту свою байку ты и инквизиторам пытался продать, — покачал головой Гарин и взглянул на часы. — Уже поздно. Обсудим все вопросы завтра. Как раз появятся результаты от Службы Безопасности…

Граф направился в свои покои, Лиенна с Паулем также принялись расходиться. Никому нет дела до бедного среднего сына! Что ж, я двинулся в свою комнату, сопровождающие не отставали. Даже ночью возле входа дежурило несколько огров и теургов. Хотя бы в самом помещении меня оставляли в покое. Скрытых камер в уборной я не нашел, так что ванная показалась мне лучшим вариантом для побега. Уединившись внутри, я активировал хаотическую маскировку и направил немного потока в один из эфесов. Образовался короткий потоковый нож, который моя маскировка еще могла блокировать. Главное, чтобы никаких чутких теургов в ночной смене не попалось.

После чего принялся прорезать вход в перекрытии, стараясь шуметь по минимуму. Лаз пришлось прогрызать достаточно долго, поскольку строили дворец на совесть. Я пролез через дыру и очутился в подвальном помещении, где хранились некоторые припасы. Когда-то здесь стояли даже бочонки с вином, если верить воспоминаниям Виктора. Любил Ильхар пригубить. Но сейчас все емкости пустовали, напоминая о стародавних временах, когда глава семейства еще не ударился в здоровый образ жизни.

Я принялся осторожно красться чрез помещения и проделывать новые лазы в стратегических местах, либо вскрывал замки с помощью взламывающего фокусатора. Иногда делал отверстия прямо в створке двери. Если замок был простым, применял фокусатор. Пока что мне удавалось избегать срабатывания сигнализации. Хоть камеры наблюдения формально были запрещены, в некоторых проходах дворца их использовали. Так что мне приходилось избирать обходные пути. Да еще и прислуги избегать. Я ощущал себя словно на вражеском дредноуте в окружении сил неприятеля. Мне нельзя было светиться и следовало торопиться. Дыры в стенах рано или поздно заметят.

Один раз я случайно столкнулся с сервкой, которая совершала обход. Женщина вскрикнула, но слабый удар Молнии отправил свидетельницу в бессознательное состояние. Тело я затащил в одно из пустующих помещений.

Мне помогал тот факт, что я прекрасно разбирался в архитектуре дворца. Даже помнил, где находятся входы в секретные тоннели, которые предназначались для эвакуации. Подобраться к покоям отца толком не удалось. Гвардейцы охраняли все проходы. Скрыт ведь не делал теурга невидимым. Маскировка уничтожала практически все входящее излучение, в том числе и свет. Так что теург превращался в большое абсолютно черное пятно. От случайных эфирных эманаций же защищал прекрасно.

Мне удалось вломиться в комнату Лиенны с помощью взламывающего фокусатора. Графиня обычно ночевала отдельно от графа, в собственных покоях. Пока хозяйка отсутствовала, я как следует обыскал помещение. За картиной, на которой была изображена сама Лиенна, нашелся тайник с замком под отпечаток ладони. Калечить свою мачеху или вырубать Молнией мне показалось несколько жестоко. Замок же сейфа был на вид слишком мудреным. Это Элиза знала все внутренние схемы, мне же следовало быть осторожнее. Проверив схему с помощью визуализатора артефактом, я понял, что сбоку нет сигнальных контуров. Похоже, ее надурили с надежностью замка.

В несколько приемов быстро вырубил потоковым клинком отверстие и получил доступ к содержимому. Помимо драгоценностей и каких-то расписок обнаружил стопку писем. Лиенна вела переписку с родней из своего рода, а также довольно фривольно общалась с одним бароном. Напоминало нечто вроде завуалированного флирта. Меня подобное в любом случае не интересовало. Никаких подозрительных предметов или сведений, связанных с покушениями на меня или Артена, обнаружить не удалось.

Только я начал складывал корреспонденцию обратно, как из коридора послышали шаги и громкий голос. Я быстро закинул все внутрь, поставил картину на место и юркнул в обширную гардеробную графини. Ряды платьев и нарядов тянулись на десятки метров.

— Опять Мекла забыла дверь запереть, — фыркнула Лиенна, войдя в свои покои. — Негодница…

— Мы ей напомним, ваше сиятельство, — донеслось от телохранителей.

Значит, через дверь лучше не выходить — там наверняка дежурит охрана. Графиня исчезла в уборной. Я же аккуратно проделал отверстие в стене гардеробной, за рядами висящих платьев, и покинул покои Лиенны.

Проверять Пауля особого смысла не видел. Вряд ли подросток осуществил такой хитровыделанный план. Еще было бы неплохо проверить Волчина, но безопасник заседал и жил в столице, а не в самом дворце. Осталось провести досмотр в отцовских покоях.

Если ничего не найду, ох и поднимется же потом визгу. И из-за моей самовольной отлучки, и из-за порчи стен и имущества, из-за обыска и чтения личной переписки, да и вырубленных сервов могут припомнить. Воспользовавшись знанием о расположении помещений и тайных ходов, я проник в эвакуационный тоннель через секретную дверь. Поднялся через узкий проход на второй этаж и вышел к перегородке, которая по идее должна вести в покои графа. Однако здесь стоял какой-то навороченный замок с детектором потока. Рисковать и взламывать его я не рискнул.

Аккуратно и медленно я прорезал проход в толстой стене сбоку от замка и смог-таки получить доступ к гардеробной графа. Сориентировавшись в темноте, я осторожно выглянул в помещение спальни. Ильхар, судя по свету, находился в уборной. Вряд ли у меня будет много времени на то, чтобы досконально исследовать покои. Возможно, стоит дождаться, пока отец заснет? Но к тому времени оглушенная сервка может очнуться и поднять тревогу. Настоящая дилемма… Я чувствовал, как отпущенное мне время утекает сквозь пальцы, а повторно лазить по дворцу мне явно не дадут.

Взгляд мой упал на сверкающий предмет, который стоял на краю комода. Отполированная до блеска серебристая поверхность отражала падающие лучи света почти как зеркало. Виднелись искусные узоры в металле. Но, разумеется, мое внимание в большей степени привлекла форма предмета. Сделана вещь была в виде небольшой пирамидки. Еще раз бросив взгляд на дверь в уборную, я осторожно прокрался к комоду и взял предмет в руки. Покрутил немного, рассматривая. Ощущение от вещи было крайне однозначным: поделка помешанного на Порядке, либо какая-то безделушка из Тетрархии. Что она делала в покоях графа Гариных?

Я взял пирамидку в руки, и она села как влитая. Палец обнаружил небольшую неровность. Я потянул за выступ вверх, и вершина пирамидки раскрылась. Внутри обнаружился искусно ограненный прозрачный драгоценный камень, похожий на алмаз, переливающийся всеми цветами радуги. Заиграла негромкая музыка, которую я сразу узнал.

Следовало, конечно, закрыть эту музыкальную шкатулку в форме пирамидки, но на меня напало некое наваждение. Как тогда, в храме, во время службы. Зов Тетрархии оказывал на меня пагубное воздействие. И даже к Хаосу тянуться не хотелось. Я слушал и слушал, не в состоянии остановиться. Ровный, манящий ритм захватил меня с головой. В прошлый раз противостоять Зову было легче. Такое ощущение, что чем дольше его слушаешь, тем сильнее он на тебя влияет.

С трудом пересилив проклятый Зов, я потянулся к Хаосу. Стихия не желала так просто слушаться, так что мне пришлось напрячься. Маскировку я не держал в этот момент. Кое-как мне удалось оторвать себя от шкатулки. Я резко захлопнул крышку, и музыка пропала.

— Прекрасное звучание, не так ли? — раздался голос сбоку. — Хотел послушать перед сном…

Резко обернувшись, я увидел Ильхара, стоящего в проеме ванной.

— Хотя, разве может порождение Хаоса оценить все величие Порядка? Что такое? Не совладал с эмоциями и случайно выпустил крохи хаотических эманаций? Я их почувствовал, — огорошил отец и покачал головой. — А ведь при проверке смог удержать себя в руках.

— Как это понимать, отец? — вопросил я сурово. — Ты продался Порядку⁈

Все те мелкие детали и большие перемены, которые произошли с Ильхаром Гариным в последние годы, получили свое объяснение. Чтобы отец, да бросил пить — это должно произойти нечто из ряда вон выходящее. Очевидно, Порядок влиял на графа Гарина.

— Ничего подобного. Мы с Тетрархией просто сотрудничаем. Я себя полностью контролирую! — заявил отец.

— Ложь. Защиты от Порядка не существует. Рано или поздно ты станешь одним из них.

— Существует ли защита от Хаоса, сын? — заметил граф, склонив голову. — Я ведь знал, что ты падешь, рано или поздно. Как и твоя мать.

— Мама Аннет⁈ Но разве она погибла не в катастрофе при приземлении?

— Так было проще. Негоже пятнать репутацию рода Гариных падшим мусором!

— Вилсана… Ты ее подослал ко мне специально⁈ — осенило меня.

— Я знал, что она тоже заражена Хаосом. Вилсана любила богатство. Жаль, что ей не удалось исполнить свое предназначение.

— Что случилось с братом Арнетом⁈ Твоих рук дело?

— Я долго пытался наставить Арнета на путь истинный, но… он вел себя слишком беспорядочно. Хоть Арнет не был падшим, я не мог доверить ему свои владения. Он приведет их к разрухе и упадку. Только я смогу обеспечить в графстве Нимрос процветание, безопасность и… беспрекословный порядок! — глаза Ильхара полыхнули фанатичным блеском.

Понятно. У папеньки окончательно поехала крыша. Но про такие каверзные шкатулки я даже не слышал. Похоже, Тетрархия решила действовать в том числе и окольными путями. Возможно, Тэцуань был захвачен ими аналогичным способом. Раньше они всегда действовали напролом. Впрочем, Порядок знаменит тем, что способен учиться на ошибках, анализировать и делать выводы. Правда, не моментально.

— Ты зашел слишком далеко, отец! И, по всей видимости, назад пути нет.

— Как и для тебя, Виктор. Удивлен, что ты смог миновать все препятствия, что я подготовил. Ведь я так тщательно распланировал. Все должно было пройти как по нотам…

— Ваше сиятельство… Вам нужна помощь⁈ — постучали в дверь.

Ильхар быстро распахнул створки и прогнал стражей. Охрана колебалась некоторое время, однако граф был неумолим. Я подозревал, что отец не желает особо распространяться о своих тайных пристрастиях. Скрыть же эманации Порядка за обычной стеной от теургов невозможно. Что же… Раз Ильхар решил воспользоваться всеми своими козырями, то и мне можно будет не сдерживаться.

Граф Гарин достал сразу два эфеса, хотя раньше пользовался только одним. Я не отставал.

— Как говорят мудрые люди: хочешь, чтобы кто-то навел Порядок, сделай это сам! Падшие будут отправлены в пучины сингулярности!

— Да поможет мне великодушный Варп! Те, кто осквернил свой разум запрещенной стихией, падут от моего меча! — не остался я в долгу.

Ильхар атаковал первым. Бело-серое лезвие, оставляющее шлейф кристаллической пыли, пронзило мою хаотическую защиту и чуть не снесло голову. Поток Порядка слегка задел меня в шею, но, к счастью, я вовремя отпрыгнул. Решив, что Хаос — не лучшая стихия для барьера, я заменил ее на Огонь. То же самое проделал и граф. Мы оба прикрылись огненным полем. Данной стихией и был известен род Гариных. А вот в атаке мы использовали другие спектры. Я воспользовался Хаосом и Молнией, Граф же сформировал ослабленный луч Огня и мощное лезвие Порядка. Мне было слегка проще, поскольку не требовалось перебрасывать поток с защиты на атаку.

— И Молнию успел изучить? Похвально! — скривился Ильхар после того, как мы обменялись парой выпадов.

Граф находился в прекрасной форме. Воздержание от алкоголя и вредной пищи пошло ему явно на пользу. Двигался отец шустро, успевая махать обеими клинками: как отражать атаки, так и совершать коварные выпады. Мы носились по спальне, задевая различные предметы. Я разрушил зеркало, отец зацепил балдахин.

Подсознательно я ожидал чего-то наподобие школы стражей как у предыдущих моих противников. Однако Гарин не проходил обучение в Тетрархии, да и Порядком заразиться окончательно не успел. Вероятно, шкатулка влияла на его разум понемногу. В словах Ильхара звучала экспрессия, в отличие от уже готовых безэмоциональных болванчиков Тетрархии. Но спасать отца поздно. Он не только пытался меня убить несколько раз, натравливая своих людей, но и уничтожил собственного сына Артена. Только за то, что тот не соответствовал его ожиданиями.

Ильхар фехтовал так, как учили в роду Гариных и в Академии, через которую он тоже в свое время проходил. Судя по прыти, в последние месяцы он не отлынивал от тренировок. Я даже узнавал некоторые приемы. Однако, ошибок, свойственных стражам, не допускал.

Мы обменялись несколькими успешными атаками. Мое тело покрылось кристаллической коркой, раны болезненно ныли. Ильхар в одном из мест получил ожог, в другом плоть осыпалась пеплом, в третьем месте касания выросло подобие чешуи. Я тяжело дышал, руки начали дрожать от усталости. Хотя эфес с лезвием весят минимум, долгое махание все равно изматывает.

Вот уж не думал, что с графом у меня возникнут такие сложности. Недаром все же Гарины получили себе целый сектор галактики. В крови наследников тек истинный поток. Если в Порядке он мне немного уступал, то его Огонь был мощнее, чем мой Огонь или Хаос по отдельности.

Я начал чувствовать, что сдаю. Силы постепенно таяли, и Ильхар не давал передышки. Будто его тело напрямую питалось от потока. Следовало что-то придумывать…

Мой взор упал на стоящую на комоде пирамидку. Я резко разорвал дистанцию и приставил лезвие к проклятому артефакту Порядка:

— Эту мерзость надо уничтожить!

— НЕТ! — раздался отчаянный вопль.

Ильхар бросился в мою сторону, слишком далеко отведя клинок. Открылся! Я сделал резкий выпад и пронзил белый купол вместе с локтем. Правая рука отца с зажатым эфесом упала на пол.

— Тварь Хаоса! Умри! — разъярился он.

— Не совсем еще все эмоции «пропил»… Но за свои прегрешения ты заслуживаешь лишь одно! Ты меня породил, я тебя и прибью!

Я насел на искалеченного графа и вскоре отрубил вторую руку. После чего поставил точку в противостоянии и отсек служителю Порядка голову. Алая кровь забрызгала белые простыни расправленной кровати. Граф Ильхар Гарин закончил свой путь, будучи убитым собственным сыном. Не совсем настоящим сыном, конечно, но это родне знать не обязательно…

Глава 13

Некоторое время я стоял над телом убитого графа и просто пытался отдышаться. Мысли лихорадочно метались в голове. Я обдумывал последствия и решал, как действовать дальше. Охрана, которую Ильхар отослал прочь, не спешила врываться в покои, так что придется идти за ними, да и семье надо поведать о тайном увлечении главы рода. Я уже было почти вышел наружу, как резко спохватился и принялся заметать следы. Внимательно изучил тело, затем все ранения хаотическим клинком повторно покрыл огненным эфиром. Также заметил несколько мест в мебели, где я тоже задел предметы Хаосом. Повторные удары Огнем скрыли опасные детали. Я еще раз тщательно осмотрел покои с телом и, сочтя маскировку пристойной, вышел через дверь.

Сердце успокоилось, пот перестал литься градом. Мышцы и раны болезненно ныли, но на это я не обращал внимание. Кажется, опять вляпался в нечто авантюрное…

В коридоре первым я встретил прислугу.

— Объяви тревогу во дворце, — скомандовал я. — Граф мертв.

— Ч-что⁈ Быть того не может! — запричитал серв и понесся выполнять указание.

— Молодой господин! Вы сбежали из своих покоев! — подошел ко мне Грогбар с сопровождением. — Милорд запретил вам ходить без охраны!

— Больше граф уже ничего запретить не сможет… — выдал я задумчиво. — Идем за мной…

Огры впали в нечто вроде транса, когда увидели погибшего сюзерена. Они по очереди подходили, становились на колено, затем уступали место следующему. Вскоре в покои Ильхара ворвались Лиенна с Паулем.

— Как это все понимать⁈ — воскликнула графиня.

— Граф Гарин продался Тетрархии и стал служителем запрещенной стихии Порядка. Там на комоде доказательство, — кивнул я в сторону пирамидки. — Артефакт, воспроизводящий Зов. Ильхар слушал его регулярно, судя по всему. Отсюда и изменения в его характере.

— Бред! Отец не мог заразиться Порядком! — прикрикнул Пауль. — Ты лжешь! Ты убил брата Артена, а теперь и отца, чтобы стать во главе графства! Задержите его! Казните на месте!

Теурги напряглись, не зная, что им делать. Грогбар сделал шаг вперед и заслонил меня от гвардейцев:

— Племя Ночного Ветра служит роду Гариных. Мы обязаны защищать всех его представителей. Покуда ситуация не прояснится, мы будем следить за безопасностью. Молодой господин, поведайте обо всем по порядку…

— Думаю, это не лучшее место для разговора, — обвел я рукой разрушенную спальню с растерзанным трупом. — Грогбар, оставь нескольких огров дежурить в помещении. Пусть следят за пирамидкой и другими уликами, ничего не трогайте. Вызовите Имперскую Службу Безопасности. Подобное происшествие должно расследоваться под патронажем Великого Князя. Неизвестно, как глубоко пустил корни Порядок на Нимросе.

— Будет исполнено, молодой господин.

Кивнув, я покинул покои графа и направился в одну из гостиных. Слуги спешно подготовили помещение, принесли по моей просьбе кофе. Встревоженная Лиенна и разъяренный Пауль последовали за мной. Я устроился в кресле, вытянул ноги и вкратце пересказал о том, что произошло. Как я решил провести обыск во дворце, как сбежал под покровом маскировки, как копался в тайнике графини и проник к графу. Лиенна была полна негодования из-за того, что я взломал сейф. При том, что из-за гибели Ильхара гнева не испытывала. В отличие от Пауля, который был готов вцепиться мне в горло, судя по его красной роже. По всей видимости, младший брат испытывал уважение к главе рода Гариных.

— Если бы ты хотя бы немного не оправдал ожидания отца, он бы расправился с тобой точно также, как с Артеном. Да и от меня он пытался избавиться неоднократно.

— Вранье!

— Ничего, расследование выявит, каким образом отец связывался с исполнителями. Зов Тетрархии сделал из него монстра, — поморщился я от стрельнувшей возле ребер боли. — Позовите придворного целителя…

— Уже вызвали, молодой господин, — откликнулся Грогбар. — Скоро прибудет.

— Отец не связывался с Порядком! Ты лжешь! — воскликнул Пауль.

— А это тогда что, по-твоему? — приподнял я дырявую рубаху. — Не сам же я нанес эти повреждения?

Под одеждой на мне обнаружились сверкающие в лучах солнца вкрапления кристаллов, которые Хаос или иная стихия оставить явно не могли. Верхний слой кожи, часть мышечной и жировой ткани задело. Возможно, до некоторых внутренних органов добралась зараза. Так что мастер стихии Жизни мне явно не помешает.

— Да! Ты все инсценировал! Кто-нибудь был поблизости, когда Виктор сражался с отцом? Нет? Вот видишь! Ты притащил эту дурацкую пирамиду, придумал историю с Порядком, убил отца и для вида сам себя покалечил!

Я покачал головой удивленно:

— Вот это у тебя фантазия. Будут и другие доказательства. Например, следы влияния стихии Порядка на его эфесе… Тоже скажешь, что я инсценировал, да? Для чего отец отправил охрану подальше, как думаешь? Чтобы никто не почуял, что он использует запрещенную стихию.

— Бред! — вспылил брат.

Я вздохнул:

— Разве вы сами не замечали, насколько сильно он изменился за последнее время? Возможно, изменения проходили постепенно, вот вы и не обратили внимание. Я же не видел его долгое время. Это совершенно другой человек. Собранный, пунктуальный, размеренный. Его движения отточены до автоматизма. Как он передвигается, как ест, как говорит. Словно робот, а не человек!

— Отец не мог… — начал было Пауль, но его перебили.

— Достаточно, сын. Виктор прав: Ильхар изменился. Мы закрывали на это глаза, радовались переменам. Ведь он бросил пить, устраивать постоянные балы и вечеринки, стал лучше контролировать свои эмоции. Но это уже был другой человек…

Я подумал о еще каких-то факторах, которые могли бы подтвердить мою версию:

— Что насчет политики графа? Были ли какие-нибудь серьезные изменения в звездном секторе в последнее время?

— Разве что Главидос, — задумалась Лиенна. — Это пограничная система, за которой начинается территория Тетрархии. Там располагался аванпост и иринитовые шахты. Запасы огромны. Однако Ильхар распорядился вывести оттуда весь персонал и фактически бросил систему на произвол судьбы. Знаю, что Князь был недоволен подобным решением и требовал заняться освоением системы…

— Нечто подобное я видел на Тэцуань, — заметил я. — Система перешла в руки Тетрархии без боя. По всей видимости, Порядок решил действовать более тонко. Вербует феодалов, чтобы затем требовать от них нужных решений. Следует предупредить Князя и Святой Престол. Инквизиторам необходимо проверять власть имущих не только на падение, но и на влияние Зова.

— Мама, ты ему веришь⁈ Что отец мог… желать смерти своему сыну⁈

— Ильхар отзывался об Артене крайне негативно в последние месяцы… — проговорила Лиенна с толикой грусти. — Хоть Артен и Виктор не родные мне сыновья, случившееся откликнулось в моем сердце болью…

— Ты все это выдумал, лишь бы заполучить престол Нимроса!

— Мне не нужен титул графа, — фыркнул я, подустав от спора.

В помещение наконец заявился целитель, так что я с удовольствием предоставил свою израненную тушку под зеленоватые лучи Жизни.

— Свидетелей попрошу запомнить, как выглядели мои раны. Потом перескажете ИСБ…

— Но ведь ты теперь являешься главным наследником графства Нимрос… — заметила Лиенна осторожно.

— Я согласен доверить сию честь Паулю. Хоть он и относится ко мне негативно и ведет себя максималистично, но его можно понять. Возраст, трагедия с отцом и братом… Повторюсь: мне Нимрос не нужен. Только будет отвлекать от важных дел. Разве что было бы неплохо наладить поставки иринита для одного моего проекта. Платить буду по рыночным ценам. Возможно, когда-нибудь мне захочется получить в свое распоряжение баронский феод… Где-нибудь на самой границе с Тетрархией, да, — принялся я размышлять. — Но на данный момент я вверяю Нимрос в руки Пауля. Графиня же побудет регентом до совершеннолетия младшего брата.

— Ты действительно не гонишься за властью, Виктор, — покачала головой графиня удивленно.

— Власть легко может привести к Хаосу, так что Кодекс Варпа запрещает мне гнаться за титулами. Мне с моей склонностью надо держаться от власти подальше, — хмыкнул я.

— Кодекс Варпа? — заинтересовалась Лиенна.

— Неважно. Какие там процедуры в империи насчет смерти правителя феода?

— Утвердить нового правителя должен Великий Князь самолично, — поведала графиня. — В случае значимых препон главный ставленник и наследник не будет принят. Князь может отказать и поставить другого человека. Даже передать феод другому, более достойному роду. Род Гариных запятнал свою репутацию связью с Порядком… Неизвестно, что решит Князь.

— С Князем и княжной Софией у меня достаточно хорошие отношения. Думаю, проблем не возникнет. Грехи родителей не переходят на детей.

— Вот видишь, мой мальчик, — потрепала Лиенна сына по волосам. — Все образуется!

— Неправильно! Так не должно быть! — отбросил парень руку матери и сбежал из гостиной.

Лиенна покачала головой:

— Ничего, Пауль оправится от потрясений и поймет, что иного выхода не было…

— Надеюсь, вы сделаете из него достойного правителя за последующие годы. Да, хотел кое-что добавить, ваше сиятельство: никакого барона Солтгенси!

— С-солтгенси? Причем здесь барон Солтгенси? Ты копался в моих личных письмах⁈

— После совершеннолетия Пауля можете творить все, что вам вздумается. До тех пор ведите себя примерно. Мы поняли друг друга?

Лиенна поджала губы недовольно, но все же высказала:

— Безусловно. И когда ты только стал таким… взрослым, Виктор? Ты тоже изменился. Не меньше, чем Ильхар… — заметила та с намеком.

— Можете не переживать, матушка. Ни Хаос, ни Порядок надо мной не властны, если вас это беспокоит… — заявил я искренне.

— А Ильхар был уверен, что твоей душой завладел Хаос, и ремесло лишь прикрытие.

— Какая теперь разница? — пожал я плечами. — Да и если бы меня поразил Хаос, я бы никогда не отказался от титула.

— Возможно… Полагаю, тебе нужно отдохнуть, Виктор. Я прослежу за порядком во дворце.

Кивнув, я направился в свои покои. Целитель поработал на славу, убрав большинство повреждений. Лишь небольшие шрамы напоминали о былой кристаллической чешуе. Усталость давала о себе знать, так что заснул я быстро.

Следующий день был тоже достаточно суматошным. Криминалисты внимательно исследовали покои отца, наши эфесы и даже одежду. Преподобный отец с бандой инквизиторов также наведывались, проверяли каждый сантиметр, задавали провокационные вопросы. Волчин подоспел невовремя. Он им поведал историю моего появления на Нимросе, и у служителей церкви закрались некоторые подозрения. Не будут же падшие привечать первого встречного. Однако я ловко уходил от каверзных вопросов, привычный к подобного рода допросам. Жаль, что Кирхе была далеко. Она бы могла подтвердить, что подобное поведение для меня всегда было свойственно.

Инквизиторы забрали артефакт Порядка для досконального изучения. Я немного поговорил с ними. Представители Святого Престола были крайне обеспокоены. Ранее Тетрархия действовали иными методами. Если еще и к падшим им придется выискивать склонных к Порядку, хлопот инквизиции добавится изрядно. Тем не менее, меня поблагодарили за бдительность.

Расследование продолжалось еще долго. Не каждый день погибает граф известного рода. Скрывать свое участие и осквернение отца Порядком не стали. История получилась громкой. В новостях по телетерминалу нас часто показывали, а Виктор Гарин из никого не нужного виконта в момент стал важной фигурой, которая может унаследовать важный звездный сектор. При этом народ неохотно верил официальной правдивой версии. В некоторых телешоу меня осторожно обвиняли в том, что это все подстроено. Моя пропажа во время боевых действий с дейрами, исчезновение старшего наследника Артена, а затем и обвинения против графа Гарина. Якобы приверженность Порядку кто-нибудь бы заметил. Либо близкие, либо инквизиторы, которые регулярно проверяют властных лиц. Да и империя впервые узнала о подобных компактных артефактах-пирамидках, распространяющих Зов. Меня одолевали репортеры, желающие взять интервью. Я предпочел ответить на вопросы нашим нимросским журналистам, занимающимся освещением графской деятельности и успехов в звездном секторе.

В один из дней наконец-то прибыл мой Тайфун с милыми Железными Когтями. Таггард на радостях сдавил меня в стальных объятьях, отчего даже позвоночник хрустнул. Потом и Муиги присоединилась, так что у меня чуть глаза из орбит не повылазили. Огры крайне тяжело переживали возможную гибель своего сюзерена, которого поклялись ценить и защищать. Так что были крайне рады моему возвращению.

— Живы, милорд! — чуть не прослезился огромный серокожий гигант.

— Если не отпустите, это может измениться… — прохрипел я.

Давка наконец ослабла. Меня отпустили и принялись похлопывать по спине, отчего все тело всего сотрясалось.

— С вами Элиза связалась? Как поживали без меня?

— Верно, — кивнул Таггард. — После вашей пропажи мы долго обыскивали систему Арантош, но ничего не нашли. Остались ждать в том же секторе. Но время шло, и у нас заканчивалось топливо и провизия.

— Могли бы продать иринит из мастерской и те заготовки, что я успел сделать.

— Без разрешения милорда? Вот уж нет. Мы нашли работу и стали выполнять различные небольшие поручения. В основном курьерского характера. А затем узнали, что нас объявили в розыск из-за истории с вашим старшим братом Артеном Гариным. Пришлось нам залечь на дно. Мы оставили свои координаты сударыне Бланко. Достигли Каданги и через старые связи смогли протащить Тайфун, спрятав на поверхности. Ненадолго вернулись к жизни в степи. Узнав, что милорд вернулся, мы сразу же двинулись к вам!

