Кавахара Рэки

Sword Art Online Progressive. Том 2.

Перевод с английского языка — Sergey POPOV

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено

Концерт Белого и Черного.

Декабрь 2022 года

Третий этаж Айнкрада.

Глава 1

Первый этаж Айнкрада был создан в смешанном стиле, без какого либо общего дизайна. Местность была богата и разнообразна, с полями, лесами, пустырями и каньонами, не говоря уже о многочисленных небольших городках и деревнях за пределами Стартового города. Она создавала уютную атмосферу для новых игроков, но теперь, когда игра стала смертельной, только несколько человек были в настроении наслаждаться окрестностями.

На втором этаже, однако, был очень четкий и единый дизайн. Земля была покрыта зелеными полями пастбищ, и горами с плоскими, многоуровневыми вершинами, а все местные монстры были животными разных видов. Как компенсация усилий, затраченных на прохождение первого этажа, дикая местность второго не была очень сложной, что в сочетании с визуальным стилем придавало этому этажу пасторальный стиль. По понятным причинам, большинство игроков называли его Коровьи земли.

За ним шел непокоренный третий этаж.

Когда я поднимался по винтовой лестнице из зала Босса второго этажа в город на третьем этаже, я сжал кулак и пробормотал:

— В некотором смысле, это место где действительно начинается SAO… Это было скорее напоминанием себе, но моя спутница услышала меня и спросила:

— В самом деле? Почему?

Я почесал голову и объяснил: — Ну… третий этаж, это место где появляются человекоподобные мобы. Кобольды и Тельцы снизу были полулюдьми, и хотя они могли использовать простые боевые навыки, но они все еще были монстрами, не так ли? А вот некоторые из врагов впереди, выглядят неотличимо от обычных игроков. Ты точно не смогла бы отличить их от игроков, не видя цвета их маркеров. Так же, как и NPC, они могут говорить и используют экспертные боевые навыки. Имей это в виду…

— Вот где начинается настоящий Sword Art Online. Я читал много интервью и статей в журналах об Акихико Каябе, человеке, который запер нас здесь. Он сказал, что термин Sword Art относится к свету и звуку, которые издают сталкивающиеся навыки мечей и это Концерт жизни и смерти.

Я посмотрел через плечо на выражение лица фехтовальщицы Асуны. — …Ой…

Фраза, которая заставляла меня полгода назад дрожать от волнения, не оказала какого либо заметного влияния на Асуну. Мы продолжали подниматься по лестнице в размеренном темпе, и ее следующий комментарий застал меня врасплох.

— Означает ли это, что он уже планировал преступление, когда давал интервью?

— Ммм… ну, я предполагаю, что это так и было.

В тот роковой день, пять недель назад, Каяба собрал всех игроков SAO в центре площади Стартового города и объявил:

— Я создал Нейрошлем и SAO именно для того, чтобы построить этот мир и наблюдать за ним. Теперь я добился своей цели.

Если эти слова были правдой, то с самой первой линии которую Каяба когда-либо рисовал на чертежах Нейрошлема, он представлял себе это ужасное преступление, как свою конечную цель. Все его заявления, которые приводили в восторг мой юный ум (ну, всего на год моложе) в настоящее время имели ужасный двойной смысл.

Асуна тихо пробормотала: — Концерт… жизни и смерти. Интересно, он на самом деле имел в виду применение игроком искусства меча против гуманоидных врагов?.

— Хм…? Что ты имеешь в виду? Настал мой черед быть озадаченным. Я взбирался этой винтовой лестницей на второй этаж почти дюжину раз во время бета-версии игры, так что был достаточно хорошо знаком со ступенями, для того что бы я мог подниматься спиной вперед. Единственное, что отличалось на всех лестницах между этажами, был стиль резьбы на почерневших стенах. Более внимательный взгляд всегда находил какой-то тематический намек на содержание следующих этажей, но в настоящий момент я был сконцентрирован на словах Асуны.

Ее лицо стало серьезным, и она прошептала: — Может быть, это вне моего понимания… но в концерте инструменты не могут образовать пару и играть друг против друга. В концерте может быть только дуэт.

— Так что же тогда такое концерт?

— Определение может меняться в зависимости от эпохи, но в основном оркестр выступает в качестве фонового сопровождения солиста или небольшой группы независимых музыкантов. Так что это не один на один, а один или несколько против многих.

— Один… против многих… повторил я, и остановил себя, прежде чем спросить, может ли это означать игрок против группы монстров…

Почти никогда не бывало, что один игрок мог противостоять большому количеству противников, скажем, десять или больше. Без каких-либо магических заклинаний, которые могут атаковать сразу большую площадь, применение навыков меча ближнего действия, просто добавляющих шаг или два чтобы достать врага оружием, находясь в окружении монстров, означало верную смерть.

Это железное правило нашло отражение и в дизайне игры, так что почти все монстры были одиночками, или в группах не больше, чем по три или четыре монстра. До тех пор, пока вы не будете намеренно бегать для привлечения их внимания или срабатывания ловушек, один игрок никогда не столкнётся с большим количеством врагов. Но даже если это произошло, никто не будет глупо стоять на месте и сражаться.

— В таком случае нет сражений в этом мире, которые на самом деле соответствуют реальному концерту. Во всяком случае, это может относиться к бою с Боссами… но в этом случае, Босс будет солистом, а игроки его аккомпанементом, сказал я с ухмылкой.

Асуна открыла рот, чтобы ответить, но затем закрыла его. После короткой паузы, она слегка улыбнулась.

— Полагаю, что это так. Я просто не понимаю всего этого. Что еще более важно, Кирито…

— А? Что?

— Ничего, слишком поздно.

Как только она сказала эти слова, мой затылок ударился о толстую каменную дверь в верхней части лестницы.

— Ой! Проворчал я жалобно, и потерял равновесие, стал дико размахивать руками. Я старался упасть назад, чувствуя, что это все равно будет лучше, чем шлепнуться вперед на Асуну.

Но в тот момент, каменная дверь, которая подпирала мою спину, открылась, и я с шумом упал через дверной проем, чтобы приземлить свой зад на мшистой брусчатке, совершив свой первый знаменательной шаг по новой, неизведанной территории.

Третий этаж Айнкрада.

Темой его дизайна был лес, но это был лес на порядок отличающийся от лесов вокруг Хорунка на первом этаже, или от леса в южной части второго этажа. Ствол даже самого маленького дерева, был здесь по крайней мере три фута в поперечнике и возвышался почти сто футов вверх. Эти огромные, древние деревья тянулись насколько мог видеть глаз, и золотые лучи света, которые струились через бесконечные ветви и листья имели волшебный вид.

— Ничего себе! удивилась Асуна, проходя мимо меня, в то время как я извивался и сжимал свой копчик. Я развернулся на пятой точке, чтобы ее увидеть. Асуна остановилась в узкой полосе света и повернулась, наслаждаясь панорамой густого, бесконечного леса.

— Невероятно… Это зрелище стоит всех тех неприятностей, которые мы перенесли, чтобы попасть сюда!

Капюшон ее шерстяной накидки был откинут назад, так что отблеск света отражался от ее длинных коричневых волос и бросался в глаза. С ее стройным телосложением и элегантной красотой, Асуна была больше похожа на резвящуюся лесную дриаду, чем на простого игрока.

— Да. Это действительно было… пробормотал я и поднялся на ноги, поправив кожаное пальто, и потянувшись. Даже воздух здесь казался слаще и влажнее, богатый фитонцидами.

Я повернулся назад, и увидел, что мы только что вышли из древнего каменного строения с устьем лестницы и черным зевом выхода, которое было построено в корнях особенно огромного дерева. Через двадцать минут, остальные Проходчики закончат свои дела, и начнут выходить из этого выхода.

— А теперь… пробормотал я, и открыв свое меню, отправил мгновенное сообщение Крысе Арго. Я сообщил торговцу информации, и она должна информировать общественность о том, что прохождение второго этажа завершено, и телепорт на третий этаж будет открыт в течение часа. Хотя она и присутствовала в комнате Босса, но исчезла до того, как бой был закончен, так что я сделал это на всякий случай.

Задача, поставленная мне Линдом, лидером рейдовой партии, была завершена. Я закрыл меню и еще раз посмотрел на лес вокруг. Я хотел бы стоять и наслаждаться чувством удовлетворения от достижения третьего этажа, но время было достаточно важно. Как и на любом другом этаже, здесь было необходимо делать покупки, и брать квесты для получения новых уровней. Но прежде чем этим заняться, я должен был согласовать планы с членом моей временной партии.

Я придвинулся бочком к Асуне, в то время как она продолжала тонуть в декорациях уровня, и вежливо закашлялся.

— Э-э, я не хочу прерывать твой отдых…

— …Что это?

Она повернулась ко мне, с улыбкой на лице. Я посмотрел на север, в точку, куда показывал ее указательный палец. Каменная дорога, ведущая от здания позади нас, разделялась всего в двадцати метрах впереди.

— Если мы пойдем там прямо, то придем к главному городу. Повернув влево и пройдя через лес, мы в конечном итоге дойдем до следующего поселения

— …Ясно..

— Как правило, мы должны идти в город и активировать портал, но я бы предпочел, оставить это командам Линда и Кибао, так как они придут сразу после нас.

— …Понимаю…

— Отчасти потому, что я не хочу внимания, но с другой стороны есть задание, которое мы можем взять, если пойдем вниз по левой дорожке. Я понимаю, что обе эти причины являются моим личным мнением так что…

Улыбка на ее лице стала исчезать, а в ее глазах начало появляться угрожающее выражение. Наконец до меня дошло, что я выбрал совершенно не уместные здесь слова, и скоро почувствую на себе гнев Асуны когда она будет в плохом настроении. Я просто не знал, как этого избежать.

— … А? Сказала она, прохладным тоном.

— Э-э… ну… мы должны пополнить свои запасы, так что если ты хочешь просто идти прямо к главному городу, то я полагаю мы должны будем разбить нашу партию здесь… Но, конечно, если ты хочешь присоединиться ко мне для выполнения того задания в лесу, я не стал бы пытаться заставить тебя передумать…

— Если ты спрашиваешь меня, не возражаю ли я разбить здесь партию, то нет, у меня нет с этим — проблем. Бывают и сольные игроки, если я не сильно ошибаюсь?

— Д-да, Мэм.

— Но это задание, о котором ты говоришь, я полагаю лучше всего начать его раньше? В этом случае, я присоединюсь к тебе, так как я не хочу быть неэффективной. Конечно, если ты просто не хочешь выгнать меня из партии, что бы воспользоваться всем преимуществами только для себя. В таком случае, я предполагаю, что не смогу тебя остановить.

— Нет! Нет! Я не хочу быть эгоистом! К тому же, для нас как группы это будет более эффективно.

— Тогда пошли. В ближайшее время мне не нужно пополнять запасы и что-то ремонтировать.

Она повернулась на каблуках и зашагала вниз по дорожке, ее ботинки застучали по камням. Я поспешил за ней, решив про себя, что только что безопасно выскользнул из этой ситуации, хотя я понятия не имел, был ли я застрахован от повторения. Если бы я знал, что дойдет до такого, то я бы чаще разговаривал с девочками в классе.

Я молча чертыхнулся, и фыркнул. Если бы я был обычным нормальным школьником, я не был бы в состоянии купить розничную версию SAO и зайти в нее через пять секунд после старта серверов в Интернете, и я никогда бы не ходил через лес с этой причудливой и непостоянной фехтовальщицей. Хотя, это была бессмысленная гипотеза.

В течение месяца, как я был в ловушке в этом мире, я был одержим выживанием, и тратил на себя все, что мог найти. Смог бы я когда-либо перестать жалеть о своем решении начать играть в SAO?

Сожаление конечно будет нормальной реакцией. Тот, кто не пожалел о том, что застрять здесь был безумен. Но независимо от того, насколько далеко назад я оглядывался на свои эмоции, несмотря на наличие страха, и тоски по дому, у меня не было никаких поводов для Сожаления.

Таким образом, я был либо безумен, либо обстоятельства просто не давали мне достаточную передышку, чтобы даже задуматься о сожалении касательно своего выбора. Если бы это было так, то фехтовальщица, идущая впереди меня, была частью этих обстоятельств. Я потратил столько времени, удовлетворяя ее прихоти, что возможно другие негативные эмоции просто не могли найти место в моем мозгу…

Нет, не смей начинать благодарить ее! Она злилась в десять раз чаще, чем когда-либо проявляла благодарность!

Я ускорил шаги, чтобы догнать своего случайного партнера. Основываясь на своем опыте игры в Бета-версии, я знал, что в течение тридцати минут или около того, после смерти Босса предыдущего уровня и активации ворот телепортации, скорость возрождения монстров резко уменьшалась. Я подозревал, что это был подарок для усталых победителей, чтобы гарантировать, что они не будут уничтожены мобами, прежде чем смогут добраться до ворот главного города на следующем этаже. К сожалению, этот эффект был активен только вокруг самого города.

Через пять минут прогулки по лесу, я почувствовал изменение в окружающем воздухе, еще до активации моего навыка поиска. Красивый сказочный лес, казалось, становился с каждым шагом все более и более угрожающим.

— Слушай, Асуна. Враги здесь не сложнее, чем на втором этаже. Это в основном животные и растения, так что они не будут использовать против нас навыки меча объяснил я. Она молча кивнула.

— Но есть одна особенность в том, как здесь действуют мобы. Они пытаются во время боя затянуть врага в лес, подальше от дороги. Если мы будем двигаться вперед каждый раз, когда они дают нам такую возможность, то к тому времени, когда мы победим, мы точно заблудимся в лесу.

— Разве мы не можем просто открыть карту и увидеть места, которые мы уже проходили?

— Дело в этом… Я махнул правой рукой, чтобы открыть меню, активировал карту, и включил видимый режим, чтобы показать ее Асуне.

— Ух… Какое это все темное заметила она. Действительно, большая часть карты, где мы уже побывали, была ясной с маленькими 3-D моделями, но карта нашего текущего местоположения была тусклой, как будто затемненной туманом. Даже щурясь и внимательно разглядывая карту, было невозможно увидеть расположение дороги.

— Этот район называется Лес мерцающих туманов. На карте трудно определять положение, а иногда туман настолько густой, что едва можно увидеть предметы вокруг. Таким образом, главное правило здесь — не покидать дорогу или вашу группу. Необходимо всегда об этом помнить.

— Ясно. Так почему бы тебе не показать мне это на практике?

— Что?

— Кто-то смотрит на нас оттуда…

Я медленно повернулся. Вне дороги, в глубине леса, стояло…, нет, росло тонкое увядшее дерево. Его бледно-желтый ствол был только полтора фута толщиной и шесть футов в высоту, что было намного меньше, чем у других деревьев вокруг. Но в двух маленьких дырочках в коре светились бледные огни, а ветви, тянувшиеся по бокам, размахивали как тонкие когти.

Высушенное дерево, и я смотрели друг на друга в течение нескольких секунд. В конце концов, оно вытащило свой правый корень из земли и сделало шаг вперед. Потом, вылез левый корень, и оно начал подходить ко мне. Раскачивающиеся шаги вскоре придали ему приличную скорость, под двумя отверстиями раскрылось еще одно, и дерево начало выть.

— Moлуууу!

Древень Саплинг имел несколько специальных способностей, и одной них было то, что, когда он стоял совершенно неподвижно, то не обнаруживался способностями поиска. Я был настолько поглощен своими объяснениями, что должно быть прошел мимо, не заметив его.

Постоянная бдительность! Настраивал я себя, заводя руку через плечо, чтобы вытащить мой любимый Закаленный клинок +6 из ножен. Через три минуты, я отрезал обе руки-ветви, а Асуна проткнула его рот своей Рапирой ветра +5. Древень печально застонал, и взорвался многоугольными осколками. Мы стукнулись кулаками в честь победы, и убрали свои мечи.

Несмотря на свое же предупреждение, я был обманут листвой дерева, одинаковой на всех его сторонах, и мы забрели на пять ярдов в лес. Конечно, это не было большой проблемой, когда не было тумана, но в противном случае расстояние даже в десять ярдов может иметь катастрофические последствия.

Когда мы вышли на каменную дорогу, Асуна сказала: — Я чувствую себя немного… виноватой по этому поводу.

— В смысле?

— Ну, это дерево-монстр было саженцем, не так ли? Как-то не очень правильно, срубить его.

— Может быть, но ты бы так не сказала, если бы увидела Старшего древня, когда он вырастет. Ты бы сказала, что нам нужно срубить его маленьким прямо сейчас, пока мы имеем такой шанс!

— … Не говори так. Я слышу достаточно много подобного от Кибао, предупредила она.

Мы вернулись на дорогу и оба вздохнули с облегчением. Из-за непредвиденной задержки золотой свет падал уже под другим углом, и у нас не было много времени до наступления темноты.

— Оно должно быть где-то здесь…

— Что? О, это то задание, о котором ты говорил?.

— Да. Нам нужно инициировать квест, просто начальное расположение NPC всегда немного случайное. Как твои уши, Асуна?

Я посмотрел на нее и увидел, что фехтовальщица пятится, держа руки над своими милыми, маленькими розовыми ушками.

— … Что это ты Кирито? Что с моими ушами?

— Нет! Я имел в виду твой слух, а не форму твоих ушей…

— Я просто шучу. Кроме того, эта ситуация не имеет ничего общего с нашим слухом. Здесь мы слушаем нашими мозгами, а не нашими барабанными перепонками.

— Удачный момент. Что ж, давай попробуем найти его. Если бы только один из нас имел умение подслушивания.

Я выпрямил свою спину и все же поставил ладони позади ушей, зная, что это, вероятно, бессмысленно. Асуна последовала моему примеру.

— Так какой звук мы ищем? Только не говори мне, что это звук падающих листьев.

— Не волнуйся, это не естественный звук. Мы пытаемся услышать лязг мечей.

Асуна на мгновение выглядела пораженной, но затем понимающе кивнула. Мы стояли по середине дороги, наши спины были прижаты друг к другу, и прислушивались во всех четырех направлениях четырьмя ушами. Я часто игнорировал их, но в игре было на самом деле довольно много разных шумов. Свист ветра и шелест листьев, топот животных и щебетание певчих птиц, я убирал эти звуки из своей головы, ища суровый, искусственный лязг металла об металл.

— Есть…! Асуна и я дернулись вместе, я повернулся вправо от себя, а Асуна влево. На юго-западе был слышен слабый, но отчетливый звук ударов лезвий.

— Пойдем, сказал я, шагая вперед. Асуна потянула сзади за мое пальто.

— Безопасно идти в лес?

— Не волнуйся, пока мы ищем, будет безопасно, и мы сможем сразу вернуться на дорогу.

— … А что, если не сможем?

— Не проблема, у меня есть набор для кемпинга. Давай!. Когда я побежал в лес, то услышал скептическое — Отдых на природе? Это быстро переключило меня на шаг.

* * *

Далеко от каменной дороги, земля была пушистой и достаточно мягкой, чтобы оставлять на ней следы, но не неудобной для хождения. Я плелся вокруг стволов то влево, то вправо, прислушиваясь к источнику звука. Встреча с любыми монстрами нарушила бы наш поиск, поэтому я применял свою способность обнаружения, но на большой площади не появлялось ни каких маркеров.

Менее чем через пять минут бега трусцой, лязг металла стал гораздо громче, чем раньше, и к нему присоединились крики и вопли. Прямо передо мной появились два курсора NPC, а затем сквозь ветки стали заметны вспышки сталкивающихся мечей.

Еще один массивный ствол дерева, и мы будем на поле боя. Я остановился, прежде чем мы обогнули дерево, и повел Асуну за руку, подняв указательный палец к губам. Мы облокотились на ствол, чтобы посмотреть, что там происходит. Два силуэта вели ожесточенный бой по середине широкой поляны.

Один из них был высокий человек, одетый сверкающую металлическую броню из золотых и зеленых частей. Даже на первый взгляд, было ясно, что его длинный меч и баклер были предметами высокого уровня. Его длинные светлые, платиновые волосы были связаны сзади, а лицо было как у лихого скандинавского актера в голливудском фильме. Другой сражающийся сильно отличался от него, та как был в черно-фиолетовой броне. Изогнутая сабля и небольшой каплевидный щит были темного цвета, но не менее мощные, чем у его противника. Волосы были короткими и дымчато-фиолетовыми, которые в сочетании с темной загорелой кожей, были поразительно красивы. Сочные красные губы и плавные выступы на броне ясно давали понять, что темный боец был женщиной.

— ХААХ! Блондин испустил свирепый рев и взмахнул вниз своим мечом.

— Шааа! Пурпурная женщина нанесла ответный удар своей саблей.

Ожесточенный лязг эхом прокатился по всей поляне, и яркий световой эффект на мгновение осветил темный лес.

— А они… на самом деле… NPC?

Пробормотала Асуна, и ее голос был наполнен удивлением. Я понимал, что она чувствовала. Их точные движения и выражение лиц, были очень реалистичными. Было очень трудно думать о них, как о бездушных персонажах находящихся под контролем игровой системы. Но…

— С технической точки зрения они классифицируются как мобы. Посмотри на их уши….

— Да…? Ой! Они заостренные! Что значит?…

— Мужчина это Лесной эльф, а женщина Темная эльфийка. Посмотри над их головами.

Глаза Асуны немного переместились, и она снова что-то удивленно пробормотала. Оба воина имели золотые маркеры над их головами. Это доказывало, что они являлись персонажами, которые запускают какой-то квест. Обычно, если подойти к NPC и начать разговор, то будет автоматически открыт журнал квестов. Но в данном случае все было несколько иначе…

— Что это означает, если они оба имеют квестовые значки и воюют друг с другом…?

— Это просто. В таком случае можно принять только одно задание. Мы должны сейчас сделать очень важный выбор, Асуна сказал я. Она отвела взгляд от эльфов и посмотрела на меня.

— Выбор?

— Да. Они дают не просто квест, а целую серию заданий. Это первая крупная серия квестов в игре. Она простирается на несколько этажей, и не заканчивается, пока мы не доберемся до девятого этажа.

— Девятый?! она собиралась закричать, но прикрыла рот ладошками. Ее глаза расширились от шока. В тайне наслаждаясь ее удивлением, я добавил еще один весомый факт.

— Если ты передумаешь по пути, то нет никакой возможности изменить выбранную сторону квеста. Выбор, который мы сделаем здесь, будет с нами до девятого этажа Айнкрада.

— Прошу прощения… Не мог ли ты сказать мне об этом раньше…? Ее лицо изменило выражение нерешительности на гнев.

— Подожди, противоположные стороны? Означает ли это, что эти двое эльфов…?

— В точку. Мы должны выбрать одного, чтобы спасти его и убить второго. Какого выбираем: темного или светлого? Асуна смотрела на меня жгучим, оценивающим взглядом.

— Это же не реальный выбор, не так ли? Мог бы быть, если бы это была обычная игра, но не сейчас. Мы должны следовать тому решению, которое ты принял в бета-версии. На самом деле… Я уверена, что могу догадаться, кого именно ты выбрал в тот раз.

Теперь настала моя очередь ощутить дискомфорт. Ее холодный взгляд впился в мое лицо, и она говорила с абсолютной убежденностью.

— Ты выбрал девушку темного эльфа, не так ли?

— Да, я выбрал… но не потому, что она была женщиной, а потому что она была темная. Но я знал, что оправдание не поможет. Асуна выпрямилась и раздраженно отвернулась.

— Вот и славно. Во всяком случае, я бы никогда не стала на сторону человека, который убил бы женщину. Давай поможем Темной эльфийке победить Лесного эльфа. Согласен? Она решила выскочить из нашего укрытия, но я схватил ее капюшон и остановил.

— Ждать, ждать, ждать! Сначала должно случиться нечто важное!

— Что именно?

— Ну, хм… Даже если мы будем помогать темной стороне, то у нас возможности победить Лесного эльфа.

— Что, что?!

Ее глаза расширились. Я положил руку ей на плечо, чтобы немного ее успокоить.

— Как ты можешь видеть по их ударам, они оба элитные мобы. Мы никогда больше не встретим Светлых лесных эльфийских рыцарей или Королевскую гвардию темных эльфов ранее седьмого этажа. Независимо от того, какой запас прочности мы имеем, мы только начали проходить третий этаж. Мы не можем победить….

— Тогда… Что мы делаем? Я имею в виду… если мы умрем в этом бою…

— Не волнуйся, мы не умрем, если проиграем. После того, как мы потерям половину нашей жизни, эльф, которому мы помогаем, использует свою секретную атаку, чтобы выиграть бой. Мы просто должны быть сосредоточены на обороне. Не паникуй, когда он начинает опускать наши жизни, просто оставайся спокойной и жди, пока девушка не сделает свое дело. Потеря самоконтроля и попытка бегать вокруг, это самое худшее, что может случиться здесь. Ты никогда не знаешь, какие еще мобы могут случайно оказаться по близости.

— …Отлично.

— Хорошо. Я похлопал ее по плечу и отпустил.

— Тогда мы выскакиваем на счет три. Квест начинается автоматически, как только мы оказываемся рядом, так что просто оставайся возле меня.

Она понимающе кивнула, я встал рядом с ней, считая до трех, и произнес про себя извинения. Кое-то я не сказал Асуне. Когда мы будем помогать Темной эльфийке по имени Кизмель, она применит Запретное искусство, чтобы спасти нас от Лесного эльфа, и из-за этого умрет. Если бы мы выбрали другой путь и стали помогать Лесному эльфу, то он сделал бы, то же самое. Независимо от нашего выбора, оба эльфа умирают на этой поляне, и мы оказываемся втянуты в войну двух рас. Это было началом долгой, долгой кампании… эпической сказки.

— … Два, один, начинаем!

Мы выскочили на поляну. Воюющие эльфы мгновенно посмотрели на нас и отпрыгнули назад, чтобы увеличить дистанцию между собой. Каждый из знаков! над их головами превратился в? указывая, что задание находится на стадии выбора.

— Что делают люди в этом лесу? Потребовал ответа мужчина эльф.

— Не вмешивайтесь! Прочь из этого места! Приказала темная эльфийка.

Конечно, мы могли отказаться, но все же сделали свой выбор. Асуна и я переглянулись, и направили свои мечи в сторону Лесного эльфа. Его красивые черты похолодели и исказились яростью. Желтый, связанный с квестом курсор моба приобрел мигающую красную рамку, предупреждающую о том, что цель стала агрессивной.

— Вы идиоты! За преступное объединение с этими подонками Темными эльфами, ваша кровь утолит жажду моего меча!

— Совершенно верно, но это ты умрешь, совокупляющийся со свиньями!

Асуна поддержала меня в этом сомнительном обвинении в домашнем насилии, и курсор лесного эльфа изменился с бледно-желтого на угрожающий темно-малиновый цвет. Прежде, чем я смог заметить изменение оттенка цвета, эльф ответил с красивой, но высокомерной улыбкой:

— Быть по сему! Я начну с вас, люди.

— Помни, что нужно просто уйти в оборону! Крикнул я Асуне, и сосредоточил свое внимание на его длинном мече. Конечно, в лучшем случае, мы продержимся только три минуты. Но когда я взглянул на лицо моего партнера, то почувствовал волнение. Даже за то короткое время, что знал ее, я уже мог распознать выражение ее лица. Сейчас оно говорило о готовности убить, кого ни будь.

— Э-э… внимание… защита!

— Я знаю, знаю! Отрезала она, но рапира, зажатая в правой руке, светилась свирепым отблеском.

Через двадцать минут.

— Этого не может быть!!!… пробормотал Лесной эльф, и рухнул на землю.

— Этого не может быть!!!… повторил я, щурясь от удивления, когда проверил, что полоска его жизни действительно ушла в ноль. У нас же Асуной уровни жизни даже не достигли желтой зоны.

Во время бета-теста я был в партии из четырех человек, и мы были убиты всего за две минуты.

— …Что ж. В конце концов, он не был настолько мощным.

Я посмотрел на Асуну, но, несмотря на ее очевидную усталость, она держалась прямо. В нескольких футах от нее, Темная эльфийка своей саблей и взглядом указывала прямо на упавшего противника.

— Да, Шулда умер. Печально….

Проговорив новую для меня, загадочную фразу, Темная эльфийка Кизмель подняла взгляд на меня. Ее ониксовые глаза, казалось, были переполнены шоком и растерянностью, и в них не было понимания того, что же ей делать дальше. Но это должно быть было только мое воображение. Я молился, что бы это было только мое воображение.

Глава 2

Если квест Ключ Джейд работал, так же как это было в бета-версии, то должно было произойти следующее. Будь мы в союзе с Лесным эльфом или с Темным эльфом, в конечном итоге другой эльф умирает. Эльф, на сторону которого мы встали, оставался в живых в течение нескольких секунд, достаточных чтобы сказать, Доставьте этот ключ туда-то…. Назначением была либо лагерь Лесных эльфов на северной оконечности леса, либо лагерь Темных эльфов на юге.

После того, как тела исчезали, на их месте оставалась небольшая сумка, сшитая из листьев, в которой был большой и красивый ключ, вырезанный из зеленого камня. После этого игрок должен был доставить ключ к северному или южному лагерю. Там ключ можно было продать в магазин NPC, но это помешает полностью закончить квест. Если не впадать в искушение продать ключ, а доставить его командиру в лагере эльфов, то можно получить от него специальную награду, и начать следующий квест.

Но я понятия не имел, что нужно делать в случае, когда эльф союзник выжил в бою. Если я не знал об этом, то этого не знал никто, даже Арго. Впереди нас ожидала совершенно новая и незнакомая история.

Поодаль от меня, Асуны, и все еще молчащей Темной эльфийки Кизмель, тело Лесной эльфа исчезло с легким потрескиванием. Мы получили значительное количество опыта и монет, а так же пару редких вещей, но у меня не было времени сейчас их рассматривать. Знакомый мешок из листьев лежал на земле, в том месте, где раньше было тело Лесного эльфа.

Брошенные вещи должны были быстро подняты, иначе они растворятся в воздухе, но я не был уверен в том, что я должен поднимать этот мешок. Что делать, если я коснусь его, и это станет причиной, враждебности Кизмель?

— Хмм…, как это? Неуверенно сказал я. Асуна нагнулась, чтобы подобрать ключ, как будто не произошло ничего из ряда вон выходящего. Я поспешно схватил ее за капюшон плаща, и получил от нее яростный взгляд.

В этот момент Кизмель наконец отреагировала. Она наклонилась, и осторожно подняла сумку руками в черных кожаных перчатках. Выдох облегчения слетел с ее губ, когда она прижала ее к груди.

— … По крайней мере, сейчас мы сможем защитить святилище пробормотала она, и положив сумку в свой рюкзак встала перед нами. Легкий оттенок свирепости вернулся в ее глаза, и глядя на нее, было сложно думать о ней как о простом объекте контролируемом системой.

— Я должна поблагодарить вас сказала она, и ее броня лязгнула, когда Кизмель поклонилась в знак приветствия.

— Первый Секретный ключ был спасен, и я благодарна вам за помощь. Идемте со мной в наш лагерь, там мой командир захочет вознаградить вас.

Над ее головой снова появился маркер прогресса квеста. Я внутренне вздохнул с облегчением, хотя и сделал все возможное, чтобы не показать этого. Казалось, что дальнейшие поиски будут продолжаться в обычном режиме, даже после того, как мы победили Лесного эльфа сами.

Тем не менее, мой первоначальный план был несколько иным. После смерти обоих эльфов, я планировал взять ключ и вернуться в главный город. У нас не было перерыва после победы над Боссом второго этажа, и нам нужно отдохнуть и пополнить запасы. Восторг от достижения нового этажа маскировал усталость, но истощение здесь было психическое, а не физическое и внезапно из неоткуда ударяло игрока как тонна кирпичей.

Мой нынешний партнер Асуна была в крайнем истощении даже вовремя нашей встречи внизу, на первом этаже лабиринта. В то время как провалы в концентрации приводят к ошибкам, контроль над своей усталостью является жизненно важным инструментом для безопасности любого соло игрока.

Я искоса посмотрел на фехтовальщицу. Она сделала шаг вперед, и не глядя на меня заговорила с Кизмель.

— В таком случае, это честь для нас.

Я не был единственным, кто держал язык за зубами. Кизмель уставилась на Асуну в полной тишине. Фактически Темная эльфийка Кизмель была NPC, а они в Айнкраде не реагировали на замечания игроков, если те не обращались к ним в ясной форме да или нет.

Я неловко кашлянул, готовясь дать более простой ответ, но прежде чем слова сорвались с моих губ, рыцарь кивнула и развернулась.

— Очень хорошо. Базовый лагерь находится в южном конце леса.

Мой журнал квестов обновился, и маркер? над ее головой исчез. В то же время, в верхнем левом углу появилось сообщение, указывающее на то, что к партии присоединился третий участник, и новая полоска жизни была добавлена в список.

Кизмель бодро зашагала, и Асуна бросилась вслед за ней. Я стоял как вкопанный в течение трех секунд, прежде поспешил их догонять.

Эльфийка похоже уловила положительный нюанс в ответе Асуны, но насколько я знал, NPC в бета-тесте даже близко не были способны к такого рода разговорам. Возможно, это объяснялось простым увеличением базы данных с ответами NPC, которое произошло после окончания беты и перед началом продажи розничной версии игры. Но слова и выражение лица Кизмель были слишком хороши, для такого объяснения, она была так же естественна, как и любой другой игрок.

Я шел, замыкая строй из трех человек, и рассматривал цвет ее маркера, просто для того, чтобы быть окончательно уверенным в ее статусе. Это был желтый значок NPC, а ее имя было указанно как КИЗМЕЛЬ: Гвардеец темных эльфов. Игрокам не позволялось повторять в своих именах названия монстров, так что это было доказательством того, что Кизмель на самом деле не более чем движущийся объект контролируемый системой. Если бы SAO была нормально функционирующей игрой, то мог быть слабый шанс того, что ею фактически управляет персонал обслуживающий игру, но это не может быть правдой сейчас, когда игра стала смертельно опасной.

Все же, должно быть это игра моего воображения. Я ускорил шаги и поспешил за двумя девушками.

Возможно, такими изменениями создали опасный и непредсказуемый набор обстоятельств, но все же в данном случае был один момент, который принес определенное улучшение.

Для достижения лагеря Темных эльфов требуется сойти с дороги и углубиться в лес, что увеличивает шансы столкновений с мобами. И учитывая плотные туманы, которые дали этому лесу свое название, можно было слишком легко запутаться с своем местоположении. Но Кизмель не раз хорошо послужила нам, ее сабля быстро делала свою работу, уничтожая любых врагов, которые появлялись на нашем пути, и как эльф она точно знала каким путем можно пройти через тяжелый туман.

В качестве поклонника эффективной прокачки, я бы предпочел воспользоваться такой возможностью, и побродить вокруг для уничтожения вместе с Кизмель как можно большего количества мобов. Однако я не хотел дать повод сердится на меня такому гордому элитному воину эльфов. Так что потребовалось всего пятнадцать минут похода через туманный лес, чтобы увидеть множество черных флагов, которые бились на ветру.

— Это не заняло много времени, сказала Асуна рядом со мной, и мне пришлось неохотно согласиться. Кизмель остановилась, и повернулся к нам лицом. Она заговорила, и я думал, что слышу нотки гордости в ее голосе.

— Чары Тонущего леса опущены на лагерь. Вы бы не нашли так легко это место без меня.

— Ой, чары! Это похоже на волшебство? Я думала, что в этом мире нет никакой магии смело заметила Асуна.

Я почувствовал холодок, который пробежал по моей спине. Помимо ее слишком неформального тона, я не был уверен, что сказанное Асуной вообще было понятно для NPC с его заданным массивом вопросов/ответов. Казалось, что Кизмель не сможет ответить, даже если бы она поняла смысл вопроса.

Причина отсутствия магии в SAO, была в желании навязать игроку ближний рукопашный бой в VRMMO среде. Разработчики не хотели, чтобы игра превратилась в дуэли на длинных дистанциях.

— Слушай, Асуна, это не так… Я пытался помочь Кизмель, и объяснить концепцию игры. Но опять-таки, моя попытка была совершенно лишней.

— … Наши чары не настоящая магия, сказала Темная эльфийка, и ее длинные ресницы опустились, — Они просто слабые остатки Великой древней магии. Когда мы были оторваны от Земли, народ Льюсула потерял всякую магию…

Шок от того, что она сказала, ударил меня через пять секунд, в течение которых я осмыслил, что именно она сказала. Мы потеряли всю магию, потому что были оторваны от Земли. У меня было ощущение, что она не только дает объяснение того, почему магические умения не существовали в Sword Art Online. Это могло непосредственно касаться истории существования самого летающего замка Айнкрад.

Теперь, когда я думал об этом, я вспоминал, что никогда не слышал истории мира SAO. Я прочел бесчисленное количество статей и интервью, после того, как игра была объявлена, но никогда и ничего не было сказано о самом мире, кроме того, что это был летающий в небе замок из ста этажей. Это было странно, потому что и для одиночных игр, и для многопользовательских, истории о том, как образовывались миры, были столь же важны, как и сама игровая система.

Даже в бета-тесте история мира SAO не была освещена. Я закончил тогда этот квест, и четко помнил, что завязка была довольно простой и не была связанна с появлением в Айнкраде Лесных и Темных эльфов. Они просто дрались из-за какого-то Святилища и все.

Когда запущенная в розницу игра захватила в ловушку всех своих игроков, я думал что стал понимать, почему история SAO была пуста как чистый лист. Отсутствие истории любого рода, было вызовом от самого разработчика. Каяба говорил нам — сцена установлена для вас, чтобы вы создавали свою историю. Конечно, так говорило только мое воображение, но это не кажется мне очень надуманным в подобной ситуации. В таком случае, слова эльфийского рыцаря Кизмель, прозвучавшие как зачатки истории SAO, превзошли даже намерения Каябы.

Пока мы шли к лагерю, я был одержим стремлением засыпать эльфийку вопросами. Что такое Льюсула, является ли оно континентом, королевством, или городом? Почему Темные эльфы были оторваны от своего дома? Почему они оказались в ловушке здесь, в этом летающем замке? Чем этот замок на самом деле является, и почему он был построен?

Скорее всего, ничего из этой информации не имеет никакого отношения к нашей главной цели: пройти игру и вернуться к реальности. Причиной, почему я начал этот квест, было получение очков опыта и хороших наград. У меня не было эмоциональной привязанности к Темным эльфам. Если бы ранее Асуна настояла, то я бы легко стал на сторону Лесного эльфа против Кизмель.

Я подавил свой внезапный всплеск любопытства, и со спокойным дыханием молча продолжил путь. Когда мы приблизились к черным флагам, туман внезапно рассеялся, как будто его никогда там и не было, и мое обычное поле зрения вернулось.

Мы были очень близки к южной оконечности леса. Перед нами возвышалась скала, тянущаяся с слева и справа, а в ней узкий проход едва ли в пятнадцать футов в ширину. Тонкие колонны стояли с обеих сторон прохода. Сверху висели черные флаги, украшенные рогами и клинками.

Перед двумя колоннами стояли солдаты Темных эльфов, гордо держащие мечи. Солдаты носили более тяжелую броню, чем Кизмель, но более легкую, чем та, которая была доступна игрокам. Наша спутница подошла к охранникам.

Когда я делал этот квест в бета-версии игры, Кизмель погибла от рук Лесного эльфа, и наша партия из четырех человек подошла к этим охранникам без сопровождения. Но в этой ситуации я нервничал немного больше. Асуна наклонилась и прошептала:

— Я хочу спросить… Нам не придется сражаться в лагере?

— Мы не будем… Мы не должны. По крайней мере, до тех пор, пока мы сами не нападем на одного из них. Или, может быть, они просто отменят квест и вышвырнут нас…

— Лучше не будем пытаться это выяснять. Она посмотрела на меня, и пошла быстрее.

К счастью, охранники не сделали ничего хуже, чем просто подозрительно осмотрели нас, когда мы проходили мимо. После короткой прогулки по узкому проходу, открылось широкое круглое пространство, добрых пятьдесят ярдов в поперечнике. Около двадцати палаток различных размеров, черного и фиолетового цвета заполняли его, а ходящие там гламурные Темные эльфы создавали впечатляющее зрелище.

— Ничего себе… лагерь намного больше, чем в бета-версии пробормотал я, достаточно тихо, чтобы Кизмель меня не услышала. Асуна посмотрела на меня с сомнением.

— Был ли он раньше в другом месте?

— Да, но это обычное явление. Большинство из таких инстансов, связанных с квестами, являются временными локациями.

— Инс… танс? С прошлого месяца Асуна усиленно изучала игровой жаргон, но этот термин был ей не знаком. Я объяснил ей, пока мы шли к самой большой палатке в задней части каньона.

— Это место, которое создается временно, когда берется задание для его поиска. Смотри, мы собираемся поговорить с лидером Темных эльфов в рамках выполнения нашего квеста, но если в этот момент приходит другая, враждебная сторона, то это осложняет наш разговор, не так ли? Некоторые квесты похожи на задание Травы леса, на первом этаже, и они просто отключают зону квеста от общего доступа, если кто-то разговаривает с NPC.

— Так… ты говоришь, что мы временно исчезли с карты третьего этажа, чтобы оказаться на этой базе?

— Да, это верно сказал я, под впечатлением от скорости ее понимания. Она прищурилась и окинула меня жгучим взглядом.

— Мы можем оставаться здесь любое время, не так ли?

Встреча с командиром передовых сил Темных эльфов прошла гладко. Хотя будучи вероятно сильнее Кизмель, командир мог бы убить нас в считанные секунды, если что-то пошло не так. Однако, он был в восторге от безопасного возвращения Кизмель с Ключем, и предоставил нам значительные награды. Самое хорошее было в том, что у нас был выбор из нескольких вариантов.

Сабля, украшенная так же как меч Кизмель, обратила на себя мое внимание, но Закаленный клинок +6 был сильнее, поэтому я остановил свой выбор на кольце, которое добавило очко силы. Асуна сделала аналогичный выбор, и взяла серьги с +1 к ловкости.

Командир инициировал нам квест для второго этапа кампании, и мы с Асуной, вышли из палатки.

Травянистые стены ущелья были окрашены в цвета заката. Должно быть, время приближалось к пяти часам. Теперь, когда мои нервы успокоились, усталость быстро нарастала, и было самое время отдохнуть.

Кизмель, потянувшись совершенно реальным и естественным образом, повернулась к нам с намеком на улыбку на губах.

— Воины людей, позвольте мне еще раз поблагодарить вас за помощь. Я надеюсь, что вы будете и дальше помогать нам в нашей следующей операции.

— Конечно, мы рады помочь.!

— Теперь, когда я думаю об этом, я понимаю, что еще не слышала ваши имена. Как вас зовут?

Мои глаза опять чуть не вылезли из орбит, никогда прежде мобы не спрашивали мое имя! Совершенно определенно я не мог продолжать относиться к ней, как простому мобу. Она была весьма продвинутым NPC.

— Хм… меня зовут Кирито.

— Ах, ваши человеческие имена так трудно произнести. Это правильно… Кирито? Ее интонация была немного неверной, поэтому я повторил еще раз: — Кирито.

— Кирито?

— Отлично.

Должно быть, это была последовательность действий системы для тонкой настройки произношения имен. Я испытал некоторое облегчение, увидев что она наконец делает что-то как обычный NPС, и стал наблюдал за Кизмель, пока она повторяла этот процесс с Асуной.

После того, как она удовлетворилась, узнав наши имена, эльфийка продолжила.

— Кирито, Асуна, пожалуйста, зовите меня Кизмель. Я оставлю на ваш выбор время вашего отъезда от нас. Если вы хотите вернуться к человеческому городу, я могу отправить вас туда своими чарами, или вы можете провести ночь в одной из наших палаток.

Ну, наконец-то, что-то происходит именно так, как я помнил. Еще в бета-версии, я отлично отдохнул в палатке, чтобы сэкономить время на поездке в город. Кровати были хорошие, еда тоже, а самое главное, что все это было бесплатно. Такое происходит только тогда, когда активен квест, и было бы расточительством не воспользоваться таким случаем.

Асуна читала мои мысли, как книгу, и с раздражением пожав плечами, она ответила:

— В таком случае, мы с благодарностью примем ваше гостеприимство.

— Конечно, в конце концов, вы должны принять мою благодарность.

— Это верно, но вот так ждать ее, как то не правильно.

В этой ситуации, нам должны были предоставить в использование, пустую палатку, так как ее владелец умер в начале квеста. Другими словами, это была изначально палатка Кизьмель, которую в бета-тесте и позаимствовали я, и три члена моей партии (все мужчины). Но теперь эльфийка была жива. Что же она имеет в виду…

— … У нас нет запасной палатки, и вам придется разделить палатку со мной. Хотя там будет немного тесновато для нас троих.

— Конечно, мы рады, но все трое вместе? Асуна даже остановилась. Казалось, что Кизмель ждет более окончательное утверждение, так что я подключился с разговору

— Спасибо. Мы будем рады использовать ею.

— Хорошо. Я буду здесь, в пределах территории лагеря, так что позовите меня, если вам что-нибудь понадобится. А сейчас — до свиданья.

Гордая Темная эльфийка еще раз поклонилась, и пошла по направлению к столовой палатке. Асуна оставалась застывшей на месте в течение целых трех секунд, а затем повернулся ко мне, и на ее лице мелькали абсолютно различные выражения.

— Можем ли мы, передумать и попросить ее использовать свои чары, что бы отправить нас в город?

К сожалению, я уже знал ответ. Один из нашей партии в бете уже пытался это сделать. Моей обязанностью как Биттера, было передать ей информацию, которой я владел.

— Нет. Это уже не возможно

Что касается самой палатки Кизмель, то она была значительно обновлена после беты.

Владелец описала ее как тесноватую для троих, но на самом деле, даже шестеро могли бы там отдыхать. Толстые, роскошные шкуры были разбросаны по земле, и на них было достаточно комфортно спать до утра. Ткань, которая служила палатке в качестве стен, была толстой и плотной, что бы хорошо блокировать все звуки с внешней стороны. В передней части центральной стойки находился странной формы обогреватель, который светился оранжевым светом и излучал приятное тепло.

Я вошел в центр этого комфортного пространства и сел, вздохнув с удовольствием. Лениво открыв окно своего меню, и медленно убрал в инвентарь меч и различные части брони. Когда я перевернулся на спину, то случайно встретил холодный взгляд Асуны. Фехтовальщица сделала несколько шагов ко мне, и начала мягко пинать кончиком ботинка шкуру, на которой я сидел. Я отодвигался от ее молчаливого давления, снова и снова, пока не уперся в левую стенку палатки, и только в этот момент Асуна забрала свой ботинок.

— Это твое место. Представьте себе, что здесь проходит граница. Она провела воображаемую линию, начинающуюся от ее ботинка, отрезав около третьей части палатки.

— Я должна тебе объяснять, что произойдет, если ты попытаешься пересечь границу? Этот лагерь ведь не считается безопасной зоной, не так ли?

— Я понял все четко и ясно сказал я, кивая сидя на земле.

Она улыбнулась и пошла к другому концу комнаты. Круглая палатка была около двадцати пяти футов в поперечнике, так что там было довольно далеко от стены до стены. Я наблюдал, как она убрала рапиру, а затем сняла нагрудник и распустила свои длинные волосы, прежде чем сесть на шкуры. Она прислонилась спиной к колонне, и застыла на мгновение, прежде чем снять свои длинные сапоги. Асуна вытянула свои длинные, белые ноги, и глядя в потолок и медленно выдохнула. Когда она, в конце концов, глянула в мою сторону, я еще смотрел на нее. Отведя взгляд, я поспешно пролепетал высоким голосом.

— Хм…, я не возражаю спать и на улице, если тебе так будет лучше. У меня есть спальный мешок и все что нужно…

— Все будет хорошо, до тех пор, пока ты уважаешь границу, ответила она, и ее голос звучал на удивление нейтрально, и я рискнул бросить еще один взгляд через палатку.

Асуна легла на шкуры, и сменила тему на то, что ей было более интересно.

— Итак, об этой серии квестов… Я не совсем уверена, это ведь не о том, что Темные и Лесные эльфы выступают как добро или зло?

— Да, так и есть. Если предположить, что суть квеста такая же, как и в бета-версии, то этажом выше есть место под названием Святилище, и какой-то невероятно мощный предмет запечатанный внутри него. Темные и лесные эльфы сражаются за право обладать им.

— Хм… Так что ключ в мешке из листьев был от того Святилища?

— Ага. Если я правильно помню, то есть шесть ключей в общей сложности, которые скрыты во всех этажах, и именно их сбор является основной задачей серии квестов.

— Понимаю… Вот что мне интересно. Ты сказал, когда мы впервые заметили Кизмель в лесу, что мы могли бы выбрать, какой стороне помочь, не так ли?

— Да, именно так.

— Тогда это означает, что другие игроки могут выбрать сторону Лесных эльфов, и сражаться за другую сторону истории, то есть против нас?.

— Совершенно верно, сказал я и, наконец, понял, куда клонит Асуна.

— О, ты задаешься вопросом, можем ли мы столкнуться с игроками, играющими на стороне Лесных эльфов, и делающих свой квест…

— … Может мы, в конечном итоге будем конкурировать или сражаться с ними закончила она, и ее брови беспокойно нахмурись. Я неуклюже улыбнулся, чтобы успокоить ее.

— Не волнуйся, до этого не дойдет. Это происходит не так, как в квестах, где нужно убить определенное количество врагов или собрать определенное количество предметов, и мы должны конкурировать с другими игроками. Эти квесты исторического стиля делаются так, что каждый игрок или партия имеет свой собственный независимый от других путь…

Я попытался сформулировать идею таким образом, что бы начинающему было легче разобраться, но Асуна уже рассуждала:

— О, как этот базовый лагерь? Таким образом, несколько разных участников может быть в разных точках истории и достичь свои совершенно разные концовки?

— Да, суть в этом. Таким образом, мы не должны беспокоиться об игроках, следующих в поисках вражеского лагеря, и пытающихся забрать у нас квестовые предметы. Успешное завершение квеста одной стороной, не приводит к потере всех достижений другой стороны.

— Ясно….

Асуна кивнула с очевидным пониманием, но ее лицо не прояснилось так, как если бы все ее опасения ушли. Она приняла сидячее положение, и скрестив ноги, села ко мне лицом.

— Тебя что-то еще беспокоит?

— Хм…, я не уверена, беспокоит ли это меня или просто мне трудно понять. Если ты прав, и этот базовый лагерь… один из многих? То есть существуют другие лагеря, для каждого кто делает этот квест, и это означает, что существует такое же количество Кизмелей и командиров. Это, кажется, мне несколько странным…

— О, да…

Я, наконец, понял природу путаницы Асуны, и в этом было самое большое противоречие в онлайн-играх. Как правило, некое событие должно возникнуть только один раз. Например, в квесте Травы леса, с первого этажа, болезненной девочке Агате нужны особые лечебные травы, которые получить только у монстров определенного типа. Я собрал все квестовые предметы, мать Агаты сварила из них лекарство, и девушка поправилась. Но следующий игрок, который посетил этот дом, снова нашел больную Агату. До тех пор, пока игроки начинают этот квест, девочка будет заперта в вечном цикле болезни и выздоровления. Асуна пыталась разобраться в принципах выполняемого нами квеста, и я расширил ее понимание этой концепции.

После двадцати минут боя, мы победили Лесного эльфа и спасли жизнь Кизмель, но так как все больше игроков начинали этот квест после нас, то десятки, если не сотни Кизмелей умерли, наряду с таким же количеством погибших Лесных эльфов. Однако это было неизбежно. Если каждый квест может быть взят только одним игроком или партией ради соблюдения сюжетной линии, то игра потеряет всю видимость справедливости. Это может быть шагом в сторону игры, в которой создается бесконечное число уникальных квестов, но это было не реально даже для такого безумного гения как Акихико Каяба.

Когда я закончил все это объяснять Асуне, она медленно кивнула и поблагодарила меня за информацию, но я подозревал, что она догадывалась об этом и раньше. Однако вероятно у нее, как и у меня есть ощущение, что во всем этом, было что-то не так. В конце концов, для NPC связанного с квестом, Кизмель была слишком человечной эльфийкой.

Одинокий, жалобный рог завыл в лагере. Я проверил свои часы и увидел, что было уже шесть часов вечера. Измученный в равных частях сонливостью и голодом, я выбирал, на что из них обратить свое внимание, когда резким взмахом открылся вход в палатку.

