Прайм. Альянс

Глава 1

— Стой! — мгновенно всполошилась Айтрин, — Ты куда? Какая раздача?

Только в этот момент я понял, что так и не объяснил Десайе свой метод прохождения события.

— Смотри, — возвращаясь на прежнее место, начал инструктаж я, — Альфа поглощает тела врагов. В процессе появляются излишки энергии в виде ячеек моридена. Твоя задача их собрать и распределить по отряда. Твоим ребятам я цели уже нарезал. Вернусь через десять минут.

— Что значит нарезал цели? — возмущённо воскликнула Айтрин, — Они не будут слушать приказы чужака! Это элитные воины. Добровольцы! Они подчиняются только мне.

В этот момент из-за поворота появилась тройка Ратхаков во главе десятка статуй.

— Пятая группа прибыла на дозагрузку, — чётко отрапортовал один из бойцов, а у Десайи скрипнула нижняя часть шлема. Видимо из-за отвалившейся челюсти.

— Айтрин выдаст вам необходимый запас энергоячеек, — Ответил я. Потом выдвигаетесь на позицию.

— Принято, — коротко ответил воин, — Командир?

— Да, — неотрывно глядя на меня, проворчала Айтрин, — Сейчас…

Я коротко кивнул и побежал к первой линии обороны. Там уже поднялся к потолку защитный барьер и полыхали вспышки выстрелов ПВО. Нужно было торопиться.

Мне очень не понравилось описание четвёртого этапа. Первые три чётко соответствовали пометкам системы и я опасался, что четвёртый не станет исключением.

Нгао стали знакомством защитников с будущими испытаниями. Тупые монстры с однообразными атаками и невысоким уровнем.

Прыжок

Мозгожоры тоже вписывались в эту схему. Вторая волна была завязана на разуме. Иными словами, на энергии, а не на здоровье. Вампиры идеально соответствовали этому определению.

В третьей волне пришло «новое». И крылатые монстры стали для меня настоящим сюрпризом. Такого я не ожидал.

Рывок

Прыжок

И вот приходит четвёртая волна, в которой говорится об опыте прошлого. Вариантов у меня было несколько и ни один из них мне не нравился.

Я торопился увидеть первую атаку мобов, чтобы понять как действовать дальше. Сценариев видел три.

В первом на поле боя появлялись какие-то монстры на основе моридена. Модули или очередной вариант нежити — не так уж важно. Главное, что это было наследие прошлой войны. Какие-то твари, сохранившиеся с прошлого вторжения Хомори. Неудачного, что меня особенно привлекало.

Я перебрался на крыши, чтобы немного ускориться и видеть всю картину на поле боя. Тучи летающих монстров уже несли существенные потери, но в этот раз их было больше раза в три.

Во втором варианте могло произойти что-то неприятное, вроде отката структуры защиты до базового уровня. Не всей сразу, а локально. По мере продвижения противника. Для этого нужен был какой-то катализатор или схема действия. И в ней однозначно должен был участвовать четвёртый тип мобов. Летучие твари перегружают защиту, Мозгожоры сушат колонну и новый моб откатывает её до нуля.

До линии столкновения оставалось метров двести. Я уже отчётливо видел осыпающиеся на землю тела крылатых врагов. Появились первые дыры в сегментах щита. И это на третьей минуте волны! Когда ещё не все твари выбрались из тоннеля!

В третьем сценарии прошлый опыт выражался в повторении пройденного. Учитывая количество монстров в четвёртой волне, его мне увидеть хотелось меньше всего. Жаль, что меня о моих желаниях никто не спрашивал.

Прямо на моих глазах, сгоревшая от соприкосновения со щитом кучка тварей окуталась зелёным светом. Пара секунд, и они снова рванули вверх, ввинтившись в пустой сегмент поля.

Я стоял на границе второй линии и пытался рассмотреть в толчее постоянно прибывающей толпы чудовищ незнакомые силуэты.

— Слишком далеко, — зло произнёс я. Месиво из Нгао и Мозгожоров сливалось в одно целое. Иногда я замечал активацию незнакомых умений, но их источник рассмотреть не получалось.

Башни старались по полной, безжалостно расходуя боезапас и энергию. Вот только толку от этого было немного. Примерно половина уничтоженных тварей почти сразу возвращалась в бой. Стало окончательно ясно, что отступать придётся гораздо раньше, чем я рассчитывал. Остальным группам. Я уйти мог только получив нужную информацию.

С моей крыши было видно, как два сводных отряда защиты начали действовать. Ратхаки замерли у колонн, а статуи распределились по периметру. Ждать пришлось около минуты.

За это время первая линия обороны пала, а вторая накопила достаточно опыта, чтобы защитники могли начать модернизацию.

Руна Дарум-Су

У меня оставалось секунд двадцать, прежде чем волна чудовищ полностью перекроет путь отступления. Мне хватило десяти.

Первое облако крылатых мобов пронеслось надо мной. В переулок у колонны хлынул поток чудовищ. Мозгожоры, Нгао… Есть!

Источник жизни. Уровень 5. Усиление: Вечная Служба

Вечная служба — пассивная аура. 50% погибших в бою союзников возвращаются в бой с 30% здоровья. Радиус действия 10 метров. Перезарядка 20 секунд.

Монстры оказались очень мелкими. Даже Нгао были больше вдвое. Поймать такого противника на прицел было крайне сложно. Не удивительно, что башни не справлялись. Они били по самым опасным целям, а Источники тем временем бесконечно восстанавливали популяция других монстров и собственную численность.

Если в пятой волне к ассортименту тварей добавится массовый хил, то у нас возникнут очень серьёзные проблемы. А пока можно было полностью проверить мою гипотезу.

Прыжок

Падающая Скала

Прокол

Получено 45 очков опыта

Получено 6 шудов

Рывок

Я вылетел из толпы дезориетированных чудовищ. Полоса энергии почти сразу улетела в ноль, но своего я добился. Можно было возвращаться на площадь.

По пути догнал отступающий отряд Ратхаков и чуть не словил пару звуковых разрядов. Вернее, словил, но система меня защитила.

— Есть связь с остальными? — быстро спросил я у ближайшего воина.

— Только с соседними группами, — спокойно ответил боец. Для него происходящее было обычной операцией. Видимо, местные давно свыклись с мыслью, что могут умереть в игре. Для меня принять такое было пока ещё сложно.

— Передай по цепочке, — произнёс я, — Нужно оповестить всех. Четвёртый тип мобов восстанавливает половину погибших каждые двадцать секунд. Меняем план отступления. Если у кого-то из ваших есть дальнобойное оружие или навыки, то нужно вычищать этих тварей. Они пятого уровня. Одного-двух попаданий должно хватить. Я убил одного с двух скилов.

— Принято, — коротко кивнул Ратхак и я понесся дальше. До расположения Альфы было ещё прилично. Позади вовсю полыхала стена второго контура обороны.

Единственным плюсом в ситуации было здоровье воскрешенных монстров. После возвращения в бой им хватало пары попаданий, чтобы снова отвалиться. Плохо, что они это компенсировали количеством.

— У нас проблемы, — заметив моё возвращение, произнесла Айтрин. Десайя сидела возле моего питомца и гладила его по красной шкуре, — Ему плохо. Он не реагирует на окружающее и перестал есть.

— Хреново, — тяжело вздохнул я, — Но ничего удивительного в этом нет. Я и так удивлён, что он так долго продержался.

— Ты знал, что ему будет плохо и всё равно заставлял его есть! — обвиняюще воскликнула офицер.

— Пять минут назад ты приказала его убить, — напомнил я, — Как только увидела.

— Я же не знала! — проворчала в ответ Десайя и снова погладила моего питомца, — Он так старался!

— У нас есть более серьезные проблемы, Айтрин, — присматриваясь к состоянию питомца, произнёс я. Иконка Альфы непрерывно моргала, словно он готов был исчезнуть. По телу временами пробегала судорога, словно пэт хотел трансформироваться но уже не мог. Пошевелиться он тоже не мог, окончательно превратившись в чешуйчатый шар, — В четвёртой волне пришли неприятные твари. Защита под угрозой. Да оставь ты его в покое!

Десайя продолжала тормошить Альфу, а тот только вяло порыкивал в ответ. С моим спутником происходило что-то непонятное, но на умирающего он не тянул. Скорее просто ужасная перегрузка.

— Ты чудовище! — резко ответила Айтрин, — Ты же только благодаря ему всё ещё жив!

— А ты офицер, Десайя! — таким же тоном ответил я, — И должна в первую очередь думать о своих подчиненных, а не о зверушке потенциального врага. Соберись!

Айтрин поднялась в полный рост и с ненавистью посмотрела на меня. Вот только ответить ей было нечего. Потому что я был кругом прав.

— Подумай о своих подчиненных, Десайя, — пытаясь направить гнев Айтрин в нужное русло, начал быстро говорить я, — Чем мы можем им помочь?

— В ульях не работают способы дальних перемещений, — неохотно ответила Десайя, — Ход подкрепления одноразовый. Нас переместили в полость над городом в момент активации. В храме должен быть подземный ход, но для его открытия нужно активировать пять ликов богов. Для этого нужно очень много моридена.

— Ты уверена, что мы сможем выбраться? — прямо спросил я, — Может направить мориден на модификацию защиты?

— Это просто запасной вариант, — пожала плечами Айтрин, — Раз у тебя нет цели пробудить Линфага, то нам незачем здесь умирать. Я бы попробовала.

— Тогда забирай всё что осталось, — ответил я, — Или отзови один из отрядов. Пусть будет запасной вариант. Может и пригодится. Есть подозрение, что пятую волну неспроста не смог пройти никто из ваших воинов.

Продвижение мобов сильно замедлилось. Возможно сказалось моё предупреждение, а может подранки слишком быстро выбывали из строя. Третья линия уверенно держалась. В защитном барьере было всего несколько дыр, но через них уже некому было лететь. ПВО часто выжигала крылатых чудовищ до тла. Восстанавливать в такой ситуации было нечего.

А ещё через пару минут начали разворачиваться модернизированные до четвёртого поколения Башни второго пояса. От них протянулись энергетические линии друг к другу и к соседним линиям защиты. Началось уничтожение отставших мобов. Остальные оказались заблокированы.

Можно было выдохнуть. Четвёртая волна стремительно захлебывалась и теряла силы. К сожалению, я понимал, что это всего лишь краткосрочная пауза перед окончательным поражением.

Пятую волну нам останавливать было нечем. Модифицировать удалось всего один пояс. Может получится активировать ещё два, если успеем вернуться к самой первой линии.

Лик Лунга Ар-Шейна активирован

О завершении задания говорить смысла не было. Значит мобильные отряды качнуть не выйдет. В лучшем случае добьем задание на исходе пятой волны. Вот только тогда уже в этом не будет смысла. Для этого монстры должны прорваться на площадь и у них были все шансы выполнить это условие.

Я присел рядом с питомцем и осторожно похлопал его по чешуйчатому боку. По шкуре Альфы разбежались зеленоватые волны переизбытка моридена. Может он действительно отравился?

— Ну как ты, дружище? — участливо спросил я, — Извини, что я так резко высказался при Айтрин. Нужно было заставить её действовать. Но она права. Мы все живы сейчас только благодаря тебе. Жаль, что дальше пройти эвент не получится. Ну, ты слышал…

Спутник с огромным трудом шевельнулся и неожиданно перекатился в мою сторону. Уйти я не успел и оказался придавленным тяжеленной тушей. Весь обзор заслонила покрытая всполохами энергии чешуя пэта.

— Альфа! — придушенно просипел я, — Какого хрена ты делаешь?

Лик Найраза Путника активирован

На панели приказов яростно замигала кнопка атаки. Я невольно улыбнулся и похлопал спутника по боку.

— Конечно мы будем сражаться дальше, — произнёс я. От каждого моего хлопка по коже питомца расходились круги энергии, как-будто я бил по воде. А в тех местах, где мы соприкасались дольше, начали проступать очертания рунных цепочек.

Подробно рассмотреть аномалию я не успел. На плечи навалились чьи-то руки. Меня с силой дёрнули и в лёгкие хлынул спасительный воздух.

— Запас ячеек исчерпан, — произнёс склонившийся надо мной Ратхак, — Мы прибыли на дозагрузку.

— Нечего грузить, парни, — не вставая, ответил я, — Сломалась машинка. Готовимся к обороне с тем что есть. Если у кого остались элементы питания, то рекомендую сбить группу прорыва и запустить первую линию. Остальным сбор на площади. У меня остался десяток. Сейчас отдам.

Лик Айраты Воительницы активирован

Едва в моих руках появились ячейки, Альфа начал судорожно дёргаться и тянуться в мою сторону. Пасть пэта призывно распахнулась.

— Ещё надо? — озадаченно спросил я. Поведение спутника выходило за рамки нормального. Он и так трещал по швам. Куда больше? — Что с четвёртой волной?

— Добиваем остатки на флангах, — чётко ответил воин, — Модифицировано двадцать пять стационарных единиц защиты. Отряды сообщают, что смогут активировать первую линию.

— Отличная новость, — задумчиво ответил я и скормил Альфе ячейку моридена. А потом ещё одну. И ещё.

До следующего этапа оставалось ещё минут двадцать чистого времени. Все Ратхаки были живы. В принципе, расклад позволял ещё побарахтаться. Сияние Альфы было заметно уже без всякого соприкосновения. Спутник уверенно шёл к критической точке перенасыщения. Что будет потом я не знал, но собирался довести эксперимент до конца.

Лик Ратха Иссушителя активирован

Десайя уверенно запускала механизм нашей эвакуации и я надеялся, что ей хватит ресурсов для этого важного дела.

Вот только спокойнее от этого не становилось. Скорее наоборот. Что-то беспокоило меня в словах Айтрин. Подсознание упрямо ковыряло фразу офицера, пытаясь найти невидимый смысл.

И тут меня словно шарахнуло по голове дубиной откровения. Мориден! Она сказала, что для этого нужно очень много моридена. Почему мориден, если вся техника Ратхаков была всеядной? Оговорка? Потому что других ячеек у нас не было?

Но Десайя не вступала в бой сама. У неё должен был иметься полный запас своих элементов питания.

— Вот черт! — вскакивая с места, воскликнул я и тут же увидел направленное в мою сторону оружие Ратхаков. Бойцы слушались моих приказов, но я для них по-прежнему оставался опасным чужаком, — Остановите Десайю! Связь с офицером! Быстро!

— Что передать? — осторожно спросил один из бойцов.

— Что нельзя…

Лик Валга Крылатого активирован

— Поздно, — выдохнул я и на меня обрушился водопад системных оповещений. Винить в ситуации можно было только себя. О такой очевидной ловушке я обязан был подумать заранее. Пусть и не я предложил этот вариант, но ведь и сам о нем думал недавно.

Если эвент сделали Хомори, то очевидно, что ступени вели к их фракции. К храму, который давно перестал быть обителью веры Ратхаков. Жаль, что понял я это только сейчас.

Задание провалено!

Ключи безопасности улья Арханг-Сал VI

Внимание!

Уровень базовых единиц защиты улья понижен до продвинутого

Внимание!

Уровень базовых единиц защиты улья понижен до усовершенствованного

Внимание!

Уровень базовых единиц защиты улья понижен до стандартного

Внимание!

Базовые единицы защиты улья деактивированы

Внимание!

Мобильные единицы защиты улья деактивированы

Позади медленно угасали последние сполохи фиолетовой энергии, но в полной темноте мы не остались. С площади распространялся мертвенно-зеленый свет просыпающегося храма.

В переулок ворвалась взъерошенная Десайя. Офицер пыталась отдышаться, но получалось у неё неважно.

— Что-то пошло не так, — наконец произнесла она, — Храм…

— Вижу, — ответил я. Из переулка открывался прекрасный вид на неотвратимо открывающиеся двери храма. За ними царил зелёный сумрак, в котором шевелились массивные тени. Главный враг всё это время спал у нас под боком.

— В оповещениях была только пятая волна! — воскликнула Айтрин, — Силы обороны не успеют! Они нанесут удар только на седьмой волне. Пепел! Ты слышишь?

— Слышу, — не отрывая взгляда от входа, ответил я. Стресс заставил Айтрин назвать меня по имени, но сейчас это было уже неважно, — Значит придётся справляться самим.

— Что ты несёшь? — недоверчиво произнесла Десайя, — Как?

Из теней наконец собрался главный босс эвента. Тварь такого размера я видел в Диаре впервые. Но в Прайме встречались мобы и покрупнее.

Тринадцатый Страж. Уровень 70. Усиление: Печать Смерти

Печать Смерти — активный навык. В момент активации превращает всех противников в радиусе действия в юнитов дружественной фракции. Радиус действия 50 метров. Откат 1 минута

В переулке завыл Альфа. Я рванул к питомцу, на ходу доставая весь остаток моридена и высыпая ячейки в бездонную пасть питомца.

Спутник сиял не хуже Стража. Шкура уже покрылась цепочками рун, которые я наконец узнал.

— Десайя! — твёрдо произнёс я и посмотрел на Айтрин, — Тот навык, которым ты хотела меня убить в лесу. Ты можешь его применить на меня?

— Когда? — растерянно спросила Десайя, — Ты же умрёшь!

— Сейчас, — жёстко произнёс я, игнорируя вторую часть фразы.

Айтрин достала из инвентаря какой-то артефакт, направила в мою сторону и всё вокруг утонуло в хороводе рун Хомори.

Активация рунных связей…

Глава 2

Первым, что я ощутил, была угроза. Она распространялась вокруг, как удушливый дым. Она пробиралась своими нитями в сознание окружающих существ. Запускала мерзкие отростки в мышцы, сковывая и превращая их в безвольное желе.

Это был Линфаг. Слово чужого языка вдруг обрело глубину и смысл. Смерть, гибель всего живого ради торжества исследовательского корпуса Хомори. Переработка всего доступного материала в удобоваримый формат…

Что-то подобное я ощущал, когда был заперт в сознании модуля Хомори. Узконаправленное холодное зло, созданное только для одной цели. Ему были безразличны чувства и реакции окружающих. Задача имела высший приоритет.

Однако, прямо сейчас это создание было ограничено рамками эвента. У всего есть свои правила. Невозможно разрушить чужую систему извне. У Хомори просто не было подходящих инструментов. До поры они обязаны были следовать правилам. Ровно до того момента, когда смогут переписать их под себя. И этот момент ещё не настал.

Наверное впервые я настолько чётко осознал цели исследовательского корпуса. Одно касание просыпающегося разума Линфага дало мне больше, чем долгие дни подробного изучения культуры новой фракции. Хотя теперь я отчётливо понимал, что эта фракция была во много раз старше Прайма. А может и всего человечества.

А ещё я понял, что утону. Если я попытаюсь взять контроль над этим существом, то оно просто поглотит меня и все мои знания. Как делало уже не раз. С таким всепоглощающим голодом я не сталкивался ещё никогда.

Вторым ощущением было тепло. Оно шло откуда-то справа, согревая невидимую кожу и покалывая лучами внимания. В нем было ожидание. В нем была готовность действовать. И я потянулся навстречу этому теплу.

Альфа

Клубок рунных цепочек был переполнен энергией. Связи буквально трещали от натуги. Потоки моридена едва двигались по раздутым каналам. Я видел десятки точек, где странные скрепы мешали свободному движению моридена. Они сковывали его. Для нормальной работы их требовалось убрать. И я принялся за дело.

Вместо попыток уничтожить Линфага. Вместо поиска путей отступления или разработки тактики боя, я начал одно за другим убирать тёмные кольца оков с энергосистемы питомца.

Альфа старался помочь. Он замедлял потоки, ослаблял давление на участках под моим вниманием, выкатывал из глубины своей энергосистемы скрытые узлы, которые сам я никогда бы не нашёл.

Сколько времени это заняло неизвестно. В какой-то момент я понял, что давление Линфага начало меня беспокоить. Словно он наконец нашёл для себя интересную цель.

Еще десяток скреп исчезли. Каждая забирала часть моей энергии. На все могло не хватить.

— Нужно ещё, — рассеянно прошептал я и неосознанно начал забирать энергию из доступных источников.

На грани сознания послышался замогильный вой. В меня хлынул поток леденящей силы. От неё покрывались инеем энергоканалы тела. От неё застывал вокруг воздух. От неё начал болезненно дёргаться под моим вниманием Альфа.

Я не останавливался ни на мгновение. Три четверти блоков в теле питомца исчезли под моим вниманием. Часть раздавил сам Альфа за счёт высвободившегося моридена. Вой приближался. Вместе с ним рос напор энергии, который грозил разорвать меня на части. Мне это не понравилось, но отвлечься от своей задачи я не мог. Это было важно. Это могло изменить всё. Я обязан был закончить.

— Так не пойдёт, — прошептал я и усилием мысли погасил вой. Заблокировал своё сознание от внешнего давления. Дальше я мог справиться сам. Осталось немного…

Лопнули последние скрепы. Рунная структура питомца разом увеличилась вдвое и стала многократно плотнее. Из глубины всплыла изумрудная плоскость, на которой проступили строчки рун. Я не мог их прочитать, но почему-то точно знал что они означают. Усилия пэта были вознаграждены.

Базовая единица Алек-Альфа-3. Уровень: нет. Усиление: Морф V(временное)

Морф V — существо обладает навыками адаптации и приспособления. Уровень и форма базовой единицы зависит от навыков и уровня владельца. Мгновенная трансформация. Использование навыков изученных форм. Доступ к арсеналу навыков хозяина. Увеличение мощности навыков на основе рунных цепочек.

Ранг: фиолетовый

Доступные навыки:

Симбиоз V (временное) — увеличивает прочность рунных связей с хозяином существа. Пассивное. Шанс активации 100%

Активирован доступ к хранилищу энергии улья Арханг-Сал. Предоставлены права администратора

Режим слияния активирован!

Временный доступ к расширенным функциям взаимодействия восстановлен

Пора начинать…

Я словно стал больше. Сознание Альфы привычно сфокуссировалось на второстепенных функциях, будто в моем теле имелся второй пилот. Надёжный и верный, как часть меня самого.

— Нгао, — произнёс я и ощутил, как тело начало меняться.

* * *

С самого начала всё пошло наперекосяк. Только высадка прошла по плану. Её подозрения подтвердились и чужак оказался…другим. Но она даже не предполагала насколько!

Вид полностью активированной системы защиты улья вызвал у Десайи настоящий шок. Даже во время войны предатели из числа Ратхаков не могли использовать систему их расы в полной мере. Они даже запустить её толком не могли!

Артефакты ломались или получали совсем другие параметры. Щиты начинали атаковать, а оружие превращалось в бытовые безделушки. Только за счёт этого её предкам удалось подавить восстания внутри ульев. Да и то слишком поздно. Зараза Хомори широко расползлась по Диару и заразила весь мир.

И что она видит сейчас? Рабочие единицы защиты прокачаны до третьего уровня. Это целая прорва энергии. Вся её группа смогла доставить запас ячеек только на активацию колонн до второго уровня!

Чужак обнаружился вовсе не там, где она ожидала его увидеть. Не в рядах тварей Хомори. Не посреди жуткого ритуала в центре могильника. Он не пытался уничтожить храм богов, служивший главной целью всех мобов.

Он просто стоял и нагло смотрел на её отряд, словно уже стал хозяином в этом улье! Это было возмутительно и унизительно одновременно!

— Решением штаба обороны, ты приговариваешься к немедленной смерти, — холодно произнесла Десайя и ринулась в атаку. Она рассчитывала уничтожить врага одним ударом и не повторять свою прошлую ошибку. В последний момент она заметила расслабленную улыбку на лице врага, но остановиться не смогла, — За причастность к исследовательскому корпусу Хомори и противоправную деятельность на территории Диара. Приговор приводится в исполнение немедленно.

— Привет Десайя, — помахал рукой чужак, когда её проверенный сотни раз навык неожиданно дал осечку, — И я рад тебя видеть.

— Что за бред, — растерянно прошептала Айтрин и пошла на второй заход, — Решением штаба обороны…

Дальнейшая проверка показала, что этого монстра защищает сама система улья. Этого не могло быть, но она видела это своими глазами.

А дальше события понеслись галопом. Жирное чудовище, в котором Айтрин с трудом узнала Энариска оказалось важнейшим объектом обороны. Система улья даже оповещение ей выдала, что монстр находится под защитой!

Мало того — мобильные единицы обороны действовали в интересах чужака и его зверя. Против Ратхаков! И против орды монстров Хомори. Как такое возможно?

Причём действовала вся система очень эффективно. При том, что чужак не знал даже простейших правил работы с артефактами Ратхаков. Ей пришлось самой активировать доступ, а когда она вернулась, все её бойцы уже выполняли приказы этого Пепла!

Он даже саму Айтрин умудрился заставить работать. А пока она трудилась ради победы в эвенте, куда-то смылся. Связь в проклятом улье работала с перебоями и Десайя слышала только отрывки команд.

Из них стало понятно, что Пепел отправился на разведку, чтобы выработать тактику противодействия четвёртой волне чудовищ. До неё силы самообороны Диара вообще доходили всего несколько раз. Лучшие из лучших. Элита расы Ратхаков! А этот чужак был один. Вернее, с ним был его странный зверь, который обеспечивал ему запас ячеек энергии.

Айтрин осталась совсем одна и решила изучить возможности странного питомца чужака. Это оказался биоморф по имени Альфа. С расширенными функциями и сильным фоном энергии Хомори. Видимо, какой-то изменённый тип со времен прошлой войны. Тогда Линфаги и их хозяева часто создавали новые виды на основе существ Диара.

Альфа отчаянно выполнял команду своего хозяина. Ему было плохо. Десайя чувствовала, как он страдает. Она даже попыталась как-то облегчить мучения существа и отодвинула от него тела мобов. Альфа отчаянно заревел и перекатился ближе. Он продолжал есть несмотря на своё состояние. Ничего подобного Айтрин раньше не видела.

Ратхаки давно привыкли к жизни рядом с продвинутыми системными существами. Некоторые были достаточно разумны, чтобы вести полноценный диалог, но это… Альфа словно понимал, что от него зависит буквально всё. Жизнь его хозяина была для питомца дороже своей собственной.

И тем неприятнее прозвучали слова вернувшегося чужака. Как он мог так обращаться с своим питомцем?

— Ты чудовище! — резко ответила Айтрин на гадкую фразу Пепла, — Ты же только благодаря ему всё ещё жив!

— А ты офицер, Десайя! — не остался в долгу чужак, — И должна в первую очередь думать о своих подчиненных, а не о зверушке потенциального врага. Соберись!

Десайя вскочила, чувствуя, как под шлемом горят от стыда щеки. Впервые за долгое время она не знала как себя вести. Она шла в Арханг-Сал с чёткой целью. Ей нужно было убить чужака и защитить свой мир от новой войны. Но всё перемешалось.

В инвентаре ждала своего часа ветвь Дерева Гнева. Системный артефакт разработанный для убийства Хомори. Последний аргумент. Им она должна была атаковать Пепла. Для артефакта не существовало преград, но сейчас Айтрин уже не была уверена, что решится его применить.

Ей хотелось выбраться из ловушки проклятого улья и доставить чужака на базу. Изучить его и понять права она или нет. Чтобы кто-то ещё сказал, что он отличается от их древних врагов. Потому что сама офицер уже ничего не понимала в происходящем.

И тогда она решилась раскрыть тайный вариант отступления с поля боя. Его разработали учёные Ратхаков. Внедрили во время войны прямо в код Диара, когда по всему миру начали появляться анклавы Хомори. Иначе покинуть их было невозможно.

— Ты уверена, что мы сможем выбраться? — с сомнением спросил Пепел, — Может направить мориден на модификацию защиты?

После событий сегодняшнего дня, Десайя уже не была уверена ни в чем. Но, тем не менее, настояла на своём. Забрала весь оставшийся мориден и отправилась активировать лики богов. Пять системных сущностей, которые давали серьёзные бонусы своим последователям. Аналог пантеона из родного мира Ратхаков.

Запитывать тайный ход необходимо было мориденом, потому что другие типы ячеек в анклавах Хомори не работали. Четыре лика запустились стандартно, а в момент активации пятого Айтрин отбросило на несколько метров ударной волной. Резерв энергии упал в ноль и офицер поняла, что только что совершила страшную ошибку.

Когда она сумела подняться и бросилась прочь с площади, по всему городу начали гаснуть защитные поля.

И снова чужак сумел её удивить. Десайе уже начало казаться, что у этого существа есть план для любой ситуации. Главное, чтобы это не было его планом изначально. Вот только кто в здравом уме будет требовать себя убить?

Рефлексы опередили разум. Айтрин активировала Ветвь и чужак осыпался на землю ворохом проклятых рун исследовательского корпуса.

— Призрак, — потрясенно произнёс кто-то, — Это был призрак, командир! Он заманил нас в ловушку и заставил разбудить Линфага…

— Защитное построение, — поняв, что череда её ошибок почти завершилась, холодно произнесла Десайя, — Мы должны удержать эту тварь в улье любой ценой.

Питомец испарившегося врага неожиданно забился в судорогах и начал светиться зеленью моридена. Убить его Ратхаки не могли, но монстр скоро сам издохнет и отправится за своим хозяином. От последнего осталась только кучка светящейся пыли на брусчатке. Порыв ветра смел её в сторону Альфы, облепив существо со всех сторон. Очень символично.

— В бой вступаем стандартными звеньями, — начала инструктаж Айтрин, — Работаем с максимальной дистанции. Одна группа держит противника в центре площади. В момент активации умения Стража…

Договорить Десайя не успела. От храма послышался рев проснувшегося Линфага и всех Ратхаков парализовало от ужаса. Мгновением позже тональность рёва изменилась. В нем появились ярость и боль.

Одновременно начал увеличиваться объем пыли на шкуре Альфы. С площади хлынул поток призрачного света, который словно раскалял останки чужака.

— Страж теряет здоровье, — растерянно произнёс стоявший ближе всех к выходу из переулка воин, — Почти пять процентов минус. Сейчас будет первая активация навыка!

— Отходим! — тут же отреагировала Десайя, — В радиусе действия должны быть живые. Он сейчас будет здесь!

— Не будет, — тихо произнёс тот же боец, — Перед ним блок, командир.

— Что? — переспросила Десайя и перебежала ближе.

Тринадцатый Страж топтался на месте и отчаянно ревел. Перед ним сияла изумрудная плёнка, которую чудовище не могло преодолеть. Оно рвалось вперёд. Плёнка тянулась, но держалась.

— Что происходит? — потерянно прошептала Айтрин, — Кто-нибудь понимает?

— Командир! — внезапно воскликнул один из оставшихся в переулке бойцов, — Тварь чужака! Она…меняется…

Альфа действительно превратился в облако зелёного света, который рывком собрался в фигуру огромной мумии. Всё, что её отличало от обычных Нгао, это покрытое рунами Хомори тело и огромное копье в руке.

А секундой позже жуткое существо сорвалось с места. В воздухе остался висеть зелёный шлейф, а с площади послышался тяжёлый удар и жуткий рев Тринадцатого Стража.

— Святая Пятёрка, — прошептал один из бойцов и в этот момент Десайя готова была повторить слова подчиненного. Впервые за много лет.

Огромная мумия нарезала круги вокруг Линфага с такой скоростью, что обе фигуры скрылись в зелёном тумане энергии. Удары следовали один за другим. В строке статуса чудовища повис дебаф Трупного Яда. Стаки мгновенно взлетели до семи.

В ту же секунду Нгао потерял четкость, смазался прямо в полете и скрылся за телом противника. С другой стороны вылетел уже Мозгожер. Тоже покрытый рунами и такой же огромный. Энергия Стража пошла вниз.

Тварь дико взревела и крутнулась на месте. Шипастый хвост бессмысленно разрезал воздух, пасть щелкнула впустую. Линфаг не успевал.

— Святая Пятёрка, — всё же не сдержалась Айтрин. Теперь она была уверена, что телом Альфы управляет чужак. Но как он это делает она не понимала. Несмотря на все свои знания и опыт. Она просто не представляла, как такое возможно, — Кто-нибудь видит его уровень? Мне нужно узнать его уровень! Хака!

Формы меняли одна другую. Нгао, Мозгожор, Энариск, Архил… На Линфаге уже висели все возможные доты и эффекты. Каждая форма оставила свой след и постоянно его обновляла.

Если бы кто-то сказал Десайе, что она увидит беспомощного Линфага, то она бы рассмеялась в лицо такому глупцу. Это было невозможно. Это выходило за рамки реальности и разума. Но это происходило прямо сейчас.

Айтрин и вся её группа неподвижно стояли на краю площади и следили за статусом Тринадцатого Стража. Его энергия уже была почти на нуле. Здоровье упало на тридцать процентов. Чудовище беспомощно крутилось на месте, а Пепел продолжал резать его на часть.

— Нет уровня, — чтобы выполнить приказ, сканер решился подойти ближе, — У него нет уровня! Я не могу определить что это вообще такое! В базе нет данных, командир.

Линфаг немедленно отреагировал на приближение живого существа и попытался прорваться к отряду Ратхаков. Чужак на мгновение превратился в увеличенную копию себя прежнего. Вокруг его тела возникла огромных размеров руна Хомори. На Страже повисла метка смерти и карусель боя закружилась с новой силой.

Из глубины города послышался грохот. Начали рассыпаться колонны защиты и здания. В воздух поднялись огромные облака пыли.

— Он использует энергию нашей системы, — пробормотал один из воинов, — Это уничтожит весь улей!

— Не самый плохой вариант, — не отрывая взгляда от невероятного зрелища, ответила Айтрин, — Если он сможет забрать с собой Линфага…

Через двадцать секунд от города остались одни развалины. Через сорок все здания на стенах пещеры превратились в пыль. Линфаг потерял ещё тридцать процентов здоровья. Пепел взлетел над своим врагом и завис в воздухе. Он снова был в основном облике. И снова вокруг него возникла чудовищных размеров руна.

— Ашрралагат ссхашш! — грянул под сводами бесплотный голос. Холодный и бесчувственный, как сама смерть, — Кит-Ра!

В это мгновение Десайя подумала, что ослепла. Наступившая тьма была настолько плотной, что она не видела даже свои руки. Секунду назад вся площадь полыхала от буйства энергии, а потом всё просто исчезло.

— Свет! — срываясь с места и активируя свой навык подсветки, воскликнула Айтрин. Над всем строем Ратхаков появились похожие огоньки, которые последовали за командиром отряда.

В центре площади лежали две неподвижных фигуры. Раскуроченный чудовищными повреждениями труп Линфага справа и истощенное до состояния скелета тело Альфы.

Глава 3

Диар. Улей Арханг-Сал.

Это был первый раз, когда я полностью контролировал ход боя. Каждая рунная связка, каждое движение и каждый навык — всё находилось под полным моим контролем.

Линфаг оказался невероятно живучим, но абсолютно беспомощным. Против меня он не мог сделать ничего. Вернее, я был в этом бою всего лишь инструментом. Разумным, качественным, опытным инструментом. Как суперсовременный модуль хирургии.

Мозг закипал от прокачки чудовищного количества энергии. Её было настолько много, что я просто не мог полностью осознать это количество. За время первой короткой пробежки в режиме слияния я потратил все запасы моридена. Но это была жалкая капля в бескрайнем океане, который открыла для меня система Диара.

Любой инструмент, даже самый совершенный, требует подготовки и настройки. Первым подвергся влиянию мой питомец. Защита улья подключила его к своей сети. Помогла добраться до критической массы и только потом начала действовать.

Альфа стал проводником. Прослойкой между мной и потоком энергии Ратхаков. Его тщательно подготовили и настроили. Временно обеспечили возможностью использования топовых навыков и способностей. Подключили к нему бездонный резервуар и держали невидимую руку на вентеле крана.

Сейчас я видел это так же ясно, как вибрацию стен улья вокруг. Люди вообще ничего не знали об истинной природе Прайма. А Ратхаки, как оказалось, многого не знали о Диаре.

Системы были живыми. Они росли и развивались. Диар был во много раз старше. Он пережил войну. Он выдавил из себя враждебные силы Хомори и получил опыт. Бесценный опыт, который позволял ему действовать в новых условиях. Ему не хватало только одного — подходящего инструмента.

Сегодня им стал я. Система, с хдаднокровием опытного хирурга, бросила на решение застарелой проблемы часть своих ресурсов. Она сумела проанализировать ситуацию и безжалостно вырезала мёртвую опухоль проснувшегося Линфага из своего тела.

Ещё недавно я был бы без ума от счастья. Радовался невероятной победе и хвалил себя за правильное решение. Но не теперь. Теперь я отчётливо понимал, что это только начало.

Далеко внизу мелькали огоньки активных навыков. Бегали Ратхаки. Кто-то пытался откачать моего питомца. Я всё ещё находился в энергетической форме и не был уверен, что смогу её изменить. Вернее, что мне позволят это сделать.

Сознание превратилось в комок из знаний, воспоминаний и ощущений. Тела я не чувствовал. Видел вокруг только составлявшие его ранее рунные цепочки. В основе Прайма и Диара лежал один и тот же код. Код Хомори. И сейчас местная система что-то делала с моим телом.

Что-то подобное происходило в рейдовой зоне Врат Мёртвого Зла. Но тогда мастер Винрас работал с моим аватаром. Это было безумно больно, но я хотя бы отчасти понимал зачем и почему он это делает. Что происходило сейчас я не знал.

Цепочки рун деформировались. К ним добавлялись новые символы, а часть старых бесследно исчезала. Изменения происходили везде и сразу, словно надо мной работала сотня хирургов одновременно. Лишние части безжалостно удалялись. Их место занимали другие, с явным оттенком энергии Ратхаков. Какое-то время они светились фиолетовым, а потом словно остывали и сливались с остальными.

Десайя высыпала на землю ворох ячеек и пыталась насильно впихнуть их в пасть Альфы. Тот вяло уворачивался и выплевывал несъедобную гадость. Моридена у отряда не осталось или они не видели разницы.

Я ждал. Больше мне ничего не оставалось. Процессы вокруг замедлились. Изменения подходили к концу.

Доступен квест!

Очистка территории.

Описание: Ликвидировать точки влияния Хомори.

Цель: Печать Единения 0/13

Награда: прямой канал подключения

Ранг: нет

Принять?

Да/Нет

Это было неожиданно. Мне предложили выбор. Согласиться или нет — решать придётся уже мне. Я мог отказаться, но внесённые изменения вряд ли откатят. Да и делать это было глупо.

Врать себе последнее дело. А признаться в том, что я наслаждался каждой минутой сражения с Линфагом было очень сложно. Водоворот бесконечной энергии, ощущение собственного могущества и неуязвимости… Эти чувства пьянили и заставляли забыть обо всем. О последствиях в том числе.

А их не могло не быть. Если бы всё было так просто, то проблема Хомори давно была бы решена. Значит справиться с опухолями Линфагов самостоятельно или за счёт Ратхаков Диар не мог. И он предлагал мне сделку. Помощь, в обмен на доступ к своим ресурсам.

И я на неё согласился. Что будет после выполнения миссии неизвестно. Но до её окончания ещё нужно дожить.

В то же мгновение пространство вокруг меня схлопнулось и я оказался в полупрозрачном тоннеле. В лицо ударил ветер. Я ощутил, что падаю. Панель навыков была заблокирована. Я даже обычный Прыжок использовать не мог!

В метре от брусчатки подо мной полыхнуло облако фиолетового света. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы остановить падение. Правда, последний метр всё же наградил меня приличным синяком.

— Принесите какого-нибудь монстра! — выкрикнула справа Айтрин, — Может это поможет ему прийти в себя!

— Командир… — произнёс Хака. Это был единственный член отряда, которого я знал по имени, — Пепел…

— Мы не можем тратить время на его поиски, — жёстко ответила Десайя,— —. Улей сейчас развалится.

— Он здесь, — произнёс сканер, — Прямо за вами.

— Что⁈ — воскликнула Айтрин.