— Все правильно сделали, разве что вам следовало распоряжаться финансами и иринитом в мое отсутствие. Как дела в Академии?

— Мы не посещали Академию, поэтому нам неизвестно. А вы, милорд, — Таггард понизил голос и огляделся. Никого кроме меня и Когтей на причальной площадке дворца не было. — Все еще держите сами знаете что под контролем?

— Хаос меня не беспокоит, если ты о нем, — отмахнулся я. — А вот Порядок заставил понервничать. Я несколько раз слышал Зов, и… ощутил жуткое влечение. Похоже, есть во мне склонность к Порядку… — вздохнул я.

— Как и в вашем отце… — заметила Муиги.

— К-хм, вроде того…

— Теперь понятно, почему вы из мастерской не вылезаете… — заметил вожак. — Знаете, милорд, я начинаю верить вам. Ведь Порядок с Хаосом не сочетаются. Только почему в таком случае вас все время тянет на приключения?

— Потому что Хаос внутри меня, и моя защита не абсолютна, — признался я. — Иногда приходится сбрасывать пар. Ладно, идем, познакомлю вас с Грогбаром и проведу экскурсию по дворцу. Надеюсь, с Ночным Ветром вы поладите…

Племена огров познакомились друг с другом, обменялись приветствиями и отдали дань уважения сородичам. В целом конфликтов не возникло, но все-таки держались они холодно. Словно две стаи диких зверей, пытающиеся ужиться на одной территории. Впрочем, я задерживаться на Нимросе не планировал, так что решил не устраивать разборки между племенами.

Иметь под рукой доверенных бойцов — это классно! Да и с основной угрозой на Нимросе разобрались, судя по всему. Осталось дождаться приглашения на прием от Великого Князя. Он должен выбрать преемника и подтвердить легитимность передачи власти в графстве. Хоть в феодах были свои правила и порядки, включая право наследования, Князь тоже имел определенные высокие полномочия: право снимать утративших доверие и назначать хорошо проявивших себя владык.

Более-менее разобравшись со всеми вопросами в расследовании убийства Ильхара и Антера, я приступил к своим новеньким корветам. Работал без спешки, ведь с кораблями можно закончить и в мастерской Тайфуна, которую я оборудовал по последнему слову техники. Жаль, что одну Гончую уже потерял, ну да легко пришло — легко ушло. Также доделывал фокусаторы на продажу. Пора мне возвращаться к своей основной миссии в империи Рунтар: производству артефактов. Как бы ни был Виктор Гарин хорош в бою, но один теург ничего не изменит. А вот один исключительный ремесленник в состоянии поменять расклады в галактики. Фокусаторы Ройса активно применялись в космофлоте. С их помощью будут карать как Жнецов, так и дейров с Тетрархией. Так что в определенном смысле я смогу дать отпор им всем. Отомстить так, как бы в прямых столкновениях сделать не смог. Они все еще умоются кровавыми слезами, что пошли против людей и против Рунтара!

Внес последние штрихи в Гончие и передал малышок на попечение огров. Когти с удовольствием осваивали новую технику. В Тайфуне как раз 4 корвета помещалось. Оставалось лишь доработать Осу — самое сложное. Все остальное я сделал, но основное орудие не спешило сдаваться. Мне все не нравились придуманные мной схемы даже с учетом советов Солнцевой. Я крутил компоновку глифов так и эдак, проверял эффективность орудия. Чувствовалось, что еще немного, и я наконец найду удобоваримую схему.

Прошла неделя со дня смерти Ильхара Гарина. Мы ожидали послания от Великого Князя со дня на день. Ничего не предвещало беды. В компании Лиенны и Пауля я завтракал, прогоняя в уме новые компоновки глифов. Крепла во мне уверенность, что сегодня я разделаюсь с Осой наконец.

Как вдруг в зал приема пищи вбежал обеспокоенный, взмыленный гвардеец:

— Ваше сиятельство! Большой флот Хаоса вторгся в систему! — отрапортовал он слегка сумбурно. — Наши дозорные корабли, попавшие в ловушку, прорываются с боем к основным силам! Флот Империи проинформирован! С ближайшей базы они прибудут к нам на помощь через несколько часов!

— Только аппетит испортили, — отложил я столовые приборы и вытер губы салфеткой.

— Ваше сиятельство, — обратился нервничающий гвардеец ко мне, хотя еще было рановато для подобного титулования. Графом меня никто не назначал. — Также произошло нечто странное… Флот Хаоса вышел с нами на связь! Они требуют выдать им… Виктора Гарина, иначе грозятся уничтожить Нимрос!

Глава 14

— Меня? — приподнял я брови. — Кажется, теперь сомнений в том, кто к нам пожаловал, не осталось…

— Что ты имеешь в виду, Виктор? — нахмурилась Лиенна. — Это из-за тебя здесь оказался флот Хаоса?

— Да-а, я ведь рассказывал, что падшие схлестнулись с дейрами в системе Арантош. Затем из лап служителей Хаоса меня спасла адская ласка. По всей видимости, владыка Селес была расстроена тем, что я сбежал из плена. Не исключено, что она на меня запала, ибо Виктор Гарин — один такой во всей галактике!

— От скромности ты явно не помрешь, брат… — выдал Пауль.

— Хочешь сказать, все твои россказни были правдой? А мы думали, что ты залег на дно с любовницей в какой-нибудь дыре, лишь бы сбежать подальше от дейров, — съязвила графиня.

— Вот значит какого вы обо мне мнения, да? — пробормотал я.

— Сейчас не время для праздных бесед! — заявил Пауль. — Надо дать бой падшим!

— Ваши прогнозы, командор? — обратился я к посыльному.

— Я, конечно, не адмирал, но целый дредноут, несколько линкоров и россыпь прочих судов… Боюсь, Нимрос не выстоит. Либо мы потеряем большую часть нашего флота… — заявил офицер.

— А если потянем время? — уточнил Пауль. — Имперский флот нам поможет?

— Безусловно. Вот только за эти несколько часов падшие могут подобраться к Нимрос-прайм…

Солдат тяжело переживал сложившуюся ситуацию, да и у меня перед глазами встал разрушенный Талоран-прайм. Нельзя допустить повторения трагедии. Селес, уверен, ни перед чем не остановится. Сражаться с владыкой Хаоса на моем этапе развития может показаться безумством. Но если иного выбора не остается, придется останавливать сестренку радикальными методами.

— Жаль Оса до сих пор не готова… — пробормотал я.

— Виктор, у тебя есть какие-то идеи? — вопросила Лиенна, что также выглядела обеспокоенной.

— На самом деле — да, — признал я. — Я сдамся Селес…

— Милорд, не думаю, что это хорошая идея, — заметил Таггард хмуро.

— Есть один вариантик, не беспокойся… Надеюсь, что оно все еще находится там же… — пробормотал я и принялся отдавать приказания. — Значит так! Я уведу флот Хаоса от Нимроса. Когти, ждите здесь, либо возвращайтесь в Академию.

— Как ты собираешься справиться с целым флотом, брат?

— Я возьму Гончую и попробую оторваться от преследования.

— Падшие лучше других снуют через варп, — заметил Пауль. — Ты же не собираешься рисковать и нырять на глубинные слои?

— Посмотрим. Есть тут одна… станция неподалеку от Нимрос, которая может прийти на помощь…

— Что еще за станция, способная справиться с целым флотом Хаоса?

— Секретная, — хмыкнул я и начал собираться.

Главное орудие Осы не было толком доработано. Хоть судно было по габаритам меньше Гончей, но удельная мощность движков отличалась не сильно. Ведь средний фокусатор существенно добавил массы кораблю, а размеры в космосе не важны. Так что мой выбор пал на Гончую.

[Владыка Селес]

Рой разнообразных судов хаотично метался в космическом пространстве. Армада неумолимо двигалась к центральной обитаемой планете системы, возле которой дежурил флот людишек. Селес имела некоторые контакты в людском мире, да и новостные сигналы для телетерминала порой перехватывала. Каково же было ее удивление, когда ненаглядного братца начали показывать на разных каналах. Оказалось, что прохвост уцелел и вернулся на Нимрос. Наглец в короткие сроки сумел изничтожить старшего наследника и самого графа, при этом ему удалось придумать какое-то оправдание про то, что граф заразился Порядком. Ловкости братца оставалось лишь позавидовать. Он вернулся в тот самый феод, что Аластору подогнала именно Селес. Если бы она не выбрала паренька из рода Гариных, ничего этого брат бы не получил.

Он думал, что Селес забыла о своем предложении? Решил, что теперь захватит феод и будет почивать на лаврах, строя из себя героя среди людишек? Селес не собиралась оставлять брата в покое. Даже если он не согласится становиться во главе флота, всегда можно пленить его и поставить себе на службу. Селес удалось разжиться одним средним фокусатором, за который она отдала немало накопленных богатств. Орудие оказалось превосходным! Компактным и быстрым. По мощи большим фокусатором уступало, что логично. Зато требовало для зарядки всего одного теурга. И самое главное: совершенно не теряло своих качеств после многократного применения стихией Хаоса. Остальные фокусаторы падшие старались беречь, но данный артефакт идеально подходил под изменчивый эфир.

Как жаль, что ее непутевый братец так и не познал Хаос во всем его великолепии. Он мог бы сделать флот падших сильнее в разы просто за счет одних фокусаторов. Мог бы повести их к великим свершениям. Однако Аластор упорно отрицал свою сущность. Пытался бороться с настоящим собой. Ничего, Закон Варпа никто отменить не в состоянии. В прошлый раз он не сдержался, и на этот раз Хаос его настигнет. Аластор всего лишь оттягивает неизбежное.

Но больше всего Селес была раздражена из-за его выхода в свет и захвата феода Гариных. Если бы он сидел тихо и не отсвечивал, возможно владыка и не стала бы тащить свой флот через полгалактики.

Голубая планета неуклонно приближалась. На увеличительном экране стали более четко видны боевые порядки флота Гариных. Неплохую армаду они сумели выставить, недаром собственными верфями владеют. Однако Селес не одно столетие собирала преданный флот. Она раздавит жалких людишек словно насекомых!

Если же Гарин решит сбежать, всегда есть запасной вариант. Селес поверхностно изучила душу брата и поняла, что именно позволяло ему сдерживать хаотические позывы. Она совершенно не была уверена, что у нее получится, но попытаться в любом случае надо. По крайней мере, это будет весело!

Селес оскалилась, представив грядущую бойню. Настрой владыки прервала трель устройства связи.

— Рунтарцы вызывают на связь! — отчитался Тупоглав.

— Выводи на главный экран, — скомандовала Селес.

Подчиненный исполнил указание, и вскоре на слегка загаженном странными наростами терминале появилось изображение, по которому шла рябь. Сложная техника чувствовала себя в глубоких слоях варпа не слишком хорошо и постепенно выходила из строя.

— Ну привет снова, Селес! — произнес знакомый ей задорный голос.

На экране отображался молодой шатен в кокпите небольшого истребителя.

— К нам приближается одиночный корвет, — доложил Тупоглав.

— Дай приказ пропустить его к нам, — скомандовала Селес, после чего перевела взор на парня. — Виктор! Как некультурно с твоей стороны сбегать из гостей, не попрощавшись!

— О, прости великодушно. Моего согласия при телепортации в другую часть галактики никто не спрашивал.

— Этот шерстяной комок подлости и эгоизма! — ругнулась демоница. — Пусть только попробует испортить мои планы снова! Виктор, залетай на мой флагман. Я предоставлю тебе самые лакомые условия обитания! Если, конечно, ты не прислал подставной корвет, а сам сидишь с флотом людишек в безопасности…

— Обижаешь! Вот тебе доказательство!

Спустя некоторое время владыке доложили о слабом всплеске Хаоса. Вероятно, эманации не пробились через насыщенную защиту дредноута. Да и братец повернул камеру устройства связи и отобразил приближающиеся корабли падших.

Удивительно, но Виктор действительно решил в каком-то смысле пожертвовать собой ради мерзких людишек и спасти Нимрос.

— Ты неисправим! — фыркнула Селес. — Ничего, мы найдем тебе применение!

— Весь в нетерпении…

Аластор приблизился к дредноуту Хаоса, что гостеприимно распахнул объятия створок основного ангара. Однако корвет внезапно передумал влетать внутрь. Судно развернулось и принялось удаляться в противоположном от планеты направлении.

— Попробуй, догони! — раздался в эфире озорной голос брата.

— Что за игры, Виктор? Ты всерьез считаешь, что сможешь уйти от кораблей Хаоса? Варп — наш дом родной!

— Попытка не пытка!

— Когда я тебя поймаю, ты будешь очень жалеть о своем решении! — рыкнула Селес, поднявшись с кресла. — Тупоглав, отводи флот, командование на тебе. Приготовьте мой Гром к вылету! Хочешь устроить догонялки, будут тебе догонялки!

— Но ваше хаотейшество… Что если он приведет вас в ловушку?

— Мы схватим засранца до того, как он воспользуется ситуацией! Оставляю флагман на тебя! Идите по нашему следу!

Разумеется, дредноуту и линкорам было не угнаться за маневренными корветами. В погоню отправилась лишь стайка мелких судов: россыпь фрегатов с мощными двигателями и куча ощетинившихся острыми наростами корветов. Селес быстро перебралась в ангар и устроилась в своем личном корабле, после чего присоединилась к погоне.

Массивные суда Хаоса вскоре остались позади. Селес понимала, что главе флота не следует поступать столь безрассудно, но ничего не могла с собой поделать. Азарт захватил ее с головой, на губах играла злая усмешка. Ей нравилась подобная игра. Когда братца схватят, она ему, безусловно, припомнит. Но пока можно и поиграть по его правилам.

Виктор оторвался от их флота ненадолго. Корабль у него был шустрый. Некоторые суда Селес мало чем уступали гаринским корветам, но все же догонять его в обычном режиме пришлось бы долго. Однако у падших существовало определенное преимущество. Корабли были приучены к глубоким слоям варпа. А хаотическая защита неплохо справлялась со штормами. На первом слое разделяющее их расстояние они покроют за считанный миг.

Она не понимала, куда именно направлялся Виктор. Судя по всему, в данной точке галактики не было ни звезд, ни каких-то иных объектов. Но это было неважно.

— Отключить подавление! — скомандовала Селес. — Нагоняйте цель через варп. Атакуем аккуратно! Если кто-то прибьет засранца, тому я сама голову откручу!

— Да, владыка! — раздался нестройных хор голосов подчиненных.

Фрегаты отключили устройства подавления, так что суда в данном районе получили возможность уходить в варп. Селес сразу нырнула в подпространство, но и Виктор от них не отставал. Первый слой, второй, третий — пролетели незаметно. Началась напряженная гонка. Скорости при прыжках между слоями менялись столь кардинально, что порой получалось обгонять цель, застрявшую на предыдущей глубине. Это была интересная и необычная игра. Селес почти удавалось доставать корвет Виктора из фокусаторов, но тот вовремя успевал уходить либо на более глубокий слой, либо наоборот всплывал к ординарному пространству. Они прыгали туда-сюда будто хищник и жертва. Вскоре подтянулись другие корветы, и Виктору стало сложно маневрировать сразу от всех преследователей.

— На глубину пошел? — оскалилась Селес. — Это ты зря…

Владыка нырнула на четвертый слой и ускорилась следом за беглецом. Вскоре судно Виктора показалось впереди. Нырнул на пятый! Рисковый малый ее братец. Впрочем, чего и следовало ожидать от служителя Хаоса. Скорости стали чудовищными. Они преодолевали огромные расстояния. При этом корабли серьезно болтало из стороны в сторону. На таком уровне маскировка толком не справлялась с нагрузкой, так что спрятаться Аластор не мог. Селес выставила хаотическую защиту, снизив влияние внешней среды, но не убрав полностью. Ее корвет начал постепенно выходить из строя. На такие выкрутасы и такие шторма мелкий кораблик рассчитан не был.

Но и Виктор находился в схожих условиях или даже хуже. Его корвет не знавал все прелести глубинных слоев Варпа, на которых сложная техника быстро выходила из строя. Долго он в таком режиме явно не протянет. Несколько поганых червей увязались за ними, и Селес несколько раз выстрелила в них из орудий.

Наконец брат решил сдать назад. Селес оперативно вынырнула из глубин варпа сначала на четвертый слой, затем на третий. И на этот раз ей удалось подловить корабль Виктора. Удар Хаоса пронзил корвет братца, попав по касательной. Всего лишь сбрил один из боковых фокусаторов и немного повредил обшивку.

— Б-домс!

Беглец вылез на еще один слой выше. На втором уровне подпространства царил практически полный штиль, так что находиться здесь можно было дольше. Виктор попытался скрыться под маскировкой, но от судов Хаоса так просто не уйдешь. Селес чуяла корабль брата.

Некоторое время Виктор курсировал на втором слое. Пока наконец не добрался до объекта с большой массой. Их выбросило на первый уровень подпространства из-за сил гравитации. И Селес наконец узрела странное космическое тело. Виктор направлялся прямо к нему. Владыка Хаоса нахмурилась. Судя по всему, корабль ее брата находился в плачевном состоянии, но случайное космическое тело ее слегка обеспокоило.

— Вперед! — скомандовала она своим падшим, а сама чуть отстала.

Виктор действительно мог завести их в ловушку. За жизни подчиненных Селес не переживала, а вот самой бросаться к подозрительному объекту не спешила.

Точкой назначения оказалась черная, блуждающая планета. Такие объекты иногда встречаются в галактике. Астероиды или планеты вполне могут вылететь за пределы сил тяготения светила, либо с самой звездой что-то может случиться. И в итоге планета продолжит блуждать через космос в полной темноте. Обнаружить подобные объекты обычными способами практически невозможно, поскольку они не излучают свет.

В таком месте могла находиться скрытная база Рунтар, к примеру, так что следовало действовать осторожнее. Селес сумела унять бурлящий в крови азарт и вездесущий Хаос, ведь на ее плечах лежала ответственность за огромный флот.

Вскоре подтянулись и отстающие фрегаты, которым требовалось чуть больше времени на разгон. Флот собрался в единый ударный кулак. Владыка внимательно всматривалась в показания радара, однако никаких новых сигнатур не появлялось. Планета была полностью мертва, никаких сигналов не подавала.

Виктор продолжал сближаться с объектом, будто там находилось его спасение.

— Владыка! Смотрите!

Селес напряглась и вгляделась в увеличенное изображение планеты. В одной из частей диска появился желтый огонек. Походило, будто разорвался обычный вулкан. Вдруг новые желтые точки начали появляться по всей поверхности планеты. И спустя всего несколько секунд она стала почти полностью желтой. Настоящий раскаленный огненный шар. Небольшая звезда, а не планетное тело! Однако звезд подобного спектра и маленьких размеров не бывает в природе. Все подчиняется определенным законам. Селес отстала, чуя неладное. Подопечные продолжили преследование. Они были близко к кораблю Виктора.

— Это Аластор Ройс! — перехватили они передачу по общему каналу. Брат к кому-то обращался. — Помнишь меня⁈ Не трогай, я свой!

В голосе Виктора чувствовалось напряжение. Только Селес открыла было рот, чтобы отдать приказ, как случилось немыслимое. С огромной скоростью выброс плазмы разрезал космическое пространство и вонзился прямо в центр ее воинства. Раздались крики боли и ярости. Эфирные барьеры выдерживали лишь несколько секунд, после чего лопались. Плазма уничтожала боевые суда будто бумажные. Удары наносились прямо из раскаленной планеты. Дальность, скорость и сила поражала. Хоть плазменные выпады не имели потоковой составляющей, мощь оказалась столь велика, что эфирные купола не справлялись.

— Отступаем! — скомандовала Селес, и первой повернула в сторону.

Благодаря тому, что она шла последней, ей удалось избежать ударов. Фрегаты и корветы уничтожались в огне один за другим. Спящая до этого блуждающая планета превратилась в яркую мстительную звезду, что карала вторгшихся наглецов. Братца же, судя по всему, не тронула.

— И когда ты только успел узнать об этой проклятой планете? — пробормотала Селес.

Остатки флота перешли в варп и убрались подальше от смертельных ударов. Планета, по всей видимости, перейти в подпространство не могла. С ее-то массой. Так и продолжала рассекать космическое пространство в своем бесконечном путешествии.

— Ничего, Аластор, мы с тобой еще обязательно встретимся… — пробормотала Селес и приказала по связи. — Возвращаемся к основному флоту!

Глава 15

[Виктор Гарин]

Дикая погоня чрез глубинные слои варпа и ординарное пространства выдалась безумно напряженной. Сестричка съела приманку в лице меня. Я специально выпустил Хаос в сторону падших, чтобы доказать, что нахожусь внутри корабля. Не то Селес могла решить, что я использую подставное лицо, чтобы выманить флот подальше от Нимроса. Целая орда оскверненных корветов и фрегатов бросилась в погоню. Мне приходилось действительно непросто. Прыжки между слоями варпа, уход от вражеских снарядов и попытки найти то самое место, в котором я был две сотни лет назад.

Координаты местонахождения планеты я знал примерные, плюс она сама хоть и двигалась с ординарной скоростью, а не через варп, все равно могла за два столетия преодолеть солидную дистанцию. Так что пришлось долго плутать, прежде чем радар Гончей не выдал сигнал о крупном объекте в нескольких световых часах от меня. Практически отыскал иголку в стоге сена!

С Дженаз я познакомился при необычных обстоятельствах. Это случилось уже после моего падения и ухода в изгои. Я промышлял на границе между Талораном и Тетрархией, уничтожал корабли пирамидоголовых, нападал на небольшие форпосты, охотился за одиночными судами. В какой-то момент я заметил небольшую группу кораблей, включая исследовательские, которые направлялись в необследованный космос. Впереди не просматривалось никаких звездных систем. Под маскировкой я проследовал за пирамидоголовыми и обнаружил эту самую темную планету.

Корабли Тетрархии опасались приближаться к небесному телу. Просвечивали объект различными лучами, посылали автономные зонды для изучения. Однако зонды уничтожались мелкими вспышками плазмы. Я подивился такому странном объекту, но не стал зацикливаться. Подгадав момент, атаковал корабли Тетрархии. Пришлось изрядно попотеть, но мне удалось уничтожить флот из нескольких судов, среди которых была пара небоевых. Мой линейный корвет потрепало, так что я собирался отправиться на ближайшую блуждающую базу для ремонта.

Уже собирался уходить, как вдруг ко мне пришел сигнал от планеты. Пришлось повозиться, но я смог настроиться на частоту и наладить связь. Неведомое существо сказало, что его зовут Дженаз, и поблагодарило за помощь с назойливыми пирамидоголовыми. Оно толком не помнило, как стало частью планеты и каким образом ему удалось научиться ей управлять. Сама планета являлась какой-то потоковой аномалией, при ударах от нее разило эфиром. Да и Дженаз раньше был теургом стихии Огня. Нелегкая занесла его в окрестности планеты, на которой он и потерпел крушение. Очнулся уже вне своего человеческого тела.

Каким-то неведомым образом Дженаз стал целой планетой неясного происхождения, мог контролировать плазму в ядре, замедлять или ускорять некоторые процессы. Ему не нравилось постороннее внимание, поэтому он просил держать в тайне информацию о существовании подобного странного объекта. Сам он передвигался с относительно невысокой скоростью через ординарное пространство. Так что ближайших звездных систем мог достичь только через многие тысячи лет, если бы направлялся в их сторону.

Он попросил меня доставить ему устройство с записанными на нем книгами, фильмами и аудиозаписями, что я и сделал. Пришлось повозиться, но я посадил зонд на планете, не приближаясь к ней, ибо опасался превратиться в поджаренного теурга. А также научил, каким образом подзаряжать батареи зонда и управляться с контентом. Мне стало попросту жаль это существо, что в полном одиночестве летит чрез холодный космос. После этого мы с ним больше не пересекались.

Нашел я Дженаз в том же секторе — относительно недалеко от Нимрос-прайм и Талоран-прайм. За двести лет он преодолел определенное расстояние, но детекторы корвета сумели засечь слабое гравитационное воздействие от массивного тела.

Когда я достиг планеты, моя Гончая получила повреждения. Да и сам я изрядно вымотался после суровой погони. Все тело ныло, а на торсе наверняка остались следы от ремней кресла.

— Это Аластор Ройс! — обратился я к старому знакомому. — Помнишь меня⁈ Не трогай, я свой!

— Аластор? Давно тебя не было слышно… — откликнулся Дженаз вскоре. — Ты привел с собой друзей? Я же просил тебя не рассказывать обо мне!

— Это не друзья… — добавил я.

— Понятно…

Дженаз начал разгораться. Вскоре планета превратилась в миниатюрную звезду и принялась расстреливать корабли Хаоса выбросами плазмы. Падшим не удавалось толком уворачиваться или защищаться с помощью потокового барьера. Они начали разворачиваться и вкоре свалили подальше от опасного объекта. Жаль, но корвет Селес остался невредимым. Сестренка благоразумно не стала приближаться к странной планете. А я так надеялся, что Дженаз избавит меня от ее чрезмерного внимания…

— Не слишком красиво с твоей стороны, Аластор, приводить ко мне служителей Хаоса… — заметил Дженаз угрюмо, когда флот скрылся в недрах варпа.

По моему телу прошел табун мурашек. Я ведь находился в зоне обстрела плазмой, и защититься от атаки планеты попросту не мог. Одно его желание, и корвет вместе с пилотом будут аннигилированы.

— Прошу прощения. У меня не было особого выбора…

— Прошло много времени с тех пор, как я последний раз беседовал с разумным существом, а не болтал с кометами, да проплывающими мимо астероидами… — произнесла планета. — Что нового в мире? Сумел ли Талоран оправиться от удара Тетрархии?

— К сожалению, нет. Теперь здесь правит Рунтарская империя, а большая часть талоранской аристократии свергнута…

Я вкратце пересказал существу о последних громких событиях в галактике Новый Путь. Дженаз слушал с большим интересом и нередко задавал уточняющие вопросы. Лава и плазма остывали, планета постепенно начала снова затихать, превращаясь в бесплотный каменный шар. Вероятно, так он экономил энергию, желая прожить подольше. Наверное, Дженаз и человечество еще переживет. Мы вымрем, а он так и продолжит блуждать через бескрайний космос.

Также я поведал ему о своих отношениях с падшей сестричкой. Дженаз знал о том, что я владею стихией Хаоса, ведь с Тетрархией в прошлый раз я расправлялся именно с помощью запрещенной стихии.

— Говоришь, Селес интересует твоя аномальная защита от Хаоса? — вопросило существо.

— Да. При этом она так и не раскрыла мне правду…

— Тебе интересно? — вопросил Дженаз.

Порой было непросто понять, что за эмоции испытывала планета, поскольку голос в эфире звучал холодно. Походил на голос стражей Порядка. Хотя, конечно, ситуация с Дженаз была несколько иной. Просто в его текущем физическом воплощении он не мог толком имитировать обычную речь.

— Конечно интересно!

— Мне тоже любопытно исследовать душу теурга. Если позволишь, я могу провести небольшой эксперимент.

— Э-э-эм, а я после этого эксперимента останусь жив?

— Все в порядке. Я помню о том, насколько хрупко человеческое тело, — заметил Дженаз безэмоционально. — Полагаю, шансы на выживание больше пятидесяти процентов.

— Убедил так убедил! — фыркнул я с сарказмом.

— Соглашаться или нет — дело твое, Аластор…

Я занялся своим корветом и заделал повреждения с помощью пенного пистолета. Затем некоторое время я висел в космосе, размышляя. Любопытство в итоге победило. Я не знал, что задумал Дженаз, да и огромная планета могла попросту случайно раздавить одинокого человечка. Но все-таки мне всегда хотелось узнать, почему именно я получил возможность противостоять Хаосу. К тому же Селес упоминала, что она сама хочет попытаться заполучить себе аналогичную защиту. Если владыка Хаоса сумеет исполнить нечто подобное… кто знает, на что она будет способна. Сестра ведь тоже изучала ремесло, как и я когда-то. Еще один ремесленник Хаоса, но на стороне падших — это может иметь крайне серьезные последствия для баланса сил в галактике. И сама она мне секрет не откроет, судя по всему.

— Ладно, что от меня требуется?

— Сажай корабль на меня в любом месте.

— Я не утону в лаве?