Это была хозяйка палатки Кизмель. Она все еще была одета в сверкающую металлическую броню и длинный плащ. Асуна, и я поспешно поднялись на ноги. Кизмель в свою очередь посмотрела на нас, и сказала:

— Боюсь, что я не могу предложить вам многого в этом скромном лагере, но вы можете пользоваться этой палаткой, столько времени, сколько захотите. В столовой палатке можно поесть в любое время, когда вам это нужно, а также есть палатка для купания.

— У вас есть ванна?. Спросила мгновенно Асуна. Кизмель кивнула.

— Она находится рядом со столовой палаткой, и доступна во время отдыха.

— Спасибо. Я обязательно воспользуюсь ею, сказал Асуна без колебаний, и поклонившись Кизмель вышла из палатки даже не посмотрев на меня.

Кизмель зашла дальше внутрь и проговорила: — Я буду отдыхать. Просто скажи, если тебе что-нибудь будет нужно.

Я все еще лениво рассуждал, должен ли я поставить приоритеты еды выше, чем сон, когда Кизмель остановилась рядом с обогревателем и положила руку на большой драгоценный камень, который выступал в качестве застежки на плечевой пластине нагрудника. Со странным позвякиванием, ее доспехи, плащ, и сабля исчезли в пылинках света. Все, что на ней осталось, оказалось бельем, которое сияло как шелк. Я был настолько потрясен, что не мог отвести от нее свой взгляд. Под тонкой тканью были отчетливо видны все нюансы темного эльфийского тела, и возможно, именно поэтому их называли Темными эльфами…

Внезапно, чья то рука схватила меня за воротник, и ледяной голос сказал мне на ухо: — Ты тоже должен принять ванну. Ты наверное очень потный после того Босса…., и прямо в этот момент я чувствовал, как холодный пот стекает по моей спине, а непреодолимая сила потащила меня к выходу из палатки.

С приходом вечера, лагерь Темных эльфов выглядел еще более фантастическим. Тут и там по лагерю стояли светильники с элегантным дизайном, где в стальной сетке беззвучно полыхало пурпурное пламя. Из какой-то палатки звучала нежная мелодия, к которой сверчки в траве добавляли свою собственную звонкую гармонию. Даже смех солдат, звучащий из большой столовой палатки, и лязгающий молоток эльфийского кузнеца казались музыкальными инструментами, исполняющими свою мелодию. Я шел позади Асуны, прислушиваясь к незнакомым звукам нечеловеческого лагеря. Внезапно, я вспомнил нечто очень важное, и обратился к тунике, идущей впереди.

— Ей, Асуна.

— Что? Она замедлилась, чтобы я мог догнать ее, но не остановилась.

— NPC кузнец в лагере довольно высокого уровня, так что пока мы в лагере, мы должны модернизировать свое оружие до максимума

— … До максимума? Ты уверен? Ответила она с сомнением.

Наверное, она вспомнила сцену разрушения своего любимого меча, произошедшую перед ее глазами несколько дней назад. Конечно, это был лишь обман с быстрой заменой одного меча на другой, но в тот момент она этого не знала, и испытанный шок все еще оставался в ее памяти. Я энергично закивал, чтобы ее успокоить.

— Ты не можешь иметь сто процентов шансов на успех, но некоторые материалы должны увеличить шансы до максимума. Если получится заточить оружие до +6, то мы сможем использовать его на этом этаже.

Асуна купила ее любимую Рапиру ветра незадолго до встречи по обсуждению стратегии для прохождения Босса первого этажа. По статистике, ее уже нельзя использовать на третьем этаже, но если ее полностью модернизировать, и все попытки будут успешными, то она могла бы послужить немного дольше. Для меня эффективность оружия была главным приоритетом, но к моему удивлению, Асуна смотрела вниз и все еще, что то обдумывала. Ее пальцы блуждали по талии, как будто ища ножны рапиры, которые в настоящее время хранились в ее инвентаре.

— … Помнишь, что ты сказал раньше? О переплавке старого меча, чтобы использовать его в качестве материала для создания нового?

— Да, конечно.

— Могу ли я сделать это у местного кузнеца?

— Конечно, если ты хочешь, но…. Асуна, наконец, остановилась и повернулась ко мне, заставив меня тоже остановиться. На ее лице был легкий намек на улыбку.

— Спасибо за беспокойство. Но если мы будем рисковать, и пытаться усиливать меч, то я хочу сделать это быстро, и предпочла бы сделать это здесь.

— Понятно…. Если так решила Асуна, то не мое дело ее переубеждать: — Отлично. Я уверен, что мы успешно усилим твой меч. Идем, найдем палатку кузнеца…

Я направился в другую сторону, но Асуна схватила меня за рубашку.

— Баня на первом месте!

Я не помню, можно ли было принять ванную в лагере эльфов во время бета-тестирования. Даже если это так, то ни кто из нашей мужской партии не удосужился тогда использовать этим. Если бы мы хотели искупаться, то мы могли просто выйти из игры, и сделать это в реальности. А если мы и засыпали в палатках, то это было просто развлечением и виртуальным кемпингом, и больше ничем.

Даже теперь, когда мы были здесь в ловушке, я был не особенно привязан к идее купания, но по всей видимости оно явно было главным приоритетом для моего временного партнера. Вот если бы здесь был волшебный горячий источник, который накладывал бы эффект какого либо усиления, то в этом случае, я бы сразу запрыгнул в него полностью одетым.

Ощущение влажности было неприятным, и добавляло немного веса персонажу, хотя этот эффект исчезал вскоре после того, как вы выходили из воды. Так как эта баня была любимым местом темных эльфов, то возможно она имела какой-то свой собственный, магический эффект. Однако это могло оказаться просто легкой шалостью, и просто изменять внешность, в результате чего ваши уши становились тем длиннее, чем дольше вы были в воде…

В то время как я бесцельно обдумывал возможные эффекты эльфийской ванны, мы с Асуной подошли к небольшой палатке за столовой. Остановившись, мы посмотрели друг на друга. Там был только один вход, и на нем не было какой либо маркировки указывающей, для мужчин это место или для женщин. Асуна молча отодвинула полог палатки, чтобы заглянуть внутрь, и сказала:

— Там только одна ванная…

— Ясно…

Даже будучи обычным средним школьником, я знал достаточно, чтобы не шутить касательно того, что мы могли бы искупаться вместе. Я сделал как можно более серьезное выражение лица, и отошел назад.

— В таком случае, я просто пойду, перекушу, пока ты купаешься. Не торопись, я вернусь, когда ты закончишь

— Я спрашивала об этом раньше, ты уверен, что это место точно находится за пределами зоны предупреждения преступности?

Я несколько раз моргнул, сбитый с толку этим, казалось бы, совсем не связанным с разговором вопросом, а затем кивнул.

— Да, это верно…

— Это значит, что здесь опасно снимать все свое снаряжение

— Ну, в общем смысле, конечно да…

— В этом случае, имеет смысл одному из нас стоять на страже у входа, а другому купаться. Мы можем бросить монетку, чтобы определить, кто пойдет первым…

Я, наконец, понял озабоченность Асуны. Не думаю, что она по-настоящему боится внезапного нападения монстров или вражеских игроков, но возможно она волнуется о темных эльфах мужского пола, которые бродили по лагерю, пока она купалась. Казалось бы, было глупо думать такое об NPC, но в принципе я понимал ее точку зрения. Учитывая мою вину в том, что торговец информацией Арго ворвалась в ванную комнату, в то время как там купалась Асуна, я должен быть компенсировать ту оплошность.

Придя к такому выводу в течение секунды, я и кивнул и успокоил ее: — Конечно. Я буду вторым, а ты иди первой.

— Спасибо!. Асуна улыбнулась и исчезла в палатке с молниеносной скоростью.

За то короткое время, когда полог был поднят, я увидел ванную с изящной резьбой, заполненную бледно-зеленой водой. Единственное, что отделяло зону купания от внешнего мира, была простая ткань, которая свободно колыхалась на ветру. Было легко понять, почему девушка будет чувствовать себя неуверенно, купаясь в одиночестве в таких условиях. Конечно, если бы это было совсем ужасно, то она, вероятно, вообще отказалась бы принимать виртуальную ванну, но у нее по всей видимости были свои приоритеты.

В мире, где смерть таилась за каждым углом, должен был быть какой-то способ расслабиться, и сбросить накопившийся стресс. Мне нужно было найти свой собственный способ, чтобы освежиться пока мы были в безопасном лагере.

Я сел, и прислонился спиной к опорной стойке палатки. Из-за слоя ткани я услышал два коротких свистящих звука. Вероятно, это были команды, чтобы снять всю одежду, а потом и все нижнее белье. Послышался всплеск, и довольный вздох.

— … И как человек может расслабиться, слыша это? Пробормотал я, и сложив руки на груди, принял сидячее положение Дзен. В SAO был свой навык медитации, хотя и не конкретно медитации Дзен. Я гордился своей способностью сосредоточиваться и концентрировать внимание, однако если я не мог здесь полноценно отдохнуть, то по крайней мере можно посвятить свой ум обдумыванию будущей модернизации снаряжения…

— Оммм-Омммм-Омммм… раздался в моих ушах звук, улучшающий концентрацию.

Казалось, единственное, что могло бы нарушить мое состояние, это если столб не выдержит мой вес, и сломавшись отправит меня в палатку. Но толстый столб остался на месте, глубоко закопанный в землю. Психологическая практика, сопровождаемая легким гудением, продолжалась в течение следующих тридцати минут.

Глава 3

Мои глаза открылись так внезапно, как пузырь выскакивает на поверхность воды. Была еще ночь, и единственные слышные звуки издавались насекомыми. После того как я заснул, не было слышно ни лютню, ни голосов и шагов солдат, ни стука наковальни кузнеца. Я закрыл глаза, и попытался снова заснуть, но в течение нескольких секунд я полностью проснулся. Отказавшись продолжать отдых, я сел. В другом конце палатки крепко спала фехтовальщица, но я не увидел Кизмель, которая должна была спать в пространстве между нами.

Вечером, после того, как мой временный партнер закончила купаться, я проскользнул в палатку с ванной, и не успев досчитать до ста, быстро искупался. К счастью, ни у кого из нас не выросли заостренные уши после этой процедуры. Мы зашли в столовую палатку, и вместе с удивительно дружелюбными эльфийскими солдатами перекусили печеным хлебом, жареной курицей, овощным супом и фруктами. Когда мы вернулись к палатке Кизмель, то я чувствовал себя очень довольным. Мы нашли владелицу палатки уже лежащую под одеялом и спокойно спящую. В тот момент на меня нахлынула вся усталость, накопленная ранее, мы молча разошлись по нашим углам палатки, и улеглись на шкурах. Последнее, что я помнил, это как я натянул одеяло до подбородка.

Часы в моем меню говорили, что сейчас было два часа ночи. Неудивительно, что я проснулся, так как проспал целых семь часов. Стараясь не шуметь, я закрыл меню и выскользнул из-под одеяла.

Когда я вышел через полог палатки, ночные огни лагеря были в основном погашены, и он освещался только бледным лунным светом. Быстрое сканирование не показало ни кого, кроме двух часовых у стены. Так куда могла пойти Кизмель? Может быть, по какому ни будь своему собственному заданию? Я помотал головой, у NPC нет такой независимости, а ее полная полоска жизни была рядом с моей и Асуны.

Задумавшись над этим, я решил сходить в ту часть лагеря Темных эльфов, в которой я еще не был: за палатку командира в самой задней части поляны.

Лунный свет в Айнкраде был достаточно ярким в любом месте под открытым небом, и ходить под ним было легко. Сама луна была вне поля зрения, если вы не находились близко к внешнему периметру этажа, но ее свет отражался от нижней части верхнего этажа, и именно это придавало голубому свечению еще более неземную красоту.

Я направился на восток вокруг большой командирской палатки, и остановился, когда пространство за ней оказалось в поле моего зрения. Это была крошечная полянка с одним деревом. Как я помнил, в бета-версии это было совершенно пустое, неприметное место.

Но теперь, под длинными ветвями дерева, появилось три новых объекта. Три деревянных столбика с красивыми вырезанными узорами, которые оказались могилами. Девушка, которую я искал, сидела рядом с крайним левым столбиком.

Кизмель была в тунике накинутой поверх белья, но без брони. Она подавленно смотрела на могилу, и в свете луны, ее дымчато-фиолетовые волосы светились сиренью. Через несколько секунд колебаний, я медленно подошел, и остановился в нескольких футах. Темная эльфийка услышала мои шаги, и посмотрела на меня.

— …Кирито. Завтрашний день будет трудным, тебе нужно отдохнуть, прошептала она.

— Я выспался гораздо лучше, чем я обычно это делаю. Спасибо за разрешение использовать твою палатку.

— Я не против, она слишком велика для одной меня, ответила она, и посмотрела на могилу.

Я сделал еще два шага и посмотрел на надгробие. На свежей, незаконченной поверхности были вырезаны короткие слова, я прищурился и разглядел имя Тилнель.

— Тилнель…? Сказал я вслух, и заметил, что имя звучало очень созвучно с Кизмель.

Она сделала паузу, и сказала: — Моя сестра. Она потеряла свою жизнь в первом же бою, после того, как мы спустились на этот этаж в прошлом месяце.

Фраза спустились на этот этаж говорила о том, что Темные эльфы, и вероятно Лесные эльфы, хорошо понимали, что летающий замок Айнкрад состоял из многочисленных этажей. Мало того, они могли использовать свои магические чары, чтобы обойти систему лабиринтов, лестниц и телепортов между этажами. Возможно, диапазон их перемещения охватывал пространство с этого и до девятого этажа. Я знал эту информацию об эльфах во времена беты, когда я завершил этот набор квестов в первый раз. Но в то время я был поглощен прохождением игры, и не задумывался о чем-либо другом. Мне никогда не приходило в голову, что битва между эльфами может быть связана с историей самого игрового мира. Я горел желанием спросить Кизмель, как появился Айнкрад, но я сдержался, вдыхая прохладный ночной воздух. Было бы несправедливо, задать такой важный вопрос, в то время как рядом не было Асуны. Вместо этого я спросил о покойной сестре Кизмель.

— Тилмель тоже была воином?

— Нет, моя сестра была травником. Ее заданием на поле боя была помощь раненым, и она никогда не носила ничего большего, чем кинжал. Она была в тыловых повозках, когда мы попали в засаду Сокольников Лесных эльфов.

Я поморщился и затаил дыхание. Лесные эльфы призыватели соколов были худшими мобами на третьем этаже, после Босса этажа и квестовых мобов. Темные эльфы тоже имели своих призывателей — Волчатников, но Сокольники были более опасны, так как они могли нападать одновременно с земли, и с воздуха. Она истолковала мое молчание по своему, и напряжение Кизмель несколько ослабло.

— У меня нет стульев или одеял, но присядь, нет необходимости стоять.

— … да, конечно. Я сел рядом с ней. Толстая и мягкая трава этого крошечного кладбища легко удерживала мой вес.

Она взяла кожаный бурдюк лежавший рядом с ней, и вытащив пробку сделала глоток, после чего передала его мне. Я поблагодарил, и принял напиток, абсолютно забыв, что я взаимодействовал с NPC, а не с другим человеком. Когда я прикоснулся губами к бурдюку, густая жидкость заполнила рот. Она был слегка кисловатой на вкус, и обжигала горло как алкоголь, но приносила свежесть и прохладу. Я отдал бурдюк обратно. Кизмель протянула руку над могилой, и вылила оставшуюся часть жидкости на надгробие.

— Это было ее любимое Лунное вино, изготовленное из лунных трав. Я достала его в надежде принести ей, в конце концов, она не часто его пила…

Пустой бурдюк сполз с ее руки и шлепнулся на траву. Кизмель свела свое колени вместе, и обняла их руками.

— Когда вчера я пошла на задание для нахождения Ключа, я была готова умереть. Часть меня, возможно, надеялась на это. В лучшем случае, я бы забрала Лесного эльфа с собой, иначе бы мы просто проиграли. Но Боги помогли вам спасти меня от смерти, и это после того, как я поклялась, что Богов никогда не существовало в этом забытом ими месте…

Кизмель посмотрела на меня, и я заметил, что ее ониксовые глаза были влажными. Я был в недоумении, и не знал, как реагировать. Кизмель и ее сестра Тилнель были жителями этого мира, и рисковали своими жизнями ради своего народа, а я был просто посторонний человек, временный гость. Но на самом деле, это уже было не так. Асуна и я оказались в ловушке в этой игре, и так же как у Кизмель, у нас была только одна жизнь. И все же, когда мы вступили в бой между ней и Лесным эльфом, я вел себя по-дурацки, и был уверен, что когда мы будем наполовину мертвы, Темная эльфийка пожертвует собой, чтобы позволить нам победить.

Было неправильно поднимать свой меч с таким мыслями. Знал я, что произойдет, или нет, я должен был сражаться изо всех своих сил. Сражаться для того, чтобы защитить свою жизнь и жизнь Асуны и Кизмель.

Сдерживая внезапное сожаление, я сказал: — Это были не Боги, Асуна и я были там по нашей собственной воле. Мы будем поддерживать тебя до конца, и ты вернешься домой.

Темный эльфийка усмехнулась. — В таком случае, и я сделаю все возможное, чтобы защитить вас, пока наши пути идут вместе.

Четверг, 15 декабря 2022.

Участники временной партии:

— Кизмель — темная эльфийка, рыцарь 15-го уровня;

— Кирито — человек, фехтовальщик 14-го уровня;

— Асуна — человек, фехтовальщица 12-го уровня.

Ночь еще продолжалась, было три часа, и деревья в лесу тихо дремали в лунном свете. Когда Кизмель и я вернулись в палатку, мы нашли Асуну уже не спящей, а полностью упакованной и готовой к выходу. Когда фехтовальщица увидела меня без оружия и брони, она стала раздраженной и спросила, почему я оставил ее, и не подготовиться к походу. В этот момент в палатку вошла Кизмель, в своем тонком белье, и взгляд Асуны стал просто ледяным. Единственное, что я мог сказать, что я уже готов к выходу.

Асуна постоянно бросала на меня скептические взгляды, пока мы быстро шли через лагерь, но это сразу прекратилось, как только мы вышли через узкий каньон в Лес мерцающих туманов. Зрелище было еще более фантастическим, потому что теперь замшелые деревья и низкий, плотный туман освещались бледно-голубым лунным светом. Я уже видел это несколько месяцев назад, но все же снова восхищался этой красотой. Асуна была полностью поражена, она прошептала: — Это потрясающе, и не могла двигаться еще тридцать секунд.

Кизмель молча ждала вместе со мной, и это было не в первый раз, когда я удивлялся ее поведением. Это могло быть совершенно обычным поведением NPC ожидающего игроков, но мне показалось, что она осознанно дает время Асуне, и уважает ее чувство восхищения. Когда мой партнер снова пришла в себя, эльфийка тихо сказала:

— Она любила ночной лес, да… Ну, давайте не будем отвлекаться.

Квест, выданный нам командиром после завершения задания Ключ Джейд, назывался Коварные Пауки. Из лесы вылезали ядовитые пауки-монстры, которые мешали патрульным миссиям эльфов, так что нашей работой было найти и уничтожить их гнездо. Я уже делал этот квест раньше, но расположение гнезда выбиралось случайным образом, так что моя память не могла помочь нам. Мы просто должны были идти через лес, и убивать пауков пока не найдем их гнездо. Постоянной угрозой в этом квесте будет яд, который щедро использовали пауки.

Повреждения, вызываемые ядом, были самыми распространенными из всех негативных эффектов в SAO. Отравление 1-го уровня — Слабый яд, и отравление 2-го уровня — Легкий яд не такая уж и большая опасность, но вы должны быть подготовлены к ней. Я хотел убедиться, что Асуна готова к этому, так как мы путешествовали пешком через лес.

— Сколько зелья противоядий у тебя есть?

— Хм… Она открыла со звоном окно. Три в моей сумке, и шестнадцать в инвентаре.

— Примерно столько же, сколько и у меня. Этого будет достаточно.

В отличие от целебных кристаллов, микстуры не могут быть использованы на других игроках. Так что, если Кизмель будет поражена ядом, ей понадобится использовать свою собственную микстуру для лечения. Я повернулся к эльфийке, которая была замыкающей:

— Эй, Кизмель! Есть у тебя зелья противоядия?

— У меня есть несколько, на всякий случай, но я в них не нуждаюсь. У меня есть это… сказала она с тем, что я мог бы назвать намеком на гордость, и продемонстрировала свою правую руку в жесткой кожаной перчатке. На ее указательном пальце, прямо на перчатке, было кольцо. Драгоценный камень ярко светился, несмотря на его тусклый светло-зеленый цвет, такой же, как у зелья антидота.

— И что это кольцо делает?

— Я получила его вместе с мечом от Ее Величества, когда была посвящена в рыцари. Оно позволяет мне использовать очищающие чары каждые десять минут.

— … Ого!!!

Я с трудом сдержал возглас удивления. За все мое время в игре, я никогда не видел и не слышал про аксессуар, который бы позволил неограниченно излечивать отравление ядом, пусть даже с таймером на использование. Если оно излечивает и отравления 5-го уровня Смертельный яд, то это было снаряжение элитного уровня, самого высокого качества.

Кизмель неловко кашлянула, ощущая желание, явно написанное на моем лице.

— Я не смогу дать его тебе, как бы сильно ты не хотел. Действие кольца основывается на том, что немного магии осталось в крови народа Льюсула. Я подозреваю, что вы, люди, не сможете пользоваться им.

Ты подозреваешь? Чуть не спросил я, но сдержался.

— Кизмель, не говори так. Я не хочу твое кольцо. Просто я хочу быть уверенным, что ты готова иметь дело с ядом сказал я беззаботно, отрицая любую жадность с моей стороны. Асуна усмехнулась.

— Это точно. Тем более ты мальчик, так что никогда больше не требуй кольцо от девушки!.

— O конечно… Подожди, ты говоришь, что такое возможно? проворчал я, и улыбка Асуны исчезла.

— Я никогда говорил, чего то подобного! Когда же это я просил у тебя кольцо?

— Я не имею в виду конкретно тебя!

Мы остановились, и впился взглядами друг в друга. Эльфийка обеспокоено посмотрела на нас:

— Кирито, Асуна. Я ненавижу прерывать разговор, но…

— Гррр…

— …что-то приближается. Судя по следам, оно не является ни эльфом, ни человеком, ни зверем.

— Гррр…

— Их двое. Я оставлю одного вам.

— Хмм…?

Асуна и я перестали таращиться друг на друга, и посмотрели в по ходу нашего движения. Среди деревьев была видна мелькающая на высокой скорости тень. Она была похожа на нас размером талии, но в остальном была гораздо шире. Многочисленные тонкие ноги упирались в землю, и она двигалась, как бы скользя по земле. Через секунду ее маркер попал в наше поле зрения, он был розово-красный, а под панелью жизни читалось название Паук зарослей.

— К бою, Асуна! Я извлек свой меч и приободрился перед боем. Асуна уже была с ее Рапирой ветра в руке. Этот квест был возможностью собрать материалы, чтобы изготовить новый меч, а это означает, что она может быть в последний раз сражается мечом, которым она владела с первого этажа.

— Его единственной прямой атакой является укус, но следи за нитью, которой он стреляет из своей задницы, это замедлит тебя!

— Поняла! Закричала она снова, а затем коротко бросила на меня злобный взгляд. Я одумался, и понял, что ошибся, объяснив ситуацию используя свой ограниченный набор слов.

— Извини!!! Я не должен был говорить про задницу!

— Просто прекрати повторять это слово!

Асуна аккуратно уклонилась от ядовитых клыков паука, которые хотели ее разорвать, и вонзила резкий Прямой удар в его гигантский глаз. Ядовитые клыки и липкую нить конечно нельзя недооценивать, но Паук зарослей был одним из наиболее легких монстров типа насекомых. Он не летал и не бегал, а его шкура не была защищена твердой оболочкой. Все его нападения были простые и прямые, так что можно достаточно легко выбирать время для замены игроков при использовании тактики качелей.

Асуна сбила около 40 процентов жизни паука своими навыками и простыми атаками, а затем отступила назад, посмотрев на меня. Я заметил ее взгляд и был готов сразу вступить в бой. Если бы сражение шло на открытой местности, а не в лесу, Асуна могла бы справиться с пауком самостоятельно, но выстрел паука нитями будет длиться почти минуту, постепенно снижая доступное для маневров пространство. Конечно, всегда можно было переместиться на новый, чистый участок, но был риск зацепить других мобов, не говоря уже о Древнях, которые выглядели так же, как засохшие старые деревья.

Паук рванулся вперед с явным паучьим шипением, и Асуна использовала навык с косым, низким ударом. Его дистанция была ниже, чем у Прямого удара, но мощность, усиленная весом пользователя, была выше. Ее меч вернулся удара с красивым визуальным эффектом.

— Меняемся! крикнул я, и нанес пауку не очень сильный удар. Это был обычный прием для реализации качелей, но я ударил его прямо по слабой точке головы, и он развернулся в мою сторону с болезненным скрежетом. Куча глаз на его голове посмотрели на меня, а ядовитая челюсть яростно задвигалась.

Паук чащи был одним из самых маленьких пауков своего типа, но все же он имел страшный вид, и несколько футов в поперечнике от ноги к ноге. Я думаю, что любой человек, который боится пауков, будет испуган и подавлен его видом. Я с детства привык к паукам всех размеров на территории храма возле моего дома, и даже если бы я попал лицом в паутину большого желтого паука, то это не повлияло бы на меня в бою.

Однако я был удивлен тем, как уверенно нежная и прихотливая Асуна реагировала на гигантского паука. Я был так увлечен ее последним ударом, что отвел взгляд от паука только на одну секунду, и будто ждавший этот момент, паук ударил. Восемь серых, волосатых лап напряглись, и он прыгнул. Если его атака в прыжке удастся, то я в конечном итоге, получу несколько укусов ядовитыми клыками, поэтому избежать этого стало моей главной задачей.

— Фвах…

Из-за запоздалой реакции, я знал, что не смогу отойти в сторону или контратаковать своим тяжелым мечом, так что я упал на спину, подождал доли секунды, а затем ударил изо всех сил ногой. Носок моего ботинка засветился желтым и нарисовал в воздухе полукруг, это был Полумесяц — боевой навык искусства боя ногами. Он был предназначен для удара из положения стоя, с последующим сальто назад, однако до тех пор, пока движение было правильным, его можно было применить и в положении лежа. Таким образом, это умение было удобно применять, лежа на спине, но в этом был серьезный недостаток: Если я промахнусь, то окажусь в состоянии задержки движения после применения активного навыка.

К счастью, это пугающая авантюра того стоила, так как моя нога ударила паука прямо в основание одной из его ног. С глухим звуком, паук отлетел прочь, вращаясь в воздухе. Отдача от удара поставила меня на ноги, и я увидел паука лежащего на спине у основания соседнего дерева, и его ноги болтались в воздухе. Бескрылые насекомые, как правило, медленно оправляются от оглушения, так что я спокойно стоял и держал свой клинок на высоте талии. Темное лезвие приобрело ярко-синее свечение, и мое тело рванулось вперед.

— Раaa!

Я прыгнул, и меч вспыхнул. Лезвие пролетело по горизонтали слева направо, прямо через выпуклый живот Паука зарослей. Как только удар прошел, мои запястья перевернулись и нанесли обратный удар справа налево, чтобы завершить Горизонтальную дугу — навык плоского горизонтального удара из двух частей. Слабое место паука было глубоко пробито в двух местах. Ядовитый паук взлетел в воздух, и извергая зеленую жидкость вновь приземлился на ноги, но в этот момент его большое тело разлетелось на бесчисленное множество осколков.

Атака заставила меня наклониться вперед, и меч оказался слева и впереди меня. Я медленно выпрямился и взмахнул лезвием влево-вправо, перед тем как вернуть его в ножны на спине. Когда я обернулся, Асуна смотрела на меня, так что я инстинктивно поднял руку в приветствии. Она не ожидала, от меня такой реакции и на мгновение выглядела несколько неуклюжей, но была достаточно любезна, чтобы не оставить меня без ответа. Подняв руку в ответ, она сразу спросила:

— Ты отвлекся во время этого боя, не так ли?

— … Д-да, мэм.

— И о чем ты думал?!

Я застыл под ее испепеляющим взглядом пытаясь обдумать ответ, но вспомнил, что я был удивлен, насколько хорошо она обработала гигантского паука. Тем не менее, вряд ли стоило упоминать это вслух, иначе можно было попасть в другое затруднительное положение.

— Разгильдяйство, даже в бою против слабых противников приведет к катастрофе, Кирито, раздался голос справа от меня. Кизьмель стояла в стороне, скрестив руки. Она покончила с другим Пауком чащи задолго до нас с Асуной, как и у Асуны ее лицо было нахмуренным. Мне начало казаться, что ситуация напоминала воспитание ученика учителями. Я должен был себя оправдать.

— Я не был небрежен, я просто задумался…

— Именно об этом я тебя спрашиваю…

— Хм… Хм…. Ничего более удобного не приходило в голову, так что у меня не было выбора, кроме как сказать правду.

— Я просто думал, это удивительно, что у тебя нет никаких проблем с такими пауками и осами…

— Да?! Ты на самом деле тратил свое время, думая о такой ерунде?!

— Да, признался я. Ее стройные брови на мгновенье с неудовольствием взлетели вверх, а затем она вздохнула.

— Было бы ошибкой думать, что большие насекомые отличаются от других животных. Я не могу тратить свое время, опасаясь того, как выглядят монстры.

— Да, я понимаю

Она с раздражением покачала головой, а Кизмель тихо усмехнулась. Я повернулся к Темной эльфийке, и с удивлением увидел, что она смотрит на маленькую фехтовальщицу с теплом в глазах.

— Это совершенно правильно. Моя сестра Тилнель, так же не волновалась по поводу телесных монстров или насекомых… Она закончила фразу почти шепотом.

Мы с Асуной вежливо отвели взгляд. Асуна не видела могилу Тилнель, но я рассказал ей о сестре Кизмель, пока мы тащились через лес. Когда она это заметила, то извинилась, и сменила тему.

— Каков смысл того жеста, который вы только что сделали? Спросила она, тоже махнув рукой.

Я подумал, что было бы лишним объяснять Кизмель, NPC из мира SAO, значение жеста Дай пять из реального мира. Однако, прежде чем я смог прийти к окончательному выводу об этом, Асуна заговорила:

— Этот жест людей означает, что мы поздравляем друг друга с результатом своих усилий.

Она подняла свою руку, и подала ее Кизмель гораздо более тщательно, чем делала это со мной. Выглядя удовлетворенной, Кизмель посмотрела на ее ладонь и сжала ее, как будто смакуя свои ощущения.

— Я понимаю. Просто мы, эльфы, не трогаем часто других эльфов, хотя это и не запрещено.

Она снова подняла руку и в этот раз посмотрела на меня. От всего сердца дал ей свою руку, понимая, что просто неудобно отказать. Возникло еще одно ощущение тепла на моей руке.

Воспоминания нахлынули на меня. Сейчас, первый день этой игры смерти воспринимался уже как древняя история. И на самом деле, это было еще до того, как игра оказалась смертельной. Я имел в виду вторую половину воскресенья, 6 ноября, тридцать девять дней до этого.

В тот день, мой первый друг в Айнкраде, Кляйн, лениво охотился со мной на голубых кабанов за пределами Стартового города на первом этаже. Кляйн обучался владению искусством применения навыков меча, и я учил его основам первого движения, а затем дал Пять, когда ему удалось убить своего первого кабана. Это был последний раз, когда я видел его. Как только Акихико Kаяба сообщил, что игра по старым правилам закончена, я сразу направился в соседнюю деревню, так быстро, как только смог. Я оставил Клейна, беспомощного новичка в стартовом городе, я отказался от него.

— … Кирито?

— Что случилось, Кирито?

Я отбросил воспоминания, и заметил, что моя рука до сих пор висит в воздухе. Я опустил ее и сказал: — Э-э, н-ничего.

Моя неловкая улыбка не помогла мне, удовлетворить их заинтересованные взгляды, но Кизмель вскоре двинулась дальше.

— Пойдемте. Если мы будем следовать по направлению, откуда появились эти пауки, то мы должны, в конце концов, найти их гнездо.

— Круто. Это значит, что мы направляемся… э-э…

— Это значит, что мы направляемся туда раздраженно сказала Асуна, и указала на северо-запад.

Мы снова начали движение, и после тридцати шагов, Асуна выровнялась со мной, чтобы прошептать мне на ухо:

— Эй, Кизмель говорила о телесных монстрах?

— Хм? Да, говорила.

— А это значит, что в этой игре есть монстры и без тела?

— Такие как призраки и прочие привидения? спросил я в ответ, и Асуна мгновенно побледнела на слове привидения….

— Как… как это?

— Хм, я не знаю… Я не видел их в бета-версии. К тому же, я не знаю, как победить монстра без тела в игре, где можно использовать только мечи…

— Будем надеяться…

Я не был уверен, на что она надеялась, но Асуна не стала вдаваться в подробности. Она замедлила шаг, чтобы сравняться с Кизмель, а а продолжал идти в направлении гнезда пауков.

После еще четыре сражений с Пауками зарослей, и с их более крупными собратьями Пауками перелеска, слегка регулируя наше направление после каждой встречи мы, в конце концов, заметили небольшой холм, поднимающийся впереди. Лунный свет подчеркивал зияющее отверстие на склоне холма, которое было входом в естественную пещеру. Я присел в тени деревьев и увидел около четырнадцати маленьких паучков (размером с реальных тарантулов), которые крутились у входа. Это точно было гнездо пауков, которое мы искали.

— … Мы должны избавиться и от этих маленьких? Спросила Асуна, глядя на гнездо с раздражением. Я пожал плечами.

— Нет, только не от Зубастиков

— От кого? Я повернулся вверх, чтобы посмотреть на нее в замешательстве. Она говорила тоном властного учителя, объясняющего своим ученикам.

— Ты сказал, Зубастики? У них много зубов?

— Э-э… нет. Зубастики в ММО это фоновые животные. Ты не можешь взаимодействовать с ними, они просто для вида. Как бабочки или бездомные кошки в городе.

— Знаешь что? Я устала спрашивать обо всем каждый раз, когда мы планируем бой, так почему бы тебе не сделать словарь жаргона для меня?

— Тьфу… Если она не против того, чтобы быть обсмеянной, то она может попросить Арго о чем то подобном.

Кизмель хмыкнула глядя на нас, и пробормотала: — У вас все еще не общий язык. Я полагаю, что это не удивительно, так как было девять разных человеческих наций, когда произошло Великое Разделение.

Асуна и я переглянулись… Термин Разделение многие используют для обозначения инцидента, который произошел месяц назад. Многие игроки пережили внезапное отключение от игры и находились в зависшем состоянии около часа, прежде чем смогли продолжить. Когда стало ясно, что каждый игрок будет отключен таким образом, я прекратил активные действия и оставался в комнате в трактире, что бы отключение ни застало меня врасплох. Загадочное явление на первых порах вызвало тревогу и хаос, но позднее все согласились с тем, что наши тела временно отключались от игрового мира для размещения игроков в соответствующих больницах.

Но Разделение, о котором говорила Кизьмель, должно было быть что-то иным. Она была жителем этого мира, а не игроком как я и Асуна. По всей видимости, оно имело отношение к созданию летающего замка Айнкрад. У меня сразу возник целый ряд различных вопросов на эту тему, но Кизмель прервала меня, прежде чем я успел открыть рот.

— Ну, давайте исследовать дыру. Нам потребуется более конкретная информация о пауках, что бы доложить командиру.

Исходя из моих, все более бесполезных знаний из бета-теста, прохождение квеста про пауков имело два этапа. В первой части необходимо получить информацию о разведчике Темных эльфов, который находился внутри гнезда, и доставить ее в лагерь. Во второй части, мы должны будем вернуться в пещеру и бороться с Королевой пауков на втором уровне гнезда.

Так что, сам факт обнаружения гнезда пауков, не выполнял какие либо требования квеста. Нам придется залезать в эту пещеру дважды.

— … Не люблю я эти естественные подземелья, проворчала Асуна, попав в неглубокую лужу своими кожаными сапогами. Я кивнул в знак согласия.

— Если бы тут было немного светлее…

В искусственных подземельях, и в лабиринтах гигантской башни, были масляные лампы или люминесцентные камни на стенах для освещения, но тьма в этой пещере была почти кромешной. Единственным источником света был мох, который испускал очень слабое свечение в темноте. Чтобы разгонять темноту, Асуна и я несли в руках факелы, но они не давали много света и гасли при падении в воду.

Что еще хуже, я обычно дрался с одной свободной рукой, так что с факелом во второй руке, была вероятность ошибиться в бою. Тем не менее, я был в лучшей ситуации, чем те, кто носил щит, и был вынужден обойтись здесь без этого ценного средства обороны. А воины с двуручными мечами вообще находились в сложной ситуации, они должны были найти сухое место на земле, чтобы бросить там факел, прежде чем могли начать использовать свое оружие. К счастью, рядом с нами была Кизмель, со своей эльфийской способностью видеть в темноте. В отличие от медленных пауков в лесу, в гнезде были и очень быстрые пауки, и способность Кизмель предупредить нас об их присутствии, прежде чем они будут освещены факелами, давала нам достаточно времени, чтобы приготовить мечи.

Медленно, но неуклонно мы обыскивали каждую комнату на первом уровне пещеры, иногда находя сундуки с сокровищами, или ценную руду, которая может быть использована для изготовления нового оружия для Асуны. После того, как мы получили карту почти всего этажа, Асуна с запозданием спросила:

— Эй, это подземелье один из тех… инстансов? Или как…?

— Я думаю, что это антоним инстанса — публичное подземелье. Оно имеет общий доступ для игроков, пробормотала я Асуне на ухо, боясь, что Кизмель услышит, и даст нам еще одну лекцию о раздробленном языке человечества.

— Дело в том, что есть другие задания, которые тоже используют это подземелье отдельно от нашего задания.

— Ой? Как это?

— Ну, есть квест Домашнее животное, который берется в соседней деревне, и еще один в главном городе…

Я замолчал и замер, и Асуна, освещенная оранжевым светом от факела с любопытством посмотрела на меня. Мы шли почти в полной темноте, без души вокруг… но я, что то услышал… слабый, короткий скрежет металла?

— Эй, что не так?

— … Сколько часов мы уже на третьем этаже, Асуна?

— Мы же поспали, так что я думаю около четырнадцати часов.

— Тьфу… дерьмо, точно по времени…

— Что точно по времени?

Я повернулся к ней и быстро прошептал: — Здесь выполняется задание квеста, который можно начать в главном городе. Есть несколько различных вариантов его прохождения, и хотя это не гарантировано, но определенный процент игроков, делающих этот квест, будет приходить в это подземелье. В зависимости от размера партии, им может потребоваться от десяти до пятнадцати часов, чтобы забраться так далеко…

Когда я услышал еще один слабый лязг металла, Кизмель неподвижно замерла, подтвердив, что это было не просто обманом моих ушей. Она напряглась, и повернулся к нам.

— Кирито, Асуна мне кажется, что есть и другие посетители этого гнезда.

— Да. Наверное, это другие игр… человеческие воины. Кизмель, у нас есть причины, чтобы избежать встречи с ними.

— У меня то же, усмехнулась эльфийка и указала на углубление в стене: — Давайте спрячемся там, на время.

— Ааа? Как мы можем скрыть свет факелов?. Спросила Асуна, с широко распахнутыми глазами. Кизмель снова улыбнулась.

— Народ леса имеет свои собственные способы обмана.

Она подтолкнула нас в спины, направляя к трехфутовому углублению в поверхности стены, а затем прижалась к нам, чтобы тоже поместиться в углублении. Ее пышная грудь, подтянутый живот, и гладкие бедра прижались прямо ко мне, и я боялся, что будет активирован код ограничения телесных контактов, но видимо не применялся, когда контакт инициирует NPC. Кизмель, конечно, понятия не имела, что крутилось у меня в голове.

— Погасите факелы, скомандовала она.

Я сделал, как она сказала, и уронил свой факел в лужу на полу. После того, как мы были окутаны темнотой, Кизмель расправила плащ, и укрыла всех троих.

Как ни странно, в то время как плащ с наружи казался плотным, изнутри он был прозрачным. Хотя, все, что я мог видеть, была темнота, но все же вокруг было достаточно зеленого свечения мха, чтобы понять, что плащ не блокировал мое зрение. Это был не единственный сюрприз для меня. Несмотря на то, что я не использовал свое умение маскировки, его знакомая иконка появилась в левой стороне моего зрения. Еще более шокирующим было то, что его эффективность была 95 процентов. Плащ Кизмель был зачарован, и имел маскировочный эффект очень высокого уровня. Эти плащ и кольцо вызывали у меня некоторое чувство зависти.

— Что ты раньше говорил, Кирито? Спросила Асуна как можно тише, прерывая мой приступ зависти. Мне потребовалось время, чтобы вспомнить, о чем мы говорили.

— Да, верно. Люди, идущие сзади, нас выполняют квест. Это квест на создание Гильдии, и многие прокаченные игроки очень хотят его выполнить.

— …! Ее глаза расширились в темноте, она вспомнила. Я собирался продолжить, но Кизмель меня остановила.

— Тихо. Они сейчас пройдут рядом. Асуна и я закрыли рты и замолчали.

Через десять секунд, мы услышали грохот брони. Я насчитал по меньшей мере два, если не три тяжело бронированных бойца. Были еще и другие шаги, так что партия составляла примерно из шести человек. Раздался раздраженный грубый крик, совсем неуместный посреди подземелья.

— Какого черта?! Все сундуки уже разграблены!

Это был очень знакомый голос, который я уже слышал. В последний раз, я видел его обладателя целых пятнадцать часов назад, но его громкий голос был настолько запоминающимся, что я сразу его вспомнил! Бледное лицо Асуны поморщилось в темноте, и на несколько секунд мы затаили дыхание. Первый игрок прошел мимо нас, так близко, что мы могли бы протянуть руку, чтобы прикоснуться к нему.

Он носил тяжелую броню с капюшоном из кольчуги, который охватывал всю голову. Было слишком темно, чтобы разглядеть цвет его туники и брюк. В руках у него были круглый щит и редкий одноручный топор. Это было грубое и тяжелое оружие, но он ловко крутил его в руке. Следующий человек прошедший мимо имел щит с мечом, а третий был без шлема. Вместо этого, его волосы были собраны в большие пучки, которые делали его голову похожей на булаву. Его глаза были острыми, а рот был искривлен от неудовольствия. На нем был стальной нагрудник, а в руке он держал меч.

Этого человека звали Кибао, и я конфликтовал с ним после победы над Боссом первого этажа. Он был откровенным противником всех бывших бета-тестеров, так что него было много причин ненавидеть меня. Если бы он увидел меня здесь, в подземелье, то он бы, без сомнения, разразился потоком ругательств в мой адрес. В тот момент, когда он проходил мимо, бусинки глаз Кибао взглянули в направлении нашего укрытия, и уровень маскировки упал до 90 процентов. К счастью, он остался достаточно высоким, чтобы полностью нас скрыть.

Еще трое игроков проследовали за ним, и хриплый лязг их амуниции становился все слабее и слабее, пока окончательно не пропал.

Через несколько секунд, Кизмель вернула свой плащ в нормальное положение, и у нас вырвался вздох облегчения. Мой партнер выглядела обеспокоенной.

— Я чувствовала себя более нервной, чем при столкновении с монстрами.

— Да. Хотя все же наша встреча и не превратилась бы в бой, если бы они нас увидели, ответил я. Асуна махнула головой, и было не понятно, согласилась она со мной, или нет.

— Ну, они, возможно, потребовали, чтобы мы поделились с ними тем, что мы нашли в сундуках.

— Не знаю. Я не думаю, что он готов зайти так далеко… Я надеюсь, на это…

Кизмель перестала смотреть вслед ушедшей партии, и спросила: — Вы знаете кого-то из этих людей?

— Э-э, вроде как… Но можно сказать, что мы не совсем друзья….

— Да? Я слышала, что люди в этом замке живут в мире в течение многих лет.

— Мы не враги конечно, и мы помогаем друг другу в битвах с большими монстрами… но мы не друзья.

Не было никакого способа, объяснить Кизмель разницу между бывшими бета-тестерами и обычными игроками, поэтому мое объяснение должно было быть простым, однако она казалось, приняла мою историю. Кизмель слабо усмехнулась и сказала:

— Понимаю. Это такие же отношения, как между моим отрядом рыцарей Пагоды и Королевскими рыцарями Сандалового дерева.

Что она имела в виду, говоря Пагода? Мне было интересно, а Асуна проговорила в восторге.

— О, это прекрасно! Ваши отряды рыцарей названы в честь деревьев? Существуют ли другие, похожие отряды?

— Есть еще отряд тяжелых рыцарей Трилистника. Мы так же не в очень хороших отношениях с ними.

— Понятно… В таком случае, если бы я присоединилась к эльфам, то пошла бы в рыцари Пагоды.

Кизмель неловко поморщилась — Боюсь, что не было исторического прецедента, когда Королева присудила бы человеку Меч рыцаря. Но, основываясь на ваших достижениях, вы могли бы претендовать на аудиенцию с ней…

— В самом деле? Давайте позже попробуем это сделать! просияла Асуна с большим оптимизмом.

Однако я имел информацию, которая заставила меня избегать ее взгляда. В бета-версии я прошел весь квест, вплоть до замка Темных эльфов на девятом этаже. Однако когда квест был закончен, ворота в замок остались закрытым…

— Ну, пойдемте! сказала Асуна, будучи в своих мыслях уже учеником рыцаря, и ударила меня по спине. Я угрюмо посмотрел на нее, и подняв с земли два факела передал один ей.

Побывав в воде, факелы не теряют способность к горению, до тех пока не иссяк уровень их прочности. Мы потерли их о каменные стены, и пламя снова разгорелось. Выглянув из углубления, мы прислушались к направлению, по которому ушла партия из шести игроков.

Если команда Кибао выполняла квест для создания гильдии, то они направляются на второй уровень пещеры. Мы уже вычистили всех пауков на первом уровне, и они вероятно уже подошли к лестнице, ведущей на второй уровень. Мобы внизу были сложнее, но не на столько, чтобы угрожать партии из шести игроков.

Я открыл свое меню и проверил карту. Мы исследовали четыре пятых первого уровня, и на карте оставалось только две темные области. Одна из них, вероятно, была комнатой с лестницей вниз, а друга была комнатой, которую мы искали. Значит нам нужно направиться в комнату в противоположной стороне от того направления, куда ушел Кибао.

— Давайте пойдем сюда… Заговорил я, и поймал направленный на меня взгляд Кизмель.

Я задался вопросом, почему, была ли она удивлена экраном меню? Или просто делает вид, что не видит его?

— … Давно я уже не видела эти человеческие чары…

— Чары….?

— Конечно. Искусство волшебных карт, одно из немногих оставшихся у человечества чар, после того, как магия была потеряна, разве нет? То, что позволяет сохранять знания, и даже вещи, в ваших мистических фолиантах…

Действительно, упомянутый ею светящийся фиолетовый экран, который плавал в воздухе над моими руками, своим существованием говорил, что во мне было довольно много магии. Конечно, я кивнул в знак согласия.

— Ну да. В соответствии с картой в моей мистич… волшебной книге, мы еще не проверили эту область…

Позади Кизмель, Асуна изо всех сил пыталась сдержать смех после моего жалкого ответа.

Мы легко очистили от пауков одну из двух оставшихся комнат, и обнаружили слабый свет мерцающий возле задней стенки. Я убрал в ножны свой меч и подошел, чтобы найти украшение из серебра, вырезанное в форме листа. В центре был белый мерцающий драгоценный камень, похожий на опал. Я посмотрел на крепление плаща Кизьмель на ее левом плече. Дизайн и расцветка были одинаковыми.

— … Это знак рыцарей Пагоды. Должно быть, он принадлежал к разведчику, который исследовал пещеру. Его владелец уже мертв печально заметила Кизмель. Я предложил ей брошку, но она отмахнулась.

— Ты должен отдать это моему командиру, Кирито. Мы должны вернуться и доложить ему.

— …Отлично. Я тогда я пока сохраню ее. Я положил эмблему в свою сумку, и с левой стороны поля моего зрения прокрутилось сообщение, объявив о прогрессе квеста.

Когда я нашел знак этого разведчика во время бета-тестирования, вся партия триумфально приветствовала меня. Но в этот раз, мое настроение было иным. Мне пришло в голову, что с того момента, как мы спасли Кизмель в лесу, мои умозаключения о квестах и о NPC, постоянно менялись.

Мобы восстанавливались в подземельях гораздо быстрее, так что ранее убитые пауки уже могли возрождаться. С факелом в одной руке и мечом в другой, я прислушался к звукам, раздающимся в пещере. Но через несколько секунд, я услышал не топот монстров, а крики людей.

— Дерьмо… Он идет вверх по лестнице!

— Бегите! Бегите! Возвращаемся к входу!

Послышался грохот металлических доспехов, топот бегущих в панике людей, и звуки от очень большого монстра, похожие на скрипение и потрескивание мертвого дерева.

— Никто не говорил о таком уродливом огромный пауке! Какого черта происходит?! Кибао взревел, в его голосе раздражение менялось на ужас.

Я обратился к двум своим спутникам: — Как поступим?

— Что мы должны делать, Кирито?!

— Решай!!!

— …мы сделаем…

Но я никогда не вызвался быть лидером партии! Завопил я внутренне, но было слишком поздно. Теперь я должен был решить, как реагировать на этот неожиданный поворот событий.

В идеале, мы могли спрятаться, группа Кибао успешно бы убежала, а гигантский паук вернулся бы на второй уровень пещеры, после того, как он потеряет свою цель. Но вероятность того, что все эти вещи точно произойдут, была небольшой.

Быстрые пауки уже восстановились у входа пещеры, так что партия Кибао не смогла бы безопасно выйти в лес. В худшем случае, они могут попасть в ловушку с монстрами с обеих сторон. Уродливый огромный паук, вероятно, был Королевой пауков, боссом подземелья, так что это бы ужасная ситуация. Лучшим выбором для группы Кибао, будет остановиться, и сразиться с Королевой пауков.

Из того, что я помнил, для партии из шести человек примерно 10-го уровня было не слишком трудно сразиться с Королевой пауков без потерь в своих рядах. Но это было в случае, когда они все были спокойны, и внимательно наблюдали за ее особыми атаками. Однако члены команды Кибао были тверды в своем отказе от всех бета-тестеров, так что ни у кого из них нет информации об этом незнакомом монстре. Все это я обдумал течение двух секунд, и еще одну, я провел смотря в напряженное лицо Кизмель.

Брали мы квест вместе с Кибао, или нет, его партия все же была неоценимой силой в достижении нашей общей цели. Мы не могли игнорировать их тяжелое положение, но я также не решался сразиться с Королевой пауков напрямую. К тому же у нас не было никакого способа узнать, как они, особенно Кибау, отреагируют, когда заметят Кизмель.

Конечно, они не смогли бы атаковать ее, но я чувствовал сильное отвращение к мысли показать ее им. В последнее время я пытался не допускать в ее присутствии упоминание таких терминов как NPC, или говорить об игре.

— Мы дадим им пройти мимо и остановим Королеву пауков, когда она подойдет. Если мы можем заманить ее в эту большую комнату, то у нас будет достаточно места для сражения, сказал я быстро, когда Асуна и Кизмель смотрели на меня. Разные мысли виднелись в этих орехово-коричневых и ониксово-черных парах глаз, однако обе девушки кивнули в знак согласия, прежде чем мне пришлось тратить драгоценные секунды для объяснений.

— Отлично. Продолжаем!.

— Если вы решили бороться, то я с вами!.

С Кизмель все было понятно, но решение Асуны застало меня немного врасплох. Не было времени, чтобы спрашивать, почему и как, так как я должен был обдумать карту подземелья, и оценить маршрут Кибао.

— Сюда!. После того, как звуки шагов стихли, я помахал факелом и начал действовать. Всего лишь через десять шагов, коридор пересекается с широким проходом, которым должна была пройти группа Кибао с Королевой пауков на пятах. После того, как игроки пройдут, мы бы отвлекли ее внимание и заманили ее в комнату, где был найден знак разведчика. Партия будет продолжать бежать до самого выхода, возможно столкнувшись с незначительным количеством пауков, но они все же опережают королеву.