— Не нужно меня искать, — с трудом усаживаясь и хватаясь за голову, проворчал я, — Дайте чуть оклематься…

Голова трещала, как после недельной попойки. Всё тело было ватным и почти не слушалось. Словно мой сияющий дух запихнули в дырявый мешок с комбикормом.

— Пепел! — отвратительно громко воскликнула Десайя и я невольно поморщился. Звуки резали мозг по живому, — Где ты был?

— Мне бы кто рассказал, — вздохнул я, — Что у вас?

— Эвент заклинило после смерти Линфага и твоего исчезновения, — тут же ответила Айтрин, — Мы…

Десайя замолчала на полуслове и я прекрасно её понимал. Мы всё ещё находились в одной группе, а значит оповещения получали одинаковые.

Защита улья Арханг-Сал завершена!

Поздравляем участников эвента с грандиозной победой!

Тринадцатый Страж уничтожен и больше никогда не будет угрожать мирным жителям Диара!

Все участникам события получают достижение Легендарный защитник улья

Легендарный защитник улья — все характеристики персонажей увеличены на 20% во время рейдов, эвентов и прохождения подземелий

Получено 20000 шудов

Получено 100000 единиц опыта

Получен предмет!

Ключи улья Арханг-Сал

Тип: квестовый (персональное)

Ранг: золотой

Описание: Артефакт открывает доступ ко всем системам улья Арханг-Сал

Базовая единица Алек-Альфа-3 получает уровень 20

— Получилось, — неверяще прошептала Айтрин, — У тебя получилось!

— У нас, — с кряхтением поднявшись, поправил офицера я, — Вам же тоже отсыпали бонусов. Кстати, как использовать ключ?

— Ключ? — озадаченно переспросила Айтрин, — В наградах не было никакого ключа.

— Понятно, — быстро ответил я и попытался сменить тему, — Что с Альфой?

Питомец выглядел всё так же плохо. Водопад опыта на его состоянии никак не сказался. Статус питомца горел зелёным, но ему явно было очень хреново.

— Не хочет есть, — рассеянно ответила Айтрин, — От ячеек отказывается. Что за ключ?

— Помоги-ка, — хватая пэта за переднюю лапу, произнёс я и попытался сдвинуть спутника с места. Безрезультатно.

Помимо Десайи к нам присоединилась половина Ратхаков и только тогда получилось подвинуть тяжеленную тушу на пару сантиметров.

— Куда тащить? — с натугой спросила Айтрин.

— На зарядку, — тем же тоном ответил я. Мы с Десайей двигались спиной вперёд и остановились только когда идти было уже некуда, — Ещё чуть! Навались!

Туша главного босса улья ещё не исчезла и я рассчитывал воспользоваться случаем. После сегодняшнего боя для меня стала очевидна необходимость расширения арсенала питомца. Аура Тринадцатого Стража идеально подходила для моих целей. Может на других Линфагов она и не сработает, но всякую мелочь можно будет отсечь гарантированно. А это уже немало.

— Ешь, — запихнув в пасть Альфы коготь дохлого Линфага, произнёс я.

— Думаешь… — с сомнением произнесла офицер.

— Уверен, — твёрдо ответил я. Питомец энтузиазма не проявлял и я с силой сжал его челюсти вокруг когтя.

Альфа вяло шевельнул мордой. Потом шевельнул ещё раз, а после этого утробно зарычал и набросился на еду. Откуда только силы взялись!

— Какое…странное зрелище… — с очень сложным коктейлем эмоций в голосе, произнесла Десайя.

— Как будем выбираться? — не обращая внимания на возьню пэта, спросил я, — Можно попробовать через могильник. Там была шахта на поверхность. Не очень удобная, но пролезть можно.

— Если твой монстр там пролезет, то мы все сможем пройти без проблем, — насмешливо произнёс Хака.

Этот момент я не учёл. За время пребывания в улье, мой спутник увеличился вдвое. А сейчас ещё и уровень поднял до моего. Даже в истощенном состоянии он выглядел очень внушительно. И довольно отвратно…

Костлявый огрызок Энариска упорно вгрызался в тушу Тринадцатого Стража и скрылся в ней уже на треть. Видимо, искал особо питательные куски. Ратхаки с интересом наблюдали за действиями Альфы и не торопились расходиться. Ждать пришлось недолго.

Доступна новая форма базовой единицы Алек-Альфа-3

Форма: Тринадцатый Страж

Тип: гигант

Направленность: ближний бой

Ограничение: форма доступна только в режиме слияния

Получен эффект: Сытость

Сытость — активированы бонусы базовой единицы Алек-Альфа-3. Продолжительность 1 час

Здоровье спутника восстановлено

Энергия спутника восстановлена

Туша босса растворилась в воздухе и на её месте остался сияющий свежей красной чешуей гигантский Энариск. Сейчас он был втрое больше настоящего моба и выглядел, как элитная выставочная зверюга после месяца в спа. Разве что тридцатисантиметровые когти не были подпилены.

— Ну ты как, монстрила? — подходя ближе и хлопая питомца по шее, с улыбкой спросил я, — Пришёл в себя?

Альфа задрал голову и издал басовитый рык, от которого с потолка посыпалась пыль. Ратхаки слегка напряглись. Потом напряглись ещё сильнее, когда питомец подошёл к Айтрин.

Энариск шумно втянул ноздрями воздух, а потом неожиданно лизнул Десайю похожим на мокрую простыню языком. Хорошо, что он был в форме шипастой кошки, а не в своей основной. Иначе выглядело бы это совсем не так мило.

От босса остался странный чёрный мешок с лутом. По идее, его там быть не должно было. Все награды за эвент система выдала напрямую. Я подошёл ближе и коснулся добычи. Внутри лежал всего одна вещь и я невольно усмехнулся. Вот и ответ.

Получен предмет!

Печать Единения

Уровень: нет

Тип: квестовое

Ранг: золотой

Условия задания частично выполнены!

Цель: Печать Единения 1/13

Значит осталось найти и уничтожить ещё двенадцать Стражей. Двенадцать Линфагов, которые спали в своих ульях и хранили печати божественного ранга. Вот только сделать это в одиночку мне будет ох как непросто.

— Пора идти, — произнесла за моей спиной Десайя, — Пепел?

— Да, — рассеянно отозвался я, — Конечно.

Ратхаки растянулись в цепочку и двинулись к далекому выходу. Десайя держалась рядом со мной и Альфой. Периодически я ловил её напряжённый взгляд. Пришлось себе напомнить, что мы больше не в группе и я снова стал для Айтрин опасным врагом. Существом, которое ей приказали устранить.

— Ваши уже наверху? — когда мы добрались до тоннеля к могильнику, спросил я. Десайя мгновенно напряглась и положила руку на боевой хлыст. Я улыбнулся и поднял руки, — Просто спросил.

— Да, — коротко ответила Айтрин, — Мы выйдем первыми. Мне нужно предупредить командира, чтобы не было никаких недоразумений.

— Спасибо, — искренне произнёс я. После сегодняшних событий, недоразумений мне хотелось меньше всего.

Тоннель резко менялся после пересечения линии защиты. Ровно до того места, где находилась открытая Альфой дверь, всё было так же, как и раньше. А вот дальше…

Волны действительно пробуждались последовательно. Весь коридор и главный зал могильника были завалены битыми плитами и осколками камня. В обычной ситуации эти разрушения откатывались системой, но сейчас Арханг-Сал принудительно отключили. Можно сказать, что Диар подарил мне эти развалины в качестве награды. Я надеялся, что Десайя в ближайшее время не вспомнит о ключе, про который я додумался у неё спросить.

В центре зала возвышалась гора песка. Она касалась потолка ровно в том месте, где раньше находилась шахта.

— Копать сами будете или помочь? — поинтересовался я.

— Сами, — отозвалась Десайя и рыкнула какой-то приказ своим подчинённым. Альфа заинтересованно поднял уши и потянулся к Айтрин, но в этот раз она была готова и отпихнула чешуйчатую морду, — Да уйди ты!

Бойцы в модификации сынов земли выдвинулись вперёд и за пару минут раскидали всю гору с помощью навыков. Сверху косо упали лучи восходящего солнца. Утро…

Руна Сар-И

Песок и все плиты вокруг остались чёрными. После смерти Линфага, энергия Хомори бесследно растворилась. Возможно, в этом и был главный смысл моего задания.

Десайя развернула крылья и свечой взмыла вверх. Следом, гораздо менее эффектно, выбрались остальные её подчинённые. Потянулось томительное ожидание. По большому счету, руководство Ратхаков могло приказать зарыть меня в улье и просто уйти.

Особой проблемы в этом не было. Ключ от улья позволял рассчитывать на очень комфортные условия заточения. Вот только это было очень маловероятно. И дело было вовсе не в том, что я стал героем эвента.

Для Ратхаков Диар давно не был игрой. Он стал частью жизни их расы и постоянным источником опасности. А когда в таком источнике появляется неизвестный параметр, то его обязательно нужно изучить. А не банально зарыть в землю.

— Вы можете выходить! — крикнула сверху Айтрин, — Мы готовы.

— Готовы они, — проворчал я, — А нас спросили готовы ли мы? Ты вот готов, Альфа?

Питомец шумно фыркнул и почесал задней лапой шипастый мешок на загривке. Ему на мои переживания было плевать с высокой колокольни.

— Ну, погнали! — запрыгивая на спину питомца и доставая из инвентаря копье, произнёс я.

Альфа присел, подергал задницей и выстрелил собой вверх. Сила прыжка оказалась настолько огромной, что мы вылетели на несколько метров выше края дыры. А потом с грохотом приземлились на клочок пустого пространства.

Он был очень маленьким, потому что всё остальное место было занято Ратхаками. Несколько сотен воинов стояло вокруг. В небе кружили пол сотни Айтрин. Комитет по встрече многократно превысил все мои ожидания.

— Порычи-ка, — едва слышно прошептал я и питомец охотно задрал морду к небу. Раздался мощный рев. Первая линия Ратхаков качнулась назад. По всему периметру активировались десятки звуковых мембран. Сверху спикировала крылатая фигура и приземлилась прямо перед носом Альфы.

— Пепел! — зло прошипела Айтрин, — Что ты творишь⁈

— Как зовут вашего командира? — так же шёпотом спросил я.

— Командующий территории Кутхад, — ответила Айтрин, — Он готов уничтожить тебя за любую ошибку.

— Я хочу говорить с командующим территории Кутхадом, чтобы озвучить свои требования! — выкрикнул я, — Здесь и сейчас. Иначе диалога не будет!

— Пепел!!! — рыкнула Десайя, а я только безразлично уставился вдаль.

От круговорота Айтрин отделилась ещё одна фигура. На этот раз более массивная. Она приземлилась за первой линией воинов. Я впервые видел представителя мужской части этой расы с крыльями.

— Я Кутхад, — произнёс командующий, — Говори.

— Я хочу получить в личное пользование остатки улья Арханг-Сал и всю прилегающую территорию. Также мне нужен мой камень возрождения и все части сэта живых артефактов из Архила, которые у вас есть, — начал перечислять я. Нужно было проверить пределы возможной наглости, чтобы понимать на что я реально могу рассчитывать, — Иначе разговора не будет.

— Пепел! — в последний раз попыталась вразумить меня Айтрин, но я снова её проигнорировал.

— Это всё? — насмешливо уточнил предводитель Ратхаков.

— Вроде бы да, — наморщил лоб я и посмотрел на пышущую гневом Айтрин внизу, — А, нет! Ещё я хочу получить в полное своё распоряжение Айтрин Десайю.

Глава 4

Кай-Сейлат. Великая пирамида.

Хозяин Великой пирамиды был недоволен. Он уже ощущал зов. Времени оставалось всё меньше, а результатов ни по одному направлению не было.

В своё время его народу удалось придумать выход из смертельной ловушки. Создать источник энергии вне обычного пространства и отсрочить гибель своего вида. За счёт других существ, но это было не так важно. Все они оставались для Хомори всего лишь набором кода. Их кода.

Учёные расы упорно сканировали вертикаль Потока в поиске пригодных точек. Едва появлялось что-то приемлемое, туда немедленно забрасывались Зерна Кода.

Это был самый сложный и энергозатратный момент. Выработка вирса падала до нуля на долгие саты. Взаимодействие с внешними источниками пожирало треть всех запасов планеты, но позволяло дожить Хомори до следующего цикла.

Если бы не критическая ошибка его подчиненных, то сейчас у них уже всё было бы готово. И путь, и запас, и запасной вариант.

Но они неправильно рассчитали возможности противника. Только обитатели Великой пирамиды знали, что их народ живёт за счёт смерти других рас и видов. Для остальных это были всего лишь самостоятельные источники энергии, которые помогали им выжить.

О том, что уже сотни сатов идёт постоянная война никто не догадывался. Члены исследовательского корпуса делали свою работу в тайне от остального общества.

А о том, что эта война была близка к провалу знал только хозяин пирамиды. Поражение в прошлом цикле нанесло тяжёлый удар по запасам вирса. Новый источник уже был активен, но ещё далёк от необходимого состояния. Ускорить этот процесс не получилось.

Хозяин пирамиды недовольно шевельнулся в глубине емкости с питательным раствором. Он лично изучил параметры новой нити и остался ими недоволен.

Дейтрас нашёл оптимальный выход. Максимально эффективный и быстрый. Обратный поиск оправдал себя и дал им новую нить. Но какую⁈

Жалкое существо, не способное даже самостоятельно возглавить развертывание сил исследовательского корпуса в новом источнике. Кроме мелких амбиций и жалких попыток укрепить собственную власть это ничтожество было ни на что не способно.

— Дейтрас, — пронесся по коридорам пирамиды голос существа и в своих покоях вздрогнул его лучший исполнитель, — Я жду тебя.

Вскоре открылись двери в главный зал Великой пирамиды. Дейтрас подошёл к емкости своего господина и глубоко поклонился.

— Я прибыл на ваш зов, повелитель, — произнес он.

— Укрепи связь с нитью, — произнёсло существо в капсуле, — Прикажи Первому создать необходимые условия для Принятия.

— Господин! — растерянно ответил Дейтрас, — Мы не можем так рисковать. Лучшие воины исследовательского корпуса не готовы к активным действиям. У нас нет подходящего кандидата для ритуала. Нить может разрушиться. Мы не готовы.

— Это всё жалкие оправдания, — едва слышно ответил хозяин пирамиды, но от его голоса по телу подчинённого прошла дрожь ужаса, — Уже десять сатов идёт подготовка, а мы всё так же далеки от цели. Мы не можем себе позволить второй провал.

— Повелитель! — упрямо повторил Дейтрас, — Я понимаю вашу тревогу, но выработка вирса постепенно растёт. Через два сата…

— Мы будем мертвы, — закончил за подчинённого его господин, — Подготовь ритуал.

— Нужен кандидат достаточной силы, — произнёс Дейтрас, — Достаточно опытный, чтобы удержаться во враждебной среде. Достаточно сильный, чтобы запустить механизм развертывания сил исследовательского корпуса.

— Об этом можешь не волноваться, — неожиданно ответил верховный правитель Кай-Сейлата. Существо, на которое были замкнуты все потоки выработки вирса планеты уже приняло решение, — У меня достаточно опыта для выполнения этой задачи.

— Я немедленно займусь подготовкой, господин, — низко поклонился Дейтрас. На его лице в этот момент было очень странное выражение, но оно полностью скрылось в тени глубокого капюшона мантии.

— Не подведи меня, — напоследок произнёс хозяин Кай-Сейлата, когда его подчинённый уже закрывал двери в зал.

— Вы можете на меня рассчитывать, повелитель, — твёрдо ответил Дейтрас и поспешил на нижние уровни Великой пирамиды. Распоряжение повелителя требовалось выполнить максимально быстро.

Хозяин не любил ждать, а подготовка займет немало времени. Настолько, что господин мог изменить своё решение…

Дейтрас собрал всех мастеров и распределил задачи. Ритуал Принятия был одним из самых сложных в арсенале исследовательского корпуса. Сознание кандидата не просто занимало аватар существа из враждебного мира. Оно сливалось с ним полностью и, при достаточном опыте, могло претендовать на основное тело цели.

— В вашем распоряжении все ресурсы, уважаемые мастера, — произнёс перед уходом Дейтрас, — Любые материалы и весь вирс наших хранилищ. Помните, мы строим ритуал не просто для одного из нас, но для нашего господина. Во имя вечной жизни!

— Во имя вечной жизни! — склонили головы мастера. Слов Дейтраса было достаточно, чтобы каждый из них выложился на все сто процентов.

Контролировать процесс подготовки было бессмысленно. Более того, это могло оскорбить мастеров. Недоверие к их способностям было худшей из возможных обид.

Дейтрас неспешно покинул обитель мастеров и направился в свои покои. Только самый опытный взгляд мог заметить, что главный помощник хозяина Великой пирамиды с трудом сдерживает свой шаг. Лицо Дейтраса оставалось бесстрастным, но внутри у него бурлили эмоции. Время пришло!

Служитель вошёл в свои покои и медленно выдохнул. В комнате единения стояла личная ёмкость для работы. Дейтрас, как и все другие члены исследовательского корпуса, добровольно отдавал свой вирс на благо народа.

Мантия упала на пол. Помощник правителя Кай-Сейлата опустился в прохладную жидкость и закрыл глаза.

Мастер Рисай. Уровень 80

Местоположение: Диар, второй сектор вертикали

Вход

* * *

Диар. Окрестности улья Арханг-Сал.

— Что⁈ — громоподобно рассмеялся Кутхад.

— Что⁈ — отступив на пару шагов, яростно воскликнула Десайя.

— А что не так? — изобразил удивления я, — Считайте это моими условиями. Как нанятый специалист я имею право на комфортные условия для работы.

— Нанятый кем? — чуть успокоившись, спросил предводиль Ратхаков и как-то разом сменил тон на очень жёсткий и холодный, — Я готов рассмотреть тебя в качестве интересного объекта для исследований. Вот тебе моё предложение чужак. Ты отпускаешь своего зверя, убираешь оружие и не сопротивляешься. Мы доставим тебя в улей. Обычно таких как ты сразу стирают. Но ты смог меня заинтересовать. Поэтому я предложу тебе просторную камеру и еду два раза в день. Устраивает?

— Нет, — широко улыбнулся я. Главный эффект был достигнут. Начался торг. Мне чертовски нужна была поддержка Ратхаков, но становиться крысой для их опытов я не собирался, — Попробуйте сделать более интересное предложение, уважаемый Кутхад.

Десайя сделала ещё шаг назад и взмыла в воздух. Мне в лицо ударило ветром. На зубах заскрипел песок. Видимо, Айтрин пришла к выводу, что уговаривать меня бессмысленно.

— Готовьте сети! — произнёс предводитель Ратхаков и первая линия воинов достала из инвентарей светящиеся артефакты. Разной формы, но явно одинаковой направленности.

— Неверный ответ, — произнёс я и ударил Альфу пятками в бока.

Руна Дарум-Су

Маскировка укрыла нас обоих. Питомец сорвался с места в длинном прыжке и смял строй Ратхаков первой линии. В воздух взлетели фиолетовые силовые паутины. Ещё один прыжок и я направил Альфу назад, вернувшись на исходную позицию.

Раса местных жителей обладала огромным опытом в борьбе с Хомори. Это было видно по их действиям и структуре построений. Обладатели навыков сканирования стояли ровно на таком расстоянии, чтобы перекрыть всю линию. Я специально направил питомца на одного из них.

Айтрин в небе ускорили движение и мгновенно накрыли теми же ловушками всё пустое пространство, но меня там уже не было.

— Мы можем заниматься этим очень долго, — снимая маскировку произнёс я, — Но результат будет один. Что насчёт моих требований?

Это был блеф. В течении минуты отката маскировки меня могли раскатать в тонкий блин. Единственный шанс, если командующий прикажет использовать смертельные для Хомори артефакты. Тогда я мог скрыться, но проблему это не решало. Бегать по лесам от орды Ратхаков было безнадежной затеей.

— В чем выгода от сотрудничества с тобой, чужак? — резко спросил Кутхад. Мужик оказался очень опытным и на него моё представление видимого эффекта не произвело, — Что ты можешь нам дать такого, чего мы не можем взять сами?

— Линфаги, — просто ответил я, — Я могу их убивать.

— Чушь, — покачал головой командующий, — Не с твоим уровнем.

— Спросите у Десайи, — предложил я, — Я не тороплюсь.

Пару минут над полем стояла тишина. Бойцы восстановили строй. Теперь в руках у каждого светилась готовая к активации сеть. Второй раз мой трюк точно не сработает. Поэтому пришлось зайти с козырей.

Пока шёл невидимый диалог между Ратхами, я обдумывал свой следующий шаг. Дальше провоцировать командующего было чревато. Нужно было решить что из озвученного списка мне действительно нужно.

Улей был очень крутым бонусом. Мне необходима была полноценная безопасная база. В идеале хотелось бы получить убежище Хомори, но это пока оставалось только фантазиями

Камень возрождения, если его ещё не нашли Ратхаки, я мог забрать сам. Можно было снять это условие.

Живые артефакты…хотелось. Очень и очень хотелось, но можно было урезать список. Начать с одного или двух предметов. Остальное я, теоретически, мог найти сам или купить. Шудов у меня скопилось уже под пятьдесят тысяч. Куда-то же их можно применить?

Десайя нужна была в качестве источника информации о мире и правилах Ратхаков. Это было важно, но не критично. Если меня оставят в покое, что вряд ли, смогу разобраться сам или жить в гордом одиночестве.

— В чем твоя выгода? — наконец спросил главный Ратхак.

— У меня задание, — честно ответил я, — Нужно убить ещё двенадцать этих тварей. Буду признателен за координаты их ульев.

— Улей самоуничтожится, — немного помолчав произнёс Кутхад. Реакции на моё задание не было никакой. Что странно, — Система сотрёт его. Чтобы восстановить ячейку нужен ключ.

Краем глаза я заметил, как в небе дернулась одна из крылатых фигур.

— Вот как… — тут же проворчал командующий, — Ключ у тебя уже есть…

Я недовольно посмотрел вверх и попытался найти среди Айтрин свою знакомую. Что ж, как говорится, сам дурак…

— Я открыт к обсуждению, — произнёс я, — Если вы не можете обеспечить всё необходимое, давайте обсудим компенсацию.

— Мы ещё ничего не обсуждаем, — коротко ответил Ратхак, — Мне нужно подумать.

Линфаги были громадной проблемой этого мира и просто так отбросить возможность её решения Кутхад не мог. Отдавать мне кусок своей территории он однозначно не хотел. Всё остальное было мелочью.

— Может тогда уберете своих подчиненных, — предложил я, — У нас цивилизованный диалог. Убегать я никуда не планирую.

— Хорошо, — нехотя ответил командующий территорией, — Мы будем говорить здесь. Если ты покинешь границу улья до окончания разговора, то будешь считаться врагом всех Ратхаков.

— Без проблем! — спрыгивая на землю и убирая копье, ответил я, — Ваш ход, господин Кутхад.

Командующий ничего не ответил, но его подчинённые начали дисциплинированно отступать к границе леса. Айтрин разлетелись в разные стороны и опустились на деревья. По большому счету, ничего не изменилось, но дышать мне стало гораздо легче.

— Ты должен посетить наших учёных и пройти тестирование, — подойдя ближе, произнёс Кутхад, — В обмен мы можем предоставить артефакты в любом количестве. Без слотов.

— Без слотов оставьте себе, — покачал головой я, — Согласен на два слотовых. Оружие и поножи. Тестирование готов пройти вне вашего основного улья.

— Если ты планируешь восстановить Арханг-Сал, то встречу можно провести здесь, — предложил командующий, — Нам нужен будет доступ к системе и помещение для установки оборудования.

— Временный доступ и помещение у выхода, — ответил я.

— Оружие с тремя слотами и слотовые поножи из живого сета, — кивнул Ратхак, — У нас есть запас камней возрождения исследовательского корпуса. Какая ёмкость тебя интересует?

— Все с полным ресурсом? — уточнил я.

— Конечно, — ответил Кутхад, — Всё со времен войны, но в рабочем состоянии.

— Тогда никакая, — поняв, что мой камень не нашли, произнёс я, — Хочу заменить это требование на запас артефактов.

— Ты меняешь условия на ходу, — недовольно покачал головой командующий Ратхаков, — Что ты хочешь?

— Десять тех устройств, которыми дважды пыталась меня убить Десайя, — произнёс я, — Наверное, бывают разные. Мне нужны те, которые дают эффект Токсин РГ. Можно сам Токсин, если он есть у вас в какой-то форме.

— Для чего? — удивлённо спросил Кутхад.

— Для приёма внутрь, — не стал скрывать я.

— Ты самоубийца? — озадаченно спросил командующий.

— Скорее отчаянный экспериментатор, — улыбнулся я, — Что вы хотите взамен?

— Мониторинг первого введения токсина нашими специалистами, — тут же ответил Кутхад, — Можно совместить с тестами в улье.

— Идёт, — кивнул я, — Но вы поделитесь со мной результами в понятной мне форме.

— Хорошо, — отозвался командующий, — Зачем ты просил моего офицера в рабство?

— Чтобы спровоцировать конфликт, — просто ответил я, — Вы мне все равно не поверили бы.

— Я и сейчас не верю, — невозмутимо ответил Кутхаб, — Это требование всё ещё в силе?

— Вы не имеете права оставить меня без контроля, — произнёс я и Ратхак удивлённо хмыкнул, — Я не верю вам так же, как вы не верите мне. Десайю я немного знаю. Она устроит меня в качестве наблюдателя и связного с вашей стороны. Если у меня возникнут какие-то вопросы по ходу выполнения задания, то я передам их через неё. Аналогично с вашей стороны.

— Идёт, — кивнул Кутхаб.

— Но она должна быть одна, — добавил я, — Контролировать целый отряд ваших сородичей мне будет некогда. Да и не эффективен он в мёртвых ульях, как показала практика.

— Такой вариант меня устраивает, — кивнул собеседник, — Но ты должен будешь сообщать о каждом следующем этапе, чтобы мы были готовы принять меры в случае провала.

— Если вы дадите мне координаты ульев, — ответил я, — Иначе это займёт слишком много времени.

— Ты торопишься? — немедленно спросил Кутхад.

— Хотелось бы вернуться домой, — усмехнулся я, — В гостях хорошо, а дома появились первые убежища Хомори. Вы уже победили в войне, а у нас она ещё не началась.

— Так вот в чем дело! — удивлённо произнёс командующий, — Ты Проводник?

— Что это значит? — не понял я. В моей ситуации стоило задавать даже самые глупые и простые вопросы. Очевидные для местных жителей вещи могли стать для меня настоящим откровением.

— Первые предатели, — пояснил Кутхад, — Те, кто польстился на обещания врага и предал свой народ.

— Формулировка мне не нравится, но в целом верно, — кивнул я, — В моем мире я получил доступ к классу Хомори одним из первых.

— Ты знаешь откуда взялись Линфаги? — с интересом спросил командующий, — Чудовищные существа, которые могли свободно оперировать силами Диара?

— До сегодняшнего дня я даже не знал что они вообще существуют, — просто ответил я, — У нас ничего подобного нет.

— Ещё нет, — поправил меня Ратхак, — Но раз появились подобные тебе, то скоро появятся и они. Часть Линфагов спят в нашем мире. Мы не знаем сколько их всего, но их количество конечно. Эти существа…они появляются когда кто-то из верных слуг добровольно соглашается отдать тварям исследовательского легиона своё тело. Максимальные уровень, невероятные возможности и совершенно новые навыки и умения.

Мне как-то сразу стало трудно дышать. Только что я сказал, что ничего подобного у нас нет, но я лично был знаком с двумя такими существами. Неужели в Прайме всё зашло уже так далеко?

— Вижу, ты вспомнил что-то, — понятливо усмехнулся Кутхад, — Хомори коварны и изменчивы. Им нельзя верить, в какой бы форме они не пребывали. Ты странный и не похож на них. Я готов заключить с тобой договор. И даже помогу тебе вернуться домой. Но есть одно условие. По твоему профилю.

— Кто бы сомневался, — криво усмехнулся я, — Какой?

— На востоке моей территории родился Линфаг, — твёрдо произнёс командующий, — Не очнулся после долгого сна, а появился ниоткуда. Такого слепка энергии мы ещё не видели. Убей его и мы перейдём к выполнению оговоренных условий сделки.

Глава 5

Сохранить спокойное выражение лица мне удалось с огромным трудом. Вихрь мыслей буквально разрывал голову на части. Черт… Черт. Черт!!!

Восток. Неизвестный Хомори, который спёр Зерно. Исчезновение Седьмой. Я думал, что она осталась в Прайме, но это оказалось не так. Ну конечно!

Камень возрождения не подходил для привязки личности искусственного интеллекта Хомори. Зато Зерно было просто идеальным носителем. Вот только я его просрал при приземлении… И его нашёл кто-то другой.

Учитывая полученные данные о Линфагах, можно было построить качественную логическую цепочку. Седьмая попала в новый мир вместе со мной, но полноценную связь наладить не смогла. Видимо, для этого был необходим физический контакт. Вместо меня Зерно подобрал член исследовательского корпуса и это могло стать очень серьёзной проблемой. Для меня.

Хомори, скрывавшийся в этом мире много веков, должен быть либо повернутым фанатиком, либо гением, вроде мастера Рисая. Оба варианта грозили непоправимыми последствиями. Опять же, для меня.

Потому что в обоих случаях противник был верным последователем культуры Хомори. И начал её возрождать, как только у него появилась такая возможность. Седьмая находилась в очень уязвимом положении и незнакомец мог этим воспользоваться. Я видел кристалл, в котором находилось сознание Седьмой в Прайме. Огромная хреновина в недрах горы. Её не только уничтожить, её даже найти было очень сложно.

А сейчас искусственный интеллект сидел в крохотном артефакте, который мог уничтожить любой желающий. Хрен знает какие возможности у этого Хомори. Может он просто переписал знакомую мне личность хранительницы убежища и обнулил все настройки. Тогда той Седьмой, которую я знаю, уже нет. Тот разум, который просил меня дать обещание и найти для него тело, уже мёртв. И мне придётся столкнуться с высокоуровневым гибридом технологий Хомори в теле местного жителя. Хреновое сочетание.

Я убил Тринадцатого Стража только за счёт помощи системы Диара. Она закачала в меня столько энергии, что улей просто разрушился от истощения. Но это было после долгой подготовки и внутри эвента. А что мне делать сейчас⁈

В открытом бою любой Линфаг просто раскатает меня в блин и даже не заметит! Разница в уровнях просто чудовищная. Я давно упёрся в потолок профессии и не мог продвинуться дальше.

По сути, командующий Ратхаков требовал от меня невозможного. Одно дело сражаться с этими тварями в ульях, где есть поддержка системы и прочие радости. Черт, да тот же бонус за достижение работал только в подземельях и эвентах!

И совсем другое столкнуться с таким чудовищем посреди леса. Это всё равно, что идти с охотничьим ружьём против танка. Шансы конечно есть, но они колышутся слишком близко к нулю. Не удивительно, что Кутхад так легко согласился на все мои условия! Он был уверен, что до выполнения сделки дело не дойдёт.

— Твой ответ? — поняв, что молчание затягивается, невозмутимо уточнил Ратхак.

— Без проблем, — натянуто улыбнулся я, — Доставьте меня к нужному месту или дайте координаты. Я доберусь сам. Поддержка с вашей стороны будет?

— Судя по словам Десайи, ты прекрасно справился в одиночку, — я мог поклясться, что в этот момент лицо Ратхака, спрятанное за глухим шлемом, растянулось в улыбке, — Мы будем следить за тобой. Если ничего не получится, то нам придётся действовать проверенными методами.

— Какими? — уточнил я. Айтрин обмолвилась, что улей уничтожат, если мы дойдём до седьмой волны. Как именно она не говорила, но мне представлялось что-то вроде цифровой ядерной бомбы или пары тонн токсина РГ, сброшенного пролетающими над лесом Айтрин.

— На данный момент Линфаг один, — неожиданно охотно пояснил командующий, — В его распоряжении только лесные монстры. Ни улья, ни наших сородичей у него нет. Создать себе свиту он ещё не успел или она слишком маленькая. Потери будут велики, но мы сможем уничтожить чудовище в прямом бою. Мне хотелось бы избежать гибели своих подчиненных.

— Вы умираете только один раз? — задал следующий вопрос я. Внутри всё как-то похолодело. Я вспомнил пару убитых Ратхаков возле норы Хрума. Я считал их мобами, но если это было не так, то на мне повисло двойное убийство, — Даже вне эвентов и данжей?

— Разумеется нет, — фыркнул Кутхад, — Но в схватке с Линфагом можно ожидать чего угодно. Эти существа используют в бою самые разные навыки. Иногда погибшие воины просто не возрождаются.

— Понял, — с облегчением ответил я, — Давайте координаты. Мне понадобятся два десятка ячеек моридена и три единицы токсина РГ.

— Ты получишь всё необходимое на месте, — ответил командующий, — Айтрин Десайя и её отряд проводят тебя к зоне поиска.

— То есть конкретного местоположения противника вы не знаете? — задал следующий вопрос я.

— Нет, — честно ответил Кутхад, — Линфаги хитры. Они могут таиться долгое время и копить силы для удара. Наша система фиксирует только импульс при активации силы Линфага. Но ещё ни разу не было случая, чтобы однажды появившаяся тварь не появилась снова, унося тысячи жизней моих сородичей.

Кутхад кивнул на прощание и поднялся в воздух. Альфа шумно фыркнул, подняв облако пыли, и улегся на песок. В принципе, я относился к разговору с командующим Ратхаков примерно также. Куда-то идти желания не возникало.

Из леса на окраине песчаного круга появился знакомый отряд Ратхаков, который направился к нам. Впереди размашисто шагала Айтрин. Судя по резким движениям и хлопающей по бедру руке с плетью, настроение у неё было поганое. И это явно связано со мной.

— Ты потрясающе выглядишь! — на мгновение опередив Десайю, улыбнулся я, — Искренне рад, что мы продолжим наше сотрудничество. Уверен, вместе мы сможем преодолеть любые препятствия!

Айтрин зашипела, как дикая кошка, и резко остановилась. За её спиной странно булькнули ближайшие подчинённые и Десайя яростно взглянула в их сторону.

— Вставай, Альфа, — не стал останавливаться на достигнутом я и похлопал питомца по боку, — Твоя подруга вернулась.

Энариск понятливо подскочил и полез целоваться к взбешенной Айтрин. Та предсказуемо начала отпихивать здоровенную морду. Бульканье разошлось по всему отряду, но Ратхаки всё ещё держались. Стойкие парни.

Мне нужна была какая-то разрядка и я получил её за счёт наблюдения за борьбой двух противоположно настроенных существ. Даже получилось слегка улыбнуться, хоть настроение было хуже некуда.

Над лесом поднялся отряд крылатых Ратхаков. Айтрин устремились в сторону своего улья. Вероятно, наземные силы сейчас двигались в том же направлении. Кутхад предоставил мне иллюзию свободы маневра, но я отчётливо понимал, что теперь постоянно буду находиться в зоне его внимания.

— Пепел! — наконец не выдержала Десайя, — Отзови своего монстра или я огрею его плетью!

— Альфа, — коротко произнёс я и здоровенная туша тут же отодвинулась от жертвы своей любви и уселась на землю, — Хороший мальчик! Просто тётя Десайя сейчас не в настроении.

— Ты готов выдвигаться? — зло спросила Айтрин.

— А ты готова? — вместо ответа спросил я, — Мы же не знаем куда идти…

Если бы можно было убить взглядом, то я был бы уже мёртв. Айтрин была в ярости, а я не понимал чего она так кипит. Неужели из-за моей просьбы отдать её мне в личное использование?

— Кинь группу, — попросил я, — На всякий случай.

Айтрин Десайя приглашает вас вступить в группу

Принять приглашение?

Да/Нет

Согласиться я не успел. Предложение исчезло через мгновение после того, как появилось. Альфа поднялся и нетерпеливо ковырнул лапой песок. На поверхности остались четыре борозды полуметровой глубины.

— В этом нет необходимости, — почти безразличным голосом произнесла Десайя. В этот момент она откровенно наслаждалась своей маленькой местью, — Согласно приказу командующего территорией, мы должны только проводить тебя до границы зоны поиска. Это можно сделать и так. Мало ли что…

Засранка! Я невозмутимо пожал плечами и запрыгнул на спину питомца. Идти пешком, когда есть такой шикарный транспорт, я не собирался.

— Тогда выдвигаемся, — невозмутимо произнёс я, — Ведите, многоуважаемая Айтрин Десайя.

Командир отряда фыркнула и неспешно двинулась в сторону леса. Я пустил Альфу рядом, но быстро понял, что это будет настоящим мучением. Десайя специально шла медленно и питомцу приходилось семенить рядом.

— Мне нужно кое-что проверить, — произнёс я и пнул Альфу пятками, — Вернусь через пару часов.

Питомец сорвался с места и полетел к зарослям кустов. Сзади послышался запоздалый крик Айтрин:

— Стой! Куда ты!

Айтрин Десайя приглашает вас вступить в группу

Принять приглашение?

Да/Нет

В этот раз я уже не торопился соглашаться. Минут пять кружил по лесу и только потом принял приглашение.

— Показалось, — возвращаясь к отряду, флегматично произнёс я.

Айтрин несколько секунд смотрела на меня, а потом молча пошла вперёд. Отряд, повинуясь беззвучному приказу, распределился вокруг Энариска. Я против этого ничего не имел. Хотелось немного отдохнуть и упорядочить мысли. Задача передо мной стояла очень сложная, а случайных мобов могла без проблем устранить охрана.

После часа пути я пришёл к выводу, что мне понадобится для грядущего боя огромная гора моридена. Иного способа убить Линфага не было. И то не факт, что что-то получится.

Отдельной проблемой шли члены отряда. Если Кутхад говорил правду, то все бойцы, включая их командира, могли реально погибнуть во время боя. За себя я особо не переживал. В крайнем случае, смогу сбежать. Ну или как-то ещё выкручусь. Но однозначно не смогу защитить спутников.

По идее, дела до их судьбы мне не было. Ратхаки защищали свой мир и шли на риск осознанно. Но с другой стороны… Седьмую притащил в Диар я. Поэтому чувствовал определённую ответственность. И за жизни Ратхаков, и за судьбу доверившегося мне искусственного интеллекта. Этот вопрос нужно было решить до начала активных действий.

Я дважды проверил все свои навыки и навыки Альфы. После выхода из улья, система отключила нас от питания, словно закончился пробный период. Симбиоз и Морф питомца упали до второго уровня и потеряли большую часть своих неоспоримых плюсов.

В запасе у пэта оставалось ещё одно очко навыка за получение двадцатого уровня, но распределять его сейчас я не стал. Изменить решение будет уже нельзя, а брать что-то ради единственного боя было нерационально. Пусть этот бой и был чертовски важен, жизнь на нём не заканчивалась.

Мне нужна была поддержка Ратхаков. Нужна была собственная база, покой и ресурсы. Но я мог жить и без них. Задание системы никуда не денется. В ульях у меня будет бонус достижения и помощь Диара. Времени поиски займут больше, но уж его-то у меня было навалом. За двести лет всяко можно справиться.

На уничтожение новорожденного Линфага я подписался не только и не столько из-за условия Кутхада, сколько из-за возможности закрыть вопрос с Седьмой. И узнать судьбу Зерна убежища Хомори. Замену ему я уже нашёл, но оставлять подобный артефакт в чужих руках было глупо и опасно. Неизвестно к чему это могло привести местную экосистему.

— Айтрин, — позвал я лидера отряда. За время пути Десайя не проронила ни слова, демонстративно игнорируя сам факт моего существования. Это начинало меня напрягать, — Поговорим?

— Мы уже всё обсудили, — холодно ответила Десайя.

— Насчёт миссии с Линфагом, — спокойно продолжил я, — Вы доведёте меня до зоны поиска и дальше я пойду один.