— Сейчас остужу…

Размышляя о том, насколько велика сила любопытства, я все-таки направился на блуждающую планету. Сила притяжения ее была невелика, так что посадить корвет удалось без проблем. Снаружи температура все еще достигала сотни градусов, однако эфирный барьер защищал от теплового излучения. Вокруг простирались черные потеки застывшей лавы.

Вдруг в одном из мест неподалеку вспух миниатюрный вулканчик. Он излучал огненный поток. Дженаз скомандовал мне направляться прямо внутрь этого потока. Вздохнув и мысленно попрощавшись с близкими, я шагнул и слился воедино с огненной стихией. Поток оказался достаточно мягким, он обволакивал и старался проникнуть внутрь. Дженаз попросил убрать барьер, что мне было крайне сложно сделать. Но в итоге я избавился от защитного купола, оставшись пред планетой практически «в чем мать родила».

Дженаз действовал на удивление мягко. Эфирные эманации проникали внутрь моего тела и аккуратно ощупывали. Я ощущал легкое давление на свою эфирную оболочку. Необычное и слегка неприятное чувство. Будто кто-то копается внутри тебя. Но все же ради сведений пришлось потерпеть.

Обследование длилось долго. Дженаз просил меня ждать и не дергаться. Я на одном месте стоять устал. Но в итоге мой странный знакомый все же проговорил:

— Я закончил, Аластор. Любопытно…

Я с удовольствием активировал обратно эфирный барьер и двинулся к Гончей, ибо кислород в скафе заканчивался.

— Что же ты узнал? — вопросил я, добравшись до кресла пилота.

— Духовная составляющая, отвечающая за сознание, дополнительно защищена. Поэтому Хаосу или иным стихиям сложнее повлиять на ее структуру.

— Тебе удалось понять, откуда взялась эта защита?

— Да. С высокой долей вероятности это осколки людских душ.

— Людских душ? Хочешь сказать, внутри меня находится чья-то духовная оболочка? Со своим разумом?

— Нет, наличие разума у осколков мне обнаружить не удалось. Выглядит так, будто они облепили твое сознание и слились в мощные доспехи.

— Они? — уточнил я. — Там несколько осколков или слоев?

— Верно. Твой разум защищает семь миллионов двести семьдесят тысяч четыреста два осколка чужих оболочек.

— Сколько⁈ — вопросил я шокированно.

— Семь миллионов… — принялся Дженаз повторять.

— Нет, я расслышал! — перебил я. — Ты уверен в количестве?

— Да. Считать пришлось долго.

— Хочешь сказать, это все осколки эфирных оболочек разных людей? А не разломанные на кучу частиц чья-то душа?

— Тебя защищает более семи миллионов людей, Аластор.

— Но… как такое вообще возможно?

— У меня есть лишь одно предположение. Ты рассказывал, что стал свидетелем гибели Талоран-прайм. Даже чувствовал, будто души погибших пролетают сквозь тебя. Вероятно, в тот момент они и закрепились в твоей оболочке. То, что от их душ осталось. Основа ушла в глубинные слои Варпа.

— Почему души закрепились именно во мне?

— На этот вопрос я не могу дать ответа. Возможно, тебе кто-то помог. Или могущественное существо извне, или… кто-то из самих душ погибших. Ты ведь говорил, что при ударе погибли твои близкие? Говорят, материнский инстинкт — сильная вещь. Родители готовы защищать ребенка даже ценой собственной жизни.

Я помолчал, переваривая услышанное. Полного объяснения феномена мне так узнать не удалось, и тем не менее я получил крайне важную информацию. Подумать только! Семь миллионов душ защищало мой разум от тлетворного влияния стихии. Непонятно, за что мне подобные почести, но стало как-то обидно, что я так бездарно пользовался данной мне способностью. Мог ведь сделать много больше. Однако Хаос все равно немного влиял на меня, несмотря на всю защиту.

— Мне кажется, что после двухсотлетнего забвения в варпе Хаос стал на меня влиять сильнее, чем прежде.

— Духовные доспехи защищали твою душу и разум от развоплощения все эти годы, — проговорил Дженаз. — Однако защита не бесконечна. Предполагаю, что она истончается со временем от постоянного влияния Хаоса.

— Выходит, рано или поздно я останусь без защиты от Хаоса⁈

— Если только планируешь жить вечно, — заметил Дженаз. — Думаю, несколько тысяч лет в запасе у тебя есть. Главное, не лишайся тела снова. В глубинных слоях Варпа влияние Хаоса особенно сильно.

— Я и сам не сильно жажду умирать… — буркнул я. — Спасибо за столь полезные сведения! Могу я как-то отплатить за твою помощь? Тебе что-то требуется?

Дженаз озвучил свои требования, которые не сильно отличались от прошлых запросов. Только на этот раз он попросил привезти более автономный зонд. Прошлый помер спустя несколько лет без подпитки энергией, так что существо потеряло возможность копаться в подаренной информации. Я обещал сделать все в лучшем виде.

— До встречи, Дженаз. И прости, что привел к тебе незваных гостей…

— Ничего. Я уже начал впадать в спячку от скуки…

— Интересно, а твою душу нельзя куда-нибудь пересадить?

— Знаешь, в моем существовании есть свои плюсы. У каждого свой путь…

Я оставил живую планету и направился обратно к системе Нимрос. Многое обдумал в пути, но так и не пришел к однозначным выводам. Семь миллионов осколков душ каким-то образом занесло в мою эфирную оболочку при падении Талоран-прайм. Наверное, следует сказать спасибо погибшим людям. На всякий случай к системе приближался под маскировкой. К счастью, Селес убралась с концами. В системе Нимрос дежурил прибывший по тревоге имперский флот. Гвардия Гариных тоже имела приличную армаду, но исход сражения был бы неясен

Меня под внушительным конвоем сопроводили к Нимрос-прайм, и я посадил искореженный корвет на площадке возле дворца. Стояла ночь, однако домашним было не до сна. На этот раз меня встретили почти как героя.

Таггард похлопал сюзерена по плечу, Лиенна заботливо обняла. Пускай она не была ни настоящей матерью Аластора, ни настоящей матерью Виктора, ласка показалась мне приятной после всех суровых испытаний и страшной правды, которая вскрылась благодаря Дженаз.

— Ты отлично постарался, Виктор! Отец говорил много гадостей про тебя… Но все же не зря ты себя хорошо проявил в войне с дейрами!

— Мама, не забывайте, что флот этой проклятой Селес явился на Нимрос именно за ним! — заметил Пауль угрюмо.

— Виноваты в случившемся исключительно падшие, — наставительно произнес Таггард. — Милорд тут ни при чем.

— Упрек принимается. Я покину Нимрос-прайм, как только выплачу должок. В Академии меня заждались. Там Селес меня вряд ли достанет. Кстати, не подкинете Гончих? — попросил я. — Что-то они быстро из строя выходят. Чуть позже расплачусь.

— Конечно, сын! На Рунтар-прайм у нас всегда есть некоторый запас Гончих, насколько мне известно. Бери, сколько понадобится, — улыбнулась Лиенна. — В разумных пределах, конечно…

Я задержался на Нимрос-прайм еще на день. Обратился к начальнику верфей, и мне выделили мне специалиста по нестандартной технике. Тот удивился моему запросу, но сконструировал все в лучшем виде. К зонду с хранилищем информации и передатчиком с дублирующими контурами прилагалось два генератора на тепловой энергии, чтобы устройство работало автономно долгие десятилетия. Дженаз сможет подпитывать зонд самостоятельно. Конструкция получилась достаточно громоздкой и внутри корвета не помещалась. К одной из Гончих устройство прикрепили к корпусу. Нынче я более-менее доверял Дженаз, так что мог сам доставить зонд на поверхность планеты.

Как раз пришло и долгожданное приглашение от Великого Князя. Правитель Рунтара будет принимать присягу у нового графа феода взамен погибшего. Так-то наши владения были наследуемыми, но поперек слова Князя лучше не идти. Надеюсь, он вдруг не решит, что Виктор Гарин — лучшая кандидатура. Вешать на себя обузу в виде звездного сектора дико не хотелось. Да и Хаос не стоило лишний раз дразнить погоней за властью. Лучше мне сидеть тихо-мирно в тени и не отсвечивать, что получается с трудом.

Мы провели похороны. Останки Иьхара Гарина были замурованы в фамильном склепе, расположенном внутри горы. Это падших принято было аннигилировать и никак не вспоминать. К тем, кто стал служителем Порядка, таких строгих требований не предъявлялось, поскольку они в империи встречались нечасто.

Я попрощался с Лиенной и Паулем. Они отправятся на Рунтар-прайм со свитой чуть позже, уладив многочисленные вопросы, возникшие в связи со смертью графа.

Тайфун с Когтями, уцелевшими Гончими и недоделанной Осой, покинул славные пределы Нимрос-прайм. Я залетел отдельно к Дженаз, передал свой подарок и показал, как пользоваться. Существо осталось более чем довольно презентом. Настало время вернуться в Княжескую Академию, заняться учебой, поработать над фокусаторами как следует и, конечно же, навестить милых дам! Надеюсь, хоть там все спокойно…

Глава 16

Я вернулся на родной Тайфун, и фрегат продолжил путь от Нимрос до системы Рунтар. Мы не спешили, так что ограничились вторым слоем. Мне не улыбалось постоянно дежурить в рубке и держать хаотическую защиту, а без этого всегда оставались шансы напороться на что-то нехорошее в варпе или попасть в серьезный шторм.

Образовавшееся свободное время использовал с толком. В первую очередь занялся орудием Осы. Как ни странно, но мне наконец удалось разработать удобоваримую схему глифов, которая использовала практически 90% внутреннего пространства иринитовой заготовки. Достойный показатель для такой сложной плоской заготовки. Несколько дней ушло на шлифовку отдельных частей, подгонку глифов и сплавление в единое орудие. Спустя примерно неделю пути через варп я полностью завершил работы с Осой. Потратил, конечно, чересчур много времени, но это в первый раз. В дальнейшем линейные корветы будут покоряться мне намного быстрее. Достаточно лишь придумать рабочую схему под стихию Хаоса и потренировать глифы.

Как же приятно очутиться в родной, милой мастерской! Здесь никто стремился подглядывать за тобой, не приходилось внимательно следить за окружением и проверять на предмет жучков. Возможность сосредоточиться исключительно на работе сразу повысила мое КПД минимум вдвое. Да и просто к управлению плавильни и остальных станков на фрегате мне было привыкать. Огры пилотировали корабль, несли вахту и занимались всем бытом, позволяя мне оставаться наедине с любимым ремеслом.

Трюм Тайфуна теперь был забит корветами. Три новенькие Гончие, одна — поврежденная падшими и одна Оса. Все пять судов поместились в трюме благодаря их компактности, хотя Тайфун был рассчитан на четыре корвета. Гончие были чуть меньше стандартных кораблей своего класса, а Осу так и вовсе — можно было куда-нибудь в коридор или на склад загнать. Впритирку, но поместились.

Я же продолжил работу над иринитовыми заготовками, которые так и дожидались моего возвращения на Тайфуне. Огры не стали ничего делать с дорогим материалом, хотя могли бы продать, чтобы поправить свое финансовое положение. Следовало переходить к более серьезным проектам, но для этого надо будет реализовать текущую партию. Густаво там уже поди заждался новых поступлений.

— Милорд, с ближайшей системы поступили сигналы бедствия! — доложил мне Таггард в один из дней.

До Рунтар-прайм оставалось всего трое суток пути. Мы находились практически в центре империи — достаточно безопасном местечке. Ни дейры, ни Тетрархия, ни Акад, ни Рой со Жнецами эти системы обычно не беспокоили, да и пираты старались сидеть тихо, лишний раз не высовываясь.

— Действуем по протоколу о взаимопомощи, — ответил я подчиненному.

Стандартное правило в галактике Новый Путь, ее цивилизованной части, по крайней мере: приходить на выручку к тем, кто попал в беду. Таггард начал разворачивать Тайфун и настроил курс на проблемную систему. Вскоре мы приблизились к звезде, вокруг которой вращался целый десяток планет разного масштаба. Система называлась Шантир. Одна из планет располагалась в зоне обитаемости, так что народу там проживало много. Мне ни разу не доводилось посещать Шантир ни в этой, ни в прошлой жизни.

Несмотря на большое население, серьезных производств или добычи полезных ресурсов здесь не было. Правил Шантиром барон Шепелев. Кажется, один из его то ли родственников, то ли отпрысков, учился в Академии. В общем и целом, Шантир не представлял из себя ничего значимого. Поэтому феод оставался баронством. Все, чем он мог похвастать — это значительным населением. На Шантир-прайм, судя по астрографическому справочнику, проживало более двух миллиардов жителей. А на еще одной из планет, Шантир-4, находилось крупное поселение гоблинов. Условия жизни там были суровые для человека, но гоблины чувствовали себя нормально.

Мы вышли в ординарное пространство, после чего принялись оценивать расклады и слушать передачи в эфире. Наше внимание сразу привлекла сигнатура странного по форме вытянутого корабля, который был поистине огромен. Можно было бы назвать его линкором по размерам, вот только форма несколько смущала. Длинный будто червь варпа, да с какими-то боковыми длинными отростками. Однако истеричные вопли в эфире быстро нам поведали о подноготной.

В систему Шантир вторгся настоящий Жнец. В древние время Эпохи Генных Модификаций из людей вывели еще одну особую расу, способную справляться с гибельной стихией Смерти. Ни один теург не мог развить в себе данную стихию, поскольку она убивала все живое. Получились жуткие полумертвые создания, которые питались эфиром Смерти, вырабатываемом при гибели живой материи: как растений, так и животных. Включая людей, конечно. Создатели данной расы как будто не могли догадаться, что рано или поздно они обратят свою силу против человечества.

Также были разработаны специальные корабли, способные использовать энергию Смерти. Они развивались будто живые организмы, вот только превращались в итоге в нечто поистине кошмарное. У генетиков, разработавших это, был действительно мерзкий вкус. Переборки и корпуса создавались из костной ткани, живая материя перерабатывалась в энергию. Корабль Жнецов мог расти чуть ли не до бесконечности, обрастая все новыми и новыми отсеками, что отчасти напоминали по форме позвонки. Ну а выступающие штуки слегка походили на ребра. Они играли роль абордажных копий: цепляли к себе корабль-жертву и высасывали из него все соки.

Особенно эффективны Жнецы оказались против Роя с его отчасти живыми кораблями, поэтому Рунтар разморозил, казалось бы, забытый чудовищный проект. Однако гады имели собственную волю, как показывает практика многочисленных столкновений. Им тоже не слишком нравилась та участь, которую им уготовила империя — быть гонимым барьером на пути поганых инсектоидов. Иногда они нападали на корабли и планеты Рунтара, хотя так далеко проникали редко.

Я с ними лично ни разу не сталкивался. Во времена Талорана все Жнецы были давно уничтожены. Кто ж знал, что где-то в секретных лабораториях хранились все наработки, либо сами Жнецы лежали в стазисе. Какие тайны еще пылятся в закромах империи? Манипуляции с детьми полудейрами, Жнецы в запасе… Не удивлюсь, если и на Рое где-то проводятся эксперименты с целью, например, вывести покорную людям колонию и стравить с сородичами. Все пытаются сконструировать ультимативное оружие, которое решит проблемы человечества, а в итоге создания превращаются в новую проблему.

— Вот тебе и последствия выпускания Жнецов на волю, — скривился я, глядя на сигнатуру огромного корабля. — А я ведь знал, что добром эта затея не кончится.

— Милорд, корабль Жнеца пропал с радаров! — доложила Миуги.

— Оно и не удивительно. Стихия Смерти лучше всего подходит для маскировки. Правда, скрыть такую махину все равно непросто. Ученые, создавшие эти смертоносные суда — настоящие сумрачные гении…

— Что будем делать? — поинтересовался Таггард деловито.

— Настройся на частоту местного флота… Это виконт Виктор Гарин на фрегате Тайфун. Что у вас тут?

— Жнец, мать его за ногу, не видите⁈ У нас тут целый Жнец! И он направляется к обитаемым планетам! — донеслось из динамика немного истеричное.

Паникера сменил жесткий, но тоже слегка взволнованный голос:

— Это барон Шепелев, — представился правитель Шантир. — Вы со своим фрегатом нам не поможете! Здесь несколько линкоров надо, не меньше!

— Так что вы собираетесь предпринять? — уточнил я.

— Ждать и тянуть время, пока не подойдет подмога имперского флота. Мы поставили заслон перед Шантир-прайм и предоставили Жнецу коридор до четвертой планеты.

— Шантир-четыре? Там же поселение гоблинов? Сколько их там?

— Несколько десятков миллионов, точно неизвестно, — заявил Шепелев холодно.

— Жнец ведь наверняка устроит кровавую жатву и наберется сил с помощью эманаций Смерти, — заметил Таггард.

— То есть, вы решили пожертвовать гражданами империи, лишь бы выгадать время⁈ — гневно проговорила Муиги. — Если бы там жили огры, вы бы поступили также?

— Выбор довольно прост: либо два миллиарда, либо несколько миллионов, — сухо проговорил барон Шепелев. — Если можете помочь — помогайте. Нет — не засоряйте эфир чепухой!

— Мы поняли вашу позицию, барон, — проговорил я четко. — Конец связи!

Мы разорвали контакт с местными силами самообороны.

— Милорд, вы же не собираетесь… — начал было Таггард, повернувшись в мою сторону. — Собираетесь.

Вместо вопроса его слова обернулись утверждением.

— Мы с вами! — заявила Муиги дерзко.

— Хаосом владею только я, а значит другие не смогут подобраться к кораблю Жнецов незамеченными.

— На Гончей есть два кресла пилота!

— Нет, — покачал я головой. — Не для того я корпел над линейным корветом, чтобы в решающий момент заменить на более простой вариант. Я полечу на Осе!

Как бы огры ни отговаривали меня и ни рвались в бой хоть на верную смерть, я строго наказал им сидеть и не рыпаться без разрешения. Тайфун направился в сторону общего местного флота. Три корвета вылетели из ангара: две Гончии с Муиги и Таггардом, а также я на Осе. Несколько раз я пробовал управление линейного истребителя. Довольно отзывчивое и удобное. Оса маневреннее Гончей, хотя из-за веса главного фокусатора разгоняется примерно также.

— Вашу маскировку быстро вскроют, поэтому держитесь как можно дальше. Внутрь без разрешения не лезть. Я читал, что корабли Жнецов имеют самосознание, так что даже после смерти владыки смерти они будут представлять опасность.

— Все верно, милорд. Раз вы так решили, нам остается лишь подчиниться… — вздохнула Муиги расстроенно.

— Скажите, милорд, — взял слово Таггард. — Вы решили прийти на выручку гоблинам или просто пошли на поводу у Хаоса?

— Заодно Осу испытать, — усмехнулся я. — Вперед!

Мы подобрались к четвертой планете системы Шантир, что не имела своей полноценной атмосферы. Гоблины проживали под протонными куполами. Никаких защитных сооружений или кораблей на орбите не было. Все слиняли, узнав о приближении Жнеца. Огры отошли подальше, я же принялся нарезать круги по орбите в ожидании гостя. Можно было бы и поискать спрятавшегося Жнеца на подходе, но мне было лень, да и опасался пропустить. Маскировка у служителей Смерти весьма качественная. Не удивительно, что он сумел пробраться незамеченным так далеко. Почему выбрал Шантир — тоже понятно. Система неразвитая, но при этом народу проживает много, а значит можно пополнить запасник накопителей энергией Смерти. Устроить какой-нибудь Черный Мор и истребить все живое на планете подчистую.

В отличие от иных стихий, Смерть можно отчасти консервировать, чтобы использовать в дальнейшем. Поэтому в древние времена так отчаянно стремились обуздать проклятую стихию. Это могло стать серьезным оружием, меняющим расклады в галактике. Но в итоге стало еще одной угрозой человечеству.

Слегка волнительно встречаться с новым, неизведанным противником. С дейрами, пирамидоголовыми и падшими я сражался и в прошлой жизни. Жнеца же встречал впервые. На четвертому курсе Академии как раз проходили подробное строение кораблей Жнецов. Я должен был сдавать экзамены и готовился даже немного. Вот только последующие события многие знания выбили из головы начисто. Придется в срочном порядке вспоминать пройденное. Мироздание не лишено иронии: экзамен по строению кораблей Жнецов мне приходится проходить не в теории, а на практике…

Хаос нетерпеливо дергался, напоминая о себе даже сквозь семь миллионов слоев моей аномальной защиты. Ему не нравилось сидеть в засаде. Но вскоре его ожидание было вознаграждено. Я почуял холодное дуновение Смерти. Тоже впервые по сути. Точно себе не представлял, как она ощущается с помощью эфирного чутья. Сориентировавшись, я двинулся на перехват. Пока корабль врага сидит под скрытом, он, по сути, беззащитен. Я смогу продраться в недра вражеского судна и без поддержки со стороны крупных орудий.

Но все ж-таки удивительно, как настолько огромный корабль мог обладать подобной маскировкой. Да, я его почуял, но только потому что знал, куда он направляется. Корабль подошел близко к планете. Маскировку на основе Хаоса или иной стихии на судне размерами с линкор я бы взломал задолго до встречи.

Я направил Осу в сторону врага. Что ж, посмотрим, чья маскировка лучше — на основе Смерти или Хаоса. Вообще, Хаос был хорош просто потому, что среди составляющих была в том числе и Смерть. Он умел делать все, но ничего не мог делать как следует.

С напряжением я вслушивался в холодную пустоту, ожидая эфирных возмущений. Мне удалось подойти достаточно близко, прежде чем противник отреагировал. Два орудия исторгли смертельные сгустки, которые по цвету мало чем отличались от мрачного черного космоса. Я бросил Осу вниз, уходя от выпада. Линейный корвет отозвался великолепно! Оба снаряда ушли мимо.

В местах выстрелов маскировка спала, обнажив сероватые костяные секции «позвоночного столба». Все-таки корабли Жнецов выглядели своеобразно. Не снижая скорости, я продолжил сближаться. Еще пара орудий успели на меня нацелиться и произвести выстрелы. Снова пришлось нырять в сторону.

Когда я уже почти сблизился с кораблем, Жнец решил переключиться с маскировки на защиту. Темный купол начал набирать силу вокруг линкора, однако на полную мощь выйти он не успел. Средний фокусатор Осы, набитый потоком под завязку, исторг крупный огненный шар. Эфирный удар прошил барьер на основе Смерти и вонзился в корпус. К моему удивлению, глубоко Огонь не прошел. Переборки и обшивка корабля неплохо сопротивлялись эфиру, который должен был легко разрушать любую материю. Что ж, буду иметь в виду.

Нарастить барьер Жнец не успел. Я проник внутрь корабля и очутился в каком-то лабиринте со странными костяными стенами с пористой структурой. Везде виднелись различные отверстия и закрытые створками проемы, разбросанные в хаотичном порядке. Не может быть, чтобы у такого длинного корабля не было центрального коридора!

Я испустил два снаряда из боковых фокусаторов и прошиб несколько переборок, состоящих из все той же странной местами пористой костяной структуры. Пробивались они не слишком хорошо. Но мне наконец удалось вынырнуть в центральный коридор, который был примерно три метра в диаметре. Оса помещалась спокойно. Я направил корвет вперед и преодолел один из «позвонков». Отсеки разделялись протонной пленкой, однако технических устройств я не приметил. Как будто корабль Смерти сам создавал данные поля.

Что сразу меня привело в легкое замешательство — так это следы многочисленных излучений. Классических реакторов на данном типе кораблей не было, двигатели работали на стихии Смерти. И самое главное, все отсеки были автономны. Вспомнил информацию из учебников. То есть, искать ядро корабля и разрушать бессмысленно. Каждый позвонок может исполнять роль головной части. Единственный выход — убить Жнеца. Исходя из той информации, которую я узнал в Академии, Жнецы практически всегда путешествовали в одиночку. Порой брали себе учеников в помощники, которые затем могли создать новый корабль Смерти и уйти в автономное плавание. В общем, надо искать командира линкора и валить без жалости. Следовало торопиться. Жнец мог направить Черный Мор на одно из поселений. Шантир-4, к счастью, разделялся по куполам, так что зараза не сможет охватить всю планету целиком. Но все равно кучу народу помрет, а Жнец соберет добытую энергию и станет сильнее.

Я ускорился и поплыл вперед, прошибая все препятствия на своем пути. Где конкретно сидел Жнец, мне известно не было. Оставалось предположить, что он засел в головном отсеке, до которого надо добраться. Передо мной несколько раз закрывались створки, отрезая от дальнейшего пути, но потоковое оружие со всем справлялось. В одном из переходов я заметил в углу коридора огромный глаз на тонкой ниточке плоти. Он смотрел прямо на Осу, провожая взглядом.

Хаос я держал для защиты, поскольку уничтожение корабля не гарантировано. Мне нельзя оставлять следов из запрещенной стихии. Коридор вдруг затрясся, костяные стены заходили ходуном. Показались мощные жгуты мышц за переборкой. И проход неожиданно принялся резко сужаться. Стена чиркнула по защитному барьеру. Если так пойдет и дальше, меня раздавят в лепешку! С подобным давлением купол не справится. К счастью, главный фокусатор был под завязку наполнен огненной энергией. Я выпустил его широким фронтом и уничтожил немалую часть коридора. Окружение продолжало трястись словно в припадке, так что я быстро нырнул в следующий отсек.

В одном из «позвонков» я наткнулся на безумно жуткое помещение с огромной ванной, полной булькающей плоти и каких-то устройств, похожих на конвейер по переработке мясных туш. Похоже, то самое место, где из живой органики вырабатывают энергию смерти, которая затем хранится в том числе в «ребрах» корабля. Говорят, ее держат на удалении от центральных отсеков для того, чтобы минимизировать влияние пагубного эфира. В такой концентрации поток Смерти может убить даже самого Жнеца.

Путь до головного отсека получился изматывающим. Корабль будто живой пытался раздавить наглого паразита-вторженца. То костяные плиты смыкались, то толстенные копья чуть не протыкали Осу насквозь. Несколько раз из перегородок высовывались турели, атакующие сгустками Смерти. Увернуться от ударов в тесном коридоре было сложно, но я успевал уничтожать их загодя. Довольно быстро я понял, что корабль ориентируется по глазкам. Их я старался аннигилировать в первую очередь. Внутренние помещения обители Смерти производили зловещее впечатление, хотя я повидал всякое. Как-то корабли падших выглядели чуть более… живыми и активными, что ли. Здесь все было мертвым и пустым.

Наконец я продрался через отсеки и проник в головной, самый крупный позвонок. Главная рубка управления нашлась быстро. И встретили меня заранее. Черный луч Смерти пронзил переборки и чуть не прошил мою Осу, благо я успел пробить стену из бокового фокусатора и убраться в сторону. Жнец прошил свой собственный корабль практически насквозь, разнеся несколько позвонков. До этого я особо не задумывался, но воевать с теургом, у которого имеется огромный запас потока — это сложно. Жнец не ограничен возможностями своей эфирной оболочки. Он черпает энергию из накопителей.

Я попытался подобраться к гаду, однако сделать мне это не удалось. Удары следовали один за другим. Несколько раз меня чуть не превратило в прах. Я сдался и ушел в скрыт. Маскировка выручала. Теперь без прямого контакта Жнец не мог в меня прицелиться. Но и выходить на дистанцию прямого удара чревато. На ближней дистанции увернуться не смогу.

Поразмышляв немного, я решил вернуться обратно и лишить Жнеца его главного преимущества — накопленной энергии, которая содержалась в «ребрах». Обратный путь проходил чуть проще, поскольку все глаза-камеры я уничтожил по пути, и меня не трогали. Корабль не знал толком, где я нахожусь. Достигнув центральной части, я принялся методично расстреливать перегородки. Затем добрался до корпуса, проделал дыру, после чего начал уничтожать ребра под самый корень. Прицелиться в этой тряске было непросто, да и корабль мог достаточно сильно изгибаться. Головной отсек оказывался относительно близко, и Жнец продолжал по мне палить. Но в итоге все ребра были мной уничтожены, и вскоре выстрелы лучами Смерти прекратились. Юркая Оса выгрызла огромного монстра изнутри.

Осталось разобраться лишь с самим Жнецом. Я добрался до головного отсека и влетел внутрь рубки. Бой вышел… тихим, поскольку во время своих атак он насквозь пронзил кучу переборок, и герметичность нарушилась. Воздух покинул отсек. Самому монстру дышать и не требовалось, судя по всему. Чувствовал он себя прекрасно. Жнец был размером с обычного человека, только обладал серой шрамированной кожей с оспинами и черными глазами, в которых клубилась пустота. Орудовал гад двумя костяными фокусаторами, которые неплохо проводили стихию Смерти, да и личная защита его была крепка. Вот только не против среднего орудия Осы, на которое я потратил столько времени.