Мы прижались к противоположной стене, факел Асуны по-прежнему горел, но мой был потушен. Я ждал в темноте и готовился действовать. Идеальный метод перехвата мобов, это использование навыка Агрессия или метательных ножей, но в моем распоряжении их не было, поэтому моим единственным вариантом было ударить Королеву мечом, когда она пройдет мимо по перекрестку. Так как я должен был сразу отойти назад, то я не мог использовать активное умение меча, после которого была задержка движения. Я крепче сжал меч, и снова услышал крики партии Кибао:

— Там перекресток! Куда нам идти?!

— Мы только что проходили здесь! Прямо! Прямо!

Раздался топот шести пар ног. Прижавшись спиной к стене, я наблюдал за перекрестком в пяти ярдах от меня. Две секунды спустя, толпа мужчин помчалась мимо. Человек впереди по-прежнему небрежно покручивал топор, но остальные выглядели испуганными. Убегая от опасного противника, легкобронированные игроки всегда отрываются от более медленных товарищей в тяжелой броне, но руководство Кибао держало его партию вместе.

После того, как партия пронеслась мимо, я услышал звук как от трущихся палочек. Мне не были слышны шаги этих тонких ног, но вибрация от многочисленных ударов паучьих ног по полу проходила через мои сапоги. Осталось три секунды, две…

Сейчас!

Я молча прыгнул вперед, с клинком, поднятым для компактного размаха. Мне не нужен был огромный ущерб, но я должен был вызвать достаточно ненависти у паука, чтобы изменить его цель. В этот момент я замахнулся, а гигантское тело появилось с лева. Сначала были видны круглые, светящиеся красные глаза, потом ноги размером со ствол дерева, и наконец, выпуклое тело. В безмолвном крике, я ударил гигантского паука по фаланге ноги.

Это было не более чем обычный сильный удар, но его оказалось достаточно, чтобы пробить тусклый фиолетовый экзо-скелет паука, и темно-зеленая жидкость брызнула из ноги.

— Kишшшааа….!!

Паук взревел от ярости и остановился, когда я вытащил меч из его ноги. Я отскочил назад и побежал к Асуне и Кизмель, не потрудившись проверить, идет ли он за мной. Когда я обернулся через плечо, Королева пауков уже закончила разворот на девяносто градусов. Мой взгляд встретился с ее многочисленными светящимися глазами, и я заметил, что первая из двух полосок ее жизни слегка уменьшилась. Ее имя было Регина Нефила. Я знал, что Регина это Королева на латыни, и это делало ее Царицей Нефила. Серебряные узоры на ее сверкающем фиолетовом теле действительно придавали ей царственный вид.

— Похоже, ты заполучил ее внимание, прошептала Асуна, отходя от стены. Восьминогая Королева присела, сверкая глазами, как будто недовольная светом факела Асуны. Затем…

— Кшaаа!

Она зашипела, и помчалась вперед, однако мы не просто стояли и смотрели. Как только первая нога дернулась, все трое побежали. В узких коридорах не было достаточно места, чтобы бороться с врагом используя тактику обмена, но через десять секунд мы достигли входа в большую комнату, который появился справа. Мы влетели внутрь, я остановился в центре, а девушки встали в двух сторон от меня. Левой рукой я царапнул свой факел об пол, и снова его зажег, как раз в этот момент Королева пауков ворвалась в комнату, и сразу рванулась ко мне.

Я стоял и смотрел на две ее передние ноги, когда они поднялись высоко в воздух. Пока все было как в бета-версии, где Королева пауков использовала такие атаки как уколы передними ногами, укусы ядовитыми клыками, липкая лента с задней стороны, и вертикальный прыжок с ударной волной после приземления. Попадание в ленту будет удерживать игрока на месте, если она прилипла к ногам, а если коснулась головы, то было невозможно взмахнуть оружием. Ударная волна была аналогична используемой Боссом Минотавром на втором этаже — вы теряли почву под ногами, спотыкались или падали.

Не имея времени, чтобы сказать Асуне и Кизмель об этих атаках заранее, я просто стал инструктировать их в реальном времени. Внимательно следя за ногами паука, я крикнул: — Когда она поднимает ноги, то та, которая дергается, ударит первой! Нужно выйти за пределы ее удара, прежде чем она вас ударит!

Сразу после этих слов правая передняя нога дернулась, и я прыгнул влево. Гигантский коготь врезался в то место, где я только что стоял, а левая нога качнулась вперед мгновением позже, но не могла следовать за мной, так как первая нога еще не завершила удар. В тот момент когда она тоже воткнулась в землю, и я крикнул:

— Удар одиночным умением!

Девушки тут же замахнулись своим оружием, которое начало светиться. Я заметил, когда это свечение горизонтально ударило по ногам паука, и тоже нанес удар. Паук был поражен одновременно тремя светящимися ударами, и безобразно завизжал, а треть его верхней полосы жизни пропала. Должно было быть навык Кизмель, сделал возможным подобный ущерб.

Ведя бой осторожно, и используя только одиночные навыки, мы могли убить Королеву после шести или семи таких ударов. Я не терял бдительности, и внимательно наблюдал за пауком, после того как его задержка исчезала, и он снова начал двигаться. Это была Королева простого двухэтажного подземелья, но все же она была боссом в ее мире, и я абсолютно не собирался расслабляться. Вполне возможно, что и она была изменена после беты, так же как Боссы предыдущих этажей.

Королева сделала несколько хрустящих шагов, и все ее восемь ног подогнулись.

— Она собирается прыгать! Мы должны подпрыгнуть как раз перед ее приземлением. Я вам скажу, когда!

Огромный паук прыгнул вверх, сотрясая воздух комнаты. После того, как он достиг потолка и начал падать, я закричал:

— Два, один, прыжок!

Мы высоко подпрыгнули, и когда Королева упала, эффект ударной волны безвредно прошел под нашими ногами. Прежде чем приземлиться, я активировал следующее умение меча.

В разгар моих рассуждений и тщательного наблюдения за пауком, я совершенно забыл о том, что мощный и надежный эльфийский рыцарь, воевавший рядом, не был человеком.

Обычные NPC не реагируют на нестандартные команды игрока, которые не запрограммированы в их алгоритмах поведения. Но ничего в ее действиях не помешало нам провести этот бой. Кизмель выполняла все мои команды, хотя это и было не возможно.

Оценить продолжительность боя в VRMMO чрезвычайно трудно, так как в этот момент все чувства предельно напряжены. Было обычным сказать после боя — Это была всего минута? или — Это заняло у нас целый час?. Так что, когда Регина Нефила, гигантская Королева пауков, взорвалась с ярким визуальный эффектом, и мы получили нашу награду, я первым делом открыл меню, чтобы проверить время.

Было четыре часа двадцать минут утра, а это означало, что мы затратили на бой всего три минуты, хотя это было более чем достаточно времени для группы Кибао, чтобы ощутить любопытство касательно отсутствия босса и прийти обратно. Если бы они это сделали, то мы могли укрыться маскировочным плащом Кизмель, хотя и было трудно оставаться скрытыми после чудовищного звука от взрыва паука.

Я закрыл окно, повернулся к своим партнерам, и приложил палец к губам. К счастью, Темным эльфам был знаком этот знак, и Кизмель с Асуной опустили руки. Затем я жестом показал им подождать, и на цыпочках подошел к выходу из комнаты. Прижавшись спиной к стене, я слушал звуки в коридоре, но так и не услышал никаких приближающихся голосов или шагов.

Если сейчас было четыре часа утра, когда, черт возьми, они покинули город? Возможно, они всю ночь работали над квестом для гильдии.

Я простоял так три секунды, наполовину раздраженный, наполовину впечатленный этим Освободительным отрядом, но, похоже, они не вернутся. Вероятно они, застряли в бою с обычными пауками возле входа в пещеру. Я вздохнул с облегчением и вернулся к Асуне и Кизмель.

— Не похоже, что группа Кибао заметила нас. Они, вероятно вернутся обратно на второй уровень, чтобы закончить свой квест на гильдию, так что мы можем выскочить, как только они пройдут мимо нас, предложил я. Асуна согласилась, но выглядела озадаченной.

— Сколько времени займет восстановление Королевы пауков?

— Ммм…

Я начал искать в своей памяти информацию из бета-версии, но Кизмель ответила первой.

— При таком размере, пройдет как минимум три часа, что бы пещера сгенерировала достаточно духовной силы, чтобы дать жизнь новому правителю.

Таким образом, Кизмель имела свою собственную интерпретацию феномена воскрешения мобов. Мне очень хотелось спросить, чем эта духовная энергия отличается от магии, которая была потеряна в Айнкраде, но на этот раз настала очередь Асуны удивлять меня.

— В таком случае партия Кибао будет иметь достаточно времени, чтобы безопасно пройти второй уровень. Таким образом, мы помогли им, даже не осознавая этого. Это меня немножко раздражает

— Ха-ха-ха! Как говорится Лес видит добрые дела, а насекомые плохие. Священное дерево гарантирует благословение!.

— Да, понимаю. В человеческих землях мы говорим Услуга за услугу!.

— Я запомню это.

Пока они болтали, мой мозг занимался более практичными вопросами. Было бы обидно доставить найденную эмблему командиру, и получив задание для борьбы с боссом пауков опять идти в это подземелье. Но вскоре я заметил, что-то темное лежащее на земле неподалеку. Это был гигантский клык, выпавший из пасти Королевы. Я постучал по нему, чтобы быть точно уверенным в этом, и появился ярлык с названием Ядовитый клык Королевы пауков.

Если все прошло правильно, то мы можем отдать командиру знак потерянного разведчика, и получить квест, чтобы убить Королеву. После этого мы покажем ему клык, и квест немедленно завершиться. Я радостно спрятал Клык в своем инвентаре и проверил часы. Было четыре тридцать. Команда Кибао должна быть на втором уровне пещеры.

— Ну, давайте двигать обратно в лагерь, предложил я. Кизмель и Асуна повернулись ко мне, и кивнули. Они выглядели совершенно разными, особенно учитывая темную кожу Кизмель и ее заостренные уши, но несмотря на то, что одна была человеком, а другая NPC, я не мог отделаться от ощущения, что они были как сестры.

Мои надежды были вознаграждены, и когда мы вышли обратно на поверхность, то не столкнулись с Кибао. Мы поспешили через лес к лагерю на юге, по возможности избегая сражения, там, это было возможно.

К тому времени, когда через густой туман появились флаги, возникло слабое пурпурное свечение, идущее от внешней кромки Айнкрада, что говорило о наступившем утре. Предрассветный холод середины декабря в реальном мире требуется наличия свитера и пуховика, но здесь, после жара наших жестоких сражений, он был очень приятен на коже. Конечно, любая жара или холод, ощущаемые здесь, были просто ментальными сигналами.

Мы прошли сквозь густой туман, созданный волшебным Лесом, в узкий проход к лагерю. Только тогда мы смогли вздохнуть с облегчением, и убрать некоторую тяжелую амуницию в рюкзаки.

Кизмель, которая не имела такой возможности хранения предметов, с завистью отметила полезность наших зачарованных, мистических фолиантов, как она их называла, и посмотрела в дальний конец лагеря.

— Кирито, Асуна, у вас тот предмет, который мы обнаружили в пещере?

— Да, конечно…

— Спасибо. Разведчик, который там погиб, был родственником командира… Я не хочу участвовать в отчете. Простите меня за эгоизм.

Мне не нужно было спрашивать, что это напоминает ей о смерти ее сестры Тилнель. Асуна протянул руку, и коснулась руки Темной эльфийки, чтобы успокоить ее.

— Мы понимаем. Не волнуйся, мы дадим отчет сами. Что ты собираешься делать дальше, Кизмель?

— Я буду отдыхать в палатке. Позовите меня, если вам понадобятся мои услуги.

Со слабой улыбкой Кизмель отошла. Полоска ее жизни, появившаяся утором в верхнем левом углу нашего зрения, исчезла. Небольшое системное сообщение, сопровождающее это изменение, предупредило нас о выходе из партии ее участника.

С лязгом отдав нам приветствие, Кизмель развернулась и ушла в угол лагеря. Я взглянул на своего партнера. Так как и ожидал, я увидел смесь одиночества и неловкости на лице Асуны.

— Не волнуйся. Она присоединиться к нам снова, в любое время, когда мы попросим…, успокоил я ее. Асуна натянула капюшон на голову, как бы переключаясь на другую тему, и заметила: — Да ладно, давайте доложим о наших результатах.

Командир Темных Эльфов, взял эмблему без признаков каких либо эмоций. Казалось, что из всех NPC, только Кизмель имела такие передовые способности в общении. После того, как я провел с ней так много времени, я уже не мог заставить себя принять выражение на лице командира за глубокую печаль.

Журнал квестов прокрутился, как только я отдал значок, и сообщил мне о новой задаче — победить Королеву пауков. Я нерешительно достал Клык королевы, и положил его на стол. К счастью, это оказалось достаточным условием для его выполнения, так что мы смогли завершить и вторую часть квеста. Тем не менее, с десятью частями квеста только на одном только третьем этаже, нам оставалось еще много что сделать. Мы с благодарностью получили наши монеты, опыт, и активировав третью главу квеста покинули палатку командира.

Наступило утро, и лагерь заполнился Темными эльфами, но Кизмель среди них не было. Я остановился у входа в палатку командира и обратился к Асуне:

— …Что дальше? Мы можем в любой момент позвать Кизмель…

— Хм… Асуна задумалась, и покачала головой.

— Давайте сделаем это немного позже. Я знаю, это звучит странно, но… Я думаю, что мы должны дать ей некоторое время побыть одной.

— Я понимаю. И нет, это не странно. Я имею в виду, что она конечно NPC… но все же, она наш партнер.

— А я вот не помню, что стала твоим партнером….

Ветерок принес дразнящий запах из столовой палатки. Я начал двигаться в том направлении, но Асуна потянул меня за рукав.

— У нас есть кое-что, что нужно делать перед едой.

— Да? И что это?.

— Ты не мог забыть за одну ночь! Мы должны выковать мне новый меч, и у нас уже есть все нужные материалы!.

Амуниция в Sword Art Online может быть получена одним из трех способов. Во-первых, был шанс выпадения предметов из убитых монстров, будь то простые мобы или боссы, также известный как дроп с монстра. В сочетании с выпадением сокровищ в подземельях, эта категория называлась выпадение бабла. Далее были награды, полученные после завершения квестов.

Последней категорией было ручное изготовление. В этом случае предмет создавался игроком, кузнецом или кожевенником, или NPC, из специальных ингредиентов и комплектующих частей.

В течение пяти недель, после начала игры, ни одна из этих трех категорий не была чем-то лучше или хуже других. Мой Закаленный клинок был наградой за выполнение задания на первом этаже, а Асуна получила свою Рапиру ветра дропом с монстра. Вполне вероятно, так как общий уровень игроков вырос, что стоимость квестовых наград и предметов созданных NPC, будет падать, а в продаже будет появляться лучшее, более редкое оружие. Однако этот процесс может занять месяцы… или годы, хотя я молился, что бы такого, не произошло.

Я плелся за Асуной, погруженный в свои мысли, и капюшон ее плаща хлопал на ветру. Несмотря на семь часов сна, после тяжелого квеста в темноте, появление утреннего солнца принесло новую волну усталости. В отличие от меня, движения фехтовальщицы были четкими и резкими, она была либо редчайшим типом ММО игрока — игроком жаворонком, и просто пыталась скрыть свою усталость, двигаясь четким шагом.

— Не волнуйся, все пройдет хорошо, пробормотал я, и протер глаза, едва понимая, что именно я сказал. В нескольких футах впереди, ее сапоги стукнули остановившись. Я едва смог затормозить вовремя, прежде чем столкнуться с ее спиной. Голос, состоящий на 70 процентов из гнева, и на 30 процентов из чего-то еще ударил по моим ушам:

— … Я вообще не о чем беспокоюсь!

Даже в моем заторможенном состоянии, я понимал, что не должен с ней пререкаться, так что я просто ответил: — Хорошо.

— Во всяком случае, я надеюсь, мы получили достаточно материалов в боях. Я не хочу, еще раз идти фармить, если мы набили недостаточное количество компонентов, сказала она поворачиваясь ко мне. Когда она продолжила, ее голос стал мягче:

— Это не может так продолжаться….

— Да? Что не может?.

— Я имею в виду… Я не могу продолжать просить тебя искать материалы, чтобы делать мне оружие или бить определенных монстров для этого. Я должна сама узнать, как понять что именно мне нужно.

— Ааа… но когда я встретил тебя на втором этаже, ты знала, какие именно монстры нужны для получения материалов обновления, ответил я. Наше воссоединение неделю назад казалось уже совсем древней историей. Асуна усмехнулась в глубине ее капюшона.

— Только потому, что я запомнила некоторые важные детали из руководства Арго. Ничего, что не записано в ее книге я не знаю.

Это застало меня врасплох. Я пытался найти правильный ответ:

— У меня тоже самое. Хотя еще есть знания с беты, но как только мы зайдем дальше, то все это закончится….

— Ты не прав. Знания, полученные из книги и знания, полученные из опыта совершенно разные вещи. Причина, по которой я так нервничаю по поводу создания оружия, в том, что я никогда не делала этого раньше.

Я заметил, что моя сонливость куда-то подевалась, и не подал виду, что заметил, как она призналась в том, что волновалась.

— Тогда ты можешь испытать много всего нового, начиная с сегодняшнего дня. Самое главное, это выжить и продолжать двигаться вперед… вот и все. Используй все, что ты можешь, до тех пор, пока оно подходит для этой цели, будь то из книги Арго или из тебя самой. Каждый день принесет тебе больше нового опыта…

Я чувствовал себя немного не в себе, после этой серьезной, нехарактерной для меня речи, и отвел глаза в сторону большой палатки. Первые лучи солнца, проникающие из внешнего пространства, осветили пол верхнего этажа, окрасив его красный цвет.

— … Хорошее место для наблюдения за началом нового дня…, пробормотала она. К моему облегчению, некоторые из оттенков ушли из ее голоса. Я оглянулся на нее и добавил: — Кроме того, есть еще одна вещь, про которую я забыл рассказать….

— Что?.

— В отличие от модернизации оружия, которая может быть не успешной, создание нового предмета происходит всегда. Так что на самом деле нет причин для беспокойства.

Она прервала меня достаточно мягким, но сильным ударом в живот, и зарычала угрожающе:

— Ты мог бы сказать об этом раньше!.

Сердитая Асуна пошла прочь, а я осторожно следовал за ней на расстоянии, пока мы не пришли в секцию ремесленников лагеря Темных эльфов. Там было три палатки, установленные вдоль дороги, и каждая имела свой собственный магазин: швея, кожевенник, и кузнец. Перед палатками демонстрировались их лучшие изделия, и меня заинтересовали некоторые из предметов, которые были недоступны на территории людей, но цены были весьма велики, тем более, мы только добрались до третьего этажа. Я с сожалением прошел мимо магазинов, и остановился перед кузнецом.

NPC кузнецы обычно были бородатыми мачо, но в соответствии с эльфийской тематикой, этот был высоким и стройным мужчиной с длинными волосами, завязанными за головой. О том, что он был кузнецом, говорили толстый черный кожаный фартук, и длинные, до локтя перчатки. Уровень молота, который кузнец держал в руке, говорил о том, что мастерство его крафта было намного выше, чем в главном городе третьего этажа. Этот кузнец был самого высокого уровня, какой можно было найти в этот момент в игре. Если бы не одна проблема…

Когда Асуна и я остановились перед шатром, кузнец повернулся к нам, фыркнул, и вернулся к работе. Я почувствовал от него внезапный прилив недоброжелательной энергии, и сразу вытащил руки из-под плаща. Весь этот лагерь находился за пределами безопасной зоны, так что если мы сделаем нечто криминальное, то охранники сразу бросятся на нас, изобьют до полусмерти, и выбросят из лагеря, и это если кузнец сам не возьмется за нас в первую очередь.

К счастью, Асуна решила не комментировать отсутствие гостеприимства у кузнеца, и вместо этого посмотрела на меня.

— Ты уверен, что это сработает? Пробормотала она. Я энергично закивал.

Не было никаких гарантий, когда дело доходило до модернизации, но, как я сказал всего минуту раньше, было невозможно испортить изготовление совершенно нового оружия. Если конечно крафтер имел уровень навыка, необходимый для создания конкретного предмета.

Асуна сделала шаг вперед, и вежливо спросила эльфийского кузнеца:

— Простите, могу ли я попросить вас изготовить мне новое оружие?.

Он ответил с очередным фырканьем, но все же специальное меню кузнеца появилось перед Асуной. Когда вы имеете дело с игроками, то переговоры, как правило, происходят в виде разговора, но иногда NPC может не понять смысл слов игрока, так что меню было предоставлено для облегчения сделки.

Я задался вопросом, рассматривал ли эльф кузнец окно меню как магические чары. Асуна нажала кнопку Видимость в углу окна, так что я тоже мог полностью видеть меню. Она собиралась нажать стройным пальчиком кнопку СОЗДАТЬ ОРУЖИЕ, но остановилась.

— …О, да. Мне нужно сначала кое-что сделать, пробормотала она. Через мгновение я понял, что она имела в виду.

— Это не является необходимым, но ты конечно можешь сделать так, как считаешь нужным, Асуна.

— Я знаю… Но я хочу это сделать, объявила она и отвернулась от витрины, чтобы снять Рапиру Ветра +5, в привычных зеленых ножнах, с ее талии.

Начиная с борьбы с Боссом первого этажа, пройдя весь второй этаж, и даже теперь, на третьем этаже, это простое, но красивое оружие хорошо послужило Асуне. Она прошептала что-то мечу, а затем предложила его эльфийскому кузнецу. Она решила обойти систему меню и сделала устный запрос: — Пожалуйста, преобразуйте этот меч в слиток.

Я ожидал, что кузнец реагирует с третьим оглушительным фырканьем, но вместо этого, он просто протянул руку. Он не мог понимать привязанность Асуны к оружию, и молча извлек Рапиру Ветра из ножен. Ранее блестящая зеркальная полировка поблекла, но лезвие до сих пор приято и глубоко светилось. Кузнец осмотрел рапиру, кивнул, и нежно положил ее в кузницу позади него.

Это был настоящий, квадратный горн из кирпича, а не маленький и портативный, который Нежа носил с собой. У него не было крана для включения огня, но пламя, поднимающиеся от его поверхности было таинственного сине-зеленого цвета, и скорее всего, имело отношение к эльфийской магии. Огонь вскоре окрасил серебро лезвия в ярко-красный цвет, и оно начало светиться от кончика и до рукояти. Асуна сжимала руки на груди, глядя на это.

В конце концов, меч блеснул еще ярче, затем потемнел, и превратился в прямоугольный блок около восьми дюймов в длину.

Когда свет полностью утих, эльф потянулся рукой в перчатке и взял блок из огня, передавая его Асуне. Это был монолитный слиток, сверкающий серебром в свете утреннего солнца. В Айнкраде было бесчисленное количество металлических слитков разных типов как из реальных материалов, таких как железо и медь, так и из фантастических, таких как мифрил, а что то, даже я не мог идентифицировать. Тем не менее, было ясно, что любимое оружие Асуны, превратило в особо редкий и ценный материал.

— Большое спасибо, сказала она эльфу, взяв серебряный слиток обеими руками. Асуна подержала его несколько минут, как бы оценивая его вес, а затем открыла меню и поместила его в инвентарь. Закрыв окно, перешла во все еще открытое меню кузница, и возобновила заказ.

Она нажала кнопку СОЗДАТЬ ОРУЖИЕ, затем Одноручное оружие, затем Рапиру, и наконец Выберите материал. Открылось окно поменьше, показывающее все возможные материалы, разделенные на категории.

При обновлении оружия, были необходимы только базовые материалы и необязательные добавки, но для создания нового меча требуется материал сердечника — слиток. Мы могли сделать слиток из руды, которую нашли в пещере пауков, но это будет простой, базовый материал. Асуне не нужна была моя помощь, она выбрала ряд материалов, и на последнем шаге выбрала Серебряный слиток. После того, как все необходимые элементы были установлены, появилось окончательное диалоговое окно ДА / НЕТ, с указанием стоимости изготовления.

Асуна еще раз посмотрела на кузнеца, поблагодарила его за работу, которую он собирался сделать, и нажала кнопку ДА. С прерывистым звуком, два кожаных мешка и новенький Слиток появились на рабочей площадке рядом с кузнецом. Он молча взял мешки, которые были полностью заполнены, и бросил их в горн. Мешки сгорели, оставив только раскаленные материалы, сверкающие красным.

— Я-я не знаю… Было ужасно глупо это делать, пробормотала вздыхающая в раздражении Асуна.

— Ты сказал, что ты мы не можем потерпеть неудачу в ковке оружия. Значит, я просто должна поверить в процесс….

Я думаю, что она узнала много нового о психологической стойкости с того времени, как мы попросили Нежа улучшить ее Рапиру Ветра на втором этаже.

Однако, кое-что я Асуне не сказал. Было невозможно потерять материалы, необходимые для создания оружия, и не получить в результате меч. Но это не означало, что результат создания оружия всегда был одинаковым. Игрок выбрал тип оружия, но как оно будет выглядеть оставалось загадкой до окончания процесса производства. По сути, характеристики получаемого оружия могли колебаться в широких пределах. Но было невозможно получить готовый меч с характеристиками, которые были слабее, чем Рапира Ветра, по крайней мере я на это очень надеялся.

Хотя эльфийский кузнец был и недружелюбным, но уровень его мастерства был очень высок, а мы дали ему максимум основных и дополнительных материалов, и все чувства Асуны сейчас были сосредоточены на слитке. Суеверие это или нет, но я верил, что даже в этом мире цифровых данных, все это имело значение. Пока я размышлял над этими сиюминутными мыслями, материалы сплавились в огне, и пламя приобрело ярко-белый цвет. Кузнец бросил в него слиток, и металл начал сверкать.

— Ну, пожалуйста…. раздался голос Асуны. Я чувствовал, как мой средний и безымянный пальцы на правой руке были захвачены мягкой ладонью. Конечно же, мы не имели никаких активных положительных эффектов, влияющих на удачу, а даже если бы и имели, то их действие не передавалось через руки. Но вместо того, чтобы упоминать про это вслух, я прижал большой палец к тыльной стороне ее ладони, молясь за то, что бы вышел хороший меч.

Эльф не замечал нашего пристального внимания, и когда слиток был достаточно нагрет, он поднял ее его левой рукой и перенес на наковальню. Молот в руке кузнеца ударил по металлу, и стал бить по нему один раз каждые две секунды. Ясный звон разнесся по утреннему воздуху лагеря. Количество ударов, необходимое чтобы закончить оружие, было непосредственно связано с качеством готового продукта. Начальное оружие, подобное обычной рапире или шпаге требовало только пять ударов, даже меньше, чем на попытку обновления. Для Рапиры Ветра требуется около двадцати ударов. Поэтому, процесс подсчитывания числа ударов, был одновременно и волнующим и нервным.

Десять, пятнадцать. Удары продолжались. После двадцати ударов я медленно выдохнул, это определенно гарантировало, что меч будет лучше, чем Рапира Ветра. Как только молоток насчитал двадцать пять, я снова напрягся. Я смотрел внимательно на светящийся слиток, и снова сжал руку Асуны. Мое Закаленное Лезвие было наградой за выполнение задания, и создание оружия аналогичного качества требует около тридцати ударов. Кузнечный молот преодолел это число, и остановился только после того, как нанес сороковый удар.

Сияющий белый слиток медленно превратилась в новую форму — тонкую, длинную, острую и красивую. С последней вспышкой на наковальне появилась блестящая серебряная рапира. Пока мы молча смотрели, кузнец схватил ее за украшенную рукоять и поднял. Он провел пальцем по лезвию, и к нашему удивлению, прокомментировал свою работу.

— … Хороший меч!.

Он потянулся обратно к стойке с бесчисленными ножнами, и вытащив светло-серые ножны, вогнав в них рапиру, передал Асуне. В этот момент я понял, что все еще сильно сжимаю ее руку. Я поспешно отпустил ее и сунул свои руки в карманы. Она посмотрела на меня с очень странным выражением на лице, а затем приняла рапиру от эльфа и поклонилась.

— Большое спасибо.

На этот раз, кузнец опять фыркнул. Асуна улыбнулась и начала цеплять свой новый меч на пояс, но я схватил ее за руку. Она посмотрела на меня с подозрением, но последовала за мной, так как я потянул ее к открытой местности в пределах квартала ремесленников. После того, как я остановился, она выдернула свою руку из моей, и нахмурилась.

— Что такое? Я же получила новый меч, в целости и сохранности.

— Я не имею в виду, жаловаться на это. Могу ли я быстро его осмотреть? спросил я, протягивая руку. Она надулась, но передала мне ее совершенно новое оружие.

Моментально приличный вес потянул мою ладонь вниз, и я понял, это было не обычное оружие. Я постучал по мечу, чтобы вывести окно его свойств, и мы стали их изучать.

Сверху было имя меча: Рыцарская рапира. Это означало, что… это была рапира рыцаря. В настоящее время уровень ее улучшения был +0. Рядом с ним было указано число возможных попыток улучшения.

— Ого…. Неясный звук вылетел с моих губ, единственное внешнее проявление эмоций, но в душе я кричал.

Как!!!???

Мой шок был настолько велик, что мне казалось, я мог бы взлететь вверх, и ударившись головой о нижнюю часть следующего этажа упасть обратно на землю. Мне даже не нужно было смотреть на информацию об уровне атаки и скорости, которые были указаны ниже. Пятнадцать попыток модернизации было примерно вдвое больше, чем у моего Закаленного клинка, который имел восемь попыток. Проще говоря, эта Рыцарская Рапира была вдвое мощнее, чем мое оружие. Это был эквивалент оружия для пятого или шестого этажа.

Без сомнения это был повод для праздника. Характеристики оружие имели прямое влияние на шансы победить в бою. В мире, где любое поражение могло стать смертельным, каждый бой должен быть выигран. Здесь не было такого понятия, как слишком много силы.

Глядя на ее прекрасное оружие, мерцающее серебром, у меня было предчувствие, если не страх, что эта рапира изменит судьбу моего партнера.

— …Что не так?

Я пришел в себя. Асуна смотрела на меня, так что я поспешно покачал головой.

— Н-ничего… Я имею в виду, что этот меч… чрезвычайно хорош.

— Хм. Чрезвычайно?.

— Чрезвычайно.

Внезапно Асуна начала хихикать. Мне не понравилось, что надо мною смеются, но по крайней мере я направил свой ум обратно в нормальное русло. Я кашлянул и вернул ей рапиру.

После того, как она закрепила серые ножны на поясе, я сказал: — Поздравляю с получением нового главного оружия. Если ты спросишь меня, живет ли твоя Рапира Ветра внутри него…, то я полагаю, что каждый имеет свой собственный способ видеть это…

Ее раздраженная ухмылка вернулась на неудобном, нерешительном конце фразы, но она, к счастью, не кольнула меня одной из своих обычных шпилек.

— Благодарю. Я согласна… Чувствую, что я могу жить с этим новым мечом.

— Да, круто.

— Как ты, наверное, помнишь…. Она остановилась, а затем продолжила с выражением боли в глазах.

— Когда я покинула стартовый город, и направилась к лабиринту, я думала, что оружие это только одноразовый инструмент. Я купила тонну этих дешевых Железных рапир, не заморачивалась с модернизацией или уходом за ними, а просто бросала их на пол подземелья, когда они теряли свою прочность. Но… как был это сказать в двух словах. Я думала, что я просто бегу вперед, так далеко и быстро, как только могу… пока я не смогу идти дальше и умру…

Она прикоснулась пальцами своей руки к гарде нового оружия. Когда она продолжила, было ощущение, что ее слова превращались в капли серебра и стекали вниз.

— …Если честно, я до сих пор не думаю, что я могу на что-то надеяться. Сто этажей это так долго… слишком долго. Но… как только ты оказался рядом, а я получила свою Рапиру Ветра и научилась управлять ею, я чувствую, что начала понемногу меняться. Не в смысле прохождения игры и возвращения к реальности, а в способности принимать каждый день таким, какой он есть. Каждый день надеяться и желать выжить. И что бы сделать это, мне нужно заботиться о моем мече и доспехах, а также усердно учиться… Я узнала, как важно заботиться о своем снаряжении!

… заботиться о своем снаряжении …

Асуна была новичком, не только в SAO, но и в любой MMORPG вообще, и в настоящий момент, я понял об игре гораздо больше чем она. Но я чувствовал, что она только что научила меня чему-то чрезвычайно важному. Я посмотрел на свою руку. Вероятно частью меня, было то, что я избегал думать о сложности прохождения игры, отчаявшись, что это никогда не случится. Вот почему я взвалил на себя тяжесть соло игры, отдалившись от основной группы Проходчиков. У отрядов Освободительной армии Кибао и Рыцарей Дракона Линда, было гораздо больше смелости и амбиций, чтобы смотреть на сотый этаж, чем у меня. Была только одна причина, почему я продолжал бороться — просто сделать себя сильнее.

Тридцать девять дней назад, сразу после того как Акихико Кайяба возвестил на центральной площади Стартового города о приходе игры смерти, я побежал к следующему городу. Не чтобы получить фору в прохождении игры, я просто хотел просто получить фору на выживание. Но даже я в конечном итоге встретил несколько других игроков, начав новые отношения.

Торговец информацией Крыса Арго, воин с топором Эгиль, Нежа бывший кузнецом. Даже Диабель, который был убит Боссом первого этажа, и NPC Кизмель. И самый главный игрок из всех — фехтовальщица Асуна стоящая перед моими глазами… У меня появилась ответственность. Ответственность продолжать борьбу, ради тех, кого я встретил. Я не мог просто отказаться от сражения, потому что я устал от этого. Тот факт, что они жили рядом со мной, был источником силы и мужества.

— … Это верно, сказал я, все еще глядя на свою руку. Асуна ответила, и в ее голосе не было обычных шипов, и возможно, он был даже любезен.

— Ты должен научиться заботиться о себе. Когда трудно или грустно, очень важно, иметь возможность сказать кому-то об этом, а не держать все это в себе.

— Э-э… ну-да…. Я поднял голову и увидел нежную улыбку на ее лице.

— И… что произойдет, если я тебе расскажу? Не раздумываясь, она ответила:

— Я всегда буду готова угостить тебя свежими горячими булочками.

— Ах… даже не думай…

Мои плечи едва не опустились, но затем я сказал себе не надеяться на что-нибудь лучшее. Кроме того, пара булочек это тоже довольно хорошо, конечно до тех пор, пока они не остынут.

— Ну, если я когда-либо потерплю неудачу в своей попытке улучшения, то я сразу открою с тобой сеанс чата. Так или иначе, давай вернемся к старому вопросу, сказал я, надеясь сменить тему, и очень редкая улыбка Асуна растаяла, как ледяной цветок на жарком солнце.

— Вопрос живет ли Рапира Ветра в новом мече?!

— Точно, отметил я, указывая на новую рапиру Асуны.

— Однако Рыцарская рапира невероятно мощная для третьего этажа. С небольшим улучшением, один ее удар легко затмит силу моего Закаленного клинка +6. Без сомнения, этот меч сразу вызовет вопросы, где и как ты получила такое мощное оружие?.

— Хмм….

Она сделала паузу, чтобы подумать, а затем повернулась и посмотрела на палатку кузнеца. Я проследил за ее взглядом. Кузнец был невидим отсюда, но стук его молота долетал до моих ушей.

— Если закрыть глаза на его хамство, то кузнец он отличный, не так ли? Но будет ли каждое оружие, которое он произведет таким же хорошим?.

— Ну… Я сомневаюсь. У нас было уже несколько боев на третьем этаже, и мобы не отличаются от тех, которых я видел в бета-версии. Если вдруг все будут получать оружие, которое в два раза мощнее, чем оно должно быть, то баланс игры полностью нарушится.

— Так ты говоришь, что, возможно, кузнецы в главном городе обычные, и только этот Темный эльф был улучшен, чтобы сделать мощное оружие? Если конечно закрыть глаза на его хамство.

— Хм…. Я отвернулся от палаток, и осмотрел весь лагерь.

День полностью вступил в свои права, и глубокая долина была полна утреннего света. За последними полосками утреннего тумана, охранники, рыцари, и офицеры обменивались легкими приветствиями, и запах выпечки доносился из столовой палатки. Все это было именно так, как я помнил из бета-тестирования.

-.. Любой человек может достичь этого лагеря, когда принимает задание на поиски Ключа Джейд. Поэтому, я не думаю, что есть большая разница между этим местом и главным городом.

— Ну, это не очень убедительная картина. И к тому же, кому какое дело, если баланс игры будет нарушен, потому что я получила более мощное оружие, чем я должна иметь? Думаю это лучше, чем наоборот.

— Конечно, я с тобой согласен….

Ее мнение было абсолютно правильным. Мы были здесь не для того, чтобы быть джентльменами, а чтобы выжить. Мы будем использовать все ошибки или читы которые можно найти. Но в этом и была проблема. Если Рыцарская рапира была действительно ошибкой в системе — предметом, который не должен существовать, всегда существовала опасность того, что система примет меры для ее устранения, и заменит ее другим оружием или просто удалит.

И возможно, это была не единственная проблема. Когда мы, в конце концов, встретимся с другими ведущими игроками для битвы в лабиринтах третьего этажа, они несомненно будут ошеломлены новым оружием Асуны. И не было никакой гарантии, что все будут в полном восторге…

— Давай проведем тест…

— Что?. Я выглядел озадаченным, не улавливая хода ее мыслей.

— Давай попросим его создать еще один меч, и посмотрим, повторится ли результат.

— Аааа, точно. Я кивнул несколько раз, а затем указал на себя.

— Когда ты говоришь… создать еще один меч… ты имеешь в виду меня?

— Конечно, зачем мне нужно делать два меча? Я не могу драться сразу двумя руками.

— Конечно… но….

Не задумываясь, я завел руку за плечо, чтобы схватить рукоять моего меча, но потом понял, что я положил его в инвентарь. Вместо этого, я положил руку на голову и пригладил свои волосы.

Она предлагает, чтобы мы протестировали кузнеца темных эльфов, не смотря на его грубость, чтобы увидеть, будет ли он создавать такие же мощные мечи. Но это потребовало бы воссоздавать те же условия, как и с мечом Асуны. Мало того, что мне будет нужно обеспечить высокое качество основных и дополнительных материалов, но я также буду должен разрушить свое основное оружие.

Я воевал с Закаленным клинком +6 уже более месяца, и по правде говоря, он приближался к концу своей службы в качестве моего основного оружия. Если бы мне удалось использовать обе оставшиеся попытки улучшения успешно, и усилить его до +8, это может продлить его актуальность до четвертого этажа. Но даже здесь, на третьем этаже, можно было купить оружие лучше, чем мой меч +0, и некоторое продавалось прямо у NPC, хотя и не очень дешево.

В конечном счете, Закаленное лезвие было наградой за выполнение задания. Оно не было редким оружием, которого было всего лишь несколько копий. И, тем не менее, была часть меня, которая любила этот меч и хотела бы продолжать использовать его до самого конца своей жизни. Это не было из-за его функциональности или внешнего вида, это было чувство выполнения долга, который пришел вместе с ним, когда я пошел прямо из Стартового города, чтобы начать поиски этого клинка, используя мой начальный, маленький меч. Это было чувство, которое я получил, когда я чувствовал тяжесть нового клинка.

Одной из причин, почему я выбрал мастерство одноручных мечей в бете, было то, что я мог стразу старта игры получить Закаленный клинок. Но с другой стороны, все окружающее нас изменилось с бета-версии. Мы должны были пройти каждый этаж как можно быстрее, зная, что у нас была только одна жизнь чтобы проиграть. В таком случае самыми большими приоритетами были эффективность и здравый смысл. Личные привязанности к снаряжению, которое необходимо заменить было пустой тратой времени. Я даже сказал это как-то Асуне на втором этаже гостинице, если мы хотим выжить, мы должны постоянно получать новое снаряжение.

Похоже, настало время идти разными путями партнер, сказал я про себя мечу. Мы действительно должны проверить уровень мастерства кузнеца Темных эльфов, и мой Закаленный клинок действительно скоро станет бесполезным. Время говорить. Я стиснул зубы и готовился согласиться. Но прежде чем я успел что-нибудь сказать, Асуна вздохнула и сказала.

— Конечно, если ты не готов, то мы не должны этого делать.

— В смысле?

— Разве нет вероятности плохого результата? Я думаю, если ты не хочешь делать оружие, то результат может быть плохим.

— Что…?

— Я имею в виду, что сначала я не была уверена, но когда пришло время делать новый меч, я была абсолютно готова. Но по выражению на твоем лице видно, что ты хочешь пройти как можно дальше с тем, что у тебя сейчас есть.

— Ох….

— Давай придумаем другой способ проверить это. Кроме того, я думаю, что просто еще один эксперимент на самом деле не является доказательством чего-либо. Если мы собираемся взяться за этот вопрос серьезно, то мы должны собрать лучшие материалы для ста мечей, а затем начать изготовление, чтобы сделать чрезвычайно мощный меч… Я уверена, что результаты будут соответствующие. Хотя….

Асуна на мгновение остановилась, задумалась, и повернулась, чтобы оглянуться на палатку кузнеца.

— Опять же… может быть мы не должны мешать кузнецу… и лагерю в целом. Я имею в виду, что он делает все возможное и ради других солдат. Если мы ввалились, и заставили его сделать сто мечей, которые даже не собираемся использовать, то вероятно это будет просто оскорблением его профессии. Я не знаю, может быть просто это я странная…

Она опустила голову, и смущенно посмотрела на меня своими карими-карими глазами. Я ухватился за правильные слова, и в конце концов сказал:

— Хорошо, не будем этого делать, прямо как младший брат, ведомый его продвинутой старшей сестрой. Я хотел дать более полный ответ, так что напряг свой мозг и быстро добавил.

— Но мы все же еще пообщаемся с кузнецом. Нам нужно улучшить твою новую рапиру до +5, и необходимо подготовиться, но как обычно, старшая сестра была умнее:

— Я не против улучшения, но хватит ли у нас материалов? Отвлечемся на секунду от моей рапиры, твой меч уже +6, и имеет максимум восемь попыток, не так ли? Мы хотим использовать максимальное количество материалов, чтобы улучшить наши шансы на успех… Почему ты делаешь такое странное лицо?

— Ээ… Просто думаю, ты действительно выросла как игрок. Может быть, это не совсем правда, что у тебя есть только книги без реального опыта…

Я просто хотел выразить свои чувства словами, но она странно посмотрела на меня, а затем фыркнула так, что эльфийский кузнец мог бы ею гордиться:

— Ой, забудь обо мне на минуту. Какой план? Собрать большое количество материалов?.

— На самом деле это не нужно.

Я улыбнулся, открыл окно инвентаря, и прокрутил список пока не нашел то, что хотел. В руках у меня появился совершенно обычный, черный кожаный мешочек, с маркировкой на боку. Асуна поморщилась, когда увидела его.

— Разве это не знак минотавров со второго этажа? Лучше бы он не был наполнен чем-то странным.

— Конечно нет.

Я закрыл окно и вытащил то, что было в мешке. В руках у меня оказалась блестящая черная металлическая пластина, размером примерно один на четыре дюйма. На ее поверхности так же был отпечатан Знак минотавров.

— О, это просто металлическая пластинка. Хотя не узнаю ее цвет… Это не железо или сталь, сказала Асуна, и была права.

Металлические пластинки выплавлялись из руды, собранной в основном в природных подземельях. Они могли использоваться для модернизации и создания предметов, или их можно было сплавить в более крупный, полноразмерный слиток. Но это была дощечка, и не просто дощечка. Я улыбнулся и объяснил символ на ней.

— Это одна из наград за победу над Боссом второго этажа. Одна эта дощечка повысит шанс успешного улучшения любого оружия ниже плюс десяти до максимума, кроме этого она позволяет выбрать любую характеристику, которую нужно увеличить…

Я мог бы услышать ответ Асуны и в миле от нее: — Ты должен был сказать это еще раньше!

Талантливый (если забыть о его грубости) кузнец, встретил нас своим обычным фырканьем. Мы сделали семь попыток с максимальным процентом успеха в 95 %, и все семь были успешными.

Теперь Рыцарская рапира Асуны была +5, а мой Закаленный клинок улучшился с +6 до +8.

Оставалось еще десять дощечек минотавров, но я решил сохранить их на будущее. Положив мешочек назад в инвентарь, я осмотрел свое модернизированное оружие, у которого было уже четыре усиления на остроту и прочность. Лезвие приобрело новый, сильный глубокий блеск. На данный момент, с таким мечом можно пройти и до конца четвертого этажа, а не только использовать его на третьем.

Удовлетворенный, я загнал меч обратно в ножны, и услышал такой же звук рядом с собой. Мы с Асуной посмотрели друг на друга, и улыбнулись. Ни один настоящий фехтовальщик не мог сопротивляться радости после хорошего улучшения. Поместив рапиру назад на ее левое бедро, Асуна откашлялась и сказала:

— Я заплачу тебе за пять дощечек, столько, сколько ты скажешь.

— Ну, я убил Босса с твоей помощью, так что тебе не нужно об этом беспокоиться. Любой из нас мог бы получить их.

— В самом деле…? Тогда я отдам тебе следующий редкий дроп, который получу.

Она понизила громкость своего голоса, чтобы прошептать мне в ухо: — Но мы до сих пор не знаем, что думать о мастерстве кузнеца. Если бы только существовал способ точно определить, является ли моя удача ошибкой в системе или нет…

— Да, я знаю… Хм-м. Я забросил свой меч на спину и скрестил руки. План попытаться сделать массовый крафт был отменен, и мы, конечно, не могли спросить его напрямую…

— Эй…, сказал я, щелкая пальцами: — Мы можем просто попросить кого-то, кто знает все об этом лагере.

В круглой долине, где находилась лагерь Темных эльфов, были размещены в основном круглые большие палатки, в них были такие удобства как кухня и торговый район в восточной стороне, а также казармы и склады в западной стороне от главной дороги, проходящей через центр территории. Лагерь имел размер с небольшую деревню, и казалось странным, учитывая его масштабы, что он будет инстансом для каждого отдельного игрока.

Мы с Асуной ушли из района ремесленников и, перейдя главную улицу, остановились перед палаткой на южном конце лагеря. Я поднял знакомый полог, и позвал: — Привет, это Кирито. Мы можем войти?. Голос немедленно ответил: — Конечно. Я как раз заканчиваю приготовление завтрака.

Когда мы вошли в палатку, мое сердце было настроено на нежные чувства молочным ароматом, но когда я увидел эльфийку поднимающуюся с подушки, меня охватила легкая судорога.

Пять секунд, в течение которых я видел черное белье Кизмель последней ночью, были достаточно ошеломляющими, но сегодня утром, на ее коричневой коже не было ни чего, кроме бесполезной накидки, которая была крайне открытой спереди.

Возрастной рейтинг SAO было 12+, не так ли? Или может быть, после того, как она превратилась в смертельную игру, обычные стандарты были отменены? Я почувствовал такое давление, исходящее с права от меня, что отвел свои глаза от Кизмель так естественно, как только смог.

— Я не хочу беспокоить тебя во время еды, но мы хотели бы поговорить кое о чем….

— Если у вас есть новое задание, то я с удовольствием буду сопровождать вас.

— Это здорово, но мы еще не готовы выходить. Я просто хочу получить некоторую информацию из первых рук.

— Ааа. В этом случае мы можем поговорить, пока едим. Присаживайтесь, я пока приготовлю.

Она указала на мягкие, пушистые меха на земле и повернулся к плите в центре палатки. Я поблагодарил ее, и Асуна стянув капюшон сказала: — Мы с удовольствием поедим, выражая к запаху исходящему из горшка такой же интерес, как и я. Мы сели на меха, и я стал наблюдать за Кизмель, снимающей крышку с кастрюли и перемешивающей его содержимое. Асуна прошипела мне на ухо:

— Если будешь слишком долго пялиться, то активируется код антидомогательства!!!.

— А? Я все же думаю, что это касается только физического контакта, ответил я, но потом выругался, когда понял, что лучше бы мне вообще не смотрел на нее.

Код антидомогательства был частью игровой системы, который активировался когда некоторые ненадлежащие действия предпринимались против NPC или игрока в течение некого заданного промежутка времени, аналогично антикриминальному коду. Первое преступление сопровождалось предупреждением и физическим давлением вблизи от объекта вожделения, а рецидивистов, в конечном счете, телепортировали в тюрьму под Железным дворцом в Стартовом городе. Какое-то время, некоторые из передовых игроков пытались проверить, можно ли это использовать для ухода от опасности. В конце концов, единственным способом мгновенно телепортироваться из полей или подземелий были чрезвычайно редкие и ценные кристаллы, которые к тому же не были доступны на нижних этажах. Но исследование закончилось абсолютным провалом, как отметила Крыса Арго, когда она продала мне эту информацию.

Кроме того, что автоматическая телепортация в тюрьму связана с такими неприятными ощущениями как электрический удар, для ее активации было необходимо несколько раз воздействовать на игрока противоположного пола. Было проще просто бежать от боя, чем потратить кучу времени щупая друг друга, да и отношение количества мужчин к женщинам в SAO имело пугающий перекос. Код работал так же и с NPC, но мало кто из дам продавцов потрудились болтаться глубоко в опасных пещерах. Кроме того, было не так легко выйти из тюрьмы, однажды попав туда, а некоторые игроки говорили о выпадении предметов во время телепортации. Таким образом, мечта использовать код антидомогательства, чтобы избежать опасности, была разрушена. Исключительно любопытство заставило меня купить эту информацию у Арго, и у меня не было намерения превращаться в профессионального преступника, но в любом случае, простой взгляд не засчитывался системой как возможное домогательство.

Однако шепот Асуны не прекращался.

— Ого, вот она идет. Через пять секунд, четыре, три….

— М-да? Что…?!.

Я запаниковал, и посмотрел Кизмель между ног, когда они выглянули из-за подола накидки и пара поднимающегося из горшка. Обратный отсчет продолжался…

— Два, один — активация!. Бац!!!

Асуна нанесла мне в правый бок твердый удар. Я дернулся от боли, задаваясь вопросом, почему не активировался реальный код. Кизмель повернулась к нам, и улыбнулась.

— Вы двое такие милые…

Эльфийка вынесла нам блюдо с какими-то крахмалистыми культурами похожими на рис или пшеницу, сваренными в молоке с добавлением орехов и сухофруктов. Блюдо был сварено в западной манере с твердыми зернышками, и его восхитительный вкус был странно знакомым. Единственная проблема заключалась в том, что моя часть была слишком мала, и я дорожил каждой его ложечкой.

— Это действительно вкусно, задумчиво сказала Асуна. — Я никогда не думала, что получится поесть овсянку в этой игре.

— Подожди… это что овсянка? спросил я. Раньше я только слышал о ней. Асуна кивнула: — Да. Текстура немного отличается, но вкус такой же.

— Ооо! сказал я, под впечатлением. Кизмель вмешалась: — Ах, так что вы едите молочную кашу в ваших человеческих городах? Я не знала этого. Может быть, когда-нибудь….

Она замолчала. Мы оба смотрели на нее, но выражение ее лица было трудно понять.

Кизмель, помешивая остатки каши или овсянки, посмотрела на меня. — Кирито, Асуна, вы сказали, что хотели спросить меня о чем-то?

— Ох… да, правильно. Хм, ну…. Я не был уверен, как правильно продолжить тему, поэтому я просто прямо спросил ее мнение о мастерстве кузнеца эльфов. Реакция Кизмель была нечто средним между похвалой и неловкостью. Проще говоря, он был талантлив, но непостоянен, иногда создавал шедевры, но часто отказывался от напористых клиентов или странных заказов.

После этого описания, мы с Асуной переглянулись с пониманием. Рыцарская рапира на ее талии по всей видимости была быть одним из тех шедевров. Это не было результатом ошибки, и не было запланировано, просто произошло событие с очень малой вероятностью.

Эта хорошая новость, но информация о странных заказах беспокоит меня. В конце концов, что может быть более странным, чем попросить его изготовить сотню мечей с использованием самых дешевых материалов? Он мог просто изготовить дрянное оружие в ответ на такой заказ, и не было бы никакого способа проверить шансы успешного изготовления.