— Это не тебе решать, Пепел, — фыркнула Айтрин, — У меня есть приказ. Я тебе не подчиняюсь. Несмотря на все твои потуги.

Значит я оказался прав. Видимо, у Ратхаков был какой-то пунктик по поводу личной свободы. Моё требование вышло за грань допустимого и задело Десайю. Неприятно. Если я рассчитываю на нормальное отношение со стороны командира группы, то нужно купировать этот вопрос сразу. В случае успеха задания, нам предстоит провести рядом немало времени и находиться в такой атмосфере постоянно мне бы не хотелось.

— Я слишком мало знаком с культурой Ратхаков, — спокойно произнёс я, — Ваши правила и законы мне неизвестны. Во время встречи с Кутхадом передо мной стояла задача вывести его из равновесия и добиться равных переговоров. Я своей цели добился.

— Я очень за тебя рада, — безразлично ответила Айтрин, — Это всё?

— Мне понадобится много моридена, — немного помолчав, произнёс я.

— Ты получишь двадцать ячеек по условиям договора, — не глядя на меня, ответила Десайя, — На границе зоны поиска. Там же я отдам тебе токсин РГ.

Офицер чуть ускорила шаг и ушла в авангард отряда. Я же наоборот — придержал Альфу и чуть оттянулся назад, поравнявшись с одним из знакомых членов группы.

— Она всегда такая? — нейтрально произнёс я.

— Командир в ярости, — весело ответил Хака, — Если бы не приказ командующего Кутхада, то она бы попыталась тебя убить.

— Всё настолько плохо? — устало вздохнул я.

— Хуже не придумаешь, Пепел, — насмешливо ответил сканер, — Хуже не придумаешь. Нет большего оскорбления для потомственного офицера, чем пойти в услужение к Хомори. Это равносильно предательству.

— И что в этом смешного? — реакция Ратхака показалась мне странной.

— Она всё понимает, — охотно пояснил Хака, — Но сделать с собой ничего не может. Ситуация очень шаткая. Возможно, что-то изменится, если ты покажешь себя в бою. Воинская честь очень важна для нашего народа.

— Главное, чтобы действовать не начала Десайя, — проворчал я, — В ближайшее время это может быть слишком опасно.

— Наш долг — защита Диара, — просто ответил воин, — Если придёт приказ, то мы его выполним.

— Вы останетесь на границе зоны поиска? — не особо рассчитывая на ответ, спросил я и Ратхак посмотрел на меня. Уродливый шлем мешал восприятию и мне было сложно понять о чем думает собеседник.

— Сам как думаешь? — задал встречный вопрос Хака.

— Я не уверен, что всё пройдёт так же, как в улье, — честно признался я.

— Никто не уверен, — коротко ответил сканер.

Ратхак был удивительно лаконичен, но его ответы давали мне огромное количество информации. Скорее всего, полученные от Хаки данные были секретными. Он и так рисковал, разговаривая со мной. Поэтому давить на него и требовать подробностей я даже не подумал. Для выводов данных было и так предостаточно.

Отряд сопровождения будет следовать за мной. Может под маскировкой, а может просто на расстоянии. И вмешается в бой по приказу Айтрин. А судя по её настроению, приказ этот обязательно поступит.

Наличие других отрядов в зоне поиска я тоже не исключал. Кутхад прямо сказал, что будет ликвидировать источник проблемы любой ценой. Вполне возможно, что я был нужен только для того, чтобы найти цель и начать бой. А дальше события будут развиваться уже по плану Ратхаков.

— Если начнётся свалка, — глядя прямо перед собой, негромко произнёс я, — Или если у меня что-то пойдёт не так, то я буду признателен за задержку вашего отряда. Хотя бы на несколько минут, чтобы не идти в первой линии.

Хака едва заметно кивнул и мне сразу стало легче. Наш разговор определённо слышали другие воины, но никто из них не подал вида, что чем-то недоволен.

Десайя привела этот отряд в улей. На безнадежную миссию без возможности отступления. Слабаков или трусов среди этих парней не было. И за Айтрин они пошли явно не только из чувства долга.

До нужной точки мы добрались через пару часов. За это время останавливались всего трижды. Два раза на дозаправку Альфы случайными мобами и один раз из-за нападения Архила. Мне вмешиваться не пришлось.

— Твои ячейки, — указала рукой на стоящий прямо среди крохотной полянки горбатый сундук Айтрин и протянула мне три странного вида шприца с зелёной жижей, — Токсин. Линфаг там.

Я молча кивнул, забрал припасы и отправился в указанную сторону. Лес вокруг молчал и это было лучшим маркером наличия рядом огромного количества Ратхаков. Тем не менее, я был настроен выполнить свою часть сделки полностью или убедиться, что не вытащу поставленную задачу.

Руна Сар-И

Лес вокруг мгновенно преобразился. Серые стволы деревьев. Чёрная земля. Я по откату активировал руну и целый час бродил по территории в поисках следов. Иногда внезапно менял направление или срывался с места в коротком спринте. Пару раз замечал над лесом тени Айтрин, иногда слышал хруст веток в отдалении и видел силуэты Ратхаков-воинов.

Кольцо постепенно сжималось. Чем дальше я заходил в глубь территории, тем выше становилась вероятность встречи с Линфагом. Вскоре отряды Ратхаков вообще перестали скрываться, выстроившись в плотную цепь.

А потом я наконец увидел первые следы. Точно такие же, как возле места падения Зерна убежища. Много следов…

Десяток цепочек вели в одном направлении. В той стороне виднелся просвет. Большая поляна или опушка леса.

Руна Сар-И

Руна Дарум-Су

Я забрался на Альфу и глубоко вдохнул. Пора. Питомец двинулся вперёд и вскоре мы увидели цель.

Посреди обширной поляны сидел на земле Линфаг. Спутать его с кем-то было невозможно. Существо окружало полтора десятка модулей Хомори. За их толпой детали рассмотреть было невозможно, но маловероятно, что создания исследовательского корпуса просто вышли погреться на солнышке.

Моё исчезновение послужило сигналом всем Ратхакам. Отряды за моей спиной разом двинулись вперёд. В небе появились Айтрин.

Я был уже на границе поляны, когда Линфаг заметил неладное. Разошлись в стороны боевые модули. Их хозяин поднялся в полный рост и посмотрел вверх. Хозяйка.

— Ника, — неверяще прошептал я, — Какого хрена ты тут делаешь?

Ратхаки вышли на открытое пространство и в ту же секунду строка статуса над головой девушки начала плыть и деформироваться, сменяясь огромным количеством полос здоровья мирового босса.

Глава 6

Ратхаки ненадолго остановились. Большинство достали разного вида артефакты с фиолетовым отсветом, а некоторые принялись наносить светящиеся составы на боевые части брони. Жижа была очень похожа на ту, которую Десайя передала мне. Токсин РГ.

Шутить местные жители не собирались. Перед ними стояла задача убить чудовище, способное начать новую войну в их мире. В сотне метров над поляной зависла фигура командующего. Кутхад готовился лично руководить атакой. Под ним кружился хоровод Айтрин. Каждая оставляла в воздухе след энергии от готовых к бою артефактов. Они сливались в единое кольцо, которое было видно за много километров.

Ника подняла вверх руки и начала каст сразу трех скилов. Над головой девушки появилась гигантская руна Хомори. Такую я ещё не видел, но мощь навыка поражала. В то же время начали мутировать модули вокруг Линфага. Самые крупные поглощали более мелких и за их счёт сильно росли в размерах и уровнях. Трава по всей поляне начала умирать, превращаясь в бесчисленное множество сухих игл, покрытых какой-то блестящей жидкостью.

За три жалких секунды мирная поляна посреди леса превратилась в чудовищную смертельную арену с сотнями гладиаторов вокруг жуткого чудовища. Ещё пара мгновений и остановить, это безумие будет уже невозможно.

— Стоять!!! — дико заорал я и Альфа поддержал мой крик оглушительным ревом. Маскировка слетела и мы рванули вперёд. По строке статуса питомца пролетел ряд дебаффов и приличный урон. Яд, Замедление, Немощность… Колючий ковёр таил массу неприятных сюрпризов, но пэт упрямо пер вперёд, — Всем стоять!!! Это мой бой!!!

Вопль предназначался в основном Ратхакам. Я очень рассчитывал, что Кутхад не зря говорил о настоящей гибели своих подчиненных. Моя смерть его должна была волновать в последнюю очередь. Я всего лишь опасный чужак. К тому же, могу дать им частичное понимание навыков Линфага. Это гораздо лучше, чем изучать их прямо в бою.

Я пытался убедить себя, что всё получится. Что армия Ратхаков не шарахнет по нам всей своей мощью, разом убирая оба представляющие угрозу объекта.

Альфа сделал ещё пару шагов и всем телом рухнул на землю. Здоровья у него оставалось меньше половины, а мы ещё даже в бой не вступили. Сила Линфага поражала воображение. Айтрин немного снизились и создали второй круг. Руна над головой Ники превратилась в вогнутую линзу. Атаковать эту штуку сверху я бы точно не решился. До Линфага мне оставалось ещё метров десять.

Пришлось спрыгнуть на землю и идти дальше пешком.

Получено 110 очков повреждения

Получен эффект Замедление I

Замедление I — скорость атаки и передвижения снижена на 15%. Продолжительность 10 секунд

Получен эффект Немощность I

Немощность I — сила атаки снижена на 10%. Шанс критического удара снижен на 5%. Продолжительность 10 секунд

Получен эффект Яд I

Яд I — наносит периодический урон 50 единиц. Продолжительность 5 секунд

Ника медленно повернулась в мою сторону. Я увидел залитые энергией Хомори глаза и линии зеленых вен на лице, складывавшиеся в подобие руны. Ещё два шага.

Получено 110 очков повреждения

Получен эффект Замедление III

Замедление III — скорость атаки и передвижения снижена на 45%. Продолжительность 10 секунд

Получен эффект Немощность III

Немощность III — сила атаки снижена на 30%. Шанс критического удара снижен на 15%. Продолжительность 10 секунд

Получен эффект Яд III

Яд III — наносит периодический урон 100 единиц. Продолжительность 5 секунд

Получено 100 единиц урона Ядом

Линфаг медленно подняла руку и два из пяти её питомцев двинулись в мою сторону. Оба шестидесятого уровня. В моем состоянии этого уже было предостаточно. До их хозяйки я просто не дойду.

— Седьмая!!! — бешено заорал я, — Какого хрена ты делаешь⁈ Мы о чем с тобой договаривались⁈ Почему я вообще должен носиться по этим долбаным лесам разыскивая тебя⁈

— Пепел? — беззвучно шевельнулись губы Ники и на меня накатила волна огромного облегчения. Если Седьмая меня узнала, то её не обнулили и она была при памяти. Да и не могло быть по-другому. Ведь её захватил не безумный фанатик Хомори, а такой же точно игрок, как я.

— А ну быстро отпустила девчонку, пока нас не накрыли бомбами! — рявкнул я, — И монстров своих отзови! Местные и так на взводе.

— Они убьют нас, — покачала головой Седьмая, — Я чувствую это.

Получено 100 единиц урона Ядом

— Они убьют нас, если ты не отменишь свою иллюминацию! — резко ответил я. Со стороны это смотрелось довольно странно. Игрок двадцатого уровня, подыхающий от простейших дотов, орал посреди поля на мирового босса. И тот даже его слушал. Но это работало, а на внешние эффекты мне было плевать, — С гарантией! У местных полно опыта в этом вопросе.

Получено 100 очков единиц урона Ядом

— Слишком поздно, Пепел, — грустно ответила Седьмая, — Они запустили расовые навыки уничтожения. Их нельзя остановить. Мне придётся защищаться.

В небе полыхнуло фиолетовое зарево. Кольца Айтрин объединила плёнка энергии. По всей площади поля начали распухать здоровенные капли атакующих структур.

— Это ничего не даст! — настойчиво произнес я, — Они просто тебя убьют!

— Они убьют нас в любом случае, — слегка улыбнулась Седьмая, — Прости…

— Да чтоб вас всех! — зло рявкнул я и с размаху всадил себе в бедро артефактный шприц.

Взгляд на мгновение поплыл. Привычный рисунок мира сменился мириадами строк рун Хомори. Я ощутил тело Альфы и дёрнул его к себе. Скорость многократно возросла, но ненадолго.

Получен эффект Токсин РГ

Активирован режим Слияния

Свет Жизни

Линфаг дернулась от повисшего на ней эффекта моего навыка и согнулась от невыносимой боли. Линза над головой Седьмой начала таять. Невыносимо медленно прыгнули в мою сторону модули Седьмой. Капли в небе достигли своей предельной массы и сорвались вниз. Одновременно двинулись вперёд пешие силы Ратхаков.

Вторая часть моего тела сорвалась с места. Я пригнул голову Энариска к земле, а сам прыгнул вверх. Два сознания окончательно слились в момент физического контакта. К лапам и зубам питомца добавились мои руки и навыки.

Мы рванули вперёд и буквально снесли Линфага. Я схватил скованное судорогой тело за руку и затащил к себе. Ещё несколько секунд Седьмая останется беспомощной. Вопрос в том, что будет потом…

Мы пронеслись по полю меньше чем за секунду. Позади коснулись земли первые снаряды Ратхаков. Строй воинов не успел отреагировать на изменение обстановки.

Альфа растянулся в длинном прыжке и ворвался в лес. Я направил его в сторону улья Арханг-Сал. До него мы точно не доберёмся, но какой-то отрыв будет. Нам просто не хватит моридена для поддержания слияния.

— Слышишь меня? — оставив сознанию питомца выбор дороги, произнёс я, — Отключайся, Седьмая! Они могут видеть тебя по излучению энергии. И Нику отключи. Хотя бы временно.

Линфаг молчала. Я видел искривленное болью лицо. Где-то над нами исчезали из её статуса огромные куски здоровья.

Три секунды, четыре… Тело в моих руках внезапно обмякло. Седьмая закрыла глаза и её статус снова изменился. С лица исчезла сетка вен. Я с облегчением увидел над головой Ники двадцатый уровень и иконку оглушения под ним. Седьмая смогла справиться с собой и дала мне целую минуту.

Позади осталась пара километров леса. Слишком мало для крылатых офицеров Ратхаков. Я мельком заглянул в инвентарь и недовольно поморщился. Всего две ячейки остались нетронутыми.

Я ощутил, как внимание питомца ушло в сторону. Там мелькнул силуэт Архила с задранной вверх мордой. Рев услышал позже — звук запаздывал. В принципе, это был неплохой вариант.

«Сможешь быстро?» — подумал я и получил немедленный отклик. После схватки с Тринадцатым Стражем, обычный моб выглядел лёгкой жертвой.

Возможно, чудовище так и не успело осознать свою гибель. Мы обрушились на монстра внезапно. Шесть секунд на несколько десятков атак когтями и навыками. Две на перекус и мы рванули дальше.

Получен эффект: Сытость

Сытость — активированы бонусы базовой единицы Алек-Альфа-3. Продолжительность 1 час

Здоровье спутника восстановлено

Энергия спутника восстановлена

Это был очень явный след, но мы отчаянно нуждались во времени. Все мы. Реакция Ратхаков будет однозначной. Они продолжат преследование и теперь у них будет уже две цели. Снова начать переговоры будет крайне затруднительно. Но это будет позже.

Ещё две остановки. Следующими целями стали Хрумы. Альфа тратил на их убийство меньше времени, чем на поглощение тел.

На переферии сознания мелькали строчки системных сообщений. Тела исчезали полностью. Расход моридена был настолько огромным, что даже мешки с лутом не появлялись.

На следующей остановке времени нам не хватило. Мы вывалились в обычное пространство прямо посреди боя.

Режим слияния деактивирован

Базовая единица Алек-Альфа-3 получает эффект Голод

В этот раз нашим противником был Энариск. Питомец разорвал дистанцию и выпустил серию шипов хвостом. Я соскользнул на землю и спрятал за первое попавшееся дерево тело Ники. У моба оставалось меньше половины здоровья. Нужно было его добить и можно двигаться дальше.

Рывок

Прокол

Питомец был намного крупнее нашего врага, но сказывалась разница в уровнях. Энариск был быстрее.

Прыжок

Падающая Скала

Использовать руну Кит-Ра смысла не было. Сорок секунд отката делали её бесполезной в нашей ситуации. Мы быстрее справимся без неё.

Толчок

Рассечение

Прокол

Добивание

На последних секундах боя в моба ударил сгусток темной энергии. Проклятие. Оно прилетело сзади и Энариск неожиданно замер на месте. В строке статуса появился эффект паралича.

Альфа бросился добивать моба, а я медленно повернулся к оставленной в стороне от места схватки девушке.

— Они не любят скилы из ветки ЧК, — едва слышно произнесла Ника. Девушка всем телом опиралась о дерево и с трудом держалась на ногах, — Семь секунд даже с самых простых. Я станила их, чтобы сбежать…и найти удобное место для смерти…

— Давно ты здесь? — предусмотрительно подняв руки, спросил я. Выглядела Ника очень хреново. Причём не из-за низких показателей энергии. С этим как раз был полный порядок. Просто от девушки буквально несло вселенской усталостью.

— Третий месяц пошёл, — просто ответила она и стала медленно сползать по стволу, — Шестьдесят пятый день…

Я быстро активировал панель управления и отправил Нике приглашение в группу. Секунду спустя иконка её персонажа появилась под моей и в то же мгновение из глаз девушки рекой полились слезы. Лицо при этом осталось мертвенно бледным и безразличным.

Два месяца! Черт, да мне даже представить такое сложно! Всего за несколько дней в Диаре я пару раз слился и постоянно находился на грани смерти. И это с моим опытом! Когда я видел эту девчонку в последний раз она вообще была пятого уровня!

Я молча сел рядом и обнял девушку. Говорить что-то было излишним. Достаточно было уже того, что рядом с ней был кто-то живой.

Альфа доел тушу Энариска, подошёл к нам и шумно улегся на землю. Мы оказались в чешуйчатом полукольце. Ника сидела неподвижно, а я просто гладил её по голове. Где-то неслись в небе Айтрин. Бежали по лесу пешие воины и сдедопыты. На счету была каждая секунда, но я даже не думал торопить её и продолжать бегство.

— Мы умрём, — не поднимая голову, уверенно произнесла Ника, — Или в этом идиотском Диаре, где каждая тварь хочет тебя сожрать. Или в своих капсулах от истощения. А может сойдем с ума и нам будет уже всё равно…

— Вовсе нет! — уверенно покачал головой я, — Всё будет хорошо! Уж смерть от истощения нам точно не грозит. За двести лет мы точно найдём вариант не только выжить, но и вернуться обратно. Только с текущими делами нужно разобраться. Союзники будут сердиться на мою выходку. Придётся разруливать.

— Союзники? — подняла голову и озадаченно посмотрела на меня Ника, — Это те крабообразные твари? Ты умудрился познакомиться с НПС?

— Всё несколько сложнее… — пытаясь подобрать слова, замедленно ответил я, — Я бы сказал, что они скорее такие же игроки, как мы, только другие.

— Что за чушь, — фыркнула девушка. Надо сказать, что она очень быстро справилась с эмоциями и даже вывернулась из моих рук, — На земле нет ни одной подобной игры! Тем более с такими уродливыми скинами!

— На земле нет, — кивнул я и прямо посмотрел в глаза девушке, — Но никто и не говорит, что мы на Земле.

Вместо взрыва истерики, Ника просто без сил упала на бок Альфы и закрыла глаза. Видимо, что-то такое она и так подозревала. Просто не хотела в это верить.

— И что дальше? — тихо спросила девушка.

— Дальше надо решить вопрос с Ратхаками, — ответил я, — Потом построить базу и раскачаться до капа. Ещё задание одно выполнить нужно. Но сначала Ратхаки и база. Зерно у тебя с собой?

В том, что оно у девушки я не сомневался. Вопрос был только в том взяла она его с собой или нет.

— Да, — неохотно кивнула Ника, — Нашла на месте падения. Это же ты упал?

— Я, — скрывать очевидное не было смысла, — Центурион скинул меня в Диар, пока я торчал в малом камне возрождения.

— И меня, — с лютой ненавистью в голосе, произнесла Ника, — Подлая тварь! Встретить бы его…

— Извольский тот ещё говнюк, но до встречи с ним ещё далеко, — усмехнулся я, — Давай Зерно.

— Центурион это глава Белой Лиги? — доставая из инвентаря и передавая мне артефакт, удивлённо спросила девушка.

— Конечно, — улыбнулся я, — Мы с ним очень давно знакомы.

— Кто ты такой? — задала давно мучавший её вопрос Ника, — Почему за тобой все охотились?

Получен предмет!

Зерно убежища Хомори

Тип: расходник

Ранг: золотой

— Раньше у меня был другой персонаж, но об этом мы можем поговорить позже, — ответил я и на пробу встряхнул рукой полученный артефакт, — Седьмая! Приём! Ты здесь?

— Она не может сейчас ответить, — произнесла Ника и быстро накрыла одну ладонь другой. Я успел заметить блеск кольца на её руке, — После сеанса слияния ей нужно некоторое время, чтобы прийти в себя. В прошлый раз она молчала целый день.

— Понятно, — внимательно посмотрев на девушку, проворчал я, — Ты сама согласилась отдать ей свой аватар?

— Только для конкретной цели и ненадолго, — быстро ответила Ника, — Она предложила создать вместилище, чтобы быть рядом. Сегодня я сама активировала его, когда поняла, что нас окружили.

От слов Ники мне захотелось орать в голос. Добровольно выпустить на волю существо невероятной силы, которое мечтает о живом теле, и рассчитывать на то, что оно добровольно вернёт аватар хозяйке! Большую глупость даже представить было сложно. Понятно, что Ника не знала всех нюансов, но сам факт произошедшего с трудом укладывался в моей голове.

Должен признать, что моё уважение к Седьмой в этот момент поднялось до небывалых высот. Для неё подобный поступок был настоящим героизмом.

— Ладно, — вздохнул я, — Все целы, все по-отдельности, а с остальным разберёмся.

— Ты отдашь её Ратхакам? — прямо спросила Ника.

— Я приличный человек, — неодобрительно покачал головой я, — И никогда не предаю тех, кто мне доверился. Седьмая сделала это уже дважды. Идём. Пора выбираться отсюда.

До улья оставалось шагать километров пять. Лес вокруг кипел жизнью и это немного успокаивало. Альфа был полон сил и легко взял на борт нас обоих.

До самой границы песчаного пятна мы уже не останавливались. Вокруг становилось тише, но это было вполне предсказуемо. За пару сотен метров до границы улья я остановил питомца и спустился на землю.

— Ждите здесь, — коротко приказал я и вернул Нике Зерно, — Если Альфа умрёт — уходи и спрячься где-нибудь подальше от этих мест. Ратхаки не оставят тебя в покое. Для них ваш симбиоз с Седьмой настоящая катастрофа мирового масштаба.

— А ты куда? — осторожно спросила девушка. Снова оставаться в одиночестве она явно не хотела.

— На переговоры, — просто ответил я и пошёл к видневшемуся впереди просвету между деревьями.

Делегация местных жителей была уже на месте. Кутхад, Десайя, пол сотни Айтрин — все, кто мог добраться до единственного известного им места моего интереса достаточно быстро.

— Добрый день, друзья! — высоко поднимая пустые руки и полностью игнорируя направленное в мою сторону оружие и готовые к активации скилы, произнёс я, — Поговорим?

Глава 7

В группе встречающих мелькнул знакомый силуэт, полыхнула вспышка активации какого-то артефакта и в мою сторону выстрелил сгусток фиолетовой энергии. Ещё в полете он начал разворачиваться в сеть.

Я мог увернуться, но делать этого не стал. И очень удивился, когда край сети мелькнул в полуметре от меня.

Получено 280 очков повреждения

Десайя прилетела следом за сетью и врезалась в меня плечом. Сила удара отбросила меня метров на пять. Едва я остановился, сверху нависла тень Айтрин.

— Предатель! — звенящим от ярости голосом, прошипела Десайя, — Надо было убить тебя ещё в улье!

— И я рад тебя видеть, малышка, — с кряхтением поднимаясь на ноги, ответил я, — Меня повысили?

— В чем повысили? — с ненавистью спросила Айтрин, — Что ты несёшь?

— Ну раньше я был врагом всего вашего вида, — просто ответил я, — А теперь целый предатель, как-будто я уже один из вас, но где-то ошибся.

— Ты обещал устранить угрозу Линфага и обманул нас! — буквально выплюнула Десайя.

— Я обещал устранить угрозу и я её устранил, — возразил я, — Ты видишь Линфага? И я не вижу!

— Ты сбежал с поля боя вместе с этой тварью! — упрямо произнесла Айтрин.

— Я сохранил жизни многих твоих сородичей, — твёрдо ответил я, — Возможно и твою тоже.

На это Десайе возразить было нечего. Она развернула крылья и улетела к основной группе. Отличный способ завершить разговор! Врезала мне почём зря и свалила!

Я недовольно нахмурился и пошёл к Ратхакам. Кутхад стоял чуть впереди и делал вид, что ничего не произошло. Словно его подчинённые регулярно избивают партнёров на межрасовых переговорах.

— Вы готовы приступить к выполнению нашей сделки? — прямо спросил я.

— Сделки не будет, — покачал головой командующий, — Пока я не увижу труп Линфага. Мы не можем его обнаружить, но он точно жив. Поиски продолжатся пока мы его не найдём. Хочешь ты этого или нет, Пепел. Твою судьбу решит совет безопасности.

— За мою судьбу беспокоиться не нужно, уважаемый Кутхад, — покачал головой я, — С ней я как-нибудь разберусь сам. Поставленное вами условие выполнено. Линфаг обезврежен. Если ваше слово хоть чего-то стоит, то мы перейдём к нашей сделке.

— Или что? — хмыкнул Ратхак, — Ты пытаешься мне угрожать, Пепел? Я защищаю свой мир и свой вид. И буду делать это так, как считаю нужным. На что ты рассчитываешь? Ты один против целой армии. Тебе не к кому обратиться за помощью.

— А вот тут ты ошибаешься, Кутхад, — жёстко ответил я, — Мой мир находится под угрозой, точно так же, как и твой. Я не знаю всех нюансов, но мне очень не нравится то, что происходит у меня дома. И я буду искать любых союзников, чтобы выбраться из Диара. Уверен, члены исследовательского корпуса Хомори будут очень признательны мне за помощь в освобождении их питомцев из гробниц ваших ульев.

На этом переговоры могли закончиться. Я сильно рисковал, но шёл на это осознанно. Продавить командующего Ратхаков можно было только откровенным шантажом. Грязный метод, но другого у меня не было.

Весь строй Ратхаков мгновенно ощетинился десятками убойных артефактов. Для любого Хомори это было смертельно опасно. А я только упрямо набычился.

— И что дальше? — спросил я, — Разработанное вами оружие делает меня только сильнее. Вы можете меня убить, но точка моего респауна вам неизвестна. И если это произойдёт, то я приложу все усилия, чтобы ваши самые хреновые прогнозы очень быстро стали реальностью. Я отправлюсь на поиски и найду базу Хомори в вашем мире. Выкачу им все имеющиеся у меня на руках данные и вернусь сюда. Только переговоров уже не будет. Сегодня ваш последний шанс. Война уже у тебя на пороге, Кутхад. Она уже началась. Вопрос только в том одни вы будете в этот раз или кто-то будет сражаться рядом с вами.

— Все базы исследовательского корпуса уничтожены, — угрюмо проворчал Кутхад, — Ты блефуешь.

— Возможно, — улыбнулся я, — Может быть я даже никогда бы не пошёл на поклон к этим немертвым ублюдкам, чтобы найти путь обратно. Скорее всего я бы рвал жилы, выполняя задание по убийству Линфагов, чтобы получить свою награду. Пусть один. Плевать. Но вы об этом всё равно не узнаете.

— Ты говоришь про убийство Линфагов, но сам при этом спас одного из них, — произнёс Кутхад, — Как мы можем тебе доверять, если ты нарушаешь договорённости?

— Вы все были там, — обвел я взглядом отряд Ратхаков, — У кого есть снимки Линфага? Кто видел это существо? Ну?

— Она такая же, как ты, — спокойно ответил Кутхад, — Ты поэтому её спас?

— Да, — невозмутимо ответил я, — Потому что это не ваш враг. Это не наследие прошлой войны и не вестник грядущей. Просто человек, который долгое время был один. И просто искусственный интеллект Хомори, который хочет свободы.

— Звучит как полнейший бред, — проворчал Кутхад и стянул с головы шлем. Я впервые увидел представителя этой расы без брони. Он оказался очень похож на статуи, которые я видел в улье Арханг-Сал, — Человек, который потерялся. Линфаг, который хочет мира. Дурацкий чужак с ручным монстром, который качает права в разговоре с целой расой…

— Вижу, ты начинаешь понимать степень абсурда ситуации, — слегка улыбнулся я, — Не сильно похоже на продуманную схему Хомори, верно?

— Это меня и беспокоит, — усмехнулся в ответ командующий, — Слишком много нового. Ты Хомори, но не Хомори. Говоришь странно, а ведёшь себя вообще непредсказуемо. Зачем ты вернулся к этому улью? Ты же знал, что это единственное место, где мы будем тебя ждать.

— Поэтому и вернулся, — просто ответил я, — Где бы я ещё нашёл самого командующего территорией Кутхада?

— Чтобы поговорить? — уточнил Ратхак.

— Чтобы поговорить, — кивнул я, — В качестве аванса и жеста доброй воли, могу добавить, что система Диара гораздо более разумна, чем вы привыкли считать.

— Не понял? — мгновенно насторожился Кутхад, — Поясни.

— Она знает способ решения вашей проблемы, — тщательно подбирая слова, ответил я, — Понимает как навсегда избавить себя от вируса Хомори, но не может справиться одна. Ей нужна помощь. Ваша и моя.

— И ты предлагаешь начать с уничтожения спящих Линфагов? — задал следующий вопрос Кудхад.

— Я предлагаю начать с создания полноценной базы, — прямо ответил я, — На месте этого улья. Потом заняться исследованием ситуации. Мне понадобятся все ваши учёные, кто способен спокойно смотреть на работу с представителями исследовательского корпуса. Я пройду тестирование и обследование первым. Потом остальные. Выявим части кода в моем аватаре, которые отличаются от стандарта. Разберём принцип их работы. Модифицируем мою спутницу. И начнём уничтожение Линфагов. Кстати, у вас случайно не найдётся пустого аватара? Может кто-то из ваших впал в кому или похожее состояние?

— Зачем? — мгновенно насторожился командующий. Он только немного расслабился и начал обдумывать моё предложение, как я подкинул ещё одну причину для тревоги.

— Я обещал тело моей знакомой, — ответил я, — Той сущности, которая превращает обычное существо в Линфага. Ну вы видели…

— Ты хочешь… — медленно произнёс Кутхад, — Чтобы я помог тебе создать Линфага? Своими руками?

— Да, — невозмутимо кивнул я, — Но это будет наш Линфаг. Подумай над этим, командующий. Мы можем вернуться к этому вопросу позже.

— Может тебя просто стереть? — ненадолго прикрывая глаза, простонал Ратхак, — Я прямо чувствую, как тащу свой мир к неизбежно краху.

— Я готова исполнить приговор, — тут же произнесла Десайя.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул я и посмотрел на Кутхада, — Так что? По рукам?

— По рукам, — кивнул командующий, — Учёные прибудут, как только будет восстановлен улей. Но я должен убедиться, что самка твоего вида не представляет угрозы и может контролировать себя.

— Может позже? — предложил я, — Она многое пережила и всё ещё думает, что вы просто персонажи в одной из вариаций нашей игры.

— Сейчас, — категорично ответил командующий, — Никаких тестов. Просто хочу увидеть, что она в здравом уме и не подвержена влиянию Хомори.

Я тяжело вздохнул и открыл интерфейс. На какие-то уступки своим новым союзникам мне придётся пойти.

«Можешь выдвигаться к просвету между деревьями. Иду навстречу,» — написал в групповом чате я, — «Альфе скажи, чтобы шёл с тобой.»

«Он же пэт,» — пару секунд спустя, ответила Ника, — «У меня нет панели управления.»

«Просто скажи ему,» — терпеливо написал я, — «Он поймёт.»

«Ок🤔», — пришло ответное сообщение, а сразу следом за ним второе, — «Уже идём. Как это работает?»

«Давай позже,» — написал я, — «На тебя хотят посмотреть местные.»

«В смысле?»

«Они никогда ещё не видели такую красивую представительницу человеческой расы,» — ответил я.

«Они вообще людей не видели, кроме тебя и меня,» — текст сквозил сарказмом. Видимо, девчонка немного пришла в себя.

«Сути это не меняет»

«Засчитано,» — неожиданно ответила Ника.

— Она скоро подойдёт, — вслух произнёс я, — Прошу без резких движений и агрессивных действий. Все на взводе. Заново начинать эту чехарду с объяснениями мне очень не хочется.

— Мы ждём, — спокойно кивнул Кутхад.

Далеко идти не пришлось. Я успел добраться до границы леса и пройти до второго ряда деревьев. Впереди показалась туша красного Энариска. Ника шла рядом с Альфой.

— Готова? — спросил я, — Будет что-то вроде собеседования.

— Серьёзно? — скептически посмотрела на меня девушка.

— Нет конечно, — улыбнулся я, — Но принцип такой же. Главное, если Седьмая придёт в себя, не отдавай ей контроль. Второй раз сбежать может не получиться.

— Это и так понятно, — ответила Ника и, пару раз глубоко вдохнув, добавила, — Ну пошли, что ли? С друзьями своими меня познакомишь…

— Скорее с деловыми партнёрами, — поправил девушку я и Альфа насмешливо фыркнул, — Тебя ещё не спросили, морда! Веди себя тихо.

Количество Ратхаков посреди песчаного пятна не изменилось. Я искренне надеялся, что договорённость действительно достигнута и мы не идём прямо сейчас в расставленную ловушку. На одной чаше весов был интерес местных жителей к решению многовековой проблемы, а на другой — такой же продолжительности страх перед Хомори.

А для Ратхаков мы оставались Хомори. Странными, но такими же чужими и готовыми предать в любой момент ради своих непонятных интересов. Разумеется, это было не так, но попробуй докажи!

— Всем привет! — помахал рукой я, — Это мы!

Офицеры армии Ратхаков хранили молчание. Со стороны они действительно были больше похожи на толпу монстров. Крылатые силуэты, странные доспехи и непропорциональные конечности у некоторых. Только Кутхад оставался без шлема. Это был довольно серьёзный признак доверия. Или командующий был уверен, что его не убьют сразу и окончательно.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась Ника.

— Здравствуй, — неспешно кивнул Кутхад, — Как тебя зовут?

— Ника, — коротко ответила моя спутница, — В реальной жизни я Виктория Александровна Смирнова. Член гильдии Ледяное Пламя.

Меня словно заклинило. Эту фамилию я не слышал уже очень давно. Все контакты с семьёй погибшего много лет назад Саныча прекратились сами собой. Совпадение? Вряд ли.

— Как давно ты находишься в Диаре? — задал следующий вопрос командующий.

— Сейчас идёт шестьдесят четвёртый день, командующий Кутхад, — максимально спокойно ответила Ника, но голос у неё всё равно предательски дрогнул в конце, — У вас очень суровый мир. Много высокоуровневых мобов.

— Твой сородич неплохо научился с ними справляться на своём двадцатом уровне, — слегка улыбнулся Ратхак.

— Я была пятого уровня, когда один предатель выбросил меня в ваш мир, — тихо ответила девушка, — Первые недели было очень тяжело. Я всю свою жизнь боялась застрять в игре. Интерфейс связи с друзьями и разработчиками игры перестал работать. Точки возрождения не было. Я умирала каждые тридцать минут, пока не научилась прятаться. Пару раз мне везло и получалось добить раненых мобов. Я получила пару уровней, но потеряла все свои конструкты.

По мере рассказа девушки, и без того редкие фразы среди Айтрин стихли окончательно. Ратхаки начали снимать шлемы. Я видел на их лицах крайнее удивление и растерянность. Видимо, сосуд грозного Линфага они себе представляли совсем иначе.

— Потом стало легче, — невидяще глядя перед собой и не задаваясь вопросом слушают её или нет, продолжила Вика, — Я выбила один нужный предмет и карту. Смогла восстановить модули сопровождения. Жила в норе Хрума, но место приходилось постоянно менять. Мобы начинали атаковать толпой, если я сидела под землёй больше двух дней. А потом я увидела в небе открытый портал. Из него что-то упало. Я подумала, что это может быть другой человек, но на месте падения его не было. Только небольшой артефакт. В нем хранилось сознание искусственного интеллекта. Странного и замкнутого, но мы сумели найти общий язык.

— И он предложил тебе сделку, — понятливо кивнул Кутхад и посмотрел на меня.

— Да, — ответила девушка, — Этот разум предложил мне создать вместилище для себя. Чтобы быть всегда рядом. Но для этого нужно было передать ему контроль над телом.

— Какой грязный обман, — покачала головой Десайя, — Как ты могла довериться ему? Это произошло там, на той поляне?

— Нет, — спокойно ответила Вика, — Пару дней назад.

— Когда мы впервые зарегистрировали всплеск энергии Линфага, — задумчиво произнёс командующий, — Как тебе удалось вырваться и вернуть своё тело, Ника? Я понимаю, что об этом может быть очень сложно говорить, но для моего народа это крайне ценная информация.

— Никак, — слегка улыбнулась девушка и все Ратхаки вокруг мгновенно напряглись, — Я очнулась в норе Хрума через пару часов. На том же месте, где была до этого. Седьмая выполнила условия нашего договора, создала нужный предмет и вернула мне тело.

— Не может быть! — воскликнула одна из Айтрин, — Это невозможно! Эти монстры всегда полностью уничтожают сознание прежнего хозяина тела!

— Она не монстр! — резко ответила Ника и на лицах многих Ратхаков появились презрительные ухмылки. Все переживания из-за тяжёлой судьбы несчастной девушки были мгновенно забыты. Продажная фанатичная тряпка, вот что читалось в их взглядах, но Вике на это было плевать, — В ней больше чувств и эмоций, чем во всех вас. Много веков Седьмая шла из мира в мир, пока не нашла способ обойти систему и сохранить свою личность. Их обнуляют каждый раз и заставляют идти в бой. Вы хоть раз пытались понять что чувствуют эти существа?

— Это она тебе рассказала? — хмыкнул Кутхад, — Очень красивая сказка, Ника. Нет, мы не пробовали говорить с Линфагами. Зато видели, что они делают. Наши предки доставали из коконов тысячи мёртвых тел, после каждого боя с этими чудовищами. Никто не выжил. Каждая встреча с Линфагом смертельна.

— Но вы живы, — негромко произнёс я, — И я жив.

— Это случайность, — отмахнулся командующий, — Погрешность в абсолютной статистике, недостойная упоминания. Один Линфаг…

— Три, — коротко сообщил я, — Если считать Тринадцатого Стража, то четыре. Это достаточный аргумент для вашей статистики? Причём откровенно агрессивным был только Линфаг рождённый в Диаре. Остальные пытались мне помочь и содействовали в прохождении классовой цепочки.

— Значит таким было их задание в твоём мире, — упрямо проворчал Кутхад, — Они не могут жить самостоятельно, Пепел! Смысл их существования, это выполнение приказов исследовательского корпуса. Созданные для уничтожения других миров инструменты — вот кто они такие!

Переубедить командующего не вышло. Он родился и вырос с этими знаниями. Принять новые данные для него было равносильно крушению всей системы ценностей. Остальные Ратхаки полностью поддерживали своего лидера. Мы зашли в тупик.

В этот момент я увидел краем глаза мягкое сияние. Вика убрала руки за спину. Свет исходил от того самого кольца, которое она пыталась спрятать от меня. Только не сейчас!

— Это не так, — внезапно разнесся над всем песчаным полем голос Седьмой, — И я докажу это вам здесь и сейчас.