Первый же выстрел огненным сгустком поставил точку в нашем противостоянии. Жнец был аннигилирован и исчез в пламенном аду, оставив после себя солидный куш в виде частиц души. Одна даже тянула по мощи на хорошее такое ядро. Вот только я являлся живым человеком, а не представителем особой расы с сопротивлением к пагубной стихии. Осторожно прикарманил сначала мелкие и пустил на пояс Хаоса. Мой извечный спутник сожрал их за милую душу! Воодушевившись, я притянул к себе все частички души и скормил всеядному поясу Хаоса.

— Хорошо, когда враг всего один… — произнес я удовлетворенно и похлопал Осу по приборной панели. — Справилась превосходно, малышка!

Глава 17

После уничтожения Жнеца корабль вдруг пошел вразнос. Начал выделывать непонятные пируэты, пытаясь достать меня всеми силами. Я толком не представлял, как его разбирать, поскольку секции обладали автономностью. Проще пару крейсеров подогнать. В любом случае без накопителей энергии Смерти обиталище Жнеца стало малоопасно. Местные защитники справятся сами.

Я немного полетал над планетой Шантир-4 и убедился в том, что наслать Черный Мор Жнец не успел. Лишь несколько куполов повредил ударами стихии Смерти. Остался не только без угощения в виде душ миллионов гоблинов, но и прекратил свою недожизнь в итоге.

— Сворачиваемся, — скомандовал я дежурящим ограм, выйдя из скрыта.

Огромный костяной линкор, изрешеченный во многих местах, продолжал неистовствовать.

— Снова вы веселились без нас, милорд! — пожурила Муиги.

— Я бы с удовольствием променял такое «веселье» на занятие ремеслом! — буркнул я и переключился на местную частоту. — Докладывает курсант Виктор Гарин. Жнец уничтожен. Корабль поврежден, но еще жив. Думаю, вы закончите начатое сами.

— Что⁈ — раздался взбудораженный голос Шепелева. — Жнец мертв⁈ Это точно⁈

— Служитель Смерти буквально сгорел на работе, — съязвил я. — Не оставив после себя и пепла.

— Мы займемся кораблем Жнеца. От себя лично и от всех жителей системы Шантир мы благодарим вас за помощь, виконт! — торжественно объявил барон.

— Кстати, можете не распространяться о моем участии. Я не буду против, если вы присвоите всю славу себе…

Не хватало еще снова попасть в новостную повестку. Хаос очень любил внимание и известность, так что высовываться лишний раз не следовало. Мы вернулись на Тайфун и продолжили путь к Рунтар-прайм. Оса показала себя великолепно. Именно тот линейный корвет, о котором я мечтал. Наверное, даже лучше, чем был у меня в прошлой жизни. За оставшиеся дни пути доделал средние фокусаторы на продажу.

Выходило, что с той злополучной заварушки в системе Арантош меня не было более трех месяцев. Солидный срок. Я успел соскучиться как по Академии, так и по Софии. И даже нравоучения Кирхе бы послушал с большим удовольствием. Ностальгические чувства взыграли во мне, когда показалось голубое солнце системы Рунтар. Я запросил разрешение, представившись, и нам позволили спуститься в ангар Княжеской Академии. Внутри было все по-прежнему.

— Ха! Вернулся, счастливчик! — поприветствовал меня Орен в закрытом ангаре.

— Почему счастливчик? — ответил я на рукопожатие.

— А кто еще сможет выйти сухим из воды после встречи с дейрами, падшим и не получить обвинения после убийства графа империи? Удача явно на вашей стороне, сударь Гарин!

— Пха! Это скорее похоже на череду неудач, из которых мне еле удавалось выбраться!

— Все равно рад, что с вами все в порядке, ваше благородие. Или уже пора обращаться к вам «ваше сиятельство»? — подмигнул старший техник.

— Только забот с феодом мне не хватало! — фыркнул я. — Пусть Пауль разгребает.

— Это младший который? Не рановато?

— Графиня подсобит, пока не станет старше, — пожал я плечами. — Ладно, еще поболтаем!

Терять время не стали. Тайфун отчалил почти сразу же и направился на встречу с Густаво. Фокусаторы надо продать и начинать работу над следующим проектом. Я считал, что пора переходить к финальной фазе, а именно — большим орудиям, вершине ремесленного искусства. Сейчас, наверное, я даже умелей, чем раньше. Получил отличный опыт и практику, а также прилично так развил стихии. По Хаосу стал сильнее, чем раньше. Кажется, благодаря частицам от Жнеца я смог значительно сократить дорогу до ранга Архимагистра. По Огню держал уверенного Магистра, Молния пока болталась в районе Мастера. Если так пойдет и дальше, я даже смогу приблизиться по совокупной мощи к владыке Селес и бросить наконец вызов своей падшей сестренке. Исправить главную ошибку, которую я допустил в прошлой жизни.

Полагал, что вести о моем возвращении разлетятся быстро, и София с Кирхе меня встретят. Однако девушки не спешили бросаться в объятия героического скитальца. Я их найти в Академии не мог.

Зато меня нашли. Сначала побеседовал обстоятельно с командором Варгасом. Вояка, по всей видимости, бросил попытки как-то на меня повлиять. Просто удивлялся случившемуся и затруднялся дать оценку моим действиям и тому, что со мной произошло. Я ведь действовал не по официальному приказу в системе Арантош, а на свое усмотрение. Так что и ответственность лежала полностью на мне.

Затем поговорил с интендантом Носовой. Дама была в целом настроена нейтрально, поскольку я летал и разбивал свои суда, а не корабли Академии. Разве что женщина слегка опасалась, что я вернусь за старое. Пообщался и с учебными кураторами. Мне разрешили не сдавать экзамены за четвертый курс в качестве исключения.

Прошла уже часть первого триместра последнего моего курса в Княжеской Академии. Осталось не так и долго тянуть курсантскую лямку. По окончании теурги получали младшие офицерские звания, если совсем не балбесы, конечно. Большинство обязано будет отслужить несколько лет в космофлоте, лишь наследникам феодалов будет разрешено проходить службу в собственной гвардии. Многие одаренные оставались в военной стезе, ибо это реальный шанс получить собственный баронский феод — право управления той или иной системой. Аристократы гибли относительно часто, либо совершали проступки, противоречащие воле Князя. Также существовали те же Вольные Баронства и иные земли, коими постепенно обрастала рунтарская империя. В общем, свой феод могли заполучить многие.

Закончив с некоторыми формальностями, я вернулся в собственную каюту, которую чуть не отдали другому курсанту после моей пропажи. Впрочем, с Тайфуном на базе меня вопрос жилплощади не волновал. На фрегате ночевать удобнее и безопаснее, а капитанская каюта не уступала номеру в убранстве.

Вспомнив про собственные ошибки в сражении со Жнецом, я решил как следует заняться учебой. Надо знать врага досконально. Привычный ритм вернулся легко, словно я никуда и не улетал.

[София Морозова]

— Смотри, это же Гарин идет! — заметили ее подружки входящего в столовую виконта. — Сходи, поприветствуй, наконец!

Девушка нахмурилась:

— Больно надо мне за ним бегать!

— Да ладно, кому это вы заливаете, ваше высочество, — заметила ее близкая подруга в Академии. — После того, как Гарин пропал без вести, вы несколько недель себе места не находили. Говорят, даже порывались отправиться на поиски!

— Досужие выдумки! Но признаю, мне не хватало учителя ремесла немного… — покривила душой София.

— Немного? И только лишь по ремеслу вы скучали?

— Баронесса, мы, конечно, подруги, но лучше тебе не переходить границы…

— Да-да, — хмыкнула девушка.

Княжна оставила недоеденные блюда на столе и направилась на выход из зала, не желая пересекаться с Виктором. Она действительно оплакивала исчезновение виконта. Думала, что ставший ей настолько близким человек погиб от рук дейров, либо падших. И как же она радовалась, когда пришли известия, что Гарин вернулся! Само собой, Софию учили держать лицо и не показывать свои истинные чувства, но в тот момент ей хотелось пуститься в пляс и расцеловать служанку, принесшую благостную весть!

Срываться и лететь на Нимрос она, конечно же, не стала. София понимала, что Виктору надо посетить родной дом и обсудить многое с близкими. Вот только затем вскрылся один факт, который перевернул все с ног на голову. В итоге радостное предвкушение долгожданного воссоединения сменилось клокочущим раздражением и гневом. Она не могла поверить, что Виктор так с ней поступил!

— София! Ваше высочество! — раздался хорошо знакомый ей голос.

Уйти из столовой София не успела. Убегать, поджав хвост — это не в духе княжны, так что Морозова приняла вызов. Девушка повернулась к парню, скрестила руки на груди и подарила ему свой фирменный ледяной взгляд. Попыталась, по крайней мере. На секунду ее сердце забилось чаще при виде, чего греха таить, любимого человека. Виктор выглядел подтянутым и свежим. Гладко выбритое лицо, чуть растрепанные волосы, за которыми он не любил следить. Судя по всему, он еще похудел во время своих странствий. Хотелось бы ей послушать о невероятных приключениях, через которые прошел виконт, но как только она вспоминала о его проступке, романтическую придурь из головы мгновенно вышибала злость.

— Как… э-э-эм, вы поживаете? — вопросил осторожно парень, который очевидно не понимал, чем обусловлен столь холодный прием с ее стороны.

— Превосходно! — заявила София и добавила. — Было, пока вы не явились!

— Да что случилось? Почему вы меня избегаете? Давайте обсудим все наедине! — настойчиво проговорил парень.

Окружающие их курсанты в столовой стали с интересом прислушиваться и приглядываться к намечающейся сцене.

— Нам не о чем говорить! — поднялся в ее душе праведный гнев. — Видеть тебя не хочу!

София развернулась и двинулась по коридору прочь, однако Виктор в несколько шагов догнал ее и попытался остановить, схватив за локоть.

— Руки убрал! — Морозова не сдержалась и полыхнула холодом во все стороны.

Гарин отпрянул и выставил огненный барьер, защитив себя от перепада температуры.

— Да что я такого сделал-то⁈ — воскликнул парень в сердцах.

— Что сделал⁈ — воскликнула девушка.

Ноздри ее раздувались от ярости. Не сдержавшись, София подошла к Виктору и влепила смачную пощечину, звук которой разлетелся далеко по залу.

— Спроси себя, что ты такого сделал!

После чего развернулась и продолжила свой путь, возмущенно сжимая кулаки. София не должна была устраивать подобную безобразную сцену. Особенно на глазах и публики. Свои отношения они старались держать в секрете. Да, кто-то мог догадываться, что не просто так София регулярно пропадает на его фрегате. Те же охранники наверняка были в курсе. Но все же наследнице престола не пристало вести себя будто истеричная дамочка, кипящая от гормонов. Это все могло дойти до отца и семьи, что давно присматривала средней княжне женишка. Один эмоциональный всплеск грозил крайне неприятными последствиями.

Однако София просто не смогла сдержаться. Ощущалось некоторое удовлетворение от свершившегося. Пусть он тоже мучается, как мучалась сама Морозова. Прощать проступок Виктора она не собиралась!

[Виктор Гарин]

Встреча с Софией и развязка оказались для меня дико неожиданными. Хлесткий удар пощечины прозвучал словно гром среди ясного неба. Я стоял ошарашенный посреди столовой, на меня все глазели. Кто-то посмеивался, другие шептались, осуждая увиденную сцену. Хоть мне и не следовало распускать руки, такой реакции я совершенно не ожидал. Морозова всегда держала себя в руках и старалась не афишировать нашу связь. И тут такой резкий разворот. Я проследил за уходящей девушкой с развевающимися лазурными волосами и напряженной выпрямленной спиной, трогая место удара. Щека горела. Впрочем, боль физическая меня волновала мало.

— Сочувствую, Виктор! — легонько хлопнул меня по плечу подошедший Фабрис Лаверно. — София — тот еще фрукт, да?

— Ага, прямиком из морозилки… — съязвил я, хмуро взглянув на виконта.

— Прими соболезнования в связи с кончиной отца. Граф Гарин был великим человеком. Очень жаль, что он пошел на поводу у Порядка! Ладно, желаю удачи, коллега! Уверен, лишь тебе под силу растопить лед княжны Морозовой…

Улыбнувшись своей жеманной смазливой улыбкой, наследник рода Лаверно покинул мое общество. Похоже, Фабрис окончательно бросил попытки привлечь внимание наследницы, раз уж даже мне удачи желал.

Что же такого я сделал, из-за чего она пришла в натуральное бешенство? Не из-за моей пропажи ведь, верно? Я не мог никак повлиять на ситуацию. Да и ситуацию с отцом вряд ли можно назвать триггером. Нечто, случившееся до моей пропажи? Неужто она прознала о наших слишком близких отношениях с милой инквизиторшей? Кирхе могла проговориться, она же донельзя честная. Но даже если и так, зачем делать из случившегося конец света? Я ведь сразу обозначил, что не могу привязываться к одной девушке.

Сердце женщины — потемки. На что конкретно разозлилась княжна, я не знал. Да и гадать не сильно желал. Можно ведь поговорить как разумные рациональные люди, а не устраивать прилюдную истерику! Если София считает, что я приползу к ней на коленях и буду молить о прощении, то глубоко заблуждается. Виктор Гарин неохотно прощает обиды. От выходки княжны разозлился и я сам. Никогда не любил загадки, и ломать голову над поведением девушки желания не возникало. Софию было сложно просто так взять и выкинуть из головы, но идти на контакт первым я не собирался.

После воскресной службы я пообщался с преподобной матерью Аркадией:

— Ваше святейшество, не подскажите, куда запропастилась сестра Кирхе? Мне надо ей исповедоваться во многих грехах!

— Сестра Кирхе покинула Академию на неопределенный срок, — высказала Аркадия. — Исповедаться в своих грехах вы можете мне, Виктор.

— Благодарю покорнейше! Не такие уж мои грехи и страшные… Сам справлюсь с тягой к Хаосу! — сразу пошел я на попятный.

Наверное, Кирхе и впрямь растрезвонила княжне о том, что случилось на Каданге. После чего у девушек случился конфликт, и сестра вынуждена была покинуть Академию. Однако извиняться за случившееся я не стремился.

Вместо того, чтобы посыпать голову пеплом, сосредоточился на деле. Завершился аукцион, мои средние и малые фокусаторы разлетелись буквально вмиг. Тайфун вернулся в Академию под завязку набитый иринитом, которым со мной расплачивался Густаво. Обозрев свалившееся богатство, я понял, что пора приступать к главной части, а именно — большим орудийным фокусаторам. Теургов, которых допускали к работе над ними, насчитывалось в Рунтаре от силы десяток.

Все потому, что малейшая неточность, и фокусатор может сдетонировать, нанеся кораблю серьезные повреждения. Так и хаотические глифы приходилось перепроверять по несколько раз, обнулять контуры в плавильне и добиваться почти идеальной техники. В прошлой своей жизни я много занимался большими орудиями. Несколько экземпляров аж до современных дней дожили, поскольку ими дорожили и мало пользовались. Моя скорость изготовления крупных орудий — приблизительно одна единица в сутки. Нынче флот Рунтара нуждается в нескольких тысячах больших фокусаторов. Если не будет очередного форс-мажора, то насытить рынок я смогу за несколько лет. Главное — войти в стабильный ритм производства.

Как бы мне ни хотелось считать себя героическим теургом, сражающимся со злом и защищающим империю от орд вражин, надо отдавать себе отчет, что я лично сталкиваюсь лишь с малой частью ксеносов и прочих врагов рода людского. Основное количество уничтожается космофлотом, гвардией феодалов, инквизицией и прочими службами Рунтара. Если я сделаю их всех сильнее, Рунтар автоматически станет сильнее.

Большие фокусаторы моего изготовления были примерно раза в два мощнее орудий других ремесленников. Это практический предел, в который я уперся, разработав собственную схему глифов в прошлой жизни. Больше оружие не сделать. Хранящийся в конвекционных глифах эфир при накоплении подходил к опасности детонации. Если сделать фокусатор больше, вероятность взрыва становилась слишком высокой. Лишь Хаос позволял увеличить практический предел, за что мои орудия так и ценились.

За прошедшие месяцы я стал сильнее в потоке и умелей в ремесле. Уроки Солнцевой тоже пригодились. Так что решил для начала разработать новую схему и попытаться еще плотнее скомпоновать глифы. Это над другими разработками трудились целые команды конструкторов и аналитиков, мне приходилось делать все самостоятельно ради сохранения секретности. Так что и мои схемы всегда были далеки от идеала.

Около недели мне понадобилось на адаптацию своих новых умений к существующей схеме глифов. Мы с ограми протестировали первый опытный образец, отойдя в глухой космос. Получилось великолепно! По грубой оценке, мое изделие превосходило по пиковой мощности аналоги примерно в три раза, при этом весило в два раза меньше. Это означало, что на переоснащение флота затрат иринита не потребуется. Наоборот, высвободится часть драгоценного материала. Ну а увеличившаяся пиковая мощность позволит пробивать барьеры даже самых защищенных кораблей: линкоры дейров, материнские корабли Роя и так далее. Сейчас есть некий паритет в том, что защита обычно спасает от одного удара из большого фокусатора. Если паритет нарушить, это изменит баланс сил. А значит таким образом я отомщу что Эдему, что Тетрархии, что Рою, что Жнецам, что падшим. Всем недругам Рунтара сразу!

Не забыл и про встраивание механизма защиты от Хаоса. Не хотелось, чтобы новой разработкой разжились падшие и моя сестренка в частности. Хотел бы я посмотреть на ее лицо, когда купленный большой фокусатор сдетонирует и разнесет часть судна Селес.

Поначалу конструирование шло тяжело. Совмещать с учебой оказалось непросто. Но постепенно я вышел на уровень один большой фокусатор в день. Делать их было даже проще, чем плоские орудия. Здесь я мог лепить любую форму. Вскоре весь запас полученного иринита был мною переплавлен в заготовки и преобразован в смертоносные орудия. Средняя плавильня справлялась с трудом со столь крупными частями. Благо что на мои контуры уходило меньше иринита, так что кое-как отдельные куски помещались, а затем сплавлялись в единое орудие.

Густаво, мягко говоря, был в шоке от новой партии товара, состоящей из больших фокусаторов. Даже заявил, что подобное вне его лиги. К Густаво и так было приковано пристальное внимание. После же выставления лотов из больших орудий его могли буквально разорвать на части. Я не вникал, оставив все на попечение Таггарда и Густаво. Они нашли еще одного посредника, который будет заниматься конечной реализацией товара. Это отнимет дополнительно целых десять процентов дохода, но мне было без разницы. Все равно стоил эксклюзивный товар раз в пятьдесят дороже, чем иринит, из которого он был изготовлен. Прибыль огромная.

И после реализации первой партии больших орудий мне стало… некуда девать деньги! На все нужды мне хватало примерно пяти процентов от заработанного. Да, позднее цены опустятся, когда ажиотаж схлынет, но пока я мог грести деньги космической лопатой.

— Может, купим что-нибудь дорогое? — мечтательно заметила Муиги. — Всегда мечтала о собственной планете!

— Нет уж, пробовал, — мотнул я головой, не став распространяться о деталях. — Это плохо влияет на Хаос внутри. От денег надо избавляться, причем радикально.

— И каким образом нам избавиться от подобной суммы? Выкинуть иринитовые слитки в недра звезды?

— Жаль иринит. Материал пригодится империи.

— Куда-нибудь вложить? — поинтересовался Таггард.

— Когда-то я занимался благотворительностью… Есть какие-нибудь фонды помощи с хорошей репутацией?

— Разумеется. Вы не в курсе, милорд? — заявила Муиги слегка насмешливо. — Самую известную благотворительную организацию в империи курирует ваша очень хорошая знакомая. Княжна София Морозова. Поэтому ее в Рунтаре очень ценят.

— Серьезно⁈ И здесь София?

— Слышала, вы поругались. Разрешите мне с ней поговорить, — воинственно подняла пудовый кулак Муиги. — Уж я покажу аристократке, как надо вести себя с милордом!

— К-хм, не стоит… — заметил я, представив в уме занятную картину разборок двух теургинь разных рас. — Значит, она еще и за фондом умудряется следить? И ведь не рассказывала ни разу… Ладно, мне без разницы. Купите пару Гончих и одну Осу на прайме про запас и оставьте иринита на десяток больших орудий… Что еще?

— Расходы на обслуживание кораблей и бонусы экипажу? — похлопала глазками Муиги.

— Да, это само собой. На ваше усмотрение, — махнул я рукой.

— Ур-ра! — восхитилась супруга главы племени.

Вожак Железных Когтей с интересом уставился на меня, будто оценивая. У нас ведь еще сохранялся уговор на один год испытательного срока. Правда, огры уже дали присягу, и, захоти я их удержать силой, они бы ничего сделать не могли. Но мне все же хотелось добиться их расположения честными методами.

— А все остальное в фонд? Туда явно большая часть суммы пойдет… — уточнил Таггард неверяще.

— Да и Варп с ним! От денег надо избавляться незамедлительно!

— Будет исполнено, милорд…

Глава 18

Еще две декады я активно занимался изготовлением больших орудийных фокусаторов. Если средние разбирали моментально, то с новыми лотами чуть ли не драка началась. Фокусаторы Ройса начали продавать на отдельном аукционе из-за споров владетелей. А третий аукцион и вовсе — свернули. Великий Князь издал отдельный указ, согласно которому все большие орудия Ройса должны поступить в распоряжение империи, дабы усилить космофлот. По всей видимости, Морозов оценил все перспективы моих изделий и решил прибрать к рукам. Подобная монополия не в лучшую сторону сказалась на ценнике. Скупая империя не желала тратиться. Впрочем, финальная прибыль все равно оставалась феноменальной, так что больше 70% мы отдавали на благотворительность. Жертвовали фонду Софии Морозовой.

Не уверен, как долго мне удастся держать в секрете наличие практикующего ремесленника. В десяток или два артефактов из древнего схрона Ройса еще можно поверить. Но когда речь пойдет о сотне огроменных больших орудий, то подозрения закрадутся у любого. Станет очевидно, что существует ремесленник, способный их изготавливать, так что меня будут активно искать. Густаво говорил, что на посредников оказывается серьезное давление. Пока империя решила, что текущий расклад ее в целом устраивает. Вот только в случае, если фокусаторы всплывут в большом количестве в другом месте, у нас могут возникнуть проблемы. Каким бы крутым и родовитым спецом ты ни был, если на кону безопасность империи, идут лесом вся твоя свобода и твои хотелки. Будешь пахать без продыху на благо родного государства. Впрочем, в прошлой жизни я привык жить в подобном ритме.

Насколько нам было известно, орудия сразу шли на перевооружение линкоров и крейсеров на периферию. Новые фокусаторы Ройса отлично показывали себя в сражениях с Роем и Жнецами. Мощности хватало, чтобы пробивать их защитные барьеры. По всей видимости, Великий Князь решил избавиться от всякой мерзости на границах империи. А после можно и дейрам преподать урок. Даже тридцать фокусаторов, которые я успел изготовить, позволили оборудовать неплохой ударный кулак. Судя по новостным сводкам с фронтов, наш флот провел несколько крайне удачных операций и отбил еще одну важную систему.

Я был крайне доволен произведенным эффектом. Постепенно насытим флот фокусаторами, позволим государству разобраться со всеми обидчиками. Когда-нибудь Рунтар превзойдет по мощи и влиянию Талоранскую империю!

От приглашений Великого Князя я старательно открещивался, но на решающую процедуру явиться было необходимо. Пауль и Лиенна давно гостили на прайме, проводили встречи с Морозовым, я же заседал в мастерской и пилил фокусаторы, игнорируя дела рода. Держался подальше, дабы у Эйгора не возникло лишних желаний вдруг спихнуть графство конкретно на меня. Тут еще и громкая история с княжной Софией. Кто его знает, вдруг Князь задумает убить двух червей одним ударом: и феод отдать мне, и дочурку выдать замуж за вполне себе статусного молодого графа Гарина.

С Софией мы иногда пересекались в коридорах Академии, однако неизменно проходили мимо. Не обменялись ни словом. Девушка была зла из-за чего-то, я был зол из-за ее недомолвок. Тем не менее, я немного скучал. Так что решил закончить то, что запланировал еще на Нимросе: оборудовал по Гончей, снарядив собственноручно изготовленными фокусаторами. Недаром ведь говорят, что подарок, сделанный своими руками — лучший. Жаль, что мне следовало блюсти конспирацию и держать дистанцию от изделий Ройса.

Хоть мы с Морозовой не разговаривали, я передал ее команде на фрегате новенькую Гончую последней модели в качестве презента. Еще одну я хотел подарить Кирхе. Не только из-за прекрасного времени, проведенного вместе, но и за оказанную на Каданге помощь. Кто его знает, как повернулась бы история, если бы настырной инквизиторши не было рядом. Вот только никто мне не говорил, куда подевалась Кирхе и когда наконец вернется. Аркадия отвечала туманно. Я решил подождать, уверенный в том, что Кирхе ко мне вернется, словно мотылек, которого тянет на пламя костра.

Наконец назначили дату проведения церемонии присяги нового лорда Нимроса Великому Князю. Морозов пригласил и меня на мероприятие. Пришлось делать перерыв и выбираться из мастерской. Как всегда, о наряде думал в последний момент. А ведь старая одежда Виктора была мне нынче велика. К счастью, подчиненные позаботились заранее. Муиги представила мне пару хороших костюмов, традиционных у аристократии. Она же немного подровняла мне прическу, так что к помпезной церемонии я сумел подготовиться вовремя.

В сопровождении огров я спустился в столичный Рунтар-сити и после получения разрешения приземлился в дворцовом порту. Как оказалось, перед церемонией состоится торжественный обед в узком кругу, как меня уведомили слуги. Деваться было некуда, так что я последовал за проводником.

В коридоре повстречал нарядного Пауля и Лиенну, перекинулся с родственниками несколькими словами.

— Все прошло без проблем?

— Почти, — ответила графиня. — Князь явно желал видеть на троне Нимроса тебя.

— Вот как…

— Но ты долго не появлялся, игнорируя все приглашения, так что он согласился с выбором Пауля в качестве будущего графа и меня в качестве регента…

— Вот и славно! Давайте закончим с процедурами поскорее. У меня еще куча дел…

— И чем же виконт Гарин так занят в Академии? — раздался звонкий голосок.

В проеме дверей показалась София Морозова со слегка надменным видом. Выглядела княжна в прекрасном вечернем платье с пышной прической шикарно. Что я и поспешил озвучить:

— Ваше высочество, лицезреть вас — все равно что смотреть на солнце. Боюсь, я могу ослепнуть от вашей неземной красоты!

— Вы это всем встречным девицам говорите, виконт? — фыркнула девушка.

— Ты ведь упоминал, что в хороших с ней отношениях, — шепнула мне Лиенна.

— Отношениям свойственно иногда портиться… — ответил я и повернулся к Софии. — Как вам мой подарок, ваше высочество? Первоклассный боевой корвет с фокусаторами Ройса!

Взгляд девушки смягчился:

— Это поистине достойный презент. Идем, отец ждет…

Совместная трапеза с княжеской семьей проходила в целом в хорошей атмосфере. София еще явно злилась, но подарок помог немного сгладить ситуацию. Так что она не сильно язвила за столом и не бросалась колкостями.

Эйгор Морозов поблагодарил меня за разрешение ситуации с одержимым Порядком графом Гариным. Инквизиция сочла сведения важными, да и стало понятно, почему владетель столь неохотно развивал пограничные с Тетрархией системы. Само собой, интересовался причинами, почему я отказался от феода. Мне удалось отделаться общими словами про нелюбовь к подобной ответственности и стремлении сосредоточиться на изучении ремесла.

— Ваше величество, как вы расцениваете случившееся? — осторожно вопросила Лиенна. — Не является ли это нарушением Тетрархией мирного договора?

— Безусловно, это крайне недружественный шаг, — проговорил князь. — Служители Порядка тайно вербуют моих феодалов, переманивая на свою сторону. Однако стоит понимать, что в настоящий момент конфликт с Тетрархией нам точно не нужен. Для начала бы навести порядок на периферии…

— Да, я слышала об этих роскошных фокусаторах из древнего схрона, — заметила графиня. — Возможно ли нашему скромному феоду получить небольшую партию орудий?