Он уже сделал Асуне особое оружие, и преуспел в совершенствовании моего меча. Мы не должны, и не могли просить его о еще лучшем результате, но все было не так просто. В качестве члена Проходчиков SAO, я имел обязательство распространять найденную информацию между остальными Проходчиками. Им нужно знать, что в лагере Темных эльфов может производиться оружие, достойное шестого этажа, и вероятно это происходит из-за того, что при поиске Ключа Джейд темная эльфийка остается живой…

Я вдруг понял, что в задумчивости выскабливаю ложкой свою пустую тарелку, и проклял себя за то, что все уже съел.

— Спасибо за еду, Кизмель, сказал я. — Каша была хороша, и ты сказала нам то, что мы хотели знать. Асуна склонила голову, а также поблагодарила: — Да, это было очень вкусно. Спасибо за еду.

— Я рада слышать, что вам понравилось. Я сделаю гораздо больше завтра утром, ответила Кизмель с улыбкой, принимая наши тарелки.

— Что же дальше? Мы можем провести больше времени в лагере, или можем объединиться для следующей миссии.

— … На самом деле… сказал я, качая головой, — …сейчас Асуне и мне нужно, вернуться в человеческий город.

Глава 4

Кизмель предложила телепортировать нас своими эльфийскими чарами в место недалеко от главного города, но Асуна и я с благодарностью отказались. Мы прошли через узкий каньон, все еще задыхаясь от тумана после восхода солнца в глубине леса, составлявшего большую часть третьего этажа. Я повернулся, чтобы посмотреть на лагерь где мы провели последние пятнадцать часов, и взглянул на его развивающиеся флаги. Еще несколько ярдов в лес, и они станут невидимыми. У Асуны были те же мысли на уме.

— … Мы сможем вернуться сюда, не так ли?.

— Думаю, мы сможем прийти обратно. Лагерь должен быть отмечен на наших картах.

— Ты думаешь? Должен?.

Теперь она выглядела еще более скептически. Я открыл меню и перешел на вкладку карты. Большая часть Леса мерцающих туманов, которые составляли южную половину этажа, была неактивна, и только маршруты наших путешествий были видны. Места, которые мы посетили — лестница между уровнями, пещера Королевы пауков, и база Темных эльфов были отмечены точками, так что мы сможем снова их посетить не заблудившись… Я надеялся на это.

Сначала мы отправились к лестнице, через которую пришли на этот этаж. Для этого требуется тащиться через лес без дороги, но это не было главной причиной чувства беспокойства в наших сердцах. Мы были без нашего талантливого NPC — путеводителя, элитного моба Темных эльфов. Отсутствие Королевского рыцаря Кизмель, доставляло нам чувство одиночества и уязвимости.

Возможно, нам следовало подождать несколько дней, перед возвращением в город, и остаться здесь делать квесты с Кизмель. Асуна заговорила, и ее голос был тих, как мои собственные мысли.

— Эй… О Кизмель….

Но ее слова затихли прежде, чем она могла сформировать их в ясный вопрос. Я взглянул на фехтовальщицу, ее капюшон откинулся. Мимолетная улыбка на ее губах, казалось, содержит целый ряд различных эмоций.

— … Мы не можем продолжать полностью полагаться на нее так, так как мы должны будем попрощаться с ней когда-нибудь…

— Хорошая мысль, согласился я, и развел руками. — К тому же, мои Биттерские знания не помогут нам с Кизмель. С тех пор как мы убили в лесу парня эльфа, мы идем по пути, по которому я никогда не ходил.

— Не пытайся действовать как я, когда делала все сама.

— Конечно, ведь восемьдесят процентов урона было нанесено тобою.

Какие-то звуки донеслись из леса впереди, и я остановился, протянув руку. Асуна приняла боевую стойку и посмотрела в том же направлении. Тихий шелест становился все громче и громче, и спустя несколько секунд, из тумана появился низкий и длинный силуэт. Это не было ни человеком, ни насекомым… Млекопитающее. В этом лесу существовало пять видов существ животного происхождения, но только один из них был похож на этот.

Я потянулся назад за своим Закаленным лезвием +8, и коротко объяснил.

— Это волк. Он не имеет каких-либо особых атак, но когда потеряет половину своей жизни, он начинает выть, чтобы привлечь еще больше волков. После того, как индикатор его жизни станет желтым, необходимо использовать активные навыки, чтобы быстро его убить.

— Понято, ответила Асуна, и я вытащил меч.

Из-за тумана волк выглядел как будто нарисованный грубой кистью. Блестящая желтая грива от головы к спине и длинная, тонкая морда говорили, что это враг, и я вспомнил, как боролся против ревущего волка в бета-версии.

Целью волка был я, так ка Асуна стояла вне диапазона его агрессии. Зверь напрягся и бросился на меня. Этот атакующий прыжок завершался почти вертикальным падением с верху, и если игрок попытается просто защититься и принять на себя удар шестифутового тела волка, то его почти наверняка собьет с ног, без возможности увернуть от последующего укуса клыками. Лучшим выбором, было увернуться от него, или отбить атаку активным умением, но анти-воздушные навыки, которые наносили удар снизу вверх, были большой слабостью одноручных мечей. Можно было использовать второй удар Вертикальной дуги, но это было очень трудно, учитывая, что первый удар будет холостым.

Опустив лезвие, и слегка присев, я внимательно следил за снижением волка, и стал ждать подходящего момента. Собрал все свои силы, в этот момент моя правая нога засветилась световым эффектом активного навыка, я нанес удар, и мое тело подбросила невидимая сила. Вертикальный удар ногой, бывший частью боевых искусств Мастерства полумесяца, попал ревущему волку прямо в горло, и он визгом отлетел обратно.

Боевые искусства рукопашного боя я с большим трудом изучил у бородатого мастера на втором этаже, и это были невероятно полезные умения. К сожалению, это не добавило особую силу конечностям игрока, поэтому урон от такого удара не мог сравниться с ударом меча. Несмотря силу удара, у волка по-прежнему оставалось более 80 процентов здоровья. Я не был уверен, что успел бы сделать удар мечом до того, как волк восстановит равновесие, но я хотел нанести ему как можно более урона, прежде чем передать его Асуне. Однако до того как мы с волком приземлились, я услышал крик: — Меняемся!

Фехтовальщица влетела в драку с правой стороны, и ее плащ развивался сзади. Она держала Рыцарскую рапиру справа, начиная на бегу движение для двух ударного умения Параллельный укол. Я немного волновался, что она еще не привыкла к весу нового оружия, но тут же увидел, как две серебряные вспышки быстрее, чем мог заметить мой глаз, ударили в падающего волка.

С глухим звуком, ревущий Волк отлетел назад, и беспомощно перевернувшись в воздухе, врезался в дерево. Значение жизни волка резко упало в желтую зону.

— … Очень жаль пробормотал я. Все еще держа рапиру перед собой, Асуна сказала: — Ой…..

Мы сразу побежали вперед, но волк уже встал на ноги и выпустил протяжный вой из своего длинного горла. Вскоре, множество других волков завыли ему в ответ из глубины леса.

Асуна остановилась, посмотрела на меня, и пожав плечами сказала: — Я не знала, что два удара нанесут так много урона.

Прошло почти десять минут, пока мы не разобрались со стаей волков, которые собрались вокруг нас. Всегда было опасно попасть в бой с монстрами, которые могли вызывать союзников, но мы были достаточно близко к лагерю, и могли бы отступить в случае необходимости. Самое худшее, что могло с нами случиться, это увидеть разочарование Кизмель.

Мы с облегчением вздохнули и вернули наши мечи в ножны, когда пятый и последний волк был мертв, прежде чем он смог назвать еще больше союзников. Закаленный клинок +8 был даже лучше, чем я ожидал, но настоящее потрясение вызывала Рыцарская рапира +5. Жизнь или смерть фехтовальщика зависят силы и количества ударов, которые они могут нанести, а каждый из ударов Асуны, был столь же мощный, как удар двуручного копья. Кроме этого было доступно еще десять потенциальных обновлений. Я вздрогнул, представив, что может делать рапира, если будет полностью улучшена.

Фехтовальщица ходила в пятнистых тенях деревьев, не обращая внимания на мое удивление. Вероятно, она была больше озабочена новыми ощущениями от рапиры и ее балансом, чем ее численными характеристиками. Она хотела быть уверенной в том, что может продолжать борьбу, полностью владея этим мечом.

Правильное чувство меча было крайне важно. Во время игр на мониторе, перед пришествием Нейрошлема, искусство игрока управлять мышью и клавиатурой имело первостепенное значение. Я знал, что многие игроки сохранили много своих любимых устройств, на всякий случай если производители прекратят продавать их. Но я не мог не понимать, что недооценивать ощущения в сравнении с простой логикой в VRMMO очень опасно. Как ни странно, единственное доказательство, которое я мог предоставить в защиту этой идеи, тоже было на уровне предчувствий, но для меня он было неоспоримо.

— Подожди…, вдруг пробормотала Асуна, и я чуть не столкнулся с ней. Я застыл в неудобной, неестественной позе, сканируя окружающее пространство. Конечно, я был погружен в свои мысли, но не настолько глубоко. Я не чувствовал никаких монстров вокруг, визуально или на слух.

Нет, подождите… Откуда-то из далека, донесся высокий пронзительный металлический лязг. Это случилось снова, потом еще раз. Звук был не ритмичным, и повторялся.

— Бой на мечах? задала вопрос Асуна, обращаясь ко мне. Я кивнул. Да, это были звуки боя на мечах, и в SAO такие звуки не были редкостью. Проблема заключалась в том, что в этом лесу не было вооруженных мечами врагов, таких как Кобольды и Тельцы на нижних этажах. Это мог быть только бой между Темными и Лесными эльфами, или бой между игроками и эльфами… а хуже всего, PvP — бой игрока против игрока.

Хотелось верить, что это был не последний вариант. Трудно было представить себе людей, устроивших поединок в этой опасной зоне, и если это не была дуэль, то это должно быть… Я заставил себя не думать об этом.

— Давай проверим, на всякий случай. На мгновенье Асуна выглядела неуверенно, но потом сказала: — Хорошо.

Расстояние, на котором слышен звук боя, зависит от рельефа местности, погодных условий, и способностей слушающих, но в любом случае, это было не очень далеко. Мы слышали тихие звуки боя в течение нескольких минут, а затем заметили впереди вспышки света на фоне рощи деревьев, это были признаки использования навыков меча.

Пройдя несколько ярдов вперед, мы прижались спинами к стволу особенно старого и большого дерева, и выглянули с обеих сторон. Первое, что я заметил, был полукруг из пяти игроков стоящих спинами к нам. Они были одеты в синие с серебром дублеты, безошибочный знак Рыцарей дракона Линда. Стоящий в центре человек с длинными голубыми волосами, стянутыми в конский хвост, вероятно, и был сам Линд. Но звуки битвы шли из-за этой группы из пяти человек.

Я высунулся дальше, мне было интересно, кто или что дерется за ними. Первое, что я заметил, был кружащийся зеленый плащ, светлые платиновые волосы, и длинные уши. Это был не игрок, а Лесной эльф-рыцарь, точно такой же, как тот рыцарь с которым мы с Асуной сражались ночью. Эльф стоял спиной к группе Линда, и с кем-то яростно сражался. Его спина была полностью открыта, но ни один из пяти игроков не пытался нанести ему удар.

— Они проходят квест Ключ Джейд? спросила Асуна.

— Я думаю, да… И они, вероятно, приняли сторону Лесного эльфа. Это означает, что эльф сражается с….

Внезапно я почувствовал спиной дрожь, которая охватила Асуну. Должно быть, она пришла к тому же выводу, что и я. С другой стороны от Рыцарей дракона и Лесного эльфа был Темный эльф с фиолетовыми волосами… Другими словами там была другая Кизмель.

Это было возможно. На самом деле, это было неизбежно. Любой желающий мог взять этот квест, а это означало, что борьба между Лесным и Темным эльфом могла начаться в любой момент. Было чрезвычайно странно думать о многих Кизмель существующих одновременно, но мы не имели никакого права требовать от каждого игрока в игре не брать этот квест. Все, что мы могли сделать, это наблюдать, как двое эльфов бились насмерть…

Но все было уже не так однозначно. Я знал, что теперь было возможно избежать двойной смерти, и выбрать победителя, который выживет. И я узнал это потому, что вчера сражался вместе с Асуной. Если бы я был один, то оказался бы в ловушке своих бета-знаний, ориентированных исключительно на мою защиту, а не на победу над Лесном эльфом. Но Асуна использовала все ее силы, чтобы бросить вызов элитному противнику гораздо более сильному, чем она сама, и выиграла. Конечно, Кизмель нанесла большую часть урона, и я тоже очень тяжело сражался, но этого не произошло бы без присутствия Асуны.

Зная это, было ясно, что команда Линда понимала, что нужно делать с этим квестом. Либо Арго уже выпустила свой первый том Стратегии и руководства для третьего этажа, или они узнали о квесте из других источников. Во всяком случае, тот факт, что они стояли сзади, и не принимали участие в бою, означало, что они знали ход событий и ждали, когда эльф-противник применит мощную атаку, и это заставит дружественного эльфа пожертвовать собой, и выиграть бой.

— Что нам делать?. Я в волнении закусил губу. Должен ли я вступить в бой, и сказать Линду, что бы они сделали все возможное для победы над вражеским эльфом, и оставили в живых их будущего мощного помощника для прохождения квеста? Но Линд был почти таким же подозрительным в отношении меня, как и Кибао, станет ли он меня слушать?

Другим результатом этого выбора было то, что если бы мы сделали это, я и Асуна помогли бы убить вторую Кизмель.

Конечно, это было не больше чем простой сентиментальностью. Мы встали на сторону Кизмель просто так, и бессердечно зарезали несчастного Лесного эльфа. Не было никакого правильного или неправильного выбора между эльфийскими расами. Если бы мы, по какой-либо причине, помогли бы Лесному эльфу убить Кизмель, то провели эту ночь на базе Лесных эльфов, и заключили договор о дружбе с ними. А за несколько минут до этого, я рассуждал о превознесении ощущений над логикой.

… Но. Я закусил губу еще сильнее. Хриплый голос зазвучал в моем ухе.

— К сожалению… мы должны решить, Кирито.

Глубокий внутренний конфликт слышался в словах Асуны, она боролась с противоречием, так же, как и я. Черт возьми эти квесты, пробормотал я про себя. Мы с Асуной недавно обсуждали внутренние противоречия и дилеммы ММОРПГ квестов. В мире, где играют тысячи игроков, одновременно никогда не может быть только один герой квеста. Каждый игрок имеет право пройти историю в качестве главного героя. Особенно сейчас, когда была возможность погибнуть в игре. Но могло случиться так, что иногда, разные игроки с разными вариантами одного квеста могли пересекаться. Мы не должны были так близко встретиться с Кибао в пещере этим утром, или с Линдом в лесу прямо сейчас. Если подобное происходило, то история утрачивала свою суть, и больше не была уникальной.

Идеальным способом справиться с этим, было создать для каждого игрока или партии свой собственный экземпляр момента начала задания, изолированного от контакта с кем-либо еще. Но было невозможно генерировать десятки, если не сотни, карт и подземелий в одно и то же время. Меня достаточно сильно удивляло, что лагерь эльфов мог быть таким местом. Кроме того, это могло разрушить саму концепцию ММО. В таком случае игрок оказывался бы в мире, где играл только он один.

Пока я сжимал зубы, битва между эльфийскими рыцарями активизировалась. Судя состоянию их жизней, даже если бы я хотел убедить в чем-то Линда, то у меня не было на это времени.

С другой стороны у нас не было времени и на колебание. Сохранение целостности этой истории не то, что имело значение для прохождения SAO в целом. Я должен сделать все, что мог, чтобы увеличить вероятность успешного прохождения игры.

— Пойдем, пробормотал я, и почувствовал, что Асуна согласна.

Неожиданно позиция яростно дерущихся эльфийских рыцарей развернулась на девяносто градусов, и я увидел Темного эльфа, который уже не был в этот момент закрыт зеленым плащом

его противника. Черно-фиолетовые доспехи, длинная сабля и маленький каплевидный щит, темная кожа и бледно-фиолетовые волосы были точно такими же, как и у Кизмель. Но на этом сходство заканчивалось.

— Чтоо?! воскликнула Асуна, а мои глаза расширились от шока.

Темный эльфийский рыцарь с зачесанными назад волосами, был столь же высок, как противный Лесной эльф. Его руки были грубыми и мускулистыми, а лицо было красивым, гордым и мужским…

Пока я смотрел в изумлении, Темный эльф мощно прыгнул вперед, и уклонившись от длинного меча Лесного эльфа нанес ему мощный удар. Белокурый рыцарь, отброшенный на несколько футов, крякнул, и рухнул. Вместо того, чтобы преследовать своего противника, Темный эльф угрожающе посмотрел на группу Линда. Его сабля засветилась фиолетовым сиянием. Линд опустил саблю и поднял свой щит.

— Всем, защищаться!. Четыре его спутника подняв свои щиты и оружие, замерли в оборонительных позах. Мы потеряли наш шанс перехватить инициативу. Если мы выскочим из-за деревьев, то можем вызвать у группы Линда панику, и возможно они потеряют свои оборонительные позиции.

Темный эльф применил навык для меча на плотно сгруппировавшихся игроках. Он скользнул вперед, чтобы сократить разрыв, и ударил мечом слева направо быстрее, чем мог заметить глаз. При каждом столкновении фиолетового света и щита, издавался рев, и взлетали искры, но никто из них не упал. Я подумал, что они с успехом защитились, но это было не так. Сабля закрутилась как волчок, он опять обрушила боковой удар, а потом еще раз. Эти три атаки вместе были высокоуровневым умением для сабель и мечей, которое называлось Быстрая коса.

Второй удар разбил оборонительное построение партии, а третий сбил всех игроков с ног. Они с грохотом упали в шести или семи ярдах от того места, где мы с Асуной наблюдали за боем. У всех пяти, указатели жизни ушли в желтый цвет. Я знал, что произойдет дальше, и они тоже это понимали. Без моего участия, нервная система дала импульс, и виртуальный пот сформировался на моей ладони. Я буквально чувствовал, как игроки впадали в панику, смотря на приближающегося темного эльфа.

Асуна сделала шаг вперед, и я поспешно протянул руку, чтобы схватить ее за капюшон. Темный эльф говорил голосом столь же резким, как сталь.

— Если бы вы последовали моему предупреждению и ушли, этого не случилось бы. Глупые люди… примите наказание за свои действия.

Это была точно такая же линия поведения, которую мы видели в квесте Ключ Джейд во время бета-тестирования. Темный эльф держал саблю обеими руками над головой, и указывал прямо на Линда. Линд импульсивно поднял свой щит, но это не остановит грядущий удар. Оружие эльфа начало светиться и вибрировать.

— Я твой враг, рыцарь! проревел Лесной эльф, который в этот момент поднялся на ноги. Он ударил длинным, светящимся зеленым светом мечом с поразительной быстротой. Темный эльф не смог вовремя уклониться. Он получил удар мечом, и образовавшаяся ударная волна снова бросила партию Линда на землю. Даже ствол дерева, за которым мы прятались, задрожал от силы столкновения. Два эльфа сцепились, и их лезвия скрежетали друг о друга. Но Лесной эльф, чья полоса жизни была меньше, начал медленно сдавать. Когда его меч был отведен прямо к глазами, он вскрикнул.

— Святое Древо Калес'О! Даруй мне окончательное причастие!

Блестяще, желто-зеленое сияние вырвалось из груди Лесного эльфа. Когда оно распространилось, и покрыло все его тело, оно резко расширилось и быстро поглотило окружающее пространство. Это не выглядело как атака, но уровень жизни Темного эльфа быстро подошел к нулю, однако жизнь Лесного эльфа тоже заканчивалась. Тем не менее, их мечи продолжили движение, и два воина упали.

Каждая деталь этой сцены была мне знакома. Я был свидетелем этого три раза в бета-тесте, раз для моего собственного квеста, и два раза, во время помощи членам партии. Будь мы на стороне Темных или Лесных эльфов, события и диалоги всегда были одинаковы. В то время я не задумывался ни о чем, кроме того, что это было общее развитие событий, но на этот раз, я почувствовал, как будто я сам был зарезан в грудь. Я смог только коротко выдохнуть, и еще сильнее сжать конец плаща Асуны.

Перед тем как исчезнуть в пылинках света вместе с Темным эльфом, Лесной эльф передал свое последнее послание Рыцарям Дракона. Лишь небольшой кожаный мешочек остался на траве, и Линд протянул руку, чтобы забрать его. Человек с большим мечом по имени Хафнер, который был кем-то вроде заместителя командира группы, плюхнулся на траву и воскликнул: — Уф! Чувак, это было страшно!.

Я сразу вспомнил его, ругающего Незху за трату денег от продажи его меча, которые тот потратил на еду, когда кузнец признал свои преступления после боя с Боссом второго этажа. Казалось, что он был оснащен новым оружием похожего уровня. Шивата, другая жертва аферы, так же присутствовал в группе. Я не знал имена двух других, но лицо последнего было мне знакомо. Человек справа, держащий тупой цеп, ударил Хафнер по плечу рукой:

— Ты просто супер, Хав. Это было однозначно поражением.

— Что бы там не было Нага, но это выглядело довольно страшно.

— Как можно кого-то обвинять? Маркер, этого эльфа был близок к черному цвету. Я никогда не видел такого моба.

— Да. Это было безумие.

Я знал, что они не были бета-тестерами, ни Линд, ни Шивата, ни двое других. Я украдкой разглядывал пятого участника партии.

Это был худой человек, с Закаленным лезвием, таким же, как у меня. Он носил шлем с забралом из кольчуги, так что я не мог видеть его лица выше рта, но я не думал, что он был в рейде на Босса второго этажа. Хотя я был уверен, что я никогда раньше его не видел, но что-то очень знакомое было в его манере держаться.

Я хотел поговорить с Асуной, но они стояли всего в тридцати футах от дерева, за которым мы спрятались, и я не хотел, чтобы они услышали наш шепот. Конечно, я мог бы подойти к ним с дружеским приветствием, и не увидеть направленных на меня мечей, но вряд ли они будут счастливы меня видеть. Это было хорошее место, для использования умения скрытности, но если бы они увидели меня через него, то это сделало бы ситуацию только хуже. К счастью, они не имели ни малейшего представления, что мы были рядом, и по знаку Линда продолжили разговор приглушенным тоном. Я мог разобрать только отдельные фразы, но все же начал понимать смысл разговора.

— … Должен быть к северу от леса… мы получаем там… а затем начинаем квест… следующая цель вместе с квестом на Гильдию, так что мы будем выполнять… вечером первая общая встреча в городе, так что если мы создадим гильдию…

… Ага, подумал я. Основываясь на том, как он разговаривал, вероятно, доступная им информация пришла не от Арго, а от другого бета-тестера. Я подумал, что им мог быть неопознанный владелец Закаленного лезвия. Сделав мысленную пометку купить на него информацию у Арго, я вновь сосредоточился на разговоре. Но теперь они говорили о том, как бороться с монстрами в лесу, и ничего примечательного я не услышал. В конце разговора они подняли кулаки в приветствии, и направились на север.

После того, как лязг их тяжелых шагов исчез, я услышал ледяной голос, приказывающий мне что то отпустить. Я повернулся и понял, что все еще сильно сжимаю капюшон Асуны.

— Ой, прости! я поспешно отпустил капюшон, и она фыркнув расправила его на спине. Выражение лица Асуны изменилось с разъяренного, на вопросительное.

— Как ты думаешь, что это было?.

Я сомневался, о чем именно из того что произошло она спрашивала, так что я просто пожал плечами.

— Даже не знаю. Я был уверена, что мы увидим вторую версию Кизмель… но это был совершенно другой Темный эльф.

— Несмотря на то, что Лесной эльф явно был тот же самый…

— Это странно. Если бы они оба были разными, то это означает, что система создает разные NPC каждый раз, когда генерируется начало квеста. По крайней мере, это имеет смысл, отметил я. Скрестив руки на груди, Асуна посмотрела на меня из под капюшона.

— Во время бета-тестирования всегда были одни и те-же персонажи?

— Да. Хотя я только три раза проходил этот момент, но Лесной эльф всегда был длинноволосым блондином, а Темный эльф всегда была девушкой с короткой стрижкой… как Кизмель. По крайней мере, по внешнему виду.

— Хм…. Асуна задумалась на несколько мгновений, и покачала головой:

— Я полагаю, что мы не можем ничего точно понять, пока не увидим эту сцену по крайней мере еще раз. Но мы должны идти прямо сейчас, туман усиливается.

Действительно, западная часть небольшой рощи уже побелела. Если мы заблудимся в туманах этого леса, то с учетом видимости только пятнадцать-двадцать футов, вероятность встречи с монстрами будет расти. К счастью лестница, к которой мы направлялись, была на северо-востоке, так что мы не должны были идти в туман.

— Так… Они сказали, что встреча по обсуждению стратегии будет сегодня вечером, значит, у нас еще есть какое-то время. Пойдем, и давай по возможности попробуем избегать боев.

Я направился прочь от дерева, и только после нескольких шагов заметил, что Асуна не пошла за мной. Фехтовальщица стояла рядом с деревом, смотря на пустое место, где только что произошла битва. В конце концов, она оторвалась от него и подбежала меня догонять. Я собирался спросить ее, на что она смотрела, но передумал. Наше путешествие по темному лесу возобновилось.

* * *

Нам удалось опередить волну тумана, и встретить только двух монстров по пути, так что вскоре мы добрались до лестницы. Темный зев хода вниз, на второй этаж, был виден в мшистой земле. Меньше дня прошло с того момента, как мы подымались по этой лестнице, но казалось что прошло гораздо больше времени. Асуна уставилась на дыру, по-видимому, думая о том же.

— Ты не думаешь, что в лагере Эльфов время течет по-другому?.

— Вряд ли даже Нейрошлем может повлиять на ход времени, сказал я улыбаясь. Она посмотрела на меня.

— Я говорю не об этом. Они могут передавать все эти реалистичные данные для сенсорных центров нашего мозга, поэтому, возможно, они могут регулировать наше восприятие времени. Это достаточно интересно.

— То, как мы воспринимаем время… Так что даже если на самом деле прошел только один день, он чувствуется, как три?.

— Да… Хотя, забудь, что я сказала. Нет ни какого смысла в такой функции.

— А?. Я смотрел на нее в замешательстве. Она несколько раз моргнула, ища правильные слова, а затем пробормотала:

— Я просто не хочу полагаться на ложные надежды.

В это мгновение я понял, что она имела в виду. Она надеялась, что эти тридцать девять дней в мире SAO были более коротким периодом времени в реальной жизни, скажем, дней десять. Или только один. А может быть, даже одна секунда. Насколько проще было бы жить здесь, если бы это было правдой. Но, к сожалению, это было явно невозможно для мозга и чувств, работать во время полного погружения в сотни раз быстрее нормальной скорости. Я не знал фундаментальных принципов работы Нейрошлема, но даже я был в этом уверен. Вместо того, что бы согласиться, с этой фантазией, я облек в слова мысль, которую обдумывал уже давно.

— … Ты говорила о жизни именно сегодня, и я подумал, что это прекрасная мысль. Мне никогда не приходило в голову думать о том, как я проживаю каждый конкретный день, на моем пути. Фехтовальщица выглядела так, словно тщательно подбирала слова. Она чуть улыбнулась:

— Ты тот человек, которому сложно идя вперед, обращать внимание на каждый отдельный день?.

— Да, я такой. Определенно. Я провел одну бессонную ночь, изучая все доступную информацию перед тестом, а затем выбросил все это из головы, когда испытание было закончено.

— Я так и думала. Но все же ты заслужил мою благодарность за то, что уделил так много места в твоей памяти информации из бета-теста SAO. Ты помог мне бесчисленное число раз.

— … Могу ли я принимать это как комплимент?.

— Конечно. Но теперь пойдем в главный город. Это не далеко, не так ли?

— Да, просто повернем на восток на развилке впереди, и он скоро появится. Он называется, хм… С… Си… Что то начинающееся на С…. я мысленно застонало своей утраченной памяти. Асуна вздохнула:

— Я забираю свой комплимент.

Мы оставили лестницу позади, и шли по лесной дорожке в течение пяти минут, пока не показалась стена из толстых бревен, которая заблокировала наш путь. Это напомнило мне о том, что разница между лагерями и городом была в том, что город строился из пиломатериала, полученного от вырубки лесных деревьев. Дорога была перекрыта большими чугунными воротами. Знакомый шум, свойственный всем человеческим городам, шел из-за ворот. В бета-версии, я почувствовал облегчение, когда пришел из Лагеря эльфов в комфортный город. По какой-то причине, я не ощутил этого в этот раз.

Когда я заметил, что Асуна продолжает скрываться под своим глубоким капюшоном, я подумал о моей любимой маскировочной бандане, но затем передумал, так как понял, что в это время суток вокруг будет мало игроков. Мы достигли ворот, я поприветствовал охранников с алебардами, и конечно же с круглыми лопоухими лицами:

— Э-э, как называется этот город?

С каменным выражением лица, NPC посмотрел на меня сверху вниз и буркнул: — Это город Зумфат.

— Спасибо, ответил я, и мы пошли вниз по туннелю, войдя в ворота.

— Оно даже не начинается с С…. проворчала Асуна.

— Всегда можно спросить, чтобы узнать название. Важнее знать, где можно найти хорошие вещи в городах….

— В таком случае, ты можешь порекомендовать мне место для сна?

— Конечно. Есть какие то конкретные желания? Асуна серьезно задумалась.

— Я хотела бы сказать, что хочу ванну… но мы вернемся в лагерь Темных эльфов сегодня вечером. Так что хватит хорошей кровати в приличной комнате с красивым видом, в тихом, опрятном районе.

— …Сомневаюсь, что можно еще хоть что-то добавить к пожеланиям, тихо проворчал я.

Как ни странно, но найти в Зумфате тихое место с хорошим видом было довольно легко. Сам город был сделан не из обычных зданий, а состоял из трех гигантских деревьев, которые стояли рядом, и были похожи на чудовищные баобабы. Их стволы были шириной от ста, до более чем двухсот футов. Внутри стволов были выдолблены многочисленные помещения, так что чем выше вы поднимались, тем вид был лучше, а шум меньше.

После того, как мы вышли из туннеля, глаза Асуны расширились, когда она увидела огромные, широкие деревья, нависающие над головой.

— Вау… Они похожи на небоскребы….

— Изнутри тоже. Я думаю, что там этажей двадцать. Вид сверху потрясающий, но есть одна проблема.

— …Какая?.

— Нет лифта.

Асуна сказала, что это не проблема, и я повел ее к правому из деревьев, которые стояли в виде треугольника. В пространстве между тремя деревьями была главная площадь Зумфата и его телепорт. Уже прошел день как телепорт был активирован, но все еще несколько раз в минуту появлялись люди, проходящие через синий портал. Многие были без оружия и экипировки, это были туристы из Стартового города. Я надеялся, что они не будут выходить за пределы города. Тот факт, что те, кто выбрал для себя путь оставаться в безопасности, чувствовал себя достаточно уверенно, что бы сюда приехать, был обнадеживающим знаком. В северном конце площади было полукруглое место для собраний, как и в Толбане на первом этаже. Скорее всего, именно в этом месте произойдет встреча, о которой упоминал Линд. Мы подошли к юго-восточному баобабу стоявшему на площади слева от нас.

Широкая лестница поднималась к входу в дерево. Рядом с ним была доска объявлений классического вида — пергамент крепился к плоской деревянной доске. Право прямо в центре было большое объявление.

Встреча по обсуждению стратегии состоится в пять часов

— Это дает нам еще много времени пробормотала Асуна. Я предложил снять комнату, прежде чем придумывать, чем занять оставшееся время.

В верхней части лестницы мы прошли через естественное отверстие в большой зал на первом первого этаже. Игроки и NPC весело болтали, и ходили по деревянному полу, который был отполирован до такого блеска, что кольца возраста дерева выделялись яркими и четкими линиями. У стен располагались магазины по продаже продуктов питания, а в центре была большая, спиральная лестница, которая вела к потолку.

— Ничего себе! воскликнула Асуна, когда мы подошли к лестнице, удивляясь, что ступеньки и поручни исходили непосредственно из пола.

— Все что здесь есть, это один цельный, гигантский кусок дерева. Должно быть, было невероятно трудно, вырезать все это.

Я был достаточно тактичен, чтобы не отметить, что все здесь было создано в цифровом виде и не является физическими предметами. Вместо этого я кивнул в знак согласия и стукнул костяшками пальцев по перилам.

— Если мы зайдем в баобаб, хотя они называют это дерево тисом, то на верху, можно встретить мэра, и он будет говорить о том, как трудно было все это вырезать. Это как раз то место, где берется первое задание по квесту для создания гильдии.

— Ааа… Интересно, другие цеха и резчики по дереву, имеют какую либо связь?

— Это действительно длинная история, а короткая версия такая, что давно было три разные группы резчиков, которые резали эти три дерева и враждовали между собой. Однажды один человек объединил весь город, и в знак признания его заслуг, король даровал ему символ лидера гильдии….

— Ясно….

— Потомки этого героя остаются мэрами Зумфата до сих пор. Сейчас Мэр говорит, что драгоценный символ гильдии был украден, и дает квест для его возвращения, с созданием гильдии после его завершения.

— Понятно….

— … Я думаю, что у тебя нет никакого интереса к гильдиям и связанным с ними вещам, Асуна?.

— На данный момент нет, отрезала она. Ее привлекательные губы скривились немного насмешливо.

— Я имею в виду, что согласно книге Арго, гильдии созданы таким образом, что определенный процент денег от личного дохода автоматически передается в казну гильдии?

— Да, это правильно. На самом деле, это один из лучших бонусов от владения символом лидера гильдии….

— Я не говорю, что я отчаянно держусь за все мои деньги. Я просто говорю, мне не нравится такая деспотичная система, заставляющая в этом участвовать.

— Я понимаю, ответил я, но ощутил, что мой ответ вовсе не однозначен.

На входе во второй этаж Айнкрада, казалось, это было так давно, я сказал Асуне, что если кто-то кому она доверяет, пригласит ее в гильдию, то она должна принять приглашение. Уже тогда ее достижения были абсолютным пределом того, чего она могла достичь в одиночку. Я прекрасно знал, что Асуна была не тем человеком, чтобы присягать в услужение кому-то другому. Но в то же время я знал, что она обладала особым качеством, которого у меня не было. У нее был талант, вдохновлять и вести за собой других. Трудно было представить ее ведущей свою собственную гильдию, но если она станет высокопоставленным чиновником в большой гильдии, то она сможет добиться очень многого.

Асуна все еще хмурилась. — Как насчет тебя? Возможно, ты присоединялся к гильдии в бета-версии?.

— Нет… Я не…, пробормотал я, пытаясь избежать дискомфортного ощущения от того, что меня видно насквозь.

— Но это было не потому, что я не принимаю налоговую систему, или не хочу работать под чьим-то командованием, или что-нибудь подобное. Это было просто…

— Дело эффективности?

Еще раз она меня раскусила. Я поднял руки в знак капитуляции.

— Я полагаю, что SAO редкое ММО в котором более эффективно получать опыт в одиночку или с партнером, чем в крупной партии… по крайней мере, на ранних стадиях. В бета-версии все, о чем я заботился было получение максимальной прокачки в течение месяца.

Я хотел упомянуть теоретический предел игры соло, о котором я думал прежде, но сейчас это было уже неуместно.

— Я понимаю, сказала Асуна, хотя я не был уверен, как она интерпретировала мой ответ. По крайней мере, хмурое выражение исчезло с ее лица. Она собиралась что-то сказать, а затем повернулась, посмотрела на лестницу, и сменила тему.

— Ну, давай поднимемся по этой лестнице. Ты сказал, что в дереве двадцать этажей? Отличается ли стоимость аренды жилья, в зависимости от этажа?.

— Нет, единственным фактором является размер помещения, и имеет ли оно окна или нет. Ты получаешь лучшие виды с верхних этажей, и разница лишь в том, сколько времени требуется, чтобы забраться туда.

— Понятно. И… так и знай, я первая доберусь до самого верха!.

— Я не говорил, это будет гонка! запротестовал я, но Асуна уже перескочила через поручень лестницы и полетела вверх.

Я поспешил за ней и догнал, но, так как она захватила выгодную внутреннюю позицию, то мне было нужно пробегать большее расстояние, только чтобы не отставать от нее. Поскольку скорость движения в SAO была продиктована весом снаряжения и уровнем маневренности, ориентированная на скорость Асуна имела отчетливое преимущество против меня, более сбалансированного игрока. В конце концов, я проиграл ей весь путь до самого верхнего этажа, остановившись, упершись руками в колени и тяжело хрипя, хотя это и не имело никакого смысла.

Асуна наблюдала моими мучениями с холодным равнодушием.

— Я выиграла. Как победитель, я имею право первой выбрать номер.

— … это не… честно. Ты сказала, что… это не было… гонкой….

— Конечно, не было, во всяком случае тогда. Где клерк…? Ах, вон там.

Я смотрел на нее с неохотой, пока она пересекала просторный холл: — … Хм?.

Мысль о том, что я проиграл, еще немного мучила меня, но она уже обратилась к NPC с открытым меню для управления трактиром. Как правило, регистрация прибытия происходила на первом этаже любой гостиницы, но в более крупных объектах был специальный NPC на каждом этаже.

И почему я думаю об этом сейчас?

По какой-то причине, я подкрался к Асуне незаметно, пока она серьезно просматривал список пустых комнат. Она нашла понравившуюся ей комнату, ткнула в окно, ввела продолжительность пребывания, и внесла плату. Закрыв окно, она повернулась ко мне с очень редкой улыбкой на лице.

— Я получила хороший красивый номер на южной стороне. Это было немного дороже, но так как каждый из нас платит половину, это не так уж плохо. Сюда!.

Она толкнула меня сзади, приведя в движение. В центре этажа был лестничный холл, и две концентрические окружности с комнатами по бокам. Таким образом, любая комната во внутреннем круге не имела окон на улицу.

Естественно Асуна выбрала комнату во внешнем круге. Она нажала на ручку комнаты 2038, и та, определив ее как владельца, открыла дверь. Через две секунды после того, как ее плащ волной прошел через открытую дверь, я решился следовать за ней. Это был лучший вид, который я когда-либо видел в любой другой комнате. Мало того, что комната была просторной, но и вся южная стена была одним огромным окном, которое давало вид на лес с высоты двухсот футов. Асуна отбросила капюшон и прижалась к окну, потом она возбужденно обернулась.

— Это удивительно, Кирито! Отсюда видно весь Лес Туманов…

Ее болтовня сильно замедлилась, пока она, наконец, не поняла, что случилось. Замороженная улыбка Асуны исчезала, ее рот напрягся, и красный румянец начал подкрадываться от основания шеи. Она открыла и закрыла рот два или три раза, посмотрел налево и направо, как будто ища что-то, потом взяла странного вида фрукт, который был оставлен на столе для декора.

Совершенным движением снизу в вверх она запустила плод прямо мне в лоб и закричала:

— Что ты здесь делаешь?!.

Конечно, я был небрежным и легкомысленным человеком во многих отношениях. Но в этом конкретном случае, я чувствовал, что моя реакция была оправдана.

Это не справедливо!

Розово-фиолетовый полосатый плод был к счастью, или к сожалению, очень твердым, и вместо того, что бы взорваться на куски, разлетелся у моего лба на две ровные половинки. Так как мы были в городе, я почувствовал удар, но не пострадал. Я поймал обе половинки руками, и укусил одну из них. Молочно-белая плоть была хрустящей и приятной, с вкусом между яблоком, грушей и личи. Асуна тяжело дыша яростно наблюдала, как я грызу плод. В конце концов, она поняла, что большая часть ответственности за сложившуюся ситуацию была на ее плечах, и сказала несмело.

— …Прости. Ясно, что это не твоя вина.

— Ну, я мог бы что ни-будь сказать, когда заметил, что происходит, ответил я, планируя остановиться на этом, хотя все еще имел, что можно использовать против Асуны в этом вопросе.

Однако она по-прежнему выглядела настолько сконфуженной, что я должен был сам предложить оливковую ветвь мира.

— Я просто вошел за тобой в двери, так же, как я вошел в шатер Кизмель, когда мы останавливались там… Но ты заплатила за эту комнату, так что я должен был спросить у тебя разрешение.

— Нет, это я втянула тебя в это… Прости меня за то, бросила в тебя фрукт. Агрессивное выражение ее лица наконец исчезло, и оно вновь обрело нормальный вид.

— Ты сказал, что любой член партии может свободно зайти в комнату в трактире, если ее снял другой член группы, не так ли?.

— Точно.

— Как тогда работает оплата? Вычитает деньги поровну у всех?.

— Это зависит от настройки оплаты, которая задается при аренде помещения. Помнишь, какая там была цифра в заказе? Если единица, то ты платишь полную стоимость, а если другая, то стоимость делится на нескольких человек.

Выражение на ее лице подсказало мне, что была заказана комната для двоих. В таком случае, мой бумажник уже понес потерю от половины стоимости номера люкс, хотя это и не было для меня невосполнимой потерей.

— Не волнуйся, если мы разорвем партию, то я все еще буду в состоянии арендовать свою собственную комнату… но только если верну то, что уже потратил на эту.

Она не сразу ответила на мое полушутливое предложение. Но, в конце концов, она пришла к какому то выводу:

— … Мы не будем ночевать здесь, а просто используем номер, чтобы отдохнуть перед встречей этим вечером, не так ли?.

— Ну, такой был план. Я хочу вернуться в лагерь Темных эльфов сегодня вечером….

— … Хорошо, давай оставим, все как есть.

— Оставим что?.

— Ну, я заплатила такую цену только потому, что мы поделили ее. Было бы безумием, потратить эту сумму единолично, даже оставаясь на всю ночь, объявила Асуна, а затем осмотрела комнату, в которой были кровати с обеих сторон, и указал на кровать у восточной стены.

— Эта будет моей. И конечно есть границы, которые должны соблюдаться.

Она указала на линию прямо по середине комнаты, а затем подошла к своей суверенной территории и сняла Рыцарскую рапиру +5, нагрудник, плащ с капюшоном, перчатки и сапоги. Удобно расположившись, она села на кровать и посмотрела на меня.

— Я собираюсь немного вздремнуть. Ты тоже должен отдохнуть.

— Хорошо, сказал я.

Нам нужно экономить деньги везде, где мы только могли, но все же нам необходимо отдыхать, и мы будем проводить ночи в подобных комнатах, или палатках в любом случае. Сейчас не время получать от статуса Помутнение сознания эффекты, ухудшающие характеристики персонажей. Хотя подождите… в SAO не было эффекта Помутнения…

Во всяком случае, я углубился в свою территорию и снял Закаленный клинок +8, пальто, и другую амуницию. Когда я сел на кровати, то оказался лицом к лицу с Асуной, которая чувствовала себя неловко, поэтому я лег и отвернулся к стене. Соответствуя цене, которую мы заплатили, подушки и матрасы были мягкие и удобные, и я почувствовал быстрое приближение сна. Я был на ногах с двух часов ночи, и в конце концов мы многое пережили, так что я заработал право немного вздремнуть…

— Касательно нашей предыдущей беседы…, сказал Асуна через всю комнату. Мои веки с трудом открылись.

— Касательно какой? спросил я, и посмотрел назад. Асуна все еще сидела на краю кровати, и болтала ногами. Ее ответ застал меня врасплох.

— Что лучше для получения опыта, быть одному, вдвоем или с целой партией?.

Я поднял голову, и вспомнил, что Асуна хотела что-то сказать недавно на лестнице, когда я впервые упомянул об этом. Но, возможно, это было просто мое воображение.

— Просто интересно, как лучше получать опыт, в одиночку или с партнером?.

— В смысле, что дает больше очков опыта?.

Фехтовальщица кивнула. Я снова опустил голову на подушку, несколько раз моргнул, чтобы прогнать сон, и обдумав ответ сказал:

— Хм… Это не так просто как одному или двоим. Причина в том, что с полной партией не получается быстро набирать очки опыта, так как сложно скоординировать свои действия и часто силы тратятся впустую. Шесть людей не могут окружить небольшого монстра и быстро его убить. Если разбиться на две половины по три игрока, то это тоже приносит свои сложности с применением тактики подмены. Однако все изменится, как только мы попадаем на карту с целой кучей больших монстров и боремся с ними все сразу, хотя… И, конечно, чем больше людей с тобой в партии, тем она безопаснее, я описал общие принципы, и затем ответил на ее вопрос:

— Игра соло или с партнером, в основном дает одинаковый результат. Если вы сможете охотиться дуэтом в два раза быстрее, чем соло, то ваш результат будет даже лучше, но этого трудно достичь. Вы должны быть в состоянии идеально использовать тактику подмены и правильно применять навыки меча….

В этот момент я, наконец-то понял, что именно интересовало Асуну. Я посмотрел на нее, и наши глаза сразу встретились, так что я быстро посмотрел на потолок и кашлянул, чтобы скрыть свое смущение.

— Н-ну, это идеальный результат, но он занимает много времени, чтобы сработаться вместе. Однако на данный момент, безопасность важнее эффективности, поэтому в этом смысле, я хотел бы иметь партнера, а не сражаться соло….

— Кирито, если я когда-либо стану больше помехой, чем помощью, ты лучше сразу скажи мне, сказала она, ясно и твердо. Я затаил дыхание.

Фехтовальщица смотрела на меня со спокойным выражением на лице, ничего не говорящем о ее волнении несколько минут назад. Она положила кулачки на колени и продолжила:

— Как я тебе уже говорила в Толбане, я покинула Стартовый город, чтобы оставаться самой собой. Но… может быть я стала забывать это чувство, со временем. Мы сражались бок о бок после встречи в Урбусе… но если это доставляет тебе неудобства, или вызывает падение темпов твоего развития, то я не хочу быть причиной этого.

Она могла быть самой собой. Я достаточно долго думал о том, что ощущали другие люди, но как по настоящему понять эти слова не знаю. Я даже не знаю, как я относился к этой безумной игре смерти, в которой мы были в ловушке. Это пугало меня, конечно же, и я хотел бы освободиться от этого. Я не хотел умереть, и я чувствовал ненависть к Акихико Коябе, который дирижировал всем этим. В результате этого, я сосредоточился только на себе, и старался становиться сильнее каждый день с начала игры. Я выбрал приоритет эффективности и сбора информации — опробованную мною идеальную модель развития, и отказался от всего остального. Поэтому тот факт, что я теперь работал в паре с Асуной, был результатом принятия решения о том, что это улучшит мои шансы на выживание. Не было больше никаких других причин. Их… не должно было быть.

— … Ты очень сильная, я наконец облек свои мысли в слова.

— Ты не сдерживаешь меня ни в малейшей степени. На самом деле, с твоей новой Рыцарской рапирой, наносимый тобой урон выше, чем у меня. Но важны не просто цифры DPS. Твоя уравновешенность в бою, исполнение твоих навыков меча… Я не в состоянии утверждать, что ты не достаточно хороша. Наоборот… если ты решишь продолжать играть со мной, то я буду очень благодарен.

Я чувствовал себя несколько глупо говорить такие слова, лежа на кровати, но Асуна только выпрямила спину, и до сих пор молчала. Мне показалось, что ее стройное тело слегка дрожит. Подождите, что эта реакция означает?

Но прежде, чем у меня оказалось больше времени, чтобы удивляться, она сказала:

— Хорошо. В этом случае, я думаю, что побуду рядом с тобой некоторое время.

— Э-э… круто. Рад слышать это.

Я поднял голову с подушки, но Асуна уже лежала на кровати, отвернувшись к стене. Она прошептала:

— Я собираюсь вздремнуть до полудня. Хороших снов.

— Спасибо. Тебе тоже.

Я положил голову на подушку, интересно, что это было. Мне казалось, что я должен все обдумать, но сон снова атаковал меня, и силы воли хватило только на то, чтобы установить будильник, прежде чем закрыть глаза и поддаться ему. В моей голове мысли превратились в пузыри, и затем вообще пропали. Так много вещей произошло в один день. В любом случае, мы планируем быть очень занятыми захватом третьего этажа. Я думаю, что не так уж плохо знать, что есть кто-то сзади, что бы прикрывать меня…

В тот момент, я не имел ни малейшего представления о том, что всего семь часов спустя, внешние факторы, находящиеся вне моего контроля поставят нашу команду под угрозу роспуска.

Глава 5

— Мы хорошо понимаем, что наша просьба является необоснованной, проговорил владеющий ятаганом человек, чьи длинные синие волосы были связанны хвостиком — Линд, теперь лидер первой официальной гильдии Альянс Рыцарей Дракона (АРД).

— Но мне нужно, чтобы вы поняли. Теперь, когда Проходчики в игре разделены на два лагеря, крайне важно, чтобы две наши гильдии вечно оставались в хороших отношениях, вместе работая в погоне за победой над игрой.

В сравнении с рыцарем Диавелем, который заложил основу АРД, выражение и речь Линда были жесткими и корявыми, но у него была определенная величавость, как и подобает человеку, который вел свою большую группу целых десять дней. Остроголовый Кибао, лидер Армии Освобождения Айнкрада (АОА), и другой чиновник его гильдии, также были на сцене. Но в отличие от Линда, он молчал сидя в кресле со скрещенными руками и ногами. Хотя после речи Линда рот его и скривился, он был плотно закрыт.

Слова Линда не предназначались для Кибао. Резкий взгляд и ятаган не указывали ни на АРД, ни на АОА, они указывали на истинного изгоя и отверженного, единственного Биттера, который публично признал свое участия в бета-тесте.

Меня…

* * *

Примерно пятью с половиной часами ранее, когда наша энергия и мотивация были восстановленные после сна в комнате трактира, мы с Асуной спустились по длинной лестнице, на этот раз без гонок, закупили еду и зелья, и начали все одиночные квесты, которые были доступные в Зумфате, прежде чем покинуть город. Мы пока не возвращались в лагерь Темных эльфов, а занялись подготовкой для получения большего опыта при прокачке.

Приобретение опыта в RPG было практически настоящей работой, и каждый игрок имел свой собственный план по ее выполнению. Большинство игроков может быть отнесено к категории тех, кто занимается в первую очередь охотой. Вторые мчались по карте, и собирали все возможные квесты для получения бонусного опыта. Третьи находили места с лучшими для прокачки мобами, и убивали их снова и снова для получения очков опыта.

Изначально я был одним из охотников первого типа, но начал менять свой образ мышления после боя с Боссом второго этажа. В бета-версии, сражение закончилось после смерти Полковника и Генерала минотавров, но здесь появление короля Астериоса и его страшное дыхание молниями почти привело наш рейд к гибели. Если бы Крыса Арго не прошла все местные квесты и не заметила возможность того, что был добавлен новый босс, то, скорее всего Линд, Кибао, Асуна, и я погибли бы. Кроме этого при выполнении квестов собирались дополнительные деньги, предметы, и опыт, а не только те вещи, которые можно получить в награду за задание.

Ну и, конечно же, убийство монстров снова и снова, давало нечто большее, чем просто деньги и опыт. Это конечно при условии, что в игре были практически применяемые боевые приемы. В этом VRMMO, где сражались в боях перемещая аватар как свое реальное тело, такого рода опыт был столь же важен, как и получение обычного числового опыта, а может, даже более важен. Даже если скорость атаки была одинаковой в меню двух игроков, скорость инициирования навыков меча была очень важна, и у новичка она конечно же была меньше. Также важной была способность игрока, правильно ощущать расстояние и чувствовать опасность.

Так что я, с жадностью планировал отправиться в лес с Асуной, останавливаясь чтобы качаться в особо эффективных местах, и работая над выполнением различные квестов из города. За пять часов до захода солнца, мы убили бесчисленное количество мобов, превратив их в пыль. После выполнения каждым семи квестов, я поднялся на один уровень до 15, а Асуна заработала два и достигла 14.

Усталые и довольные, мы сидели в таверне. Без десяти минут пять, мы направились на первую встречу по обсуждению стратегии прохождения третьего этажа.

В чашеобразном углублении между тремя гигантскими баобабами уже собралась толпа игроков. Я увидел знакомое лицо Эгиля, воина с топором, так что я приветствовал его и получил нагоняй и насмешки про то, что Асуна и я все еще были в партии. Я пообещал отдать ему ковер поставщика от Нежа, который до сих пор был в гостинице на втором этаже, когда колокола прозвонили пять часов. Колокола в Зумфате были вырезаны прямо из стволов баобабов, и у них был мягкий, приятный древесный звук. Я сел в углу, пока играла задумчивая мелодия приближающейся ночи, и аплодировал вместе со всеми, когда Кибао и Линд вместе появились на сцене.