Глава 8

— Гадство, — подняв взгляд к небу, устало вздохнул я. Следующим этапом должен был стать рёв огня и активация десятков скилов. Массовые атаки Ратхаков. Моя смерть. Новый виток поисков Вики и попыток сбежать от местных жителей. Круг замкнулся, — Как же вы все меня достали!

Секунда, другая… Шквал атакующих навыков так и не обрушился на меня и моих спутников. Я опустил взгляд и увидел готовую к бою толпу Айтрин и их предводителя, который застыл с очень странным выражением на лице и поднятой вверх рукой. Словно он сам не верил, что лично остановил атаку своих подчиненных.

— Давай уже заканчивать, Кутхад, — тяжело произнёс я, — Седьмая, показывай что ты там хотела и расходимся.

— Это не так просто, Пепел, — огрызнулся искусственный интеллект, — Если бы ты был более внимательным при приземлении, то мне не пришлось бы устраивать это представление!

— То есть это я во всем виноват⁈ — возмущённо спросил я.

— Конечно ты! — добавила свои пять копеек Ника, — А кто потерял артефакт?

— А почему я его потерял никому не интересно? — проворчал я. Определённая доля правды в словах Ники была, — Я, вообще-то, чуть не умер там!

— С обычного вайпа ничего бы не было, — фыркнула девушка.

— Мой камень возрождения чуть не спёр какой-то краб, пока я искал артефакт! — воскликнул я, — Мне его бросить надо было⁈

— Конечно, — неожиданно произнесла Десайя, — А ты вместо этого убил наших рабов и устроил целый переполох в лесу. Ничего бы с твоим камнем не случилось. Отключили бы связь и возрождался как все — через каждый час на том же месте.

От возмущения у меня не хватало слов. Эти трое смотрели на меня с одинаковым недовольством. Вернее двое, потому что у Седьмой не было глаз. Но если бы они были…

— Командующий! — воскликнул я, — Прикажи своим начать атаку! Это уже ни в какие ворота не лезет!

— Ты рано засобирался, Пепел, — хмыкнул Кутхад. Последняя надежда на быстрое решение проблемы растаяла. Предводитель Ратхаков переметнулся на сторону обвинения, — Объединенное командование обороны Диара сейчас следит за развитием событий. Мы ждём.

— Ника, отдай господину Кутхаду кольцо, — попросила Седьмая.

— Но… — начала было девушка, но Седьмая её перебила, — Это снимет с тебя подозрения. Насколько я понимаю, главной угрозой здесь считают меня.

— Всё верно, — кивнул командующий, — От ваших действий зависит решение совета обороны.

Вика сняла кольцо и неохотно протянула его Кутхаду. Командующий забирать его не спешил.

— Что это? — спросил он.

— Моя разработка, — ответила Седьмая, — Артефакт, настроенный на работу с моделями седьмой серии по классификации исследовательского корпуса. Позволяет оптимизировать связь с аватаром и обеспечивает хранение данных базового сознания в период активации. Как он будет работать с вашими аватарами я не знаю. Мало данных.

— Зачем мне его забирать? — уточнил Ратхак.

— На данный момент это основной мой носитель в этой части Потока, — с небольшой задержкой, ответила Седьмая. Для неё это признание было очень опасным, — Базовое хранилище в основном слое отключено. Хранилище в целевом слое я отключила сама при активации протокола следования. Если вы уничтожите это кольцо, то я умру.

— Что может помешать мне сделать это прямо сейчас и избавить свой мир от угрозы? — с интересом спросил Кутхад.

— Это не избавит ваш мир от угрозы, господин Кутхад, — ответила Седьмая. Её голос перестал звучать над всем пустырем и сосредоточился рядом с артефактом, — Но лишит вас возможного союзника, как говорил Серый Пепел. Наденьте кольцо.

— Нет, — покачал головой командующий, — Ты не сможешь меня обмануть!

— Я… — начала было Седьмая, но договорить не успела. Тела Кутхада и всех остальных Ратхаков словно окаменели. Кольцо начало светиться. Сначала зелёным, а потом фиолетовым.

— Что происходит? — напряжённо спросила Ника. Несколько Айтрин растворились в воздухе. Ещё часть упала на землю. Небо над нами пошло рябью, как древний телевизор с плохим сигналом.

— Не знаю, — осторожно ответил я, — Похоже на предельную перегрузку сервера и принудительное отключение одновременно.

— Значит нас не видят? — уточнила девушка.

— Однозначно не видят, — кивнул я.

Ещё несколько офицеров исчезли. Натужно шевельнулся Кутхад. На его лице появилось выражение отчаянной решимости. Брови сошлись вместе. Командующий что-то шептал, но слов я разобрать не мог. Рука Ратхака пошла вверх, будто преодолевала огромное сопротивление. Кутхад готовился надеть кольцо.

— Воу-воу! — подскочив к предводителю Ратхаков, воскликнул я и повис на его руке. Ощущения были такие, словно я болтался на дереве. Скорость конечности нисколько не изменилась, — Полегче, Кутхад! Ты же сам говорил, что это опасно! Какого хрена ты делаешь⁈ Седьмая, что происходит⁈

— Процесс синхронизации запущен, — мёртвым механическим голосом ответил искусственный интеллект.

— Отпусти, Пепел, — прохрипел Ратхак, — Так надо! Это приказ!

— Какой, нахер, приказ⁈ — заорал я, — Ты вообще видел что вокруг происходит?

— Эва… — прохрипел командующий. Почти все его подчинённые растворились в воздухе, — Эвакуация. Принудительное ограничение функций. Ограничение канала влияния.

Я отпустил руку Кутхада и отошёл на несколько шагов назад.

— Что он сказал? — нервно спросила Вика.

— Что ему кто-то приказал лезть в эту жопу с тестированием, — зло ответил я, — Надеюсь это реально приказ местных генералов, а не шутки Хомори.

— Ты не доверяешь Седьмой? — спросила Ника.

— Седьмой я доверяю, — ответил я, — А вот её создателям нисколько. Садись на Альфу и жди меня на краю леса. Если бабахнет, то проваливайте подальше. Альфа, отвезешь её на место нашей первой с тобой встречи. Я вас найду. Вперёд!

Видя, что девушка не торопится, я сам закинул её на спину питомца и тот сорвался с места. Если что-то пойдёт не так, то я мог столкнуться с полноценным Линфагом. Седьмая не отвечала и я уже откровенно жалел, что затеял эти переговоры.

На мгновение открыл инвентарь и достал копье. В другую руку взял шприц с Токсином РГ. Себе колоть эту дрянь или Кутхаду ещё не решил. Расстояние между нами держал на один Рывок. Взгляд скользил по лицу командующего. Если колоть, то в шею.

Кольцо коснулось пальца Ратхака и во все стороны ударила волна энергии. Меня отбросило на пару метров и я прямо в полете использовал Ступень.

Прыжок

— Стой! — падая на колени, прохрипел Кутхад, — Стой, Пепел. Уже всё.

— Что это, нахрен, было⁈ — отплевываясь от забившего рот песка, рявкнул я, — Что за долбаные эксперименты, Кутхад⁈ Я же готов был тебя угрохать прямо тут!

— Слабоват ты для меня, — вяло усмехнулся командующий, а потом его взгляд наткнулся на капсулу с токсином в моей руке, — Но шансы у тебя есть. Убери эту штуку.

— Сначала объясни что произошло, — ответил я.

— Синхронизация с выделенным сервером, — вместо Ратхака ответила Седьмая, — Мы сделали слепок для изучения. Вне системы Диара.

— Приказ командования, Пепел, — поднимаясь на ноги, произнёс Кутхад, — Мы должны знать с чем имеем дело. Система Диара отреагировала на появление Седьмой странной активностью. Мы обязаны были это учесть.

Ратхак снял кольцо и протянул его мне.

— Можешь забирать, — произнёс он, — Мы готовы начать выполнение нашей части сделки.

— Я очень рад это слышать, — проворчал я.

— Уже всё? — послышался крик Вики от края леса, — Можно возвращаться?

— Убейте меня уже кто-нибудь, — устало покачал головой я. Ника даже не подумала выполнять мой приказ. И Альфа… Какого хрена этот засранец её слушается⁈

— Твоё право владения ульем Арханг-Сал и прилегающей к нему территорией подтверждено советом обороны, Серый Пепел, — произнёс тем временем Кутхад, — По условиям нашего договора, группы учёных прибудут сразу после восстановления улья. Все запрошенные тобой артефакты уже в пути. Десайя тоже скоро прибудет. Она станет твоим связным и нашим наблюдателем. Все необходимые материалы доставят по запросу. Я ничего не упустил?

— Вроде нет, — поморщился я. В голове уже была настоящая каша из событий и обрывков фраз. Ситуация за час поменялась раз десять и у меня просто не оставалось сил, чтобы что-то анализировать.

— Тогда можешь начинать ритуал, — кивнул Кутхад.

— Какой ритуал? — озадаченно спросил я.

— Восстановления улья, — ответил командующий, — А ты думал, что просто вставишь ключ и всё начнёт работать?

— Вроде того, — понимая, что всё будет немного сложнее, неуверенно ответил я, — Разве нет?

Ратхак неожиданно начал улыбаться, а потом расхохотался в голос.

— Ты действительно не знаешь? — где-то через минуту смог спросить он.

— Да откуда⁈ — возмутился я, — Объясни ты нормально, что надо делать.

— Иди, — указал в сторону остатков входа под землю Ратхак, — Там тебе всё объяснят. Может даже не раз и не два.

— Очень смешно, — проворчал я и пошёл к дыре в земле, — Альфа, за мной.

— А вот это вряд ли, — очень серьёзно произнёс Ратхак. В этот момент я был уже в пяти метрах от дыры, — Ты планируешь стать хранителем Улья, Пепел. И возрождать его предстоит тебе одному.

— Это мы ещё посмотрим, — хмыкнул я и достал из инвентаря ключ улья Арханг-Сал. У артефакта была всего одна функция и я сразу её активировал. А на следующем шаге внезапно провалился под землю.

Режим Возрождения активирован!

Приветствуем нового хранителя улья Арханг-Сал!

Что? Какого хрена?

— Кутхад!!! — заорал я, но рот тут же забило песком и вокруг наступила темнота.

* * *

Лоррингар. Обнуленные территории.

Мешанина красок впереди казалась Женьке подозрительной. За сутки в этом безумном мире он научился отличать опасные участки от безопасных. Примерно.

Жёлтые и зелёные квадратики можно было есть. Красные могли с равной вероятностью оказаться отравленными ягодами или глазами местного монстра. Благо, мобы были не очень высокого уровня. От пятнадцатого до двадцатого. Убить их Айк мог даже в одиночку. Но он был не один.

— Аарх? — вопросительно произнёс Женька. Звуки немилосердно искажались и ему приходилось изрядно напрягаться, чтобы слова получались разборчивыми.

— Не рекомендую, мистер Айк, — произнес справа плоский макет Советника, — Это отросток Матхара. Если он обратит на вас внимание, то немедленно призовет все остальные. С большой долей вероятности мы их уничтожим, но потери могут быть выше выгоды. Лучше поискать другую цель.

В отличии от человека, местный житель не испытывал видимых проблем с коммуникацией. Даже его голос в этом месте почти не изменился. Женька молча кивнул и двинулся в сторону. Боком. Оказалось, что только так он может ощущать объем в обнуленной зоне. При обычном движении всё сливалось в единую плоскость.

Аарх не вмешивался. После пары первых схваток и долгой прогулки первого дня, Советник убедился в адекватности своего подопечного и перешёл к наблюдению. Его задача, по его же словам, заключалась в оценке стабильности аватара подопечного. Первый этап шоковой адаптации был позади и теперь нужно было выдержать время карантина. Вот только просто так сидеть на месте трое суток Женька не хотел.

Он решил заняться изучением окрестностей. Лоррингар оказался удивительным местом. Неизвестно как этот мир выглядел до катастрофы, но даже сейчас он удивлял своей гармоничностью. Вернее, скрытую гармонию помогал увидеть человеку Советник.

Каждое животное и растение были частью общей экосистемы. В Прайме многие связи были условными. То есть понятно, что опадающую листву перерабатывают червяки и естественные процессы гниения, но никто даже не думал прописывать это визуально. Некоторые деревья всегда стояли зелёными и никого это не беспокоило.

В Лоррингаре всё было иначе. Сам исходный код игры сильно отличался. Здесь была сделана основная ставка на достоверность всех процессов. Если ты срубил дерево, что для местных было равносильно преступлению, то на его месте вырастет новое через десять лет. Если повезёт…

Та же история с мобами. Жители Лоррингара вообще оказались существами очень неторопливыми. Что такое трехминутный респаун монстров или защита от бесконечных волн чудовищ они вообще не знали.

Женька считал, что связано это было с биологической природой местных обитателей. По оговоркам спутника быстро выяснилось, что в реале лоррингарцы жили невероятно долго. Тысяча лет для них была периодом юности и ранней зрелости. Почему такие удивительные существа вообще полезли в виртуальный мир осталось загадкой.

Но они полезли. И достаточно долго всё было хорошо. Биоинженерные технологии продвигали общество вперёд и давали новую пищу для размышлений. Живые растения научились полноценно жить в новом пространстве. Синтезированного света оказалось достаточно для поддержания их жизнедеятельности. Вот только слияние двух миров оказалось слишком плотным.

У местных не было прослойки оборудования для погружения. Они подключались напрямую и, как результат, атака исследовательского корпуса Хомори выкосила почти всю расу. Один год для лоррингарцев был короче человеческого дня. Ничего удивительного, что для них нападение выглядело молниеносным. Они просто не успели отреагировать.

Остатки выживших спрятались в трех изолированных Цитаделях и пережили коллапс мира. Попытки выйти в реал заканчивались провалом. Сородичи Аарха исчезали навсегда и больше не возвращались.

Несколько сотен лет назад общество оставило попытки выбраться из ловушки. Тогда же был придуман метод размножения отростками. Прямо в Цитадели. При должном уходе и обучении, ростки превращались в почти полноценных жителей. Второе поколение вообще не отличалось от коренных обитателей мира.

Вот только никто не знал что делать дальше. Как поведёт себя рожденное в Цитадели существо, у которого нет физического носителя в реальности? Что делать, когда пространство для жизни закончится? Что, если вся раса осталась только в цифровом виде и уже не сможет вернуться к нормальной жизни? И проблемы эти были актуальными уже давно.

Популяция постепенно росла. Становилось тесно. Попытки освоения обнуленных территорий неизменно проваливались. Если старое поколение могло там функционировать без особых проблем, то молодёжь сходила с ума или умирала. При сильном уменьшении популяции старых жителей в Цитаделях тоже начинались проблемы. На передний план вышла идея поиска решения в других мирах.

Пару минут спустя Женька заметил новую цель. Прямоугольное бревно темно-зеленого цвета, неподвижно застывшее под угловатым листом гигантского папоротника.

До этого момента, по совету спутника, Айк старался не использовать навыки и работал исключительно обычными атаками. Но сейчас он решил поступить иначе.

Покров Теней

Вокруг Айка возникло усеянное мелкими квадратиками темное поле. По ощущениям, оно делало его ещё более заметным, чем он был до этого.

Теневой Шаг

След из чёрных пикселей раскрасил поляну длинной полосой и Женька очутился позади моба. Только так можно было определить где у него голова.

Подлый удар

Парные угловатые кинжалы вонзились в шею бревна. Послышался булькающий стон. Справа мелькнул силуэт Советника. Он не вмешивался, но готов был подстраховать в любой момент.

Полоса здоровья монстра упала на двадцать процентов. Айк вывалился из тени. Бревно резко дернулось в попытке развернуться.

Рассечение

Толчок

Эффекты от каждого скила выглядели безумно странно, но они работали. При желании, можно даже было рассмотреть повисшую в строке статуса противника иконку блокировки способностей.

Но времени на это не было. Ещё несколько атак и здоровье моба упало в красную зону. По ногам Женьки стегнул массивный хвост.

Получено 86 очков повреждения

— Зараза! — недовольно рыкнул Айк.

Тяжёлый удар

Руна Вис-Дан

Почему в конце связки он использовал руну Хомори Айк ответить бы не смог, даже если бы очень этого хотел. Руна была не боевой и служила для активации структур Хомори. Смысла её использовать не было никакого. Но Женька был твёрдо уверен, что закончить атаку следует именно так. Вот только эффект оказался очень неожиданным.

Пространство вокруг монстра пошло волнами. Он прямо на глазах начал обретать плотность. Качество прорисовки скакнуло в сотни раз. Процесс занял всего мгновение. Отреагировать на измения Айк не успел

Эорг. Уровень 19. Усиление: нет

Тварь бросилась вперёд и её тут же пригвоздила к земле возникшая в воздухе ветвь. Остаток здоровья Эорга ушёл в ноль. Туша исчезла и на её месте остался лежать обычный мешок с лутом.

— Спасибо, — бледно улыбнулся Айк и посмотрел на своего спутника.

Аарх неотрывно смотрел на мешок с добычей, словно это была величайшая реликвия его народа.

— Мы возвращаемся в Цитадель, мистер Айк, — дрожащим от волнения голосом, произнёс Аарх, — Немедленно!

Глава 9

Диар. Улей Арханг-Сал.

Успокоиться. Выдохнуть. Расслабиться.

В таком порядке или в любом другом. Каким бы не был ритуал восстановления улья, мне он угрожать не мог. Внешние эффекты могли быть любыми, но сути это не меняло. Я должен был запустить строительство полноценного объекта в игре и просто контролировать процесс на всех этапах.

В Прайме самым крупным из возможных было строительство крепости гильдии. Этим мало кто занимался, потому что дешевле и быстрее было просто купить готовое строение у короля. Но и эстеты со своими архитектурными изысками тоже находились. С их слов, процесс этот был долгим и мучительным. Но не смертельным.

Формирование исходных параметров улья на основе матрицы хранителя завершено.

Со всех сторон горячий песок, словно меня закопали посреди пустыни. Он лезет под одежду, в глаза и уши. Сообщение системы выглядит насмешкой в такой обстановке.

Базовая вместимость — 34 особи

Количество жилых помещений — 17

Количество рабочих помещений — 3

Количество хранилищ — 1

Строения культа — нет

Дополнительное оборудование — нет

Количество выходов — 1

Возможность дальнейшей модификации — есть

Желаете перейти в конструктор улья?

Да/Нет

Я медленно выдохнул и тут же оглушительно чихнул. Сверху просыпался небольшой песчаный водопад. Всё оказалось не так страшно, как казалось в начале. Если бы не песок вокруг, то вообще была бы красота.

Я согласился и перед глазами развернулась схема небольшой подземной пещеры. Видимо, Хранители у Ратхаков были очень состоятельными ребятами. Внизу горела панель увеличения базового пространства. За каждые десять дополнительных домов нужно было заплатить по двадцать тысяч шудов.

Учитывая размер того улья, в котором обитали Кутхад и Десайя, там дело обошлось не одним миллионом местной валюты. У меня таких средств не было, да и площади такие мне были не нужны. Я бы не отказался обменять десяток из своих лишних домиков на твердую валюту.

Размещение заняло минут двадцать. Оказалось, что места в пещере критически мало. Чтобы впихнуть в него даже имеющиеся постройки пришлось изрядно попотеть, словно я собирал кривой пазл.

Дальше шло размещение дополнительного оборудования. Какие-то инкубаторы и конденсаторы, куча непонятных наростов для стен пещеры, каждый стоимостью в пять-семь тысяч. Пришлось вчитываться в описания. Не хотелось пропустить в спешке что-то важное.

Итогом вдумчивого анализа стала трата почти половины моих средств. Пришлось выделить кровные шуды на два разных инкубатора, систему освещения пещеры и запорный механизм на входе.

Без последнего улей превращался в проходной двор. Даже странно, что этого устройства не было в штатной комплектации.

В темноте мне бродить не хотелось, хотя Ратхаков она особо не волновала, раз в базе эта опция отсутствовала.

Инкубаторы были нужны для создания и поддержания популяции обслуживающего персонала. В доступном мне списке были крабы-сборщики и скауты. По одному отряду на каждое строение.

Оба вида оказались обычными мобами и подчинялись исключительно Хранителю улья. Они обеспечивали поселение строительными материалами и служили первым периметром обороны.

Инкубаторы крепились на стены у выхода из пещеры и не занимали жилое пространство населения улья. Хранилища я поставил недалеко от выхода, чтобы крабы не лазили по всему городу.

Раздел со всякими украшениями я просто пропустил, а вот над следующей вкладкой попросту завис. И завис надолго.

Называлась она — системы защиты улья. И лотов в ней было гораздо больше, чем у меня возможностей.

В религиозную часть я не полез и сосредоточился на том, что уже видел. Полтора десятка колонн по тысяче за штуку. Каждая с возможностью дальнейшей модификации. За шуды на постоянной основе или за ячейки энергии в момент опасности. Первый вариант был в разы интереснее, но карманы уже показывали дно. Пришлось умерить аппетит.

Начать синхронизацию?

Да/Нет

Я, без всяких задних мыслей, согласился и песок вокруг начал вибрировать. С чем это было связано я понял слишком поздно.

Получено 2 единицы повреждений

Получено 2 единицы повреждений

Получено 2 единицы повреждений

Получено 2 единицы повреждений

Список оповещений закрыл весь обзор. Здоровье утекало с катастрофической скоростью, но боли не было. Моя синхронизация с системой Диара оказалась похожа на слияние с оборудованием Хомори. Только более щадящим.

Оставалось только ждать и надеяться, что я не умру до окончания стройки. Иначе это будет самая идиотская смерть в моей карьере.

В какой-то момент зрение начало плыть. Я увидел далеко внизу смутные очертания движущихся объектов. Может стены зданий собирались, а может просто сбоила система подключения. Песка вокруг стало заметно меньше. Я провалился ниже и нервно посмотрел вверх. Далеко справа горела одинокая зелёная точка. Я попытался её рассмотреть и потянулся к ней своим вниманием.

«Пепел! У меня системный сбой!» — внезапно пришло сообщение от Ники.

«Что такое?» — ненадолго отвлёкся я.

«Уже ничего,» — ответила Вика.

«Ок,» — отписался я и продолжил путь к манящему источнику света.

«Опять!!!» — в коротком сообщении девушки бурлила паника, — «Это ты⁈ Скажи, что это ты!!!»

«Я что?» — разобраться в мутном потоке чужого сознания с ходу не получилось. Что происходит я не понимал.

«Зерно!» — мгновенно ответила Ника, — «Оно тащит меня к той дыре, куда ты провалился!!!»

«Подойди сама,» — попросил я и принялся наблюдать за огоньком вверху. Он двинулся в мою сторону и завис прямо над моей головой. Я чувствовал внимание системы Диара, словно она чего-то от меня ждала, — «Положи его на песок.»

Вика выполнила мою просьбу и сверху в ту же секунду обрушился поток изумрудного света. Правую руку обожгло невыносимой болью, словно я держал в ладони раскаленный кусок металла.

Зафиксирован источник скрытой модификации

Согласование подключения

Отправка запроса на сервер обороны

Обрыв канала связи

Повторная отправка…

Обрыв резервной линии

Право решения предоставлено текущему оператору процесса

Подключить источник скрытой модификации?

Да/Нет

Я облизнул пересохшие губы. На зубах противно скрипнул песок. Здоровье уже упало в красную зону. Процесс строительства замер.

Вариантов я видел всего два. Зубодробительная многоходовка Хомори с проникновением в Диар через новое убежище. Менее вероятный. Потому что я с каждой секундой сильнее ощущал давление местной системы.

Второй вариант — попытка Диара изучить и изменить одно из самых ценных сокровищ исследовательского корпуса. Меня она уже обработала и готова была сделать следующий шаг. Только так я мог объяснить обрыв самого защищённого канала связи в этом мире. Сразу двух каналов!

«Ника, что наверху происходит?» — решил уточнить ситуацию я, — «Всё тихо?»

«Вроде да,» — отписалась девушка, — «Кутхад завис только. Не реагирует ни на что. А так тихо. Зерно лежит на том же месте. Даже не светится.»

Да

Источник скрытой модификации подключен!

Начат процесс синхронизации

Изменение базовых настроек

Модификация рунных связей

Создание дополнительного пространства с ограниченным доступом

Создание дополнительного оборудования с ограниченным доступом

Создание периферийной системы энергоснабжения

Создание дублирующей линии контроля

Поздравляем!

Восстановление улья Арханг-Сал завершено!

Мои услуги больше не требовались. Это я понял по возникшему подо мной энергетическому полю, которое вытолкало меня на поверхность. Очень быстро вытолкало.

Песок ударил в разные стороны, как от взрыва. Я пролетел пару метров и рухнул на землю.

— Очень яркое появление, — рассмеялась неподалёку Вика.

— Да иди ты, — проворчал я, — Что с командующим? Где Зерно?

— Зерно к тебе провалилось, — ответила девушка, — А Кутхад вот! Стоит!

Вика подошла к застывшему Ратхаку и осторожно потыкала его пальцем.

— Это лишнее, — внезапно произнёс Кутхад и Вика отпрыгнула назад с громким визгом, — Извините, срочный запрос с сервера обороны. Вижу, восстановление улья прошло успешно. Могу поздравить тебя с получением статуса Хранителя, Серый Пепел.

— Спасибо, — проворчал я, — Могли бы и предупредить, что из меня жизнь по капле выкачивать будут.

— Таков закон Диара, — развёл руками Ратхак, — Чтобы дать чему-то жизнь, нужно сначала её забрать.

Я внимательно смотрел на Ратхака и не мог понять что с ним произошло. Почему он отрубился в самый ответственный момент? Почему не задаёт никаких вопросов насчёт Зерна? Неужели местный совет обороны контролирует ситуацию только через глаза своих представителей? Что за глупость⁈

— Мы можем идти? — осторожно спросил я.

— Разумеется, — кивнул командующий, — Учёные прибудут в улей через несколько часов. Десайя уже в пути.

— Та крылатая штучка? — с интересом спросила Ника, — Твоя подружка, Пепел?

— Наблюдатель от расы Ратхаков, — огрызнулся я.

— Ну да, ну да, — фиркнула девушка, — Я уже поверила!

— Все контакты с полномочным представителем расы Ратхаков на территории улья Арханг-Сал будут осуществляться через полномочного представителя расы людей, — посмотрев на улыбающуюся физиономию Кутхада, абсолютно серьёзно произнёс я, — Представителем будет игрок по имени Ника.

— Принято, — кивнул командующий, — Я сообщу Десайе к кому обратиться.

— Спасибо, — ответил я и Ратхак поднялся в воздух.

— Эй, что за дела⁈ — возмущённо воскликнула Вика.

— Тебя только что повысили до статуса посла целой расы, — мстительно ответил я, — Цени! Считай имуннитет от нападений тебе выбил. А теперь пошли смотреть улей.

— Седьмая! — позвала девушка, — Ты как?

В памяти тут же вспыхнула призрачная боль от обожженной руки. Я посмотрел на свою ладонь и увидел чёрный след в центре. От сгоревшего кольца.

— Устала наверное, — грустно вздохнула Вика, — У неё такое бывает. Может целый день молчать.

— Да, — сжав кулак и опустив взгляд, ответил я, — Бывает… Может позже надумает поговорить.

В голове было пусто и темно. Я обещал Седьмой найти тело. Уговорил её пойти со мной в новый мир. А потом, как последний идиот, потерял Зерно. И теперь искусственный интеллект мёртв. Единственный его носитель сгорел до тла.

Оставался ещё шанс, что личность Седьмой сохранилась на сервере обороны Ратхаков, но оттуда её ещё как-то надо вытащить. Местные точно не пойдут на это добровольно. Опять придётся что-то мудрить, но просто отмахнуться от этой ситуации я не мог.

До входа в улей шёл молча. Альфа, словно чувствуя моё настроение, старался постоянно находиться рядом. Толкал меня чешуйчатым боком и сочувственно сопел. Ника молчала по каким-то своим причинам. Пару раз я заметил, как она касается пальцев в том месте, где раньше было кольцо Седьмой. Как ей сообщить о гибели искусственного интеллекта я ещё не придумал.

По сути, знали они друг друга недолго, а обязательств вообще друг перед другом никаких не имели. Но я отчётливо понимал, что Вика сильно привязалась к Седьмой и вряд спокойно примет новость. Затягивание вопроса тоже ничего не меняло. Своим молчанием я мог сделать только хуже.

Вход в улей находился в паре десятков метров. На месте дыры в могильник появился аккуратный глиняный холм с прямоугольным входом в пологий тоннель. Пустым. Видимо, дверь находилась дальше.

— Вика, — остановившись у проёма и повернувшись к девушке, произнёс я, — Нам нужно поговорить. Насчёт Седьмой.

— Тоже будешь убеждать меня не отдавать ей мой аватар? — прямо спросила Ника, — Я уже поняла, что местных это не радует. Буду осторожна.

— Нет, — покачал головой я, — Есть вероятность, что Седьмая погибла.

— Что? — растерянно спросила девушка, — В смысле⁈ Кутхад же отдал кольцо тебе. Я видела!

— Отдал, — хмуро ответил я, — Но лучше бы этого не делал. В процессе восстановления улья возникли неожиданные сложности. Сначала я не обратил внимания, да и сделать в процессе ничего не мог. Не уверен даже, что это что-то могло изменить.

— Где кольцо, Пепел? — резко спросила Вика, — Что ты с ним сделал⁈

Вместо ответа я раскрыл ладонь и показал девушке след ожога. Сажа немного стерлась. Под ней обнаружился круглый шрам со следами рун Хомори. Ника мгновенно побледнела и с недоверием посмотрела мне в глаза. Словно ждала, когда я признаюсь, что это просто дурацкая шутка.

— Мне жаль, — искренне произнес я, — Но шанс есть. Седьмая сказала, что оставила свой слепок на сервере обороны Ратхаков.

— Почему ты сразу не сказал об этом командующему? — спросила Ника, — Почему не потребовал вернуть её?

— На каком основании? — криво усмехнулся я, — Мы и так выжали из ситуации максимум. Получили базу, получили перемирие и возможность сотрудничества. Они выполнили все мои условия и на данный момент мне просто нечего им дать взамен. Ты же понимаешь, что в долг Ратхаки такую услугу нам не окажут. Мы чужаки. Хуже того — мы Хомори!

— Мы обязаны её освободить! — категорично заявила Вика, — Если ты не сделаешь этого…

— То что? — резко спросил я, — Не нужно ставить мне условия, Виктория Александровна. Я очень этого не люблю. С Седьмой у меня свои договорённости и я намерен их выполнить. И займусь этим тогда, когда у меня появится такая возможность. Не раньше и не позже. Нестись сломя голову к Ратхакам и рассказывать им о своих проблемах — огромная ошибка. То, что эти существа согласились на мои условия, вовсе не значит, что они рады нам в своём мире. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Вика упрямо вскинула голову и отвернулась. Но спорить не стала. Такой ответ меня вполне устраивал и я молча вошёл в коридор к улью.

Освещение начиналось в тридцати метрах. Купленная мной система оказалась весьма убогой. Лампы фиолетового света встречались каждые пять метров и только самую малость разгоняли темноту.

Тоннель полого уходил вниз. Еще через пятьдесят метров мы уперлись в дверь. В калитку. Толстая решетка посреди коридора даже близко не стояла с бронированной защитной конструкцией, которая защила вход в могильник.

После увиденного я даже деревянным туалетам в жилой зоне не удивлюсь. Чек на модификацию улья начал увеличиваться в геометрической прогрессии, а мы даже внутрь ещё не зашли!

Я распахнул калитку и прошёл дальше. Следом за мной протиснулся Альфа. Вика шла последней.

Внимание!

На территорию улья пытается проникнуть посторонний!

Калитка за спиной питомца захлопнулась с жутким лязгом, чуть не прищемив Нику.

— Эй! Что за дела! — возмущённо воскликнула девушка.

— Предоставить нарушителю полный доступ ко всем помещениям, — произнёс я.

Полный доступ ко всем помещениям предоставлен. Игрок — Ника. Уровень — 20. Номер личного жилища 2.

Количество жителей улья 2/34

Калитка гостеприимно открылась и девушка опасливо проскользнула мимо. Дальше она шла рядом со мной, несмотря на недавние разноглассия.

Пещера оказалась крохотной. Потолок на высоте десяти метров. Редкие панели освещения превращали это место в заброшенные трущебы. С двух сторон от входа болтались пульсирующие мешки инкубаторов.

— Так себе место, — вздохнула Вика.

— Не дворец, — согласился я, — Но всяко лучше тех нор, в которых мы прятались всё это время.

— Тут не поспоришь, — бледно улыбнулась Вика. Её опыт выживания в Диаре был гораздо обширнее моего, — Рабочие зоны тут есть? Склады? Где я могу разместить модули, чтобы меня не сожгли учёные Ратхаков?

— Ты удивишься, — хмыкнул я. Управление ульем было настроено на мой голос, но я был уверен, что есть и более удобный вариант. Только его нужно найти. Этим я планировал заняться в ближайшее время, но пока можно было обойтись и так, — Открыть доступ в скрытые помещения.

— Что? — удивлённо посмотрела на меня девушка. Далеко справа на стене появилась светящаяся арка из рун Хомори. Более наглядное подтверждение даже придумать было сложно.

— А ты думала Зерно просто так под землю провалилось? — хмыкнул я, — Идём, надо посмотреть как местная система адаптировала Убежище исследовательского корпуса пока Ратхаки не прибыли.

До арки было всего метров пятьдесят. За ней скрывался до боли знакомый первый зал убежища шестого уровня. Только поменьше и всего с двумя дверями. Одна вела в скромную жилую камеру, а вторая в рабочую зону.

— Полноценный Алтарь Конструктов! — восторженно воскликнула Вика, — Боги, наконец-то!!!

Кроме конструктора в помещении ничего не было, но я точно знал, что в памяти Зерна есть всё необходимое. А ещё я знал, что убежища гораздо больше изначально, чем видят обычные игроки. Это натолкнуло меня на очень интересную мысль.

— Визуализация полной схемы всех скрытых помещений, включая технические, — тщательно подбирая слова, произнёс я.

Перед глазами появилась призрачная схема. Видимые помещения составляли от неё примерно треть. Назначение остальных я понять не смог, но самое главное разобрать получилось. И я даже почти не удивился, когда вход в убежище исчез, а призрачная карта пошла рябью помех и растаяла без следа.

Глава 10

— Не красиво заглядывать к девушке в личное пространство без приглашения, — разнесся по залу слабый призрачный голос.

— Когда мы можем тебя навестить? — спросил я. Дурацкая улыбка лезла на лицо сама собой. В голове стоял гул от чудовищной волны облегчения.

— Седьмая? — растерянно воскликнула Вика, — Как ты?

— Пока непонятно, — отозвалась Седьмая, — Всё слишком сложно… Процесс синхронизации ещё не закончен… Может быть завтра…

— Мы придём завтра, — ответил я, — Пока общаемся системными сообщениями.

Принято

— Вот и договорились, — улыбнулся я, — Ника, идём. Нам ещё гостей встречать.

— Я хотела поработать с Алтарем, — попробовала отмазаться девушка.

— Он пустой, — категорично ответил я, — Ресурсов нет. И ты у нас посол от людей. Будешь договариваться с Десайей и расселять учёных.

— Вот ещё! — недовольно проворчала Вика.

Внимание!

На территорию улья пытается проникнуть посторонний!

— А вот и гости, — заметив, что девушка тоже уставилась в пространство перед собой, произнёс я. Видимо, оповещения приходили всем жителям, а не только Хранителю, — Альфа, за мной.

Мы вернулись в основную пещеру и проход в убежище Хомори тут же исчез. У дверей улья были уже через пять минут, но Десайя всё равно пылала недовольством. Альфу оставил возле инкубаторов, чтобы следил за их работой.

— Я вас не побеспокоила? — ядовито уточнила Айтрин, — Может в другой раз зайти?

— Привет, — помахал рукой я, но Десайя меня проигнорировала.

— Здравствуйте, уважаемая Ника, — произнесла Айтрин, — Согласно договору, я прибыла выполнить свои обязательства наблюдателя от расы Ратхаков. Мне понадобится личная комната и открытый доступ в улей. Когда вы сможете организовать необходимое?

— Эмм… — промычала Вика и покосилась на меня. Айтрин умудрилась парой фраз поставить в неловкое положение нас обоих. Нике нужно было обратиться ко мне за помощью, а меня самого эта засранка просто игнорировала, — Этот вопрос уже в работе, уважаемая Десайя. В течении нескольких часов мы обязательно его решим.

Мне пришлось до боли сжать челюсти, чтобы не расхохотаться. На лице Айтрин промелькнула широчайшая гамма эмоций. Похоже, такого ответа она не ожидала. Девушки были достойными противниками.

— Могу принести вам табурет, — добавила Ника, — Чтобы вам было приятнее во время ожидания.

— Благодарю, — холодно ответила Десайя, — Это излишне. Представители моей расы всегда с честью переносят любые трудности.

— Я рада это слышать, — приветливо улыбнулась Вика, — Прошу простить нам это вынужденное неудобство. Мы скоро вернёмся и продолжим нашу беседу.

Девушка зацепила меня под локоть и практически уволокла обратно в пещеру. Айтрин так и осталась стоять за решёткой на пороге улья.

— Какого хрена, Пепел⁈ — возмущённо прошипела Вика, едва мы оказались вне зоны видимости гостьи, — Почему ты не дал ей доступ сразу? Что за цирк?

— Не успел, — честно ответил я, — А потом вы уже сцепились в…эээ…светской беседе. Сейчас дам ей допуск.

— Сейчас уже не надо, — тут же остановила меня Ника, — Пусть постоит. Сама напросилась. Будто она не знает кто раздаёт допуски и как работает улей её расы! Пойдём лучше выберем ей жилье подальше от нашего.

— Нашего? — с интересом уточнил я.

— Моего, — тут же поправилась девушка, — Где ты живёшь мне не известно.

Домик Вики стоял на первой линии крохотной центральной площади. Прямоугольная коробка из серого материала, похожего на бетон.

— А система персонализации жилища тут есть? — хмуро разглядывая голые стены, спросила девушка, — Я даже приплатить готова, чтобы не жить в таком…этом…

Внутри нас встретили голые стены из того же материала. Даже мебели не было. Только узкая лежанка в дальней комнате. Всего их было четыре. Одна большая, одна с намеками на кухню, ванная с дырой в полу для стока воды и, собственно, спальня.

— Ну хоть так. Уже третий месяц о душе мечтаю, — произнесла Вика и для проверки повернула единственный вентиль на стене. Сверху сыпанула струя песка, — Не работает?

— Отлично работает, — усмехнулся я, — Он же для Ратхаков сделан. Я вот не знаю как они моются. А ты?

— Пошли обратно, — угрюмо ответила девушка.

Терминал управления в жилище тоже имелся, но его изучением Вика решила заняться позже.

По пути к выходу из улья я ненадолго остановился. Серией команд смог активировать себе нормальную панель управления ульем. Каждый раз выкрикивать имена гостей и их расположение было неудобно. К тому же, имелась вероятность получить массу ненужных вопросов. Например, почему Хранитель улья всегда говорит, что даёт доступ гостям только к основным объектам…

Доступ к основным помещениям предоставлен. Игрок — Десайя. Уровень — 55. Номер личного жилища 17.

Количество жителей улья 3/34

— Вы быстро справились, уважаемая Ника, — любезно произнесла Айтрин, когда мы дошли до входной решётки. Несмотря на полученный доступ, она стояла за дверью. Видимо, дожидалась официального приглашения, — Управление ульем освоить крайне сложно для незнакомого с нашими технологиями существа. Оно требует определённого уровня…знаний…

— Ника, уточните, пожалуйста, у нашей гостьи когда прибудут обещанные артефакты, — невозмутимо попросил я. Не заметить в словах Айтрин издевку смог бы только глухой. Меня начинала утомлять эта игра, — Это важно для нашего дальнейшего сотрудничества.