София бросила взгляд в мою сторону при этих словах. Она ведь знала, что я занимаюсь поставками фокусаторов. А Лиенна тоже не промах. Не упустила возможности выторговать себе преференции, надавив на больную точку. Ведь Князь ситуацию с графом собирался спустить на тормозах, по сути, никак не отвечая Тетрархии.

— Как только сможем насытить флот, следующая партия будет вашей.

— Благодарю, — обозначила короткий поклон Лиенна.

Мне оставалось лишь вздыхать. Отпустили бы меня с этих скучных посиделок, получили бы орудия быстрее.

— Виктор, я слышала, что падший владыка Селес явился в Нимрос именно за вами. Почему? — полюбопытствовала Шарлотта.

— Виктора Гарина невозможно забыть! Даже падшей… — выкрутился я.

— К слову, угон крейсера Тетрархии вряд ли укрепит наши взаимоотношения, — добавил Эйгор. — И почему вы, виконт, всегда находитесь в центре внимания?

— Звездный Покровитель любит насылать мне новые испытания, — пожал я плечами.

— Вы еще не помирились с сестрой? — поинтересовалась младшая княжна Виолетта.

— Ви, не за столом! — нахмурилась София.

— Почему? Нам тоже очень интересно! — заявила княгиня Катрина и вдруг выказала осведомленность. — Говорят, вы устроили настоящую ссору в стенах Академии! Если у вас настолько близкие отношения, следовало рассказать о них открыто, вы так не считаете?

— И что насчет той дамы сердца, о которой вы упоминали в прошлый раз? — вопросила Шарлотта.

Я моментально вспотел. Мыслей, как выпутаться из щекотливой ситуации, в голову не приходило. К счастью, мне пришла на помощь сама София:

— Хватит! У Виктора действительно есть дама сердца. Прошу вас закрыть данную тему!

Хм, похоже, она имела в виду Кирхе. Интересно, София знает, куда она подевалась? Хотя, я сам догадывался, где ее можно искать. По крайней мере, становилось понятно, откуда взялась злость княжны.

— Кстати, вы слышали? — резко сменила тему княжна. — В мой благотворительный фонд недавно начали поступать крупные и регулярные пожертвования. Вот мне и стало интересно, кто из аристократов решил расщедриться.

— Благотворительный фонд? Ваше высочество не упоминало о нем… — заметил я.

— Эта история из детства малышки Софи… — улыбнулась понимающе княгиня Катрина, мама средней княжны.

— Хватит! Лучше я расскажу сама! — перехватила инициативу Морозова. — Довольно банальная история. Когда мне было лет семь, я подошла к родителям и спросила: раз мы такие богатые, почему нельзя раздать деньги и помочь всем нуждающимся?

— И тогда я решила преподать ей урок, — заметила Катрина. — Мы организовали фонд помощи и передали на попечение Софии.

— Первое время я занималась с большим энтузиазмом. Думала, что делала большое и важное дело, — продолжила София. — Но затем до меня дошло, что объемы средств, проходящие через фонд — капля в море на фоне имперских систем. Я осознала, что всем помочь невозможно. Это был жестокий, но важный урок, который мне удалось усвоить еще в детстве. Тем не менее, фонд я не забросила, хоть и стала уделять намного меньше времени. Сейчас лишь изредка провожу ревизии траты средств, да участвую в рекламных мероприятиях.

— Похвально. Всегда знал, что у княжны Софии — большое и доброе сердце…

— Вот только давай без лести, Виктор.

— Они вам пожертвования не в виде иринита доставляют? — поинтересовался Князь, утерев губы салфеткой.

— Да! Ты знаешь, кто это⁈ — заблестели глаза Софии от любопытства.

Я слегка напрягся.

— Мы следили за делами одной компании, старающейся держаться в тени, и случайно наткнулись на перевозку большого количества иринита. Объемы близки к тем, что они получают.

— И кто же это⁈ — нетерпеливо вопросила София.

— Мы и сами пока не смогли выяснить, — покачал головой Эйгор. — Очевидно, что глава всей этой шайки желает сохранить инкогнито. Когда узнаем, я тебе сообщу. Могу лишь заверить, что происхождение иринита более чем законно. Но действия этого человека вводят в ступор наших лучших аналитиков. Он практически весь свой доход сливает в твой фонд.

— Альтруист? — предположила Шарлотта.

— Не похоже. Наверняка у него есть скрытые мотивы. Не стоит забивать голову ерундой. Я рад, что ты до сих пор относишься серьезно к фонду, дочь, — кивнул Князь.

Я смог выдохнуть, поняв, что сумел пройти по лезвию ножа. Если бы Эйгор упомянул продажу фокусаторов Ройса, София бы догадалась, о ком именно идет речь.

Спустя час после трапезы состоялась торжественная церемония в тронном зале. Будущий граф Пауль Гарин и регентша Лиенна Гарина дали присягу Великому Князю всея Рунтара. Процедуру записывали для новостного выпуска. Баронов правитель империи не всегда принимал лично, но графские наследники непременно удостаивались аудиенции. Что-то зачастил я попадать в новостные передачи. Так скоро и автографы на улицах брать будут, как это было в прошлой жизни. А мне лишний раз тешить Хаос в душе не следовало.

Официальная часть закончилась ближе к вечеру по праймовскому времени. Я немного пообщался с княгинями и князем вежливости ради. После чего уже собрался отчаливать обратно в Академию, как ко мне вдруг прицепилась младшая княжна. Виолетта вцепилась в мою руку мертвой хваткой и потащила прочь из церемониального зала.

— Куда мы идем? — поинтересовался я.

— Скоро узнаешь! — пропыхтела девочка.

Мы вышли из главного коридора и очутились в крытой оранжерее, примыкающей к одному из крыльев дворца. Здесь росли диковинные растения со всех концов галактики. Флора пестрила яркими красками и необычными формами. Виолетта продолжала тащить меня куда-то вглубь зарослей. Наконец мы пришли к чему-то вроде качелей в виде широкой скамьи. На них, скрестив ноги, восседала София. Выглядело это слегка комично, поскольку девушка еще не поменяла свое вычурное вечернее платье, да и сложная прическа с макияжем выглядели слегка чужеродно. Княжна занималась ремеслом: правила контуры собственным резцом в какой-то заготовке. Как это обычно с Софией бывает, от усердия она слегка приоткрывала рот и высовывала кончик языка.

Картина выглядела в моем воображения просто прекрасно. Примерно так я и видел идеальную девушку, которая могла разделить мои увлечения, но при этом не была лишена женственности. Наверное, даже слепой назвал бы Софию красивой. В таком странном виде привлекательной ее считал, вероятно, я один, но это не важно.

— Прелестная картина! — высказал я негромко.

София сбилась с ритма и напряглась, заметив нас. Девушка села нормально и поправила складки платья.

— Так и знала, что найду тебя здесь! — заявила Виолетта.

— Что вам надо? — поинтересовалась София, приподняв бровь.

— В общем… — девочка принялась меня подталкивать в спину по направлению к княжне. — Миритесь! Чтобы когда я вернулась, вы снова были в хороших отношения, ясно? Все, я пошла!

Виолетта сноровисто убежала и вскоре исчезла в густых красных зарослях, которых было много в оранжерее.

— Эм… — почесал я голову. — Можно присесть?

— Прошу…

Я сел на скамью-качель рядом с девушкой. Некоторое время мы молчали. София слегка нервно крутила в руках свой резец. Да и я чувствовал себя неуютно.

— Над чем работала? — поинтересовался я.

— Эфес дорабатываю… Хочешь посмотреть?

— С удовольствием!

Несколько минут мы обсуждали глифы и внутренние контуры. Я указал Софии на несколько неточностей и мест для улучшения. Впрочем, девушка быстро прогрессировала. Ее эфесы вскоре не будут уступать моим, но только для теургов стихии Воды.

Когда я возвращал заготовку, наши пальцы соприкоснулись. Я не стал убирать руку, да и София не спешила прерывать контакт. Первой сгустившееся молчание нарушила княжна:

— Я скучала…

— Поверь, я тоже скучал…

— Все еще не могу поверить в то, как ты поступил! — буркнула девушка. — Но, по всей видимости, тебя не исправить…

София сама потянулась к моему лицу, и нашу губы соприкоснулись. Целовались мы долго и самозабвенно. Пока неподалеку не раздался возмущенный возглас:

— Эй, я не это имела в виду, когда говорила про налаживание отношений! — пискнула Виолетта. — Вы что за разврат тут устроили? Что родители скажут!

— Ви, только им не говори. Я серьезно! — сурово произнесла средняя княжна.

— Хе-хе, теперь ты у меня на крючке! — изобразила злодейский смех девочка.

— Уши откручу!

— Попробуй, бе!

Виолетта, довольная, убежала из оранжереи и наконец оставила нас одних.

— Нам надо слетать к сестре Кирхе, — вдруг выдала София, откинувшись на спинку скамьи.

— Кирхе? Так… ты из-за нее злилась?

— Представь себе! И дело не только в том, что ты затащил ее в постель!

— Скорее уж она меня затащила.

— Это правда? — удивилась София.

— Похоже, милая инквизиторша изрядно приукрасила события, которые произошли на Каданге.

— Это не имеет значения. Кобель похотливый! — буркнула девушка.

Я решил не заострять внимание на данной теме:

— К-хм, так она вернулась в Аббатство в Айвенгард?

— Именно.

— Что ж, я как раз собирался вручить ей небольшой презент… — задумался я.

— Вот и замечательно! Мы отправимся вместе, — проговорила София тоном, не терпящим возражений.

Глава 19

[Кирхе]

После случившегося девушка еще несколько месяцев оставалась в Академии, но бесконечно тянуть было нельзя. А затем и пришли вести о возвращении Гарина. Кирхе запаниковала и банально сбежала, не желая встречаться со своим бывшим подопечным лицом к лицу. В Аббатстве ее приняли крайне тепло. Не осуждали, не задавали лишних вопросов. Кирхе продолжила учебу, а также сама начала иногда проводить лекции. Все-таки у нее появился реальный опыт столкновения с падшими.

Она слышала историю про графа Гарина, но не думала, что это коснется инквизиторов. Однако в определенный день в Аббатство привезли проклятый артефакт Тетрархии. Всех инквизиторов заставили прослушать так называемый Зов, чтобы в дальнейшем сразу отличать пагубные мотивы. Только она сумела отрешиться от Виктора, как он снова напомнил о себе.

Судя по слухам, Гарин вернулся в Академию. В один из вечеров ее позвали посмотреть свежий выпуск по телетерминалу. Великий Князь назначал нового правителя Нимроса. Там присутствовал и Виктор, весь нарядный, серьезный и немного напыщенный. И не скажешь так сразу, что это ходячее бедствие, которое не так давно занималось уборкой за скотиной и проживало в грязной юрте.

— Сестра Кирхе, к тебе гости, — объявила преподобная мать.

— Ко мне? Постой, только не говорите, что это он… — снова запаниковала девушка.

Передача ведь могла быть записана заранее, а не вестись в прямом эфире.

— Инквизитор, хватит вести себя словно взбалмошная девчонка! — сурово проговорила преподобная. — Соберись и поговори с ним. Подобные вопросы откладывать нельзя.

— Да… — вздохнула Кирхе.

Девушка вспомнила про книгу, которую ей удалось разыскать. Кирхе взяла ее из своей кельи и, держа будто щит, нехотя двинулась во двор встречать гостей. Внутрь Аббатства посторонних так просто не пускали. На причальной площадке стояло два изысканных корвета. Те самые Гончие из Гаринских верфей. В небольшом палисаднике ее встретило двое: княжна София, с которой они беседовали в последний раз на повышенных тонах, и главный змей-искуситель по имени Виктор Гарин.

— Чем могу быть… полезна? — произнесла она, стараясь сделать голос как можно суше.

— Сестрица Кирхе, вы все также обворожительны! — протянул руку Виктор с широкой улыбкой.

Глаза его сияли, показывая, как он рад ее видеть. Инквизитор не смогла отказать и протянула свою ладонь, которую Гарин аккуратно поцеловал.

— Похоже, вы успели побывать в многочисленных злоключениях, виконт Гарин, — выдала Кирхе. — Снова связались с падшими, да еще и с Порядком столкнулись.

— А, не впервой. Как вы сами, сестрица? Почему вдруг покинули Академию?

Кирхе приподняла бровь и посмотрела на княжну:

— Вы ему не сказали?

София отрицательно мотнула головой.

— Сказали что? — полюбопытствовал Виктор.

Кирхе положила руку на живот:

— Срок пока небольшой, так что не заметно…

[Виктор Гарин]

Несколько секунд я хлопал глазами в ступоре. Похоже, выражение моего лица было настолько забавным, что Кирхе рассмеялась. Да и София усмехнулась. Вот так поворот! Теургам всегда было сложно завести потомство. Иначе бы они в империи давно расплодились миллионами. Однако одаренные остаются редким, стратегическим ресурсом, который надо беречь и приумножать. Поэтому церковь закрывала глаза на распутное поведение среди теургов, хоть это и заводило порой к Хаосу. Также допускалось иметь нестандартные семьи с несколькими супругами. Главное, чтобы результат был, то бишь — рождались дети. Поэтому Святой Престол одобрил второй брак Великого Князя, да и другие аристократы нередко пользовались данной особенностью.

— Теперь ты понимаешь, почему я злилась? — заметила княжна. — Сколько раз мы с тобой оказывались в постели… и ничего! А с этой белобрысой ты был раз или два… и вот результат! Ее ты любишь больше, чем меня!

— Тише, не так громко! — проговорил я, поскольку София кричала чуть ли на весь двор.

— Белобрысая? Вот значит, какого вы мнения об инквизиторе Кирхе, — заметила девушка холодно.

— Если бы ты не крутилась возле Виктора, все было бы нормально! — заявила София.

— В мои намерения совершено не входили близкие отношения с подопечным!

— И почему не могли прислать какую-нибудь старуху или преподобного брата? — вздохнула княжна. — Это несправедливо!

— Во всем виноват лишь Виктор, — качнула головой Кирхе.

— Да? Если верить его словам, это вы набросились на него!

— Брехня! — вспылила Кирхе. — Он воспользовался моим уязвленным положением и затащил в постель!

— Я спас тебя от падения… — вставил я слово, однако девушки меня особо не слушали.

— Во второй раз… меня заставили выпить. Я плохо переношу алкоголь…

— И поэтому сразу же полезли совокупляться с подопечным?

Девушки смотрели друг на друга, скрестив руки не груди. София была на голову ниже Кирхе, в которой текла кровь дейров, однако выглядела не менее грозной. Вокруг княжны резко похолодало, да и инквизиторша положила руку на свой потоковый эфес.

— Эй, вы о ребенке подумали? Не хватало еще драку устраивать!

— Это все ты виноват! — чуть ли не синхронно выдали девушки.

— М-м-м, ты ведь сохранишь ребенка, да? — заметил я слегка растерянно.

— Теургам запрещено делать аборт. Разумеется, я сохраню ребенка, — заявила Кирхе уверенно. — Империи нужны одаренные, тем более есть шансы получить теурга Жизни.

— Надо же, какой у тебя рациональный подход… — покачал я головой. — Я вот до сих пор осмыслить не могу ситуацию.

— Поверь, мне пришлось очень долго свыкаться с мыслью о ребенке, — буркнула Кирхе.

— Подумать только… У меня впервые будет наследник…

— Ну и? Кто из нас тебе нравится больше? — задала каверзный вопрос София. — Очевидно, Кирхе, да? Ей ты ребенка заделал сразу!

— Ты так говоришь, будто сама жаждешь того же.

— Не особо. Но важен сам факт!

— Кто больше нравится? Вряд ли я смогу дать ответ. Вы мне нравитесь каждая по-своему. Пожалуй, я люблю вас. Да, вне всяких сомнений!

Кирхе смущенно отвела взгляд и принялась нервно трепать свою рясу. На бледные щечки София вылез легкий румянец. С сурово сдвинутыми бровями вкупе это смотрелось довольно мило.

— Громкие слова. И что же дальше? — вопросила княжна.

В голове прокручивались разные мысли. Как вдруг я вспомнил слова Шази, той упертой партизанки из засушливого Тэцуань. Сделать все, как полагается, да… Но как же Кодекс Варпа в таком случае? Это явное нарушение…

— К Варпу Кодекс! — выдал я и опустился на одно колено. — Милая Кирхе, согласна ли ты связать со мной свою жизнь и стать моей женой?

— У-ху-хи-хи! — донеслись визги со стороны от сестер, которые издали следили за развитием ситуации.

Кирхе широко распахнула глаза и уставилась на меня ошарашенно.

— Стоп-стоп-стоп! — резко проговорила София, выставив руку. — Это что еще за выходки⁈

— Ну, вроде бы так положено делать…

— Положено сначала звать в жены ту, с который ты начал отношения первой! — заявила София. — Я княжна и не собираюсь быть номером два!

— А с чего вы решили, ваше высочество, что меня устроит вторая позиция? — сверкнули зеленые глаза Кирхе.

— Я наследница престола!

— А я ношу в своем чреве его ребенка!

— Я была первая!

— Как будто имеет большое значение, сколько у него девушек было до того, как он нашел свою истинную любовь! Может, вам стоит отступиться? Очевидно, что раз за прошедшее время у вас ничего не получилось, то и потом не получится. Церковь не даст согласие на второй брак, если не будет подтверждения!

— Гр-ха! Как ты меня бесишь, инквизиторша! — вспылила София и предъявила мне. — Ты не мог подобрать девицу попроще⁈

— Меня устраивает только лучшее!

— Хорошо! Мы займемся подтверждением безотлагательно! В любом случае я наследница престола, поэтому у меня есть определенное влияние, в том числе и на архиепископа. Если надо, разрешение он даст.

— Пользоваться служебным положением — как некрасиво со стороны вашего высочества…

— Зар-раза!

— Кирхе, милая, может ты перестанешь подначивать Софию? Девчонки, давайте жить дружно!

— Мы сами разберемся, Виктор! — проговорила Кирхе сурово, сжав какую-то книгу, которую она с собой принесла.

— Что это у тебя? — поинтересовался я, решив снизить накал страстей.

— Вот, — развернула девушка книгу лицевой стороной.

— О, ты нашла Кодекс Варпа! — обрадовался я и взял талмуд из рук инквизиторши.

— Да, поискала в других местах помимо Рунтарских Хроник. Когда ты пропал… не думала, что снова встречу тебя… — слегка подавленно проговорила Кирхе, но затем встряхнулась. — Не имеет значения! Ты из любой передряги выберешься. Я внимательно прочитала этот труд, хоть перевод с древнего языка и крайне корявый… Но там нет ничего из того, что ты говорил про Кодекс Варпа!

— Зато там классно расписаны грехи. В Святом Писании инквизиции кое-чего не хватает. Например, Гордыни. Это страшная штука, которая легко может привести к падению.

— Говоришь так, будто сам пережил подобное, — хмыкнула София.

— Допустим, — продолжила Кирхе. — Но что насчет близких отношений? Ты говорил, что не можешь привязываться к кому-то, однако в этой книге ничего подобного нет. Наоборот: здесь советуют налаживать связи и блюсти верность!

— Мне пришлось доработать Кодекс Варпа некоторыми своими пунктами… — поморщился я, вспомнив о своем незавидном финале прошлой жизни. — Чтобы снизить по максимуму влияние Хаоса. У меня ведь есть склонность, если не забыли.

— Но ты все равно сделал предложение, — заметила София.

— О чем сожалею… — вздохнул я. — Тем не менее, назад пути нет. Если вы готовы рискнуть и связать свою жизнь с таким бедокуром, то и я готов пойти на риск…

— Я согласна! — выдала Кирхе вдруг.

— Эй! Мы еще не обсудили вопрос первенства! — воскликнула Кирхе.

Дамы снова принялись активно спорить, обсуждая вопрос, кто станет первой женой. Вот уж не думал, что они так легко согласятся. Что София, что Кирхе, не собирались упускать своего. По всей видимости, долгая разлука повлияла на них особым образом. Да и я тоже, стоит признать, очень скучал.

Девушки хоть и высказывали неприязнь друг другу, до откровенных оскорблений дело не доходило. Скорее это выглядело на то, что они пытаются выяснить кто главный в стае. После вожака, конечно. Никто не желал уступать. Я решил, что они уже дамы взрослые, сами разберутся.

— А ты ничего не хочешь мне сказать, Виктор? — вдруг вопросила София строгим голосом.

— Сказать? Ах да… — я взял девушку за руку и опустился на одно колено. — Прелестнейшая из прекрасных, милая София, согласна ли ты связать свою жизнь со мной, став женой?

— Не думала я, что придется решать вопрос до окончания Академии, — сделала она вид, будто ей не больно-то и надо. — Но лучше заранее позаботиться о подходящем варианте. Не то отец точно сошлет меня в Вольные Баронства за первого встречного… Я… подумаю!

— Подумаешь? Хорошо, я буду ждать ответа. А Кирхе согласилась легко… — заметил я.

— Ребенок должен быть рожден в полной семье. Так учит церковь. Мои чувства здесь не имеют значения, — заявила Кирхе отстраненно.

— Ну, конечно, — фыркнула София. — Я же вижу, какими голодными глазами ты смотришь на моего Виктора!

— «Моего»? По-моему, Виктор принадлежит только самому себе.

— Золотые слова! — кивнул я. — Дамы, простите, что не подготовил обручальные кольца или другой подарок…

— Будем считать, что Гончие и есть твои презенты к свадьбе, — кивнула Кирхе на стоящий поодаль корабль.

— Да, кстати, — поднялся я на ноги. — Кирхе, этот корвет я подготовил для тебя. Под стихию Жизни тоже отлично подходит. Думаю, ты разберешься!

— Это лишнее, но все равно благодарю! Кстати, ты ведь так и не побывал в нашем заповеднике в прошлый раз? Не хотите прогуляться? — предложила сестра.

— Если София не против…

— Попробуй оставь вас наедине… — пробурчала девушка.

— Сестра Кирхе, удачи!!! — кричали нам вслед служительницы Аббатства, издалека наблюдающие за нашей странной троицей.

Прогулка по заповеднику близ Айвенгарда немного привела мысли в порядок. Хаос был в целом доволен, ибо будущая жизнь женатого человека таила много неожиданных сторон. Я нарушил один из постулатов Кодекса Варпа, однако не сильно переживал на сей счет. Наверное, это неизбежно. Я ведь живой человек, а не бесчувственный каменный истукан. Поступить иначе с той, кто носит под сердцем мое дитя, просто не мог. Да и Шази надо будет отправить весточку с благодарностью за совет. Мне показалось, что я поступил правильно.

Думала София недолго. Уже этим вечером, когда мы насытились друг другом после долгой разлуки, она приняла предложение руки и сердца. Связывать себя узами брака ей не особо-то и хотелось, но отдавать меня целиком Кирхе она не желала. Вот что конкуренция животворящая делает!

Новость о свадьбе с участием княжны Морозовой как гром облетела все верхние круги империи. Само собой, мы не горели желанием устраивать эффектную церемонию, однако Князь и Княгини такой момент упустить никак не могли. Так что свадьба должна пройти в столице, с посещением главного собора и огромным застольем во дворце. Отвертеться никак не удалось. Против моей кандидатуры возражений не было. И это притом, что формально я лишь наследник феода, а основной правитель слишком молод, чтобы списывать его со счетов. Другими словами, сам я почти никто и звать меня никак. Однако моей репутации хватило, чтобы даже суровый Князь без каких-то проблем дал свое благословение. Возможно, здесь также помогла непростая репутация самой Софии с ее увлечением ремеслом. Наверное, сложнее всего было Кирхе, поскольку мы с княжной привыкли быть в центре внимания публики. Но в целом инквизиторша справлялась с давлением.

Я вернулся в Академию, поскольку большие фокусаторы сами себя не сконструируют. София моталась на прайм регулярно, чтобы уладить разные вопросы. Мы с ней проводили время в Академии. Также периодически навещали Кирхе, устраивали свидания. Было заметно, что девушка не знает толком, как себя вести в такой ситуации. Кирхе была несколько зажата. Опыта подобного рода у нее особо не было. Но со временем вроде бы смирилась и начала получать удовольствие от совместных посиделок. На удивление девушки не спешили ссориться. Часто ворчали друг на друга, пытаясь отстоять главенство, но всерьез не цапались. Кирхе так и не отступала, хотя ей и противостояла сама княжеская дочь. Разница в статусе была велика. Я решил не влезать от греха подальше, а то затопчут. И на постоянно льющиеся вопросы, кого я считаю более красивой, умной и кого больше люблю, неизменно отвечал, что они мне обе одинаково дороги. В какой-то момент меня это даже начало забавлять. Эдакая бесконечная игра в попытке подловить меня и набрать побольше очков перед конкуренткой.

Меня поздравили самолично Фабрис Лаверно и обычно неразговорчивый командор Варгас. Оба они были приглашены на церемонию, как и преподобная Аркадия.

Бракосочетание назначили всего через три недели после церемонии присяги Пауля и Лиенны Гариных. Такая спешка была в основном из-за них же. Младший брат и мачеха удивились столь быстрому развитию событий. Не сказать, чтобы наши отношения были теплыми, но не каждый же день наследник рода Гариных женится на дочери Великого Князя. Оба решили поприсутствовать. Тащиться до Нимроса, а потом обратно, было достаточно хлопотно. При этом в графстве накопились дела, которые требовали их присутствия. Так что мы пошли навстречу и организовали мероприятие поскорее. На торжество должны приехать некоторые владетели из окрестных систем, в том числе хороший знакомый Князя граф Уваров, и еще куча персон, так что три недели — это минимальный срок для организации события подобного размаха.

Разрешение на двойное бракосочетание в Святом Престоле, действительно было получено. Кирхе отказать не могли, раз уж она доказала делом, что способна дать империи новых теургов, ну а София пролезла по блату. С тех самых пор, как Кирхе начала над ней насмехаться, девушка очень и очень старалась наверстать упущенное и доказать свое право на отношения. Занятно, что на меня в вопросе деторождения не гнал, хотя в процессе участвуют двое. В принципе, жаловаться на повышенное внимание со стороны Софии я не собирался.

Хорошо, что все бытовые мелочи взяли на себя девушки. Кирхе тоже немного поучаствовала в организации церемонии внутри собора. Девушка имела строгое воспитание, так что все предпочитала делать по правилам. Впрочем, я знал, что в глубине ее души спит маленькая падшая, которая просыпается, как только она пустится в пляс или пригубит выпивки. Это мне в ней и нравилось. Чувствовалось некое родство.

Большие орудия стабильно поступали в космофлот. Даже полсотни новых стволов значительно улучшили наше положение на фронте. Князь сосредоточился на периферии, откуда стали поступать все новые и новые славные новости. Ударный кулак с обновленными фокусаторами громил врагов одного за другим. Удалось отбить несколько планет Роя, да и пару огромных кораблей Жнецов изничтожили. Пошли слухи, что Князь может вскоре отказаться от их услуг и свернуть программу. В том случае, если фокусаторы продолжат поступать во флот, конечно. Рунтар справится с Роем и без посторонней помощи служителей Смерти.

Меня и так донимали многие репортеры, даже в Академию умудрялись проникать. Так что я был рад, что хотя бы мое участие в поставке фокусаторов пока удается держать в секрете.

1 марта 10472 года неуклонно приближалось. Дата церемонии бракосочетания Виктора Гарина, младшего инквизитора Кирхе и княжны Софии Морозовой.

Глава 20

В качестве презента от семьи я получил боевой шаттл премиального класса на 4 персоны модели Фантом. Достаточно компактный, даже меньше Гончей по размерам. В нем не было реактора и устройства прокола пространства, но накопители стояли достаточно мощные. Этого хватит даже на то, чтобы добраться с прайма до Кениоки, хотя в подпространстве все равно будет быстрее.

Выглядела машинка красиво, да и возможности впечатляли. Удельная мощность была выше, нежели у Гончей. Каждый из четырех пассажиров мог управлять своим фокусатором или поддерживать эфирную защиту. Я улучил момент и обработал все четыре орудийных фокусатора, заменив глифы на собственные. Одно из орудий было больше стандартных малых, так что я доработал его примерно до среднего уровня. Лиенна знала, чем меня порадовать.

Именно на данном шаттле гаринской школы мы и будем рассекать по столице в день свадьбы под прицелами камер журналистов. Распорядители хотели протолкнуть уваровский глайдер, но мы вежливо отказались.