С учетом троих на сцене, я насчитал сорок два участника встречи. Вчера было сорок семь (на самом деле, сорок восемь) игроков на Боссе второго этажа, таким образом, мы собрались полным рейдом. Шестеро, которые отсутствовали, были группой Легендарные герои.

Причина, по которой они с успехом участвовали в бою заключалась в том, что несмотря на несоответствие с общим уровнем игроков в рейде, у них было невероятно мощное снаряжение. Но позже они признались, что собрали деньги на покупку этого снаряжения путем мошенничества и пожертвовали свое снаряжение остальной части рейда. Им понадобится некоторое время, чтобы восстановить силы, и присоединиться к Проходчикам, но с достаточной силой воли, они вернутся.

В этот момент Линд и Кибао закончили свое краткое введение, и встреча началась. Первым делом было официально объявлено о том, что синие и зеленые команды, крупнейшие группировки игроков в рейде, теперь стали настоящими гильдиями. Я был поражен, как все остальные. Было необходимо выполнить довольно много заданий, и боевых стычек, чтобы получить символ необходимый для создания гильдии, хотя это было по-прежнему проще, чем завершить Эльфийский квест. В бета-версии нам потребовалось в среднем двадцать часов игры, чтобы закончить серию квестов для создания гильдии. Это был первый день, после того как мы открыли этот этаж, поэтому Кибао и Линд должно быть отказывались от пищи и сна, чтобы закончить квест. Даже Линд был удивлен тем, что АОА шел нога в ногу с Рыцарями Дракона, учитывая их отвращение к бета-знаниям.

Далее были обнародованы официальные названия и аббревиатуры гильдий, их текущие составы, а также объявлен кастинг для новых лиц. Однако из группы в сорок два человека, только шестеро еще не состояли ни в одной из гильдий. Это был Эгиль, с тремя его друзьями, и мы с Асуной.

У меня не было никакого намерения присоединяться к какой-либо гильдии, да и Асуна сказала, что она не заинтересована в этом. К тому же, я подозревал, что и Эгиль имел такое же мнение. Когда ни один из нас шестерых не поднял руку, я ожидал, что первая фаза встречи будет закончена.

Но вместо этого, Линд, лидер АРД, сделал неожиданное заявление:

— Я хочу, что бы двери моей гильдии были широко открыты. Нашим единственным требованием в это время является то, что игрок должен быть по крайней мере десятого уровня.

Кибао резко встал рядом с ним и крикнул:

— Для нас это уровень девять! Синие вены вздулись на лбу Линда, но он восстановил свое хладнокровие и продолжил речь.

— Каждый участвующий в этой встрече, кто еще не присоединился к гильдиям, уже соответствует этим требованиям. Так что если вы просто поднимите руку, то будете с радостью приняты. Тем не менее, есть одно условие, которое относится только к определенным людям. Такое решение было принято после обсуждения между мной и Кибао.

В это время Кибао осмотрел всех присутствующих. Я все еще оглядывался вокруг, любопытно, кто же будет нуждаться в специальных условиях. Так что когда Линд посмотрел прямо на меня, я чуть не упал со ступеньки.

— Кирито, сказал он тяжелым голосом. И наконец я понял, что происходит. Он хотел сказать, что я не мог присоединиться к ним, потому что был Биттером. Это не стало для меня неожиданностью, да я и в любом случае не собирался ни куда вступать.

— Да, я понимаю, начал я говорить… Но взгляд Линда сместился влево, и он назвал еще одно имя.

— … И Асуна. Плечи Асуны дернулись, но ее лицо было скрыто под капюшоном. Даже я не мог видеть ее выражение со своего места рядом с ней.

Линд смотрел на нас сидящих молча, потом откашлялся, прежде чем продолжить:

— Для того, что бы войти в наши гильдии, для вас есть еще одно самое важное условие. Один из вас должен войти в АРД, а другой в АОА.

— … Один из нас, к одному из вас?. Повторил я, не понимая его точку зрения. Асуна пока вообще не реагировала. Линд снова откашлялся и быстро объяснил.

— Как стало ясно в ходе вчерашней битвы с Боссом, Кирито и Асуна на голову выше кого-либо в нашей общей группе. В конце концов, один из вас забрал бонусы последней атаки на обоих боссах, хотя я конечно и не критикую его за это. Ваше совместное присоединение к одной из гильдий не принесет всеобщей пользы. Наши объединенные силы сейчас примерно равны, и что бы избежать серьезного дисбаланса, необходимо усилить обе стороны.

На этот раз уже на лбу Кибао вздулась вена, вероятно потому, что он обиделся на мысль, что их команды были сейчас равны. Я слушал объяснения лидера первой гильдии в SAO, не находя в его словах много разума.

— Мы хорошо понимаем, что наша просьба является необоснованной, но мне нужно, чтобы вы нас поняли

* * *

Моя первая мысль была — Насколько серьезными они были?.

Требования Линда и Кибао сводились к одному: они хотели, чтобы я и Асуна присоединились к разным гильдиям, если мы вообще решим присоединиться. Но это самое если было абсолютно нереально, так как у меня было нулевое желание присоединяться к какой либо группе. Линду должно быть известно, что Кибао, который испытывает антагонизм ко всем бывшим бета-тестерам, вряд ли будет приветствовать меня в своей гильдии.

Им не нужно было делать этот грандиозное публичное представление. Простой вопрос — Вы хотите присоединиться к гильдии, да или нет? был бы решением этой проблемы. Вместо этого, члены обоих АРД и АОА нервно перешептывались, а Эгиль развел руки в стороны и встряхивал головой удивленный глупостью этой ситуации. Ничего из этого не приносило пользу Линду. Как же такое решение могло прийти ему в голову?

У меня были только вопросы, но Линд казалось ждал ответа, поэтому я счел своим долгом встать и заговорить.

— Хмм… Мне неудобно говорить об этом после того, как вы сказали, что мы на голову выше остальных, но у меня нет никаких планов на будущее, касательно присоединения к любой из гильдий. На самом деле я полагал, что вы оба ожидали от меня именно такой ответ.

Кибао театрально фыркнул, а Линд казалось застенчиво вдохнул, но вскоре его знакомое жесткое выражение лица вернулось.

— Я понимаю, и хотел бы спросить о причинах твоего решения, не вступать в гильдии при этих обстоятельствах?.

— А? Э-э….

Я не был уверен, что он имел в виду, и как ему ответить. Под обстоятельствами он имеет в виду текущее состояние SAO? Казалось, Линд считает, что создание гильдий было идеальным решением для текущих, противоречащих друг другу целей пройти игру и выживание. Исходя из этого, его точка зрения не соответствует моей, но я не имел ни времени, ни обязанности объяснять ему всю мою философию.

— Это не основано на каком-то грандиозном, явном выборе. Это просто не мой стиль игры… вот и все.

— Ааа. Таким образом, ты утверждаешь что у тебя нет намерений вступать в какую либо гильдию, или организовывать свою в данный момент?. Теперь настала моя очередь поморщиться.

— Конечно, можно так сказать. Если я не собираюсь быть членом гильдии, то я уж точно не хочу брать на себя ответственность быть лидером своей гильдии….

— … Ага, так вот что это…. Что-то в этом намекнуло мне на истинные намерения Линда. Он пытался заставить меня сделать это заявление при общественной аудитории. Он хотел, подавить создание третьей гильдии, прежде чем это может произойти. Но какой запутанный и глупый способ сказать об этом!

Он что думал, я скажу: — Кто собирается подойти и присоединиться к гильдии под названием Черные Биттеры???. Он мог бы просто спросить: — Ты собираешься делать гильдию, да или нет?. Черт возьми, если бы он просто приказал мне не делать гильдию, то я бы с радостью согласился!

С другой стороны, я мог понять его понять, он беспокоится о возможности того, что я мог создать свою собственную гильдию просто из вредности. Этот осторожный, окольный способ что либо делать, сильно напоминал мне кого-то другого — первоначального лидера синих Диавеля. Три раза, прежде чем мы начали бороться с Боссом первого этажа, я получил предложение через Крысу Арго продать мой Закаленный клинок. Предложения приходили от Кибао, который был в то время одиноким волком, но именно Диавель просил его об этом. Диавель хотел получить бонус последней атаки на Босса, чтобы лучше укрепить свой авторитет. Таким образом, он пытался убрать свое самое большое препятствие — меня, купив мое оружие. Опять же, это был очень запутанный способ сделать это. Если бы он просто попросил меня позволить ему получить последний удар, я бы наверное согласился, за определенную цену, конечно.

Я не думаю, что Линд был осведомлен о махинациях Диавеля ни в то время, ни сейчас. Это была случайная имитация Линдом способов Диавеля. Внезапно я понял, что он все еще строго смотрел на меня с трибуны. Несмотря на то, что прошло уже десять дней с того момента как мы впервые встретились, я чувствовал, что это был первый раз, когда я действительно посмотрел ему в лицо. Линд всегда казался более мягким, менее контрастным, если сравнивать его с Кибао, но его резкие раскосые глаза производили мощное впечатление.

Насколько я знал, он никогда не позволял своим самым глубоким эмоциям вырываться наружу в общественных местах, кроме одного раза: когда он потребовал, объяснить ему, почему я позволил Диавелю умереть. В следующий раз, когда я его видел, Линд покрасил волосы в синий цвет, надел серебряные доспехи, и взял под свой контроль синюю группу. Возможно, он выбрал этот путь из уважения к Диавелю, или это было чувство соперничества, желание превзойти своего наставника. Возможно, он и на самом деле хотел быть Диавелем. — Вероятно третий вариант будет довольно жестким, Линд, подумал я. Диавель был человеком противоречий, тем, кто стремился вести лучших игроков в игре, скрывая от них тот факт, что он сам был бета-тестером. Он играл роль, которая позволяла легко увидеть, что он сам водрузил на себя свои ценности, но это также делало его сильным и увлекающим.

Мне пришло в голову, что если бы SAO не превратилось в смертельную ловушку, то он мог бы стать великим ПВПшником. Арго мне рассказала, что имя Диавель пришло от итальянского слова Дьявол, но если это было причиной выбора его имени, то, что заставило его называть себя рыцарем? Я не знал этого, и конечно не буду делать вид, что знаю, так как это позорит его память.

Во всяком случае, Диавель оставил Айнкрад, так и не раскрыв ряд истин своим друзьям, и никто пока не может заполнить его отсутствие.

Линд как будто почувствовав ход моих мыслей, и его взгляд стал еще острее. Он продолжил:

— Так у вас нет желания вступить в какую либо гильдию. Я правильно понял, Кирито?.

— Конечно, именно так, но я по-прежнему готов принимать участие в боях с Боссами, конечно… если вы мне позвольте. Лидер гильдии кивнул несколько раз.

— Ясно. Мы обсудим вопрос Босса на следующей встрече. Это все, что я хотел бы знать. Вздохнув с облегчением, как только его взгляд оставил меня в покое, я снова сел на каменных ступенях.

Затем он обратился к группе Эгиля, чтобы спросить, имеют ли они желание присоединиться к какой либо гильдии, но все четверо отказались. Мне казалось, что они собирались сделать свою собственную гильдию, но Линд об этом их не просил. В конце концов, АРД и АОА обзавелись каждая восемнадцатью членами. Вполне может возникнуть жестокая конкуренция между ними из-за членов, но до тех пор, пока они пополняли ряды Проходчиков, это было позитивным явлением.

Я был рад, что все закончилось, но в этот момент мне пришла в голову мысль. Во время этого публичного допроса я отвечал только за себя, и никогда не спрашивал Асуну об ее мнении по этим вопросам. Она надела капюшон так низко, и сидела так тихо, что будто бы тестировала свой навык Скрытность, и я совершенно забыл о ее присутствии. Линд спрашивал меня и Эгиля, но почему он не поговорил с Асуной?

Я повернулся налево, чтобы посмотреть на нее. Ее руки и ноги были совершенно неподвижными и ровными, точно так же она сидела во время нашей первой встречи в Толбане. Профиль, который я увидел, заглянув в ее капюшон, был спокоен и она, казалось, вовсе не расстраивалась.

— Хм…, начал я, а затем проглотил то, что собирался сказать. В ее прищуренных глазах бушевал яростный огонь.

Она явно была больше, чем немного расстроена. Игрок, который мог нанести наибольший урон в секунду из всех сорока двух присутствующих игроков, в настоящее время горел праведным огнем, который угрожал сжечь все ее существо.

— Давайте перейдем к следующей теме. Я хотел бы попросить Кибао вести собрание дальше.

Кибао встал, радуясь, что наконец пришла и его очередь говорить, но я не смотрел на него. Мои глаза примерзли к случайному месту в пространстве, не к сцене, не к лицу Асуны. Мы были членами партии и попутчиками только в течение последних нескольких дней. И все же я чувствовал, что она была невероятно зла.

Однако я не мог сразу понять, почему. Могло быть три потенциальных причины: № 1- я, № 2 — Линд, № 3 — Кибао. Но я понятия не имел, какая именно из трех была верной.

Причина № 3. Вероятно Асуна не очень хорошо относилась к Кибао. Когда мы чуть не пересеклись с ним в пещере сегодня утром, она поморщилась от отвращения, но все, что он сделал до сих пор на этой встрече, это представился и просто сидел в кресле. Я хотел верить, что пункт № 1 тоже не был правдой. Было бы неправильно обвинять меня в чем то, не объявляя ранее никакого намерения присоединиться к гильдиям. Я не видел, как она чувствовала себя сначала, но все же сейчас ее гнев был довольно выразительным. Плюс ко всему, огонь в ее глазах был направлен в точку непосредственно на сцене, в нескольких десятках футов перед нами.

Отбросив наименее вероятные цели, она должна быть взбешена именно Линдом. Скорее всего, что-то в речи лидера АРД, привело ее в ярость. Пока я рассматривал эти варианты Кибао, театрально жестикулируя, обращался к толпе.

— Слушайте, мы можем пройти этот этаж в течение недели! Это означает, что необходимо пройти лабиринт в течение четырех дней и убить Босса еще за два! Это наша лучшая возможность. Однако мы не сможем держать такой темп, имея только сорок человек! Мы должны набрать еще игроков, что бы свести счеты с этой проклятой игрой!.

Члены толпы, одетые в зеленый цвет ревели с одобрением при этом заявлении. Повышение крепости группы Проходчиков конечно было важнейшей задачей, но принимать новых членов и увеличивать скорость прохождения было противоречивыми целями. Чем сильнее две эти гильдии попытаются оттолкнуть границу вперед, тем дальше они оставляют остальных людей в в пыли Стартового города. Легендарные герои Орландо, пытались сделать аферу с модернизацией именно для того, чтобы ликвидировать разительный разрыв в уровнях между ними и лучшими игроками.

Но это в сторону, у меня на данный момент был более важный разговор. Мне нужно предотвратить разрыв между Асуной и Линдом. В настоящее время она держала себя под контролем, но когда встреча закончится, она вскачет, и будет конфликтовать с ним. Остальные члены АРД будут в ярости, и можно будет закрыть вопрос об ее возможном присоединении к гильдии, которая до этого с удовольствием бы ее приветствовала.

Я отключился от длинной речи Кибао, повернулся налево и настроил себя для разговора. Но, прежде чем я смог промолвить слово, из под ее капюшона раздался напряженный и скрипучий голос:

— Ты не можешь остановить меня. Я в состоянии противостоять тому, что он говорит, он говорил это и раньше, но на этот раз он пересек черту, и я выскажу свое мнение.

— Ты имеешь в виду, что мы должны были бы присоединиться к разным гильдиям? спросил я, просто чтобы быть уверенным. Асуна ответила еще более твердо:

— Присоединяюсь я к гильдии или нет, это мой выбор. Я могла бы мириться с его напористым отношением к речи, но я могу сказать, что в глубине души, он считает, что это его работа — руководить другими и говорить, что им делать. Он считает, что давая людям твердые приказы, в конечном счете, приносит им пользу. Он даже считает что то, что он делает это своего рода самопожертвование.

Я почувствовал, как холодный катится по моей спине, хотя я знал, что она говорит не обо мне. Если я когда-нибудь услышал бы в свой адрес такие уничтожающие слова, то наверное сидел бы безвылазно в трактире в течение недели.

Но если замечания Асуны были правильными, то запутанная схема Линда, мешающая мне сделать свою собственную гильдию, была направлена не на укрепление его авторитета перед игроками гильдии, а на попытку указать мене надлежащее место. Он думал, что нося синюю форму, и принимая участие в прифронтовом сообществе, я буду меняться. Что я смогу превратиться из избегаемого всеми Биттера в уважаемого члена общества.

С одной стороны это действительно превышает границы его ответственности, но с другой стороны, я чувствовал, что Асуна несколько переоценивает происходящие. Она продолжала, как будто услышала мои мысли вслух.

— Я знаю, как это происходит. Я часто слышала подобные слова на другой стороне с тех пор, как я была ребенком.

— …!

Я затаил дыхание. Асуна никогда не говорила о своей жизни в реальном мире, на самом деле, сейчас это происходит в первый раз. Она описала свой мотив ухода из Стартового города и выбора боевого пути так: — Для меня, это быть самой собой. Я, вероятно, не в полной мере понимал, что эта фраза означает, тем не менее, ее сопротивление приказу Линда означало, что подобный приказ не дает Асуне оставаться собой. И это для нее было более важным, чем сидение в амбициозной гильдии.

Однако… Однако…

Пока я был в раздумье, страстные речи Кибао на сцене достигли своего апогея. Он бросил нам вызов, установив следующий город как нашу цель на самое ближайшее будущее, и прочитал самую важную информацию из последней редакции Руководства стратегии от Арго. Даже такой анти-тестер как Кибао, был в состоянии принять подобную информацию. Он чувствовал себя ужасно удобно, как для меня, но если это помогло оправдать позицию Арго, которая хотела оставаться вне передовой, то это была приемлемо.

Тем не менее, было важно предотвратить любую ситуацию, при которой Асуна может обратить на себя гнев гильдий. Выступление Кибао подходило к концу, и она готовилась обратиться к Линду, как только оно закончится.

Асуна имела качества, которыми я не обладал. Она однозначно обладала качествами лидера, и это означало умение управлять большим количеством игроков. Я не хотел позволить ей отбросить эту возможность здесь, в самом начале игры. Хотя я сделал тоже самое, сразу после первого Босса…

Внезапно я понял одну очень важную истину, и снова затаил дыхание. Все это происходило не случайно. Это столкновение Линда с топ соло-игроками в игре, было неизбежно. Так как Асуна работала со мной, то в какой-то момент это должно было произойти. Я был Биттером, и использовал свой запас знаний от беты, чтобы помочь себе и Асуне, получить преимущество над другими передовыми игроками. Чем была Рыцарская Рапира на ее талии, если не доказательством этого факта? Я чувствовал разочарование и гнев, что так поздно понял эту очевидную истину, а также сильные сомнения и нерешительность, и прикусил губу.

На сцене, Кибао театрально осмотрел всех собравшихся, и готовился закончить свою речь.

— … и именно поэтому, с этого момента, в зависимости от того, воины какой гильдии первыми находят комнату Босса, эта гильдия получает право руководить атакой на него. Если нет больше вопросов…, а я предполагаю, что нет, то предлагаю считать Первое стратегическое собрание на третьем этаже подошедшим к концу. Давайте завершим его приветствием!.

Видя, что Кибао поднял кулак в воздух, Линд неохотно поднялся на ноги. В то же время, Асуна подалась вперед. Ее стройные ноги напряглись, готовясь к прыжку.

— … Мы раздавим этого Босса в течение недели!!!.

— Да!!! ревела толпа в ответ. Я протянул левую руку и сжал ее запястье. Ее капюшон повернулся ко мне, и она зарычала, Не пытайся остановить меня!.

— К сожалению, я должен….

— Меня не волнует, если он… Мне все равно, если все эти люди из гильдий будут ненавидеть меня. Я не имею ни малейшего намерения присоединиться к ним. Я предпочла бы вернуться вниз, в Стартовый город, чем сидеть здесь молоть всю эту чепуху, смело утверждала она. Ветерок трепал ее капюшон, и красный свет заката попал ее карие глаза, которые засияли как две звезды. Я посмотрел прямо в эти горящие огни и покачал головой.

— Не делай этого, Асуна. Ты не должна с ними бороться.

Я сделал глубокий вдох, готовясь сказать ей, что мы должны разделиться. Я хорошо знал, что Асуна ненавидела больше всего — напористость и деспотичность, совершаемые якобы ради пользы другому. Но на данный момент, у меня не было никаких других слов. Я не мог позволить Асуне сделать себя врагом руководителя главных сил в игре, даже если это означало, что она возненавидит меня и мы никогда больше не будем вместе.

Абсолютной слабостью соло игрока был тот факт, что никто не мог спасти вас. SAO было создано с угнетающим числом отрицательных эффектов. Потрясающие паралич, яд, кровотечение, слепота, головокружение, и так далее… Все это может быть легко преодолено с помощью друзей в группе, но все это угрожало жизни любого сольного авантюриста. В обычной игре, где игрок может возродиться в любое время, может быть и стоит рисковать и играть соло. Но в этой смертельно опасной игре, где одна ошибка может быть концом всего, единственная причина того, что я был в состоянии играть в одиночку в был мой запас знаний из бета-теста. Однако этот спасательный круг будет у меня только до десятого этажа. В конце концов, я буду вынужден выживать в незнакомых картах, сражаться против незнакомых монстров. Уже сейчас то, что я знал о Боссах, оказалось недостаточным. По мере того как опасность возрастала в геометрической прогрессии, работа с полной партией или гильдией будет иметь решающее значение. Но чем больше времени она проводила со мной, тем больше Асуна рисковала попасть в мое, или даже еще более рискованное положение. Я должен был сказать ей, что пришло время разрушить наше временное партнерство. Ей придется проглотить свой гнев на Линда и Кибао и, если не в ближайшее время, то в конце концов присоединиться к гильдии, будь то АРД, АОА, или какой-то другой. Но мое горло сопротивлялось приказу превратить воздух из моих легких в слова.

Асуна встретила мой взгляд молча. Всего секунду назад, ее глаза горели красным от ярости, но теперь они были заполнены чем-то еще, что бросило вызов моему пониманию. Остальные игроки на площади ревели с энтузиазмом, распались на более мелкие группы и взволнованно болтали. Группа Эгиля отгораживала нас как стена, так что никто не заметил, и не прервал наше молчаливое напряжение, хотя оно и не могло длиться вечно. Я стиснул зубы и, наконец сумел заставить горло хоть что-то сказать… но то, что вырвалось, было не тем, что я ожидал:

— Если… если бы я умер сегодня… что бы ты делала?

Несмотря на то, что она точно не могла ожидать подобного вопроса, выражение ее лица не изменилось ни на грамм.

— Ничего не изменилось бы. Я бы по-прежнему работала, как могла. Она сделала паузу, а потом спросила: — А ты? Что бы ты делал, если бы я умерла?.

Несмотря на то, что я сам задал такой вопрос всего за несколько секунд назад, у меня не было немедленного ответа. Что бы я сделал после того, как Асуна умерла, и все следы ее существования исчезли из Айнкрада? Я бы, конечно, вернуться к соло игре, но я не мог себе представить, что я буду чувствовать и думать после того, как это произойдет. Опять же, очень неожиданно, я понял одну простую истину. Я утянул Асуну от основной группы в среду с большим риском, и в этом не было никаких сомнений. Но есть только одна причина, по которой я это делал — я не хотел, чтобы она умерла.

Первый раз, когда я встретил ее в лабиринте на нижнем этаже, я нарушил свои личные правила и заговорил с ней, потому что так сказали мне мои инстинкты. Я хотел чаще видеть эти сияющие как звезды глаза, где бы это не происходило. Это же чувство было в основе моей нынешней попытки удержать ее агрессии против Линда. Может быть, вместо того, чтобы спорить о разрыве команды или присоединении к гильдиям, я должен просто сказать об этом. Но опять мое горло парализовало, и я замолчал.

В моей плохой привычке застывать в важные моменты, не было ничего нового. С тех пор, как я оставил моего самого первого друга Клейна в переулках Стартового города тридцать девять дней назад… А на самом деле, с тех пор, как я начал жить в своем доме в городе Кавагоэ, префектура Сайтама. Я упускал свой шанс сказать то, что действительно имело значение, снова и снова. Но теперь, теперь, когда я понял, что это… Я молился и боролся, но мое горло отказывалось что-либо произносить. Все в этом мире было потоками цифровых данных, так что это было не мое реальное горло, которое закрылось на замок. Это был мой мозг, мой разум, подключенный к Нейрошлему. Годы опыта заблокировали всякую возможность это преодолеть.

Когда слова, которые я должен был сказать, уже испарялись вместе с моим выдохом, я услышал слабый голос:

— Кирито. Если есть то, что ты хочешь сказать, сейчас самое время чтобы сделать это, пока ты еще можешь. Тебе повезло, что у тебя есть такая возможность.

Тихий и красивый голос, казалось, принадлежал Темной эльфийке, которую мы оставили далеко позади в глубине леса. Возможно, я вспомнил что-то, что она сказала на том маленьком кладбище в задней части лагеря, поздней ночью. Может быть, мой разум выразил свои собственные мысли голосом Кизмель.

Но этот призрачный голос подтолкнул меня вперед. Слова, с которыми я боролся, слетели с моих губ, в виртуальный воздух.

— Я не хочу, чтобы ты… умерла. На мгновение глаза Асуна стали шире.

— Так что… пожалуйста, просто держись возле него. Вполне возможно, что Линд и его гильдия когда-нибудь спасут твою жизнь. Пожалуйста, я не думаю, что ты скорее умрешь, чем позволишь ему спасти себя.

В самом конце, мой голос дрожал, как у ребенка на грани слез. Я посмотрел вниз, и наконец отпустил руку Асуны. В это время, большинство игроков спускались на сцену, демонстрируя свое оружие и собранные материалы. Четверо членов группы Эгиля плотно сжались, проводя свою собственную встречу.

Полностью выложившись в эти четыре предложения, я ждал ответа моего былого партнера. Примерно через пять секунд, она просто сказала:

— Я буду держаться его… позже….

При этом я выпустил воздух, который застоялся в моей груди длинным, медленным выдохом. Не легко было выдержать гнев Асуны, когда были оскорблены ее самые сильные убеждения. Я хотел бы ответить ей, но у меня не было больше слов. Я просто кивнул. Я снова услышал шепот в моем ухе.

— Ты хорошо сделал, Кирито.

Я, наверное, улыбался при этом, и действительно потерял разум, если воображал голос Кизмель для того, чтобы заставить себя…

Нет… Подожди. Подожди. Если не…

Поток мыслей пролетел через мой мозг. Я медленно потянулся правой рукой, ожидая почувствовать пустое пространство возле моего уха. Кончики моих пальцев встретились с чем-то мягким…

Мы коротко попрощались с командой Эгиля, и быстро зашагали вниз по главной улице к городским воротам. Еще сто ярдов вниз по дороге, вдаль от звуков суеты Зумфата, и я зашел в потемневший лес. Асуна следовала за мной без комментариев, хотя скептическое выражение ее лица требовало объяснения нашего внезапного перехода. Вместо этого, я обратился к пустому месту и спросил:

— Ты там, Кизмель?. Глаза Асуны расширились от удивления, и она посмотрела вокруг.

Некоторое время не было никакого ответа, кроме щебета птиц и шелеста листьев, но вскоре к ним добавился мелодичный звук. Звонкий смех появился не оттуда, куда я обращался, а из противоположного направления.

— Так ты заметил…

Я развернулся как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как Темная эльфийка распахнула длинный плащ. Даже когда ее умение маскировки было отключено, высокая фигура рыцаря, казалось, сливалась с тусклыми тенями деревьев. Ее ониксовые глаза озорно блестели.

— Как я мог не заметить? спросил я, приняв решение скрыть то, что она говорила со мной. Пока я не услышал шепот в моем ухе, я не мог даже представить, что Кизмель не осталась в лагере Темных эльфов, а использовала чары своего плаща, чтобы сделать себя невидимой, и все время следовать за нами.

Я смотрел на улыбающуюся Кизмель, и не знал, что спросить в первую очередь. Асуна прервала молчание.

— Э-э… Кизмель…? Как давно ты здесь…?

Это действительно было большой проблемой. Если Кизмель была с нами с тех пор, как мы покинули базовый лагерь, то она была свидетелем сцены, когда команда Линда начинала квест Ключ Джейд и видела бой Лесного эльфа против Темного эльфа. Убитый Темный эльф вел себя иначе, чем Кизмель, однако ей было бы трудно смотреть на произошедшее. Если бы она видела, как мы просто наблюдали, как бы она интерпретировала это зрелище?

Но Асуна не разделяла мою тревогу. Как и Кизмель, она откинула капюшон с покрасневшего лица, и продолжила давить на эльфийку

.

— … Ты была… в комнате с нами?

Это тоже было большой проблемой. Даже оставляя в стороне простой факт, что мы спали в одной комнате, основный проблемой было то, что мы могли говорить нечто не для посторонних ушей. Я попытался вспомнить, о чем именно мы говорили восемь часов назад, но, к счастью, Кизмель покачала головой.

— Нет, я увидела вас уже в месте встречи в центре. Я только вечером использовала телепортацию и чары, что прийти в город….

Это могло быть правдой, так как раньше она уже упомянула о такой возможности. Я немного успокоился, но полностью мои подозрения не пропали. Было ли возможным такое развитие событий? Мог ли NPC не состоящий в партии, покинуть район своей деятельности, и преследовать игроков? К тому же, когда Кизмель шептала мне на ухо в центре Зумфата, это было в пределах безопасной зоны города. Однако, если игрок преследуемый монстрами мог добежать до города, пугающе мощные охранники у ворот сразу же напали бы на моба.

Плюс ко всему, для нас Кизмель была дружественным NPC, так как мы активно принимали участие в компании на стороне Темных эльфов, но она будет вражеским мобом любому другому игроку. Кроме этого она должна быть дружественной стражам Зумфата, так как если ее умение Маскировки рассеется по какой-либо причине, то результат может быть катастрофическим. Разумеется, Кизмель довольно сильна, так что она могла быть в состоянии удержать охранников достаточно долго, чтобы убежать в лес.

Я постарался как можно глубже загнать в себя все эти вопросы, и задал один, достаточно простой:

— Так почему ты проделала весь этот путь к человеческому городу…?. Возможно, это было игрой моего разума, но мне показалось, что ее лицо застенчиво краснеет. Однако выражение ее лица было серьезным, и она ответила:

— Это мой долг.

— Долг?.

— Да. Командир дал мне задание: служить вам и защищать вас. Вы долго не возвращались после отъезда сегодня утром, так что я просто пришла, чтобы посмотреть как ваши дела.

— Просто, да? Насколько это безопасно пройти до центра города? Что произойдет, если твои чары исчезнут?.

Теперь ее лицо, приняло гордое выражение. Она погладила странно мерцающий плащ.

— Это плащ Лунный туман, он наиболее эффективен в вечерние и утренние часы, когда солнечный и лунный свет меняются местами. Его чары не пропадают даже после небольшого физического контакта.

— Ага… Понимаю, ответил я глядя на свои руки и вспоминая мягкое ощущение на них. В это время Асуна нахмурилась и спросила в легком смятении.

— … Он тебя трогал?

— Да. Может ты будешь удивлена, но Кирито очень нежный….

— Должен сказать, что это был только плащ! вставил я поспешно, стараясь направить разговор подальше от надвигающихся туч. Я покрылся нервным потом, просто думая о том, какую часть Кизмель я мог трогать, и насколько близко я подошел к тому, что бы быть автоматически брошенным в тюрьму за преследование.

Но пока мои вопросы закончились. Я посмотрел вверх. Небо, а технически нижняя часть уровня над нами, просматривалось сквозь ветви почти фиолетовым, всего лишь с несколькими красными пятнами. Я планировал пообедать в Зумфате после встречи, но я не хотел идти назад в город с Киземель, и так же не мог заставить ее ждать нас здесь, в лесу.

— Асуна, я думаю мы должны вернуться в лагерь Темных эльфов. Как ты считаешь? спросил я. Она бросила на меня взгляд, который говорил, что нам все равно придется вернуться к предыдущей теме, но ее лицо было спокойно, когда она отвечала:

— Отлично. Тем более, что Кизмель проделала весь этот путь, чтобы увидеть нас.

Она замолчала, но, казалось, хотела сказать что-то еще. Я терпеливо посмотрел на нее, предлагая ей продолжить. Асуна посмотрела вниз, на землю, и ткнула голубовато-фиолетовый гриб носком ботинка.

— Э-э… Я думаю, может быть, мы можем остаться в лагере эльфов все время до битвы с Боссом?.

— Конечно… Я думаю, что мы можем получать всю нужную нам информацию о ходе прохождения лабиринта от Эгиля и Арго, а в лагере есть много удобств… но я думал, что тебе понравился тот номер в Зумфате….

— Я должна была увидеть это один раз, и этого достаточно. К тому же, я не хочу быть сейчас рядом с людьми из гильдий.

— …Понимаю.

После того, как вы поймали в ММОРПГ синдром Держись-вдали, его очень трудно преодолеть (как я знал из личного опыта), и я понимал, что она чувствовала. Абсолютно не имея желания спорить с ней, я повернулся к эльфийке.

— Кизмель, ты не возражаешь, если мы останемся с тобой в палатке, начиная сегодня… и примерно на неделю или около того?.

— Я не против, просто сказала она. Ее улыбка была красивее, чем у любого игрока, или NPC.

— Я буду рада, если вы будете назвать ее домом. Давайте жить вместе, пока наши цели не будут выполнены.

— …Большое спасибо.

Фраза жить вместе, казалось, несла в себе какой-то новый, свежий смысл. Асуна кивнула в знак согласия, но быстро отвернулась. В умирающих лучах солнца, контуры ее рапиры, доспехов, и тонких линий щек пылали красным.

К сожалению, чары телепортации Темных эльфов работали только в сторону города, так что мы должны были идти обратно пешком, только теперь путь пролегал через мрачные вечерние туманы. Конечно, там было невозможно избежать монстров, но Асуна и я недавно провели значительную модернизацию снаряжения, и с нами был мощный темный рыцарь. И я, и Кизмель были 15-го уровня, но в качестве элитного моба в игре, ее сила не была продиктована просто уровнем.

Я шел между Асуной и Кизмель. Любые мобы, которые подходили с правой стороны уничтожались Асуной одним ударом Рыцарской рапиры +5, а те, кто заходил с левой стороны встречались с длинной саблей Кизмель. Я едва успевал поднимать руку. Получая опыт и дроп, так как мы находились в одной партии, я чувствовал себя немного разочарованным, так как не принимал участие в боях, и мой разум начал усиленно работать из-за безделья тела.

С одной стороны, я думал о АРД и АОА, которые эффективно раскололи прифронтовых игроков, и о роли нашего дуэта во всем этом. Я сказал Асуне, что не хотел, чтобы она умерла, в качестве средства помешать ей наброситься на Линда. Но это был не просто предлог, я действительно это чувствовал, однако в результате я укрепил наше временное партнерство. Логическая часть моего мозга делала вывод, что ее шансы на выживание вырастут, если она будет частью большой гильдии, но я просто не мог сказать ей, что нам нужно разбить команду. Я до сих пор не знаю, почему те слова застряли в моем горле. Во всяком случае, я должен взять на себя ответственность за мои действия. Я должен сделать ее более сильной, и еще сильнее посвятить себя выполнению этой задачи. Я должен многому научить ее, и не только движениям в бою, но и статистике, типам данных, и другим игровым знаниям.

В этот день прошла неделя, с тех пор как мы объединились на втором этаже, и все это время я провел в состоянии: она спросила — я ответил. Снова и снова, она спрашивала, почему я не сказал что-то раньше. Возможно, это был результат отыгрыша моей роли Биттера. Но теперь настало время вывести себя из этого пассивного отношения…

Но с другой стороны, мое подсознание обсуждало нечто другое — таинственные действия Кизмель, рыцаря NPC. Кто она?

Было очевидно, что она не была обычным NPC. Ее естественный стиль разговора и достаточно широкий эмоциональный диапазон были на гораздо более высоком уровне, чем у владельцев магазинов, охранников, и гостиничных клерков в Зумфате, и даже выше чем у других Темных эльфов в ее лагере. Это было так, как будто Кизмель преодолела обычные ограничения для NPC алгоритмов. Иначе, она никогда бы не посмела следовать за Асуна и мной в человеческий город далеко от ее родной базы. Если она не являлась обычным NPC, то есть две возможности:

Первая: По какой-то неизвестной причине, Кизмель получила высокопроизводительный Искусственный Интеллект, а не простые алгоритмы позволяющие реагировать только на несколько слов.

Вторая: Кизмель управлялась реальным игроком, игроком, который отыгрывал персонаж темного эльфа. В это было трудно поверить. Я хотел бы думать, что это был самый крайний случай. Если бы это было правдой, то играющий за Кизмель человек не был заключенным в SAO, а был одним из тех, кто замыслил превратить игру в ловушку… одним из администраторов. Человек, управляющий Кизмель, вряд ли мог быть Акихикой Кайябой, но даже если он был его соучастником, то я не думаю, что он будет искренне помогать нам пройти игру. Возможно, мне следовало рассмотреть возможность того, что Кизмель замышляет для нас какую-то ловушку впереди…

— Стоп!

Я резко покачал головой, чтобы разогнать эти темные мысли. Я не хотел с подозрением относиться к Кизмель. Последнее, что я хотел сделать, это представить, что вся глубина ее печали, с которой она горевала у могилы ее сестры Тилнель, была ни чем иным как циничным представлением.

Я поднял голову и сосредоточил свой взгляд на спине фехтовальщицы впереди и справа от меня. Я должен защитить Асуну, и сделать ее сильнее. Достаточно сильной для того, что если я умру она сможет жить в этом опасном мире самостоятельно. Но что, если Кизмель действительно ведет нас в ловушку? Если есть даже самый небольшой шанс, что это правда?…

— Кирито, раздался вдруг голос слева от меня. Я удивленно повернулся и встретился глазами с Темной эльфийкой. Испуг и беспокойство на ее лице были настолько естественны, что я почувствовал стыд за мои подозрения, и мое желание узнать правду о ней стало еще сильнее.

— Ты уже довольно долго молчишь. Что-то случилось?.

— Э-э, ничего. Просто думаю….

— Иногда лучше говорить вслух о своих заботах и освободить себя от их тяжести.

Асуна повернулась и добавила: — Это верно. Я заметила, что ты человек, который впадает в депрессию, потому что пытается перебороть все самостоятельно. Просто нужно общаться, прежде чем в голову придут глупые идеи.

— Ну, это… правда, я полагаю…. Я начал нервничать под их взглядами, но ни какого спасения предвиделось. Тем не менее, я не мог им сказать, о чем я думал. Вместо этого я неловко улыбнулся и придумал кривое оправдание.

— Я просто думал, вы обе такие сильные, и вы рядом со мной….

— И что же тебя заставило так усиленно думать об этом?.

— Э-э, просто, хм…, думаю, э-э… что было бы неплохо иметь такую жену как одна из вас….

— Стойте!!! Сотрите это!!! Загрузить сохранение!!!

Мои глаза бегали, ища кнопку загрузки. Асуна уставились на меня в полном неверии, а затем, глубоко вздохнув, заорала: — Ты реально идиот?!. В то же время Кизель проговорила с пониманием, не моргнув глазом:

— Мне очень жаль, Кирито. Но для этого потребуется разрешения Ее Величества, сказала она совершенно спокойно.

— Н-нет, это совершенно нормально, успокоил я ее, качая головой и махая руками. Мои мысли сразу же полетели в направлении размышлений о том, что я должен был играть в игры с романтикой, вместо того, чем я занимаюсь сейчас. Подросток, который любит знакомства в симуляторах, вряд ли будет озадачен данной ситуацией. Может, и были романтические игры для полного погружения, со смертельными ставками. Но что же нужно сделать, чтобы умереть в такой игре…?

Асуна выдернула меня из этой страшной спирали холодной фразой — Мы пришли. Я чуть было не спросил ее, куда мы пришли, пока не вспомнил, что являлось целью нашего маленького путешествия.

Густой лес впереди разошелся, и в тумане уже можно было заметить треугольные флаги. Это был знакомый вид на лагерь Темных эльфов. Хотя и печально, но с некоторым облегчением я выдохнул, и решил забыть это позорное происшествие. Ускорившись, я стал догонять девушек.

В конце концов, я оставил им как боевые действия, так и ориентирование. Трудно было не почувствовать, как упал мой запас уверенности в себе во время путешествия из Зумфата в лагерь. Но все же была вещь, которую я наконец-то понял — нет ничего хорошего в том, что бы хандрить самостоятельно. Будь Кизмель ИИ или человек, это не меняет того факта, что мы помогли ей, а она помогала нам. Я хотел остаться рядом с Кизмель так долго, как только это возможно, и я был уверен, что Асуна согласится со мной. Это все, что мне нужно на данный момент.

Если прогресс прохождения будет идти в соответствии с заявлением Кибао, то бой против Босса третьего этажа произойдет через шесть дней, 21 декабря. До тех пор, мы должны достичь максимального результата, который мы можем получить, используя этот лагерь как наш дом. Мы будем продолжать прохождение квеста, приобретать новые доспехи и модернизировать их, повышать наше мастерство, и собирать информацию.

Когда мы прошли через узкий каньон из Леса мерцающих туманов в лагерь, я вдохнул полные легкие странного душистого воздуха и сказал себе, что пришло время браться за работу.

Глава 6

В далеком, далеком прошлом Мир был разделен на леса Эльфийского царства Калес`О, Темного эльфийского царства Льюсула, земли человеческого Альянса девяти рас, подземное царства Гномов, а также различные другие группировки по расовому признаку, и случались конфликты, но земля была в мире.

Но однажды, что-то произошло, и сотни разнообразных областей со всего мира были вырезаны по кругу из Земли и подняты к небу. Круги были от двух миль самые маленькие и до более шести миль крупнейшие. Были они сложены в конус и образовали гигантскую летающую крепость в сто этажей высотой.

Этот замок забрал бесчисленные города и села, горы, леса и озера, и никогда больше не опускался на землю. Магические силы, которые позволяли старым цивилизациям процветать были потеряны, а вместе с ними и разрушились девять человеческих королевств. Большинство городов замкнулись в себе, и этажи потеряли связь друг с другом.

Прошло очень много времени. Легенды и рассказы о Великом разъединении еще существовали среди двух эльфийских рас, но только люди сумели сохранить свои города нетронутыми с того рокового времени…

— … вот так все и начинается, сказал я, подводя итоги известной мне на этот день истории, прислонившись спиной к палатке. Ехидный голос ответил из-за моей спины.

— Хм… Да, мы много чего узнали, но ни что из этого не является полезным.

— Довольно много полезного, ответил я, глядя поверх рук сложенных за голову. Гораздо выше пара, выходящего из трубы встроенной в крышу купальной палатки, дно четвертого этажа выглядело хмуро и настораживало.

Согласно эльфийской легенде, кто-то выдернул куски поверхности прямо из земли, и все это связали с каркасом из стали и камня так, что кусочки оказались сложены один на другом. Конечно, истинными создателями SAO были Кайяба и сотрудники Аргуса, а легенда о Великом Разделении была просто вводной информацией в игру, но было трудно не интересоваться всем этим. Кто создал этот летающий замок и почему? Было ли это прихотью Бога, работой человека, или эльфа, а может чем-то другим?

Асуна обдумывала эту тему внутри банной палатки. Когда она заговорила, к ее голосу добавился звук бурлящей воды.

— Кстати, мне кажется, что на пути этой истории есть много разных богов. Когда я читала или смотрела фэнтези истории, в них всегда была куча различных богов с причудливыми именами.

— Хм, ты можешь быть права. В больших городах есть храмы и NPC священники, но я даже не знаю, какому богу они поклоняются… Опять же, это может быть просто фон, основанный на большинстве фантазий тематических игр. Все они имеют смутную богоподобную составляющую.

— И поэтому игрок должен заполнить пустоту под себя? Тогда я предполагаю, что твой Бог должен быть Богом бонуса последней атаки. Тебе удалось снова выиграть себе бонус в битве против Босса прошлого уровня.

Я попытался ответить на ее полушутливый вопрос, одним из моих все более слабых оправданий.

— Я не просто так их получаю, а выигрываю. Просто я играю персонажем, который превосходит многих в силе атаки, и это увеличивает вероятность того, что я нанесу последний удар… К тому же, если говорить о богах, то твой должен быть Богом Ванны или что-то типа этого. Это гарантирует, что везде, куда ты попадешь, ты найдете жилье с ванной… Я помню, что это началось еще в Толбане.

За моей головой, с другой стороны палаточной стены ударила струя воды. Я вспомнил, что должен был забыть этот инцидент, и поспешно сменил тему.

— Во всяком случае, похоже, что только Линд и АРД взяли квест с Эльфами. Возможно, больше ни кого не будет, тем более, что Арго уже закончила первый том руководства по стратегии прохождения Войны эльфов.

— Да, и мы добавили много информации от нас. Но, возможно, все увидели это руководство и были слегка напуганы. Я имею в виду, там прямо говорится, что квест не заканчивается до девятого этажа. Даже Эгиль сказал, Я не думаю, что у меня есть время возиться с такой длинной задницей как эта.

Я фыркнул на нее удивленный точной передачей фразы Эгиля.

— Я допускаю, что как только мы достигнем девятого этажа, все бросятся обратно сюда, чтобы пройти весь квест. Кроме этого, они будут на гораздо более высоком уровне, так что, вероятно, это даст больше шансов на спасение эльфа в первом поединке, отметил я, и кое-что понял.

Взятие квеста, который охватывал семь этажей, означало, что игрок был точно уверен, что он окажется на девятом этаже. Я проходил его в уже далекой бета-версии, и я не думал ни о чем, кроме его прохождения. Но в настоящий момент, девятый этаж казался далекой фантазией, неопределенным будущим, и было слишком трудно понять когда мы на нем окажемся, учитывая текущую скорость. После того, как вы начали смотреть вверх, вы сразу думали о том, что над нашими головами было еще девяносто семь этажей.

— … Но знаешь, что? Асуна зашевелилась внутри палатки, как будто читая мои мысли. Послышался сильный всплеск и звук мокрых ног идущих по деревянному настилу. Я услышал, как она села прямо по другую сторону тяжелой материи, и продолжила:

— Думать обо всех оставшихся этажах уже не так страшно, как было раньше. Я все еще стараюсь изо всех сил, чтобы выжить, но теперь я с нетерпением жду встречи с Дворцом Королевы Темных эльфов, например. Если десятки этажей впереди нас были вырваны из поверхности века назад, то там должно быть много разных достопримечательностей. Так что я ощущаю скорее чувство предвкушения.

— … Понимаю, просто ответил я, в очередной раз впечатленный силой духа Асуны. Казалось, некрасиво было промолчать, поэтому я стал искать, что можно еще добавить.

— Спорю, что там найдется огромное количество разных ванн!

Острый локоть врезался мне в спину через тяжелую палаточную стену.

Воскресенье, 18 декабря.

Прошло три дня после первого стратегического совещания в Зумфате. С тех пор мы не возвращались в город, а оставались в лагере Темных эльфов, выполняя задания, собирая материалы, обновляя и совершенствуя наши навыки. Мы получили новые уровни, мой стал 16, а Асуны 15, и это были максимальные уровни, которые мы могли получить на третьем этаже. Во время бета-тестирования, рекомендуемый уровень игроков для борьбы с Боссом этого этажа, был в три раза больше чем номер этажа, а мы уже на полдюжины превысили эту рекомендацию. Таким образом, опыт, который мы получали, резко снизился. Убивая мобов в лесу и подземельях, мы почти не увеличивали наши очки опыта.

Еще более удивительным для меня было то, что Кизмель во время наших совместных походов тоже увеличила свой уровень до 16. Я случайно поздравил ее с поднятием уровня, когда увидел соответствующую анимацию, но она интерпретировала это число как своего рода уровень владением мечом, и просто поблагодарила меня.

С помощью нашей весьма сильной помощницы, прохождение квеста проходило гладко, но как Асуна уже отметила ранее, мы действительно не узнали о создании Айнкрада ничего нового.

После Ключа Джейд и Коварных пауков, третьим этапом задания был квест под названием Возложение цветов, в котором мы собрали предметы, чтобы почтить память погибшего разведчика из предыдущего квеста. В четвертой части Срочные заказы мы снова искали пропавшего разведчика, но в отличие от второго квеста, на этот раз мы успешно спасли эльфа. Однако пятый квест Пропавший солдат показал, что разведчик, которого мы привезли обратно в лагерь, оказался Лесным эльф, использующим чары маскировки.

Я конечно уже знал об этом, и подумывал еще во время четвертого квеста сразу разоблачить самозванца, но я не догадывался как отменить его чары, и допускал вероятность того, что в таком случае квест может аварийно завершиться. Я следил за ним после того, как мы вернулись на базу, и поднял тревогу, когда он попытался украсть Ключ Джейд из палатки командира. Но вскоре я потерял его из виду благодаря его эльфийской способности маскировки. Это получилось лучше, чем в бета-версии, когда ключ был украден из-под моего носа, но мы все же были должны его преследовать. Создав временную партию с Кизмель и Волчатниками Темных Эльфов, мы по следам самозванца вышли на лагерь Лесных эльфов.

Как раз в этот момент, мы должны были приостановить поиски, так как в тот же день был бой с полевым боссом, который охранял пещеру, ведущую к лабиринту. Мы победили босса с первой попытки, и без смертельных исходов. Это добавило всем победного настроения, однако отверженный Биттер снова украл бонус Последнего удара. Я не мог не чувствовать, что искры гнева, которые тлели внутри Проходчиков быстро превращались в бушующий огонь после создания двух больших гильдий.

— Эй, Асуна! закричал я на купальную палатку, потирая больное место на спине. Единственный ответ, который я получил, был звук открывающегося полога. Я повернулся, и увидел стройный силуэт, выходящий из палатки и очерченный тускнеющим светом.

Она была в воде всего минуту назад, но на коже и тунике не было никаких признаков того, что она только что купалась. Одной из удобных вещей в виртуальном купании, был эффект мгновенного высыхания, но я допускаю, что Асуна как самый заядлый купальщик из топовых игроков, не очень хотела такого отклонения от реализма. Благодаря такому ходу моих мыслей, вопрос, который я слетел с моих губ, не являлся тем, что я хотел спросить.

— … Тебе нравятся ощущения от смены одежды?.

Даже в тусклом свете, было видно, как нахмурились ее брови.

— Есть проблема в том, что я не переодеваюсь?. Прохладно отрезала она, и я быстро замотал головой.

— Нет, нет! Вообще никаких проблем. Я просто подумал, что ты могла бы носить то, что более соответствует твоему настроению после купания. Что-то вроде юкаты или халата, а может просто одну футболку….

Было слишком поздно останавливаться, я решил свалить наличие последнего варианта, на мое подсознание, учитывая то, что моя маленькая сестра всегда носила футболку после ванны. Но Асуна не сделала ничего хуже, чем ее нахмуренные ранее брови. Она осмотрела себя и вздохнула.

— … Я уверена, ты помнишь, что у меня есть дополнительные наряды. На самом деле, большая часть моего хранилища запакована ими.

Я помнил.

Когда я заставил ее материализовать все содержимое своего хранилища в Урбасе, чтобы она могла достать меч, который пытались у нее украсть, комната заполнилась грудой предметов белой одежды с оборками.

Асуна пронзила меня острым взглядом, для гарантии того, что я не начну вспоминать слишком многое из той кучи, и прислонившись к опоре шатра посмотрела на вечернее небо.

— Но эта одежда не предназначена для моего удовольствия.

— Почему же ты так много ее купила?.

— Я не покупала.

Я удивленно моргнул, но потом понял. Много копий одних и тех же предметов представляли собой не цель, а средство.

— Ты имеешь в виду, что ты прокачивала свой свое умение Шитья, создавая все те вещи?. Мягко спросил я. Асуна кивнула.

— Но, когда ты все это делала? Не после того, как мы объединились на втором этаже, не так ли?.

— Нет, это было раньше. Помнишь, когда мы охотились на монстров на втором этаже, мы получали кучу шерсти и хлопка? Я просто решила использовать их по назначению….

— Вот как! Когда их накапливалось большое количество, я просто продавал их NPC. Удивлен, что ты была в настроении прокачивать такое умение. Разве это не скучно?.