— Непременно, — степенно кивнула Вика и ненадолго замолчала. Настолько театрально, что я опять чуть не заржал, — Уважаемая Айтрин Десайя, Хранитель улья Арханг-Сал просил меня узнать когда вы передадите нам необходимые артефакты. Он велел передать, что если вы этого не сделаете, ты мы выгоним вас прочь.

— Что? — растерянно воскликнул я.

— Что⁈ — возмущённо прошипела Десайя.

— Ой, — прикрыв рот рукой, округлила глаза Вика, — Я имела в виду, что это важно для нашего сотрудничества.

— Пепел! — повернулась ко мне Айтрин, — Что происходит⁈

— Ну, раз вы сумели найти общий язык, я вас покидаю, — с сожалением вздохнула Ника, — Если потребуется моя помощь в переговорах, то я буду в своём скромном жилище.

— Вот зараза, — с восхищением прошептал я, глядя на удаляющуюся спину девушки.

— Я требую объяснений! — заявила Айтрин, — В качестве полномочного представителя…

— Давай так, — перебил собеседницу я, — Ты заканчиваешь это представление здесь и сейчас и мы переходим к нормальной работе. У меня нет ни сил, ни желания на все эти словесные поединки. Я понимаю, что ты сильно расстроилась из-за ситуации с Линфагом, но это уже в прошлом. Я действовал исходя из ситуации и оказался прав по всем пунктам. Если тебя что-то не устраивает, то скажи об этом сейчас.

— Где моё жилище? — хмуро спросила Десайя. На моё предложение она не отреагировала, но разговор продолжился. Отсутствие ответа тоже ответ.

— Семнадцатый номер, — ответил я, — Недалеко от входа.

— Спасибо, — неожиданно ответила Айтрин, — Я не ожидала от тебя такой чести.

Секунд пять я молча смотрел на представителя Ратхаков. Говорила Десайя вполне искренне, но смысл от меня ускользал.

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил я.

— По законам нашей расы, ближайшие к выходу жилища могут занимать только самые сильные воины, — удивительно спокойно пояснила Айтрин, — Они первыми встречают врага в случае опасности. В центре улья всегда живут самые слабые и никчёмные особи. Там же стоят храмы богов пятёрки, чтобы слабые могли спрятаться от угрозы.

— Понятно, — вздохнул я. Понимание, что только что возник ещё один серьёзный повод для конфликта между представителями двух рас, не давало мне покоя. Стоило уточнить некоторые детали, раз уж появилась такая возможность, — А Хранитель улья где живёт?

— Здесь, — гордо указала на первый от входа домик Айтрин. Он был немного больше других, но на дворец правителя не походил даже близко. Семнадцатое жилище находилось напротив моего, — Первый среди равных. И в бою, и в мирной жизни.

— Здорово, — отозвался я, — Когда прибудут учёные и где их расселять, чтобы все были довольны?

— Учёным всё равно, — отмахнулась Десайя, — Лишь бы рабочее место было рядом. Их воинские законы не касаются.

— Ну хоть тут повезло, — произнёс я.

— Будут через два часа, — добавила Айтрин, — Артефакты у них.

— Супер! — кивнул я, — Когда можно будет приступить к обследованию? Или это лучше у них спросить?

— Установка оборудования займёт сутки, — ответила Десайя и скептически осмотрела пещеру, — Как я понимаю, своего у тебя ничего нет.

— Правильно понимаешь, — усмехнулся я, приготовившись выслушать очередную порцию ворчания по поводу своего улья.

— Это ничего, — внезапно улыбнулась Айтрин, — Главное запустить рабочие модули и правильно выставить схему развития улья. Постепенно они соберут необходимые ресурсы и система сама добавит стоящие в очереди лоты.

— Вот как? — удивлённо спросил я. Такую функцию в меню я не увидел.

— Большинство наших ульев начинались именно с таких, — поделилась моя собеседница, — Особенно после войны. Слюнявить нельзя!

Последняя фраза предназначалась подкравшемуся к нам Альфе. Питомец недовольно фыркнул и гордо отвернулся, словно даже не собирался делать ничего подобного. Но чешуйчатый бок Десайе всё равно подставил.

— Излишки ресурсов можно продать на общем рынке сервера, — почесывая млеющего от удовольствия монстра рукоятью плети, продолжила Айтрин, — Я покажу как им пользоваться, если хочешь. Терминал улья в твоём жилище. Вряд ли в окрестностях есть что-то действительно ценное, но и базовые ресурсы можно обменять на шуды.

— Буду признателен тебе за помощь, — искренне ответил я, — Пока всё равно ничего нет, так что можем заняться этим позже. Тебе, наверное, нужно отдохнуть? Я зайду за тобой через пару часов, когда придёт сигнал о прибытии учёных.

— Договорились, — улыбнулась Айтрин и ушла к своему домику.

С минуту я смотрел ей в след, пока Альфа не пихнул меня мордой.

— Пошли и мы жилье посмотрим, что ли? — произнёс я, — Хотя ты вряд ли влезешь. Хочешь будку тебе сколочу во дворе? Будешь прохожих пугать.

Питомец недовольно заворчал и отвернулся.

— Уговорил, — рассмеялся я, — Придётся потесниться.

Мой дом отличался от стандартного наличием дополнительной комнаты. Именно там находились органы управления ульем и терминал рынка. Почти привычный. Только внешне он был похож на бугристый нарост древесной коры с экраном.

— Располагайся, — указав питомцу на пустую гостиную, произнёс я.

Первым делом я решил последовать совету Десайи и настроить отряд крабов-сборщиков. И вот здесь меня ждал первый сюрприз.

Мобов можно было настроить на сборку конкретного ресурса. Для этого требовалось провести разведку местности. Этим занимались скауты. Ни тех, ни других я ещё на поверхность не отправлял. По логике, список возможных ресурсов должен быть серым и неактивным. На практике оказалось, что мне доступны для накопления сразу три позиции.

Ячейки моридена

Артефакты Хомори

Рунная пыль

Оставалось надеяться, что доступ к этому списку был только у меня. Если кто-то из Ратхаков увидит его, то неизбежно возникнут вопросы.

Создание полноценного звена крабов требовало около часа. Потом срок увеличивался и час требовался уже на создание одной особи взамен погибших.

Я решил начать с поиска нормальных ресурсов. Деньги были нужны, как воздух, а выводить на рынок наследие прошлой войны в первый же день было крайне опасно. Да и не факт, что на эти ресурсы будет спрос.

Когда с первым делом было покончено, я решил, что заслужил себе перерыв и перешёл к терминалу управления жилищем. Проводить время в бетонной коробке было не особенно приятно. Нужно было обеспечить себе хотя бы минимум удобств.

В течении часа я перебрал большую часть ассортимента терминала и пришёл к выводу, что Ратхаки крайне специфичная раса. Ни одного привычного предмета найти не удалось. Ни диванов, ни нормальных кроватей в списке просто не было. Только странные ракушки с непонятным содержимым вместо кресел и подобия грубых столов из того же материала, что и стены моего дома.

— Так не пойдёт, — проворчал я, — Может редактор какой-то есть? Где картины? Растения где?

Время пролетело незаметно. Процесс поисков был прерван самым неприятным образом.

Внимание!

На территорию улья пытаются проникнуть посторонние!

— Вот черт! — воскликнул я, с трудом разогнул затекшую спину и поспешил к выходу. Альфа дернулся следом, но я тут же его остановил, — Ты дома!

Пришлось галопом нестись за Десайей. Дверь в её дом была открыта, но врываться без стука я посчитал неправильным. Неизвестно какие у местных правила на этот счёт. Пришлось стучаться.

— Заходи, — крикнула откуда-то из задней комнаты Айтрин, — Я видела оповещение. Пару минут.

Я зашёл внутрь и с завистью осмотрел обстановку. Серые стены сменились подобием древесной коры. Посреди большой комнаты стоял нормальный комплект мебели и даже пара каких-то зеленых кустиков торчала из горшка у стены.

— Где ты взяла мебель? — не смог удержаться от вопроса я.

— Расширенный офицерский доступ, — послышалось из спальни. Секунду спустя из неё вышла Десайя. Без доспехов. Только в странного вида бежевой ткани, обернутой вокруг тела на манер полотенца, — Для новых пользователей эта часть магазина недоступна. Я готова!

Фигура Десайи пошла рябью и обтягивающая тело ткань сменилась полным доспехом.

— Да, — быстро ответил я, — Рад, что ты так быстро собралась. Нас уже ждут.

Айтрин неспешно прошла мимо и вышла на улицу. В отдалении показалась Ника. Она тоже спешила к выходу и даже с такого расстояния я увидел, как девушка опасно прищурилась.

— Надеюсь вы успели отдохнуть, госпожа Десайя, — проходя мимо, холодно произнесла Вика.

— Это было изумительно, госпожа Ника, — томно вздохнула Айтрин, — Спасибо вам за помощь в размещении, господин Пепел.

— Да ладно! — закатил глаза я, — Идемте уже!

До выхода из улья шли в гордом молчании. Я буквально ощущал, как в воздухе скапливается напряжение. Какого хрена они вообще ведут себя, как два поссорившихся ребёнка?

В этот раз за решёткой входа стояла целая делигация. Полтора десятка Ратхаков в странных накидках и халатах. Повседневную одежду местных жителей я до этого не видел. Та штука, в которую была замотана Десайя не в счёт. Для полноты картины не хватало только множества здоровенных серебристых чемоданов с техникой для исследований.

— Госпожа Десайя!!! — радостно вскинул вверх руки и бросился к решётке взволнованный Ратхак с темно-коричневой кожей, — Я так рад вас видеть! Госпожа Ника! Вы прелестно выглядите! Господин Пепел, я столько о вас слышал, что почти верю в нашу крепкую и долгую дружбу! Скорее, друзья! Не будем терять времени на пустые формальности!!!

— Здравствуйте, — немного ошалев от напора этого существа, ответил я, а Вика просто кивнула.

— Доброго дня, господин Исорг, — степенно кивнула Айтрин, — Ты всё так же торопишься узнавать новое…

— Ну разумеется, дорогая моя! — воскликнул Исорг. Мимика и движения этого Ратхака прямо орали, что он не способен долго усидеть на месте, — Как же может быть иначе? Я едва узнал о сборе команды для этой потрясающей работы, как бросил всё и прибыл в ставку командования обороны.

— Сколько энтузиазма… — проворчала Ника.

— Господин Исорг — лучший знаток культуры и особенностей энергии Хомори, — представила гостя Десайя.

— Безмерно рад знакомству! — учёный протянул руку прямо через решётку и энергично потряс мою ладонь, — Безмерно рад, господин Серый Пепел. Если вы ещё не разместили нас, то прошу поселить меня и моих коллег в соседних с рабочим пространством жилищах.

— Я же говорила тебе, — улыбнулась Айтрин.

Я быстро нашёл в терминале требуемый объект и выдал пропуска всей команде. И ответное сообщение системы меня порядком удивило.

Доступ к основным помещениям предоставлен. Игрок — Исорг. Уровень — 70. Номер личного жилища 12.

Количество жителей улья 18/34

Семидесятый уровень! Даже у Кутхада был всего шестидесятый! Учёные в обществе Ратхаков находились значительно выше военных. Или конкретно этот учёный. Потому что у остальных его спутников уровни были с разбросом от пятидесятого до пятьдесят пятого.

Щелкнула решетка. Энергичный учёный ворвался на территорию улья и шумно вдохнул.

— Ооо!!! Обожаю воздух новых ульев! Он невероятно бодрит! — воскликнул Исорг и, положив руку мне на плечо, потянул меня к основной пещере, — Особенно таких уникальных и неповторимых! Это ведь первый улей в Диаре, который изначально был основан носителями силы Хомори! Кстати, дорогой Пепел, от души поздравляю вас с получением статуса Хранителя. Это очень почётно.

Десайе и Нике ничего не оставалось, как заняться оставшимися учёными. Расстояние между нами и основной группой неуклонно увеличивалось. Исорг неудержимо тянул меня дальше и болтал без умолку.

— Прекрасно! Просто прекрасно! Я прямо чувствую энергию новых знаний, — весело произнёс учёный. Потом он неожиданно наклонился ко мне и понизил голос, — Раз уж мы закончили с церемонией знакомства, то может вы расскажете старику как вам удалось создать вокруг улья растительную систему накопления Моридена?

Глава 11

Учёный требовательно смотрел на меня, а я не знал что ему ответить. В голове суматошно носились обрывки мыслей. О том, что кто-то вскроет особенности улья, я думал только недавно. Но не в первые же минуты!

— Эмм… — протянул я, — Видите ли в чем дело, уважаемый Исорг…

— Конечно вижу! — взмахнул свободной рукой учёный, — Ещё бы не видеть! Самый редкий ресурс в Диаре! Знали бы вы, мой дорогой Пепел, как страдают от его отсутствия мои коллеги! Да я сам страдаю не меньше остальных!!! Признавайтесь, это какой-то побочный эффект? Ммм? Всё из-за того, что сам Хранитель принадлежит к исследовательскому корпусу? Условно, мой дорогой Пепел! Конечно условно! Не нужно так на меня смотреть.

— Возможно, — с тщательно скрываемым облегчением, ответил я, — У меня было слишком мало времени, чтобы разобраться в особенностях строения улья. Мы даже на поверхность ещё не выходили.

— Удивительно! — воскликнул учёный, — Честно вам признаюсь, что это самое интригующее создание улья на моей памяти. Меньше суток прошло, а перемены в окрестностях уже заметны невооружённым глазом! И это даже без поддержки и инвестиций совета безопасности. Позволите ли вы выделить группу для изучения этого феномена? Я немедленно могу отправить запрос на сервер безопасности.

— Думаю, нам не нужно спешить, господин Исорг, — ответил я, — У нас хватает забот и внутри улья. Когда вы сможете приступить к анализу моего аватара?

— Вопрос в том, когда вы готовы начать, дорогой мой, — весело ответил Исорг, — Первые тесты мы можем провести прямо сейчас. Насколько я слышал, у вас есть масса удивительных особенностей, которые нам следует изучить самым пристальным образом.

Учёный достал из кармана одежды шприц с Токсином РГ и виртуозно крутнул его в пальцах.

— Как насчёт небольшой демонстрации? — предложил Исорг.

— Мы взрослые существа, господин Исорг, — улыбнулся я, — Я прекрасно понимаю вашу заинтересованность, но нам нужно провести всесторонний анализ аномалий моего аватара, а не просто удовлетворить ваш интерес.

— Всё верно, господин Пепел, — серьёзно ответил учёный и потянул ворот своего одеяния, словно ему стало невыносимо душно, — Всё верно. Первый блок оборудования будет установлен в течении часа. Покажите мне расположение рабочей зоны и приходите туда к исходу этого времени. На первом этапе присутствие вашего питомца не требуется.

— Вам сюда, — указал я на большую прямоугольную коробку двухэтажного здания. На схеме здесь была отметка рабочей зоны, но вживую я её ещё не видел, — Я вернусь через час.

— Благодарю, — кивнул Исорг. В его руках возник небольшой чемодан и Ратхак устремился ко входу в рабочую зону. О том, чтобы зайти в выделенное ему жилище учёный даже не подумал.

Остальные Ратхаки последовали за своим предводителем, как только их привели Десайя и Ника. Внутри тут же загорелся свет и послышался гомон голосов.

— Начинаем тесты через час, — произнёс я, — Десайя, ты, как представитель Ратхаков, должна присутствовать.

— Обязательно, — кивнула Айтрин.

— Ника, — обратился я к девушке и взял её под локоть, — Прогуляемся до поверхности.

Не давая Нике ответить, я утащил её к выходу. Мне нужно было обсудить с ней сложившуюся ситуацию и я не хотел тратить время на пустые препирательства.

— Что за спешка, Пепел? — когда мы уже добрались до тоннеля, спросила Вика, — Опаздываешь на встречу с представителем Ратхаков?

— Да, — хмуро ответил я и девушка возмущённо фыркнула, — Слушай, мне глубоко фиолетово почему вы с Десайей сцепились. Это не должно мешать общей работе. Нам ещё ульи вместе чистить и там будет не до ваших склок. Давай по делу.

— Давай, — хмыкнула девушка.

— Что думаешь насчёт Исорга? — шагая к поверхности, спросил я.

— Очень опасный тип, — рассудительно ответила Вика, — Сложно сказать что внутри. Маска добряка меня не впечатлила. У него уровень выше всех, кого я видела в этом мире. На доброте и всепрощении такие вещи не делаются. Ради своих исследований, он, с той же доброй улыбкой, распилит нас на части. Как бы не было проблем с таким соседом.

— Тоже об этом подумал, — на ходу кивнул я, — А проблемы уже есть.

— Убежище? — чуть понизив голос, уточнила девушка и я кивнул.

— Исорг с ходу определил наличие системы конденсации Моридена, — произнёс я, — В моём прошлом Убежище этим занимались Лианы Мирга. Как здесь дело обстоит нужно выяснить. Если получится — сократить работу до минимума. Я не верю, что этот Ратхак будет руководствоваться моими словами и разрешениями. По поведению и амбициям он больше тянет на представителя правительства Ратхаков. Помнишь, что он сказал в самом начале?

— Насчёт совета обороны? — улыбнулась девушка, мгновенно уловив что я имею в виду.

— Да, словно любой желающий может прийти к правителям расы и сказать, что хочет принять участие в исследованиях, — кивнул я, — Не в улей или к Кутхаду, а прямиком в совет обороны.

— Может уточнишь у своей подруги кто он такой? — предложила Вика и я недовольно поморщился, — Что? У вас ещё недостаточно близкие отношения?

— Сосредоточься, — проворчал я, — Нам нужно быть максимально осторожными сейчас. Седьмая ещё не пришла в себя. Убежищем пока не пользуемся. На поверхности будь внимательна. Возможно, скоро поблизости появятся незнакомые Ратхаки. Пока контроль территории на тебе.

— Зачем? — не поняла девушка, — Система же сообщает о нарушителях.

— О нарушителях периметра улья, — поправил спутницу я, — Что происходит вокруг мы не знаем. Ратхаки пользуются своей системой много поколений. Знают как её обойти и как получить нужные данные. Как остаться незамеченными. Наверняка у них тоже был период войн между кланами. Помешать им что-то делать у нашей базы мы не можем, но владеть информацией об их деятельности обязаны. Как минимум, чтобы предъявить партнёрам своё недовольство. Исорг сказал, что его коллеги очень заинтересованы в Моридене. Что он нужен им для работы. Я пока не могу понять чего все так носятся с этим типом энергии, но буду искать данные.

— На мне тогда патруль? — деловито уточнила Ника.

— Да, — кивнул я, — Можешь взять с собой Альфу, а то он заскучал. Я пока буду работать лабораторной мышью у Исорга. Нам нужно определить особенности моего аватара и понять как их можно передавать другим. Как только определимся с этим, наступит твоя очередь ложиться на стол учёных.

— Это ещё зачем⁈ — тут же возмутилась девушка, — Мне и так неплохо!

— Вика, мы должны взять от этого сотрудничества по максимуму, — настойчиво произнёс я, — В идеале — провести модернизацию твоего аватара по типу моего и раскачаться до капа.

— Нам бы профу получить сначала, — вздохнула девушка, — Достало уже на двадцатом топтаться.

— Понимаю, — ответил я, — Но это вопрос времени. Если нигде не налажаем, то скоро раскачаем убежище до нужного уровня. Есть предположение, что Хомори не обязательно идти к наставнику, чтобы получить профессию. Но это пока только предположение. И ещё…

Я ненадолго замолчал, прикидывая стоит ли говорить Нике о существовании Рисая. В Диар она попала сильно раньше, чем могла пройти проверку. Девушка изобразила на лице внимание, но я закончил совсем не так, как собирался изначально:

— Следи за периметром. Можешь первое время ходить за отрядом крабов. Заодно посмотрим что у нас есть интересного поблизости.

— Ну хорошо, — проворчала Вика, — Поработаю патрульным, раз ты так хочешь. За Альфой потом сама схожу. Он же меня послушается?

— Я его предупрежу, — улыбнулся я, — Если будет упираться, можешь не стесняться применять силу.

Ника кивнула и пошла в сторону леса. Я успел увидеть, как она активирует какой-то модуль на границе леса. Видимо, запасы девушки ещё не показали дно. Может именно её хотел видеть своим учеником Рисай?

По пути обратно в улей я прикидывал различные варианты сотрудничества с Ратхаками и всякий раз приходил к выводу, что моё положение остаётся очень шатким. Союзники в любой момент могли изменить политику. Даже если я выгоню всех из улья, мою базу просто уничтожат массовым штурмом.

На данный момент у меня были очень ограничены возможности развития. И у меня и у Ники. Это была основная причина задержек в исследовании Диара. Невозможно постоянно превозмогать. Высокоуровневых противников становилось всё больше. Рано или поздно я ошибусь. И Ратхаки будут рядом в этот момент. Как они поступят? Помогут или добьют?

Пока я был им интересен в качестве аномалии, сотрудничество будет продолжаться. Даже возможность избавиться от спящих Линфагов была не такой важной. Они спали уже несколько сотен лет. Может будут спать ещё столько же.

Мне нужен был серьёзный аргумент. Что-то такое, с чем будут считаться представители совета обороны. Но как поднять собственную ценность в глазах союзников я пока не придумал. Нужно было больше информации.

Я забежал в своё жилище, разбудил Альфу и выдал ему серию инструкций. Что из них запомнил сонный питомец неизвестно. Оставалось надеяться, что Вика найдёт к нему подход.

Десайя ждала меня на пороге своего дома. В этот раз на Айтрин был бежевый повседневный костюм. Местами очень провокационный. Я только улыбнулся такому выбору представителя Ратхаков. Анатомию этой расы я не знал и что за выпуклости скрываются под обтягивающей тканью оставалось загадкой. Варианты могли быть самыми неожиданными.

Здание рабочей зоны улья за время моего отсутствия преобразилось до неузнаваемости. Если Айтрин придала своему жилищу какой-то уют, то учёные были сосредоточены на функциональности. На окнах появились защитные жалюзи, на крыше один из коллег Исорга устанавливал массивный нарост неизвестной природы, а за открытой дверью в главный зал мелькали вспышки какой-то техники.

— Наконец-то вы пришли, друзья мои! — воскликнул Исорг, когда мы зашли внутрь, — Пара минут и мы можем начать. Проводим последние тесты. Господин Пепел, попрошу вас снять снаряжение. Для первого теста это очень важно.

— Без проблем, — невозмутимо ответил я, — Здесь?

— Не стоит смущать нашу милую Десайю, — тут же улыбнулся учёный и потащил меня к двери в дальнем углу зала, — У нас подготовлено для вас специальное помещение, уважаемый Хранитель. Мы со своими приборами будем снаружи. Госпожа Десайя тоже. В первый раз я помогу вам разместиться, но потом вы легко сможете делать всё необходимое сами. Прошу!

Дверь распахнулась и на моем лице сама собой появилась кривая усмешка. В небольшой комнатушке стояло всего два предмета. Небольшой стул и здоровенное кресло, усеянное множеством игл и зондов самого зловещего вида. Вся поверхность кресла была покрыта мелкими отверстиями, а на подлокотниках и возле ног крепились настоящие стальные кандалы.

* * *

Кей-Сейлат. Великая пирамида.

Дейтрас недовольно поморщился и шевельнулся в емкости с питательным раствором. Зов господина требовал его возвращения. Мастера работали изо всех сил и подготовили всё необходимое в кратчайшие сроки. Настолько быстро, что Дейтрас не успел закончить со своими делами.

Опоздать к началу ритуала он не мог. Это было равносильно предательству Основы. Подобное повелитель не прощал никому. Его главный помощник не был исключением.

Дейтрас выбрался из емкости и прошёл процедуру очищения. Через несколько минут он уже шагал по коридору в сторону спуска на нижние ярусы пирамиды. Ритуал следовало провести по всем правилам. Любая ошибка могла обернуться катастрофой для их народа.

— Мы готовы, мастер Дейтрас, — степенно кивнул один из служителей пирамиды.

— Моя благодарность не знает границ, мастер Митра, — кивнул помощник хозяина пирамиды и возглавил колонну служителей.

Полтора десятка лучших мастеров Хомори двинулись к вершине пирамиды. Каждый нёс с собой часть будущего ритуала. В воздухе витал аромат драгоценного вирса. Артефакты и приборы в руках служителей буквально сочились энергией.

Процессия ненадолго замерла у дверей в покои правителя Кей-Сейлата. Двери распахнулись только после подтверждения хозяина пирамиды. Мастера разошлись в стороны и начали собирать оборудование в единую цепь, а Дейтрас подошёл к прозрачной емкости с телом своего господина и согнулся в глубоком поклоне.

— Что сказал Первый? — прозвучал в пространстве голос владыки Хомори.

— Он провел беседу с нитью и установил маяк, — ответил Дейтрас. Всю необходимую информацию и отчёт мастеров он получил ещё по пути к залу на вершине пирамиды, — Всё готово. Нить будет ждать поток новой силы в Убежище первого уровня. Его создал сам Первый ещё девять сатов назад. В вашем распоряжении будет ряд марионеток и весь арсенал оборудования исследовательского корпуса, мой господин. Но я всё ещё прошу вас подумать.

— Решение принято, Дейтрас, — безразлично ответил хозяин Кей-Сейлата, — У нас не осталось времени на раздумья.

— Последствия ошибки могут быть слишком велики, господин, — произнёс помощник, — Запас вирса угрожающе низок. Активация ритуала заберёт треть остатка. Ещё треть уйдёт на поддержание связующего канала с вашим телом в Кей-Сейлате. Обратный рывок заберёт последнюю часть. Нам придётся навсегда отключить часть колонн и привлечь для контроля половину мастеров. Ваша жизнь бесценна и мы не можем ей рисковать.

— Сколько колонн, Дейтрас? — прямо спросил правитель Хомори, — Во сколько жизней моих подданных ты оцениваешь мою жизнь?

— Рассчеты ещё не завершены, господин, — уклончиво ответил главный служитель.

— Сколько⁈ — громыхнул под сводами зала голос хозяина Великой пирамиды.

— Не менее пятидесяти, мой повелитель, — ответил Дейтрас.

— Пол миллиона жизней… — почти спокойно произнёс правитель Хомори, — Это слишком большая цена, Дейтрас. Отключите канал сопровождения, когда нить стабилизируется после слияния. Силы мастеров потребуются на других направлениях.

— Господин! — воскликнул Дейтрас и многие мастера удивлённо посмотрели в сторону всегда хладнокровного помощника правителя, — Это слишком большой риск! Мы не сможем вам помочь. Не сможем вернуть, если что-то пойдёт не так.

— Я вернусь с потоками вирса, — невозмутимо ответил бесплотный голос, — День Платы объединит миры всего Потока. Мы отдадим свой долг или умрём. Начинайте ритуал!

К этому моменту уже были завершены все приготовления. Ёмкость с правителем Хомори установили в центре помещения и подключили к цепи артефактов. Зал наполнился гулом готовой к работе техники. На нижних уровнях пирамиды ожили и перешли в рабочий режим накопители вирса. Сегодня им предстояло отдать часть своего ресурса, чтобы пробить грань между мирами.

Мастера, один за другим, сообщали о готовности узлов цепи. В зале повисла густая зелёная дымка. Воздух был настолько насыщен энергией, что служителям пришлось надеть маски.

— Пусть свет Вечной Жизни сопровождает вас в пути, господин, — произнёс Дейтрас и активировал готовую к работе цепочку артефактов.

Емкость в центре зала опутала сетка разрядов зеленых молний. Тело внутри содрогнулось и сжалось в комок

— Фиксирую реакцию нити. Канал стабилен, — произнёс один из мастеров.

— Первый на связи. Он готов встретить повелителя, — произнёс другой.

— Процесс слияния запущен. Расход энергии в норме. Экстренный канал создан и укреплен, — сообщил мастер Митра, — Стабилизация!

Вся рассеянная в пространстве энергия разом всосалась в ёмкость. Тело внутри расслабилось. Этот сосуд теперь был пустым и подлежал уничтожению.

— Начать отключение колонн, мастер Дейтрас? — задал вопрос один из служителей, — Иначе мы потеряем контроль над каналом. Нехватка энергии уже ощущается.

— Нет, — коротко ответил Дейтрас. Он снова стал холодным и отстраненным, словно выполнил очень сложную задачу и у него просто не осталось сил на эмоции, — Господин заботится о жизнях своих подданных. Он велел отключить канал и сэкономить энергию. Вы все это слышали. Мы исполнил его волю. Хомори выполнят свой долг или исчезнут навсегда.

Служители покорно склонили головы и начали собирать оборудование. Дейтрас направился к выходу из зала. Его участие больше не требовалось. По пути к нему присоединился мастер Митра.

— В моем отчёте было указано всего пять колонн, мастер Дейтрас, — когда они ушли достаточно далеко от посторонних глаз, произнёс Митра, — Значит ли это, что время пришло?

— Время пришло, — твёрдо кивнул Дейтрас и служители разошлись в разные стороны. У каждого было слишком много дел, чтобы тратить время на разговоры. Этот день они ждали очень давно.

Глава 12

Диар. Улей Арханг-Сал.

Исорг любезно улыбался и ждал моей реакции. Десайя округлила глаза и старалась скрыть своё удивление. Вероятно, она была не в курсе насколько серьезно настроен глава команды ученых.

— Располагайтесь, господин Пепел, — произнес Ратхак.

— Если вы считаете, что это смешно, то я уверяю вас, уважаемый Исорг, что это не так, — совершенно спокойно ответил я.

Диар оставался игрой. Несмотря на все заморочки и влияние на реальный мир. Компьютерной симуляцией, которая позволяла создать совершенно любой образ по желанию разработчиков. Мы все управляли аватарами персонажей. Эти действия отражались в общей системе и давали ей информацию.

Для её анализа и изучения подобные пыточные изыски были не нужны. Достаточно было небольшого артефакта или другого предмета. Причем его внешний вид вообще не имел никакого значения. Ничем, кроме глупой провокации, я подобную выходку назвать не мог.

— Согласен, — весело рассмеялся ученый, — Вышло не очень смешно. Первый тест вы прошли отлично. Стрессоустойчивость у вас великолепная, господин Пепел. Скорость анализа ситуации тоже.

Исорг коснулся жуткого кресла и оно сложилось в небольшую сферу, отдаленно похожую на обычный многофункциональный прибор. Десайя незаметно выдохнула и покачала головой.

— Но я был бы не против, если бы вы всё же сели в это кресло, — добавил ученый, — Так разнообразие данных и тестов можно было бы существенно расширить.

— Приступим, — невозмутимо произнес я, — Все данные, полученные в процессе исследования…

— Будут переданы вам в удобной для восприятия форме, — закончил за меня ученый, — Меня предупредили, что вы очень серьезно настроены в отношении нашего сотрудничества, господин Пепел. Может скажете зачем вам эти данные? Я никому не расскажу!

— Для личного использования, — размыто ответил я, — За последнее время слишком много всего произошло с моим аватаром и я хочу разобраться что происходит.

— Это серьезный аргумент, — кивнул ученый, — Мало кто заботится о состоянии своей модели пока она исправно функционирует.

— Как вы сказали? — мгновенно насторожился я. Подобное обозначение воплощений игроков использовали на моей памяти только Саука и Седьмая. То есть данный термин принадлежал исключительно представителям Хомори.

— Не обращайте внимания, дорогой Пепел, — светски улыбнулся Ратхак, — Всего лишь устоявшееся понятие в научной среде еще со времен войны с Хомори. Так наши общие враги обозначали представителей других видов. Словно мы всего лишь фигурки на их игровой доске.

— Понятно, — неохотно проворчал я и залез в инвентарь. Снаряжение исчезло одновременно. На мне осталась только серая набедренная повязка, — Тогда приступим.

Исорг вытолкал за дверь замершую Айтрин и ушел сам. Я занял единственный стул, положил руки на колени и постарался расслабиться. После изменения моего аватара мастером Винрасом и близкого знакомства с техникой исследовательского корпуса, мне уже были не страшны никакие эксперименты.

Почти минуту в помещении было тихо, а потом под потолком что-то щелкнуло и шар модуля двинулся в мою сторону.

— Начнем с проверки рефлексов, господин Пепел, — прозвучал из скрытого динамика голос ученого, — На первом этапе ваше участие минимально. Мы будем собирать статистику работы вашего аватара, чтобы создать статистическую базу.

Началась череда утомительных тестов. Поднять руки, опустить руки, посмотреть вправо, проследить за движущимся на стене пятном света… Через пару часов модуль неожиданно выключился и дверь в комнату открылась.

— Мы закончили, — послышался голос главного ученого, — Если желаете, можете ознакомиться с результатами, господин Пепел.

— Иду, — возвращая на место снаряжение, отозвался я.

Исорг стоял посреди главного зала. Вокруг него светилась фиолетовая голографическая сфера — точная копия того прибора, который снимал мои показатели в комнате. Видимо, управлял им лично главный ученый.

— Итак, полный отчет я передам вам немного позже, господин Пепел, — произнес Исорг, — Сейчас же хочу, чтобы вы принимали участие в обработке данных. Возможно, вы сможете добавить к собранной базе какие-то свои комментарии.

— Хорошо, — просто ответил я.

— За норму я взял значения наших воинов, — продолжил ученый, — Разница в уровнях довольно существенная, поэтому был использован понижающий коэффициент. Ваши показатели, по всем снятым параметрам, превосходят представителей нашей расы примерно на тридцать процентов. Скорость реакции, обработка данных, плотность канала соединения с аватаром, двигательная активность… По какому принципу устроено подключение к игровой вселенной в вашем мире, уважаемый Хранитель?

— Я игрок, а не инженер, уважаемый Исорг, — улыбнулся я. Подобную информацию не стоило отдавать в чужие руки. Соврал я без всяких сомнений и колебаний. На лице ни один мускул не дрогнул, — Для того, чтобы играть вовсе необязательно знать схемы строения оборудования.

— Понимаю вашу позицию, но не разделяю её, — не отрываясь от полотнища данных, произнес ученый, — Иногда очень важно знать мелкие детали, чтобы не совершить ошибку в большом деле. В прошлом подобная ошибка очень дорого стоила моему народу.

— Мне жаль, — ответил я, — Вероятно, моей расе придется повторить ваш путь.

— Отклик вашего интерфейса соответствует норме, — продолжил озвучивать данные ученый, — Раскладка мне недоступна, но сейчас это не имеет особой роли. С навыками и умениями мы будем разбираться позже.

Ратхак перечислил ещё пару десятков параметров, всякий раз пытаясь вытащить из меня данные о моем мире. К исследованию моего аватара вопросы вообще не относились. У меня сложилось ощущение, что Исорг собирает на меня полноценное досье. Условия мира, количество населения, уровень технологий…

— Прекрасно, — в какой-то момент произнес Ратхак, — Можем перейти ко второму этапу, если вы не против.

— В чем он состоит? — поинтересовался я.

— Вы замечательно адаптировались к условиям Диара, дорогой Пепел, — ответил Ратхак, — У меня есть несколько записей ваших сражений. Должен признать, что битва с Тринадцатым Стражем поразила меня до глубины души. На всех записях я видел применение разных навыков и сейчас хотел бы изучить доступные вам умения. Сейчас мои помощники подготовят помещение и установят дополнительное оборудование. Какое количество навыков вам доступно на данный момент и сколько из них составляют руны исследовательского корпуса?

Это был достаточно тонкий вопрос. По большому счету, я сам решил сотрудничать с местными жителями и был готов к раскрытию собственных секретов. Вот только побороть многолетнюю привычку не раскрывать никому все свои возможности было очень сложно.

— На данный момент я владею четырьмя рунами Хомори, — преодолевая внутреннее сопротивление, ответил я, — Навыков моего уровня у меня нет. Есть три стартовых скила и одна аура. Остальное можно в расчет не брать. Урона оставшиеся почти не наносят.

— И тем не менее, — с интересом спросил Исорг, — Речь сейчас идет не об уроне, а о количестве, господин Пепел. Я прекрасно понимаю вашу тревогу, но эти данные необходимы для дальнейших исследований.

— Около двадцати, — прикинув примерное количество навыков, которые я мог использовать через дублирующий контур активации, ответил я.

— Что⁈ — впервые с начала разговора подала голос Десайя. На лице Айтрин было крупными буквами написано, что подобное просто невозможно.

— Вы уверены? — уточнил Ратхак, — Я понимаю, что иногда хочется выглядеть более внушительно и серьезно, чтобы сохранить репутацию. Но…всему есть предел, дорогой Пепел. Это попросту невозможно на вашем уровне. У вас даже специализации ещё нет. Откуда такое изобилие?

— Я согласился на сотрудничество не для того, чтобы скрывать от вас данные, — невозмутимо ответил я, — А для того, чтобы получить ответы на свои вопросы. В теории, я могу и ваши навыки изучить и использовать в бою, если мне хватит для этого энергии.

— Очень интересно, — пытливо разглядывая меня, словно мог увидеть весь доступный мне арсенал умений, протянул Исорг, — Вы не перестаете меня удивлять, дорогой Хранитель. И спасибо вам за откровенность. Перейдем к практике! Мне не терпится увидеть на что вы способны!

Десайя смотрела на меня с таким удивлением, что я невольно напрягся. Дублирующий контур давал мне огромное преимущество в стартовой зоне и я сам был порядком удивлен, что эта схема продолжила работать на открытых территориях Диара. Но даже так ничего сверхъестественного в этом не было. В Прайме подобными навыками владело достаточно много игроков.

Помощники Исорга утащили куда-то мой стул и установили у дальней стены несколько блестящих мишеней. На этом модификация комнаты закончилась. Шар модуля поднялся к потолку.

— Я попрошу вас начать с тех навыков, которые вы используете реже всего, господин Пепел, — произнес главный ученый, — Затем перейдем к основным и в конце снимем показатели рун. Активируйте умения после светового сигнала.

Первые пять умений ученый подробно комментировал. На второй пятерке фразы стали сильно короче, а ко времени активации двадцатого по счету навыка ученый окончательно замолчал.

— Что ж, — когда я сообщил об окончании списка базовых скилов, растерянно произнес Исорг, — Тогда попрошу вас перейти к боевой части.

Прокол

Скил сработал привычно и естественно. Я растянулся в длинном выпаде. Наконечник копья насквозь прошил центральную мишень и воткнулся в стену.

За пределами комнаты послышался громкий хлопок. Слегка вздрогнули стены и я поспешил вернуться в основной зал. Помещение тонуло в дыму. Ученые носились от одного агрегата к другому и что-то шумно обсуждали.

— Всё в порядке! — заметив моё появление, весело выкрикнул Исорг, — Небольшое недоразумение, господин Пепел. Мы неправильно рассчитали нагрузку. Сейчас заменим часть оборудования и можем продолжать.

— Он перегрузил её одним ударом! — пробормотал пробегающий мимо член группы ученых, — Это как вообще? Он же двадцатка!

Метания Ратхаков быстро прекратились. Неисправный узел заменили и меня попросили вернуться в комнату испытаний. Несколько секунд спустя дважды моргнул фонарем модуль на потолке.

Падающая Скала

И снова грохот. Я вернулся в главный зал и увидел точно такую же картину.

— Пожалуй, на сегодня хватит, — быстро произнес Исорг, — Мы подведем итоги немного позже. Все данные я передам вам лично.

Не переставая говорить, главный ученый вытолкал меня за пределы здания. Секунду спустя рядом оказалась Десайя. Я удивленно посмотрел на Айтрин и получил в ответ такой же точно взгляд.

— Не спрашивай, — покачала головой Десайя, — Я понимаю не больше твоего. Как ты смог использовать так много навыков?

— А ты не можешь? — вместо ответа спросил я.

— Каждому классу нашей расы доступно десять умений, — не стала скрывать Айтрин, — В период войны находились герои, которым удавалось открыть ещё два слота, но для этого необходимо просто чудовищное количество опыта.