За день до волнительного события мы должны были пройти репетицию. Организаторы запланировали длительную программу. Начиная от церемонии в соборе и речи перед камерами и заканчивая торжественным балом. Нам следовало подучить некоторые движения в танцах, кто где стоит и так далее. Мне оставалось только порадоваться, что всеми деталями грядущего мероприятия занимались другие люди. София периодически сообщала мне о ходе подготовки и возмущалась той или иной мелочью, которую, по ее мнению, сделали не так. Я лишь поддакивал со скорбным видом и корил неумех.

В назначенный день мы отправились за Кирхе, чтобы забрать ее на репетицию свадьбы. Девушка все также проживала в Аббатстве.

— Надо бы нам семейное гнездо организовать… — проговорил я задумчиво, пилотируя Фантом в верхних слоях атмосферы. — Не все ж по Академиям, да Аббатствам мотаться.

За нами следовал фрегат сопровождения с телохранителями княжны. Тайфун с ограми отправился на свой обычный рейс по доставке больших фокусаторов. Я как раз закончил крупную партию, так что мог выкроить пару дней на всякие торжественные мероприятия.

— Не торопись, — улыбнулась София. — Скажу тебе по секрету, который мне разболтала Виолетта, что отец кое-что приготовил в качестве свадебного подарка. Это будет прекрасное имение!

— О, любопытно поглядеть… Надеюсь, там будет достаточно места, чтобы организовать мастерскую.

— Разумеется! Отец ведь меня знает.

В Айвенгарде мы подобрали Кирхе. Инквизиторша выглядела все такой же собранной и отстраненной. Словно у нее на следующий день не свадьба состоится, а очередная скучная аннигиляция какого-нибудь падшего. Порой было непонятно, какие мотивы ей движут кроме желания следовать семейными традициями, однако я доверял Софии. Раз княжна говорит, что Кирхе на меня запала, так оно и есть.

Мы летели на Фантоме, когда с нами связался один из гвардейцев княжны:

— Ваше высочество, в систему проник Жнец! Вам лучше настроиться на частоту военных…

Кирхе первой переключила канал, и через помехи мы услышали хриплый, словно бы мертвый голос:

— Слушайте, люди Рунтара. Имя мое Немихор. Я — один из первых Жнецов, которых вы создали, чтобы мы сражались с вашими врагами. Но теперь Жнецы стали вам не нужны, и вы решили избавиться от нас, словно от надоедливых насекомых. Я прибыл сюда, чтобы преподать урок, который вы, людишки, запомните навсегда! Черный Мор покажет вам, что со Жнецами надо считаться! — завершил свою тираду адепт Смерти.

Несколько секунд мы молчали, слегка шокированные.

— Каким образом Жнец сумел пробраться в сердце империи⁈ — воскликнула София.

— Судя по всему, воспользовался маскировкой на основе Смерти, — пояснил командир сопровождения по связи.

— Не имеет значения. Мы должны остановить Жнеца, прежде чем он достигнет прайма. Иначе планета погибнет, — проговорила Кирхе деловито.

Сам я с последствиями не сталкивался, но судя по информации из учебников, Черный Мор уничтожает практически всю органику на планете. Действует словно эпидемия, распространяясь моментально как по воздуху, так и в воде. Все огромное население Рунтар-прайм за короткий срок эвакуировать не выйдет при всем желании, да и мощностей для этого нет в принципе.

— Где войска⁈ — спросила София.

— Корабли спешно стягиваются к прайму, часть срочно взлетает с поверхности, — доложили гвардейцы Князя. — Однако большая часть флота далеко, а Жнецы способны запасать эфир. Будет сложно пробиться через барьер. Ваше высочество, эвакуируйтесь с прайма…

— Эвакуироваться⁈ Я буду сражаться вместе со всеми! — заявила София воинственно. — Мы не дадим гаду прорваться через оборону!

— Несколько теургов погоды не сделают! — возразил командир охранения. — Вам надо уходить, ваше высочество!

— Варп бы его побрал! — ругнулся я. — Этот Жнец весь отпуск испортил… Жаль, под рукой нет родной Осы. Ладно, и Фантом сойдет. Дамы, я высажу вас возле фрегата…

— Что значит «высадишь»⁈ — буркнула София. — Куда ты собрался, Виктор?

— Сражаться со Жнецом в одиночку? — добавила Кирхе.

— У нас нет времени. Дамы, поверьте, у меня есть опыт уничтожения Жнецов.

— Мы тебя никуда не отпустим одного, Виктор. Уже отпустили один раз, и тебя не было три месяца! — заявила Кирхе.

— Ты-то куда лезешь, пузатая⁈ — возмутился я.

— Хам! Мой живот практически незаметен. Я уверена, что мой ребенок одобрил бы мое решение в любом случае. Если на чаше весов одна жизнь, а на другой — миллиарды, выбор очевиден.

— Давай-давай. Покончим со Жнецом поскорее, у нас репетиция! — заявила София показательно уверенно, хотя сама явно нервничала.

Я повел Фантом в открытый космос, лихорадочно соображая. Еще несколько раз я предпринял отчаянные попытки высадить дам, но все было тщетно. Уперлись рогом. Даже подумывал не вырубить ли их втихую Молнией и по-быстрому перекинуть на корабль охраны, однако девушки не снижали бдительности, и до двоих сразу мне не дотянуться.

— Я займусь защитой левого борта, Кирхе — напитывай защиту правого борта, — принялась командовать София, пока я размышлял. — Берем по одному малому фокусатору. Виктор, на тебе остальные фокусаторы и управление. Говоришь, уже сталкивался со Жнецами? У тебя есть план?

— Есть, но он вас не предусматривает…

— Три теурга всегда лучше, чем один. И если мы помрем, то помрем героями! — заявила София.

Вскоре показалась огромная серая туша костяного корабля Жнеца. Судно Немихора оказалось по размерам больше предыдущего. Количество позвонков-отсеков было трудно подсчитать, да и каждый из них был крупнее, чем на прошлом виденном мной линкоре Жнецов. Наверное, посудина Немихора приближалась по классу к дредноуту.

Вражеский корабль облепили фрегаты и эсминцы, прибывшие первыми. На подходе были крейсера и несколько линкоров, оказавшихся поблизости. Имперские суда уничтожались пачками. Выстрел черного луча неимоверной мощности пробивал практически любую защиту и оставлял от многотонных махин лишь прах.

Да уж, нам было бы намного легче сражаться со Жнецами, если бы мы умели хранить эфир также, как это делают адепты Смерти. Люди были ограничены законами обращения с потоком, так что большие фокусаторы — это максимум, на который мы были способны. Судя по всему, обновить столичный флот моими орудиями Морозов не успел. Все отправлял на фронт к периферии. Так что обороняющиеся суда с трудом пробивали смертельный барьер.

— Как ты планируешь приблизиться к кораблю? — уточнила Кирхе напряженно.

Кажется, назад пути нет. Мне предстояло сделать тяжелый выбор. Как и в прошлой жизни… Мысли мои ходили по кругу, и я не решался на решающий шаг. В какой-то степени ответственность за сложившуюся ситуацию лежит и на мне. Поставки моих фокусаторов изменили текущие расклады, от Жнецов начали потихоньку избавляться. Не удивительно, что они решили отомстить империи. Впрочем, проникаться симпатией к Жнецам я не собирался. Служители стихии Смерти должны быть уничтожены под корень, как и падшие с пирамидоголовыми.

На одной чаше весов — вся та слава и положение, которого я сумел добиться, на другой — всего лишь пара десятков миллиардов людей. В прошлый раз похожее решение привело меня в тупик, из которого выхода нет. Буду ли я умнее на этот раз?

Кого я обманываю? София с Кирхе настойчиво задавали вопросы, желая получить ответы. Фантом приближался к суровому кораблю Жнецов и почти вошел в зону поражения. Однако я прикрыл глаза на несколько секунд и улыбнулся. Перед глазами промелькнула вся моя жизнь с того момента, как Селес вытащила меня из забвения и подарила второй шанс. Временами было непросто, но в целом я был рад, что вернулся в мир людей. Пускай, и ненадолго…

— Снимайте защиту, я включу маскировку.

— Ты собираешься подобраться под Огнем? Жнец тебя раскроет, — нахмурилась Кирхе.

— Или ты достал маскировочный артефакт Ройса, да? — предположила София.

— Не совсем… — пробормотал я.

Дамы прекратили подавать поток на защитный контуры, и я пустил Хаос на маскировочную сеть. Если вовне не просачивалось ни эманации, то внутри корабля теурги могли легко почувствовать влияние запрещенной стихии.

Воцарилась мертвая тишина. На лица спутниц мне смотреть не хотелось. Я направил Фантом в сторону вражеского корабля и принялся ждать подходящего момента. На мелком шаттле пробить толстенный барьер корабля мы не сможем. К счастью, несколько крейсеров обстреливали дредноут. Осталась дождаться пробоины поблизости.

— Теперь я поняла, зачем ты меня вырубил в тот раз, когда мы удирали от флота Кернье… — проговорила София глухим голосом.

— Да-а… так и знал, что рано или поздно правда всплывет наружу… — вздохнул я.

— Т-ты лгал! Лгал мне все это время! — вспылила Кирхе. — Подумать только, я чуть не стала женой падшего!

— Не время для разборок, — проговорил я резко. — Обсудим ситуацию, когда устраним угрозу.

— М-да уж… — заметила София невесело. — Может, Виктор не настолько пропащий, как остальные падшие?

— Сегодня — возможно, — отчеканила Кирхе. — Но Закон Варпа неумолим. Пройдет время, и Виктор превратится в поганого монстра!

— Пока что я не монстр, а человек, которого ты согласилась холить и лелеять, так что повежливее, — хмыкнул я.

Примерно такой реакции я и ожидал. Если с Софией даже были шансы договориться, Кирхе не собиралась идти мне навстречу ни при каких условиях. Что бы я ни сказал и ни сделал, ее ничто не убедит. Тем более я ей действительно врал все это время, так что мои последующие слова она будет воспринимать без малейшего доверия. Поэтому просто решил помолчать. Все равно уже ничего не изменить.

Наконец один из крейсеров удачно попал по кораблю Жнеца, значительно повредив темный барьер Смерти.

— Все на защиту! — дал я команду спутницам.

Сам же высвободил энергию Огня из основного фокусатора и добавил Молнией из малого орудия, бросив Фантом вперед. Потоковые сгустки пробили защиту. София и Кирхе хоть и были явно не в своей тарелке из-за сделанного открытия, умело напитали барьер, разделив силы по двум сторонам защитной сети. Два черных шара испустили орудия врага, я бросил шаттл в сторону. Проклятая стихия скользнула по куполу и чуть не сожрала часть корпуса. Фантом выдержал удар и проник в образовавшуюся брешь. Мы очутились внутри костяного коридора.

— Уничтожайте глаза-наблюдатели и турели сразу, как только заметите, — дал я команду. — Сначала нам надо продвинуться поближе к «ребрам» и отстрелить накопители. Я буду пробивать проход.

Дамы собрались, перестав терроризировать меня вопросами. Мы принялись продираться через пористые костяные переборки громадных позвонков корабля. Улучив момент, я бросил взгляд на девушек. София сидела справа от меня. Она выглядела серьезной, напряженной и слегка азартной. Кирхе же находилась в кресле сзади. Хоть инквизиторша также активно уничтожала внутренности проклятого судна, по щекам ее текли слезы. Сомневаюсь, что она оплакивает Жнеца. Скорее всего льет слезы по своему без пяти минут супругу, который оказался падшим гадом.

Эфирные сгустки прогрызали корабль изнутри. Мы отыскали несколько «ребер» и уничтожили их у основания. Тем самым лишив части запасенной темной энергии.

— Как интересно… — вышел с нами на связь командир судна. — Падший решил прийти на помощь рунтарцам. Зачем ты мешаешь мне, служитель Хаоса? Почему бы не дать завершить задуманное? Ведь тогда в империи воцарится хаос, разве не этого ты жаждешь⁈

— Наши цели разнятся, безумный адепт Смерти. Ты будешь аннигилирован, как и прочие враги рода людского! — прорычал я в ответ.

Мы подобрались к местам крепления очередной партии «ребер», и я принялся активно уничтожать все переборки, места крепления и костяные проводники проклятой энергии.

— Позвольте Смерти подарить вам свои мягкие объятия! — донесся из динамиков хриплый голос Немихора.

Даже сквозь толщу корпусов мы почуяли нарастание эфирного фона. Черный луч пронзил свой собственный корабль, превратив материю в пепел и прах. Каким-то образом Жнец сумел изогнуть судно, которое походило по своей структуре отчасти на позвоночник. Фантом получил серьезный удар. Я попытался увести его в сторону, однако луч следовал за нами по пятам. Кирхе с Софией, не самые слабые теурги, вдвоем еле удерживали защитный барьер от распада. Черный сгусток кромсал собственное судно, будто бы пожирал сам себя. Все, лишь бы добраться до спрятавшегося в недрах настырного боевого шаттла.

Я пытался уничтожить последние накопители энергии Смерти, но в сгустившемся беспорядке сделать это было дико сложно. Черный луч снова нашел Фантом. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы перегрузить наш защитный барьер.

— Нет! — вскрикнула Кирхе отчаянно.

Проклятая энергия пронзила купол с корпусом и аннигилировала часть Фантома. Раздался грохот. Один из основных движков отказал. Я воспользовался маневровыми и бросил судно в сторону.

— Кирхе, держись! — воскликнула София, которая практически не пострадала в связи с ударом.

Инквизиторше же серьезно досталось. Правая ее рука полностью исчезла, а поверхность тела была обезображена отметинами Смерти. Я стиснул зубы практически до хруста. Кирхе выпала из сражения. Мне пришлось заменить ее и перебросить поток с атаки на защиту. Часть контуров была повреждена, так что правым боком подставлять корабль под удар было нельзя.

А черный луч тем временем пошел на второй заход. Гибельный поток выискивал вторгшегося внутрь организма паразита. Я осознал, что у нас просто не хватит мощи потока, чтобы противостоять Жнецу, который мог использовать хранящуюся в накопителях энергию. Что казалось несколько несправедливым и нечестным. Но такова уж жизнь.

Нужно больше. БОЛЬШЕ ПОТОКА!

— Ты не заберешь ни моих жен, ни ребенка, падаль! — рыкнул я и открылся навстречу Хаосу.

И Хаос охотно откликнулся, словно только и ждал этого все двести лет. Моя эфирная оболочка завибрировала, пояс начал стремительно разрастаться. Изменчивая энергия охватила и принялась трепать мое тело, но на это я внимание не обращал. Главное, что потока теперь хватало, чтобы защититься от смертельных выпадов. Останавливаться на одном месте все равно не следовало, но теперь я получил возможность действовать чуть свободнее.

— Виктор… — протянула София с опаской и жалостью в голосе.

— Потом! — коротко проговорил я и выпустил очередной снаряд.

«Ребра», где хранились запасы энергии, уничтожались одно за другим. Парочку разрушил сам Жнец своими неразборчивыми выпадами. Достаточно было только подвести Фантом в нужное место.

— Смерть за тобой придет, падший! — гаркнул Немихор в гневном отчаянии, когда последний накопитель энергии пал.

Корабль Жнеца потерял свой защитный барьер и перестал атаковать. Флот империи принялся активно расстреливать дредноут со всех сторон. Огромные эфирные сгустки сжирали целые секции корабля и порой пробивали насквозь. Рунтарцы сосредоточили усилия на головной секции и в считанные секунды изрешетили главную рубку. Немихор в такой вакханалии выжить явно не мог.

Нашего непосредственного участия в уничтожении Жнеца не потребовалось. Я повел Фантом наружу, окутав огненным барьером.

— Это Виктор Гарин с княжной Морозовой. Пропустите нас и побыстрее! — объявил я по общей связи.

— Говорит Таггард, мы на подходе! — объявился вожак Когтей на Тайфуне. — Отправились сразу, как только до нас дошли вести о Жнеце!

Фрегат Софии парил относительно недалеко, так что я направил судно туда. Девушка помогла мне переправить раненую Кирхе через открытое пространство. Вскоре они исчезли за пленкой протонного барьера. Я знал, что у Софии есть в команде целитель, так что пострадавшими займутся незамедлительно. Оставалось надеяться, что с нерожденным ребенком все в порядке.

— Ур-ра! Тварь уничтожена!

— Это что еще за мощный всплеск Хаоса был? Прямо из недр дредноута? — начали раздаваться вопросы по военному каналу.

— Кажется, ровно с того места, где шарился линейный корвет. Кто это там геройствовал? Да еще с падшим на борту! — заметил другой строгий голос.

Я направил Фантом прочь от княжеского фрегата, прежде чем мной заинтересуются флотские. Пока они праздную победу над Жнецом, можно и улизнуть по-тихому.

— Виктор, я… — раздался нерешительный голос Софии по рации наших скафов, прежде чем расстояние стало слишком большим для нормального сигнала.

Девушка так и не закончила фразу, я же не стал ничего говорить. Уточнив координаты, направился к Тайфуну, и вскоре влетел в недра любезно распахнутого ангара. Коптящий Фантом рухнул на пол трюма и проскрежетал по полу. Я вздохнул и наконец оторвал руки от иринитовых рукоятей, через которые пропустил огромное количество потока.

Ладони были местами обуглены, кожу покрыла лиловая чешуя. Взглянув на свое отражение в зеркальной поверхности одной из панелей шаттла, я увидел, что и другие части тела преобразились. Взрыв Силы дал мне мощь, с помощью которой я сумел противостоять Жнецу, однако за все приходится расплачиваться. Из района висков почему-то вниз спускались два небольших рога.

— По крайней мере, шлему скафа не будет мешать, — хмыкнул я.

Из плеч выросла пара шипов, которые даже скаф умудрились пробить. Я ощущал, что и скрытое под одеждой тело претерпело некоторые изменения, но видимых отметин больше не было. Хотя бы хвост не вырос, и то ладно.

— Милорд! — подоспели Таггард с Муиги. — Мы спешили как могли…

Я покинул Фантом, и огры пораженно замерли, глядя на мою изменившуюся внешность. Кажется, скаф мне теперь слегка маловат по росту. Вытянулся немного ввысь. Ну, хотя бы одно изменение можно считать положительным. Я решил не смущать огров дольше требуемого. Все равно итог всегда один.

— Оса заправлена? — задал я вопрос.

— Да! Готова к вылету… — пробормотал Таггард, все еще пребывая в ступоре.

— Похоже, я провалил испытательный срок, — усмехнулся я и неожиданно почувствовал, что клыки во рту тоже несколько удлинились.

— Милорд… — проговорила Муиги несмело.

— Ладно, как и обещал: даю вам вольную, племя Железных Когтей. Больше я не ваш сюзерен, ищите себе нового покровителя.

После чего запрыгнул в корвет, вывел Осу из ангара и быстро скакнул в благословенный Варп. Варп всегда готов был принять любого, как бы ты ни выглядел и какой бы стихии ни поклонялся.

Глава 21

На душе моей царило опустошение. Все мои мечты и грезы пошли прахом, словно их накрыл тот самый черный луч Смерти. Оса исправно несла меня в неизвестность, я летел куда глаза глядят.

Впрочем, в первый раз меня накрыло сильнее. В схожей ситуации я уже оказывался в прошлой жизни, так что сейчас падение переживалось как-то легче.

— Возможно, Селес была права. Все возвращается на круги своя, — пробормотал я, трогая отросшие рожки. — И место мое вдали от цивилизации…

В любом случае помирать в ближайшее время я не собирался. Всегда можно насладиться кружечкой свежего талорано или как следует наподдать служителям запрещенных стихий. Есть еще много вещей, которые мне не довелось попробовать. Некоторое время я раздумывал, куда же мне стоит податься. И лишь затем обратил внимание, куда держу путь. Подсознание выбрало за меня.

Оса направлялась в сторону тусклой звезды под названием Риостард. Захудалая система без планет в зоне обитаемости. Когда-то там имелись шахтерские поселения, но спустя годы добыча захирела. Напоминало ситуацию с Ниргалу, где я однажды целого губернатора казнил за преступления. Больше я не мог вершить правосудие на официальном уровне. Все мои титулы и заслуги канули в лету, ведь падение обнуляет все достижения. Больше я не виконт с прекрасными знатными невестами, а простой падший, коих в бескрайнем космосе немало. Риостард опустился еще глубже Ниргалу. Стал пристанищем разного рода мутных личностей и пиратов. Туда я и направился первым делом. В Риостарде не будут спрашивать твою биографию и просить удостоверение личности, так что таким отщепенцам там самое место.

Не уверен, как будет действовать империя. Объявят ли меня в розыск как страшного падшего, что делали с некоторыми особо отпетыми врагами Рунтара. Тот же падший инквизитор Бертран был в розыске, за его голову была назначена награда. Впрочем, я все же успел погеройствовать — спас столицу от Мора. Да и София, скорее всего, не станет выдвигать претензии. Вряд ли за мной будут гоняться по всей галактике. Само собой, на помилование рассчитывать не приходилось. В прошлый раз ни мои особые артефакты, ни прочие заслуги не помогли отмазать меня от падения. Падшие должны быть аннигилированы, и точка. Надеюсь, хотя бы Кирхе не натворит глупостей, а то с ее догматами станется.

Я уничтожил эфиром торчащие из плеч шипы, что прошло практически безболезненно. Затем надел затененную маску к скафу, дабы у народа не возникло разных пикантных вопросов. В таком месте и падшего могли встретить, но лучше не рисковать. К слову, другим падшим было сложновато разгуливать инкогнито среди теургов, ведь продавшие душу Хаосу слабо контролировали стихию, отчего их быстро вычисляли. Я же мог полностью исключить малейшие эманации. Без всяких проблем и проверок я приземлился на Риостард-прайм и вошел под протонный купол. По крайней мере, кислород сюда завозили и позволяли дышать бесплатно. Не совсем пропащий угол.

Взрыв Силы не прошел для моего тела без последствий, да и в эфирной оболочке произошли изменения. Пояса Хаоса окреп и резко приблизился к уровню Архимагистра. Сложно сказать точно, поскольку мощь потока надо замерять со специальным оборудованием. В целом не принципиально. С Селес я вряд ли мог потягаться в прямом столкновении без фокусаторов. Тем не менее, аномальная защита все еще оставалась при мне, так что я мог не беспокоиться о вмешательстве стихии в мой разум.

Хорошо бы, если трансформация носила поверхностный характер. Такое случается при кратковременном облучении Хаосом. Как пример: повреждение рук и выросшая на них чешуя в первый мой бой с червями варпа. Крайне маловероятно, что изменения успели коснуться генов, так что данное уродство не будет передаваться по наследству. У тех же, кто подвергается воздействию Хаоса постоянно, могут видоизмениться гены и впоследствии достаться потомкам. Впрочем, я сомневался, что мне надо беспокоиться о рогах, чешуе и прочих отметинах. Просто потому, что никто не захочет иметь детей от падшего.

На улице меня чуть ли не ограбить попытались, и это при висящих фокусаторах на поясе! Стоило мне достать эфес и пустить Огонь, как наглеца и след простыл. Быть может, грабитель посчитал, что я на самом деле ношу их для маскировки, чтобы только казаться со стороны теургом.

Довольно быстро нашел популярное злачное место, где и решил разжиться информацией. Отнеслись ко мне достаточно прохладно, и делиться координатами не пожелали, намекнув, что за просто так на Риостарде даже воды напиться не дадут. Резонно. Финансы у меня были по нулям, все счета Виктора Гарина заблокированы, разумеется. Оставаться на планете я считал опасным. Здесь вполне себе хаживала Служба Безопасности, инквизиторы и космофлот. Если меня объявят в розыск, придется скрываться. Надо искать более спокойную гавань.

Я вернулся на свой корабль, возле которого тоже копошились непонятные личности. Ага, пусть попробуют взломать элитный гаринский линейный корвет! К счастью, в закромах Осы остались обрезки иринита после обновления корабля. Сам материал продавать не стал. Занялся ремеслом, благо резец удалось сохранить. Сначала изготовил компактную мини-плавильню, затем принялся за производство эфесов. Изготовил пять штук. Должно хватить на первое время.

Один я загнал торговцу в космопорту, взамен получил топливные капсулы и припасы в дорогу. Второй презентовал неразговорчивому хозяину кабака.

— Как вам такой эфес? — продемонстрировал я грубую заготовку. — Создан лучшим ремесленником империи. Способен проводить любой тип потока, включая запрещенные! Качеством выше, чем у княжеских Искусников!

Хозяин мне на слово не поверил, но пригласил в подсобку и позвал знакомого теурга. Тот подтвердил, что мой клинок неплох, хоть и явно преуменьшал качество изделия. Владелец кабака поведал мне наконец координаты одной блуждающей станции, коей оказался Старый Пилигрим. Та самая станция, на которой я столкнулся с гвардейцами Кернье и спас Софию из плена. Эх, все возвращается на круги своя.

Раздав два эфеса из пяти, я вернулся в порт и вылетел с дикой планетки. Риостард вскоре остался позади. Мой путь лежал к Старому Пилигриму, убежищу для отщепенцев вроде меня. Надеюсь, меня пустят на базу, ведь в прошлый раз, по сути, именно я первым нарушил перемирие и дерзко атаковал людей барона.

Проживать на постоянной основе на Осе — та еще засада. Потолки низкие, так что приходится пригибаться. Места мало, из-за чего все свободное пространство быстро заставляется разными припасами и приблудами для ремесла. Все-таки линейный корвет проектировался как истребитель, а не космический дом для путешествий на дальние дистанции. Тем не менее, кое-как выживать и заниматься ремеслом было можно.

Надо и о заработке подумать и о том, куда держать курс дальше. Наведаться в Новый Эдем, пощипать ли Тетрархию, заняться Роем или уменьшить поголовье Жнецов еще больше? Много интересных и увлекательных занятий могла предложить рунтарская империя. Наверное, производства эфесов хватит, чтобы держаться на плаву: заправлять корабль и набирать припасы. Главное, иринитом разжиться, что сделать обычно нетрудно при сражениях с вражескими потоковыми кораблями.

Начинается новый этап в моей второй жизни. Я сильно сомневался, что он будет лучше прежнего, но в любом случае намеревался оторваться по полной. Виктор Гарин без боя не сдается!

[Таггард]

Вожак Железных Когтей вроде бы внутренне готовился к подобному исходу, но все равно оказался не готов. Закон Варпа налицо: рано или поздно падший должен был оступиться. Огр корил как себя, так и сюзерена. Себя — за то, что не успел удержать Виктора, замешкавшись. Никто из Когтей не мог поверить, что он просто сбежит, бросив своих верных вассалов на произвол судьбы, поэтому и не помешали. На Милорда же Когти злились из-за того, что тот решил оставить их, отказаться от присяги будто от ненужного мусора.

— Думаешь, он не вернется? — вопросила расстроенная Муиги спустя несколько часов после того, как сюзерен запрыгнул в Осу и улетел в неизвестном направлении.

— Вряд ли… Он ведь дал нам вольную…

— По всей видимости, милорд плохо себе представляет, как работает присяга огров.

— Это точно, — усмехнулся Таггард.

Нельзя просто так взять, и получить присягу от огра, как и отменить ее по мановению эфирного фокусатора. Слова сказаны четко, но явно в состоянии аффекта. Присяга — вещь более глубокая, и никакие пьяные бредни или последствия расстройства рассудка не могут избавить от вассальной клятвы. Тут и сами Когти должны понимать, что больше не нужны сюзерену, да и обстоятельства должны быть иными. Как если бы Когти договорились с сюзереном изначально о конкретной задаче или сроках. Например, служить десять лет или отомстить определенному обидчику. После исполнения данных условий можно счесть их долг выполненным. Однако Когти не ставили условий при даче присяги, а значит обязаны служить до конца своих дней.

— И как нам теперь его разыскать? У нас же полтрюма забито иринитом для его заготовок…

— Судя по всему, он подался в бега… — почесал голову огр, не представляя с чего следует начинать. — Полетит ли он искать убежище в Нимрос?

— У меня сложилось впечатление, что у милорда с родней прохладные отношения. Вряд ли Гарины будут открыто привечать падшего, — принялась размышлять огриха.

— Ладно, для начала заглянем в Академию еще раз. Надо поспрашивать знакомых милорда… — вздохнул вожак Железных Когтей.

Рунтар-прайм быстро отходил от шокирующего вторжения. Жнецу не хватило буквально всего нескольких минут, чтобы добраться до планеты и распылить свой Черный Мор. И тогда бы все живое на прайме погибло, а сама планета на долгие годы бы погрузилась в карантин. Не факт, что ее бы заселили снова, хотя Мор без подпитки долго не живет.