Почему то, она не реагировала. Наблюдая, как она молчит, я вдруг понял одну важную вещь. В настоящее время существовал очень важный момент, который связан с искусствами. Это было число слотов для искусств.

На первом уровне игрок начинал с двумя слотами для умений. Они увеличивались до трех на шестом уровне, до четырех на двенадцатом уровне, и до пяти на двадцатом уровне. С этого момента, каждые десять уровней добавлялся новый слот. На шестнадцатом уровне у меня было четыре слота, и они были заполнены умениями Владения одноручными мечами, Поиска, Скрытия, и Рукопашного боя. У Асуны тоже было четыре слота, но я понял, что никогда не спрашивал ее, какие умения она использовала кроме умения Владения рапирами. Она носила металлический нагрудник, так что у нее должно быть умение Использования легкой металлической брони, но два других были загадкой. Если одно из них было Шитье, то почему она его выбрала?

Асуна утверждала, что она сделала это, чтобы избавиться от материалов, но слоты умений были критически важными факторами для создания персонажа, и не использовались просто так. В качестве передового игрока, она получит гораздо больше пользы, удалив умение создания вещей, и максимально увеличив свой боевой потенциал и живучесть использованием Скрытности или Поиска, как я, а возможно и Акробатики или Увеличения носимого веса. Мне не нужно было объяснять Асуне эти простые вещи. Она поняла ход моих мыслей. Асуна, казалось, поняла изумление в моем взгляде. Она посмотрела на меня, сверху вниз, и в очередной раз застала меня врасплох.

— Но знай, я удалила умение Шитья. И большую часть одежды, преобразовала обратно в ткани.

— В самом деле? Так что, все это было просто капризом, и ничего больше? Это так, или все же у тебя была какая-то цель?.

— Это секрет. Я скажу тебе, когда-нибудь, если решу….

Мне показалось, что я уловил намек на улыбку за этим сдержанным ответом. Асуна отошла от палатки.

— Как ты? Если хочешь принять ванну, то я тебя посторожу.

— Нет необходимости. Это займет у меня всего три минуты. Иди первой в столовую.

— Хорошо. Пока будем есть, расскажешь мне, что ты получил из того гигантского паука сегодня утром.

— Хорошо, ответил я, поднимаясь на ноги. Асуна махнула рукой и зашагала к близлежащей столовой палатке. Я посмотрел ей вслед, и шагнул через полог палатки для купания.

За последние пять дней, мы сделали практику посещения купальной палатки постоянной, и когда возвращались в лагерь, я стоял на страже у входа пока Асуна купалась. Эльфы любого пола ни разу не пытались проникнуть в палатку, когда в ней кто-то был. Я чувствовал, что стоять на страже нет никакой необходимости, но было трудно отказаться от возможности оказаться в ситуации, когда единственное, что нас разделяло, была ткань палатки. С другой стороны, человек имел мало пользы от принятия ванны.

Я встал на деревянном настиле, установленном в палатке, и три раза нажал кнопку Удалить на изображении персонажа, отправляя все свое снаряжение в инвентарь. Немного напрягшись в ожидании озноба, я направился прямо к большой ванне в задней части палатки. Если бы у меня не было опасения, что Темные эльфы сбегутся на звук, то я бы прыгнул в воду. Вместо этого, я тихонько в нее опустился. Ванна была по крайней мере семь или восемь футов глубиной, и казалось нагреть так много воды, было сложно, хотя вероятно это были очередные эльфийские чары. Вода была бледно-зеленого цвета, и имела приятный аромат, как у мяты или кипариса. Погрузившись в воду по плечи, я почувствовал восхитительное давление и тепло, обволакивающее каждый дюйм моей кожи. Конечно можно было понять, почему Асуна была такой фанаткой купания, но все же не полное соответствие с реальными ощущениями обращало на себя внимание. Вода казалась недостаточно текучей, и это было очень необычно.

Однако в целом, я делал все возможное, чтобы не думать о своем теле и всем остальном в Айнкраде как о творении из полигонов. Я боялся, что если буду относиться ко всему окружающему как к подделке, то мое подсознание может решить, что это все это не имеет особого значения, и я начну совершать ошибки. Бои, еда, и сон были, конечно, достаточно реалистичными, но бывали случаи, когда недочеты этого мира были видны. Должно быть, поэтому я никогда много не купался. Но… нет, это был просто предлог. Даже в реальном мире, я не был ребенком любящим купаться. Может быть, баня здесь и в самом деле больше подходит для меня, учитывая, что мне не нужно, наносить шампунь, тереть тело, и сушиться.

На краю настила стояли маленькие горшочки, вероятно заполненные шампунем и мылом, но я никогда ими не пользовался. Возможно Асуна и использовала их, чтобы получить какие-то улучшения ощущений, но вряд ли было безопасно спрашивать ее об этом?

Прошло две минуты, и я встал, планируя закончить свою быструю ванну. Вдруг кто-то поднял полог палатки с внешней стороны. Разве Асуна что то забыла? Нет, на деревянном настиле ничего нет. Еще один игрок пришел в баню? Нет, это не вариант. Киллер Лесных эльфов, пришел, чтобы убить меня? Нет, коричневая кожа посетителя выглядит как кожа Темного эльфа… Я стоял, замерев, сжимая край ванны. Ониксовые глаза моргнули, и она заговорила, как ни в чем не бывало.

— Ой, я не знала, что ты здесь, Кирито. Я ожидал, что она продолжит тем, что ей очень жаль, и вернется позже, но бронированная эльфийка прошла через вход и потянулась к застежке на ее плече.

— Ты не возражаешь, если я присоединюсь к тебе в ванне?.

Ключом к выживанию в SAO было правило: изучите быстро ситуацию, проанализируйте все возможные действия, и быстро среагируйте для достижения лучшего результата. Во время, пока Кизмель ждала ответа, мой мозг работал быстрее, чем когда-либо прежде. В зависимости от сделанного выбора, я мог быстро оказаться в цепях тюрьмы под Железным дворцом.

Я вспомнил интервью в журнале, опубликованном во время бета-теста, где утверждалось, что реализация кода защиты от домогательств была чрезвычайно трудной задачей для команды разработчиков. В отличие от простых физических атак и воровства, определить границы неуместного контакта и зафиксировать факт преступления, представляло собой очень сложную задачу. Для начала они планировали позволить игрокам самим определять допустимые рамки приличия. Система с жёстко прописанными правилами, может неправильно оценивать некоторые события, и было опасение, что код может быть использован недобросовестными игроками в непредусмотренных случаях. Но так как NPC были визуально неотличимы от игроков, и это был эксперимент в совершенно новом игровом жанре, то в конце концов был добавлен подобный код. Тот факт, что игроки могут найти молодых женщин NPC, и вволю их щупать в обстановке полного погружения, выходил за рамки этических норм фирмы разработчика.

Я не мог не задаться вопросом, почему подобного не было сделано для предотвращения убийств NPC, но это был типичный случай двойных стандартов. Информация в этом интервью была получена от сотрудников Аргуса, а не лично от Каябы, но они вероятно имели общее видение на разрешение подобных ситуаций.

Таким образом, добавление в SAO кода для контроля домогательств в первую очередь должно было обуздать неадекватные действия игроков по отношению к NPC противоположного пола, а не к другим игрокам. Но в таком случае, как система реагирует, если NPC принимает ванну с игроком? Будет ли код неактивным до тех пор, пока игрок не трогает NPC, или запуститься, как только я увижу ее голой? Или же эта ситуация так далеко за пределами обычных границ системы, что она будет полностью игнорироваться?

Мой мозг работал на максимальной мощности, я мог себе представить клубы белого дыма, выходящего из верхней части моей головы.

— Заходи, я заканчиваю, сказал я.

Это был обычная социальная реакция, допустимая независимо от того, как работала система безопасности. Существовала только одна проблема, у меня была удалена вся моя одежда, и я не мог выйти из ванны. Некоторые игроки не заботились об их виртуальной наготе и могли менять одежду прямо в центре города, но я к сожалению, не разделял их мужество. Я висел на краю ванны планируя вылезти, когда Кизмель отвернется.

— Хорошо. Спасибо, сказала девушка, и повернувшись к раковине на правой стороне палатки нажала на застежку.

Доспехи и плащ исчезли со знакомым звуком в вспышке света. Она осталась одетой только в шелковое нижнее белье. Вид ее коричневой кожи проглядывающей через тонкие, черные кружева привел меня в ступор, хотя раньше я уже видел это. Я попытался сосредоточиться, и выпрыгнул из ванны, когда она отвернулась. Мое меню уже было открыто, и прежде чем я приземлился, я мгновенно нажал кнопку активации нижнего белья. Безопасное ощущение ткани вокруг моей талии дало мне мужество остаться без рубашки и брюк.

Красивый и опасный звук раздался снова. Я автоматически посмотрел направо и увидел белье Кизмель, исчезающее в вспышке света.

— …!!!!!!!

Невообразимые звуки слетели с моих губ, и я резко потерял равновесие. Естественно я споткнулся и с жалким видом оказался на деревянном настиле. Кизмель начала разворачиваться.

— Что случилось, Кири…

— Нет! Н-н-н-ничего! Ничего!.

— Ой? Будь осторожен, зона для купания может быть скользкой, сказала она прямо как мать бранящая неуклюжего ребенка.

Она повернулась спиной и села на деревянный стул для купания, непосредственно перед точкой моего приземления. Дотянувшись до одной из маленьких ваз, выстроенных на настиле, она взяла густую жидкость и нанесла ее на свою кожу. Внезапно белая пена покрыла ее обнаженную спину.

Я вовсе не сидел там и смотрел. Я полз на четвереньках к выходу, и не ждал пока высохну. Проблема заключалась в том, что мой дикий прыжок оставил на деревянном настиле мокрое и скользкое пятно, сильно замедляя мою скорость. Я уже продвинулся примерно на шесть футов через комнату, когда…

— Так как ты уже здесь, то может сделаешь мне одолжение, и поможешь помыть спину? донесся вопрос Кизмель?.

В конце концов, я все же не был отправлен в Железный дворец из-за неподобающего контакта, но я не знаю, было ли это из-за уникальной природы самой Кизмель или нет. В купальной палатке была мочалка для мытья, а это означало, что фактически я не трогал ее кожу своими руками.

Тот факт, что я не отказался сидеть на стуле позади Кизмель и мыть ее мыльную спину мочалкой, безусловно был основан не на желания испытать пределы кода предотвращения домогательств. Это произошло из-за признания Кизмель, что у нее не было никого, кто мог бы помочь вымыть ее спину, так как душа Тилнель была призвана обратно к Священному дереву. Смерть ее сестры, и сама война между Лесными и Темными эльфами конечно были не более чем фоновой настройкой сюжета, которая была применена к Кизмель. Невозможно было представить NPC, которые занимаются своими рутинными делами, и на самом деле сражаются и умирают в боях, пока ни один игрок не мог этого видеть. Это был старый принцип отображения звука падающего в лесу дерева. Воспоминания, о которых рассказывала Кизмель на кладбище в задней части лагеря, были специально изготовлены ради нее.

Но мог ли я по-настоящему гарантировать, что мои воспоминания о жизни в течение четырнадцати лет и семидесяти двух дней были правдой? Что делать, если мое существование основывалось на такой же программе как у Кизмель, и она была загружена в первый день в Sword Art Online, со всеми моими воспоминаниями о реальном мире? Было ли это чем-то кроме фантастики? Как я мог узнать, что это не так?

Я не был по настоящему озабочен такими мыслями, но мои половинки, которые хотели исследовать мои воспоминания и воспоминания Кизмель, были примерно равны. В то время как мои мысли мчались через эти философские темы, мои руки послушно двигали взад-вперед тонкой меховой мочалкой.

— … Я в последнее время вижу странные сны, сказала вдруг Кизмель.

— … Сны?. Хотя я и не сказал об этом вслух, но я был шокирован идеей существования NPC смотрящего сон. На мгновение мои руки остановись.

— Сны какого рода? спросил я, и возобновил движения.

— Ну… Я думаю, что это сны о времени, когда ты пришел ко мне на помощь во время боя с Лесным эльфом четыре дня назад. Странно то, что происходит дальше, сон полностью отличается от того, что произошло на самом деле. Я продолжал тереть ее в тишине.

— Во-первых, ты одет иначе. Но главное, с тобой не Асуна, а группа незнакомых мужчин….

— Ой? Странно, я не был в пар… в группе с кем-либо, кроме Асуны.

— Да… но есть еще более сильные различия. Во сне, ты и твои товарищи боритесь со мной против Лесного эльфа. Но, не посчитай это наглостью, ваши навыки совсем не те, что сейчас. Мы не можем выстоять против него. Один падает, потом еще… и для того, чтобы спасти твою жизнь, я использую силы Священного дерева, которое дает жизнь эльфийскому роду. Враг убит, и я тоже умираю. Я падаю на землю, и ты смотришь на меня с грустью в глазах… Каждый раз, когда я вижу сон, твои одежда и спутники разные, но твое лицо в самом конце всегда одинаково….

— Аааа, пробормотал я.

Мои глаза не видели то, на что я молча уставился. Этот сон. Было ли это воспоминанием о бета-тесте SAO? Я был так потрясен, что чуть не задал Кизмель этот вопрос, зная, что она не смогла бы его понять. Единственное, что помешало мне это сделать, был твердый голос, раздавшийся из-за входного полога палатки.

— Кирито, как долго ты собираешься заставлять меня ждать? Прошло почти десять минут!.

Конечно же, это была фехтовальщица, которая ушла в столовую палатку, прежде чем я начал купаться. Разве я не говорил ей, что собирался пробыть здесь только три минуты? Я вспомнил об этом слишком поздно, чтобы как то повлиять на ситуацию. Кроме того, ощущая угнетающую опасность ситуации, при которой Асуну стоящую снаружи, отделял от меня, моющего спину совершенно голой Кизмель, лишь лоскут ткани я ни как не смог сформулировать ответ. Я сидел как замороженный, сжимая мочалку в руках, и услышал на этот раз более угрожающее заявление:

— … не молчи. Я даю тебе еще три секунды, прежде чем я зайду.

Она была явно сердита тем, что встала из-за стола. Вероятно, в меню столовой была белая рыба под соусом (любимая Асуной) или рагу с корешками. Как ни странно, хотя эльфы в этом мире не вырубали живые деревья, они также и не были вегетарианцами. Хотя я мог бы поклясться, что читал рассказы об эльфах, которые не ели мясо. Но было не время отвлекаться. В течение двух секунд, я воззвал к своему мужеству, и втянув воздух сказал:

— Извини! Я буду в ближайшее время, просто дай мне еще одну минуту!. В этот момент, полог уже поднявшийся на несколько дюймов, упал обратно и застыл в висячем положении.

— Я даю тебе еще две минуты из-за жалости. Я закажу тебе еду, так что не задерживайся, если хочешь, есть.

Раздались ее удаляющиеся шаги. Я позволил себе выдохнуть с облегчением. В этот момент Кизмель заговорила с легкими дразнящими нотками в голосе:

— А что, человеческие воины обычно не моются вместе?.

— Н-нет, особенно мужчины и женщины. А как насчет эльфов?.

— В помещениях рыцарей во Дворце, есть отдельные купальни, но здесь поле боя. Мы не можем рассчитывать тут на предметы роскоши.

— Понимаю. Э-э… Ты можешь рассказать мне больше о твоих снах в другой раз?.

Возможно Кизмель действительно обладает воспоминаниями о бета-версии с ее участием. Я был озадачен и чрезвычайно любопытен, но чувствовал, что мне нужно обработать эту информацию, прежде чем спрашивать ее о чем-то. Она немного наклонилась, и пробормотала:

— Да. Я тоже хотела бы знать, что означает этот сон… Мне казалось, что она говорила больше с собой, чем со мной.

Ночь. Одиннадцать сорок пять.

Мои глаза открылись в тревоге, но сразу я смог только слушать, поэтому прежде чем сесть, я подождал, чтобы все мои чувства полностью вернулись. Лампа, висящая в центре палатки, и оба нагревателя были погашены. Однако, что бы осмотреться было достаточно лунного света, проходящего через выпускное отверстие в крыше. В центре пола покрытого шкурами, крепко спали Кизмель и Асуна, которые лежащие рядом друг с другом.

NPC имитировали действия спящих игроков в том, что они ложились спать по ночам, но в их случае, они просто закрывали глаза и становились неактивными в соответствии с правилами их программирования. По крайней мере, это было правдой для всех NPC, кроме Кизмель, которая шесть часов назад сказала мне, что каждую ночь видит таинственный сон. В тот момент, вероятность того, что кто-то в реальном мире может играть роль этой эльфийки, полностью исчезла. Мой внешний вид в настоящее время абсолютно отличается от того, как я выглядел в период беты. Все со стороны разработчика это знают, и они бы не сказали что-то вроде — Ваше лицо всегда одинаковое в конце.

Таким образом предполагается, что Кизмель была настоящим NPС, так что же этот сон значит для нее? Функция сновидений все еще в значительной степени необъяснима даже относительно человека. Означает ли это, что программа Кизмель была все еще активна и работала в то время как основной ее процесс был остановлен? Я брал квест Ключ Джейд три раза в бета-версии, и видел как она умирает в каждом конкретном случае. Эти данные накапливались в системе, и может быть ее программа просто пытается найти какую-то логику в этих остатках, которые в принципе не должны существовать? Она помнила бету, потому что была особенным NPC? Или же она получила ее исключительный характер, потому что эти воспоминания до сих пор были в ней?

Нежный ночной ветер трепал мои волосы через щели во входном пологе. Я вспомнил день, когда началась эта игра смерти. Я оставил своего первого и единственного друга Клейна в Стартовом городе, и не останавливаясь мчался через открытые поля, пока не добрался до села Хорунка глубоко в лесу. Я направлялся на поиски квеста, а наградой в нем был Закаленный клинок, которым я до сих пор пользуюсь. Квест был предложен матерью больного ребенка и требовал, чтобы я охотиться за монстрами-растениями в поисках специальной травы. В разгар этого квеста, я в первый раз наткнулся на еще одного бывшего бета-тестера. Он пригласил меня в партию, и когда мы собрали достаточно травы для одного из нас, он пытался убить меня, заманив в ловушку с монстрами. Я едва выжил и вернулся в деревню, чтобы дать матери ее травы. Когда я делал тот же квест в бета-версии, то я взял свой меч и помчался к следующему интересному месту, но по некоторым причинам, на этот раз, я стал наблюдать, как мать готовит лекарство и зашел за с ней в детскую комнату по соседству.

Пока я смотрел, как больной маленький ребенок, NPC по имени Агата медленно восстанавливаться благодаря зелью, я вспомнил, как я заботился о моей сестре, когда она была больной. Эмоции, которые накапливались внутри меня, после того как я узнал, что оказался в ловушке игры смерти, внезапно вырвались наружу и я заплакал в одеяло кровати. Агата потянулась, обеспокоено смотря на меня, и стала гладить меня по голове, снова и снова, пока я не перестал плакать…

Я сделал глубокий вдох и вытолкнул воспоминания из памяти. Кизмель и Асуна крепко спали, вытянувшись рядышком как сестры. После купания и еды, мы вернулись в лес, и с помощью Кизмель закончили все квесты, которые взяли в Зумфате. После этого, мы должны сдать их в городе, но после четырех часов борьбы с пауками, древнями, и волками, наши силы были исчерпаны. Ведь даже у NPC есть способность уставать, верно?

Я мог еще поспать, но была одна миссия, которую нужно выполнить сегодня. Я пополз по полу, ускользнув из палатки с минимальным шумом, и сделал еще один глубокий вдох на улице. Холодный, свежий воздух с хрустом заполнивший мои легкие, потряс меня, и я полностью проснулся. Пробравшись через ночной лагерь, я прошел мимо незнакомых ночных охранников и в третий раз за сегодня направились через каньон в Лес мерцающих туманов.

Лес был особенно опасен в ночное время, когда все укутано плотным туманом и не ничего не было видно в серо-голубой дымке. Однако у меня было полное понимание местности, и я продолжил идти через лес, помня о присутствии монстров. Менее чем за десять минут, я дошел до знакомой лестницы, ведущей вниз, на второй этаж.

Каменное строение, купающееся в бледном лунном свете, оказалось пустым, но когда я подошел ближе, едва заметный тонкий силуэт появился в тени одной из колонн. Умение маскировки у этого игрока было практически на одном уровне с Кизмель и ее плащом невидимости. Человек с которым я встречался, усмехнулся и нарисованные усы сморщились под ее тяжелым капюшоном.

— На семь секунд позже мальчик….

— Сожалею. Виноват машинист поезда. Ее капюшон сокрушенно покачался после моей искренней попытки пошутить.

— Я могу продать тебе некоторые лучшие вещи, если ты хочешь улучшить…

— Нет, спасибо, я справлюсь с тем, что у меня есть. Ненавижу тебя торопить, но… ты что-то узнала о том, о чем я просил?

— Ты как всегда нетерпеливый. Хотя как раз шустрые крысы и не бегут сразу в свою нору.

Моя ухмыляющаяся гостья запрыгнула на столб рядом со мной и скрестила ноги. Я занял позицию, прислонившись к столбу лицом к ней. Крыса Арго была первым, и лучшим продавцом информации в Айнкраде. Я знал ее в достаточно долго (если месяц можно считать долгим), но почти ничего не знал о ней лично. Она точно была девушкой, и я был почти уверен, что ей было около двадцати лет, и она тоже была бета-тестером. Она использовала свой опыт игры в бете, и скупала информацию у меня и других тестеров, объединяя все это в серии Стратегических руководств, которые она продавала через сеть магазинов NPC на протяжении всей игры. Ее девизом было — Я продам любую информацию, которая хоть что-то стоит. Это означало, что если бы я попросил Арго продать мне ее личную информацию, такую как ее рост, вес, любимые продукты, привычки, и так далее, она сделает это… пока буду способен платить ее цену.

К счастью, стоимость информации, которую я хотел получить в данном случае, была вполне разумной. Я вытащил монету в пятьсот Кол из кармана пальто и бросил ей. Пойманная монета проворно протанцевал вдоль ее пальцев, прежде чем полностью исчезнуть.

— Благодарю. Я скажу все, что успела узнать. Усмешка на ее усатом лице исчезла, и она тихо продолжила.

— Похоже, только один игрок присоединился к Рыцарям Дракона Линда, после перехода на третий этаж. Его зовут Морте, он использует одноручный меч, и никогда не снимает шлем с кольчужным забралом, даже в городе… Это все, что у меня есть для тебя.

— Морте повторил я, думая, что это звучало как тип конфеты.

Человек в шлеме. Наверное, это человек, которого я видел в команде Линда. Вероятно, он был бета-тестером как я, и кормил Линда информацией о прохождении квестов… Внезапно я осознал противоречие.

— Подожди… но на последнем заседании по стратегии, которое, я предполагаю, ты видела, в составе АРД было восемнадцать членов, так же как во время боя с последним Боссом. Так что если Морте присоединился позже, значит ли это, что один человек ушел? И это было добровольно или по вынуждению?. Арго отмела мои подозрения прочь.

— Нет, восемнадцать игроков на встрече были те же, кто был на битве с Боссом.

— Ты знаешь все имена и лица в АРД?.

— Я не была бы хорошим информатором, если бы этого не знала. То же самое относится и к АОА.

— Спросить такое было глупостью с моей стороны, сказал я, поднимая руки вверх.

— Так значит… Морте присоединился на третьем этаже, но не присутствовал на встрече. И по какой причине?.

— Вот это для меня загадка.

— Вероятно, нужно было спросить об этом его или Линда.

Я стал вспоминать встречу в Зумфате три дня назад. Но я не мог вспомнить лица семнадцати человек, одетых в синее. Отчасти это было потому, что я сидел в самом верхнем ряду, так что я мог видеть только спины других присутствующих. И половину времени встречи, большая часть моего мозга беспокоилась о предстоящем взрыве гнева у Асуны.

Тем не менее, это было проблемой, когда через сорок дней после того, как эта игра началась, мы все еще доверяли свою жизнь игрокам, чьи имена и лица мы даже не могли вспомнить. Я не собирался попасть в бизнес по продаже информации, но это было не плохой идеей, приложить больше усилий к запоминанию людей. Просто этот навык, не пришел ко мне самостоятельно.

— Так как же этот персонаж Морте попал в гильдию? спросил я Арго.

— Похоже, он сам попросил присоединиться. На следующий день после того, как третий этаж был открыт, Линд представил его как нового рекрута другим членам гильдии АРД. Хотя технически они еще тогда не были гильдией.

— Ааа… Так Линд лично принял его просьбу. Я удивлен, что Линд сделал это просто так. Может быть, этот Морте сильный игрок. Как думаешь?.

Это был простой вопрос, но Арго скривилась, и стала раскачиваться взад-вперед на вершине каменного столба.

— Дело в том, что я не видела этого Морте лично. Я застолбила паб, который АРД используют в качестве базы в Зумфате, но не увидела никого, кто соответствует описанию.

— Ничего себе. Если даже ты не можешь найти его, то он должен хорошо прятаться.

— Вот что я думаю. Если это происходит по приказу Линда, то, возможно, он является секретным оружием, помогая им обойти АОА. Я уверена, что он будет участвовать в сражении с Боссом, так что, я попытаюсь найти его там.

— Будь добра, сделай это. Но в любом случае, полученная информация стоит заплаченных за нее денег.

— Рада слышать это, ухмыльнулась Арго.

Она спрыгнула с пяти футового столба совершенно без звука, и подняла руку к лицу. Монета, которую я дал ей минуту назад, все еще была в ее руке, поблескивая в лунном свете.

— Между прочим, Кирито, хочешь продать кое какую информацию?.

— О? Какую?.

— Как и где вы живете с Асуной, после того так как мы здесь оказались.

— Это не продается, ответил я немедленно, и Арго снова улыбнулась.

— Понимаю, хотя ты и не отрицаешь, что ночуешь с ней. Но не волнуйся, я пока не буду продавать такой самородок.

Глава 7

Однажды кто-то предупредил меня, что пятиминутная беседа с Крысой в конечном итоге обойдется в сто Колов. Я задавался вопросом, как много раз подобное должно случиться со мной, чтобы я выучил этот урок.

Я поплелся обратно в лес, с опущенными плечами. Периодически останавливаясь, чтобы открыть окно меню, я убеждался, что двигаюсь в правильном направлении. В течение последних четырех дней, мы так исходили лес, что карта была открыта почти на 90 процентов. Для возвращения к лагерю Темных эльфов карта мне даже не нужна, но лагерь не был моей целью. Я поставил координаты цели в центр Леса мерцающих туманов, которые покрывали южную половину этажа, и осторожно двигался в том направлении.

Я шел не в Зумфат или пещеру Королевы пауков, а в большой лагерь Лесных эльфов, куда ранее сбежал самозванец укравший Ключ Джейд. Я прошел квест Проникновение — шестую часть кампании за Темных эльфов, во время бета-тестирования. Чтобы закончить его, мне пришлось украсть свиток с приказами из лагеря Лесных эльфов. В нем была сверхсекретная информация для командира Лесных эльфов. Сделав это раньше, я знал, что задача миссии Лесных эльфов Совершенно секретно, использовать маскирующие чары и украсть Ключ Джейд из лагеря Темных эльфов. Если эта миссия не удастся, агент должен был ждать подкрепления и произвести нападение на лагерь…

В бета-версии, я был в партии из четырех человек с еще четырьмя наемными Темными эльфами, и в полночь мы напали на лагерь Лесных эльфов, убив всех вражеских солдат, чтобы забрать этот свиток. Если бы я попытался выполнить это задание с Асуной, Кизмель и солдатами из лагеря, нам придется снова использовать этот метод. Но теперь, я чувствовал сильное сопротивление этой идее. Я не хотел заставлять Асуну и Кизмель убивать Лесных эльфов во сне, даже если они наши враги.

Я знал, что это нелогичная и бессмысленная эмоциональная реакция. И было легко представить, в какой ярости будет Асуна, когда я скажу, что завершил квест в одиночку. Я мог бы попытаться объяснить им все это, но Асуна и вероятно Кизмель, абсолютно точно сопротивлялись бы моей просьбе остаться в лагере. Но то, как я намеревался пройти квест, можно было сделать только в одиночку.

Моя идея состояла в том, чтобы не добывать свиток мечем. Я собирался проникнуть в лагерь, и скрытно украсть его. Теперь, когда первая роковая ошибка становилась последней, и я не мог просто возродиться в Железном дворце, было верхом глупости так рисковать. Что еще хуже, эти поиски не имели никакого отношения к расчистке этажа и достижению цели конечного освобождения. Но даже если бы я не объединился с Асуной на втором этаже, и продолжил прохождение третьего этажа в одиночку, что очень легко могло бы произойти, я бы все равно искал пути прохождения этой кампании в одиночку. В любом случае, я должен был закончить поиски, и украсть свиток как соло игрок.

У меня был план. Основываясь на названии квеста Проникновение, я предположил, что его выполнение было специально разработано для соло игрока так, чтобы пройти его, не обнажая меч. В конце беты, игроку с хорошими навыками маскировки, было абсолютно реально использовать такую стратегию, и проникнуть в лагерь в одиночку. Сейчас мой уровень умения маскировки был намного выше, чем требуется для выполнения этого задания.

С другой стороны, не было никакой гарантии, что я не ошибусь, и не буду вынужден сражаться в одиночку со всем лагерем. Но после недели и пяти дней, которые я провел с Асуной на двух последних этажах, я понял, что мои личные ценности изменяются. В прошлом, я не отвлекался ни на что кроме простой прокачки персонажа, и быстрого прохождения квестов для получения максимального количество денег и опыта. Это было то, что нужно для достижения конечной цели быть свободным от постоянной партии, и истории квестов были просто пылью на моем пути. Но что, если есть что-то еще столь же важное, как эффективность? Я не мог выразить это в двух словах, но я был один ночью в лесу ради чего-то таинственного. Ради того, чем я дорожил достаточно для того, что бы так рисковать.

Несмотря на то, что я двигался задумавшись, мне удалось пройти более мили, не привлекая к себе внимание каких либо ночных мобов и прибыть в место назначения незадолго до часу ночи. Передовой лагерь Лесных эльфов был расположен на вершине холма с видом на реку, которая проходила через Лес мерцающих туманов с востока на запад, и был только один вход в полукруглом заборе, окружавшем лагерь. Вход охранялся и, конечно уровень моего мастерства скрытности, был крайне недостаточен, для проникновения через ворота без обнаружения. Я мог бы увеличить скрытность, используя плащ Кизмель, но она говорила мне, что он плохо работает против других эльфов. Я полагал, что именно поэтому Лесные эльфы использовали зачарованную маскировку, чтобы проникнуть в лагерь Темных эльфов, так как плащи не позволяли провести такой трюк. Таким образом, проникновение через вход было невозможно.

Ломая забор, сделанный из сухого, покрашенного дерева, я бы издавал оглушительные звуки, так что это тоже не вариант. Но я знал, что можно сделать. Если спустился к реке на безопасном расстоянии от лагеря, и пробраться вдоль берега, то можно было оказаться чуть ниже нужной палатки. Там была отвесная скала более двадцати футов высоты от подножия каньона до вершины холма, но корни удобно торчали из стены, и даже горе-альпинист мог взобраться на стену, если бы не одел тяжелую броню. Если мне удастся это провернуть, то я мог бы продать Арго эту ценную информацию для второго тома ее руководства по прохождению кампании Эльфов. Гильдия Линда была единственной, кто пытался пройти сейчас эту кампанию, но информация будет очень полезна для тех, кто хочет догнать передовые группы игроков в будущем.

Я обошел холм с юга на запад и нашел относительно пологий склон, который привел меня к подножию скалы. Я посмотрел на речной поток, в котором иногда мелькала тень крупной рыбы. Было бы неплохо наловить ловить рыбы, и зажарить одну на гриле, но у меня не было рыболовных или поварских навыков. Это напомнило мне о хобби Асуны и ее Швейном мастерстве, но я обругал себя за то, что стал отвлекаться во время миссии, и уверенно скользнул по каменистому берегу.

Примерно через десять ярдов вдоль воды, освещенный бледной полоской лунного света, я встал как вкопанный, почувствовав, что кто-то наблюдает за мной…

Я просканировал окрестности, но рядом не было людей, животных, или насекомых. Мысль, что я мог чувствовать чей-то взгляд, была в Айнкраде еще более невозможной, чем в реальной жизни. Обнаружение в игре других игроков и движущихся объектов требует прямые визуальные, слуховые или обонятельные сигналы от Нейрошлема. Было абсолютно невозможно просто почувствовать, что кто-то за вами наблюдает. Но все же я не мог двигаться, и волна холода накатилась на меня. Мне знаком этот холод, я уже ощущал его раньше, когда несколько раз оказывался в смертельной опасности в этой игре-ловушке. Я стоял и продолжал осматриваться вокруг.

В конце концов, между моей жизнью и возможно смертью, оказалось мое прокаченное до 100 единиц умение визуального поиска. Как можно было предположить из названия, это умение позволяло легче замечать скрытые цели. Когда мой взгляд скользнул, справа налево, я обнаружил смутный, двигающийся контур в тени на противоположном берегу. Я пристально всмотрелся в то место, широко раскрыв глаза. Если там кто-то прячется, то мой постоянный взгляд будет понижать его уровень маскировки. Но если я ошибся, и сосредоточился на пустом месте, то мой потенциальный противник может подойти сзади и застать меня врасплох.

Около десяти секунд я концентрировался на дальнем берегу, подавляя желание развернуться. Внезапно тень расцвела. Фигура появилась так, как будто-то вышла из скалы. Я думал, что использовал свое умение против Лесных эльфов, но маркер, который появился над фигурой, не был ни желтым как у NPC, ни красным как у монстра. Это был зеленый маркер игрока. Ниже курсора, я увидел темно-серую кольчугу. По всей видимости, она не была металлической, но плотно облегала тело игрока, и влажно блестела. Его перчатки и сапоги были сделаны из того же материала а длинный меч висел на левом бедре. На его голове был шлем, и с него свисало забрало из такой же кольчуги…

— … Ты, проворчал я.

Это был он. Человек, которого я видел в партии Линда три дня назад. Последний член АРД, которого как я только что узнал, звали Морте. Но почему он был здесь ночью, и в одиночку? Нет. Существовало что-то более важное, чем это. Морте скрывался, и он остался скрытым, когда я вошел в каньон.

Маскировка конечно не является преступлением. Я делал то же самое, когда партия Кибао проходила мимо нас в подземелье Королевы пауков. Но Морте не стоял здесь, а затем поспешно спрятался, когда заметил, что я иду. Если бы это было так, то я бы заметил его первым, благодаря умению Дальнего обнаружения, которое я прокачал до 50 очков. По крайней мере, мы могли бы обнаружили друг друга одновременно.

Нет, Морте прятался здесь все время. Он ждал, что кто-то придет через этот проход у подножия холма позади лагеря. Кто-то, кто делает квест на стороне Темных эльфов, и только два человека на третьем этаже в настоящее время подходят под это описание — я и Асуна. Он ждал нас…

Чистый, праведный огонь должен был вылететь из моих глаз в момент понимания. Всего в двадцати футах от меня, его правая рука дернулась. Но в следующий момент, яркий и радостный голос, который был совершенно неуместен в этой ситуации, нарушил молчание:

— Привет, похоже меня заметили!. Еще немного громче, и его голос услышат в в лагере. Он поднял руки в перчатках, и бесшумно продемонстрировав имитацию аплодисментов, сказал:

— Довольно хорошая работа. Меня никогда не замечали на таком расстоянии в темноте. А ты как я думаю, заметил меня не глазами, а как то почувствовал. У тебя нет, какого то дополнительного умения типа шестого чувства?.

В его голосе была игривая мальчишеская невинность и нотки театральности. Он был примерно моего роста, но я не мог видеть его лицо из-за кольчуги свисающей до носа. При ближайшем рассмотрении, ее граница была неровной и оборванной, с мелкими завитками цепи, свисающими вниз как пряди волос. Вероятно, это было просто дизайном, и не являлось признаком износа, однако выглядело довольно жутко.

— Ты Морте из АРД? резко спросил я. Он использовал достаточно вежливую речь, так что я мог говорить с ним на том же уровне вежливости, но я был не в настроении после того, как он пытался шпионить за мной. Казалось, его не обеспокоил мой резкий ответ. Он снова проимитировал аплодисменты.

— Ты знаешь информацию, которая предназначена не для всех. Да, я Морте. Думаю, можно сказать, что у меня не самое удачное имя, ха-ха-ха!.

Я пытался присмотреться к нему, но казалось, он не замечал моего любопытства. Я никогда не встречался в SAO с кем-то похожим на него. Кляйн был простым, спокойным парнем, до того, как игра стала смертельной, но по сравнению с ним, Морте был абсолютно беззаботным.

Он вежливо поклонился, и кольчуга слегка зазвенела. Я сделал шаг к нему.

— Не думаю, что мне нужно представляться. Ясно, что ты прячешься здесь в ожидании, пока я сюда приду.

— Ха-ха, почему то это звучит так, как будто я ждал, чтобы устроить на тебя засаду, Кирито, сказал он небрежно, указывая на то, что знает мое имя. На его лице появилась широкая ухмылка, но глаза так и оставались недосягаемы.

— Звучит так? Это так и есть, обвинил его я, едва сдерживая желчь, которая вдруг начала подниматься к горлу. Судя по всему, улыбка Морте никогда не пропадала, и он пошевелил плечами в странном подобии танца, сказал:

— Ну, ты меня, потом….

— … это приказ Линда?.

— Ха-ха-ха, у него, конечно, есть потенциал, признаю. Но это было мое личное решение. Я имею в виду, что Линд не биттер, он просто не поймет. Как он мог знать, что ты будешь идти мимо этой реки, чтобы проникнуть в лагерь?

— Но ты же знаешь… значит, ты тоже был бета-тестером.

— Зови меня просто Биттером. Это глупое прозвище, но мне нравится. Знаешь, в английской кухне тоже есть колотушки, они используются для взбивания яиц. Похоже, ты хочешь взбить все в этой игре в пену, ха-ха-ха!.

Даже при низком уровне громкости, его мягкий голос был кристально чистым, и он оставался очень вежливым. Так почему же меня все это раздражает? Я сделал шаг назад, намереваясь продемонстрировать, что я не буду продолжать эту глупую болтовню.

— Если ты меня ждал, то ты знаешь, что я выполняю квест.

— Да, черт возьми, я действительно знаю о квесте Война эльфов. Я слышал, что только три человека завершили всю цепочку квестов в бета-версии, включая тебя. У меня кончилось время, прежде чем я смог его закончить.

Морте поднял руки в панике, когда я начал отворачиваться:

— Ух ты, подожди, друг. Я скажу, что хотел. То, что я прошу….

— …Просишь?.

— Да, верно. Я прошу тебя забыть о своей цели и повернуть назад.

Я смотрел на него в оцепенении, а затем пожал плечами столь же театрально, как он.

— Ты знаешь, я не собираюсь возвращаться назад. И зачем тебе это нужно? АРД выполняет компанию Лесных эльфов, не так ли?.

Одним из основных правил квеста Война Эльфов было то, что прохождение каждой из сторон протекало в индивидуальном порядке. Главные места обеих сторон были инстансами, и это делало невозможным пересечение партий выполняющих квесты для Темных эльфов с партиями, выполняющими задания Лесных эльфов. Да, отдельные задания иногда пересекались в обычных местах, таких как Пещера пауков и этот лагерь, так что несколько партий могли оказаться в одном и том же месте в одно время. Но немного подождав, каждый мог спокойно завершить свои задачи. Кроме того, команда Линда была на стороне Лесных эльфов, так что они не смогут даже взять квест, чтобы украсть приказы командиру. То, закончил я этот квест или нет, не имеет абсолютно ни какого влияния на Морте или АРД.

Но Морте просто усмехнулся, и звеня кольчугой погрозил указательным пальцем:

— На самом деле, это лично моя просьба. Боюсь, я не могу объяснить, почему это прошу. Я имею в виду, если бы я мог сделать это, то я бы не скрывался. Ха-ха-ха!.

— … Что?. Я чуть не упустил из виду угрозу, скрытую в его заявлении. Мои глаза сузились:

— Ты говоришь, что… не скрываешь того, что хотел не просто со мной поговорить… а вмешаться и остановить меня силой?

— Не конечно, это было бы глупо с моей стороны. Я имею в виду, что в таком случае получу оранжевый маркер. Это самый простой способ добиться исключения из гильдии, а я к ней только что присоединился, ха-ха-ха! сказал он, качая бедрами взад-вперед. Но угроза вернулась в его следующих словах.

— Но я ведь не буду преступником, если разок спою песню? Мне очень нравится петь, ты понимаешь? Если бы в городах было караоке, я бы тусоваться там все время.

…Что ты…? Задался я вопросом, и мои глаза сузились. Тут я все понял…

Морт угрожает поднять тревогу, когда я попытаюсь проникнуть в лагерь. Дюжина эльфийских воинов спящих в своих палатках сразу вскочит готовая к бою. Если меня заметят много врагов сразу, будет трудно убежать. А если мне не повезет, и они окружат меня…

— Значит, ты пытаешься меня убить, пробормотал я, вспомнив, что произошло сорок дней назад. Лицо человека, который хотел меня убить, расставив ловушку из монстров, постепенно исчезло из памяти, и заменилось лицом Морте. Но таинственный бета-тестер не планировал кровавый заговор, и обезоруживающе улыбнулся.

— О, не все так ужасно, как можно предположить. Я имею в виду, что ты ведь сможешь ускользнуть прямо из их рук, не так ли? Все, что я прошу, это остановить твое прохождение на один день.

— День…? Какая разница, в какой день я это сделаю?

— Что ж…. Он медленно поднял руки и скрестил указательные пальцы над губами.

— Сожалею, но это секрет! Завтра ты все поймешь. Все, что я прошу, что бы ты вернулся туда, где болтался сегодня весь день.

— А если я откажусь?. Я уже устал от его слащавой, вкрадчивой натуры, и хотел закончить эту встречу.

Морте убрал пальцы ото рта, и указал им прямо на меня.

— Тогда, почему бы нам не решить этот вопрос так, как мы это делали в бета-версии? Ты помнишь, как члены гильдий разрешали споры?.

— … Жеребьевка?.

— Ха-ха, ты бы не признал этот результат! Нет, я говорю о другом пути, прохладном и захватывающем пути.

У меня ушло две секунды, чтобы понять, что предлагал Морте. В течение еще двух секунд, я смотрел на фехтовальщика. Когда я заговорил, мой голос был низкий и скрипучий.

— …Ты серьезно?.

— О, мой переключатель серьезности всегда включен партнер!. Он опустил левую руку, и показал указательным пальцем на свой клинок. Морте предлагал поединок.

Сама идея дуэлей не была новинкой в ММОРПГ. Многие игры, в которых было недоступно прямое нападение на игрока, реализовали систему дуэлей, и два игрока могли договориться о бое. В SAO, нападение на игрока и его убийство было возможно за пределами городов, но каждый, кто совершил убийство, становился преступником, а цвет его маркера менялся с зеленого на оранжевый. Такие игроки не моги заходить в города, и пользоваться услугами NPC. В отличие от нападения, дуэли были законными и нигде не считались преступлением. Они очень часто происходили в бета-версии, и были испытанием снаряжения или средством разборок между игроками.

Но как только правила игры изменились, я никому не предлагал дуэль, и не был кем-то на нее вызван. Даже в законном поединке, когда жизнь игрока ходила до нуля, он умирал. Это означало, что в современном Айнкраде…

— Во время дуэли, один из нас умрет….

Морте практически скорчился от восторга, наблюдая за мной.

— Ну, Кирито, если ты так настаиваешь… Шучу, шучу! Конечно, полный поединок будет смертельно опасным. Гораздо безопаснее провести дуэль в режиме полу-финиша, в котором поединок заканчивается, как только жизнь одного из нас попадет в желтую зону. Согласись, это намного спокойнее, ха-ха-ха!.

Помимо режима Полного контакта, когда дуэль продолжалась до полной потери жизни одним из игроков, был режим Полу-финиша, в котором падение жизни до 50 процентов заканчивало поединок, и режим Первого удара, когда игрок первым нанесший прямой удар выигрывал дуэль. Неудивительно, что эти режимы редко использовались в бета-версии, и я даже забыл, что они вообще существовали. Но, как верно сказал Морте, такая дуэль не приведет к смерти.

Конечно, опасно позволить себе потерять 50 процентов здоровья, которое в Айнкраде было численным воплощением реальной жизни. Но если я откажусь, то Морте может выполнить свое обещание и криком сорвать мои поиски. Конечно, даже если я и буду с ним драться, и одержу победу, он все еще может нарушить свое слово, и все равно закричать…

— Есть ли гарантия того, что если ты проиграешь, то не будешь мешать мне? спросил я, вглядываясь в темноту под кольчугой. Он покачал головой с оскорбленным видом.

— О, я бы не стал икать в этом подвох. Если я нарушу свое слово, то буду слишком опозорен, чтобы снова показаться людям. Но, допустим, я нарушил слово. Тогда моя жизнь будет на пятьдесят процентов меньше. Займет некоторое время, что бы целебными зельями ее восстановить, и я не смогу сразу закричать так, что бы длинные уши в лагере услышали. Другие мобы могут прибежать на мои крики, ха-ха-ха.

Конечно, это была слабая гарантия. У меня был выбор, не подвергать себя ненужной опасности и принять просьбу Морте. Не было никаких причин, заставляющих меня закончить этот квест именно сегодня. В соответствии с планами Кибао, разработанными на совещании по стратегии, сегодня был день начала прохождения лабиринта, и только через два дня мы должны бросить вызов Боссу этажа, так что у меня было много времени на квесты.

Но если я покину лагерь, то никогда не узнаю мотив Морте, толкнувший его на это. Будучи бета-тестером, легко предположить, что если я не появляюсь в городе, значит я прохожу квест Война эльфов. Но было невозможно предсказать это с такой точностью, что бы знать, когда именно я приду в лагерь Лесных эльфов. Одно дело, если бы он купил эту информацию у Арго, но я только что встретил ее, и она бы обязательно предложила мне продать информацию о том, что Морте купил информацию обо мне.

Это говорило о том, что Морте ждет в этом месте уже несколько часов, просто предполагая, что я могу прийти. Зачем ему идти на все эти сложности просто для того, чтобы помешать мне закончить одну главу длинного квеста? Меня заставило остаться не любопытство, а чувство опасности, которое говорило о необходимости понять, что здесь происходит.

— Отлично. Давай проведем поединок, чтобы решить, кто уходит. Но тебе нужно добавить еще одну монетку на кон.

— Ой? Ты ужасно настойчивый.

— Если я проиграю, я переношу прохождение квеста, но если ты проиграешь, ты просто идешь домой. Так не пойдет.

— Хорошо. Так на что я должен держать пари?.

— Ты должен объяснить, я хочу знать, почему ты это делаешь.

Морте раскачивался взад-вперед, как какая-то игрушка, но вскоре кивнул в знак согласия.

— Ок! Я не могу гарантировать, что ты поймешь меня, но тем не менее я согласен.

Теперь, когда мы достигли понимания, у меня не было никаких обязательств слушать его болтовню. Но я не мог сразиться с ним здесь. Если звуки нашего боя достигнут лагеря, эльфы проснуться и будут в состоянии боевой готовности.

— Давайте сменим место, и начнем. Там есть поляна, вверх по течению, с открытым пространством.

— Заметано. Чувак, я начинаю нервничать думая о поединке с Кирито. Можем ли мы сделать снимок, чтобы оставить на память после боя? Ой, подожди, мы еще не дошли до того момента, когда можно делать скриншоты и обмениваться ими. Ууууу, слишком плохо.

Я отвернулся от Морте и его лепета, и пошел вверх по течению. Через тридцать ярдов, рядом с рекой была круглая поляна. Обычно такие достопримечательности говорят о чем-то интересном, возможно, это было хорошее место для рыбалки, но не было времени вглядываться в воду. Я подошел к центру поляны и развернулся в направлении реки. Морте тоже повернулся ко мне. Ухмылка все еще была на его лице, но я почувствовал, что его стал более собранным.

— Oки-доки, я посылаю запрос.

Он взмахнул правой рукой, чтобы открыть меню и плавно отстучал ряд команд. Небольшое окно выскочило передо мной. На нем было написано: Морте вызвал вас на дуэль один на один Принимаете? ДА/НЕТ. По крайней мере, имя Морте не было кличкой. К сожалению, моя база знаний была крайне недостаточной, чтобы понять, что означает выбранное им имя. Над ДА/НЕТ были флажки для выбора режима дуэли, ими была выбрана опция для боя в режиме полу-финиша. Я посмотрел вперед.

Через пятнадцать футов воды стоял Морте в шлеме с кольчугой на голове. Чем больше пространство покрывал головной убор, тем лучше была защита, но ухудшались видимость и слух. Кольчуга на шлеме свисала до его носа, поэтому он вынужден был смотреть через нее. В сочетании с темнотой ночи, его зрение должно быть серьезно ограничено.

Мои зрение и слух были максимально эффективны, потому что я не носил шлем, но хороший удар в голову может нанести огромный ущерб. С другой стороны, даже если бы я имел шлем, прямой удар в голову по-прежнему вызывают временную потерю ориентации и шумовые эффекты. Такие последствия в любом случае могли оказаться смертельными для соло игрока, и мое решение было простым — избегать повреждения головы любой ценой, а надоедливый головной убор сделает это более сложным, так что нет головному убору.

В этом смысле, шлем Морте меня озадачивал. По сравнению с таким ведром как полный шлем, его давал меньшую защиту, хотя зрение уменьшал так же. Должна быть какая-то причина, что он не снимает его, даже в поединке. С запозданием мне пришло в голову, что я должен был учесть его шлем во время принятия ставки, но теперь настало время просто сосредоточиться. Я переключил все свои способности в режим боя.

Не отрывая от него глаз, я нажал на кнопку ДА, и начался шестидесяти секундный обратный отсчет. Во время бета-тестирования, многие жаловались, что полный минутный таймер до начала дуэли был избыточным. Но команда разработчиков не сделал никаких шагов, чтобы сократить его. Несмотря на долгое отсутствие дуэлей, я все еще помнил свои ощущения от ожидания этого долгого таймера.

Вытащив Закаленный клинок +8, я взял его в классической средней позиции, и чуть развел ноги вперед и назад. Морте не показывал никаких попыток выхватить меч, несмотря на идущий обратный отсчет. Он просто стоял, и наблюдал за мной. Я начал задаваться вопросом, кем он был, почему вызвал меня, а я принял его вызов вообще без размышлений.

Наиболее важными факторами для выживания в SAO были знания и опыт. Я участвовал в бесчисленных поединках в бета-версии. У хорошо знал, какие навыки лучше всего подходит для борьбы один на один против игрока, и как их использовать. Но это была дуэль в официальном релизе SAO, где ставки были смертельными. И я ни разу не проводил дуэли в этих обстоятельствах.

Морте, вероятно, принимал активное участие в дуэлях после начала игры. Он мог делать это десятки раз. Он знал, что что-то, чего не знал я. И на основе этого знания, он просто смотрел на меня, со своего места, ожидая, чтобы достать свой меч в самый последний момент. Никто так не поступал в бета-версии. Там мы ныли все время отведенное таймером, беседовали с любыми зеваками или зевали от скуки, и показывали свои лучшие навыки, до того как таймер покажет ноль. Но после того, как сорок три дня назад все изменилось, старый путь был уже неактуален. Шестьдесят секунд — промежуток времени, выделяемый для наблюдения за противником и формулирования стратегии. Я посмотрел окно, висящее перед моей грудью. Было еще около сорока пяти секунд до начала.

Вернемся к Морте. Он стоял прямо, слегка покачиваясь. Я не чего не скрывал в своей позиции. Мой меч вытянут передо мной, я слегка присел, центр тяжести наклонился вперед. Что он увидел во мне? Как бы он прочитал и отреагировал на мое первое движение? Я мог бы изменить свою позицию. Зачем? Что бы просто дать ему еще больше информации?

Я проверил счетчик: тридцать пять секунд. Этот бесконечный в бете таймер, казалось, тикает сейчас в два раза быстрее. Не было времени для размышлений. Мог ли я попросить паузу? Нет, я не был таким безответственным, к тому же, как только начался отсчет, поединок был неизбежен. Я понял, что теряю хладнокровие и начинаю паниковать. Первый шарик виртуального пота стек на мой лоб.