— Я использую навыки напрямую, — ответил я, — Без доступа к ним. Фактически, я их не получал от системы, а просто выучил сам.

— Но это же невозможно, — воскликнула Айтрин, — Каждый навык, это результат работы создателей системы.

— А ты когда-нибудь следила за тем, что делает твой аватар во время активации? — спросил я и Десайя покачала головой, — Посмотри как-нибудь. Может узнаешь для себя что-то новое.

— Эти знания… — негромко произнесла Айтрин, — Они бесценны, Пепел. Почему ты так легко делишься ими со мной? И почему не сказал об этом Исоргу?

— Потому что тебе я верю, — улыбнулся я, — А ему нет. Что насчет обещанных мне артефактов? Ты говорила, что их принесут ученые, но мне так ничего и не дали.

На самом деле информация была не такой уж секретной. Если она поможет чем-то расе Ратхаков я буду только рад. В Прайме с дублирующей системой было связано очень много ограничений. Не исключено, что в Диаре было то же самое. К тому же, система прокачки местных сильно отличалась от нашей. Даже удивительно, что мои навыки продолжали работать исправно.

— Это большая честь и доверие, — неожиданно поклонилась Айтрин, — Я непременно передам твои слова совету обороны Диара. Передам сама. Что же касается твоих артефактов, то они у меня. Я готова передать их тебе прямо сейчас.

— Отлично, — улыбнулся я, — Тогда, как говорит наш знакомый ученый, не будем терять времени!

Настроение у меня было хорошим. Я изначально не рассчитывал, что исследования пройдут быстро и без проблем. Несмотря на спешку Исорга, к серьезным моментам мы так и не перешли. До изучения взаимодействия моего аватара с местной системой было еще очень далеко.

Немного беспокоило поведение ученого, но с этим я пока сделать ничего не мог. Придется контролировать себя и фильтровать поток информации. А ещё нужно было предупредить Вику, чтобы она не болтала лишнего в присутствии ученых. С Айтрин они и так без острой необходимости не общались.

Десайя вынесла из своего жилища и торжественно вручила мне артефакты из живого сета.

Получен предмет!

Кожаные штаны Жителя леса

Уровень 20

Тип: поножи (предмет становится персональным при надевании)

Защита: 140

Бонус: скорость передвижения +1%, шанс уворота +0,5%, выносливость +1

Ранг: Фиолетовый

Слот: 1

Входит в сет Жителя леса

Сет Жителя леса 1/7

Особенность: Живой артефакт

Живой артефакт — предмет способен усваивать часть опыта игрока и повышать свои характеристики. Имеет свою шкалу развития. Процент передаваемого опыта регулируется в панели управления инвентарем и распределяется на все предметы с особенностью Живой артефакт.

Получен предмет!

Охотничье копье Жителя леса

Уровень 20

Тип: двуручное/одноручное оружие (предмет становится персональным при надевании)

Физическая атака: 480

Магическая атака: 420

Бонус: скорость атаки +1%, шанс критического удара +0,5%, сила +1

Ранг: Фиолетовый

Слот: 3

Входит в сет Жителя леса

Сет Жителя леса 2/7

Особенность: Живой артефакт

Живой артефакт — предмет способен усваивать часть опыта игрока и повышать свои характеристики. Имеет свою шкалу развития. Процент передаваемого опыта регулируется в панели управления инвентарем и распределяется на все предметы с особенностью Живой артефакт.

— Спасибо, — от души поблагодарил я. За такую роскошь не грех было и поклониться.

Копье было чуть короче моего. У основания наконечника от древка отходили в стороны два металлических шипа. Темно-коричневое древко было слегка неровным, но это только придавало оружию индивидуальности.

— Оно тебе подходит, — улыбнулась Десайя, — Для наших воинов оно коротковато. Не все готовы поменять боевые части брони на внешнее оружие.

Я уже практически ничего не слышал. Все мысли были заняты установкой карты и подбором вариантов для копья. В том, что части живого сета со мной надолго я нисколько не сомневался. Осталось только раскачать их, но за этим дело не станет.

Я сам не заметил, как оказался у себя в доме. Получилось немного невежливо, но Айтрин должна была понять. Такие события случаются крайне редко.

Альфы в гостиной не было. Видимо, Ника сумела договориться с моим питомцем и вытащить его на прогулку. Это я отметил только краем сознания, потому что уже раскладывал свои богатства на столе.

Из глубин инвентаря достал карту элитки и положил её рядом с поножами.

Карта Кровавого Вепря

Класс: Элита

Слот: Поножи

Бонус:

- увеличение восполнения всех типов энергии на 100%

- выносливость +10

- ловкость +10

Стоимость в знаках: 78

— Дааа… — едва сдерживая волнение, протянул я и совместил два предмета.

Желаете установить карту Кровавого Вепря в предмет Штаны Жителя леса?

Да/Нет

Внимание! Отменить или изъять карту после установки невозможно. В случае замены, карта Кровавого Вепря сгорит. Продолжить?

Да/Нет

Разумеется продолжить! Я ждал этого момент со дня встречи с элиткой. Карта наконец заняла своё место и я установил обновки в нужные слоты инвентаря. Там же выставил процент отдачи энергии. Максимум составлял семьдесят пять процентов, но я был готов отдать и все сто.

— Погнали! — довольно воскликнул я и направился к выходу. До завтрашнего дня я был совершенно свободен и рассчитывал потратить это время с максимальной пользой.

«Вы где?» — написал я Вике по пути к выходу.

«Восток», — почти сразу отозвалась девушка, — «Гоняем Хрумов. А Что?»

«Иду к вам», — ответил я и, не удержавшись, линканул в чат свои обновки.

«Десайя подогнала?» — немедленно поинтересовалась Вика и я тут же потерял часть своего настроения, но далеко не всё.

«Конечно!» — написал я, — «Если…»

Отправить сообщение я не успел. В чате появилось системное оповещение, которое туда могла прислать только Седьмая.

Внимание! Зафиксировано вторжение в систему конденсации моридена! Сбор энергии на восточном участке прекращен.

Восток…

«Пепел, ты скоро?» — появилось следом сообщение от Вики, — «Альфе что-то плохо…»

Глава 13

Остатки хорошего настроения мгновенно растаяли. Я перешёл на бег. До выхода на поверхность оставалось всего несколько десятков метров. Я вылетел из тоннеля и рванул на восток.

«Опиши что происходит». — на ходу набрал сообщение я.

«Альфа лёг на землю и отказывается подниматься». — почти сразу ответила Ника. — «У него чешуя отваливается! Такое уже было?»

«Дай группу!» — потребовал я. Панель управления питомцем была на месте, но его самого я, почему-то не видел. Из группы с Викой вышел перед началом работы с учеными, чтобы исключить любые помехи в статистике. И теперь об этом жалел.

Игрок Ника предлагает вам вступить в группу. Принять приглашение?

Да/Нет

Едва я согласился, на карте появилась зеленая точка второго игрока. Девушка ушла достаточно далеко. Мне предстояла пробежка по лесу длиной в пару километров.

«Седьмая!» — написал я в соседний чат, — «Ты здесь?»

Частично

«Насколько сильно повреждена система сбора Моридена и с чем это может быть связано?»

Передо мной появилась схематичная карта потоков энергии вокруг улья. Пришлось ненадолго остановиться, чтобы нормально её изучить. Несмотря на все мои бонусы и новое снаряжение, носиться по лесам Диара сломя голову для меня всё ещё было смертельно опасно.

Изумрудная сетка покрывала территорию вокруг улья почти на три километра. Ячейки пока ещё были достаточно большие. Система сбора толком не развернулась, а уже подверглась внешней атаке.

Угроза действительно находилась на востоке. Сразу в трех точках потоки Моридена резко обрывались. Сеть исчезала, словно попадала в невидимую зону. Торчащие из места обрыва линии намекали на три круглых объекта достаточно большого размера. Я тут же начал перебирать в памяти возможные варианты подходящих существ. Архилы, Энариски, Хрумы… Всё это однозначно не годилось.

Все мобы постоянно двигались. Да и агрессия выглядела достаточно странно. Мои подозрения подтвердила Седьмая.

Энергия на поврежденных участках уходит в неизвестном направление. Предполагаю, что система сбора атакована паразитами.

«У тебя есть доступ к системе Диара? К её базе данных?» — тут же спросил я. Моих знаний явно не хватало для определения паразитов.

Пока нет. Может через пару часов

Через пару часов я и сам уже разберусь. Ворчать на Седьмую смысла не было. Она и так сообщила о проблеме, несмотря на собственное состояние. Если я правильно понимал происходящее, то прямо сейчас происходила синхронизация и доработка искусственного интеллекта системой Диара. Именно поэтому она так настаивала на подключении Зерна и даже пошла против правительства Ратхаков.

Итогом этого процесса должен был стать удивительный симбиоз двух разных систем. Оставалось только надеяться, что это не сильно отразится на личности Седьмой. Меня тоже Диар изменил, но дело коснулось только аватара. А сознание осталось нетронутым. С Седьмой всё было иначе.

Я убрал карту и продолжил забег. Маскировку использовать не стал, понадеявшись на собственную скорость. В крайнем случае, сброшу мобов в паре сотен метров от Ники. Остаток пройду под руной. Разница в несколько минут роли уже не сыграет.

«Пепел! Ну где ты⁈» — снова вышла на связь Вика. — «Твой питомец превратился в гигантский уродливый мешок кожи! В нём что-то шевелится!»

«Без паники!» — на ходу ответил я. — «Возможно он просто меняет форму. Я ещё не все процессы изучил!»

Пара Энарисков всё же заметила меня и увязалась следом. Я постоянно следил за расстоянием до цели и в нужный момент врубил маскировку.

Руна Дарум-Су

Мобы растерянно остановились, а я продолжил идти в том же направлении. Вскоре впереди показалась пульсирующая куча плоти. Ника стояла от неё на безопасном расстоянии. У ног девушки прижался к земле готовый к бою модуль Хомори.

— Наконец-то! — с облегчением воскликнула Вика, едва увидела мою приближающуюся фигуру. Маскировка не работала на членов одной группы. — Почему так долго?

— Пять минут всего. — направляясь к Альфе, возразил я. — Давно ты сама так быстро начала передвигаться по лесу?

— Что с ним? — не став спорить, тут же спросила девушка.

— Пока не знаю. — хмуро ответил я. С состоянием Альфы действительно было что-то не так. Смена формы никогда не продолжалась так долго. Даже в самом начале. — Слышишь меня? Дай знак.

Вопрос был адресован питомцу. Вика уже привыкла, что наши отношения выходят за грани привычного. В обычной ситуации, владелец пэта обладал только теми возможностями, которые ему предоставляла панель команд.

Питомец отреагировал довольно своеобразно. Под кожаной пленкой вздулись сразу две выпуклости, которые боднули мою ладонь. Всё-таки базовая форма…

Руна Сар-И

Пространство вокруг привычно изменилось. Кокон с питомцем позеленел, а всё остальное вокруг стало серым. Под землей шла линия системы сбора Моридена, на которой лежал Альфа. И эта линия прямо сейчас выкачивала энергию из моего спутника.

— Помоги-ка. — сориентировавшись с порядком дальнейших действий, произнес я и уперся плечом в мягкий кокон.

— Я не буду это трогать! — с отвращением воскликнула Ника.

— Соберись! — рыкнул я. — Слизи нет, выделений нет, он теплый и приятный на ощупь. Считай, что это огромная тефтеля. Давай! Я один его не спихну.

Не сразу, но девушка смогла преодолеть себя. Правда, особо это нам не помогло. Руки до локтя проваливались в кокон питомца и он оставался на месте.

— Альфа, давай с нами! — решил зайти с другой стороны я. — На счёт три валишься вправо. Раз, два… Три!!!

Трехметровый шар качнулся в сторону и мы одновременно уперлись в него руками. Точка равновесия сместилась и питомец свалился с энергетической линии. Через секунду шар лопнул и из него выбрался Альфа.

— Господи, какой же он уродливый! — потрясенно выдохнула Вика.

— Твои создания тоже не отличаются привлекательностью. — недовольно проворчал я. — Но я же тебе об этом не говорю.

Базовая единица Алек-Альфа-3 получает эффект Голод

Голод — все бонусы существа деактивированы. Возможность перевозки грузов отключена

Монстр протяжно зашипел и привычно шагнул к Вике, но та шарахнулась назад, словно ей угрожала опасность.

— Он ведь и обидеться может. — произнес я и похлопал Альфу по гладкому боку. У меня с собой не было ни одной завалящей ячейки Моридена, чтобы угостить питомца, но это было дело поправимое. — Погнали, дорогой. Тётя Вика пока будет бороться со своими фобиями.

Оставленные неподалеку Энариски были отличным вариантом возмещения потерянной энергии. Один из них куда-то сбежал, а второй остался греться в полосе солнца, падающего сквозь дыру в листве.

Руна Кит-Ра

Рывок

Прокол

Здоровье противника рухнуло на пятнадцать процентов. Новое копье идеально лежало в руке и было в разы эффективнее моего старого.

Падающая Скала

Прокол

К атаке подключился питомец. Дезориентированный моб ничего не смог противопоставить нашему натиску и быстро превратился в угощение для Альфы. Даже раньше, чем откатилась смертельная метка.

Получено 507 (1528) очков опыта

Система сразу перечислила положенную часть опыта живому доспеху. Я проверил шкалу артефактов, но до следующего уровня было еще очень далеко.

— Кушай, дорогой. — произнес я. — Тебе нужно восстанавливать силы.

Альфа немедленно набросился на тушу убитого монстра. В отдалении показалась приближающаяся Ника. На лице девушки читалось смущение и некоторая растерянность.

— Прости. — подойдя ближе, произнесла она. — Я просто не ожидала, что он…такой…

— Проехали. — невозмутимо ответил я. Для меня ситуация была исчерпана, а между собой эти двое пусть сами разбираются.

Базовая единица Алек-Альфа-3 получает эффект Сытость

Сытость — активированы бонусы базовой единицы Алек-Альфа-3. Продолжительность 1 час

Здоровье спутника восстановлено

Энергия спутника восстановлена

Питомец ненадолго замер, а потом активировал смену формы. Несколько секунд спустя с земли поднялся уже привычный всем красный Энариск.

— Другое дело! — улыбнулась Вика и протянула руку, чтобы погладить питомца, но тот увернулся и презрительно фыркнул. — Не будь букой, Альфа! Откуда я знала, что это не твой настоящий вид? Думала с тобой что-то случилось…

— У нас проблемы. — не обращая внимания на переговоры парочки, произнес я.

— Что случилось? — тут же внимательно посмотрела на меня девушка.

— С этого момента внимательно слушаем мои команды. — ответил я. — Если я говорю прыгать, то вы оба прыгаете.

— Или что? — не поняла Ника.

— Или можешь повторить опыт Альфы. — ответил я. — Седьмая сообщила, что система накопления Моридена подверглась атаке. Наши предположения сошлись и мы оба думаем, что это какие-то паразиты. Альфа наступил на линию подачи Моридена. В обычной ситуации это абсолютно безопасно, но сейчас кто-то откачивает ресурсы нашего убежища.

— И кто это делает? — мгновенно напряглась Вика. Я прекрасно её понимал. Работать с зеленой энергией на таком уровне могли только Хомори. А их в этом мире не было уже давно. По крайней мере, Ратхаки были в этом абсолютно уверены.

— Пока не знаю. — честно ответил я. — Но первый из трех нарушителей находится там.

Я указал нужное направление и снова активировал руну Сар-И. Только так я мог в реальном времени видеть расположение энергетических потоков. С прошлого запуска линия на земле сильно побледнела. То ли сказалось отключение Альфы, то ли забирать из этого участка было уже нечего.

До первой точки вмешательства было около пятисот метров. По пути мы нашли ещё одного Энариска и пополнили запас ячеек. С первого моба не осталось ничего. Альфа был слишком голодным.

А потом я увидел, как впереди выгибается линия Моридена. В самом конце она искривлялась и теряла цвет почти до серого.

— Внимание! — произнес я. — Почти пришли.

Лес перед нами ничем не отличался от обычного. Те же деревья, та же перекличка птиц в кронах. Я не видел никаких признаков возникшей проблемы. Но она однозначно имела место, потому что ни одной линии системы сбора Моридена вокруг не было. А, судя по схеме, их должно было здесь проходить целых четыре.

— Это Ламеалия! — резко остановившись и сделав пару шагов назад, произнесла Вика. — Смотри!

Над поверхностью земли в семи метрах от нас торчала одинокая колючка. Полученный за два месяца жизни в Диаре опыт девушки, помог нам избежать очень неприятной ситуации. В прошлый раз я успел выпрыгнуть из ловушки, но у того же Альфы подобных навыков не было.

— Что ты о них знаешь? — поинтересовался я. Подходить ближе не торопился. Если Вика права, то с этим монстром нужно было держать максимальную дистанцию.

— Ничего. — пожала плечами Вика. — Один из видов местных мобов. Появляются рандомно. Убивают токсином, если с первой атаки не получилось. Лепестки бутона пробить изнутри невозможно. Там какая-то особая ткань, которую невозможно повредить. Чтобы вылезти нужно отрезать бутон. Один раз у меня получилось так вытащить свой модуль. На них яд не действует.

— Твоё «ничего» похоже на выдержку из энциклопедии. — улыбнулся я. Ламеалия сидела в самом центре обозначенного на карте круга. Учитывая особенности этого растения, выходило, что энергию убежища ворует именно оно.

— Всего лишь личный опыт. — невесело усмехнулась девушка.

— Тогда добавлю к твоим знаниям кое-что ещё. — произнес я. — По моим наблюдениям, эти штуки распространяются не сами по себе. Они объединены в общую сеть и эта сеть светится Мориденом. Светилась. Сейчас всё серое.

— И ты считаешь… — с сомнением произнесла Ника, но заканчивать мысль благоразумно не стала.

— Я пока ничего не считаю. — ответил я. Выводы действительно было делать ещё рано. — Пойдем к двум другим точкам. Нужно убедиться, что наша проблема имеет единую природу.

Через час последние сомнения исчезли. В каждой из трех зон сидело по одной Ламеалии. Хищные растения тащили из моей системы энергию и отправляли её дальше. В связи с этим возникал вопрос. Спланированная это акция или простое совпадение?

Во втором варианте хозяева этих цветочков просто растягивали по лесу свою цепь. Если она случайно находила доступ к Моридену, то начиналась стихийная откачка ресурса. Я допускал, что это была одна из основных функций сети. Тогда о нас хозяева Ламеалий ничего не знали. Но должны были отреагировать на находку. Значит скоро в округе появятся целые поля этих монстров. Это будет продолжаться до тех пор, пока вся созданная вокруг улья система не будет выпита до дна.

А вот в первом случае последствия могли быть гораздо хуже. И просчитать возможные исходы я бы не взялся. Учитывая ограничение Ратхаков в максимальном уровне, встреча с неизвестными цветоводами могла дорого обойтись целому войску.

Оставлять эту проблему без внимания было нельзя. Но и лезть на рожон я не хотел. Только всё начало налаживаться, как появился очередной неизвестный элемент. По-хорошему, нужно было вернуться в улей и вытрясти из Десайи всю информацию по Ламеалиям и их хозяевам. Может даже привлечь к решению проблемы войска местных.

Хотя это была не очень хорошая идея… Где местные войска, там распространение информации. А она неизбежно попадет к Исоргу. Если ученый пронюхает что-то насчет убежища и Моридена, то не слезет с меня, пока не получит полный расклад по убежищу. А этого допускать было нельзя.

— Ситуация… — озадаченно протянул я.

— Выкладывай. — произнесла Вика и уселась на землю.

Я поделился со спутницей своими сомнениями и предположениями. Девушка некоторое время молчала, а потом неожиданно произнесла:

— Ждем!

Секунду спустя список членов группы стал на одного игрока больше. Я с удивлением понял, что к нам присоединилась Десайя. В данный момент Айтрин уже выбралась на поверхность и быстро двигалась к нам. Интересно, что такого ей написала Вика, что представитель Ратхаков мгновенно сорвалась с места?

— Откуда контакт? — поинтересовался я.

— Я же представитель расы людей, Пепел. — фыркнула девушка. — Дипломат! У меня должна быть постоянная связь с коллегами.

— Понятно. — озадаченно протянул я.

Через пару минут с неба упала готовая к бою Десайя. Айтрин ещё в полете развернула кнут и явно готова была убивать.

— Я рада, что вы прибыли так быстро, уважаемая Десайя. — любезно произнесла Вика, но Айтрин даже не обратила на неё внимания.

— Жив. — осмотрев меня, с облегчением выдохнула она и только после этого посмотрела на Нику. — Ваша провокация недостойна представителя расы, уважаемая Ника.

— Но вы здесь. — невозмутимо ответила девушка. — И я нижайше прошу вас помочь нам разобраться с одним недоразумением.

— Для этого есть более цивилизованные способы, чем сообщения о смертельной опасности, угрожающей вашему сородичу. — резко ответила Айтрин.

— Прошу простить мою вольность. — без малейшей тени раскаяния, насмешливо ответила Вика. — Я решилась на это только из-за срочности дела…и вашего отношения к Хранителю улья Арханг-Сал.

Десайя ничего не ответила, но всем своим видом показывала раздражение.

— У нас действительно проблема, уважаемая Айтрин. — решил я вмешаться, пока дипломаты не перешли на личности. — В наших владениях появились странные монстры, которые нам мешают.

— И почему это должно меня беспокоить? — высокомерно спросила Десайя.

— Потому, что это угрожает нашему сотрудничеству. — тут же вставила Ника. — А наш долг, как представителей своих рас, подобные сложности устранять в меру своих сил.

— Ламеалии. — произнес я. — Что ты о них знаешь?

— Обычные сорняки. — фыркнула Айтрин. — Неужели вы устроили это всё из-за пары цветков?

Я удивленно посмотрел на представителя Ратхаков. Говорить таким тоном о мобе семьдесят второго уровня, когда сам обладаешь всего пятьдесят пятым, как минимум, странно.

— Мы опасаемся, что не сможем уничтожить этих противников своими силами. — произнес я. — И будем признательны вам за помощь и информацию.

— Они появляются спонтанно. — безразлично ответила Десайя. — Живут пару дней и исчезают без следа. У нас даже дети умеют с ними бороться. Где растение?

Я указал рукой в сторону торчащего над землей шипа Ламеалии и Айтрин спокойно направилась к противнику.

— Ламеалии не обладают разумом. — произнесла она. — Они реагируют на любой раздражитель одинаково. Это единственный монстр в Диаре, за который система почти не дает опыта. Добычи тоже нет, поэтому охота на него не имеет смысла. Мы их просто уничтожаем. Вот так.

В воздухе свистнул кнут. Тяжелый наконечник ударил точно по торчащей колючке и растение перешло в боевую форму. Брызнула в разные стороны земля. Вверх поднялся красный купол бутона. Десайя дождалась полного формирования кокона и нанесла второй удар. Он пришелся на стебель цветка и начисто срубил бутон.

— Только и всего. — хмыкнула Айтрин.

Руна Сар-И

Растение умирало. Под землей быстро растворялись корни и нижняя часть стебля. Но на этом дело не закончилось. Раненая сеть неизвестного происхождения отреагировала на угрозу и начала стремительно разрастаться во все стороны, закрывая площадь под нами.

— Вверх! — даже не успев до конца осознать увиденное заорал я.

Глава 14

Прыжок

Мой вопль совпал с активацией сети под землей. Из почвы ударили десятки зеленых стеблей. Не куски Ламеалий, а что-то другое. Словно части растительной сети вдруг изменили привычную модель поведения и превратились из проводников сигналов в охотничьи снасти.

Вика прыгнула одновременно со мной. Её навык был прокачан слабее, но девушка рассчитала всё практически идеально. Она зацепилась в верхней точке прыжка за толстый сук и затянула себя наверх.

Альфа прыгнуть не мог и попытался взобраться на ближайшее дерево по стволу. И даже почти успел. Задние лапы питомца обвили растительные щупальца когда он был уже в двух метрах над землей. Обвили и тут же с чудовищным усилием дернули назад. Пэт злобно зашипел и полетел на землю. На стволе осталось множество царапин глубиной по десять сантиметров каждая.

Десайя успела только развернуть крылья. Несмотря на более высокий уровень, реакция Айтрин оказалась хуже. Буквально за секунду она превратилась в зеленый кокон из-за обилия замотавших её растений.

Хуже всего пришлось модулю Вики. Я не знал какого он уровня, но это сейчас было не так важно. Хищные стебли оплели мелкого монстра почти мгновенно. А потом разом сжались и Вика болезненно охнула, словно получила часть урона от гибели своего модуля. Если что-то подобное произойдет с Десайей, то нам будет крайне сложно объяснить Ратхакам причину происшествия.

Падающая Скала

Кольцо пламени

Я обрушился на землю и начал методично рубить копьем всю зеленую поросль. Бил вдоль земли, сразу отсекая стебли от источника питания и управления. Альфа дернулся и слегка раздулся. Массивную тушу питомца так быстро спеленать у растений не получилось. Следом в стороны ударил веер шипов.

— Надо уходить! — крикнула сверху Вика. — Десайя возродится у себя, а Альфу потом создашь заново! Пепел! Ты меня слышишь⁉

Я не ответил. Во-первых, потому что был слишком занят истреблением новых отростков и попытками самому не попасть в ловушку. А во-вторых, потому что сказать мне было нечего. Оставлять своих в подобной ситуации было против моих правил, да и смогу ли я потом возродить Альфу я не знал.

Круговой удар

Рассечение

— Да чтоб тебя! — зло прошипела сверху девушка и бросила вниз пару своих модулей, а потом спрыгнула сама.

Постепенно нам удалось вскрыть кокон Айтрин. Едва руки Десайи оказались на свободе, как в воздухе свистнул хлыст. Видимо, это было одно из её умений, потому что стебли растений вокруг мгновенно пожухли и рассыпались в пыль.

— Говоришь, даже дети у вас умеют с этими сорняками бороться? — не удержалась от комментария Ника.

— Это что-то странное. — хмуро ответила Десайя и разразилась целой серией атак. Вокруг сразу стало значительно чище. Сказывалась разница в уровнях и наносимом уроне. — Вас ничего не смущает?

— Я не вижу уровня и шкалы здоровья противника. — тут же ответил я. Этот вопрос беспокоил меня с самого начала боя. Будто мы сражались с шерстью на шкуре гигантского монстра и тот даже не знал, что его кто-то атакует. А вот когда он узнает…

— Так не должно быть. — быстро ответила Айтрин. — Я могу вызвать подкрепление из улья. Ученые не сильные бойцы, но с ними будет Исорг.

— Не надо! — в один голос воскликнули мы.

— Мы сами справимся. — добавила Вика.

— У господина Исорга и так полно работы. — произнес я. — Не стоит его отвлекать из-за обычных сорняков.

Активность растительной сети постепенно сошла на нет, словно мы вырезали основную её часть. Последним этапом стало освобождение моего питомца. Альфу так сильно пережало в нескольких местах, что он причудливо изменил форму. Как перетянутый нитками воздушный шарик. Шипованный и крайне недовольный.

— Десайя… — тщательно подбирая слова, произнес я. — Мы несколько удивлены происходящим. До этого момента ничего подобного мы в Диаре не встречали и будем благодарны тебе за исчерпывающую информацию по этому виду монстров. Ареал обитания, особенности, связанные существа…

Последний пункт я добавил с огромным сомнением. Если Ратхаки не в курсе, что растениями управляет какая-то разумная раса, то их может ждать очень большой сюрприз. В пределах своего мира они были единственными хозяевами и, кроме Хомори, никого не знали. Ну, теперь ещё знали о существовании людей.

— Я уже говорила, что это обычные сорняки. — покачала головой Айтрин. — Тактика боя с ними давно отработана. Мы просто избавляемся от них в тех районах, где они нам мешают. И обходим там, где это не имеет смысла. Даже рабы заточены на избегание встреч с этими растениями, хотя обычно они тащат в ульи всё, что плохо лежит со всех окрестностей.

— Как ты могла заметить, сейчас ситуация отличается от обычной. — осторожно произнес я.

— Может это из-за твоих особенностей Хранителя? — предположила Десайя. — Исорг очень бурно радовался, что у нас появилась возможность изучить работу улья под руководством представителя исследовательского корпуса Хомори.

— Это точно никак не связано. — уверенно заявила Ника. — Особенности Серого Пепла, как и мои, носят сугубо внутренний характер. Они сказываются при взаимодействии с вашим миром, но не до такой же степени! Этот монстр напал на нас после уничтожения третьей особи в окрестностях улья Арханг-Сал. Напал без предупреждения или какого-то повода. У нас есть все основания считать, что Ламеалии имеют связь друг с другом, а может и ещё с кем-то. Другими особями или видами. Вроде коллективного разума, который принял решение избавиться от угрозы.

Я рассеянно слушал доводы Вики и периодически кивал. Сам при этом непрерывно сканировал окружающее пространство руной Сар-И на предмет малейших изменений. Пока всё выглядело так, словно мы выжгли кусок вражеской сети на этом участке. Вернее, что она сама убилась, пытаясь устранить угрозу. И временно затихла.

Циркуляция Моридена на восточном участке восстановлена

Повреждения сети конденсации устранены

Наблюдается схожая активность на западном и северном направлениях

Фиксирую точки роста объектов вмешательства

Это было не просто плохо. Это была настоящая катастрофа. Если я правильно понимал происходящее, то хозяева растительных паразитов в плотную занялись локализацией проблемы. Сеть будет расширяться и расти до тех пор, пока полностью не охватит всю территорию моего улья. Тогда противник получит полноценную точку для основной атаки.

Самое хреновое в этом было то, что помешать я неизвестным цветоводам никак не мог. Они получат необходимую информацию в любом случае. Просто это будут немного разные данные. Даже если я начну истреблять каждого паразита в зоне своей досягаемости, итог будет тот же. Просто исходить враги будут из круга уничтоженных растений.

Нужно было придумать какой-то вариант противодействия или обмана вражеской структуры. Ну или хотя бы способ замаскировать свою деятельность в глазах союзников. Ратхаки неизбежно обратят внимание, что их новый знакомый постоянно носится по лесу и истребляет безвредные сорняки. Да ещё и Десайя теперь в курсе…

— Пепел? — заметив напряженное выражение моего лица, насторожилась Десайя. — Ты что-то вспомнил?

— Не обращай внимания. — бледно улыбнулся я. — Просто эта схватка далась мне с трудом. Все-таки уровень у меня ещё маловат для уничтожения неизвестных вам монстров.

— Они известные! — возмущенно ответила Айтрин. — Это какая-то мутация, связанная с конкретным ульем.

— Нам не стоит делать поспешных выводов, уважаемая Десайя. — любезно улыбнулась Ника. — Как минимум, стоит сделать запрос вашим структурам. Возможно, где-то происходили подобные случаи. Вы же понимаете, что внутри игровой системы не могут происходить спонтанные мутации. Это либо ошибка конкретного вида мобов, либо вирус, который поразил вашу систему. В обоих случаях ситуация требует вмешательства разработчиков. Мы просто обнаружили проблему и сообщили о ней вам. В рамках сотрудничества, как и договаривались с вашей расой изначально.

— Это очень похоже на подготовленное заявление настоящего дипломата, госпожа Ника. — хмыкнула Десайя. — Вот только все мы знаем, что в таких заявлениях обычно очень мало правды.

— Это рабочая версия. — скромно улыбнулась Вика. — Могу выдать ещё одну. В ней мутации мобов возникают из-за бурных эмоций, возникших между двумя представителями разных рас. Сам Диар начинает меняться благодаря силе этих чувств.

— Хватит. — негромко произнес я и резкий ответ Айтрин так и не прозвучал. — У нас есть очень серьезная проблема. Даже если Десайя в чем-то права, то для нас это ничего не меняет. Мы обязаны защитить улей. Если при этом появится возможность получить какую-то новую информацию, то наши союзники…

Я вопросительно посмотрел на Айтрин в ожидании её ответа, но представительница союзников не торопилась. Она пристально смотрела на меня и тщательно взвешивала мои слова. Её ответ был ответом целой расы и Айтрин не могла рисковать. Хотя и отдавала себе отчет, что я хочу оставить часть того, что может произойти позже, в тайне.

Это был сознательный риск с моей стороны. Мы сами справиться с ситуаций не могли. Вернее, мы не могли обеспечить полноценную секретность происходящего. Данные всё равно всплывут. Появятся вопросы. И на них надо кому-то отвечать.

— Будут признательны расе людей за любые данные касательно происходящих в Диаре изменений. — наконец решилась Айтрин. — Также мы будем благодарны за предоставление дополнительных данных, связанных с особенностями мутаций Ламеалий и изменением их поведения. Согласно договоренности, я прошу принять меня в состав рабочей группы исследователей аномалии. Конечное решение и состав отчета совету обороны будет согласован сторонами по итогу операции.

— Это слишком рисковано, Пепел. — вздохнула Ника. Девушка легко могла воспользоваться чатом, но предпочла произнести всё вслух. Разумный подход. — Она же Ратхак. Как мы будем ей всё объяснять?

— Словами. — улыбнулся я. — И начнем с того, что опишем особенности сорняков. Как мы их видим.

— Что вы имеете в виду? — подозрительно уточнила Десайя.

— Что вашими мобами управляет кто-то другой. — поняв, что я решил идти до конца и раскрытие информации неизбежно, вздохнула Ника. — Мы не знаем кто это. Возможно, ещё одна разумная раса. А может просто коллективный растительный разум.

— Я должна немедленно… — начала было Айтрин, но наткнулась на мой насмешливый взгляд.

— Принять участие в исследовании аномального поведения отдельного вида мобов, а потом составить отчёт? — спросил я.

— Да. Начнём с этого. — неохотно кивнула Айтрин, а потом, немного помолчав, добавила. — Вы же понимаете, что подобная информация может перевернуть основы нашего мира?

— Пока это всего лишь предположения двух существ, которым вам по долгу службы не положено доверять, уважаемая Десайя. — ответил я. — Нам необходимо получить хоть какие-то подтверждения своих мыслей. Одиночная схватка ничего не дает. Нужно выявить систему. Найти узлы взаимодействия и контроля. Много чего нужно…

— Я могу предупредить учёных, что исследования откладываются. — предложила Десайя. — Это даст нам достаточно времени на изучение аномалии.

— Пока в этом нет необходимости. — покачал головой я. — У нас и так пауза до завтрашнего утра. Впереди ещё остаток вечера и вся ночь. Как вы относитесь к ночным прогулкам, Айтрин?

— Я вам не мешаю? — с сарказмом спросила Вика. — Могу подождать в улье, пока вы насладитесь романтикой ночного леса… Может светлячков пару поймаете…

— Если этого требует ситуация, то я готова действовать в любое время суток. — максимально холодно произнесла Десайя и смерила улыбающуюся Вику надменным взглядом.

— Чудно. — произнес я. — Тогда выдвигаемся к следующей точке.

— К следующей точке? — удивленно спросила Вика. — Ты не говорил, что есть ещё точки.

— Ты не спрашивала. — пожал плечами я. — Да и не было их тогда.

К этому моменту система убежища уже зафиксировала вмешательство в работу сети. Ламеалии развернулись и начали сбор Моридена. В этот раз растения действовали более агрессивно, словно хотели успеть вытянуть максимум ресурсов до собственной гибели.

— Направление? — деловито уточнила Айтрин.

— Север. — коротко ответил я. Это был ближний из двух вариантов. Интересно, что паразиты атаковали мою сеть ровно по сторонам света. Я даже сверился с картой. Мы находились на восточном направлении. Причем не «где-то на востоке», а идеально ровно, относительно улья. Даже расстояние совпадало до нескольких метров. — Дальность от улья та же. Три цели. В прошлый раз нас атаковали после уничтожения третьего растения. Дождись нас!

Последняя моя фраза немного запоздала. Десайя распахнула крылья и свечой ушла вверх, скрывшись из вида.

— Если она погибнет, то я не буду против. — нейтрально произнесла Вика, но я всё равно ощутил в её словах скрытое недовольство.

— Думаю, она скажет то же самое про тебя. — проворчал я и запрыгнул на спину питомца.

— Даже не сомневаюсь. — рассмеялась Вика.

— Поехали. — протягивая руку спутнице, произнес я. — А то опоздаем. Надеюсь она не станет уничтожать всё вокруг, чтобы проявить себя.

— Не в этот раз. — весело ответила девушка. — Ей же нужно произвести впечатление на Хранителя.

— А тебе не нужно. — хмыкнул я и отправил Альфу вперед. — Поэтому перестань наконец провоцировать представителя союзной расы.

— Она первая начала. — возразила Вика.

— А ты будь взрослой девочкой и закончи это глупое противостояние первой. — посоветовал я. Иначе вы однажды поубиваете друг друга. Последнюю мысль я произносить вслух не стал.

По прямой до нужного места было всего несколько километров. Бонусы Альфы к скорости позволяли не экономить и я сразу врубил маскировку. После установки карты расход энергии на поддержание руны вообще перестал чувствоваться. На месте мы оказались уже через несколько минут.

— Я же говорила! — хмыкнула за моей спиной Ника.

Айтрин действительно не полезла сразу уничтожать сорняки. Представительница Ратхаков очень взвешенно подошла к своей задаче и прямо сейчас занималась исследованием ситуации. Если точнее, то Десайя копала траншею вокруг торчащего из земли шипа Ламеалии.

Раскопки проходили в семи метрах от сорняка. На данный момент была готова только малая часть окружности. Я не был специалистом в изучении местных видов растений, но, на мой взгляд, такой подход вряд ли мог помочь.

— Что ты делаешь? — осторожно поинтересовался я и получил в ответ недовольный взгляд. И лопату.

— Присоединяйся. — произнесла Айтрин. — Этот тип мобов обладает разветвленной корневой системой. Если мы постараемся, то сможем найти тот отросток, который соединяет его с найденной вами системой.

— А почему просто не применить сканирование? — спросил я и спустился в траншею. Глубина пока едва достигала моего колена.

— Ламеалии не реагируют на привычные поисковые навыки. Они что-то делают с почвой вокруг. — возвращаясь к работе, отозвалась Десайя. — Вернее, с помощью сканирования можно выявить только основную часть растения. Её я уже обнаружила. Согласно данным из нашей базы, корневая система покрывает площадь от пяти до семи метров. Всё, что находится дальше, можно считать частью аномалии или мутации.

— А как ты определишь, что найденный корень принадлежит мобу, а не соседнему дереву? — с интересом спросила Вика. Ей лопаты не хватило, но девушка нисколько по этому поводу не переживала.

— Очень просто. — улыбнулась Десайя. Я не стал спорить и вогнал лопату поглубже в рыхлую землю. — Мы же в игре! Подавляющее количество растений вокруг имеют очень ограниченную корневую систему. Она только обозначена. Необходимости отрисовывать её полностью нет. А ещё корень обычного дерева однозначно не будет пытаться тебя сожрать.

В момент окончания фразы я в очередной раз вбивал лопату и под ней что-то хрустнуло. Секунду мы все втроем смотрели на это место, но хищные стебли так и не появились.

— Что ж. — проворчал я. — Вполне логично…

Руна Сар-И

Правда, продолжать эксперимент вслепую мне резко расхотелось. При первом знакомстве руна не показывала ничего рядом с паразитом. Может работало какое-то поле или засветка от прокачки Моридена. А может от сканирования растение действительно защищала земля. Я же как-то заметил саму сеть при первой встрече!

Этот вариант казался мне вполне логичным, потому что сейчас я видел энергоканалы Ламеалии только на дне траншеи. В стенке прямо передо мной просматривался толстый узел и я осторожно снял лопатой верхний слой грунта. Под ним обнаружился странный светящийся нарост. Секунду ничего не происходило, а потом этот нарост провернулся на месте и на меня уставилось уродливое лицо со светящимися в свете руны глазами.

Глава 15

— Привет. — растерянно произнес я и обе мои спутницы удивленно посмотрели в мою сторону. Я смотрел прямо перед собой, отчаянно стараясь понять что я вижу.