В Академии их снова допросили, потребовав выдать местонахождение падшего, но огры и сами не знали, где теперь находится их сюзерен. По телетерминалу показывали интервью ее высочества Софии Морозовой, которая принимала непосредственное участие в сражении со Жнецом. С ней рядом стоял преподобный отец. София настаивала на том, что все почести должны достаться ее жениху, Виктору Гарину, но старший служитель церкви постоянно поправлял ее. Да, падшие тоже могли совершать подвиги, однако все их заслуги должны быть полностью аннулированы, а имя предано забвению. Разрешения на брак с падшим Святой Престол не даст никогда в жизни.

Таггард слышал, что сестра Кирхе, возлюбленная милорда, серьезно пострадала, но ей занялись сразу. Целители быстро поставили девушку на ноги, и с плодом проблем не возникло.

Вожак решил слетать на Кадангу, поскольку других укромных мест и не знал особо. На Каданге милорд мог бы затихариться и затеряться в Большой Степи. Тайфун преодолел разделяющее расстояние за несколько дней. Когти принялись настойчиво расспрашивать местных, однако никаких корветов модели Оса в систему не залетало. Следов милорда также не нашлось.

Тайфун направился обратно на Рунтар-прайм. Таггард подумал, что Гарин мог вернуться за своими невестами или милорд решил не покидать огров и забрать с собой. Однако в Княжеской Академии он не появлялся. Прошел не один день с инцидента со Жнецом, так что разговоры и выпуски передач про падшего виконта постепенно сходили на нет. Не графа или Князя поймали на запрещенной стихии, так что: поболтали, и хватит.

Густаво Бланко ничего не знал про местонахождение беглого виконта. Тогда Таггард испросил аудиенции у ее высочества. София, как оказалась, с того злополучного инцидента не появлялась в Академии. По всей видимости, случившееся серьезно по ней ударило, что и не удивительно. Любимый человек оказался падшим — такое откровение способен перенести не каждый. Либо же княжну просто заперли во дворце, дабы она не натворила глупостей. Таггард нередко видел Софию Морозову, общался с ней и таскал заготовки. Она был той еще егозой, не любящей сидеть на одном месте. Поэтому они с милордом нередко кочевали между мастерской, столовой и спальней.

Запрос огров приняли быстро, и уже в порту к ним нагрянула толпа инквизиторов. Когтей и сам корабль тщательно проверили на предмет падения. Само собой, ничего предосудительного им обнаружить не удалось. Они прошли еще одну серию допросов. Империя и Престол в частности желали выяснить, куда подевался падший виконт, и не взрастил ли он в ограх любовь к запрещенной стихии. Таггард был уверен, что его подопечные не заражены Хаосом. И хотя рядом постоянно крутился носитель Хаоса, все понимали, что повторить ситуацию милорда они не смогут.

Таггарда с Муиги согласились отвезти во дворец на встречу с княжной Софией. Полет на служебном княжеском транспорте не занял много времени. Несколько инквизиторов следовали за ними всюду по пятам. Наконец они достигли малого зала для приема гостей, где их поджидала нетерпеливая девушка с голубыми волосами.

— Пошли прочь! — шикнула она злобно на инквизиторов.

— Ваше высочество, мы должны удостовериться…

— Прочь, я сказала!

В помещении резко похолодало, а вокруг княжны принялись кружиться снежинки.

— Если вы что-нибудь узнаете, сразу сообщайте нам!

— Непременно! — язвительно добавила София.

Девушка пребывала в крайнем раздражении относительно служителей инквизиции.

— Похоже, они вас достали, — фыркнула Муиги.

— И не говори! — закатила глаза София. — Идем. Я не уверена, что здесь нет прослушки…

Огры последовали за княжной в парк и вскоре остановились в тени высоких, аккуратно подстриженных деревьев.

— Вы нашли его?

— Нет, — покачал Таггард головой. — К слову, милорд дал нам вольную.

— Но вы продолжаете его искать?

— Продолжаем. А вы что собираетесь делать, когда найдете милорда?

— Я… не знаю… — София принялась грызть ногти, что случалось с ней только в том случае, если она работала над крайне сложной заготовкой или перед ней стояла неразрешимая задача.

— Мир людей — сложная штука, поэтому я ничего советовать не буду, — проговорил Таггард. — Милорд не объявлялся? Не давал знаков, не присылал писем?

— Нет… Как в черную дыру провалился! — ругнулась София.

— Вы не знаете, куда бы он мог податься?

— Не больше вашего.

— Очень жаль, — покачал головой вожак Когтей. — Придется нам искать его следы в галактике.

— Проще найти кольцо, упавшее в океан!

— Огры не отступают! — ответила Муиги воинственно.

— Да уж, упертые вы существа… Если найдете Виктора, передайте ему… — София помедлила. — Что я очень и очень зла! За то, что он обманывал нас. Даже с учетом его статуса, строить длительные отношения с падшим… — девушка поджала губы сурово. — Невозможно.

— Я передам ему сказанное, ваше высочество, — обозначил поклон Таггард.

— Хорошо… — княжна отвернулась.

Кажется, в уголках ее глаз показались слезы.

Огры направились прочь из парка, но на душе у Таггарда было неспокойно.

— Подожди… — обронил он Муиги. — Думаю, она должна знать.

— Уверен? Мы должны хранить секреты сюзерена даже ценой своих жизней.

— Не уверен, но мне кажется, так будет правильно.

— Ох уж эти огры! — фыркнула супруга. — Только завидят слезы девушки, как сразу теряют самообладание! Ладно, идем…

Когти подошли к княжне. Та посмотрела на них хмуро:

— Что-то забыли?

— Просто хотели кое-что сказать вашему высочеству… — начал свою речь Таггард. — Вы должны знать, что огры не переносят падших. И про Закон Варпа мы прекрасно знаем. Сюзерен дал нам вольную перед побегом. Тем не менее, мы будем продолжать поиски и не откажемся от присяги так просто.

— Я не понимаю…

— Дело в том, что ваш жених обладает особой защитой от Хаоса. Не идеальной, но в целом она позволяет ему сохранять рассудок. Нечто вроде барьера на пути вредных эманаций.

— Серьезно? — скептически заметила София, явно не поверив ему.

— Я и сам поверил далеко не сразу. Когти не из тех, кто охотно верят в сказки. Падший с защитой от Хаоса — звучит, как анекдот. Однако мы могли убедиться в правдивости данного утверждения. Пересказ всех деталей займет слишком много времени… — поморщил лоб Таггард, пытаясь придумать что-нибудь поубедительнее.

— Помните, как владыка Селес вторгся в Нимрос и потребовал милорда себе? — взяла слово Муиги.

— Да?

— И этот же Селес наведался в систему Арантош, где взял милорда в плен. Не просто же так за ним гоняется целый флот по всей галактике.

— Ну, разборки между падшими? — предположила княжна.

— Не совсем. Милорд рассказал нам эту историю вкратце, — проговорил Таггард. — За ним охотились из-за его защиты, поскольку он единственный из падших способен строить сложные планы и принимать рациональные решения. Ему предлагали стать Императором Хаоса, во как!

— Ого! Так он падший… или нет? — склонила голову набок София.

— Ну, на одну пятую падший, скажем так, — почесал подбородок Таггард, прикидывая.

— Но не это самое интересное, — ткнула его в бок Муиги. — Думаю, княжне как любительнице ремесла будет интересно другое!

— Разве может быть что-то интереснее Императора Хаоса? — вопросила девушка.

— Владыка Селес искал милорда не только ради одной рациональности. Дело в том, что в определенных руках Хаос может стать прекрасным инструментом для… создания ремесленных изделий!

— Ремесло и Хаос? — фыркнула София.

— Падшие действительно не способны заниматься ремеслом, — согласился Таггард, — Но у милорда есть защита от Хаоса. Благодаря запрещенной стихии он создает поразительные артефакты!

— Подожди, какие еще артефакты⁈ — округлила глаза София, прикусив губу.

— Вы уже догадались, верно? — ухмыльнулась Муиги. — Никаких древних схронов никогда не было. Те самые фокусаторы Ройса делает именно милорд!

— Это… невозможно! Падший… бессмыслица! — принялась бормотать княжна. — Фокусаторы Ройса… Он ведь тоже в итоге оказался падшим…

— Полагаю, тот древний Искусник по имени Аластор Ройс, был таким же падшим с защитой от Хаоса, — заявил Таггард. — Милорд смог освоить аналогичную технику и поставил запрещенную стихию на службу. Ныне творения Виктора Гарина ставят на самые передовые корабли Рунтара, как и фокусаторы Ройса когда-то. Так что вы должны гордиться своим женихом!

— Я… не знаю, что и думать. Все это звучит слишком невероятно!

— Кстати, всю лишнюю прибыль мы жертвуем в ваш благотворительный фонд! — добавила Муиги.

— Так это Виктор⁈ — в который раз поразилась наследница престола.

— Милорд не просто так скрывал эту информацию от окружающих, — проговорил Таггард серьезно. — Насколько я понял, это ему помогало противостоять Хаосу в своей душе.

— Кодекс Варпа! — осенило Софию. — Вот почему он постоянно о нем талдычил!

— Поэтому я прошу вас держать в строжайшей тайне все сказанное здесь. Раскрывать подобные сведения можно только с разрешения самого милорда. Вы можете мне обещать?

— Безусловно! А Кирхе можно открыть правду? Хотя… она наверняка все разболтает. Слишком правильная!

— Думаю, у обоих невест милорда есть одинаковое право узнать истину, — заявил Таггард обтекаемо, не желая брать на себя ответственность.

— Ваше высочество! — схватила Муиги ладони Софии, которые на фоне огриных рук казались крошечными. — Милорд — хороший человек, хоть и гад, что бросил нас… Не важно! Я хотела сказать: если ваши чувства действительно крепки, вы сможете преодолеть все невзгоды и преграды на своем пути!

Княжна глядела на рослую огриху своими пронзительными голубыми глазами, внимая каждому ее слову.

— Вот только другим невестам падших таких советов давать не стоит, — добавил Таггард. — Милорд — случай особый. Нам пора идти, ваше высочество. Подумайте, как следует!

Софии Морозовой после свалившейся на нее информации явно было о чем поразмыслить на досуге.

Глава 22

Огры вернулись на Тайфун и, кое-как отвязавшись от настойчивых инквизиторов, взлетели с планеты. Вскоре Рунтар-прайм уменьшился, перестав занимать весь обзор в иллюминаторах.

— Ну и? — заметила Муиги, откинувшись на спинку кресла. — Куда направимся теперь?

— Думаю, надо поспрашивать в каких-нибудь темных уголках империи, поискать блуждающие станции, к примеру.

— Их немало в одном Рунтаре.

— Что поделать. Рано или поздно мы наткнемся на след милорда…

— М-риус!

— Это еще кто⁈ — воскликнула Муиги, завидев странное пушистое создание.

Послышались щелчки затворов предохранителей. Дежурящие в главной рубке Тайфуна огры спешно приводили оружие в боеготовность при виде гостя.

— Стоять! — скомандовал Таггард резко, прекрасно зная характер соплеменников. После чего обратил свой взор на зверька с красной шерстью и длинным пышным хвостом. — Ты и есть адская ласка, не так ли?

— Так она реально существует, а не галлюцинация милорда? — хмыкнула Муиги. — Можно погладить?

— Мря-уш! — гневно пискнула ласка.

— Иди сюда, я аккуратно!

Некоторое время Муиги гонялась за зверьком, но та умело телепортировалась, исчезая в алых вспышках.

— Жена, отстань от ласки. Это могущественное существо, если верить милорду. Что тебе от нас надо?

— Мри-а! Покажу путь до избранника Хаоса! — объявил комок шерсти с ушами.

— Ты знаешь, где находится милорд?

— Я знаю все, мринс! — заявила ласка самоуверенно.

— Эй, это ведь ты украла у нас сюзерена, забросив куда-то в шуаньское захолустье? Можем ли мы ей верить, муж?

— Придется довериться… Прыгать по всей галактике в поисках одного человека — невыполнимая задача…

[Виктор Гарин]

За несколько дней Оса добралась до пункта назначения. Станция Старый Пилигрим встретила меня равнодушием и алчными загребущими лапами всяких мутных дельцов. Даже обычная вода стоила на блуждающей базе на порядок дороже, чем на самой засушливой планете империи. Скупердяи, наживающиеся на гостях. Впрочем, блуждающие базы давали приют всем, даже преступникам и падшим, что было существенным риском. А ну как разборки устроят прямо внутри станции. Я сам дважды становился участником подобных событий. Так что и не удивительно, что здесь драли втридорога. Наценка за риск.

С трудом, но мне удалось найти покупателя на мои оставшиеся эфесы. Одним из желающих приобрести клинок оказался падший. С него я и сам содрал три шкуры, поскольку товар эксклюзивный, способный работать даже с Хаосом. Не слишком мне нравилось вооружать служителей изменчивой стихии, но теперь выбирать не приходилось. Надо искать компромиссы.

Пару дней я просто присматривался к постояльцам станции, обменивался фразами и налаживал связи. Да, половина присутствующих заслуживали аннигиляции, однако мне с ними теперь жить. К слову, расхаживал я без шлема, поскольку в нем пить мой любимый талорано было несподручно. Полагал, что меня быстро распознают, поскольку физиономию Гарина часто крутили по телетерминалу, но то ли люд здесь был дикий и малограмотный, то ли моя внешность претерпела кардинальные изменения. Теперь я выглядел почти как типичный падший на начальной стадии трансформации в жуткого монстра. К слову, инфо-капсулы со свежими выпусками новостей и передач приходили нечасто, поскольку система, в которой находился Пилигрим, являлась необитаемой. Но что связь с цивилизацией умудрялись держать — уже большой плюс.

У меня сложилось впечатление, будто я из бурной, динамично развивающейся метрополии переехал в какую-то преступную дыру. Главное, что меня здесь не особо донимали вопросами и не наезжали. Обзывали втихомолку падшей сволочью, но пристрелить или сдать инквизиторам не желали.

Какое-то время я просто отдыхал на станции. Размышлял о превратностях судьбы. Иронично, что падение произошло практически по тем же самым причинам, что и в прошлой жизни. Вполне нормальное желание для любого — защитить близкого ему человека. Но в случае стихии Хаоса это может обернуться чудовищно. Я прокручивал в голове ситуацию с нападеним Жнеца на прайм, рассматривал с той или иной стороны. Наверно, стоило вырубить Молнией девчонок и отправляться в одиночку. Хотя попробуй выруби боевого теурга. Кирхе так все время начеку — поддерживает слабый защитный барьер.

Появись у меня возможность вернуть все назад и откатить, наверное, я бы поступил аналогичным образом. Разве что Таггарду не разрешил бы отправляться на встречу с Густаво и захватил с собой Осу. С другой стороны, в одиночку против Жнеца я мог и не сдюжить. София с Кирхе помогали мне потоком как в защите, так и в зарядке орудийных фокусаторов. Без них бы Взрыва Силы тоже не получилось, хотя повторять подобную ситуацию мне бы крайне не хотелось.

Интересно, поправилась ли Кирхе после ранения? Надеюсь, с ребенком ничего серьезного не произошло… Все-таки стихия Смерти может оставить свой след, даже если напрямую и не задело. В ужасе ли София или ей наоборот по барабану, что жених оказался падшим? Некоторые жены охотно следовали за своими сужеными даже после их падения. Любопытно, как там сейчас мои огры поживают?

— Милорд, мы наконец нашли вас!

— Вот и отлично!

— Пха! — закашлялся я от удивления и чуть не выплюнул кофе наружу. — Таггард⁈ Муиги⁈ Как вы здесь оказались? И как сумели отыскать меня в этой дыре? Я сам только три дня назад прибыл!

— Милорд, мы присядем?

Огры деловито устроились за моим столиком, резко потеснив.

— Одна ваша знакомая с красной шерстью нам помогла. Она же и ускорила наш путь через варп.

— Ласка? Вы не спрашивали, зачем это ей?

— Не подумали, милорд. Она испарилась, когда мы уже приближались к системе.

— Так зачем вы сюда явились? — сказал я хмуро. — Я ведь дал вам вольную.

— Милорд, это так не работает, — фыркнула Муиги. — Если бы, к примеру, вас похитили и заставили отказаться от огров, то мы бы в любом случае остались на вашей стороне. Желание отказаться от племени должно быть искренним!

— Так… э-эм, — почесал я свой рог. — Вы хотите остаться со мной? Навсегда лишиться благ цивилизации?

Таггард громогласно рассмеялся:

— Ха, вы забыли, как мы встретились, милорд?

— Ах да, Большая Степь… К отсутствию цивилизации вам не привыкать…

Удивительно. В прошлой жизни у меня не было присягнувшего племени или отдельных огров. После падения я оставался одиноким изгоем до самого своего конца.

Я посетил Тайфун, причаливший к Пилигриму, и пообщался с остальными Когтями, решившимися отправиться за мной в неизвестность. Заглянул и в мастерскую. Все было на месте — так, как я и оставил. В трюме же хранилось огромное количество иринита для фокусаторов. Как раз на следующую партию больших орудий хватит.

— Вижу, милорд, вы снова хотите за работу взяться… — заметил Таггард из проема.

— Само собой! Раз уж вы приняли решение остаться со мной, продолжим трудиться на благо империи! Ну, и про свой карман, конечно, не забудем. Интересно, сможем ли мы выкупить базу Старый Пилигрим? — задумался я. — Своей станции у меня еще не было…

— Нет ничего в галактике, что бы не продавалось. Главное, договориться о цене, — наставительно произнесла Муиги.

— Вот только до прайма доставлять товар далековато… Придется нанимать курьеров… — задумался Таггард.

— Да брось, Когтей много на прайме проживает. Купим еще один фрегат с большим трюмом, да обучим ребят. Пущай гоняют!

Таггард загорелся идеей. Чуть ли не собирался основать свою торговую межзвездную империю Железных Когтей. Теургов, правда, среди экипажа будет мало, но не все купцы могли похвастать наличие одаренных. Главное, чтобы наших курьеров по пути не перехватили, для чего лучше производить обмен где-нибудь в случайном секторе космоса, а не прямо рядом с базой. Здесь лихого люда хватало.

Да и я тоже был крайне рад вернуться к любимой деятельности. Фокусаторы выходили на загляденье. Огры занимались бытом, да и в качестве телохранителей выступали. Одинокий скиталец мог представлять лакомую цель для грабителей, тогда как целое племя рядом — солидное подспорье. Не говоря уже о значительном упрощении быта. Привык я к тому, что слуги занимались всеми вопросами вроде готовки и стирки. Спальня Тайфуна не шла ни в какое сравнение с тесной каморкой Осы. Так что такое отшельничество в целом выглядело недурно.

— Так вы все рассказали Софии? — узнал я от Таггарда подробности.

— Прошу простить, что нарушили данный обет. Мы сочли княжну надежным хранителем тайн…

— Ладно, после падения все остальные мои секреты меркнут. Хотя остальным знать о моих ремесленных навыках точно не стоит. Того и гляди Престол надавит на Князя, чтобы он не пользовался греховными фокусаторами падшего. И как София отреагировала?

— Княжна поразилась услышанному и долго не могла поверить. Милорд, вам бы стоило отправить ей весточку…

— Но София с Кирхе наверняка еще злятся на меня, — постучал я когтем по рогу. Такая привычка у меня образовалась с недавних пор. — Захотят ли они видеть меня в подобном состоянии? Наверное, я напишу им, но не сейчас. Пусть остынут, обдумают все как следует… Работы предстоит непочатый край!

[Кирхе]

Удар девушка получила крайне болезненный. Физические раны, полученные в ходе боя со Жнецом, затянулись, а вот раны душевные продолжали выгрызать ее изнутри. Спасали лишь молитвы и поддержка послушников Аббатства. Каким-то образом она стала героиней сражения со служителем Смерти. Ведь пропусти они тварь поближе к планете, все живое на ней могло погибнуть. Возможно лишь утешающие слова преподобных помогли ей не сойти с ума.

Ужасно, что некоторые послушницы считали Виктора не таким уж и плохим. Влиятельный виконт, вхожий в княжескую семью, подающий надежды теург и ремесленник, совершивший множество разнообразных подвигов. Каждый житель прайма знал, кому он обязан своим спасением от ужасной участи. То, что Гарин использовал проклятую стихию, чтобы подобраться к Жнецу, их не смущало. С некоторыми знакомыми из Аббатства ей даже приходилось отчаянно спорить. И это здесь, в месте, где обучают инквизиторов. Куют надежный щит империи против падения! Падший — это падший. Никакие достижения и подвиги не могут перекрыть подобное. Одна идиотка и вовсе считала, что Кирхе следовало отправиться прямиком за своим женихом прямо в лапы Хаоса, чтобы наблюдать за ним и не давать совершать глупостей. Как будто падшего можно перевоспитать!

Все многочисленные детали и зацепки получили свое подтверждение. И как только Виктор умудрился столько времени дурачить окружающих, в том числе и саму Кирхе? Она опозорилась, вынесла ошибочный вердикт, да еще и в интимную связь умудрилась вступить с падшим, не говоря о постыдной беременности. Самое скверное, что ее ни разу никто не осудил, даже старшие иерархи Аббатства выказывали сочувствие.

В один из дней к ней с визитом заявилась София. Княжна выглядела на удивление радостно, хотя Кирхе полагала, что та также будет оплакивать падшего жениха.

— Как твои дела, женушка номер два? — вопросила она, лучезарно улыбнувшись.

— Вопрос главенства мы так и не решили. Но сейчас это все не имеет значения.

— Ты так считаешь? — заметила София с неким скрытым намеком. — Как жизнь, как протекает беременность? Кажется, живот уже немного виден…

— Протекает на удивление нормально. И это притом, что дети от монстра. Иногда я думаю, что мне стоит… избавится… — глухо выдала Кирхе.

— Сдурела⁈ — моментально взъярилась София.

— Я не хочу носить в себе отпрыска падшего!

— Бам-с! — раздался смачный звук пощечины.

— И думать не смей! — чуть ли не крича строго заявила княжна. — Это дитя человека, которого ты любишь!

— Любила… — потерла горящую щеку Кирхе.

Злиться на поступок княжны она не стала. Наоборот, она почувствовала удовлетворение от того, что хотя бы кто-то накричал на нее и нагрубил. Девушка считала, что провалилась как инквизитор и удивлялась, что при этом ее никто не винил.

— Если посмеешь что-нибудь с ним сделать, я тебя сгною, — буднично поведала наследница. — Ты же должна знать, что склонность к Хаосу редко передается по наследству. Уверена, у тебя будет здоровый человеческий ребенок без каких-либо отклонений!

— Да, но все же…

— Я узнала кое-какие любопытные подробности, которые тебя наверняка обрадуют! Все тебе рассказывать не стоит, а то разболтаешь… Дело в том, что у Виктора существует защита от Хаоса!

— Хм…

— Я узнала это от Железных Когтей по секрету. Защита не идеальная, поэтому иногда он срывается. Но в целом Виктор способен себя контролировать и держать Хаос в узде!

— И это ты называешь контролем? Он ведь на наших глазах превратился в чудовище! — возразила Кирхе.

— Дура! Он превратился в чудовище из-за тебя! Виктор хотел защитить любимых и своего ребенка!

Инквизиторша подавленно проговорила:

— Прошу тебя, только меня не вини в его падении…

— Да не виню я тебя! Просто пойми, что не все так однозначно. В мире есть цвета и помимо черного и белого! Зачем, по-твоему, он соблюдал этот странный Кодекс Варпа? Как раз для противостояния Хаосу. Ты стала слишком важной частью его жизни. Увидев, что тебе грозит опасность, он и решился воспользоваться запретной техникой, обратившись к Хаосу.

— Звучит слишком невероятно. Защиты от Хаоса не существует.

— Я не могу рассказать тебе подробности, но скажу, что доводы были крайне убедительны. Мы ведь с Виктором регулярно пропадали в мастерской. Он настоящий фанат ремесла. Если ты говоришь, что защиты не существует, то существуют ли истинные падшие ремесленники?

— М-м, есть записи в летописях…

— Жалкие профаны, а не ремесленники! Хаос на Виктора практически не влиял. Мне казалось, что он скорее к Порядку обратится. Пока я не знаю, куда он отправился, но рано или поздно мы его разыщем. Слушай меня внимательно, Кирхе. Виктор не падший в полном смысле этого слова. Дай ему еще один шанс.

— Не могу…

— Можешь, — отрубила София. — Инквизитор рядом поможет ему не свернуть на скользкую дорожку. Ты нужна ему!

Уверенность Кирхе в своей правоте начала давать трещины:

— Я… я подумаю над твоими словами…

— Хороший настрой! — София крепко обняла подругу.

Хоть они и были до этого в не слишком хороших отношениях, общая беда сблизила девушек.

— Какая же ты дылда высоченная! — посмотрела княжна на нее снизу вверх.

— Ты меня оскорблять прилетела или как? — вспыхнула Кирхе.

Трогательный момент был безнадежно испорчен.

— Ладно, похоже с тобой все в порядке. Я буду прилетать чаще и сразу скажу, если мы найдем Виктора. Зная его, он обязательно где-то прогремит.

Княжна покинула Аббатство, оставив Кирхе наедине со своими мыслями. Девушка долго колебалась, обдумывая сказанное. Она знала, что порой падшие могли задурить голову своим избранницам и повести их с собой в сторону Хаоса. Любовь зла — полюбишь и падшего. Однако София не выглядела помешанной. Она верила в то, что говорила, и сходу отбросить ее невероятные изречения не получалось. Кирхе не слышала о том, чтобы от Хаоса существовала защита. Ей очень и очень хотелось верить в то, что Виктор действительно не совсем падший, что для него еще не все потеряно. Ведь в таком случае появляется крохотный шанс на счастливую жизнь.

Тем не менее, Кирхе так и не пришла к однозначному выводу. Она не уверена, что следовать за полу-падшим — это хорошая идея. Все годы обучения ей вдалбливали в голову, что единственный выход — это аннигиляция. Напоминали об опасности привязанностей к подопечным. В итоге Кирхе нарушила все правила, и София подталкивает ее к нарушению еще больших догматов. Хотя в глубине души ей хотелось еще раз встретиться с Виктором… И высказать все, что она думает об этом лживом прохиндее!

Глава 23

[Виктор Гарин]

Дни пролетали незаметно. Постепенно мы наладили взаимодействием с Густаво. Когти приобрели еще один фрегат для курьерских нужд и постоянно мотались между праймом и Пилигримом, доставляя фокусаторы и иринит для заготовок. Я поставил еще две партии больших орудий, разжившись солидными средствами. Пока что решил подкопить денег немного и попробовать выкупить станцию любопытства ради. Не уверен, что у меня получится управлять всем этим сбродом. Мне кажется, даже флот падших контролировать и то проще, чем собравшееся здесь отрепье.

Однако все мои новые планы снова отправились в отсек протонного утилизатора. Я тихо-мирно занимался в своей мастерской, когда краем глаза заметил движение. На плавильне восседал зверек с алой шерстью. В душе немедленно поднялось раздражение, но мне удалось его унять.

— Мри-у!

— Что тебе надо на этот раз, предвестница Хаоса? — вздохнул я. — Только давай нормальным языком.

— Твоя милая родственница атаковала систему Гарт, мрай-с!

— Гарт, столица феода графа Уварова? Это же третья по численности система Рунтара… Ты имеешь в виду Селес? — я задумался и меня быстро осенило. — Эта тварь решила воплотить свои угрозы в жизнь… Повторить ситуацию, которая случилась возле Талоран-прайм: убить миллиарды людей и попытаться заиметь защиту от Хаоса…

— Что ты будешь делать, мри? — склонила голову набок существо.

— Что я могу сделать? До системы Гарт нам больше недели лету…

— Я могу доставить тебя намного быстрее.

Несколько секунд я колебался, раздумывая. Разум говорил мне, что затея гиблая. Да, я стал значительно силнее, особенно в Хаосе, но состязаться с древней демоницей в открытом противостоянии слишком рискованно. Мой извечный спутник же толкал меня на приключения.

— Я должен исправить свою старую ошибку… — пробормотал я. — Остановить Селестию, чего бы мне это ни стоило. В конце концов, по изгою-падшему никто скучать особо не будет. Я возьму Осу и сразу отправляемся!

— Мри-я-я! — довольно пискнула ласка и испарилась.