Двадцать пять секунд до начала. Возможно, я должен отказаться от удара первым и посмотреть, что сделает он. Нас разделяло пятнадцать футов воды, там достаточно мелко, чтобы перейти, но я могу легко упасть, не говоря уже о размахивании там мечом. Морте бы не бросился сразу через воду…

Не сорваться…

Пятнадцать футов можно быстро пересечь с навыком Звуковой рывок. А если использовать его сразу, как только отсчет закончится, то не будет достаточно времени, чтобы выйти за пределы удара. К счастью, Звуковой рывок начинается с высокой позиции, а я держал меч в нейтральной, так что он не будет знать, что я собираюсь использовать рывок.

Десять секунд до начала. Обратный отсчет времени начал каждую секунду издавать звуковой сигнал.

Через пять секунд Морте, наконец, извлек свой меч. Его Закаленный клинок имел глубокий блеск, означавший, что меч был достаточно сильно улучшен.

Четыре секунды. Морте небрежно взмахнул мечом в высокой позиции. Лезвие начало светиться светло-зеленым светом, означая, что он собирался использовать навык мечника. Позиция и цвет означали… Звуковой рывок.

Три секунды. Был ли его план таким же, как у меня? Но отсчет еще не закончился. Удары противника во время обратного отсчета перед дуэлью, за пределами безопасной зоны города, считаются преступным актом. Его курсор станет оранжевым.

Две секунды. Если я собирался уклониться, то уже нужно прыгать в сторону. Но я остался прямо перед Морте, и перевел меч в высокую позицию. Вероятно, он хотел заранее активировать умение, пока отсчет не закончится, но начал слишком рано. Его навык должен отмениться перед началом дуэли.

Одна секунда. Прежде чем счетчик принял значение ноль, Морте прыгнул. Стремительная вспышка полетела через воду, и зеленый след отражался на ее поверхности.

В этот момент я все понял. Не было никакой необходимости ждать до нуля, что бы начать рывок. Даже если лезвие ударит противника и нанесет ущерб всего лишь через 0,001 секунды после начала дуэли, это уже не является нарушением правил. Морте это знал, и прекрасно исполнил свой ход.

Ноль. Лиловый знак ДУЭЛЬ!! появился над рекой, но я не видел его. Тело Морте, как какая-то темная, чудовищная птица, уже заблокировало мне обзор. Я планировал использовать Звуковой рывок, когда начнется дуэль. Но этот наивный план, в конечном счете, спас меня от позорного проигрыша сразу после начала дуэли.

Поскольку мой меч еще не был в движении для применения умения, я сумел приподнять его, и поставить на линию атаки Морте. Если бы он ударил меня прямо в голову, он бы меня ошеломил, а то и снес бы мне половину здоровья одним ударом, оставив меня не в состоянии остановить его следующую атаку. Моя правая рука держала меч за рукоять, я левая упиралась в плоскость лезвия для его поддержки. Сильнейший удар пришелся в центр меча, и волна отдачи пробежала по моим рукам.

Навыки меча, применяемые игроками, имели особую силу, что отличало их от ударов простых монстров. Однако Морте не просто полагался на помощь системы для нанесения быстрого и мощного удара, а перед использованием навыка дополнительно замахнулся вниз для усиления удара. Оранжевые искры и зеленая вспышка взорвалась всего в нескольких дюймах от моих глаз, ослепив меня.

Длинные мечи были достаточно выносливым одноручным оружием, но у них была слабость. Если мощный удар приходился в плоскую сторону лезвия, то была вероятность падения прочности оружия сразу до ноля, что приводило к разрушению предмета. Мой меч неприятно скрипнул, блокируя Звуковой рывок Морте, но верный партнер, который крепко держался с первого дня игры, не сдался. Удар был настолько сильный, что, если бы я не повысил параметр прочности до +4, меч бы сломался.

— Грррххх…

Я зарычал и стиснул зубы, ожидая, когда навык противника закончится. Если бы я смог полностью выдержать удар, то Морте застынет в краткой, уязвимой паузе. Огни перед глазами понемногу слабели. Но перед тем, как навык завершился, правая нога, стоящая в мягком грунте на берегу реки, поддалась давлению и поскользнулась. Мое тело резко дернулось, и я должен был отпрыгнуть назад, чтобы избежать падения. Приземлившись, я снова прыгнул вперед. В этот момент его пауза закончилась, и Морт снова поднял меч.

— Рааах!.

— Швaa!.

За нашими криками последовало столкновение мечей. Два раза, три раза… Ночной лес звенел жутким резонансным лязгом двух одинаковых клинков, сталкивающихся с поразительной силой. Даже без использования навыков, Морте управлял мечом с поразительным талантом. Он не тратил никаких усилий, нанося удары, и стремясь достать мои слабые места кратчайшим движением. Я отчаянно двигался, только что бы парировать или уклоняться от этих мощных атак. У него был подавляющее преимущество в количестве нанесенных ударов, но это меня вполне устраивало. Чем больше я концентрировался, тем быстрее остатки этой уродливой паники исчезали из меня. После того, как мой ум стал острым, как стальной капкан, я был бы готов к контратаке.

— Шуаа!.

Разъяренный провалом своего внезапного нападения, Морте издал душераздирающий крик, и нанес удар в направлении моего сердца. Колющие удары было трудно парировать из-за их скорости, но от них было гораздо проще увернуться. Я шагнул вперед и вправо, слегка наклонившись в сторону, а пока я уклонялся, лезвие моего меча резко полетело слева направо.

Мой меч, с увеличенной до +4 остротой, ударил по броне Морта, и впервые уровень его жизни уменьшился. Удар не нанес достаточно повреждений, чтобы выиграть даже по правилам первого удара, но, по крайней мере теперь я имел преимущество.

— Шшш!.

Морте отпрыгнул назад, гевно шипя. Наконец-то дерзкая ухмылка пропала с его губ. Если бы я позволил ему увеличить дистанцию, он мог бы провернуть какой-нибудь неожиданный трюк. Я бросился ка нему, держа его в пределах досягаемости меча. Морте попытался нанести несколько ударов, но я спокойно уворачивался или отбивал их. Я продолжал атаковать отступающего Морте, и его сапоги вступили воду. У меня не было времени, чтобы смотреть на землю, но я знал, что заталкиваю его в реку. Если я сильнее надавлю, то смогу спровоцировать его на ответную атаку. Уклонившись от нее, можно будет использовать какой-нибудь навык, чтобы прикончить его.

Послышался громкий всплеск, но это был не звук падения Морте в воду. Он стоял уже довольно глубоко в реке, и его правая нога сильно ударила по воде, послав мне в лицо ослепляющее облако брызг. Он мог начать контратаку, используя мое временное ослепление, поэтому я быстро отступил, держась подальше от капель и внимательно следя за Морте. В этот момент я заметил в брызгах воды, фиолетовую вспышку. Это было… Нет, не навык мечника, это было фиолетовое окно меню.

Я понятия не имел, что он делал, открыв меню в разгар дуэли, но это было не возможно, если в правой руке игрока был меч. Я не видел меча в его левой руке, он мог вернуть его в ножны, хотя нет. Должно быть, он просто бросил его в реку, что бы открыть окно меню и взять другое оружие. Но я не буду достаточно любезным, чтобы упустить эту возможность.

— Раааах!

Я держал меч высоко над головой, крича с животной агрессией. В это мгновение, я услышал слабый свистящий звук. Этот звук был мне знаком. Но к тому времени, когда я понял, что это было, я уже не мог остановить свой удар. Капли воды достигли пика своего разлета, и начали падать, в левой руке Морте появился круглый щит, которого раньше там не было. Это был простой, непритязательно выглядевший щит, но мерцающий блеск металла говорил о высоком качестве этого снаряжения. Опустившись, мой меч ударил в щит Морте, вызвав фонтан искр. Мы отшатнулись друг от друга, как будто эти искры нас оттолкнули. Я отчаянно сопротивлялся виртуальной инерции, надеясь остановиться пусть даже на одну десятую секунды раньше, чем мой противник.

Независимо от того, насколько Морте был хорош в управлении меню, он не мог открыть свой инвентарь, нажать на значок левой руки, а затем выбрать щит за такой короткий промежуток времени. Свистящий шум, который я услышал, был не чем иным, как быстрой сменой набора экипировки, которая позволяет надеть заранее подготовленное снаряжение нажатием одной кнопки. Это означало, что в его руках был не только щит. Я не видел его правую руку, так как она находилась за телом, но она точно сжимала новый меч. Как только Морте остановится, он сразу же начнет контратаку. Я изо всех сил пытался уйти вправо, надеясь уклониться от его атаки, или заблокировать ее мечом.

В SAO, щиты использовались ориентированными на защиту персонажами. Однако в боевой ситуации щит был не только хорошей дополнительной защитой, но и стеной, которая блокируется обзор. К тому же, никто еще не выигрывал дуэли, просто защищаясь. Это была основная информация, которую я узнал еще в бета-версии, но эти основы были полезны в любой ситуации. Остановившись чуть раньше меня, Морте закричал.

— Шаaoo!

Его рука, закованная в перчатку, ударила как черная гадюка. Я ожидал, что это будет один из вертикальных ударов, и оттолкнулся левой ногой, обходя его справа. Во время его атаки, круглый щит приподнялся вверх, и я попытался ударить под ним. Свист!

Глухой, тяжелый рев разрезал воздух. Правая рука Морта сжимала не меч, и траектория удара не была вертикальной, а шла горизонтально. Это был топор, тяжелое лезвие на конце рукояти длинной более двух футов. Я смог опознать его, это был Суровый топор. Морте крутанулся как волчок, и топор, вращаясь в плоскости удара, полетел ко мне с левого фланга. Я не мог уклониться или защититься, и темная голова топора ударила меня в тоже место, куда я раньше ударил Морте. Удар был достаточно тяжелым, чтобы оторвать меня от земли и снять около 20 процентов моего здоровья.

Мощный двуручный топор был любимым оружием многих игроков, но его одноручный коллега был оружием узкого применения. Сила его атаки была равна силе атаки одноручных мечей, но не было возможности наносить колющие удары. Наибольшим бонусом было то, что его тяжелые и мощные боковые атаки было сложно блокировать. Однако их было довольно трудно наносить, если вы не использовали другое оружие, чтобы заставить противника думать, что вы будете использовать только колющие атаки.

Снова зарычав, я опять с запозданием разобрался в ситуации. Морте наносил мне многочисленные колющие удары мечом, только для того, что бы подготовить этот удар. Если это правда, то его настоящим главным оружием был не Закаленный клинок, а Суровый топор. Это была не просто попытка использовать другое оружие, пусть и без применения специальных навыков, он обязательно будет использовать навыки именно с топором. Тело Морте скрутилось, как какая-то резиновая игрушка, а топор начал светиться красным.

— Шааааа!. С диким скрежетом, Морте нанес два удара одноручным топором, применив умение Двойной разрез.

На почти невидимой скорости, топор, дважды провернувшись, ударив меня почти одновременно в грудь и в живот. Я почувствовал внутри себя взрыв, и отлетев назад, как груда тряпок, упал, споткнувшись о большой валун. Блеснул значок электрошока, и мое поле зрения моргнуло затемненное пятнами. Количество жизни начало стремительно падать, и остановилось прямо перед отметкой половины. Сам эффект электрошока длился всего три секунды, но до этих пор я не мог встать. Замораживающий холод с пылающими красными эффектами повреждений пробирался в меня из мест ударов. Даже мои пальцы рук и ног онемели.

Пока я стоял на четвереньках, ко мне приблизилась пара сапог с текстурой рыбьей чешуи. Владелец сапог остановился всего в шести футах, и я поднял голову, чтобы в первые увидеть в тусклой тени шлема блеск его глаз.

— Оооо! раздался его гладкий и насмешливый голос.

— Я в шоке. После всего этого, ты до сих пор не желтый? Ты точно хорош. Этот топор заточен на +6 к тяжести, и пробивает даже броню. Пока Морте говорил своим вкрадчивым, но ядовитым тоном, мои руки начали восстанавливать силы, и я снова схватился за рукоять меча.

— Ты не собираешься прикончить меня?.

— О, сейчас ты не в состоянии сопротивляться. Но меня удивляет, как ты мне сопротивляешься! К тому же, просто добить тебя будет неподходящим концом для этой дуэли, не так ли? Я подожду, пока ты встанешь. Не торопись!.

Таким образом, он нарушил мой план ударить его по ногам. Смирившись, я положил руку на валун позади меня, и встал. В поединке, расстояние в шесть футов было все равно, что в упор. Но даже на таком близком расстоянии, Морте свободно и небрежно держал по бокам круглый щит и топор. Это была не лень или бахвальство, а уверенность, приобретенная с опытом. Морте превосходил меня в проведении дуэли во всех отношениях. В позиции боя, в использовании таймера обратного отсчета для первого удара, в тактике, и в скрытых трюках. Он понимал суть дуэли в SAO гораздо лучше, чем я. Вероятно, он даже выбирал характеристики своего персонажа для достижения лучшей эффективности в поединках. В противном случае он не стал бы тратить слот умения, что бы использовать два типа оружия.

…!

В тот момент, мысли в моей голове прояснились, и от внезапного понимания у меня перехватило дыхание. Если Морте был дуэльным специалистом, может быть он специально оставил мою жизнь чуть выше половины, и у него есть какой-то план? Дуэль с полу-финишем заканчивалась, как только жизнь игрока падала ниже 50 процентов. В безопасной зоне города, любое нападение, которое произошло после того, как на дуэль закончилась, было невозможно. За пределами города, нанесение урона после завершения дуэли будет классифицироваться как преступление, превращая маркер атакующего в оранжевый.

Но в соответствии с моей затуманенной памятью, точным моментом прекращения поединка было не уменьшение жизни противника ровно до половины, а нанесение ему урона превышающего эту половину. Это означает, что если у меня было 510 из 1000 очков жизни, и я получу один удар на 600 единиц урона, то поединок будет закончен, а моя жизнь дойдет до ноля, убив меня. Однако в этом случае победивший игрок не оказывается преступником.

Если Морте оставил мне немного больше половины здоровья с целью… Он не надеялся выиграть этот поединок и заставить отложить мое прохождение на один день. Он планировал все это, для того, чтобы убить меня… Обжигающий холод побежал по моей спине, и на мгновение я вздрогнул. Чувствуя это, губы Морте скривились, и он выдохнул смешок.

— Ага!.

Но это был не первый раз, когда другой игрок собирался убить меня. В первую же ночь в этой игре смерти, я сформировал временную партию с другим игроком, который вскоре пытался меня убить. Его план был не в использовании меча, меня должны были убить призванными им толпы монстров. И прежде, чем он использовал свое умение Маскировки, что бы исчезнуть, он сказал мне, что сожалеет. Конечно, извинение не способно смягчить вину за убийство. Но, по крайней мере, мой оппонент сделал свой выбор с горечью, и хотел получить Закаленный клинок, что бы в дальнейшем выжить. Так что его хоть как то можно понять. Но для Морте не было какой либо пользы от моего убийства. Если бы я проиграл в поединке, я собирался просто уйти, и продолжить прохождение квеста завтра. И даже если бы я нарушил свое обещание, это ни каким образом не повлияло бы на него.

Это означало, что Морте в прямом смысле был Убийцей игроков. Он убивал просто ради убийства.

Это было невозможно понять. SAO было смертельно опасной ловушкой для всех игроков. Морте застрял в этой цифровой тюрьме так же, как и все остальные. Если он убивает игрока из передовой группы, которая пытается пройти игру, то он уменьшает вероятность того, что все смогут получить свободу. В соответствии с этим простым фактом, факт убийства другого игрока означал, что он на самом деле не стремится освободиться от игры.

— … Ты не можешь…, пробормотал я, но Морте с хохотом прервал меня.

— Ага! Давай не будем начинать этот разговор. Не тогда, когда все идет так хорошо! Покажи мне что-нибудь, Кирито. Это же не конец самого сильного человека в игре, не так ли?.

Он поднял топор и ловко крутанул его тремя пальцами. Даже во время этого дерзкого шоу, не было никаких слабых мест для атаки. Если я рванусь к нему, он примет удар щитом и атакует меня. Если атака окажется достаточно мощной, и снимет более половины моей жизни, то я умру. Можно было избежать наихудшего сценария, если бы я сразу сдался. Я проиграл бы дуэль, но по крайней мере Морте не смог бы избежать превращения в преступника, если бы он ударил меня. Он был связан с АРД, и не мог позволить себе изменить цвет маркера. Однако я просто выдавал желаемое за действительное.

Я мог признаться в отсутствие силы и сдаться, что бы выжить, или мог с мнимой гордостью стремиться к победе, выяснить, что задумал Морте, и после этого продолжить свои поиски. К сожалению, я выбрал последнее, но не имел в запасе четкого плана или секретного оружия. Но именно это было у Морте, который, вероятно, имел в рукаве еще несколько неприятных сюрпризов. Использование одноручного топора в бою между игроками было для него хорошим бонусом. Я знал, что смогу узнать любой навык для длинного меча, сабли, кинжала, рапиры, большого топора или двуручного меча, только увидев начальное инициирующее движение, но я не знал даже названий всех умений для одноручных топоров. На самом деле, я не знал ни одного активного игрока, который использовал бы простой топор…

И тут, что-то закололо в глубине моего мозга. То, как он крутил топор пальцами. Я уже видел недавно, как кто-то делал то же самое здесь, на третьем этаже. Это не было во время стратегической встречи в городе. Это было до этого. Стоп, когда Асуна, Кизмель и я прятались в коридоре пещеры Королевы пауков, мимо нас проходила группа. Конечно! Топор в правой руке, и круглый щит в левой, серый шлем на голове. Это описание точно подходит к Морте. Это должен быть один и тот же человек.

Но это было невозможно. Человек крутивший топор, шел с Кибао и АОА. А всего через семь или восемь часов, я увидел Морте среди АРД Линда. На нем действительно шлем с забралом, но его оружием был длинный меч без щита. Вот почему я раньше не подумал, что он может быть тем же самым человеком, которого я видел с Кибао. Эта мысль никогда не приходила мне в голову.

Это произошло потому, что я, как и многие другие в SAO, считали оружие игрока его определяющей чертой. Я был фехтовальщиком. Асуна была фехтовальщицей. Эгиль был предан топорам. А вот Морте был и фехтовальщиком и топорником. Он использовал свою двойственную способность и подрабатывал в обеих гильдиях. Морте менял свое оружие, помогая и Линду и Кибао одновременно. Но почему? Это был явный альтруизм, попытка поделиться со всеми своим опытом с Беты? Если это было так, то по чему я ощущаю холод и кровожадность исходящие от него? Или он скрывает какой-то истинный мотив, еще более глубокий, обширный, и темный, чем я мог себе представить?

— Что… что ты…? прошептал я так тихо, что даже сам себя не услышал. Морте склонил голову в замешательстве.

— Хм? Чувствуешь что-то новенькое, да? Не волнуйтесь, у нас есть все время в мире.

— …Это правда. И бой еще не закончен, громко сказал я.

Было опасно продолжать бой без четкого плана. Если Морте действительно был плохим человеком, то вполне вероятно, что он будет пытаться убить меня. Но мои инстинкты говорили мне, что оставлять все на самотек было еще более опасным выбором. Если я не докопаюсь до скрытых намерений Морте, и не открою всю их суть, то что-то непоправимо ужасное может произойти в ближайшее время.

Он радостно улыбнулся в ответ.

— Это правда, ты с характером! Никогда не знаешь, как пойдет игра, пока рука не перевернет карту! Так что, мы приступим? Го! Го!.

— … Время для разборок? спросил я, взмахнув перед собой мечом.

— Ага! Очень хорошо. Жаль, что у нас нет аудитории. Это… время для Шоу!!!.

Морте рванулся, подняв щит и держа топор сзади. Мы стояли лишь в шести футах друг от друга, так что кончик моего меча почти касался его щита. Дух битвы проскочил между двумя металлическими предметами, как электрический заряд. Полетели виртуальные искры, и мы начали…

Я оттолкнулся правой ногой, обходя его доминирующую руку, в соответствии теории боя против щита. Морте развернулся вправо, пытаясь удерживать щит против меня. Я ожидал такой ответ. Для того, чтобы использовать серьезный навык, на активацию которого нужно время, противник должен быть выбит из равновесия и шататься. Самый быстрый способ сделать это, использовать обычную атаку с ошеломляющим эффектом, но Морте не мог этого делать. Даже небольшой удар опустит уровень моей жизни ниже половины, и закончит поединок. Если он хочет нокаутировать меня, то он должен отвести мой удар щитом.

Во всяком случае, тот факт, что он встретил мой фланговый маневр щитом, а не топором, доказывал, что он пытался использовать дуэль как метод законного убийства. Знание того, что любая ошибка может оказаться фатальной, отзывалось ледяной иглой в моем мозгу, но у меня не было пути назад. Если я не использую весь мой опыт и способности, то сбудется худшее.

— Р-Рааах! закричал я, подняв высоко над головой Закаленный клинок. Это был тот же косой верхний удар справа, с криком и движением для усиления, который я безрезультатно использовал сразу после трюка Морте с быстрой заменой снаряжения. Морте уверенно поднял свой щит в оборонительную позицию. Стена из стали в два фута шириной закрыла его ядовитый взгляд.

Для того, чтобы гарантировать, что щит нанесет противнику эффект задержки, мало было просто держать его, нужно было сделать дополнительный выпад щитом, встречая удар противника. Со щитом перед лицом, Морт не мог видеть верхнюю половину моего тела, но видел кончик моего меча. Все чувства Морте должны быть сосредоточены на моем клинке, что бы рассчитать точное время начала атаки. Если даже десятая часть его внимания была где-то, кроме моего меча, если он не планировал точный удар щитом, или он случайно заметит красное свечение, заливающее мой левый кулак… Я умру. Все. Конец шоу.

Я планировал ударить щит не мечом, а левым кулаком, используя самый быстрый из боевых навыков умения Рукопашного боя — Быстрый удар. В этот момент левая рука Морте была расслаблена, ожидая подходящий момент, чтобы защититься от моего меча. Короче говоря, красный апперкот неожиданно ударил круглый щит в его нижнюю левую сторону. Металлический звук эхом прокатился по поляне, и стена стали исчезла.

В бою было три плохие вещи, которые могут произойти с оружием или щитами. Уничтожение — полное исчезновение предмета. Захват — завладение снаряжением противником. Падение — падение предмета на землю. Попытки вызвать любой из этих отрицательных эффектов были известны как обезоруживание противника. В целом, эти атаки пришли из мира монстров. На берегу Болотистого озера, на первом этаже, Кобольды Трапперсы убили так нескольких игроков. Они выбивали из рук оружие, и оно тонуло в грязи, а когда игроки бросались его поднимать, нападали на них. Игроки тоже могут попытаться разоружить противника, но это было довольно трудно сделать. Вы можете ударить руку, держащую оружие или пытаться ударить само оружие. Но в любом случае, это не сработает, если оружие крепко держат. Единственный раз, когда игрок не сжимал оружие мертвой хваткой, был как раз во время ожидания атаки.

Благодаря счастливой случайности, мой удар пришелся как раз в такой момент. Щит был вырван из левой руки Морте, и отлетел в ночной воздух. Улыбка пропала из-под свисающего капюшона, и клыки Морте блеснули в гневе. Мой идея избавиться от щита прошла успешно, но я не мог останавливаться на этом. Его здоровье было все еще более 90 процентов.

У меня было гораздо меньше опыта в боях против игроков, чем у Морте. Но я был уверен, на основе настроек его Быстрой замены, что у него было две основные боевые модели: длинный меч без щита, и топор со щитом. Я надеялся, что когда он окажется с топором, но без щита, я смогу сократить этот разрыв в опыте. Я должен провести такую атаку, которая сразу снимет чуть более 40 процентов его здоровья. Если я не смогу это сделать, то вероятно бой не продлится долго, и закончится моим поражением. Но, победа или поражение, жизнь или смерть, эти понятия были сейчас чем-то далеким и нереальным. Просто двигаться вперед!

— Рааахххх!.

Торжествуя, я обрушил меч на его левое плечо. Морте подался назад, в попытке уйти от удара, но конец моего клинка зацепил его черную броню, оставляя за собой светящийся красный знак повреждения, и его жизнь снизилась до 85 процентов.

— Шшшаааа! прошипел он, ударив из-за спины своим топором. Но все атаки одноручных топориков идут по широкой дуге, что не очень удобно на таком близком расстоянии. Я присел, чтобы избежать воющей стали. Слово топорик придавало оружию нежное звучание, но его толстое лезвие было весьма смертоносным, когда коснулось моих волос. Тем не менее, из положения сидя я смог сильно ударить его по ногам, и кончик меча коснулся голеней его сапог.

Этого было не достаточно, чтобы вызвать сильные повреждения, но отняло еще 5 процентов от его здоровья. Еще лучше, было то, что Морте споткнулся. Теперь! Я вскочил и принял позицию для активации навыка мечника. Топор Морте был еще гораздо правее. Если он попытается нанести еще один горизонтальный удар, то я смогу активировать навык первым…

Но Морте изменял вещи, которые я считал само собой разумеющимися, снова и снова. Возможно, мое предположение, что одноручные топоры могли использоваться только в узком диапазоне применения, так же попадало в эту схему. Готовясь к удару, я отвел свой меч назад через левое плечо. В этот момент глаза Морте сверкнули из тени на его лице.

— Шаааиииии!.

Его топор с криком полетел прямо в мое лицо. Но летело ко мне не лезвие, а верхняя квадратная часть топора, из которой торчал короткий шип. Такой удар прошел гораздо быстрее, чем горизонтальный размах.

— Ггрррр!!

Я стиснул зубы и отчаянно дернул головой назад. Шип слегка задел мой лоб и улетел влево, а я сосредоточил свой взгляд на беззащитном теле Морте. Слегка потянув свой меч через левое плечо, я инициировал навык, и лезвие полетело вниз с пронзительным воем, и пылая серебром.

— … Раааах!

Закаленный клинок опустился почти вертикально, ударив Морте в правую сторону груди. Лезвие мгновенно изменило направление и нанесло вертикальный удар вверх, на этот раз, оставив глубокий след на левой стороне груди, сразу же был нанесен третий удар, еще глубже и тяжелее, чем предыдущие, и прошедший через центр его груди! Это был трех ударный навык мечника Острые когти, который я выучил всего два дня назад. Три косые вертикальные полосы светились красным на груди Морте, как следы от когтей какого-то гигантского зверя. Так же, как когда я получил от него удар Двойной разрез, его тело взлетело в воздух, и отлетело назад в воду.

Полоска жизни над его головой быстро уменьшилась, и остановилась практически на 50 процентах. Если бы я погнался за ним и просто слегка задел его кончиком меча, я бы выиграл дуэль, но я не мог сдвинуться с места. Я так сильно сосредоточился для проведения этой атаки, что мой мозг гудел с пронзительным воем, и сердце бешено стучало в груди.

Морте пролежал в воде добрых три секунды, но потом быстро вскочил на ноги с огромным всплеском и осмотрел свое тело. Три следа от повреждений мягко светились красным светом. Через несколько мгновений пятна исчезли, и он посмотрел на меня, стоящего в тридцати футах от него. Его рот скривился, и я мельком услышал скрежет зубов, прежде чем знакомая ухмылка вернулась.

— Ну и ну, теперь я понимаю, почему все говорят, что ты самый лучший. Когда ты вырвал мой щит, это было боевое умение людей, о котором говорили в бета-версии?.

— Хороший вопрос, ответил я. Мне не хотелось давать ему любую дополнительную информацию. Морте улыбнулся, и снова крутанул топор пальцами.

— Кстати, если бы я спросил, где можно выучить это мастерство, ты бы мне сказал?.

Мне очень хотелось рассказать ему расположение бородатого мастера скрытого в горах второго этажа, просто чтобы посмотреть, как он получит рисунок на лице, который не исчезает, пока квест не будет завершен, но я передумал.

— Только если ты расскажешь мне, где ты практиковался в дуэлях. Ухмылка Морте скисла.

В отличие от боевых умений, дуэльные навыки нельзя выучить у NPC. Что бы получить столько знаний и опыта для проведения дуэлей, он должен был провести огромное количество дуэлей с другими игроками с момента открытия розничной версии SAO. И я догадывался, что он практикует ту же схему, разделения времени между АРД и АОА.

— Конечно, я хотел бы тебе рассказать, сказал он, извиваясь как змея посреди реки, — но на самом деле, я практикуюсь на жителях леса. Я только начинающий.

— Линд подвернулся тебе очень удачно. Я решил не упоминать имя Кибао. Кончики губ Морте приподнялись, и он прошептал:

— Это не совсем верно, я не испытываю к нему большой привязанности. Но в любом случае, мы только разогрелись в нашем поединке. Какой план, Босс? Будем продолжать?.

— Думаю да. По крайне мере остатки наших жизней это позволяют, проворчал я.

Я специально упомянул остатки наших жизней, чтобы напомнить ему, что он не был единственным, кто мог попытаться убить игрока во время дуэли, хотя это конечно был блеф. Морте может, и имел план убить меня, но у меня не было стремления убивать других игроков, зная, что это будет фатальным в реальной жизни. Даже если это касалось кого-то, кто хотел причинить мне вред. Как будто видя мой блеф, топорник покачал головой. Висящие на его шлеме цепи задребезжали, и он улыбнулся еще шире.

— Очень хорошо, очень хорошо. Я действительно восхищаюсь тобой Кирито. Думаю, у нас идет разговор о тай-брейке!. Он покрутил свой Суровый топор, по-прежнему стоя в воде.

Считает ли он мои слова блефом, или продолжит борьбу даже под угрозой смертельного исхода для себя? В любом случае, пути назад нет. Я снова поднял Закаленный клинок в свою обычную позицию на среднем уровне.

Непосредственно сверху, в центре моего взгляда, шел отсчет времени поединка, который гласил, что осталось еще сорок секунд. Насколько я мог судить, уровень наших жизней был практически одинаковым. Если время истечет, то победа будет присуждена тому, у кого осталось больше жизни, но уровни округлялись шагом по 5 процентов, так что, вероятно, будет ничья. Морт, конечно, не захотел бы такой исход, и вероятно собирался продолжить в течение следующих сорока секунд.

Я заставил свое измученное внимание снова сосредоточиться на Морте. Теперь, когда я разыграл свой козырь Рукопашного боя, у меня ничего не осталось в рукаве, но я понятия не имел, как обстоят с этим дела у Морте. Рванется ли он сразу или будет подходить по чуть-чуть? В следующее мгновение, Морте в очередной раз обманул мои ожидания.

Он подался назад и поднял топор высоко в воздух. Лезвие раскалилось, и приобрело бирюзовое свечение, говорящее об активации навыка. Мы были более чем в тридцати футах друг от друга, даже Звуковой рывок, навык с самым длинным диапазоном действия, который я знал, не мог покрыть такое расстояние. Была ли доступна для одноручного топора атака с таким сверхдальним прыжком, я не знал. Я мог пытаться увернуться, защищаться, или двигаться вперед. В течение половины секунды, я так и не смог определиться с выбором, и это могло бы привести к моей смерти.

Но дуэль закончилась самым удивительным способом. Голова Морте наклонилась влево, как будто испуганная внезапным звуком. Он опустил топор, и активация навыка автоматически прекратилась, а бирюзовое свечение лезвия рассеялась в воздухе. Я стоял неподвижно, с мечом наготове, а Морт поднял руку и помахал.

— Ужасно жаль, но, похоже, я немного преждевременно закончу.

— У нас есть еще тридцать секунд до конца.

— На самом деле, ты будешь удивлен, какими долгими могут быть тридцать секунд, сказал он присев, и погрузив руку в воду у его ног.

Морте встал, и вытащил из воды Закаленное лезвие, выброшенное после начала поединка. Он спокойно выпрямился и вернул меч в ножны, это произвело впечатление того, что он точно знал, где под водой лежал клинок. Затем он прошел несколько ярдов вверх по течению и поднял круглый щит, который лежал у берега.

— Я должен прекращать. Это было весело, и мы определенно должны попробовать еще раз когда-нибудь. Когда он уходил, я нашел в себе силы спросить:

— Я полагаю, ты позволишь мне сделать квест в лагере?. Морт поднял левую руку, и не поворачивая назад сказал:

— Конечно, будь моим гостем. Хотя ты найдешь, что это не так-то просто!.

Счетчик времени дуэли достиг ноля, и силуэт уходящего Морте был закрыт большим фиолетовым окном, которое объявило результаты. Как я и ожидал, это была ничья. К тому времени, как окно исчезло, топорник ушел.

После того, как я простоял с мечом еще некоторое время, я наконец расслабился. Моим первым шагом было принять восстановительное зелье. Его неприятный вкус был похож на вишневый сок с подсыпанным чаем, но это была небольшая цена за способность полностью восстановить жизнь одной бутылкой.

Затем я прислушался, но услышал только бульканье реки, шелест деревьев, щебетание насекомых и далекие завывание волков. Не было ничего, что помогло бы понять, почему же Морте прекратил поединок. И что он имел в виду, сказав, что выполнение квеста будет не таким простым? Притворялся ли он, чтобы остановить дуэль и продолжить просто саботировать прохождение моего квеста? И почему Морте так настойчиво держал меня подальше от лагеря Лесных эльфов, скрываясь и вызывая меня на дуэль? Теперь, когда дуэль закончилась вничью, я не мог получить ответы на свои вопросы. С другой стороны, я не был убит. В конце концов, я не мог решить, что он мог сейчас делать. Нашим результатом была ничья, но справедливый наблюдатель, должен был признать, что я проиграл.

— Мне нужно больше работать, пробормотал я, вложив меч в ножны на спине. Но, по правде говоря, я чувствовал неприязнь к тренировкам для поединков PVP. Как я узнал сегодня, даже использование в дуэлях режима полу-финиша, может иметь фатальные последствия. Законно это, или нет, теперь, когда наша виртуальная жизнь была настоящей, победа в PVP может означать настоящее убийство…

Я покачал головой и глубоко выдохнув, выпустил весь воздух из легких. Я мог решить, что делать с очевидной двуличности Морта в АРД и АОА, только вернувшись в лагерь Темных эльфов, и поговорив с Асуной. Я не мог полностью исключить возможность того, что он мог просто помогать обеим группам из чувства долга.

Бросив последний взгляд вверх по течению в направлении ухода Морте, я повернулся в другую сторону. Высокий утес вырисовывался на правой стороне вниз по течению, и на его вершине можно было увидеть мерцающие костры лагеря Лесных эльфов. При отсутствии каких-либо неожиданных вторжений, это был не очень трудный квест. Я просто должен был подняться на скалу, проникнуть в палатку командира, забрать свиток со стола, и спуститься обратно.

Опасаясь любых неожиданностей сзади, я снова подошел к скале. Когда я приближался, склон с моей стороны становился все выше и выше, пока не навис надомной, и в этот момент кто-то неожиданно проревел:

— Кто вы?! и я замер в испуге.

Возможно, один из ночных охранников заметил меня? Даже когда я в десятках ярдов от лагеря? Я инстинктивно отскочил вправо, чтобы скрыться в нижней части скалы. Осмотревшись, я не увидел никаких красных вражеских маркеров. Затем я понял, что голос пришел из далека. К тому же, я был один, и почему он сказал, кто вы? Итак… что же это значит?

Я медленно поднялся, осторожно выглянул через край обрыва и посмотрел на лагерь. На противоположном конце, у входа в лагерь, я заметил несколько силуэтов. Послышались крики, но я не мог их разобрать. Казалось, там стояли две группы по пять или шесть участников. Может это команды Темных и Лесных эльфов затеяли сражение, подобное тому, с которого начинался квест Ключ Джейд. Но, насколько я знал, в квесте Проникновение ничего подобного не было.

Любопытно. Я смотрел на все теснее группирующиеся фигуры. Использованное мною умение Поиска, сделало дальние детали более резкими, и показало ряд цветных маркеров, чуть-чуть толще, чем тонкие струны. Стон вырвался из моего горла, когда я увидел их цвет.

— Что…?. Все они были зелеными. Обе группы были игроками.

Глава 8

Большой лагерь Лесных эльфов на вершине холма, не был инстанс зоной, генерируемой только для игроков проходящих квест, так что встреча нескольких игроков в одном месте была вполне правдоподобной. В дополнение к этому, вполне могли происходить конфликты при борьбе за право первыми закончить свои поиски. Но лишь несколько десятков игроков смогли бы так далеко зайти, и шансы такой встречи были невелики. Кроме этого, насколько я знал, Асуна, я, и АРД были единственными людьми, проходящими квест Война Эльфов в данный момент. Могло ли это быть какой-то внутренней склокой в АРД?

Мне не особо хотелось подходить ближе, но в те несколько секунд, которые я смотрел, отношения между группами заметно накалились. Если они поднимут еще больше шума, то эльфийские воины на вершине холма заметят их, и перейдут в состояние боевой готовности. Крайне неохотно, я поднялся над краем скалы, понимая, что необходимо получить более точное представление о том, что происходит.

Я находился на западном краю холма, полукругом выступающего на юг. Группы игроков столяли в его южной части. На прямой линии между нами, было только несколько кустов для укрытия, так что я не мог скрытно подойти с этой стороны. Моей лучшей идеей, было направиться в лес окружающий холм и зайти с юго-востока, избегая по дроге узловатых корней и кустов. Благодаря моей недавней жизни в лесу, мне удалось добраться до места моего назначения менее чем за минуту, и не спотыкаться о корни. Массивные деревья на краю холма были идеальными местом для укрытия, так что я встал за особенно толстым стволом и активировал свое умение Скрытность, прежде чем выглядывать из-за него.

Небольшая тропа пролегал с запада на восток, и у подножия холма был поворот в северном направлении, к лагерю. На этом Т-образном перекрестке, фактически перевернутое T с моей стороны, стояли и смотрели друг на друга две группы игроков. Шестеро игроков стояли на восточной стороне, и более десяти на западной. Если это были распри АРД, то собралась гильдия в полном составе.

Исходя из того, что я мог видеть при тусклом свете луны, мечи были все еще в ножнах. Но некоторые из игроков держали руки на рукоятях оружия, а воздух был пропитан гневом. Ранее звучавшие разъяренные крики и оскорбления прекратились, но из-за этого обстановка казалась еще более напряженной. Один из игроков с восточной стороны от перекрестка сделал шаг вперед. Его длинные волосы были связаны за головой, а на поясе был закреплен тонкий ятаган. Это явно был Линд, лидер Рыцарей Дракона. Со своей позиции я мог видеть только его силуэт, но казалось, что черты его лица были еще более напряженными, чем обычно. Линд посмотрел на противоположную сторону и заговорил:

— Нам нет смысла продолжать спорить об этом. Мы пришли сюда первыми. Как говорится в правилах, мы имеем право продолжить этот квест раньше вас.

И, конечно, другой человек тут же выпрыгнул из второй группы, тыча пальцем в Линда:

— Первый? Только на пару секунд, и то в лучшем случае!

Я чуть не задохнулся от удивления, но вовремя закрыл рот. Торчащие волосы, длинный меч на спине, и агрессивный Кансайский диалект. Это ни кто иной, как Кибао, лидер Армии Освобождения Айнкрада. Это означало, что игроки через дорогу от Линда, были из АОА. Но почему они здесь? Кибао продолжил уже тише на полтона.

— И что значит, правила? Если вы сами для себя придумали правила, то мы не обязаны их исполнять! Мы пройдем этот квест, независимо от того, что здесь происходит!

Пройдем этот квест.

Слышно было четко и ясно. Так что АОА тоже проходили компанию Война эльфов, и были на стороне Темных эльфов. Но во время прохождения Полевого босса, ну или за день до этого, члены АОА ответили на мой вопрос, что они не заинтересованы в этом квесте.

Это могло произойти в двух случаях. Либо всем членам гильдии было приказано молчать об этом, либо они начали кампанию вчера днем, и достигли шестой главы всего за двенадцать часов. В последнее я не мог поверить. Квест Ключ Джейд можно закончить всего за один бой, но Коварные пауки, Возложение цветов, Чрезвычайные распоряжения и Пропавший солдат не могут быть завершены за полдня, без присутствия кого-то, кто действительно знал, что нужно делать. Но возможно, ведущую роль в этом играет бывший бета-тестер, а такой у них был.

Да, в ОАО был член, который вписывается этот профиль. Морте, человек в шлеме, с которым мы обменивались ударами всего несколько минут назад. Он прятал свое лицо и менял оружие, чтобы проскользнуть в обе гильдии. Если он помог с этим АРД, почему бы ему не сделать то же самое для АОА. Так что, получается, Кибао просил Морте помочь пройти все квесты в кампании до этого момента? Но он был тверд, в своей позиции не общаться с бывшими бета-тестерами. Почему он внезапно изменил свою философию?

Озадаченный, я смотрел на двух стоящих лицом к лицу лидеров. Теперь настала очередь Линда потерять его спокойствие.

— Будь то квесты или охотничьи угодья, правило первым пришел — первый получаешь, является очевидным положением вещей! Если ты собираешься быть лидером гильдии, ты должен поступать по совести Кибао! После этого надменного и пышного заявления Линда, Кибао прорычал:

— По совести?! Ты говоришь мне о совести, Линд?! Он скрестил руки и откинулся назад, глядя в лицо Линда с явной угрозой в глазах.

— Хорошо, я просто проглочу эту кость. Но с тех пор, как мы оказались здесь, ты скрывал тот факт, что этот Эльфийский квест имеет решающее значение для прохождения Босса этажа!

— Чтоооо-?!

Я зажат рот, испугавшись, что мой возглас может вылететь из него в виртуальный ночной воздух.

Конечно, выполнение этой кампании приносило свои собственные награды, такие как деньги, опыт и снаряжение, но это не имело отношение к Боссу этажа. Дверь зала в башне-лабиринте откроется независимо от того, был квест активным или нет. Босс будет доступен для атаки, и если он будет повержен, то путь к четвертому этажу будет открыт. По крайней мере, так это было в бета-версии, и так это было на первых двух этажах в розничной версии игры. И даже если это было изменено на третьем этаже, то до сих пор никто не мог бы об этом знать. Но Кибао продолжил свою тираду, полный праведного гнева, и абсолютно убежденный в своей правоте:

— Вы помните, что случилось пять дней назад. Рейд чуть не уничтожили, потому что мы не знали, что один Босс превратится в три. Такие же ловушки, заложены и здесь на третьем этаже. Некоторые ловушки активизируются, если не будет взят Эльфийский квест и не будут пройдены все задания, которые он здесь выдает. Ты знал, что это правда, и не сказал ни слова во время нашей встречи по обсуждению стратегии! Так, где же твоя совесть?!

— … НЕТ!!!…

Я сдержал крик удивления, так же, как и Линд. По крайней мере, ни один из квестов в этой кампании, которую я закончил на третьем этаже в бета-версии, не имел никакого отношения к Боссу этажа. Вполне возможно, что с тех пор награда была изменена, но утверждать это могут только те, кто уже выполнил все десять заданий доступных на этом этаже. Однако было немыслимо, чтобы кто-то смог сделать так много всего за четыре дня. Одно дело, быстро выполнить начальные квесты, но девятый и десятый квесты были довольно долгими, и требовали целый день для прохождения. Это означало, что утверждение Кибао было ложной информацией, которую ему кто-то злонамеренно поставлял. И у меня было плохое чувство, что я знал, кто может это делать.

— Нет! Я не знаю, о чем ты говоришь! Крикнул Линд, прерывая ход моих мыслей. Я так сосредоточился на сцене впереди меня, что даже с этого расстояния мог видеть складки на его лбу, когда он смотрел на Кибао.

— АРД делает это квест просто для опыта и наград! Я не упоминал о нем, потому что нет никаких особых причин, чтобы брать его!

— Хах! И без всяких сомнений наградами являются предметы, помогающие бить Босса! ответил Кибао, наклоняясь вперед и яростно смотря на Линда.

— Но, я не позволю тебе устанавливать для нас правила. Мы идем первыми, так что стойте, и ждите нас здесь, как пай-мальчики!

Кибао резко развернулся сторону холма, но Линд схватил его за плечо рукой. Мгновение, и члены гильдий позади них ощетинились мечами.

— Подождите, не делайте этого! Может быть, вы не знаете об этом, но эти ключевые места исчезают, как только кто-то завершает квест, чтобы потом появиться в другом случайном месте. Если мы будем ждать здесь, мы не сможем закончить квест после вас!

Кибао протянул руку и схватил Линда за рубашку на груди.

— Это как раз то, что я и имею в виду, вы не делитесь с нами деталями! Выходит так, что если вы сделаете квест первыми, то мы не сможем его пройти после вас!

— Это наше право как, как первых владельцев лагеря!

— Я в очередной раз тебе говорю, что мы не выполняем ваши правила! Если вы хотите, мы можем установить свои правила, которые все это очень просто разрешат!

— Что ты имеешь в виду?

О нет. Они оба абсолютно разъярены. Шивата в АРД может и был в состоянии вмешаться, прежде чем все станет по-настоящему опасно, но в АОА не было ни одного офицера с такой же холодной головой. Мое вмешательство вряд ли сможет улучшить ситуацию, но какие еще есть варианты, чтобы разрядить эту опасную ситуацию? Я сильно стиснул зубы.

Внезапно, я иначе посмотрел на только что произнесенные Линдом слова. Эти ключевые места исчезают, как только кто-то завершает квест. В это время, пока Кибао и Линд стояли и не отступали ни на дюйм от своих позиций, остальные игроки почти добежали до вершины холма, чтобы посмотреть, кто сможет первым разграбить лагерь Лесных эльфов. Как союзники Лесных эльфов, АРД должны были доставить по назначению свитки из палатки капитана ответственного за лагерь. Но АОА, работая на Темных эльфов, должны украсть приказы командира, впрочем, как и я. Это означает, что если обе гильдии начнут выполнять свои задания одновременно, то больше дюжины воинов Лесных эльфов в лагере будут дружелюбными NPC к АРД, и мощными монстрами (пусть и не настолько как элитная Кизмель) для АОА. Если это произойдет, то партия Линда из шести человек будет свидетелем открытого боя между людьми Кибао и Лесными эльфами. И как же АРД будет на это реагировать?

Наиболее спокойным вариантом, будет игнорировать союзные NPC и просто доставить послание капитану, тем самым завершив квест. Однако не было ясно, исчезнет ли лагерь сразу, как только квест закончился, или капитан и дальше будет принимать участие в квесте, а может он подключится к бою, но, по крайней мере, это не нанесет большой ущерб, группе достаточно прокаченных игроков. Но в зависимости от психического состояния Линда и АРД в целом, могло произойти худшее — объединение АРД с Лесными эльфами и нападение на АОА.

Если шесть членов АРД присоединяться к дюжине Лесных эльфов, то их сила будет примерно равна двенадцати воинам АОА. Так как они не собирались спокойно сразиться друг с другом через систему дуэли, игроки с обеих сторон получат криминальный оранжевый статус.

В тот момент, нельзя было не остановить междоусобицу. Мы были на грани того, что лучшие игроки, выжившие после битв с Боссами первых двух этажей, начнут убивать друг друга. Если это случится, то передовые игроки проходящие игру, никогда не будут единой группой. К счастью, этих ужасных последствий для нашего прохождения игры, удалось избежать в самый последний момент. В тот момент, когда Линд и Кибао начали подниматься на холм, пытаясь, оттолкнуть друг друга назад, Эльфийский лагерь просто исчез. Это произошло как будто по волшебству, хотя судя по истории SAO, дело было вероятно в эльфийских чарах.

Два лидера гильдии и их шестнадцать последователей, замерев в комических позах, смотрели на вершину холма, с которой спускался один игрок, освещаемый лунным светом. Судя по всему, он оставил ни с чем обе гильдии, и сам завершил квест в лагере. В тот момент, когда они увидели его лицо, у всех присутствующих была на уме только одна мысль: — Нет, только не снова он…

Столкнувшись с восемнадцатью парами глаз, я чувствовал себя гораздо менее комфортно, чем делал вид. Когда я придумал, как поступить с их поисками, то сразу предпринял следующие действия. Я побежал обратно через лес, только в несколько раз быстрее, чем раньше, затем помчался вдоль реки, пока не оказался непосредственно под лагерем. Оттуда, я вскарабкался на двадцати футовую скалу, оказавшись внутри лагеря, я обошел установленную защиту, и пробрался в палатку капитана. Осторожно, чтобы не разбудить спящего лидера, я схватил свиток со стола в центре палатки. Выскочив на улицу, я снова аккуратно пробрался к скале, и спустился к реке. Это прозвучало просто, но если бы я не узнал подробности во время бета-теста, я бы обязательно был замечен охраной. После того, как я ступил обратно на берег реки, и записи о прохождении квеста обновились, я чуть не упал на землю с облегчением.

Часть меня хотела просто ускользнуть и вернуться в наш лагерь. Но если я собирался помочь предотвратить катастрофу между АРД и АОА, я не могу просто уйти. Было ясно, что кто-то завершил квест, или вроде как завершил, так как я еще не доложил о результате командиру Темных эльфов. Так что я снова забрался на скалу, как раз в тот момент, когда весь лагерь исчезал в море зеленого света. Теперь, те, кто хотели закончить квест Проникновение, или доставить донесение капитану Лесных эльфов, должны найти другой лагерь в новом случайно определенном месте. Независимо от того, где он появится, там не будет способа проникнуть в тыл лагеря, так как эти скалы были единственным подходящим для этого местом. Даже Крыса Арго потратит много времени, что бы обеспечить эту часть квеста подробными картами.

Я пересек вершину холма, которая была абсолютно пустой, и спустился к его подножию. Остановившись под ошеломленными взглядами двух гильдий, я открыл окно, чтобы проверить время. Потребовались чуть менее пяти минут, чтобы украсть приказы командира, включая время обхода. Это означает, что у Линда и Кибао было много времени, чтобы попытаться убедить друг друга в своей логике. К сожалению, для них, эти усилия ушли впустую.

Я закрыл окно, и засунув руки в карманы, попытался принят как можно более непринужденную позу: — К сожалению, я только что закончил этот квест. Вам придется поискать лагерь в другом месте.

Лицо Линда побледнело, в то время как Кибао наоборот потемнело. При свете луны было трудно сказать, кто из них был злее. Как я мог догадаться, первым заговорил Кибао, ослепленный гневом против всех бывших бета-тестеров.

— Не удивительно, что я тебя давно не видел. Маленький мальчик Биттер был занят прохождением кампании. И точно так же, как этот дурак с хохолком, ты знал, что мы нуждаемся в

награде за выполнение задания, что бы бить Босса, и не посчитал нужным сказать остальным. Кибао оттолкнул кого-то из АРД, и смотрел туда-обратно на меня и Линда.

— В конце концов, вы все ничего не делаете для спасения восьми тысяч людей, запертых в этой игре, для вас это все вторично. Вам нужно просто получить все лучшее среди игроков, что бы господствовать над остальными, и ничего больше. Так же, как и все остальные, которые исчезли из Стартового города в первый же день. Вы не имеете право исполнять волю Диавеля!

Ранее он держался, но теперь, когда лагерь исчез, все сдерживаемое полетело наружу. Когда поток ярости Кибао понесся вперед, члены АОА за его спиной закричали с ободрением, а он назвал Линда косплейщиком и уродом. Насмешки о воле Диавеля и косплее были направлены прямо на Линда, который красил волосы синим в честь покойного рыцаря. Даже после того, как я увел квест у них из под носа, их ярость была по-прежнему сосредоточена на АРД.

Лицо Линда стало бледным, и это было видно даже при лунном свете. Его тонкие глаза горели от гнева, а зубы были сильно стиснуты. Но он сдержался, и не взорвался, подняв руку, чтобы прекратить любые обратные выкрики из АРД. Возможно, ему стало стыдно за его попытки встать у них на путь к лагерю. В любом случае, он проявил большую сдержанность, но его внутреннее напряжение, должно быть, было невероятно высоким. Он сделал глубокий вдох, задержал его в течение нескольких секунд и, выдохнув, заговорил низким напряженным голосом:

— Кибао. Повторюсь. Ни один из членов АРД, включая меня, не имеет ни малейшего представления о том, что награда от этой кампании будет иметь решающее значение для победы над Боссом. Откуда ты взял эту информацию?

Но Кибао, еще в расцвете своего гнева, проигнорировал этот вопрос.

— Хорошая попытка, но я не куплюсь на это! Ты думаешь, что сможешь монополизировать всю эту информацию только для себя!

— Я только что сказал тебе, что это не так!