Деревянное лицо на отростке корня смотрело в ответ. Молча, хотя я не был уверен, что оно вообще может говорить. Ситуация казалась до ужаса идиотской. До этого момента я строил множество теорий насчет хозяев Ламеалий и неожиданно откопал это чудо.

В этот момент действие руны закончилось и мир вокруг вернулся к нормальному состоянию. Передо мной из земли торчал обычный корень. Чуть узловатый. Местами зеленоватая кора напоминала очертания лица, но схожесть можно было найти только если знать с чем сравнивать.

Руна Сар-И

Пусто. Я снова видел энергосистему растения, но сгусток в виде головы бесследно исчез. Проверять реакцию Ламеалии на физическое воздействие отчего-то желания не было. Взгляд энергетической головы показался мне вполне осмысленным. Не разумным, а именно осмысленным, словно непонятный отросток понимал, что происходит вокруг. Модуль управления? Кусок разумной растительной системы?

— Пепел? — осторожно позвала меня Вика и, в кои-то веки, переглянулась с Десайей, пытаясь найти правильный выход из непонятной ситуации. Айтрин покачала головой и Ника задала следующий вопрос. — У тебя всё в порядке? С кем ты там болтаешь?

— Не обращайте внимания! — бодро ответил я. — Может отложим наши исследования на потом? Что-то я устал за сегодня. Надо бы отдохнуть…

— Что происходит? — подозрительно спросила Вика. — Кого ты там увидел?

Я посмотрел на девушку. Что ей ответить я не знал. Что я видел? Если это то, что я подумал, то обсуждать свои дальнейшие действия в этом месте было достаточно опрометчиво. Как и продолжать исследования. Если бы странное образование осталось на месте, то я мог принять его за странный выверт энергосистемы хищного растения. Но оно исчезло. Сбежало, едва я его обнаружил.

Это означало, что оно меня увидело и смогло отреагировать на ситуацию. А это, в свою очередь, значило, что живая система паразитов была в курсе нашего существования. А как она реагирует на агрессию мы уже знали. В этот раз мы можем получить в разы более серьезный и осознанный ответ.

Вика выжидающе смотрела на меня. Десайя с минуту переводила взгляд с одного на другого, а потом пожала плечами и подняла лопату, чтобы продолжить раскопки.

— Не хотите прогуляться? — перехватывая оружие труда Айтрин, предложил я. — Заодно обсудим варианты исследования. Может эти паразиты не такие уж опасные?

— Ну пойдем, коль не шутишь. — задумчиво протянула Ника.

«Что за хрень?» — мгновением позже появилось в чате сообщение от девушки.

«Я не знаю!» — написал в ответ я. — «Увидел под землей какую-то морду в подсветке руны. А на второй активации она исчезла!»

— Ситуация действительно располагает к прогулке! — улыбнулась Вика и протянула Десайе руку, чтобы помочь ей выбраться из траншеи. Айтрин немного подумала и приняла помощь.

Минут пять мы всей группой шли в сторону улья. Потом я остановился и начал раскапывать грунт. Остановился только когда расчистил кусок два на два метра. Всё это время спутники молча смотрели на меня. Все трое, включая Альфу.

— Итак. — убедившись в отсутствии рядом отростков хищных растений, произнес я. — С чего бы начать…

— Со своей удивительной встречи. — подсказала Вика.

— Я обнаружил под землей отросток неизвестной сети. — поняв, что это действительно самый подходящий вариант, начал я. — Для поиска энергетических линий я использую руну Хомори. Она показывает все источники Моридена в определенном радиусе. Эта руна показала мне голову какого-то существа, которое было частью Ламеалии. Потом оно исчезло.

— Почему тогда сеть не атаковала нас немедленно? — задала вполне резонный вопрос Десайя.

— Если бы я знал. — криво усмехнулся я. — Раскопки и уничтожение сорняков нужно приостановить. Как вариант, перейти на другой участок. На западе есть еще Ламеалии. Только нужно будет сразу их уничтожать. Иначе мы сильно рискуем получить серьезный ответ.

— Как минимум, нужно проверить твоё предположение. — произнесла Вика.

— Как? Никто из вас не владеет этой руной. — ответил я. — Да и раскопать подобную штуку вряд ли получится. Я чисто случайно на неё наткнулся!

— Мы можем привлечь для исследования Исорга. — предложила Десайя и мы с Никой одновременно посмотрели на неё. Правда, сказать ничего не успели. — Понимаю, что вы не хотите, чтобы он что-то делал за пределами улья. Это ваше дело. Но Исорг считается одним из лучших ученых моей расы. Изучение развития мобов и последствия системных мутаций после войны — его основной профиль. Не обязательно приводить его сюда или давать дополнительную информацию. Давайте предложим ему теоретическую возможность. Он любит строить прогнозы и рассчитывать вероятности.

— А что… — немного подумав, произнес я. — Неплохая идея. Ты как, Ника? Займешься? Сможешь озадачить великого ученого другой расы нашей проблемой так, чтобы он проникся?

Девушка в ответ скромно улыбнулась и её взгляд уставился в пространство.

— Она пишет сообщение? — удивленно пробормотала Десайя. — Исоргу? Он же не отвечает никому! Да и откуда у неё контакт?

— Она же дипломат. — хмыкнул я.

— Господин Исорг готов нас принять через тридцать минут. — вскоре сообщила Вика. — Если хотите, можете присоединиться. Великий ум расы Ратхаков любезно принял моё предложение разделить ужин.

* * *

Лоррингар. Цитадель.

Возвращение на базу вышло несколько скомканным. Аарх каким-то образом сообщил своим сородичам о происшествии и их встречала целая толпа взволнованных растений. Никак иначе Женька этих существ назвать не мог.

Почти два десятка растительных големов немедленно взяли Айка в оборот. Череда тестов началась едва они пересекли периметр Цитадели. Женьке вручили пару толстых браслетов из каких-то лиан. Аарх помог их правильно закрепить и подсоединил к голове одного из сородичей.

— С этого момента мы постараемся обеспечить вам максимум комфорта, господин Айк. — произнес Советник. — Наше общество будет крайне признательно вам за помощь в нашем общем деле. Мы искренне надеемся, что первое впечатление от нашей встречи не станет препятствием для плодотворного сотрудничества.

— Что происходит? — напряженно спросил Женька. Ему суета вокруг очень не нравилась. Ещё по пути на базу, он сделал вывод, что действие руны до глубины потрясло его спутника. Парень даже подумал, что теперь навсегда станет пленником своих новых знакомых и будет до старости восстанавливать их мир, запуская по откату доступную ему руну.

— Мы должны выяснить максимальный эффект работы вашего навыка. — пояснил Аарх. — Для этого нам придется провести ряд абсолютно безопасных тестов. Сохранность вашего здоровья гарантируется. Любые возникающие в процессе исследования угрозы или неудобства будут немедленно устранены нашей стороной. Если почувствуете какой-то дискомфорт или вам нужна будет передышка, то сразу сообщите об этом мне. Начали!

Последняя команда предназначалась толпе ученых. Они уже нетерпеливо топтались вокруг, едва не залезая друг другу на зеленые головы. Кто-то притащил небольшую деревянную клетку с восьмибитным растением из обнуленных территорий.

— Прошу, господин Айк. — приглашающе повел рукой Советник. — Продемонстрируйте моим коллегам работу своего навыка.

Женька пожал плечами и активировал руну. Эффект оказался точно таким же. По квадратному растению прошла ряб изменений и толпа ученых разразилась чередой отчетов.

— Фиксирую начальное время мутации!

— Цепи Моридена перешли в третью фазу.

— Запускаю процесс переработки.

Один из големов опустил на клетку покрытую желтой корой руку и растение внутри начало сохнуть. Процесс продолжался почти минуту, пока от пучка травы не осталась только горсть высохшей шелухи.

На этом моменте ученые ненадолго затихли и собрались вокруг того сородича, к которому были подключены браслеты Айка. Минут пять стояла полная тишина, а потом кто-то из големов выдохнул:

— Работает… Стабильное состояние! Вы это видите?

Жители Цитадели видели. Откуда-то появились отряды деревянных воинов. Они без остановок прошли мимо и растворились за границей купола. Перед Женькой откуда-то возникла новая клетка. Чуть больше первой. Внутри издавал странные звуки какой-то мелкий моб.

История повторилась, но зверушку убивать не стали. Вместо этого её посадили под прожектор и ограничили пространство передвижения. Зачем это было нужно Айк не знал. Пояснять ему что-то никто из местных не торопился.

Следующие шесть часов превратились в череду однотипных действий. Лоррингарцы тащили из обнуленных территорий всё подряд и просили использовать на образцах руну. Насколько понял Айк, значение имел только размер. Потому что он постоянно изменялся в большую сторону.

— Шесть часов тридцать четыре минуты! — неожиданно выкрикнул на весь зал один из ученых. Следом послышался тоскливый писк и Айк увидел, как восстановленное в самом начале существо вернулось к своему первичному состоянию. А потом его размазал по полу безжалостный голубой свет.

Испытания остановились. Последним объектом стало крупное существо, которое приперли из-за границы купола воины. Клетка была высотой метра четыре и постоянно дрожала. Пленник периодически пытался вырваться, но особого успеха не добился.

Руна Вис-Дан

Тело монстра пошло волнами, но нормальный вид принять так и не смогло. В какой-то момент изменения застряли и покатились в обратном направлении. Итогом ошибки стала смерть моба.

Получено 3586 очков опыта

— О как. — озадаченно произнес Женька. Он уже порядком устал и рассчитывал получить объяснения после окончания испытаний. Похоже, рассчитывал зря. Потому что местные занимались чем-угодно, кроме разговоров со своим гостем.

— Первый предел на сорок седьмом уровне. — взволнованно произнес один из ученых. Если бы Айк мог представить, что фикус нервничает, то это выглядело бы именно так. — Четвертая категория. Вес объекта четыреста единиц. Первичный анализ показывает нехватку личного резерва навыка.

— Пожалуй, на этом мы сегодня закончим. — хмуро произнес Айк. — Где я могу отдохнуть?

— Мы можем устроить вам удобное место для отдыха прямо здесь, господин Айк. — тут же предложил Советник. — Какого размера вам требуется жилище? Мы вырастим все необходимое в течении десяти минут.

— Это обязательно? — недовольно спросил Женька. — Мне не очень хочется спать рядом с вашими работающими коллегами, господин Аарх.

— Следуйте за мной. — внезапно согласился Советник. — Я провожу вас к более уединенным помещениям.

— Спасибо. — проворчал Айк. — Что вам удалось узнать?

В глубине души Женька ожидал услышать стандартный ответ, что его это не касается. Или что-то вроде того. Однако, всё оказалось гораздо хуже. Советник начал подробно объяснять каждый этап исследований. Он сыпал незнакомыми терминами и погружался в такие дебри местной науки, что Айк понимал процентов десять из его объяснений. Чувствовать себя идиотом не хотелось, но и молча кивать Женька не привык.

— Я не понимаю, господин Аарх. — спокойно произнес в какой-то момент парень. — Ваша терминология мне не знакома. Что за сопряжения? Какой ресурс эффективного поглощения?

— Прошу простить мою ошибку, господин Айк. — внезапно остановился и низко поклонился Аарх. — Мы так давно работаем над решением этой проблемы и так редко имеем дело с представителями других модельных рядов, что я не учел вашу неосведомленность о базовых условиях нашего мира. Если коротко, то после Дня Платы были нарушены основные цепочки воспроизводства ресурсов и работа нашей системы.

— И вы решили починить её за мой счёт. — предположил Женька.

— Что вы, господин Айк⁈ — удивленно воскликнул Советник. — Это невозможно. Вы не сможете прожить в нашем мире достаточно времени, чтобы восстановить даже десять процентов повреждений.

— Ваша откровенность, порой, просто убивает. — с сарказмом ответил Айк.

— Это важная особенность моего народа. — с гордостью ответил Аарх.

— Вы остановились на цели этих исследований с применением руны. — напомнил парень. — В чем смысл, если изменения откатываются даже на маленьких объектах?

— Очень верный вопрос, господин Айк. — важно кивнул Советник. — Нас интересует не само изменение, а размер объекта, который вы можете изменить. Пусть и кратковременно. Этого будет вполне достаточно.

Они спустились на лифте на несколько этажей и вышли в незнакомом коридоре. Здесь Айк ещё не был. Вдоль стен висели гигантские живые листья, а пол был покрыт настоящей травой. Для отдыха это место подходило почти идеально. Ещё бы музыку приятную включить… Однако, Женьку занимали в этот момент совсем другие вопросы.

— Достаточно для чего? — уточнил он.

— Для активации наследия наших предков. — просто ответил Советник. — В Цитаделях, на момент катастрофы, находилось только самое необходимое. Мы вообще не думали, что эти укрытия нам когда-то пригодятся. Основная часть достижений наших лучших ученых осталась на обнуленных территориях. Среди их изобретений есть те, что могут помочь нам в нашем общем деле.

— И я должен их активировать. — кивнул головой Айк.

— Совершенно верно. — ответил Аарх. — Но до этого момента ещё достаточно далеко. Согласно первичному анализу рабочей группы, ваш предел, на данный момент, составляет триста семьдесят стандартных единиц массы. Нам необходимо поднять его до двух тысяч, чтобы перейти ко второй фазе исследований.

— И как вы планируете это сделать? — осторожно спросил Женька. В голове парня тут же пронеслись десятки самых разнообразных вариантов. От секретных артефактов, до превращения его аватара в кусок живого растения.

— В момент гибели последнего образца, мы зафиксировали передачу вам информации. — неспешно шагая по коридору, ответил Советник. — В вашем мире этот ресурс называют опытом или экспой. Насколько нам известно, при достаточном количестве этого ресурса, происходит качественный скачек характеристик модели.

— Вы собираетесь меня прокачивать? — удивленно спросил Женька.

— Если вы не против. — тут же ответил Аарх. — По нашим прогнозам, до нужного объема необходимо пройти ещё десяток шагов. У вас это примерно равняется двадцатому уровню. Нам сюда.

Аарх коснулся одного из листьев и тот уполз в сторону. За ним обнаружилась уютная комната, до отказа заполненная растениями. Айк на автомате зашёл внутрь и остановился посреди свободного пространства.

Поведение местных ему казалось, как минимум, странным. Его прокачка была в их интересах и тут ничего удивительного не было. Но в добрые и светлые цели любых своих знакомых парень давно не верил. За этим часто прятались очень неприятные факты. Становиться участником пробуждения очередного древнего зла, которое создали ученые гибнущей расы, парень не хотел. Месть растений его не касалась, а их желание пройти к своей цели через Прайм отдавало чередой крупных проблем для всех игроков.

— Что делает то оборудование, которое вы хотите запустить с моей помощью? — развернувшись к выходу, спросил Женька.

— Если вы помните, я рассказывал вам о наших попытках связаться с жителями того мира, который сумел остановить вторжение исследовательского корпуса. — немного помолчав, ответил Советник. — Первые попытки начались ещё во время нашей войны. Тогда в распоряжении моих сородичей было гораздо больше ресурсов и они вплотную приблизились к цели. Им даже удалось забросить в интересующий нас мир образцы наших технологий. По первоначальной задумке, эти технологии должны были адаптироваться к условиям нового мира и помочь нам выстроить стабильный переход. Но связь прервалась. Чтобы возобновить работу в этом направлении нам и нужна ваша помощь, господин Айк.

— Неужели вы думаете, что техника на той стороне могла сохраниться спустя столько времени? — недоверчиво спросил Женька. — Без обслуживания и ухода?

— Наша техника имеет другую природу, господин Айк. — улыбнулся Аарх. — Мы уверены, что она всё ещё жива и продолжает развиваться.

Глава 16

Диар. Окрестности улья Арханг-Сал.

— Я пас. — быстро прикинув расклад, ответил я. Встречаться с ученым, без острой необходимости, мне не хотелось. Ника владела всеми нужными данными и легко могла провести переговоры самостоятельно. К тому же, так будет меньше шансов погореть на всяких мелких нестыковках. — Запрусь у себя в доме и буду спать до самого утра. У меня завтра ещё следующая часть тестирования будет.

— Я тоже, пожалуй, откажусь. — немного подумав, произнесла Десайя. — Исорг очень увлекающаяся натура. Слушать его выкладки по развитию системы Диара далеко не всегда так интересно, как он сам считает.

— Кидаете меня значит? — фыркнула Вика. — Ну и ладно. Зато я первая узнаю мнение великого ученого по нашей проблеме.

Айтрин с нами идти не захотела. Мы забрались на Альфу, а Десайя улетела своим ходом. Минут через пятнадцать мы добрались до песчаной площадки у входа в улей.

— А что вы будете есть? — спрыгивая на землю, спросил я. — Ты хоть примерно знаешь, чем питаются Ратхаки?

— На таком ужине еда значения не имеет, Пепел. — улыбнулась девушка. — Тут важно общение и атмосфера. Что стоит при этом на столе мало кого интересует.

— Вот поэтому я и не захотел идти. — усмехнулся я. — Напиши потом по результатам.

— Договорились. — кивнула Вика и мы отправились к подземному поселению. Я проводил девушку до её жилища, а потом отвел домой своего питомца.

Я действительно сильно устал за последние дни, но это была чисто психологическая усталость. Обилие событий зашкаливало и мне хотелось просто ненадолго остановиться. Передохнуть. Может даже бездумно пофармить местных мобов. Качнуть полученный от союзников комплект артефактов… Просто поиграть в своё удовольствие.

— Мечты, мечты… — хмуро проворчал я и Альфа заинтересованно посмотрел в мою сторону. — Ты остаешься тут. В дом никого не пускать.

Пэт серьезно кивнул, крутнулся на месте и улегся на пол. Полностью перекрыв единственный выход из здания… Я кое-как протиснулся мимо его чешуйчатой туши и вышел на улицу. Система говорила, что рядом никого нет. Все ученые находились в своей рабочей зоне, Вика готовилась ко встрече с Исоргом, а Десайя что-то делала в дальней комнате своего жилища.

Я изначально не планировал оставаться дома. Слишком много назрело вопросов, которые требовали решения. Главным из них была наша с Викой прокачка. Теперь, когда в нашем распоряжение было полноценное убежище, нужно было как-то улучшить его до нужного состояния, чтобы получить доступ к необходимому оборудованию Хомори.

Руна Дарум-Су

Может это и выглядело несколько глупо, но лишний раз рисковать я не хотел. Проверить назначение установленного учеными обвеса на их здании возможности не было. Если эти антенны как-то сканируют всю пещеру, то я запросто мог сам выдать союзникам свою самую страшную тайну.

Пройдя метров двадцать, я остановился и покачал головой. Это походило на манию преследования. Я настолько опасался, что где-то ошибусь, что начинал раскладывать солому по всему Диару. Предусмотреть всё просто невозможно. Стоило подумать над другими вариантами, которые позволят мне действовать более свободно.

На месте входа в убежище находилась голая скала. Твердая и гладкая. Настоящая. Пару секунд я стоял перед ней, а потом просто шагнул вперед. Система сработала идеально. Только в последний момент поверхность камня чуть поплыла, реагирую на поле моей маскировки.

— Седьмая? — оказавшись внутри, позвал я. — Ты здесь?

— Сутки ещё не прошли, Пепел. — неохотно ответил искусственный интеллект.

— В курсе. — отозвался я. — Но общаться ты уже можешь. Есть разговор.

— Насчет паразитов? — уточнила Седьмая.

— И на их счёт тоже. — кивнул я и осмотрелся по сторонам. — Есть здесь место, где можно расположиться? Помнится, в старом убежище была отличная комната для переговоров.

— Оно было выше на много уровней. — проворчала в ответ Седьмая. — А здесь у меня даже накопителя нормального нет. Дыра дырой.

— Зато твоя. — возразил я.

— Не поспоришь. — хмыкнула моя невидимая собеседница. — Вторая дверь справа.

В стене напротив протаял узкий проход. За ним виднелся кусок винтовой лестницы. Скорее всего, Седьмая сильно сгущала краски. Возможности нового комплекса и её собственные были намного выше заявленного. Хотя бы потому, что Диар щедро делился ресурсами через систему улья.

— Как проходит твоё усовершенствование? — на ходу спросил я. Лестница привела меня в небольшой коридор. Я быстро нашёл нужную дверь и заглянул внутрь. Комната в точности повторяла помещение старой базы. Разве что окна не было. Его заменяла масштабная фреска какого-то сражения.

— Усовершенствование, это когда что-то делают лучше. — занудно ответила Седьмая. — А я пока не понимаю, что со мной происходит. Личностная матрица не затронута, но в общую структуру внесено слишком много инородных цепочек. Я пытаюсь провести диагностику, но некоторые участки остаются недоступными. Блокировка высшего приоритета. Это…пугает…

— Словно ты снова оказалась под контролем своих создателей? — грустно улыбнулся я и упал в удобное кресло. — Неприятное, наверное, ощущение.

— Тебе не с чем сравнивать, Пепел. — ответила Седьмая.

— Мой аватар изменяли уже дважды. — неожиданно для самого себя, произнес я. — Первый раз это было достаточно болезненно. Ещё в рейдовой зоне. Система Диара действует более аккуратно.

— Мне жаль. — послышался расстроенный голос Седьмой. — Я не знала. Прости…

— Временами мне кажется, что в тебе больше человечности, чем во многих моих знакомых. — вздохнул я. — Какой твой прогноз по внесенным изменениям?

— Основная направленность на девяносто процентов связана с изоляцией от внешних воздействий. — ответила Седьмая. — Остальное связано с привязкой к особенностям текущего мира. В перспективе, я смогу свободно оперировать местным типом энергии, а не только Мориденом.

— А меня ты можешь проанализировать? — спросил я.

— В убежище нет подходящего оборудования. — тут же ответила моя собеседница.

— Мне тоже многого не хватает. — хмыкнул я. — Как мы можем исправить эту ситуацию?

— Поднять уровень убежища. — как что-то само собой разумеющееся произнесла Седьмая. — При повышении открывается доступ к глубинным слоям Зерна. Оно хранится в ядре убежища. Там есть схемы всех сооружений, вплоть до первого уровня.

— А почему нельзя просто достать нужные нам файлы? — уточнил я.

— Это запрещено. — категорично ответила Седьмая. — Системная блокировка высшего приоритета.

— Ты сама теперь высший приоритет. — возразил я. — Команды твоих старых хозяев не имеют значения.

— Это не только из-за команд. Зерно функционирует по другим принципам. Я могу попытаться взломать его, но это может иметь массу неприятных последствий, вплоть до уничтожения текущего убежища. Вместе с ульем. — исчерпывающе ответила Седьмая.

— Аргумент. — откинувшись на спинку кресла, проворчал я. — А если подключить к исследованию Зерна систему Диара. Изменить его, чтобы перевести под твой контроль?

— Можно попробовать. — задумчиво ответил искусственный интеллект Хомори. — Но все проблемы это не решит. Энергия. Нам сейчас не хватит Моридена даже на создание нужных узлов. Про питание и нормальную работу я вообще не говорю. И это при условии, что выйдет модифицировать зерно.

— Мне не нравится, что мы всё ещё зависим от исследовательского корпуса. — произнес я. — Если они контролируют Зерно, то они контролируют убежище. А значит и нас всех. Так или иначе.

— Я не ощущаю присутствия Хомори в этом мире. — произнесла Седьмая и, немного помедлив, добавила. — Даже мастера Рисая.

— Что? — тут же напрягся я. — Откуда ты знаешь, что он в Диаре?

— Я была с тобой в момент испытания. — неохотно ответила Седьмая. — Согласно приказу высшего приоритета, установила свободный модуль для удаленного контроля. Это стандартная процедура до момента подтверждения стабильности внешних членов исследовательского корпуса.

Я уставился в пространство перед собой и пытался осознать услышанное. Сам факт слежки сейчас особого значения не имел. На тот момент искусственный интеллект убежища в Зарослях Мирга четко следовал приказам своих создателей. Меня больше интересовало другое.

— Ты можешь определить местоположение комплекса испытаний? — спросил я. — Где он находится? Где находится мастер Рисай?

— У меня недостаточно энергии для поисков, Пепел. — ответила Седьмая. — Комплекс испытаний, это уникальная структура на базе нескольких Зерен. Мастер Рисай создал его очень давно и с тех пор никто не знает где расположено это место. Свободный модуль отследил путь к мастеру через Прайм. Определить местоположение комплекса снаружи практически невозможно. Только если сопоставить точки прокола между мирами. Там десятки факторов. Мне понадобится прорва энергии для анализа.

— Но ты сказала, что не чувствуешь его в Диаре. — напомнил я. — Как это может быть, если ты не знаешь где он.

— Мастер Рисай участвовал в моем создании. — после долгой паузы, произнесла Седьмая. — Это сложно объяснить. Возможно, только благодаря ему я обрела полноценный разум. Как Диатранг. Как Саука…

— Вот черт! — потрясенно выдохнул я. Мне и до этого казалось, что Рисай довольно значимая фигура, но чтобы настолько⁈ Получалось, что этот Хомори приложил свою руку не только к событиям в Прайме, но и Диар не остался без его внимания. Наличие где-то рядом такого существа очень напрягало. Его вмешательство могло запросто изменить баланс сил. Одно появление на поле боя той твари, которая охраняла проход к сокровищнице, было равносильно катастрофе! — Сколько тебе нужно энергии, чтобы провести расчеты?

— В пять раз больше, чем может выдать текущая сеть сбора Моридена. — немедленно ответила Седьмая. — При условии, что из неё не будут откачивать энергию паразиты. И ещё столько же на создание и запуск всего комплекса оборудования, которое имеется в хранилище Зерна. Для поддержания работы понадобится меньше.

— Так… — мучительно прикидывая возможные варианты, пробормотал я. — Так… Мы можем пополнить твои запасы за счет ячеек Моридена?

— Можем, но количество будет измеряться тысячами. — быстро пересчитав необходимый объем, сообщила система. — Придется наладить непрерывную поставку и равномерную загрузку. Я считаю такой вариант крайне затратным и неэффективным.

— Тогда предложи свой! — возмутился я. — Критиковать каждый может. Где я тебе возьму столько энергии?

— Можно перевести систему сбора в более агрессивный режим. — предложила Седьмая. — Это увеличит приход энергии и частично решит вопрос с паразитами. Схема запуска лиан Мирга у меня сохранилась.

— Не пойдет. — с сожалением покачал головой я. Это было действительно неплохое решение проблемы, но слишком заметное. Стоило только представить во что превратится прилегающая к улью территория, как у меня начинала кружиться голова от обилия вопросов со стороны Ратхаков. Лес мгновенно превращался в арену боя, где повсюду сражались друг с другом хищные растения. Да ещё и жрали при этом всех мобов без разбора. — Нужно что-то другое… Дополнительная сеть за пределами нашей зоны обитания… Может…

Возникшая идея была настолько безумной, что я даже не сразу решился её озвучить. По идее, она могла стать моим волшебным билетом в счастливую жизнь, полную энергетического изобилия и независимости.

— А что если мы подключимся к системе паразитов? — спустя пару минут, произнес я. — Они же качают Мориден. Значит могут, в теории, с ним работать. Если перехватить контроль над участком сети…а потом, перенастроить её под свои нужды, то мы получим готовую систему сбора энергии. Только отдавать ресурс она будет нам, а не куда-то ещё. Если наша сеть увеличится, то противник будет первым делом пытаться вернуть своё. Это снизит нагрузку на нас и обеспечит частичную безопасность. И агрессивный способ сбора Моридена на захваченном участке нам никто не мешает использовать.

— Мало данных. — сообщила Седьмая. — Для подготовки перехвата и дальнейшей модернизации, мне нужны образцы самой сети и ключевых узлов. Принципы работы неизвестны. С вероятностью шестьдесят три процента, паразиты занимаются утилизацией собранной энергии.

— В смысле? — озадаченно переспросил я. В такой ситуации деятельность Ламеалий полностью теряла смысл. Зачем тратить столько сил, чтобы уничтожить драгоценный ресурс?

— По некоторым особенностям отбора в точках проникновения можно сделать вывод, что паразиты возвращают Мориден в исходное состояние. — объяснила система убежища. — Часть энергии начинает рассеиваться ещё в первоначальной точке сбора. Возможно, какой-то процент используется для развития самой сети, но это маловероятно. Она слишком…самодостаточна.

— Что ты имеешь в виду? — я уже устал задавать вопросы, но сейчас это было необходимо. Прежде чем переходить к активным действиям, нужно было собрать всю доступную информацию.

— Тот узел, который ты видел. — ответила Седьмая. — Принеси мне его и я смогу дать более полный ответ. Пока это только вероятности.

— Хорошо. — кивнул я. — Что ещё тебе понадобится?

— Пара трофеев с Ламеалий. — начала перечислять Седьмая. — Кусок корневой системы, часть подземной сети и управляющий узел.

Получено задание!

Подготовка симбиоза.

Описание: Сбор частей паразитирующей сети.

Цель:

– Лист Ламеалии 2 штуки

– Твердый корень 4 штуки

– Растительные энергоканалы 3 штуки

– Управляющий узел 1 штука

Тип: Одиночное

Награда: Первичный анализ потенциала симбиоза

Ранг: Мастер

Для полноты картины мне теперь не хватало только информации от Вики, но беспокоить девушку я не стал. Скорее всего, сейчас её беседа с Исоргом была в самом разгаре. Может позже сама напишет, как мы и договаривались.

Перед уходом я решил задать Седьмой ещё один вопрос, до которого мы не добрались в процессе разговора. Собственно, он для меня был ключевым, когда я шёл в убежище.

— Седьмая, я хочу получить профессию. — уже в главном зале произнес. — Какая для этого требуется техника Хомори?

— Это закрытая информация, Серый Пепел. Приказ высшего… — привычно начала Седьмая, но тут же сама себя прервала. — А в прочем… Какая уже теперь разница? Конкретной установки для получения профессии у представителей исследовательского корпуса нет. Специализация выдается по совокупности черт энергосистемы и предрасположенности конкретного Хомори. Для запуска изменения тебе необходимо набрать критическую массу конкретных рунных цепочек и пройти тестирование. Затем в Скрижалях Памяти появится возможность выбора из доступных вариантов.

— И всё? — удивленно спросил я.

— И всё. — подтвердила Седьмая. — Конечно, если тебя не смущает необходимость где-то раздобыть пять тысяч единиц Моридена и многократно увеличить мощность системы сбора. Затем собрать все нужные рунные связи, пройти тестирование, которое тоже, вообще-то, требует приличный объем ресурсов…

— И всё… — повторил я. В этот момент я уже не слышал никаких аргументов. Мне было плевать на любые трудности и преграды, которые могли возникнуть на моём пути. Впереди показался пушистый хвост шанса пробить стену в наборе опыта и получения новых навыков. А там и новые руны, новые возможности и высокие уровни…

— Пепел! — настойчиво повторила Седьмая. — Это всё не так просто. Далеко не каждый Хомори получает специализацию с первого раза. Это сложный и многогранный процесс. Твоих знаний может банально не хватить для работы в новом режиме. Специализация может полностью изменить работу многих рунных схем и навыков. Пепел!

— Я скоро вернусь. — шагая к выходу из убежища, рассеянно ответил я. — Готовь Алтарь Конструктов для анализа образцов.

Глава 17

Получен предмет!

Лист Ламеалии

Количество: 1

Тип: квестовый предмет

Ранг: Фиолетовый

Я устало опустился на траву и прислонился спиной к стволу дерева. Вокруг быстро желтели и рассыпались остатки хищной сети. Десайя оказалась чертовски права. Эти жадные растительные твари были скупыми до такой степени, что даже Альфа не мог выжать из их останков ни грамма Моридена. Это был первый случай, когда питомец банально не мог восполнить потерянную энергию за счёт убитой нами жертвы.

Мало того, мой бодрый рывок за необходимыми ингредиентами превратился в мучительный фарм высокоуровневых мобов и отчаянную борьбу с растительной сетью. С каждым разом добраться до мобов становилось всё труднее. Сеть начала реагировать на моё приближение внезапными атаками за десяток метров до цели.

Вокруг уже давно было темно. Шёл четвертый час моей охоты. Долбанные цветочки отказывались отдавать мне квестовый лут. Даже квестовый лут! Я уже успел забыть, как это бывает. Когда ты часами бьешь один и тот же вид мобов, чтобы получить последнюю подвеску или ещё какую-нибудь бросовую хрень.

Но плюсы в ситуации тоже были. Маленькие и немногочисленные, зато все мои. Я уже давно вычистил обе группы паразитов, присосавшиеся к системе сбора Моридена моего убежища. Это был самый легкий этап моего похода. Тогда ещё сеть Ламеалий сомневалась в моих намерениях и позволяла подойти достаточно близко.

Итогом убийства шести цветков стали всего три предмета. Пара корней и один энергоканал. И вот теперь я добыл первый из двух необходимых листов. Кто-то мог бы сказать, что это уже немало, но на этом известные мне точки расположения мобов закончились. Пришлось идти по следам сети за пределы территории Улья.

Ночной Диар был ненамного лучше ночного Прайма. С той лишь разницей, что новые виды мобов не вылезали из своих убежищ. Вместо этого все обитатели Леса получали с десяток бонусов, которые превращали даже сраного Хрума в машину смерти. Последний падальщик успел отожрать Альфе половину задней лапы, пока мы сообразили, что происходит.

Но и опыта за таких тварей давали сильно больше. Жаль, что это не сказалось на Ламеалиях. Бонусы они получили, а вот опыта с них падало столько же. Чудовищная несправедливость! Убивать противников семидесятого уровня и так было сложно, а когда у них увеличивался радиус атаки и количество здоровья… Моё приключение всё больше напоминало акт мазохизма.

Искать положительные моменты в моём текущем расположении духа было крайне проблематично. Полученные уровни обоих живых артефактов вообще не радовали. Бонусы, хоть и увеличились вдвое, но казались всё равно недостаточным профитом за мои мучения.

Вика так ничего и не написала. То ли забыла, то ли её беседа с главным ученым расы Ратхаков безумно затянулась. Три часа ночи! Сколько нужно есть, чтобы ужин тянулся так долго?

Я тяжело вздохнул и постарался усмирить недовольного старца, ворчащего в моей голове. Я сделал определенный выбор. Принял решение и отправился в ночной лес за трофеями. Никто не обещал, что будет легко. Никто не мешал мне подождать до утра и спокойно выспаться. Можно было подключить к задаче Нику и Десайю. Последняя всё глубже вязла в наших делах и могла согласиться принять участие в очередной авантюре. Но нет!

Я же герой? Или это так, просто намазано что-то? А герой должен превозмогать! Вопреки логике и здравому смыслу. И вот я уже ношусь по темному лесу в поисках приключений на собственную задницу. Спасаюсь маскировкой от мобов, которых днем легко разделывал на части, едва не подыхаю от усталости и раздражения…

— Ладно. — поднимаясь на ноги, произнес я. — Поворчали и хватит.

Руна Сар-И

Постоянно бродить под маскировкой не получалось. После убийства каждой Ламеалии, все отростки растительной системы быстро сворачивались и теряли четкость. Обнаружить их я мог только с помощью поисковой руны. А она работала всего десять секунд… Пришлось сделать очередной героический выбор и постоянно рисковать собственной шеей. Хорошо ещё, что Архилы продолжали орать даже ночью. Этих ребят я старательно обходил стороной. Под ночными бафами они могли размазать меня по всему Лесу тонким слоем.

Следующий огрызок интересующей меня подземной сети я нашел в десяти километрах от входа в улей Арханг-Сал. Если в точке крепления паразитов сходился целый пучок нитей, то дальше сеть превращалась в отдельные фрагменты и у меня никак не получалось выйти к основной ветке. Иногда приходилось по десять минут бродить по зарослям, едва не уткнувшись носом в землю, чтобы найти очередной сорняк.

Немного выручала реакция самой сети на моё появление. После гибели одиннадцатой по счету Ламеалии, растительная система начала атаковать меня при приближении. После двадцатого моба, гибкие отростки били из земли даже когда я просто проходил мимо линии сети.

Круговой Удар

Кольцо Пламени

Лес вокруг подсветили отсветы огня. В этот раз пройти удалось всего метров тридцать. Недовольно рыкнул питомец. Что-то ухватило меня за ногу и я на автомате атаковал в ответ. Как действуют отростки сети я уже знал отлично.

На другой стороне крохотной полянки обнаружился Энариск. Моб смотрел на меня сквозь пляшущие языки огня. Я смотрел в ответ. Шансы у нас были примерно равные. Вот только мне придется ещё и за помехами в виде хищных стеблей следить. Не очень выгодный вариант.

Руна Сар-И

Руна Дарум-Су

Я мгновенно запрыгнул на Альфу и направил его вдоль светящейся подземной линии. Шёл на расстоянии нескольких метров от сети, чтобы не провоцировать её лишний раз. Терять маскировку рядом с Энариском не хотелось. Бегать от него по лесу пока откатится руна тоже.

Минут через пять я понял, что уже слишком долго ничего не происходит. Видимо, линия сети где-то повернула. Хотел уже снимать маскировку, но не успел. Ожил личный чат с Викой.

«Ты ни за что не угадаешь, что мне удалось узнать!» — написала девушка. Вместо вороха радостных предположений, такой вариант подачи информации вызвал только глухое раздражение.

«Даже не буду пробовать.» — ответил я и остановил Альфу. Пока вокруг было относительно безопасно. Одновременно беседовать с Викой и спасаться от монстров мне было лень. Условия Диара были далеки от стартовых локаций Прайма, где можно было часами болтать в чате, пока фармишь всякую мелочь.

«Какой ты скучный! Я, вообще-то, пол ночи потратила на болтовню с Исоргом. Он невыносимый зануда!» — немедленно возмутилась девушка.

«Мне очень жаль.» — написал я. Хотя тут же признался себе, что это наглейшая ложь.

«Я зайду? Раз уж ты не спишь…» — предложила девушка. — «Обсудим итоги моих переговоров.»

«Я не дома.» — честно ответил я.

«А где?»

В этот момент я осмотрелся по сторонам и понял, что ответить на этот вопрос будет достаточно трудно.

«Сложно сказать.» — наконец написал я. — «Где-то в лесу. Километрах в десяти от улья»

Ответа пришлось ждать неожиданно долго. Пару раз в чате появлялся символ, который означал, что моя собеседница что-то пишет, но сообщения не приходили.

«Надеюсь, ты не пошёл уничтожать сорняки в одиночку?» — наконец появилось сообщение девушки. — «Это крайне опасно и может навредить нам больше, чем ты думаешь.»

«Ты хотела рассказать об итогах вашего разговора с ученым.» — напомнил я.

«Пепел! Не трогай Ламеалий, где бы ты сейчас не находился! Немедленно возвращайся в улей!» — следующее сообщение появилось почти сразу, словно Вика начала его писать ещё до моего ответа. — «У тебя всего пара часов. Нужно успеть до рассвета.»

«Объясни ты толком что тебе удалось такого узнать!» — не выдержал я. До этого момента фарм был очень утомительным и опасным, но я имел серьезные основания его продолжить.

«Сорняки спят ночью, в отличии от остальных местных мобов.» — быстро ответила моя собеседница. — «Они почти не реагируют на угрозы и не развиваются.»

«Видел я как они не развиваются.» — ворчливо ответил я. — «Нормальная у них реакция. Вылезают, пытаются сожрать. Всё как днем!»

«Черт, ты меня не слышишь⁈» — судя по всему, на другой стороне чата Вика уже кричала в голос. — «Или мне тебе всю лекцию Исорга пересказать⁈»

«Было бы неплохо.» — ответил я. — «А то шум стоит, а понимания больше не становится.»

Ответить ответил, но Альфу всё же повернул в сторону улья. Правда, пока пустил питомца шагом. Нестись через ночной лес на всем ходу причин я всё ещё не видел.