Я направился в ангар и принялся проверять системы корвета. К счастью, Оса находилась в исправном состоянии, запаса топлива имелся. Однако путь мне преградили огры.

— И куда это милорд собрался, не предупредив нас? — вопросил Таггард.

— Снова взбежать вздумали⁈

— Это не ваш бой, — пришлось мне оправдываться.

— Любой ваш бой — это наш бой! — заявил вожак Железных Когтей уверенно.

— На Осе мы явно не поместимся! — возразил я.

— М-рям! Я могу и несколько корветов провести через Варп, — сломала все мои героические планы адская ласка.

— Хорошо, берите Гончие и отчаливаем. Нужны только теурги.

— Вот облом… — разочарованно протянули огры-ординары.

Они ведь даже не знали, куда мы собираемся, а уже готовы броситься в горнило.

Таггард с Муиги забрались в подготовленные Гончие. Наш небольшой флот из трех корветов покинул Тайфун. Мы отошли от Старого Пилигрима и нырнули в самые глубины Варпа. Благодаря какой-то сверхспособности адской ласки шторма в недрах подпространства проходились значительно легче. Нас все равно болтало, но не столь сильно. Зверек с красной шерстью восседал в углу приборной панели, либо шлялся по небольшой рубке Осы.

— Так кто же ты такая, Мри? И почему помогаешь мне?

— Когда-то я была человеком, но затем познала Хаос и сумела раствориться в нем. Стать частью стихии. Мне нравится наблюдать за интересными людьми. Добро и зло меня волнуют мало. Я всего лишь развлекаюсь, мру-мс!

— Человеком? Ты можешь обернуться в свой истинный образ?

— Прямо здесь, мря-у-о? Мне кажется, твои невесты такого не одобрят…

— Эй, я ничего такого не имел в виду. Как пожелаешь, Мри. А я могу научиться твоим способностям?

— Сомневаюсь. Мне не удалось никого научить моему пути. Если ты готов отринуть все человеческое, можешь попытаться раствориться в Хаосе.

— Пожалуй, пока не готов. Еще недостаточно пожил человеком…

— Мы подлетаем. Я выброшу вас вблизи от корабля Селес. Вы должны быть готовы пробиться через барьер. Мне же пора идти. Удачи, мир-мриу!

— Принято.

Мы с ограми подготовились к выходу из варпа: насытили все фокусаторы энергией, напитали защитный барьер. Это я еще мог подкрасться к врагу с помощью Хаоса, Таггард с Муиги подобным преимуществом не обладали. Впрочем, падшие могли почуять даже слабые хаотические эманации и распознать меня под маскировкой. Так что предложение ласки было как нельзя кстати.

Выход из варпа произошел резко. Осу тряхнуло. Перед нами всего в сотне метров проплывал борт оскверненного дредноута, что занимал половину обзора в иллюминаторах кокпита. Защита у корабля была мощной, но не супер навороченной. Это ведь падшие — нормальные фокусаторы поставить или отремонтировать старые не способны толком. Вокруг нас шел бой. Империя отчаянно сражалась с флотом Селес, стремясь защитить густонаселенную столицу графства. Если владыка падших доберется до Гарт-прайм, то миллионов и даже миллиардов жертв не избежать. Селестия готова пойти на все, лишь бы заполучить защиту от Хаоса.

Я заметил небольшую просадку в барьере, которая образовалась после удара рунтарских сил, и повел Осу в том же направлении. Таггард и Муиги на своих Гончих направились следом. Неповоротливый дредноут реагировал на появление незваных гостей медленно, однако орудия все же начали поворачиваться в нашу сторону. Полетели первые хаотические сгустки. Метили в основном в Муиги, как ни странно.

— Огонь! — скомандовал я.

Три корвета исторгли энергию, собранную в заряженных фокусаторах. Малые орудия с трудом могли поцарапать барьер флагмана падших, а вот увеличенные пушки Гончих и мое полноценное среднее орудие сумели проделать изрядную дыру. Я нырнул внутрь первым и оказался в одном из технических отсеков не слишком понятного назначения. Следом шла Муиги. К сожалению, увернуться от одного из снарядов она не сумела. Гончую серьезно потрепало. Огрихе чудом удалось дотянуть до пробоины и проникнуть в недра хаоситского флагмана. Корвет рухнул на пол, проскрежетал по металлу, высекая искры, и врезался в переборку. Таггард замыкающим добрался до коридора, разминувшись с очередным выстрелом. Минус один корабль у нас. Не слишком оптимистичное начало, однако пути назад нет.

— Я прикрою. Подбери Муиги!

Из коридора перли искаженные твари самых разных форм и размеров, а через проем к нам пытались проникнуть истребители Хаоса. Мои орудия трудились практически не смолкая. Окровавленная Муиги выбралась из поврежденной Гончей и быстро перебралась на корвет супруга. После чего скорострельность корвета значительно повысилась.

— Ты как? — уточнил я по рации.

— Царапина! — заверила огриха. — Валим тварей!

Мы принялись пробиваться через переборки и многочисленные отсеки. Порой приходилось тяжеловато. Некоторые падшие сами по себе по убойности могли поспорить с корветом. Отращивали части тела, которые работали по аналогии с фокусаторами. Один такой костяной гигант чуть не пробил мою защиту. Иногда по широким коридорам проклятого флагмана сновали целые истребители, поднятые по тревоге. Нам приходилось смотреть в оба и ожидать подкреплений врага за каждым поворотом. Искаженные перли толпами. Потоковые лучи разрезали их чуть ли не сотнями, раскидывая ошметки по стенам. Радует, что хотя бы турели здесь не работали особо. Селес была необычным командиром по меркам падших, но с Хаосом совладать ни она, ни подчиненные не смогли. Так что на дредноуте царил вездесущий беспорядок. Какие-то наросты шипов, шевелящейся плоти, костяных лезвий и прочей мерзости. Ну а падшие действовали несколько разобщенно, что нам было на руку.

Я не имел представления, где именно располагается командирская рубка Селес, в которой она принимала меня в прошлый раз. Путь держал по направлению к излучению от реактора. Он наверняка уже давно стал хаотическим, так что сдетонировать не выйдет, тем не менее, лишить корабль маневренности будет полезно в любом случае.

Стоит отметить, что втроем штурмовать флагман Хаоса было намного сподручнее, нежели в одиночку. Если мы летели по коридору, то я прикрывал перед, а огры следили за тылом. Подобраться к нам никому не удавалось. Все падшие сволочи исчезали в очистительном сиянии потока.

Несколько раз мы напарывались на залы с теургами Хаоса. Бросались они в бой отчаянно, однако супротив корветов с заряженными фокусаторами мало что могли поделать. Мы наконец достигли сердца корабля. Громадный проклятый реактор питал флагман падших. Мы уничтожили все, до чего могли дотянуться. Находясь в недрах корабля было сложно понять, что происходит снаружи. Толком и осмотреться не успели. Приближается ли дредноут к Гарт-прайм? Как держатся защитники системы, как дела у падших? Нам оставалось лишь переть вперед и искать предводительницу служителей Хаоса. Потеряв лидера, падшие могут потерять волю к сражению и даже разбежаться, что случалось не раз.

Таггард обнаружил следы других излучений в иных частях корабля, так что мы продолжили прокладывать курс. Оказалось, что на флагмане стоит несколько резервных реакторов размерами поменьше. Мы старательно уничтожали все источники питания. Судно оказалось достаточно живучим, каких-то особых уязвимых мест не имело.

В какой-то момент мы попытались миновать зону, в которой было несколько проклятых истребителей. По всей видимости, неподалеку находился ангар. Целый рой корветов последовал за нами, так что пришлось скрываться от них в коридорах. Покрутившись и понаделав резервных отверстий, мы уничтожили преследователей.

Как оказалось, беспорядочное шатание привело нас прямиком в тронный зал Селес, который я узнал сразу, едва завидев мельком. Таггард с Муиги влетели первые, однако их встретил залп из сдвоенных фокусаторов, крайне мощных и насыщенных. Удар прошил защитный барьер с корпусом и частично разрушил машинное отделение. Гончая врезалась в одну из колонн и рухнула на пол.

— Таг, Муиги, вы живы⁈ — вопросил я по рации.

Молчание послужило мне ответом. Но возможно от удара у них возникла проблема со связью. Рано списывать огров со счетов.

— Аластор, Аластор, — раздался едкий голос.

Из центра зала выплыла владыка падшего флота. Высоченная атлетичная демоница не забыла подготовиться к бою. Селес носила нечто похожее на экзоскелет, только вместо сервомоторов она орудовала двумя малыми фокусаторами, прикрепленными к рукам. Виднелась и сеть защитных трубок. Вокруг падшей возник мощный потоковый барьер на основе Хаоса. Селес превратила себя чуть ли не в линейный корвет! По крайней мере, боевая мощь владыки была явно на высоком уровне.

— Смотрю, ты подготовилась к моему приходу… — пробормотал я по связи, передавая звук вовне.

— Я знала, что ты явишься, Аластор. Или лучше обращаться к тебе Виктор? Не можешь оставить жалких людишек в беде. Как тебе эти две малышки? — подняла Селес фокусаторы, которые весили больше сотни кило каждая. — А знаешь, кто их изготовил?

— Я⁈ — пришла страшная догадка.

— Пришлось потрудиться, чтобы их достать. А вот за то, что ты сотворил с большими фокусаторами, я на тебя очень зла!

— Ха, решила прикупить себе большое орудие? И как прошли испытания? — хмыкнул я, представив, насколько мощным должен быть взрыв.

— Я буду скучать по Тупоглаву. Он был хорошим подчиненным. Не стоило ему доверять проверку фокусатора…

— Чем меньше падших, тем чище воздух! — буркнул я.

— Так понимаю, разговоры бессмысленны. Я несколько раз предлагала тебе присоединиться ко мне. Теперь остается лишь преподать братцу наглядный урок, на что способен истинный Хаос!

Мы выплеснули энергию из фокусаторов почти одновременно. Я питал большие надежды на среднее орудие Осы, которое имело шансы пробить барьер Селес. Однако сестрица преподнесла крайне неприятный сюрприз. В сравнении с корветом, что весил несколько тонн, демоница оказалась крайне маневренной. Всплеском реактивный струй она резко ушла с траектории удара, и мне удалось зацепить ее лишь краем. Удары Селес чуть не прошили мою защиту на основе Огня, которую я поддерживал. В последний миг чудом ушел вбок.

Тронный зал с колоннами и висящими черепами имел высокие потолки, так что Осе было где развернуться. Мы с сестрой кружили по помещению и обменивались выстрелами. С сожалением вынужден был признать, что Селес более шустрая и умелая, нежели я на Осе, а фокусаторы моего собственного изготовлении били точно и больно. Неприятно осознавать, что твой заклятый враг использует твое же оружие, но ничего не поделать. Остается лишь продолжать бой и подавать поток.

Наконец средний фокусатор зарядился снова. Поскольку времени на прокачку потока уходило прорва, стрелять с него надо было наверняка. Я завис ненадолго, прицелился и нажал на кнопку активации. Однако Селес была начеку. Я не рассчитал время выстрела. Мои фокусаторы, которые использовала демоница, срабатывали чуть быстрее остальных. До последнего я висел в воздухе, не желая менять траекторию, но падшая все же выстрелила раньше.

Мне пришлось бросить Осу вниз, уходя от массивных хаотических сгустков. К сожалению, я не успел. Пагубная стихия пробила барьер и слизала практически всю верхнюю часть корабля, включая мое основное орудие. Меня обдало хаотическими эманациями, и личная защита полностью не справилась. Часть головы задело, нанеся неглубокие раны и спилив левый рог. Боль принялась пульсировать с новой силой. Кабина Осы полностью стала открытой, будто кто-то превратил закрытый глайдер в кабриолет. Панель замигала красными тревожными индикаторами. К счастью, движки и реактор всерьез не задело. Корвет оставался на плаву.

Мне пришлось отогнать Осу в дальний угол и временно скрыться за колонной. Пока я судорожно проверял индикаторы и восстанавливал работоспособность располовиненной Осы, Селес принялась заниматься самолюбованием, что было свойственно любому падшему. И было мне на руку.

— Виктор, ну что же ты так? Зачем прошел против меня? Знал ведь, что тебе не победить. Почему ты продолжаешь защищать людишек, даже после своего публичного падения? Они снова предали тебя, как и прошлый раз. Ты рисковал своей жизнью раз за разом, ты изготавливал для них лучшие фокусаторы, но стоило тебе немного оступиться, как они сразу вонзили тебе нож в спину. Я думала, ты умнее, Виктор. Один раз ты уже совершил подобную ошибку. Зачем повторяешь снова?

— Ошибку? — проговорил я глухо. По лицу моему медленно стекала кровь из многочисленных ран. — Кто тебе сказал, Селес, что я ошибся? Я поступил так, как считал нужным в прошлый раз, я поступаю правильно и сейчас. Даже если бы мне дали возможность переиграть все, ничего менять бы не стал!

— Ты поражаешь меня своим упрямством, Виктор. Пора заканчивать нашу дуэль!

Селес навела фокусаторы в мою сторону, я приготовился к бою. Хоть у меня осталось всего одно малое орудие, а корабль того и гляди развалится, шансы на победу были больше нуля.

— Получи! — раздался огриный рык.

Со стороны упавшей Гончей донеслось нарастание эфирного фона. Падшая не успела вовремя среагировать. Удар пришелся сзади с близкой дистанции. Молниевый сгусток врезался в левый бок Селес и пробил защитный барьер. Один из ее фокусаторов вместе с рукой аннигилировало. Как оказалось, Таггард сумел очухаться и завладеть одним из орудий разбившейся Гончей.

— Огриный выродок! — ругнулась Селес и развернула орудие в его сторону.

Я выстрелил из фокусатора, чтобы помочь Таггарду, однако падшая почуяла угрозу и вовремя уклонилась. Рану она получила серьезную, вот только Хаос сразу пришел ей на помощь. Повреждения быстро исцелялись, обрастая жуткими наростами и шипастыми щупальцами. Селес все еще оставалась дико опасна, даже с одним фокусатором. Поток ведь от нее никуда не делся. Благодаря своей мощи перезаряжалась она намного быстрее меня.

— Сначала разберусь с мелочью, — буркнула она.

Я понял, что огров надо спасть, иначе демоница их вынесет с одного залпа. Собрался было направить Осу прямо на противницу в самоубийственном таране. Однако рядом почуялось нарастание эфирного фона. Почему-то стихий Воды и Жизни, а не привычного Хаоса. Я решил не спешить исполнять роль камикадзе, а посмотреть за развязкой ситуации.

Крупный морозный сгусток и снаряд стихии Жизни, от которого везде прорастали лианы, вылетели откуда-то из-за переборок прямо в сторону Селес. От зеленого снаряда демоница увернулась, а вот морозный ее потрепал.

— Снова собрался играть героя в одиночку? — раздался слегка безбашенный голос Софии по общей связи, которая еще как-то работала на Осе.

— Ты неисправим, — донесся до меня голос Кирхе.

— Девчонки⁈ — поразился я. — Как⁈

— Один зверек предложил нам устроить круиз. Обсудим все после, — деловито заявила княжна, рассекая на подаренной мной Гончей, как и инквизиторша.

Кирхе и София умело рассредоточились так, что мы с ними заняли позиции с трех сторон от пострадавшей Селес. Демоница была явно взбешена. Страха падшая не испытывала, а вот гнев — вполне.

— Вы все сдохнете, проклятые людишки! — рыкнула моя безумная сестренка и принялась палить по корветам.

— Действуем по команде! — скомандовал я.

Перезаряжалась Селес быстрее нас, но ее мощь была ограничена одним фокусатором. Нас же было трое. Или четверо, если считать раненого Таггарда.

— Пли! — проорал я приказ.

К моему хаотическому сгустку присоединилась Молния Таггарда, Жизнь Кирхе и Вода Софии. От одного-двух снарядов Селес сумела увернуться, но остальные два настигли ее и разорвали на куски.

— Продолжаем давить потоком! — скомандовал я.

Душа Селес сопротивлялась долго. Сестрица за столько лет сумела серьезно развить свою эфирную оболочку и уходить в небытие так просто не собиралась. Но совместными усилиями нам удалось развоплотить древнее создание. Владыка Селес была аннигилирована с концами, а я разжился серьезными кусками ее оболочки. Будет потом что встроить в свой эфирный пояс.

— Почему ты не сказал нам, что падший⁈ — воскликнула в сердцах Кирхе.

— Потому что тогда ты бы меня аннигилировала.

— А что мешает мне аннигилировать тебя сейчас⁈

— Твоя безмерная любовь ко мне, конечно же!

— Это ладно, но почему про свою аномальную защиту промолчал? — добавила София.

— А вы бы поверили? Ладно, сейчас не время для семейных разборок. Девчонки, можно мне перебраться на чей-нибудь корабль? Да и огров моих надо забрать.

— Милорд, Муиги серьезно ранена! — крикнул снизу вожак Когтей.

Коротко посовещавшись, я отправился на корвет к Кирхе вместе с Муиги, которой оторвало чуть ли не всю нижнюю половину тела. Но огры дико живучие. Пока я пилотировал Гончую, инквизиторша занялась ее раной, исцеляя на скорую руку. И бросая на меня испепеляющие взгляды. Видок у меня наверняка был еще тот. Наполовину в крови и драном скафе, с рогами и прочими отметинами Хаоса. Таггард же забрался в Гончую Софии.

Мы принялись спешно сваливать с разваливающегося дредноута Падших. Просто уничтожили остекление тронного зала и вырвались в космос. Флагман уже практически не функционировал, поскольку мы уничтожили многие системы, да и теургов перебили кучу. Нас чуть рунтарский флот не подстрелил, приняв за падших. Очень удивились тому, что здесь находится целая княжна империи.

— Почему вы пошли за мной? — задал я волнующий меня вопрос.

— Потому что ты лучший ремесленник империи и мой жених! — ответила София уверенно.

— Кому-то надо присматривать за твоим Хаосом, да и оставлять детей без отца — неправильно, — проговорила Кирхе слегка надменно.

На душе моей потеплело. Я ощущал небывалый подъем и… гордость что ли. За себя в том числе. Все-таки мне удалось сломать преследующий меня злой рок. Нашлись люди и огры, которые приняли меня таким, какой я есть. Поверили, пошли следом, сражались бок о бок с риском для жизни.

Я бросил последний взгляд на покореженный остов разрушающегося флагмана Селес и негромко проговорил:

— Все-таки я не ошибался, сестра…

Эпилог

[Эпилог. 3 года спустя]

— Милый, время ужина!

— Да-да, еще пять минут и я закончу…

— Ты говорил это примерно полчаса назад!

— Ладно-ладно, в твоем положении тебе нельзя волноваться.

— В прошлую беременность мне довелось участвовать в отражении нападения Жнеца и штурме дредноута Хаоса в поисках падшего жениха, так что о волнении я знаю все! — фыркнула Кирхе.

— Ты ж моя боевая инквизиторша! — любезно чмокнул я девушку в щечку.

— Фу! Опять гарью весь провонял и потом. Сначала отмойся как следует!

— Конечно…

Отложив ремесленный резец, я быстро сполоснул руки и направился в обеденный зал. Там уже находились близнецы Эрен и Алестия, названные так в честь моих погибших родителей из далекого прошлого. Кирхе подарила нам сразу двух замечательных детишек. Эрен имел каштановые волосы и явно пошел в меня, тогда как у Алестии были светлые космы, да еще и уши малость нестандартной формы. Они уже неплохо говорили простые фразочки. Алестия, что неудивительно, имела зачатки дара к стихии Жизни, тогда как Эрен станет теургом Огня. Хаос же по наследству не передавался.

Мы с Кирхе устроились за своими привычными местами за столом. Сервы начали подносить горячие блюда.

— А София где?

— Я ей напомнила про ужин. Не маленькая, бегать за ней по три раза не буду, — хмыкнула Кирхе, чье настроение в период беременности оставляло желать лучшего. — Следите внимательней, растяпы! Не видите, Эрен перец в рот тянет!

— Простите, госпожа Кирхе! — спохватились няньки.

Острое лакомство быстро отобрали из рук наследника. Нанятые нами няньки и репетиторы занимались с детьми, так что у нас было достаточно времени на свои дела.

Спустя какое-то время после битвы с Селес мы обосновались в системе Найтери, что формально принадлежала графству Гариных. Располагалась она относительно недалеко от Нимроса и блуждающей планеты Дженаз. Так что в случае опасности можно было схватить в охапку семью и рвануть к своему необычному приятелю, который способен аннигилировать любых вторженцев.

История с моей легитимизацией получилось достаточно сложной и муторной, однако нам удалось добиться разрешения от Великого Князя. На руку нам сыграли связи Софии, а также мои ремесленные изделия. Эйгор Морозов был достаточно прагматичным человеком. Падший я или нет, а фокусаторы должны поступать во флот. Вот со Святым Престолом проблем было значительно больше. Архиепископ и другие высшие иерархи никак не могли согласиться на принятие носителя Хаоса. Это шло вразрез с любыми догматами. Каким бы полезным я ни был, вердикт у них один — аннигиляция.

В итоге удалось пойти на компромисс. Официально Гарины владеют вольным баронством и не входят напрямую в империю Рунтар. Хотя это всего лишь уловка. В системе Найтери находилась база космофлота, к которой дополнительно приставили приличный такой отряд инквизиции, готовый в любой момент пойти искоренять Хаос, причинять добро и справедливость. Сложно действовать свободно с такой опекой. Тем не менее, защита семье Гариных не помешает, ибо о моих ремесленных навыках стало известно другим игрокам. Эдем с Тетрархией уже устраивали вылазки. Их разведчиков засекали даже в Найтери. Так что пусть бдят. От баронского титула тут уж отказаться не вышло, чему Хаос был рад.

Обеденный зал выглядел достаточно необычно. В интерьере использовались естественные материалы вроде дерева и камня. Даже имелся свой большой камин с вяло тлеющими углями. Таково было желание Софии Гариной. Она всегда мечтала устроить себе нечто вроде каменного замка из древних времен докосмической эры. Само собой, весь дворец мы в таком стиле не обустраивали, но несколько помещений сделали как хотела княжна-баронесса. На Найтери-прайм порой температуры опускались до минус семидесяти градусов. Относительно суровый климат, однако людей здесь проживало немало из-за наличия пригодного для дыхания воздуха, воды и прочих ресурсов.

Как-то беседовал с Дженаз, интересовался, не сможет ли он перебраться в нашу систему. В теории существо могло менять траекторию и скорость движения с помощью выбросов плазмы. За пару лет он бы смог добраться до Найтери и стать одной из планет системы. В таком случае наш дом стал бы самым безопасным местом в галактике. Однако, по его словам, подобный трюк отнимет у него, наверное, с треть массы. По сути, значительно сократит его жизненный цикл. Но я обещал снабдить его реакторным топливом или другими нужными элементами. Дженаз сказал, что подумает над моим предложением. Время для подобных существ текло иначе, так что размышлять он может и несколько лет.

Железные Когти стали основой для гвардии барона Гарина. Флот у меня был небольшой, но крепкий. Денег на содержание более чем хватало. Продажа фокусаторов и налоги с системы Найтери приносили хороший доход.

С Софией проблем особых не возникло, а вот Кирхе динамила меня почти ровно год. Внимательно следила, чуть ли не в уборную за мной ходила, вела долгие беседы на тему влияния Хаоса. Но в итоге вынуждена была признать, что определенной сопротивляемостью к запретным эманациям я обладаю. Мало-помалу смогли наладить отношения. Обвенчались мы здесь же, на Найтери, ибо иные церкви привечать падшего не спешили. Церемония получилась скромной, без статусных приглашенных гостей. Разве что сестры Скайли и Виолетта каким-то образом смогли улизнуть из-под опеки и поприсутствовать на важном для княжны Софии мероприятии.

Ужин протекал в несколько хаотическом ключе, чему способствовали выходки несносных близнецов, суета нянек и суровые команды инквизиторши. Затем прибежала и Кирхе. Слегка чумазая, как обычно, но почему-то крайне довольна. Княжна начала наконец сама продавать свои фокусаторы. Конечно, прибыль она приносила скромную в сравнении со мной, но ее изделия тоже пользовались спросом. Я один удовлетворить все нужды империи не мог при всем желании. Только большие фокусаторы и клепал. Такое ощущение, что их требовалось все больше и больше, сколько бы я ни старался.

— Гляди! — вручила мне девушка небольшой продолговатый предмет торжественно.

Я уже знал, для чего нужен этот предмет. На индикаторе отображался значок большого жирного плюса.

— У тебя получилось⁈ Поздравляю! — обнял я Софию радостно.

Три года потребовалось ей, чтобы исполнить одну из своих мечт.

— Пока ты над одним работала, у нас будет уже четверо! — фыркнула Кирхе насмешливо.

— Да ты вообще аномалия ходячая! У теургов не бывает столько детей! Второй раз и снова двойня! — вспыхнула София.

— Мне кажется, в Аббатстве на Каданге им там что-то подкрутили для повышения рождаемости, — заметил я.

Над своей внешностью я поработал. Привел себя в порядок, убрав большинство отметин Хаоса. Оставил лишь рога, один из которых был обломан в битве с Селес. Кирхе сказала, что это будет мне наглядными напоминанием о последствиях заигрывания с Хаосом, которые я буду видеть каждый день в зеркале. Мы надеялись, что изменчивая стихия не успела натворить никаких генетических изменений внутри моего организма, и все внешние проявления не передадутся наследникам.

— Дети — есть величайшее благо! Так учит Святое Писание, — заявила преподобная сестра.

— Ага, как же! — ехидно воскликнула София, присоединяясь к трапезе. — Все это надо империи, чтобы рождалось как можно больше теургов!

— Пусть так. Я готова трудиться на благо империи столько, сколько потребуется, — пожала плечами Кирхе.

— Ну уж нет! Мне хватит и одного! — покачала головой София.

— Всего?

— Не буду я с тобой соревноваться. Это невозможно.

— Значит, ты все-таки готова признать меня первой женой? — заметила Кирхе с усмешкой.

— Эй! Подобное решается не количеством детей! Давай лучше посоревнуемся в количестве изготовленных фокусаторов! — предложила София.

— Так вы меня первой женой хотите назначить? — сказал я с иронией. — Очевидно, что я больше Софии фокусаторов изготовил…

— Снова вы о своих железках… Брысь, зараза! — вдруг подорвалась Кирхе.

Инквизиторша достала эфес и шустро направилась к камину. На нагретой поверхности мирно посапывал зверек с алой шерстью. Адская ласка любила приходить сюда поспать и погреться.

— Гони ее отсюда! — поддакнула София.

— Брысь, кому сказала! — продолжила Кирхе напирать.

Ласка проснулась, вяло потянулась со сна, после чего исчезла в красной вспышке, поскольку к ней приближалась раздраженная инквизиторша.

— Чего вы так неласково с лаской обращаетесь? — вопросил я со смешком. — Она ведь много раза помогала нам.

— Слишком часто она стала к нам наведываться! — возмутилась Кирхе.

— Слуги видели, что ласка может оборачиваться девушкой, притом красивой! А мы тебя знаем! — заявила София строго.

— У меня с лаской ничего не было…

— Ну-ну. За тобой нужен глаз, да глаз, обольститель однорогий… — сверкнула зелеными глазами Кирхе.

Примерно в таком ключе и проходил ужин в нашем небольшом родовом дворце на заснеженной планете феода Гариных. Три года выдались относительно спокойными. Разве что с пиратами пришлось немного повоевать, разоблачить один жуткий культ на Найтери-прайм, отбить нападение падших, да и убийц разные стороны регулярно подсылали. Но в целом проведенное время можно назвать беззаботным и счастливым.

Кажется, мне все же удалось наконец нарушить считавшийся непреложным Закон Варпа!

[Конец серии]

[Всем спасибо за чтение и проявленную активность!

Если ищете чего-то схожего по настроению, думаю, ближе всего из моих работ — это Путь Кочегара.

Как обычно, немного отдохну от работы, после чего возьмусь за новую историю. Планируется еще одна серия из Вечной темы. Сеттинг будет отличаться, что от Данжа, что от Бездны, благо во вселенной нет серьезных рамок.

Всегда стараюсь не растягивать выкладку текста. Так что подпишитесь на автора, чтобы не пропустить выход новой истории!

Всем вкусных книг и остерегайтесь Хаоса!]

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Закон Варпа IV

Content

Закон Варпа IV

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог

Nota bene