Они начали новый раунд гневными возгласами. Я осмотрелся, разочарованный таким поворотом событий. Термин Проходчики был удобным сокращением для определения игроков, которые были активны в нашем продвижении в игре, но они не были единой силой. Была АРД, группа тщательно отобранных элитных игроков; АОА, которые сосредоточены на расширении своей группы; нейтральная команда Эгиля; я, изгой Биттер, и мой партнер, Асуна. Кроме этого, был Морте, который по неизвестным причинам подрабатывал в обеих гильдиях, чтобы получать в них людей в качестве своих дуэльных партнеров. Как ни странно, я вспомнил историю Кизмель об этом мире, как люди были разделены на девять разных народов.

— Линд, Кибао, сказал я. Они перестали бодаться, и обратили внимание на меня.

Не было никаких волшебных слов, которые могли бы залечить раны между этими двумя группами, они были слишком далеко друг от друга для этого. К тому же, вся магия была потеряна во времена древнего Великого разделения. Глупые остатки человечества могли использовать только то, что у них было.

— Вы оба знаете, что я Биттер. Так что я знаю, что награды квеста Война Эльфов, не имеют ни каких последствий для прохождения Босса. Я прохожу эту кампанию не из-за награды. Я делаю это, чтобы прокачаться и укрепить свое снаряжение, до того, как мы пойдем на Босса этажа. Я уверен, что вы пошли через сложности квеста для получения гильдий, не для того, что бы грызться между собой.

Как только я перестал говорить, Кибао ткнул в меня указательным пальцем.

— Не говори мне это, после того, как ты проскользнул и украл этот квест, как воришка! Как ты после этого собираешься доказать, что ты сделал это не из-за награды?! Даже сейчас, когда мы стоим здесь, я знаю, что в глубине души ты просто умираешь от желания взять следующий квест!

— Я остановлю прохождение кампании на данном этапе, решительно сказал я. Кибао прорычал бессловесный вопрос, а Линд покосился на меня, и его лоб пробороздили складки.

Я вытащил руку из кармана плаща, и ткнул пальцем вдаль, туда, где виднелся темный силуэт башни лабиринта.

— Я собираюсь начать проходить лабиринт. И в то время как вы застряли в трясине кампании Эльфов, и грызетесь на каждом шагу, я буду обшаривать все сундуки и руды в башне. Помните, что я Биттер, если не хотите, чтобы я оставил вас без хороших материалов. И если вы не догоните меня пока я не найду зал с Боссом, то я соберу свою собственную группу, и пройду его. Уж будьте уверены, я это сделаю.

Я перестал говорить и опустил руку, но никто не заговорил. Тишина, покрывающая холм, должно быть, состояла на 20 процентов из неожиданности, на 30 процентов из гнева, и на 50 процентов из раздражения. Но я чувствовал, что не переусердствовал с этой речью, так как это было необходимо, чтобы взять эту напряженность под контроль. И опять Кибао отреагировал первым.

— Ты дошел до шестой главы квеста, а теперь собираешься отказаться от него?

— Это, верно, подтвердил я, чувствуя глубоко в груди пульсацию вины.

Было душераздирающе неприятно, остановиться в середине этого длинного квеста. Только на этом этаже было десять заданий, и еще десятки вплоть до его финала на девятом этаже. Система позволит мне вернуться и возобновить квест после прохождения лабиринта, но я ожидал от Кибао требование разрушить свиток командира, в доказательство того, что я не буду тайно проходить квест. Если эта вещь исчезнет, то я никогда не смогу завершить квест Проникновение.

Но это не единственное, что меня волновало. Бросая прохождение кампании, я бросал Кизмель. Ее помощь в нашей деятельности последние несколько дней была основана на нашей помощи Темным эльфам в борьбе с Лесными эльфами. Если мы откажемся от этой миссии, у нее не будет никаких причин, чтобы помогать нам дальше. Если один квест был книгой, то кампания была целой серией, которая охватывала несколько томов. До тех пор, пока мы были в процессе чтения этой серии, мы были участниками этой истории. Но стоит закрыть книгу, и связь прервется. Получаемое снаряжение и опыт были просто дополнительными факторами. Истинное значение кампании было в том, что она давала плоть и кровь набору виртуальных данных, превращаю его в прекрасную историю. В мрачном настроении я повесил голову, и в этот момент по ушам резанул пронзительный крик.

— Это невозможно!

Я поднял голову и увидел среди толпы АОА кричащего человека, который размахивал руками. Его тощий торс был одет в китель гильдии грязно-зеленого цвета с вставками темной кожи, и он носил кожаную маску того же цвета, которая закрывала лицо за исключением глаз и рта. Он был закрыт другими участниками, так что я не видел его оружие. Визг этого человека было странно знакомым.

— Ты не сможешь добраться до зала Босса в одиночку! Он просто притворяется, что пойдет в лабиринт, а сам будет продолжать кампанию за нашими спинами!

Остальные члены АОА, и некоторые люди из АРД, начали беспокойно шуметь. Из того, что я услышал, большинство скептически относились к моему заявлению. Тощий человек снова завизжал.

— Не позволяйте Биттеру лгать вам! Он причина того, что умер Диавель! Игнорируйте его и сосредоточьтесь на прохождении кампании!

— Заткнись, Джо, проворчал Кибао, и человек в маске нехотя опустил руки. Это дало Линду возможность высказаться.

— Я хорошо знаю уровень твоего мастерства, Кирито, но даже ты не в состоянии пройти лабиринт самостоятельно. Я не во всем согласен с АОА, но я тоже не считаю, что ты откажешься от кампании. Как бывший тестер, ты, конечно, понимаешь всю пользу от завершения расширенной серии квестов. Кроме того, его острые глаза осмотрелись вокруг, где твой партнер? Может быть, она взяла квестовый предмет и побежала завершать задание, пока ты отвлекаешь нас здесь?

Он был далек от истины, но сказанное было трудно отрицать. Асуна спала на базе Темных эльфов рядом с Кизмель, и не могла мгновенно оказаться здесь, чтобы доказать мою невиновность. Я мог только молчать, пока обе гильдии швыряли обвинения в мою сторону. Поскольку они становились все громче и громче, я был поражен возникшим дежавю. Такое же общественное осуждение изливалось на Нежа и Легендарных героев, после их признания в афере с модернизацией, после боя с Боссом второго этажа. Тогда, крики переросли в требование лишить его жизнь в качестве оплаты за обман. Если бы другие Легендарные герои не вышли, и не встали на колени, чтобы извиниться, кто-то может и на самом деле поднял бы свой меч на Нежа.

Теперь, когда я думал об этом, я вспомнил, что одной из причин той страшной, напряженной сцены был таинственный человек в черном пончо, который научил Героев трюку с обманом других игроков через систему улучшения предметов. Его присутствие, казалось, пугающе похожим на Морте в данном случае. Возможно ли, что это был один и тот же человек? Если это было так, то мотивация Морте была определенно негативной. Он убедил гильдии принять участие в прохождении Эльфийского квеста за противоположные стороны, и заставил их столкнуться на этом холме. А это означало, что он скрывался в прибрежной полосе в надежде помешать мне завершить квест, и заставить лагерь исчезнуть. Однако чего он добивался, пытаясь заставить АРД и АОА конфликтовать между собой?

В то время как мы были дружественной группой, Проходчики успешно прошли первый и второй этажи, и были готовы начать прохождение третьего лабиринта. Ослабление этой группы распрями только отдаляло от нас возможность пройти игру и выйти из нее. Это будет иметь гораздо больший эффект, чем просто убить меня. Если только Морте не хочет выходить из этой цифровой тюрьмы? Неужели кто-то, на самом деле может так думать?

— Скажи что-нибудь! Опять раздался пронзительный визг. Я поднял голову. Человек Кибао, Джо, кричал, сверкая глазами через отверстия в маске.

— Где она? Могу поспорить, что она несется впереди, что бы закончить все квесты раньше всех! А если нет, то покажи нам ее, чтобы доказать это!

Ответ пришел не от меня, Линда или Кибао. В этот момент раздался тихий, но волевой голос, который донесся через ночной лесной воздух из задней части группы.

— Если ты обо мне, то я здесь.

Позже, много, много позже Асуна сказала мне с улыбкой на лице: — Если бы кто-то выхватил меч, то я бы стала оранжевой.

К счастью, до кровопролития не дошло, но существующая напряженность слегка обострилась. Обе гильдии были весьма шокированы. Но это было ничто, по сравнению со мной. На мгновение я даже подумал, что воображаю себе ее голос. Я стоял ошарашенный на полпути вверх по склону, смотря в стену игроков передо мной. В конце концов, члены АОА сместились вправо, а члены АРД влево, как будто раздвинутые какой-то невидимой силой.

Через образовавшееся пространство была видна дорога у подножия холма, и густой лес за ней. Прямо через дорогу, за Т-образным перекрестком стояло старое, и особенно широкое дерево. Из-за этого дерева, за чьим стволом я только что прятался, когда подсматривал за гильдиями, появилась фигура. Красный, с оттенком серого цвета, плащ с капюшоном, темно-малиновая туника и кожаная юбка. На ее талии висела серебряная рапира, которая ярко светилась, даже в тусклом свете луны. Если она пряталась за тем же деревом, то она не могла бы там давно. Я прокрался в лагерь, покинув то место только десять минут назад.

Линд и Кибао отступили вместе со своими людьми. Возмутительница спокойствия спокойно вышла вперед. Под ее капюшоном, светло-коричневые глаза были твердыми и решительными. Было абсолютно невозможно разобрать ее эмоции. Мой нынешний партнер, фехтовальщица и единственная женщина среди Проходчиков, остановилась с права от меня, и театрально осмотревшись вокруг, обратилась к толпе четким и ясным голосом.

— Как его партнер, я тоже пойду в лабиринт, и мы отыщем там зал Босса. Насколько я помню, все согласились, что кто первым найдет зал, тот и получает право быть лидером рейда.

Линд и Кибао побледнели, а остальные шестнадцать человек что-то пробормотали. В некотором смысле, ее выступление было еще более грандиозным, чем мое, но на этот раз никто не подошел с обвинениями, отчасти из-за удивления ее внезапным появлением, а отчасти из-за присутствия сверкающей Рыцарской Рапиры на ее поясе. Рапира была гораздо лучше моего Закаленного клинка +8, и вызывала восхищение в голубоватом призрачном свете луны.

Это напомнило мне, что во время встречи четыре дня назад я планировал сообщить остальным, о том, что в эльфийских базовых лагерях можно было ковать очень хорошее оружие, но я не смог сделать этого после сообщения Линда о том, что мы с Асуной присоединяемся к гильдиям отдельно. Конечно, если бы я это сделал, то все силы гильдий были бы немедленно брошены на прохождение кампании Эльфов, и эта сцена, возможно, разыгрывалась бы уже с большим количеством людей. К тому же, я планировал изучить странного, недружелюбного кузнеца более подробно, прежде чем сообщать группе свои выводы.

— Я… Я знаю правду!!! На первом и втором этажах, они не удосужились помочь делать карту Башни, они просто пошли и открыли все сундуки! Никакой разницы, двое их будет или он один, это никак не повлияет на нахождение зала Босса!

И снова, этот визг принадлежал Джо из АОА. Теперь, когда группа сместилась вправо, я мог видеть его полностью. На его тощей талии висел сильноизогнутый кинжал. Я узнал в нем Кинжал оцепенения, редкое оружие, выпадающее из минотавров на втором этаже лабиринта, который имел случайный шанс оглушить врага при ударе. Теперь, когда я знал его, как владельца кинжала, память вернулась ко мне. Именно Джо был тем, кто утверждал, что афера Нежа с улучшениями, довела кого-то до смерти, и именно он обвинил меня в том, что я бывший бета-тестер на собрании на первом этаже. К сожалению, я не мог вспомнить его лицо из-за маски, но, основываясь на его открытом антагонизме, я должен был знать его имя. Я почувствовал себя немного неприятно, что он так долго меня доставал.

Моей самой плохой привычкой и слабостью, была тенденция не присматриваться к лицам других людей, и не беспокоиться о том, чтобы запоминать их имена, и когда-нибудь это может поставить меня в опасное положение. Я сосредоточился на тощем Джо, выжигая его образ в моей голове. После того, как я был уверен, что я вспомню его в следующий раз, когда увижу я, наконец, открыл рот, чтобы заговорить первый раз за две минуты.

— Если ты думаешь, что мы не сможем дойти до зала Босса одни, Джо, то почему бы нам просто не уйти? Мы собираемся в лабиринт, как мы и сказали.

— Иди, я разрешаю! Да ладно, Киба, давайте прекратим тратить время и пойдем дальше к следующему…

Противный визг был отрезан строгим взглядом лидера его гильдии.

— Не заставляй меня повторяться, Джо, закрой свой проклятый рот прорычал Кибао, и повернулся к нам с Асуной. Он почесал свой кактус на голове и проворчал.

— Я просто много не знаю. Ты действительно думаешь, что сможешь справиться с Боссом без наград за квесты кампании? Если есть какой-то шанс получить все что нам нужно для победы над Боссом, то еще не слишком поздно, все это разрешить.

— Конечно, есть, согласился я, и посмотрел оценивающе на каждого из лидеров.

— Но если вы действительно хотите проверить награду за квесты, то либо АРД либо АОА следует отказаться от квеста. Если вы попытаетесь выполнять задания Темных эльфов и Лесных эльфов в одно и то же время, вы будете постоянно сталкиваться. Если вы сможете обсудить этот вопрос и определить, кто из вас откажется от квеста, то я готов подождать, пока квест не будет пройден.

И снова лидеры гильдий, и их сторонники побледнели. Джо уже готов был начать самозабвенно визжать новое обвинение, но игрок с длинным мечем, стоящий рядом, дернул его за руку, и заставил замолчать. По правде говоря, я хотел бы рассказать им, что один человек успешно убедили обе гильдии начать кампанию за разных эльфов. Однако, к сожалению, у меня не было никаких доказательств того, что фехтовальщик Морте, который только что присоединился к АРД, был тем же воином с топором, которого я видел с партией Кибао в пещере. Если бы я сделал такое обвинение без доказательств, то это могло только осложнить ситуацию.

Я внимательно наблюдал за двумя лидерами, скрывая свою отчаянную молитву за тщательно создающимся кислым выражением лица. Если цель Морте заключалась загнать гильдии в яму друг против друга, то мне нужно защитить группу Проходчиков от распада. Это было не из-за какого-то большого желания справедливости, я просто знал, что Морте был моим заклятым врагом, и это было продолжением нашего поединка, на совершенно другом поле боя.

Кибао и Линд переглядывались в течение нескольких секунд, и затем одновременно фыркнули. Лидер АОА в раздражении отвел взгляд, а босс АРД повернулся ко мне и покачал головой.

— Боюсь, что невозможно, Кирито. Возможно, если бы мы только начинали, но мы оба достигли шестой главы квеста. Мы многое потеряем, если сейчас остановимся.

Я подавил желание опустить в разочаровании плечи, и кивнул с тем же стоическим выражением на моем лице.

— Я понимаю. Хорошо, пока вы будете бодаться, мы начнем проходить лабиринт.

— Прошу прощения, но я думаю, что ты блефуешь. Лабиринты не настолько просты, что бы партия из двух человек смогла найти зал Босса, даже такие два человека как вы. Я понимаю, что это не самое лучшее время, чтобы спросить вас еще раз, но может быть вы, пересмотрите ваш предыдущий отказ? Возможно, настало время перестать настаивать сольной игре, и все же присоединиться к гильдиям. Как я уже говорил на днях, однако, вы не можете присоединиться к одной и той же гильдии в интересах сохранения баланса.

Он опять собирается говорить об этом? Серьезно?

Слова о вступлении в разные гильдии были для Асуны просто волшебными, они сразу заставляли ее терять самообладание. Как я и боялся, в тот же момент молчаливая фехтовальщица сделала угрожающий шаг вперед. Но то, что она сказала, застало меня врасплох.

— Нас не двое…

Прежде, чем я успел удивиться, пустое пространство возле меня, окрашенное бледно-голубым светом луны, раскололось. Я видел это явление выворачивания пространства, четыре ночи назад в лесу за пределами Зумфата. Хотя технически, я только слышал шелест плаща сзади меня, но это явно одно и то же явление. Только одно создание могло успешно прятаться в полном лунном свете в середине пустого места рядом с почти двадцатью бдительными игроками, не будучи замеченным в течение нескольких минут.

Плащ невидимости элегантно раскрылся влево и вправо, и бледно-фиолетовые волосы, тонкие как шелк, заблестели в лунном свете. После этого появился элегантный нагрудник из черного металла с фиолетовой инкрустацией. На левом боку были каплевидный щит и длинный меч, испускающие насыщенный мифриловый блеск. Голая кожа ее рук и ног, казалась темно-синей в темноте. Когда она торжествующе подняла голову, ее волосы зашуршали, показывая потрясающей красоты длинные, узкие уши. Ее ониксовые глаза смотрели вниз на немую толпу, и третий член нашей партии заговорила резким голосом.

— Я Кизмель, королевский рыцарь из Рыцарей пагоды на службе царства Льюсула! Она протянула правую руку в нашу с Асуной сторону.

— Я обещаю свою поддержку человеческим воинам Кирито и Асуне, в их походе к Небесному Столбу! Даже самые сильные защитники внутри Столба будут столь же беспомощны, как утренняя роса перед моим мечом!

Так как они были уже на шестом этапе прохождения кампании, АРД и АОА должны были знать имя Кизмель, и название нации которой правит Королева Темных эльфов. Столб Небес было достаточно легко распознать как Башню лабиринта. Я не мог сказать, что больше ошеломило присутствующих. Была ли это красота Кизмель, тот факт, что NPC знал наши имена, или подавляющая мощь элитного монстра шестнадцатого уровня. Вероятно, все вышесказанное, решил я. Линд отшатнулся на шаг или два, и его лицо стало белым как лед.

— Ты уверен, что хочешь стоять там, Кирито?

— А почему бы нет?

— Ее курсор тьма кромешная. У нее более высокий уровень, чем у элитного моба из самого первого квеста!

Теперь я понял. Для меня, Асуны и членов АОА, которые были на стороне Темных эльфов, цвет курсора Кизмель имел желтый оттенок, который означал дружественного NPC. Но Линд и АРД были на стороне Лесных эльфов, так что для них это был красный вражеский монстр. В зависимости от разницы уровней между игроком и целью, красный курсор меняет оттенки от светло-розового, до темно-красного. Теперь, когда элитный рыцарь прокачалась вместе с нами, она должна была казаться почти черной для Линда, который был пятнадцатого уровня.

Кибао смотрел на Кизмель, в бьющемся на ночном ветру плаще, и на отступающего от нее Линда. Он сам сделал несколько шагов назад, и зашипел на своего соперника.

— Слушай! Ее курсор точно черный?

— Да! Я сомневаюсь, что мы могли бы победить ее всей группой.

— Это безумие. Как они получили такую громадину себе в помощь? простонал он.

Кизмель должно быть слышала его, потому что повернулась ко мне и прошептала: — Ваш человеческий язык еще боле сложный, чем я думала.

Вероятно, это произошло потому, что комментарий Кибао прозвучал на диалекте Кансай. Наверное, движок ИИ Кизмель использовал только стандартный Японский, так что половина слов Кибао была ей непонятна. Я кратко хмыкнул, и понял кое-что.

Разговор крутился вокруг технических игровых терминов: квесты, кампании, история задач, и так далее. Все это указывало на истинное положение дел, на то, что это был виртуальный мир, существующий только в пределах сервера находящегося в реальном мире. Летающий замок Айнкрад не был кусочком мира, который дрейфовал в небе после Великого разъединения, а был просто сюжетом VRMMO игры под названием Sword Art Online. Конечно же, Кизмель не понимала ни одного слова из всего этого. Она родилась и выросла в этом мире как Темный эльф, и боролась на своем пути к рыцарству. Кто знал, как она проинтерпретирует слова игроков? Можем ли мы быть уверены, что ее интерпретация не нанесет какого-либо ущерба контролирующему ее ИИ?

Линд и Кибао спустились вниз по склону, чтобы воссоединиться со своими партнерами для серьезного обсуждения. Теперь настало время сказать Кизмель то, что я мог сказать ей только как партнеру и другу, а не простому помощнику NPC.

— Кизмель, пробормотал я. Должно быть что-то в моем голосе заставило ее быстро обернуться и посмотреть на меня.

— Слушай… Ни Асуна, ни я не были рождены в этом мире. Нас привезли сюда из далекого места, и мы боремся, чтобы вернуться домой в наш мир.

Асуна резко вздохнула. Я протянул руку, и прикоснувшись к тыльной стороне ее ладони, повернул Кизмель к себе лицом. Эльфийка смотрела на меня, слегка озадаченно, и не было никакого способа понять, что происходит за этими ониксово-черными бассейнами. Может быть, я не должен был это говорить. Возможно, GM появится из ниоткуда, и утащит ее на переинициализацию. После показавшейся вечностью секунды молчания, сочные губы Кизмель раскрылись.

— Конечно, я знаю это…

… Что…?

— Я решила пока не говорить с вами об этом. Это были последнее большие чары человечества, не так ли? Были призваны воины из чужого мира, и их заставили сражаться, чтобы объединить все Небесные Столбы в один. Мы, Темные эльфы так же продолжаем долгую борьбу, чтобы защитить секретные ключи от Лесных эльфов и сохранить святилище запечатанным.

— … Э-э… Я… думаю, да…

Описание Кизмель было простой интерпретацией инцидента в SAO с точки зрения игровых персонажей, поэтому я не видел никаких причин, изменять ее понимание реальной ситуации. Вместо этого я, конечно, согласился с ее объяснением, и она улыбнулась.

— У нас есть телепортация, которая позволяют нам путешествовать между этажами, поэтому для нас нет никакой пользы от Небесных Столбов, так что только вы, люди, зациклены на них. Тем не менее, если вы хотите, я помогу вам в ваших поисках. Но только не бесплатно. Ее улыбка стала еще шире, и она посмотрела на нас обоих.

— Расскажи мне когда-нибудь о той земле, где вы родились. Какими были ваши семьи, как вы росли.

— Да, конечно. Я обещаю, сказал я, пораженный внезапной мыслью.

Какой смысл подчеркивать, что Айнкрад был всего лишь виртуальным миром и игрой? Сейчас для Кизмель, Асуны и меня, этот мир был единственной реальностью. На игровом жаргоне термин квест, был просто словом из человеческого языка, описывающим выполнение некоторых заданий. Что делать с этим?

— Кроме этого мы много расскажем о нашем человеческом языке. Если мы идем воевать в лабиринте — это то, как мы называем Небесный Столб, тебе будет нужно лучше понимать нас.

— Я очень этого хочу, ответила Кизмель, и я почувствовал, что Асуна улыбается.

— Простите за ожидание. Мы пришли к общему решению, заговорил Линд, и мы посмотрел вниз по склону. Владелец ятагана явно не хотел близко подходить к Кизмель, но он преодолел свою нерешительность, и поднялся на несколько шагов вверх по склону.

— Для того, чтобы получить права на Босса, Альянс Рыцарей Дракона и Армия Освобождения Айнкрада решили отказаться от прохождения кампании Эльфийских квестов.

Что?

Я был слегка, нет, очень удивлен, но все же не допустил, что бы это отразилось на моем лице.

— Тем не менее, по-прежнему необходимо исследовать вопрос о том, имеют ли квесты эльфов решающее значение для победы над Боссом этажа. Мы хотели бы, чтобы ваша группа занялась этим вопросом.

Что?

В очередной раз, я сдержал свои эмоции, и спокойно спросил его:

— Хорошо, но что вы теперь собираетесь делать? Линд выглядел смущенным, и Кибао сердито заполнил неловкое молчание:

— Это очевидно! Мы собираемся идти исследовать карту Лабиринта! Если бы мы оставили это вам, и кто ни будь, умер бы в результате несчастного случая, я бы не спал по ночам!

— Понимаю, сказал я, и наконец, разбил мое стоическое выражение лица легкой усмешкой.

— Конечно, это один из возможных способов разрешить это. Вздохнув пробормотала Асуна.

Вероятно, это было лучшее решение. Таинственный Морте не появлялся, хотя он был, вероятно, по-прежнему зарегистрирован в АРД, сохраняя при этом свою связь с АОА. Если бы обе гильдии продолжили кампанию, то это доставило бы Морте больше возможностей, чтобы раздуть пламя их соперничества. Я должен был получить доказательство заговора Морте для того, чтобы я смог публично рассказать правду о нем.

Говоря об антагонистических персонажах, я оглянулся на Джо, интересно, как он принял это решение. Я заметил его на краю группы АОА, он повернулся ко всем спиной и сложил руки за головой в обиженной позе. Я ничем не мог ему помочь, но был впечатлен уровнем руководства Кибао, и тем, как он может управлять своей гильдией. Вместо того, чтобы сказать все это в слух, я глубоко вздохнул и повернулся к Линду.

— Отлично. Сегодня девятнадцатое, и мы планировали взяться за Босса двадцать первого. Мы будем стараться завершить кампанию к вечеру двадцатого и доложить о результатах. Конечно, вы должны будете поверить нашей информации.

Теперь настала очередь Линда, показать неудобную, жесткую улыбку.

— Я не собираюсь спорить здесь об этом. Кирито, ты сказал, что собираешься делать все, что возможно, как Проходчик. Мне больно это признавать, но… ты напомнил мне Диавеля. Он несколько раз закусил губу, прежде чем наконец-то продолжить.

— На самом первом совещании по выработке стратегии, в Толбане на первом этаже, Диавель сказал, что мы должны победить Босса и добраться до второго этажа, чтобы показать всем, что игра может быть пройдена. Это наш долг, как лучших игроков. Я думаю, что выполняю его волю. Для этого создана гильдия, и я сделаю все, что бы мы были лучшими… Это мой долг…

Остальные члены АРД, такие как Хафнер и Шивата, и даже АОА молча слушали редкую исповедь Линда о своих сокровенных чувствах. Когда он снова поднял голову, и посмотрел на меня, в его глазах сияла решимость. Вопрос, который последовал за этим, застал меня врасплох.

— Я думаю, это хороший момент, чтобы спросить тебя. Ты слышал предсмертные слова Диавеля, что же он сказал… в самом конце?

Я не смог ответить сразу. Это было не потому, что я забыл. Но это было такое короткое и очевидное сообщение, что я не знал, содержится ли в нем то, что надеялся услышать Линд. Очевидно, что я не мог ему отказать. Я закрыл глаза на мгновение, и вызвал мысленный образ самозваного рыцаря, прежде чем ответить.

Вы должны убрать его отсюда. Убить босса… Вот что сказал Diavel.

Лицо Линда мгновенно поднялось вверх, но он сразу опустил голову. В конце концов, его дрожащий голос добрался через ночной бриз до моих ушей.

— …Мы сделаем… На этом этаже… и на следующем, и следующим после того. Вот зачем были сформированы Рыцари Дракона.

Он повернулся к своим пяти товарищам с все еще опущенной головой, и протянул сжатый кулак. Его заместитель Хафнер присоединился к нему, а затем Шивата, Нага, и еще двое, чьих имен я еще не знал, соединили свои кулаки в приветствии. Когда Линд обернулся, на его лице уже было знакомое возвышенное выражение. Он посмотрел на меня, потом на Кибао, и натянуто объявил:

— АРД начнет прохождение лабиринта утром. Мы встретимся на площади собраний в Зумфате двадцатого, в семнадцать часов. Доброй ночи.

Даже Кибао смотрел, как шесть Рыцарей Дракона уходили на восток, без своих обычных саркастических комментариев. Но наконец, он собрал все его пренебрежение и сплюнул.

— Тьфу! Глупый мальчишка, всегда смотрит на нас сверху вниз, как будто он такой высокий и могучий! Как будто я не получил свою часть воли Диавеля! Да ладно, пойдем! Мы не собираемся стоять, и позволить им обойти нас. Давайте найдем, этот чертов зал Босса!

Остальные члены АОА взревели соглашаясь, и дюжина отправилась на запад. Видимо, они уже создали базу в следующем поселении. Кибао, идя в задней части его команды, прошел около пяти ярдов вниз по склону холма, и, остановившись, обернулся в нашем направлении.

— Эй, парень… Он замялся на короткое время и сделал такое лицо, как будто пил зелье противоядия

— …Госпондин… Кирито…

Мои глаза расширились, а Асуна издала какой-то странный, неопределенный звук. К счастью, Кибао не обратил внимания на нашу реакцию, и почесал кактус своих волос.

— Я не буду благодарить тебя, потому ты украл квест из-под моего носа. Но… Я начинаю понимать, то, что ты один такой среди нас, это не самое худшее, что могло случиться в мире! Это все.

Он повернулся, чтобы догнать свою группу, но я успел закончить разговор:

— Нет необходимости называть меня господин в следующий раз.

Махнув рукой в ответ, лидер Армии Освобождения Айнкрада, спустился за склон холма и исчез. После того, как звук их шагов затих, и цветные маркеры пропали, Асуна испустила глубокий, глубокий выдох.

Я взглянул на нее, и она подняла голову, поймав мой взгляд. Я понял, что до сих пор ничего не сказал ей о том, почему я оставил ее, чтобы завершить задание самому. Она, казалось, не сердилась, но это мог быть режим ярости более высокого уровня, так что я должен был поднять эту тему осторожно.

— Ммм… Я уверен, у тебя есть много чего сказать…

— Конечно.

— Хорошо.

— Но я готова подождать, пока мы не вернемся на базу.

— Отлично…

С тайным вздохом облегчения, я посмотрел на Кизмель. Темная эльфийка молча смотрела в сторону АОА, а затем, заметив мой взгляд, улыбнулась.

— Ваши человеческие отряды рыцарей не так уж плохи, но они далеки от моих Рыцарей Пагоды.

— Н-ну, естественно. Хотя мы называем их гильдиями.

— Я запомню это. Но, Кирито… Я не одобряю твоего безрассудства. Если бы я не проснулась, и не увидела, что тебя нет, мы бы не смогли оказаться здесь вовремя.

— Я сожалею, и спасибо.

Так значит это Кизмель, а не Асуна, заметила мой уход. Мой партнер, наверное, почувствовала мои мысли, потому что надулась и сказала:

— Это была моя идея идти за тобой. Я поняла, что это еще одна из твоих безумных схем. Я оказалась права… И это после того, как ты говорил мне не настраивать против себя гильдии.

— Сожалею, и спасибо…

Я глубоко им поклонился, и извлек из кармана пальто пачку пергамента, украденную у командира Лесных эльфов.

— Ну что, давайте оставим лабиринт им, и доставим этого плохого мальчика к нашему дорогому командиру.

Глава 9

Объявив, что мы пройдем десять квестов кампании эльфов, доступных на этом этаже, к пяти часам вечера двадцатого декабря, мы имели на прохождение всего сорок часов, начиная с этого момента. Вернувшись на базу Темных эльфов, мы доставили документы командиру, чтобы закончить квест Проникновение, и сразу же перешли к нашей следующей миссии.

Седьмой квест назывался, Коллекция бабочек, и был краткой передышкой от сложных заданий. В квесте нужно было найти и убить гигантскую бабочку, отправленную Лесными эльфами на разведку. Это было очень просто сделать, обладая умением метательных ножей, но у меня не было свободного слота для нового умения. Так что мы просто кидали в бабочку камни, когда обнаружили ее в ночном лесу.

В восьмой главе Дух западного дерева, командир Темных эльфов прочитал доставленные нами сверхсекретные приказы Лесных эльфов, и был готов возглавить атаку на их лагерь. Он хотел доставить Ключ Джейд в форпост Темных эльфов на четвертом этаже. Асуна, Кизмель, и я, в сопровождении трех солдат Темных эльфов, направились к Дереву духов, используемому эльфами для перемещения между этажами. Конечно, эти транспортные миссии никогда не заканчиваются спокойно, и, когда мы шли к дереву на западном краю леса, таинственная группа, одетая в черное устроила на нас засаду. Из четырех нападавших на нас неизвестных бандитов в масках, мы быстро убили троих. Асуна и я имели весьма высокие уровни, кроме этого нас сопровождала элитная Кизмель. Но четвертый бандит бросил дымовую шашку и украл ключ у эльфийских солдат. Естественно, я знал, что будет засада, и попытался убить всех четверых, но это было просто невозможно исходя из условий квеста. Остальные три тела сразу почернели и растаяли, так что было невозможно узнать, кто они такие.

В девятом квеста Погоня, мы должны были преследовать этого вора через лес. Из бета-версии я помнил, что это был единственный квест, который продлится почти с утра и до ночи. Так много времени потребовалось потому, что найти в глубоком лесу Светящийся знак (небольшая бутылка светящейся жидкости) которым один из эльфийских солдат пометил вора, было невероятно трудно. Мы начали девятую главу после полудня девятнадцатого числа, и я был готов завершить ее поздно ночью. К моему удивлению, хотя конечно это и следовало ожидать, помощь Кизмель оказалась бесценной. Она сразу указала нужное направление, и направляла нас на каждом шагу, так что мы обнаружили скрытую пещеру вора около двух часов.

Следующим шагом нужно было доложить об этом командиру, поэтому мы вернулись в лагерь для еды и отдыха, а к вечеру были готовы к десятому и заключительному квесту кампании эльфов на третьем этаже — Получение ключа. Этот квест был трудной задачей, которая заставляла исследовать большое подземелье, хотя и не столь большое, как лабиринт. Подземелье было слишком большим, чтобы пройти его до конца дня, тем более, что наш день начался задолго до рассвета. Поэтому нам пришлось вернуться назад после победы над огромным пауком, который был боссом первого уровня подземелья.

В одиннадцать часов вечера, мы вернулись на базу и искупались. На этот раз Кизмель решила присоединиться к Асуне, и, к сожалению, не было никакого способа узнать, что происходило в палатке, из которой доносились короткие вопли, всплески и смех. После позднего ужина, мы легли спать, и проснулись ранним утром двадцатого декабря. После быстрых улучшений снаряжения у кузнеца, и закупки некоторых припасов в магазине, мы бодро направились покорять второй этаж большого подземелья.

Из-за того, что ранее мы возвращались в лагерь, дополнительные солдаты больше нас не сопровождали, но это было даже лучше, так как когда нас только трое, нам проще координировать свои действия в бою с сильным противником. Мы пробились через насекомых и животных, и, наконец, наткнулись в нижней части подземелья на логово вора. Подкравшись и заглянув через окно, мы увидели еще пять воров без масок. Они не были ни Лесными, ни Темными эльфами. Это была совершенно другая раса, с как будто гниющей кожей темно-фиолетового цвета, и какими то демоническими чертами. Информация с маркеров определила их как воинов Падших эльфов. Кизмель выглядела нервной, но не было времени, чтобы остановиться и расспросить ее об этом.

Мы вошли, и выиграв несколько сражений, добрались до финального босса подземелья и всего квеста, Командира павших эльфов. Он был трудным противником с несколькими приспешниками, но с нашими уровнями, которые были максимальными для этого этажа, он не представлял для нас реальной угрозы. Когда Асуна нанесла ему смертельный удар Рыцарской рапирой, командир прокричал последнее проклятие, и растаял. В задней части комнаты была куча сокровищ и Ключ Джейд. На этот раз нам удалось доставить ключ к Дереву духов, что завершало (по крайней мере, на третьем этаже) эту длинную кампанию.

Но когда Асуна и я собирались ударить руками в честь хорошо выполненной работы, Кизмель прервала нас удивительным заявлением.

— Асуна, Кирито, сказала она медленно и осторожно, а свет заиграл на ее красивых фиолетовых волосах.

— Теперь, когда стало известно о союзе Павших эльфов с Лесными эльфами, мы должны как можно скорее доставить этот ключ в крепости на следующем этаже. Эту задачу смогу завершить только я одна…

— А? Глаза Асуны расширились, и она сделала шаг вперед. На лице у нее была нервная улыбка человека, который подозревает, что произойдет что-то нехорошее.

— Мы пойдем с тобой. На всякий случай если вдруг будет еще одна засада.

— Спасибо Асуна, ты очень добра. Кизмель остановилась, подошла к Асуне и посмотрел вверх.

Мы были близки к внешнему периметру Айнкрада, и чистое голубое пространство простиралось перед нами. Узловатый ствол Дерева духов резко контрастировал с кобальтом неба позади него. Возле корней дерева шириной в пятнадцать футов было большое выдолбленное отверстие, но в отличие от деревьев Зумфата, оно не было вырезано человеческими руками. В глубине отверстия мерцал синий свет. Вокруг дерева лежали замшелые камни, образуя сплошную стену, и единственные ворота, через которые можно подойти к дереву охраняли четверо часовых Темных эльфов. Это дерево было телепортом для Темных эльфов, а Лесные эльфы имели свой собственный телепорт на другой стороне этажа.

Как и следовало ожидать, во время бета-тестирования было много споров в отношении того, можно ли использовать эти деревья для обхода лабиринта. Одна из гильдий даже собрала рейд из тридцати человек для нападения на дерево, но четверо охранников легко отбили эту атаку. Я предполагал, что даже если бы им это удалось, внутри дерева ничего бы не произошло. Посмотрев на дерево, Кизмель подтвердила то, о чем я думал несколько месяцев назад.

— К сожалению, только жителям Льюсула разрешено проходить через ворота Дерева духов. Асуна ждала этого. После нескольких долгих минут молчания, она кивнула.

— Я понимаю.

— Да, Кизмель плотно сжала губы, потом повернулась и обняла Асуну. Глаза фехтовальщицы расширились от удивления, но она быстро обняла Кизмель в ответ. Достаточно громко, что бы я мог услышать, Кизмель прошептала в правое ухо Асуны:

— После того, как я потеряла свою сестру месяц назад, я искала место, где должна была умереть. Когда сразилась с Белым рыцарем Калес`О, я подумала, что снова увижу мою сестру. Но ты и Кирито появились и спасли меня. Это она направила вас ко мне.

Я не знал, действительно ли существовала когда-то в Айнкраде травник Тилнель. Было невозможно узнать, сражались ли Темные и Лесные эльфы между собой, когда рядом не было игроков, чтобы увидеть это. Воспоминания о Тилнель, могли быть просто имплантированы в движок Кизмель, как фоновый рассказ о ее истории. Но я мог бы поклясться, что увидел бледное мерцание в воздухе рядом с Кизмель и Асуной. Возможно, это был просто свечение солнца сквозь ветви Дерева духов. Или, возможно…

— Мы увидимся, не так ли? Пробормотала Асуна в волосы Кизмель. Эльфийка энергично закивала.

— Обязательно. Священное дерево снова сведет нас вместе. Она сильнее сжала руки, и после этого разорвала объятия. Улыбнувшись Асуне, она посмотрела на меня.

Я ожидал получить рукопожатие, или возможно Высокие пять, но Кизмель шагнула вперед и без колебаний обняла меня. Гладкий, прохладный металл ее брони и свежий запах сосны заставил меня чувствовать, что я был глубоко в лесу.

— В следующий раз, когда мы встретимся, я расскажу тебе больше о моей мечте, прошептала она. Я положил руки ей на спину.

— Да, звучит приятно.

— Это обещание…

Сжав меня напоследок, Кизмель разжала руки. Она сделала шаг назад, потом еще один, и подняла свой правый кулак к сердцу в знак приветствия. Мы с Асуной повторили ее жест.

— Прощайте. Я сожалею, что не могу сопровождать вас в Столб Небес, но я считаю, что у вас есть все необходимые навыки, чтобы уничтожить защитников и подняться выше. Я буду ждать вас на четвертом этаже.

— Береги себя Кизмель, сказала Асуна.

Эльфийка улыбнулась, развернулась на каблуках, и взмахнув плащом зашагала к воротам. Охранники отошли в сторону, и она прошла через них. Кизмель, не оглядываясь, шагнула в отверстие Дерева духа, и исчезла в темноте. Через несколько секунд, слабый синий свет вспыхнул намного ярче. В левой стороне моего зрения исчезла третья полоска жизни, которая была там всю прошлую неделю.

В конце концов, награда за выполнение всех квестов компании Война Эльфов на третьем этаже не содержала ничего полезного для победы над Боссом этажа. Когда командир в лагере поблагодарил нас за наши услуги, он предложил список из шести наград, которые мы могли выбрать. Но независимо от того, насколько долго я изучал их характеристики, эффекты и описания, я не нашел ничего, что могло хоть как то помочь в бою с Боссом этажа.

В конце концов, я выбрал пару кожаных сапог с дополнительной устойчивостью к падению и увеличенной силой прыжков (после того, как поскользнулся во время поединка с Морте). Асуна выбрал новый плащ с капюшоном, сделанный из того же материала, что и любимый плащ Кизмель. Слабо светящийся бледно-фиолетовый плащ давал хороший бонус к скрытности и маневренности, хотя и не был таким сильным как плащ Кизмель.

До этого момента, наше взаимодействие с командиром Темных эльфов имело очень поверхностный характер, как с обычным NPC. Однако, когда мы выбрали нашу награду, он поднялся со стула, и с беспокойством на лице, сказал:

— Мы, эльфы, долговечны, и можем принять такой удар лезвием, какой окажется достаточным для убийства кого-либо другого, хотя мы и не одарены устойчивостью к морозам, которая есть у гномов и людей. Падшие эльфы, с которыми вы боролись в подземном лабиринте, являются потомками тех, кто пытался использовать магию Священного дерева, чтобы сделать тела абсолютно непроницаемыми для лезвий. Это произошло еще до Великого Разделения, и в то время их изгнали. Они многочисленны, и встречаются везде в Замке, а их сотрудничество с Лесными эльфами в поисках Ключей вызывает сильное беспокойство. Как передовой отряд, мы остаемся здесь для изучения следов Павших, перед возвращением в нашу крепость на четвертом этаже. Ваша дальнейшая помощь будет принята с благодарностью. Обменявшись с Асуной быстрыми взглядами, мы вместе кивнули.

— С удовольствием.

— Все, что в наших силах.

— Хорошо. Ваша помощь является благом для нас. Я подозреваю, что генерал в крепости отнесется к вам великодушно. Возьмите э с собой мою благодарность.

Командир взял со стола туго свернутый кусок пергамента и предложил мне. Мы поблагодарили его за эту дополнительную награду, и готовились уходить, когда он снова заговорил.

— Вы собираетесь подняться по Столбу Небес на четвертый этаж?

— Да. Это наш план.

— В таком случае, берегитесь ядовитых атак охраняющего его чудовища. Вы должны взять большое количество снадобий противостоящих яду, пока находитесь в лагере.

— Спасибо большое за совет, сказал я, кланяясь и выходя из палатки.

Как только я оказался на улице, рожок сигнализировал наступление полудня. Я сделал несколько шагов по направлению привлекательного запаха из столовой палатки, прежде чем посмотрел на Асуну.

— Я не буду говорить, что я не был благодарен за совет, но теперь будет труднее сказать, что получение награды совсем не помогает в прохождении Босса.

За прошедшие сутки я рассказал Асуне о моей дуэли на берегу реки с фехтовальщиком/топорником Морте, и о его подозрительной деятельности. Морте присоединился к АРД и помогал им с кампанией эльфов, что было подтверждено Арго. И в тоже время он подрабатывал в АОА, используя другой класс оружия. Тем не менее, я подозревал, что внезапный интерес Кибао к кампании эльфов, и его твердое убеждение, что награды за нее имеют решающее значение для победы над Боссом, были основаны на информации от Морте. Если его источник сообщил абсолютную лож, то я надеялся использовать этот факт, чтобы убедить Кибао признаться, кто ему это сказал. Таким образом…

— Ни одна из наград, которые мы смогли получить при завершении квеста, не имела никакого особого эффекта против Босса этажа. Так как Кибао сказал, что награды от квеста Эльфов необходимы для прохождения босса, можно сказать, что его информация была ложью.

— Верно. Но если кто-то будет утверждать, что намек об антидотах как раз и является такой наградой, то будет намного сложнее сделать то, что ты задумал, почти сразу же ответила Асуна, и ее находчивость соответствовала ее ловкости.

— Все, что ты можешь сейчас сделать, это просто сообщить правду, точно так, как рассказал это нам. Если мы будем внимательно следить за реакцией Морте, может быть, он как-то проявит себя. Во всяком случае, давайте поедим и отдохнем, прежде чем идти в Город. Я надеюсь, что они позволяют нам использовать палатку Кизмель еще раз.

— Хорошая мысль.

Даже если палатка будет доступна для использования, то ее владелец был далеко на четвертом этаже, и мы будем спать вдвоем, под одной крышей. Я решил не откладывать, и после слов Асуны направился рысью к столовой палатке. К счастью, когда Асуна заметила, что мы двое делим одну палатку, у нее не оказалось под рукой плодов для метания, так что я получил в лицо мягкой подушкой.

Пять часов вечера.

Второе стратегическое совещание должно было проходить в Зумфате. Гильдии Линда и Кибао прошли Лабиринт в башне до зала Босса на верхнем этаже. АРД добрались туда немного раньше, так что второй этаж подряд ведущим стратегической встречи, и лидером рейда будет Линд. Асуну и меня немного выбило из равновесия то, что Морте отсутствовал на собрании. Возможно, он не смог в безопасном городе положится на свое снаряжение, которое делало его неузнаваемым, и он, сняв капюшон, вскользнул из толпы, пока я его не узнал. Однако Асуна сказала, насколько она могла судить, что обе гильдий были в таком же составе, как и на прохождении Босса второго этажа.

Встреча началась с определения времени начала завтрашнего боя, а затем коснулась реальной стратегии. Арго уже выпустила свое Стратегическое руководства про Босса, и на основе этой информации времен бета-тестирования, мы распределяли сторонам отдельные роли.

После того, как эти вопросы были решены, Линд попросил меня выступить. Естественно, что он хотел услышать отчет о квестовых наградах за кампанию Эльфов. Я встал и начал с общего описания последних квестов. Когда я дошел до Падших эльфов, толпа начала шевелиться. Некоторые из игроков хотели получить более подробную информацию, но я решил оставить ее краткой, зная, что Арго вскоре выпустит второй том своего руководства по Войне эльфов.

— Сначала главное. Ничто в наградах не имеет, какое либо уникальное отношение к Боссу уровня. Тем не менее, после того, как мы получили наши награды, командир эльфов дал нам один совет касательно Босса. Толпа замолчала, не желая пропустить эту информацию.

— Хм… Он сказал, принести с собой много антидота, потому что этот Босс использует яд. На этом все.

Теперь молчание казалось неудобным. Это был очень очевидный совет, так как в любом случае все берут запас антидотов, когда идут на важный бой. Я откашлялся и добавил кусочек информации ради спасения чести командира.

— Однако вы знаете, что Босс в бета-тесте не использовал ядовитые атаки. Так что это может быть именно тем, что было изменено в Боссе, и вероятно будет хорошей идеей принести как можно больше зелья. Я оставлю Линду и Кибао решать, считается ли эта информация наградой за выполнение заданий, и имеет она решающее значение для победы над Боссом или нет.

Я сел, и встреча продолжилась оживленной болтовней. Некоторые разочаровались, что не было секретного оружия против Босса, в то время как другие утверждали, что это знание было гораздо более полезным, чем просто предмет. На первом месте среди сторонников последнего мнения был Джо из АОА, который визжал, что если бы все проходили кампанию, то мы могли бы узнать что-то еще более важное. Однако Кибао опять заставил его замолчать одним словом, и когда толпа утихла, Линд повел дискуссию с постоянно укрепляющимся авторитетом.

— Мы сегодня посетим все магазины, даже на нижних этажах, и обеспечим более чем достаточное количество антидотов на завтра. Как и планировалось, мы начнем в девять часов утра. Встречаемся у северных ворот Зумфата, затем переходим в Дессель, ближайшее поселение к Лабиринту. После короткого отдыха входим в башню. Если все пойдет по плану, мы должны победить Босса этажа к двум часам дня. Он сделал паузу, оглядел сорок собравшихся игроков слева направо, и ободряюще прокричал.

— Завтра вечером мы будем праздновать в главном городе четвертого этажа! Давайте выиграем этот бой!

Во время встречи я наблюдал за выступающим Линдом, и понимал, что у него есть все, чтобы заменить Диавеля. Но даже если бы он не заменял Диавеля, у Линда была своя роль, которая была его, и только его. Кое-что, гораздо более важное, чем было у меня, так как я продолжал бежать от действительно важных вещей. Роль, которую кто-то должен был взять на себя, если мы на самом деле собрались добраться до далекого сотого этажа.

В то же время, некоторые пытались играть роли, которые никто не должен был трогать. Морте пытается заставить АРД и АОА конфликтовать. Человек в черном пончо уговорил Легендарных героев обманывать других игроков. Какими бы ни были их намерения, они не остановятся. Я должен был продолжать играть свою роль, чтобы я мог справиться с их будущими махинациями. Даже изгой среди Проходчиков по-своему может помочь. Я присоединился к остальным и поднял правую руку к плоской поверхности из скал и стали в сотне ярдов выше, и сжал в кулак свою вновь обретенную глубоко в груди решимость.

* * *

В среду 21 декабря 2022 года, в 1:12 после полудня — Злой древень Нюрус, Босс третьего этажа Айнкрада, был убит рейдом из сорока двух человек, состоящим из семи партий. Большое дерево-монстр щедро использовало ядовитые навыки, покрывающие большую площадь, которых у него не было во время бета-теста, но наш запас антидотов не иссякал. Как я и ожидал, Асуна с Рыцарской рапирой превосходила любого другого игрока по урону, который она наносила Боссу, и остальная часть группы была поражена ее силой. Сражение длилось пятьдесят три минуты. Как и на втором этаже, обошлось без смертельных случаев. Топорника Морте не было среди рейда.

Глава 10

— Я действительно пыталась его получить, надулась Асуна, пока мы поднимались по винтовой лестнице на четвертый этаж.

— А? Получить что? Спросил я, и она надулась еще сильнее.

— Бонус Последней атаки, конечно.

— Ах… конечно…

— Наши мечи ударили точно в один и тот же момент. Оба удара завершали двух ударные навыки, а моя рапира имеет большую силу атаки, чем твой меч, не так ли?

— Д-да…

— Так как же так?! Логика утверждает, я должна была получить Последний удар.

— Э-э, ну… Я предполагаю, что, возможно, мой удар был чуть-чуть быстрее, чем твой. Такое может быть?

— Нет! Они прошли одновременно! Она отвернулась в раздражении и помчалась вверх по лестнице. Я поспешил за ней и попытался сменить тему.

— Кроме этого, помнишь, о чем мы говорили на предыдущей лестнице? Я упоминал, что бой в SAO подобен, хм… какое было слово?

— Концерт! Отрезала она, не утруждая себя повернуться, и я разговаривал с ее плащом.

— Да! И концерт состоится, когда один инструмент играет ведущую роль, а остальные образуют сопровождающий оркестр. Я предположил, что это было намеком на бой одного против многих, но, возможно, я был неправ.

— Да? Ответила Асуна, замедляя шаги таким образом, что она смогла смотреть на меня искоса.

— Что это тогда значит?

— Хм. Когда ты один, но все же есть люди готовые помочь тебе в беде.

— Это последняя вещь, из всех тех, которые я от тебя ожидала, честно сказала она.

Я вынужден был согласиться. Должно быть, я все еще был немного сдвинутым от адреналина, полученного у Босса. Асуна взглянула на меня раздраженно, испустила краткий вздох, и улыбнулась.

— В этом случае, ведущий игрок на концерте третьего этажа не был ни ты, ни я.

— А? Кто это был?

— Кизмель, конечно.

Я был вынужден согласиться. Почти в каждом бою, в течение десяти квестов кампании, подавляющая сила Кизмель была основным фактором нашего успеха. Она поддерживала наши усилия на каждом шагу. Концерт третьего этажа, звучал на сцене глубокого, глубокого леса, и несомненно представил темную эльфийку в качестве своей главной звезды.

— Мы встретимся с ней снова, не так ли? Пробормотала Асуна.

У меня не было однозначного ответа, а впереди показалась дверь цвета мела. АРД и АОА были все еще внизу, в зале Босса, подводя итоги и бросая кости, что бы определить, кто, что получит из добытых вещей. И опять нашей работой было открыть дверь на следующий этаж, и отправить Арго сообщение, уведомляющее ее о поражения очередного Босса.

С мыслями о следующем этаже, на который еще не ступала нога игрока, но где уже был наша дорогая подруга, я сказал:

— Конечно, встретимся. Я в этом уверен!

Content

Кавахара Рэки Sword Art Online Progressive. Том 2.

Концерт Белого и Черного.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10