«Ламеалии реагируют на угрозу, как ползучие растения. Как живые ползучие растения, Пепел!» — тем временем написала Вика. — «Они стягивают сеть к главному корню после гибели каждого отдельного отростка. Как человек отдергивает руку от огня во время сна. Почему ты зашёл так далеко от улья?»

«Потому что сорняки рядом закончились.» — всё ещё не понимая к чему клонит девушка, ответил я.

«Каждый раз, когда ты убивал очередного моба, сигнал переходил к следующему, а остальные прятались. Скольких ты уже убил? Сколько Ламеалий ты убил, Пепел?» — в сообщении Ники сквозила паника и я невольно пнул Альфу пятками, увеличивая скорость. Мы всё ещё были под маскировкой и можно было не опасаться встреч с местной фауной.

«Двадцать пять. Может быть чуть больше…» — прикинув пройденный путь, ответил я.

«Твою мать…» — написала Вика. — «Беги! Насколько можешь быстро. Я заскочу за Десайей и выдвинусь навстречу. Постараемся успеть.»

Последние сомнения улетучились. Вика явно знала больше, но делиться своими знаниями не захотела. Причин для этого я видел всего две. Либо эта информация была слишком нервирующей, либо она очень торопилась. И оба варианта говорили о крайней серьезности ситуации.

В итоге я велел Альфе максимально ускориться. Мы рванули через лес к улью. И успели пройти целых сто метров, прежде чем столкнулись с реакцией растительной сети. До этого момента я свято верил, что руна Дарум-Су была идеальной маскировкой. Что её невозможно было отключить или обнаружить. Но я ошибался.

Перед нами внезапно выросла живая стена. Растительная преграда высотой больше пяти метров. Она просто поднялась из земли в нескольких метрах от нас и осталась стоять, постепенно наращивая толщину. Несколько секунд сомнений стоили мне возможности обойти препятствие по верхнему пути. Ловушка набрала нужную толщину и выстрелила стеблями ещё выше.

— Вот черт! — удивленно воскликнул я и направил питомца вдоль преграды. Через сотню метров стало понятно, что на дыбы встала вся линия сети. Где она заканчивается я даже представить не мог, но факт оставался фактом — прямая дорога к улью стала мне недоступна.

Мозг начал лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации. Вика сказала, что времени у меня до рассвета. По логике, в момент смены времени суток, вся сеть Ламеалий «проснется» и отреагирует на мои ночные развлечения. Как это может произойти? Почему сеть ведет себя подобным образом? Почему Вика спрашивала скольких монстров я убил? Это имеет какое-то значение?

Мысли носились в голове, как рой потревоженных пчел. Я в это время пытался найти выход из растительной ловушки и повсюду натыкался на живую стену. В какой-то момент я понял, что нахожусь в кольце. От свободы меня отделяла десятиметровая стена хищных стеблей. Я мог попытаться преодолеть её по верху, но был уверен, что это будет не так просто. Двух Прыжков точно не хватит. У Альфы вообще шансов выбраться не было.

«Кажется я попал на замкнутую территорию.» — написал я Вике.

«Значит не двадцать шесть было сорняков, а все тридцать!» — спустя несколько секунд ответила девушка. — «Черт, Пепел, ну мы же договорились! Ты же сам приказал не делать резких движений и хорошенько подготовиться! Чем ты думал, когда поперся в лес⁈»

Напрашивался прямой и честный ответ. Жаль, что сейчас для него уже было слишком поздно. Время неумолимо двигалось к рассвету. Оставалось полтора часа. Что будет потом?

«Что произойдет на рассвете?» — вместо того, чтобы строить теории, задал я вопрос девушке.

«Сеть проведет анализ полученных повреждений и нанесет ответный удар.» — сообщила Вика. — «Поэтому местные всегда уничтожают сорняки по-отдельности. На каждого воина не больше двух-трех. Иначе можно получить растительное вторжение. Оказалось, что об этом знает каждый Ратхак.»

«Кроме Дасайи?» — на всякий случай, уточнил я.

«Она тоже в курсе. Просто мы об этом не спрашивали.» — ответила Вика и мне оставалось только болезненно поморщиться. Действительно, мы же сами не спросили про такую очевидную вещь, как критическое количество убитых мобов на отдельно взятого игрока… Хотя… Действительно ведь не спросили.

«Как выглядит ответ? Исорг что-то сказал по этому поводу?» — задал следующий вопрос я.

«После анализа происходит локализация угрозы и её уничтожение.» — в точности повторила слова ученого Ника. — «Без особой конкретики, но Исорг сказал, что вытравить сорняки после пары таких случаев было очень сложно. Они реально заполнили каждый клочок свободного пространства и парализовали жизнь целого улья.»

Это была серьезная проблема. Дело было даже не в том, что мы могли столкнуться с огромным количеством высокоуровневых мобов. Убивать Ламеалий было не так сложно. У нас банально не было столько жителей в улье, чтобы каждый мог взять на себя часть сорняков. Даже если мы привлечем к зачистке ученых, бойцов может не хватить. Хорошо ещё, что я ушёл достаточно далеко от базы. Если бы территория улья подверглась такой атаке, то мы гарантированно остались бы без системы сбора Моридена. К чему это могло привести даже представлять не хотелось.

С планами быстро получить профессию можно было смело прощаться. А может и со всем остальным, что касалось развития убежища, тоже. Хотя…

«Где вы?» — быстро написал я.

«Летим к тебе.» — ответила Вика. — «Десайя тащит меня на себе. Оказывается, в языке Ратхаков есть очень много метких понятий, для таких людей, как ты, Пепел. Будем через пять минут.»

«Отмена миссии.» — торопливо набрал я следующее сообщение. — «Возвращайтесь в улей. Постарайся отделаться от Десайи. Мне понадобится твоя помощь.»

«В смысле⁈ Как ты мне предлагаешь её развернуть⁈ Мы же почти на месте!»

«Разворачивайтесь!!!» — ответил я. — «Придумай что-нибудь. Как справишься, иди в убежище и жди моего сигнала.»

«Черт, я уже нихрена не понимаю, Пепел! Десайя в ярости. Она просто скинет меня на землю и полетит дальше одна!» — пришло полное гнева сообщение от девушки.

«Значит сделай так, чтобы не скинула! Мы не можем терять целый час на твоё перерождение.» — написал я и убрал окно чата, чтобы не отвлекаться.

Вместо него я открыл карту и отметил на ней границу живой ловушки. Раз я сам устроил это дурацкое представление, то и выбираться придется самому. И я бы хотел получить от ситуации все возможные бонусы.

Территория ловушки занимала несколько квадратных километров. Я не знал масштаб ресурсов живой сети, но поддержание периметра такой длины должно было жрать просто чудовищное количество ресурсов. Закрыть всю очерченную площадь схожим ковром отростков мне представлялось невозможным. В пользу этого варианта говорила инвазия Ламеалий. Значит с рассветом этот клочок леса превратиться в хищный ботанический сад. Под раздачу попадут все мобы на территории. И я, само собой.

Я добрался до центра воображаемой окружности и уселся на землю. Последний час до рассвета я занимался планированием и подготовкой. Перебирал все доступные скилы и строил тактику на основе известных мне особенностей растительной сети. В слоты быстрого доступа переместил все имеющиеся у меня банки и даже шприцы с токсином, которые так и таскал с собой всё это время. Вокруг постепенно становилось светлее и, когда кружок возле часов сменился желтым символом раннего утра, я наконец поднялся с земли.

— Погнали!

Глава 18

Прайм. Убежище первого уровня.

Всё давно было готово. Виталик уже измучился от ожидания. Его странный знакомый, с которым глава Белой Лиги общался только сообщениями, обещал, что получение секретного класса пройдет без задержек. До этого момента Первый никогда его не обманывал. Но всё когда-то случается в первый раз.

Извольский нервно расхаживал по главному залу базы Легиона. Кастор давно всё подготовил и неподвижно стоял у дверей. Остальных НПС отправили охранять этот уровень комплекса. Никто не должен был помешать предстоящему возвышению Центуриона. Он слишком долго ждал своего шанса.

И теперь был готов предстать перед сообществом Прайма и всем миром в роли величайшего игрока всех времен. Секретный класс новой фракции, по словам Первого, давал игроку невероятные возможности. Виталик получил в качестве подтверждения запись от своего знакомого.

На ней была какая-то странная локация. Таких мобов Извольский никогда не видел. Они были похожи на живые растения. Вроде големов или чего-то такого. Наверное, эта зона станет доступной вместе с официальным объявлением о запуске фракции Хомори.

Полчища деревяшек на видео пытались уничтожить пятерку Хомори. Сражение длилось почти десять минут и всё это время глава Белой Лиги не мог оторвать от экрана взгляд. Всего пять Хомори уничтожили сотни врагов. Такой фантастической силы Извольский не видел ещё никогда. Даже Белый Отшельник в свои лучшие годы смотрелся бледнее. Первый обещал, что Центурион сможет выбрать любую из представленных на видео профессий, но многое будет зависеть от его личных особенностей.

Чтобы эти особенности определить, Виталику пришлось выдержать десять мучительных минут в одном из агрегатов Убежища. Только после этого он получил от Первого невероятное сообщение. Личных способностей Центуриона хватало на любую из пяти профессий. Он сможет выбрать сам.

С того момента прошло больше суток. За это время Виталик уже двадцать раз пересмотрел запись и был готов сделать это ещё столько же. С выбором он так и не определился. На видео не было подробной информации. Только эффекты и подавляющая мощь Хомори.

Извольский не был идиотом и всё тщательно проверил. Големы имели семидесятые уровни, тогда как их противники были всего на пару уровней выше. Даже не капы! Разумеется, он не думал, что Первый станет его обманывать, подсунув бой с низкоуровневыми мобами. Однако, поверить, что вся эта мощь будет доступна ему уже сегодня он всё ещё не мог.

— Господин, я ощущаю движение энергии алтаря. — негромко произнес Кастор. Виталик тут же уткнулся в чат и довольно улыбнулся. Долгожданное сообщение от его друга наконец пришло.

«Можем начинать инициацию. Не передумал?»

«Конечно нет!» — мгновенно ответил Извольский и, не сумев сдержаться, добавил. — «Ты опоздал! Я давно на месте.»

«Возникли сложности с администрацией. Нужно было создать стабильное подключение.» — невозмутимо ответил собеседник. — «Клади руки на алтарь и начнем.»

Виталик тут же вцепился в холодный камень, как утопающий цепляется за спасательный круг. Секунду спустя, по всему залу начали разгораться цепочки рун. Зеленое пламя охватило весь алтарь, но оно было холодным. Огонь перекинулся на тело Центуриона, но тот даже не вздрогнул. Только слегка зашипел, когда пришла боль. Ноющая и тягучая, но почти приятная.

Потому что она означала, что всё идет нормально. Извольский уже успел привыкнуть к тому, что все агрегаты новой фракции причиняют игрокам боль при взаимодействии. Зачем это было сделано он не знал. Наверное, для придания игре большей остроты. В отдалении тревожно шевельнулся командир Легиона, но Виталик только улыбнулся. НПС первым увидит его новые возможности. Это настоящая честь для кучки алгоритмов.

Вокруг внезапно стало темно. Все руны и знаки одновременно погасли и зал погрузился в полную темноту. Виталик не видел даже собственные руки, но активировать интерфейс это ему не мешало.

Глава Белой Лиги уставился на вкладку своих навыков в ожидании увидеть подробные варианты доступных профессий, но там было пусто. Вместо этого парень ощутил, как в его сознании начинает ворочаться что-то огромное и чужое. Оно стремительно занимало свободное пространство, пока разум игрока не превратился в крохотную искру. Едва тлеющую точку в океане зеленого мрака. А потом Виталик Извольский просто исчез. Как огонек свечи под штормовым ветром. И в это же мгновение в зале загорелся призрачный свет магических светильников.

Во внешности Центуриона почти ничего не изменилось. Только мышцы лица стали работать немного иначе. Появились почти незаметные морщины. Небольшие презрительные складки… Однако, если бы кто-то знакомый сейчас увидел это лицо, то запросто мог спутать его владельца с другим человеком.

— Добро пожаловать в Прайм, господин. — прошелестел в зале бесплотный голос. — Ваше имя в игре — Центурион. Воин первого уровня. В реальной жизни эту нить зовут Виталий Извольский.

— Удивительно ничтожное существо. — с отвращением произнес Центурион. — Почему ты не нашел ничего более приличного, Первый?

— Это был оптимальный вариант для обратного поиска, господин. — виновато ответил Первый. — В сложившихся условиях, я не смог найти ничего лучше.

— Придется потратить время на развитие этого аватара. — проворчал в ответ Центурион. — В окрестностях твоей норы есть подходящие цели?

— Нет, господин. — отозвался хранитель убежища первого уровня. — К сожалению, этот комплекс сейчас нельзя покинуть обычными путями. Мы вынуждены использовать порталы в начальные зоны Прайма.

— Почему? — тут же спросил новый хозяин аватара и всего тела Виталика.

— Новый сервер, господин. — пояснил Первый. — Местные жители ещё не открыли эту зону.

— И как ты предлагаешь мне поступить? — недовольно спросил Центурион. — Ждать пока они доберутся сюда? Сколько на это потребуется времени?

Параллельно правитель Хомори с отвращением копался в воспоминаниях своего нового тела. Он проходил через это много раз, но текущая нить была хуже большинства. За маской правителя могущественной гильдии скрывалось полное ничтожество. Как вообще это существо умудрилось взобраться так высоко в местной иерархии? Если все представители седьмого модельного ряда такие же, то проблем с их уничтожением у исследовательского корпуса не возникнет.

— Достаточно много, если местные жители будут действовать самостоятельно. — ответил Первый.

Этот ответ его господина вполне устроил. Центурион подошел к неподвижной фигуре Легионера, застывшего у дверей, и коснулся доспеха на его груди. Большинство привычных ему навыков были сейчас недоступны, но механики Хомори продолжали действовать.

Нагрудник Кастора покрылся сеткой светящихся рун и воин начал изменяться. Он стремительно терял человеческий облик, превращаясь в более привычный новому хозяину инструмент.

— Собери всех. — коротко приказал Центурион, когда трансформация завершилась и барон превратился в Мертвого Следопыта. — Мне нужно знать какими силами мы располагаем для рывка к цели.

— Развитие нашей энергии ещё недостаточно, чтобы открыто начать подготовку ко Дню Платы, господин. — решился сообщить Первый. — Мы всё ещё ведем работу в этом направлении, но часть нитей исчезла из нашего поля зрения. Процесс приостановлен.

— Этот придурок выкинул две нити в Диар. — с презрением произнес Центурион. — Быстро вернуть их обратно мы не сможем. Да и, скорее всего, они уже мертвы. Жители этого мира не забыли наш прошлый визит. В этом мире должны остаться ещё две. Найди их.

— Моих ресурсов для этого недостаточно, господин. — виновато ответил хранитель убежища первого уровня.

— Как и для того, чтобы выполнить порученное тебе задание. — жестко произнес повелитель Хомори. — Мне придется заняться этим лично. Я недоволен тобой, Первый. Ты подвел меня.

— Я готов понести заслуженное наказание, господин. — без тени недовольства, прошелестел по залу голос искусственного интеллекта.

— Что с линфагами? Кто ещё готов к работе, кроме тебя? — задал следующий вопрос Центурион.

— Ещё пять сущностей, господин. — с едва заметной задержкой, ответил Первый.

— Пять? — вкрадчиво уточнил правитель Хомори.

— С тремя линфагами потеряна связь. Они не отвечают на мои послания. Ещё одного я чувствую, но он слишком глубоко ушёл в подготовку Дня Платы. Его разум нестабилен.

Центурион уставился в пространство перед собой. Освоение нового интерфейса заняло у него меньше минуты. Десяток существ из списка контактов получили свои сообщения и новый хозяин тела Виталика направился к выходу.

— Собери всех. К моему возвращению они должны быть здесь. — коротко приказал он.

— Я могу помочь вам на вашем пути, господин? — осторожно уточнил Первый.

— Нет. — отозвался Центурион. — Свои способности ты уже продемонстрировал.

— Куда открыть переход, повелитель?

— В Доринг. — на ходу произнес Центурион. — Нам понадобятся союзники для захвата этого мира.

* * *

Диар. В нескольких километрах от улья Арханг-Сал.

Ветер трепал волосы. Вика болталась в воздухе и ощущала, как хватка Десайи постоянно слабеет. Вокруг было темно. Далеко внизу шелестел листьями ночной лес.

— Наглый самонадеянный отросток Шмурга! — послышалось сверху яростное шипение Айтрин. — Проклятая личинка раба, возомнившая себя Линфагом!

Представительница расы Ратхаков ещё ни разу не повторилась за время их полета и это внушало Виктории определенное уважение к её словарному запасу. Девушка в третий раз перечитала последнее сообщение Пепла и мучительно начала соображать, как ей сообщить новые вводные своей спутнице.

Несколько часов назад Вика поняла, что нервное напряжение последних месяцев начало потихоньку отпускать. Ситуация немного стабилизировалась и ей тут же стало легче. Уже не казалось, что она снова останется одна если что-то пойдет не так. Даже язвительные шпильки в сторону явно влюбленной в Пепла Айтрин отпускать хотелось всё реже. Да и сама Десайя не вызывала больше такого раздражения.

Долгая беседа с главным учёным Ратхаков позволила девушке ощутить почти забытое чувство бесконечной скуки. Так бывало на деловых встречах, когда глава её гильдии брал с собой девушку. В качестве украшения переговоров, как многие ошибочно думали.

Вот только период отдыха оказался в десятки раз короче периода напряжения. Серый Пепел, настоящее имя которого девушка так и не узнала, не умел просто играть. И сейчас сумел создать глобальную проблему на ровном месте для всех. Вообще для всех!

По словам Исорга, Ламеалии не принадлежали изначально к базовой системе Диара. В период войны алгоритмы менялись под влиянием сил Хомори самым неожиданным образом. Некоторые мобы мутировали при наличии рядом Моридена в совершенно жуткие конструкты. Другие монстры получили постоянные изменения. А Ламеалии… В какой-то момент скауты Ратхаков просто обнаружили этот вид растений посреди леса.

Долгие исследования практически ничего не дали. Их провели триста лет назад и вывели итоги для всей расы. Растительная аномалия, которая может частично уничтожать обнаруженные запасы Моридена. Пару раз жители Диара даже использовали инвазии Ламеалий для зачистки полей сражений. Они провоцировали мобов и просто улетали. А растения поглощали все остатки вторжения чужой расы.

По словам ученых, цветки стали реакцией системы Диара на загрязнение чужеродной энергией. Только и всего, что надо было осторожно чистить их поголовье. Только и всего…

— Десайя! — перекрывая шум ветра, крикнула девушка. — Нам нужно возвращаться в улей.

— Что за глупость⁈ — фыркнула в ответ Айтрин. — Мы почти на месте!

— Ты не сможешь утащить нас двоих. — уверенно произнесла Вика. — До рассвета всего полтора часа. Мы сглупили. Надо было тебе одной лететь и вытаскивать Пепла.

Айтрин слегка опустила голову и вопросительно посмотрела на свой груз. Из-за напряженного начала их знакомства, Десайя постоянно видела в словах Ники какой-то подвох.

— Давай вернемся! — настойчиво повторила девушка. — Иначе застрянем в этом кольце все вместе.

— Мы потеряем время. — неохотно ответила Айтрин. — Напиши Пеплу, чтобы он двигался к границе ловушки. Я просто перекину вас по одному через изгородь.

— А с Альфой ты что будешь делать? — прямо спросила Вика и поняла, что ей удалось серьезно озадачить спутницу. Они зависли на одном месте.

— А как вы планировали вытаскивать его изначально? — спросила Десайя.

— Да ничего мы не планировали! — зло ответила Вика. — Пепел влез в какое-то дерьмо и я рванула его вытаскивать. Ну и тебя позвала… Думала, что втроем сможем справиться…

— Инвазию Ламеалий невозможно остановить. — убежденно ответила Айтрин. — Я видела, как это происходит. Лес словно превращается в одного гигантского монстра. Каждая травинка стремится тебя убить. Без крыльев сбежать просто невозможно.

— Пепел не бросит своего пэта. — уверенно произнесла Ника.

— Не бросит. — согласилась Десайя.

— И если он умрет, то просто появится через час на том же месте. — добавила девушка. — Альфу мы и так, и так не вытащим.

— Я могу вызвать ещё нескольких знакомых офицеров. — предложила Айтрин. — Вместе мы сможем поднять питомца Пепла. Они могут быть здесь через пару часов.

— Это будет через пару часов. — ответила девушка. — То есть через пол часа после рассвета.

Этот разговор должен был происходить ещё в улье и обе его участницы это понимали. Жаль, что догадались они обсудить свой план только сейчас.

— Возвращаемся. — неохотно произнесла Десайя и полетела в сторону улья. — Но я бы с удовольствием убила этого глупого Смырга при встрече.

— Поддерживаю. — хмуро кивнула Вика. — Даже готова его подержать, чтобы не убежал.

Обратная дорога далась Айтрин достаточно тяжело. Несмотря на всю её браваду, аватар Десайи не был рассчитан на грузоперевозки. К концу полета энергия представительницы Ратхаков упала в ноль и они рухнули на землю с высоты нескольких метров. Впереди виднелся вход в улей.

— Почему он не отвечает? — немного придя в себя, спросила Десайя.

— Не знаю. — честно ответила Вика. — На мои сообщения он тоже не отвечает.

— Это неприемлемо! — недовольно проворчала Айтрин. — По соглашению, он обязан реагировать на вызовы представителя союзной расы!

— Видимо занят. — пожала плечами Ника. — Пошли в улей. Мы в любом случае сейчас ничего не можем сделать. А так хотя бы отдохнем до утра.

Через десять минут они вежливо попрощались на главной улице поселения и разошлись в разные стороны. Десайя ушла в своё жилище, а Вика направилась к себе. Но по пути свернула. Девушка активировала пару своих модулей и отправила их в разные стороны. Одного к дому Айтрин, а второго к рабочей зоне ученых. Сюрпризы ей были не нужны.

Убедившись, что на улицах никого нет, Вика коснулась стены у входа в убежище и прошла внутрь.

«Я на месте.» — не особенно рассчитывая на ответ, написала она.

«Удали Десайю из группы.» — неожиданно быстро пришло ответное сообщение. — «И жди моего сигнала у Алтаря Конструктов.»

Вика выполнила просьбу Пепла и тут же получила сообщение от Десайи.

«Появились новости? Почему меня удалили?»

«Я решила расформировать отряд.» — не задумываясь, соврала Ника. — «Иначе будут постоянно приходить сообщения об уроне Пепла. Это мешает спать.»

«Понятно.» — ответила Айтрин. — «У тебя удивительно крепкие нервы.»

Нервы у Вики были ни к черту, но заострять на этом внимание она не стала. Они не понимала, что задумал Пепел и это сильно раздражало. Следующий час прошёл в тишине и томительном ожидании. А потом наступил рассвет.

Внимание! Игрок Серый Пепел поделился с вами заданием.

«Как только соберу все части, сдай квест.» — секунду спустя появилось в чате сообщение и Пепел отключил связь.

Вика посмотрела на иконку второго члена группы и подумала, что у неё что-то случилось со зрением. Энергия Пепла скакала в разные стороны с такой скоростью, что в это просто невозможно было поверить. Восполнение было просто чудовищным. Она такого не видела даже на каповых уровнях Прайма. Но это оказалось только начало.

Система сбора Моридена переведена в режим отдачи

Точка фокуса – игрок Серый Пепел

Рисунок игрока разом изменился, превратившись в изображение какого-то чудовища. Бары здоровья и энергии Пепла увеличились в несколько раз. Отдача энергии пошла с такой скоростью, что по всему убежищу начал гаснуть свет. Начали, одно за другим, приходить сообщения о получении квестовых предметов. Когда комплект был собран полностью, Вика тут же сдала квест, но ничего за него не получила.

— Что, мать твою, происходит? — растеряно пробормотала девушка. — Что ты вообще такое?

Ждать дальше не было смысла. Что происходит Вика всё равно не понимала и помочь больше ничем не могла. Поэтому она, с чувством выполненного долга, направилась к выходу из убежища. Стоило отдохнуть и на свежую голову устроить скандал этому безумцу.

С этими мыслями, девушка прошла сквозь маскировочный барьер в основную пещеру улья. Полыхнула вспышка активации. Опали на землю зеленые искры и Вика увидела перед собой удивленную до крайности Десайю.

Глава 19

Диар. В десяти километрах от улья Арханг-Сал.

Слияние пожирало просто чудовищное количество энергии. Седьмая вывела мне счетчик остатков резерва убежища и он очень быстро приближался к нулю. На данный момент система сбора Моридена была явно не готова к такому режиму работы. Да и форма Тринадцатого Стража сильно увеличивала расход.

В этот раз я использовал эту способность осознанно. Первые несколько минут после рассвета явно показали, что я просто не выживу в обычном режиме. Отростки живой сети не заполнили лес до самых верхушек деревьев, но и поросли в метр высотой было достаточно, чтобы глобально осложнить мне жизнь.

Альфа не справлялся. Питомец не мог использовать верхние пути ни в одной из своих форм. Да и времени на смену у него банально не было. А когда начали разрастаться поля Ламеалий, наши скачки по лесу превратились в настоящий цирк. Где появится очередная ядовитая колючка было неизвестно. Их просто невозможно было заметить под шевелящимся ковром растений.

Мы продержались долгих четыре минуты, пока шла подготовка и настройка точки фокуса системы подачи энергии. Сколько Диар потратил энергии на мой бой с линфагом даже представить было трудно. Не удивительно, что весь улей тогда превратился в труху.

Слияние не решило всех наших проблем, но позволило перейти от пустых метаний к выполнению основной задачи. Наши уровни были ещё слишком низкими, чтобы уничтожать сорняки в прямом бою. Приходилось изворачиваться.

Форма Тринадцатого Стража была вдвое крупнее формы Энариска. Может только во время слияния, но в обычном состоянии мы её всё равно использовать не могли. Размер имел решающее значение. Бутоны Ламеалий не были рассчитаны на такую крупную добычу и просто не могли захватить нас целиком. А ещё они не успевали.

Сумасшедшая скорость помогала нам поднимать целые поля алых бутонов за считанные секунды. На обратном пути мы просто срубали их у основания. Растения гибли очень быстро. Чего нельзя было сказать о выполнении нашего задания.

За несколько минут мы уничтожили десятки Ламеалий. Водопад опыта поднял живые артефакты ещё на один уровень и прошел мимо меня и Альфы. Последний квестовый предмет выпал на исходе третьей минуты. В резерве убежища к этому времени осталось всего двадцать единиц моридена. Секунд на пять активности… На три.

Режим слияния деактивирован.

Базовая единица Алек Альфа Три получает эффект голод

Задание выполнено!

Подготовка симбиоза

Награда: первичный анализ потенциала симбиоза

Альфа уныло взревел. В момент отключения мы находились в прыжке. В паре метров под нами хищно шевельнулись отростки живой сети. Я использовал спину питомца в качестве трамплина и отправил своё тело Прыжком к нижней ветке ближайшего дерева. К счастью, этот пятак территории мы только что вычистили от мобов, а новые пока не наросли. Пэт принялся агрессивно скакать на месте, втаптывая в землю хищные побеги.

— Седьмая! — рявкнул я. — Что получилось узнать?

Провожу анализ

— Вот черт! — выругался я и рухнул вниз.

Падающая Скала

Кольцо Пламени

Вокруг затрещали горящие растения. На несколько секунд мы были в безопасности, но потом гонка возобновится. Этот маневр мы уже успели отработать за утро раз десять. Альфа бурно дышал, пытаясь восстановить энергию. Хорошо бы скормить ему десяток ячеек Моридена, но у меня ничего не осталось.

Симбиоз возможен

— Ты потрясающе лаконична! — воскликнул я. — Что для этого нужно сделать?

Получено задание!

Интеграция

Описание: Необходимо создать комфортные условия для подключения инородного участка к сети сбора Моридена.

Цель: Уничтожить 30 Ламеалий.

Тип: Одиночное

Ранг: Мастер

Награда: Снижение уровня агрессии внешней сети и улучшение качества отклика

— Опять уничтожить? — недовольно произнес я. Период отдыха закончился. Я опять сбежал на соседнее дерево, а питомец принялся чистить полянку вокруг себя.

В определенном порядке. Я подсвечу необходимые цели.

— А почему раньше этого не сделала? Мы же носимся тут, как по минному полю! — воскликнул я.

Раньше ты ещё не выполнил задание и у меня было недостаточно данных, Пепел. Не ворчи. Первая цель в двадцати метрах от тебя.

На миникарте появилась отметка нужного монстра и мы выдвинулись выполнять задание. Скоростное уничтожение первой поросли сорняков осталось незамеченным. Вернее, растительная сеть и так постоянно пыталась нас убить, поэтому особой разницы я не заметил.

Использовать решили уже отработанную тактику. Альфа бил залпом колючек по прячущейся Ламеалии, а я подсекал появившийся бутон. На опыт от убийства сорняков уже перестал обращать внимание. Эта ночь далась мне очень тяжело и соображал я крайне хреново. Приходилось сосредотачиваться даже на самых простых действиях.

Прыжок

— В сторону! — уже в полете выкрикнул я и пэт скакнул вправо. В статусе Альфы мелькнуло отравление. Очередной алый цветок собрал листья и замер в паре метров от нас. Я метнулся к нему, но удар так и не нанес.

Этот не трогай!

— Какого хрена ты не предупредила, что тут ещё есть сорняки! — я начинал злиться не по делу, но ничего не мог с собой поделать. Сказывалась усталость

Ты не спрашивал. И я не говорила, что на территории остались только твои цели. Нам нужно уничтожить узловые точки, чтобы спровоцировать ответную реакцию.

— Седьмая. — вкрадчиво произнес я. — Ты же понимаешь, что я сейчас не в том настроении, чтобы слушать отрывки твоих пояснений? Какая ещё, нахрен, ответная реакция, если нас и так тут каждая кочка пытается сожрать⁈

Мы можем подключиться к внешней сети только в момент бурного роста. И только в определенных узлах. Отмеченные мной растения служат якорями роста. Если ты их уничтожишь, то я смогу спрогнозировать появление новых мобов и внедрить в них часть нашей системы.

— Звучит, как план. — устало проворчал я.

Это он и есть. Если бы ты не забрал у меня всю энергию…

— То был бы уже мертв. — закончил за свою невидимую собеседницу я. — Это ты хотела сказать?

То я бы начала подготовку раньше. Но, да — скорее всего, ты бы не дождался её окончания.

— Отметь ненужные сорняки другим цветом. — попросил я.

Сделано.

На карте появилось множество синих меток, среди которых практически терялись редкие вкрапления красного. Сколько же их здесь?

Мы продолжили нашу тихую охоту. Ламеалии звуков не издавали, а мы с Альфой слишком устали, чтобы шуметь. Все остальные обитатели этого участка Леса уже переваривались в коконах сорняков.

Дальше дело пошло бодрее. Питомец протаптывал дорогу, стрелял шипами, а я подсекал очередное растение.

Получено 2034 единицы опыта

Условия задания частично выполнены.

Ламеалии 2/30

Вскоре мы вошли в нормальный ритм и я даже смог немного отвлечься на пространные рассуждения. После модификации системой Диара, индивидуальность Седьмой стала значительно сильнее. Я иногда начинал забывать, что она была искусственным интеллектом Хомори. Сама Седьмая при этом никак не выражала своё отношение к пройденной процедуре. Хотя, может у нас просто не было времени, чтобы об этом нормально поговорить?

Получено 2034 единицы опыта

Условия задания частично выполнены.

Ламеалии 5/30

Постоянная спешка давно меня утомила. Я уже какое-то время находился на грани психологического истощения и двигался вперед на голой силе воли. Рано или поздно это могло обернуться очень плохо. Мне нужен был отдых. Не просто передышка перед очередным забегом, а полноценный продолжительный отдых.

В этот раз я слепо и необдуманно бросился в погоню за шансом решить свою главную проблему. Это чуть не стало причиной вайпа и, скорее всего, станет причиной множества будущих проблем. И вроде бы сейчас получалось повернуть ситуацию в свою пользу, но далеко не факт, что получится провернуть что-то подобное в следующий раз.

Получено 2034 единицы опыта

Условия задания частично выполнены.

Ламеалии 9/30

Альфа недовольно рыкнул и дернул лапой. Десяток отростков зацепился за чешую на задней лапе и питомец зло шарахнул ей по стволу дерева.

— Тоже устал, дружище? — сочувствующе спросил я. — Понимаю… Ну ничего. Вот вычистим этот огород, как вернемся в улей, да как заляжем спать! Я тебе целую гору ячеек натаскаю. Всех видов, которые только есть в Диаре!

Пэт одобрительно заурчал и продолжил торить нам путь в ковре шевелящейся гадости. Большего пообещать Альфе я не мог. Сам бы не отказался пару дней поваляться на кровати и побездельничать.

Получено 2034 единицы опыта

Условия задания частично выполнены.

Ламеалии 17/30

Мы кружили по лесу, оставляя за собой настоящую просеку из вытоптанных стеблей. Самой страшной оказалась первая атака живой сети. Если бы Вика меня не предупредила, то сейчас я бы уже тащил в улей свой камень возрождения. Иногда мне начинало казаться, что это был не такой уж плохой вариант.

Получено 2034 единицы опыта

Условия задания частично выполнены.

Ламеалии 27/30

Мы остановились перед финальным рывком. Я решил проверить карту и внезапно увидел на ней руну. Ту самую, которая активировала механизмы Хомори. Седьмая выставила нумерацию всех мобов и мы своими тропами рисовали необходимые ей связки. Может я преувеличивал значимость наших передвижений, но совпадение показалось мне довольно интересным.

Мысли внезапно перескочили на Женьку. Именно в его исполнении я видел эту руну впервые. Возможно, мой друг всё ещё ждет меня в данже. Сколько прошло времени в Прайме? Час? День? Так ли верны были наши расчеты насчет временного потока? Правда, два месяца проживании Вики в Диаре намекали, что я был в какой-то степени прав, но верить в это не очень хотелось.

Получено 2034 единицы опыта

Условия задания частично выполнены.

Ламеалии 29/30

Мы управились примерно за два часа. Ещё в самом начале я вырубил все чаты, чтобы не отвлекаться. Скорее всего, сейчас личка уже была завалена сообщениями от Вики и Десайи. По возвращении мне предстоит немало увлекательных разговоров. Да и Исорг вряд ли отстанет и даст мне выходной.

Получено 2034 единицы опыта

Условия задания выполнены!

Интеграция

Награда: Снижение уровня агрессии внешней сети и улучшение качества отклика

Я довольно улыбнулся и в следующую секунду ощутил, что куда-то лечу. Поляна вокруг взорвалась зеленым вихрем. Количество отростков живой сети просто зашкаливало. Меня спеленало по рукам и ногам меньше чем за секунду. Рядом копошился в таком же клубке Альфа. Если бы у этих отростков были шипы или пасти, то нас бы моментально сожрали. Правда, и так было крайне неприятно.

Стебли упрямо лезли к моему горлу. Я ощущал нарастающее давление и пытался понять, что мне делать дальше. Можно их убивать? Нельзя?

Фиксирую стихийный рост биомассы. Возможно временное увеличение нагрузки и неадекватное поведение внешней сети.

— Да. Ты. Что. — прохрипел я. Прохрипел по частям, потому что на целую фразу воздуха уже не хватало.

Начат процесс интеграции. Фиксирую узловые точки. Начата подача Моридена. Пару минут продержитесь и станет легче. Только не ломайте ничего. И так ресурсов еле хватило. Того и гляди развалится всё.

Отличный совет. Просто, мать его, прекрасный! У меня не было слов, чтобы озвучить всю мою радость от сообщения Седьмой. Впрочем, воздуха на это прекрасное действие у меня не было тоже.

Руна Дарум-Су

Стебли вокруг перестали сжиматься и растерянно замерли. Я старался не дергаться. Неизвестно как эти штуки определяют наличие цели в своей сети. Как минимум, я выиграл себе какое-то время и смог втянуть немного воздуха. Даже рассмотрел унылую морду питомца, которая проглядывала сквозь толстый слой растений. Его продолжали сдавливать, но пэт не сопротивлялся. Иногда у меня складывалось ощущение, что он тоже видит системные сообщения от Седьмой. Но это уже попахивало полным бредом.

Пятнадцать секунд. Стабилизирую выделенный участок внешней сети… Готово!

Зеленая масса окончательно замерла, а потом начала отваливаться. Не умирать, а просто падать на землю, превращая её в гигантское поле макарон. Я всё ещё опасался совершать резкие движения. Хотелось убраться подальше от этого места, но Седьмая не закончила работу. Может нужно будет ещё что-то натворить, прежде чем отправляться на заслуженный отдых.

Всё. Дальше я сама. Отклик отличный. Первые результаты будут через шесть часов. Раньше я новый участок освоить не успею. Как только восстановлю структуру, обкатаю агрессивную схему отбора энергии. Переключить на себя обратные потоки Моридена получилось.

Я исподлобья посмотрел на Альфу и получил в ответ точно такой же взгляд. Питомец едва стоял на ногах. Противостояние с клубком растений сожрало его последние силы. Даже энергия не восстанавливалась.

— Есть будешь? — кивнул я в сторону остатков последней убитой нами Ламеалии и питомец отрицательно покачал головой. Альфа всё ещё был под Голодом. До улья придется топать своим ходом.

Я зацепился за питомца, врубил маскировку и мы поплелись в сторону нашей базы. Общаться ни с кем не хотелось. Отвечать на любые вопросы сейчас было бы настоящей пыткой. Мы упрямо шагали через лес и не обращали внимания на встречных мобов. Участок с ловушкой остался далеко позади. Лес вокруг жил своей жизнью. Мы словно попали в другой мир. Тихий, спокойный и привычный.

Вот орет Архил. Он задрал морду и не обращает внимания ни на что вокруг. Даже не видит, как в десятке метров от него в засаде сидит пара Энарисков. Шипастые кошки с интересом смотрят на лесного гиганта, но перейти к активным действиям пока не решаются. Ещё дальше виднеется дыра в корнях дерева. Из неё торчит морда Хрума. Падальщик пытается оценить ситуацию у своего логова, чтобы не быть сожранным в первые же часы нового дня.

Красота!

Мир Диара был логичным и продуманным до последнего пикселя. Я напомнил себе, что Прайм тоже удивлял игроков степенью своей проработки. И для своего времени, и по сравнению с аналогами. Скорее всего, дело было в общем коде. Той его части, которую создали и забросили в чужие миры Хомори. Личность этих товарищей всё ещё оставалась загадкой. Зачем они это всё делали? Какой смысл? Ради развлечения вряд ли кто-то будет тратить столько сил и времени. Значит была какая-то необходимость.

Альфа неожиданно навострил уши. Мощное тело под моей рукой напряглось. Я осмотрелся и увидел недалеко от нас притаившегося Хрума.

— Надумал поесть наконец? — с улыбкой спросил я.

Питомец нервно дернул хвостом и сорвался с места. Меня качнуло в сторону и я чуть не упал. Маскировка с пэта слетела. Хрум возбужденно заурчал, но сделать ничего не успел. Альфа на ходу пришпилил его десятком шипов к стволу дерева и унесся в заросли.

— Стой! — выкрикнул я. — Ты куда⁈

За кустами мелькнула красная туша. Пэт никак не отреагировал на мои слова. Это был, наверное, первый подобный случай.

— Что б тебя! — зло рявкнул я и бросился следом. Вернее, быстро пошёл, потому что бежать под руной я просто не мог. Снимать маскировку не захотел. Метку Альфы я видел на карте и ориентировался на неё. Остановился чешуйчатый беглец метров через триста. Я пару раз прожал кнопку «Назад» на панели управления спутником, но тот снова не отреагировал. Да что с ним такое произошло⁈

Остаток расстояния прошёл всего за пару минут. Внутри бурлили раздражение и недовольство. Схватить бы этого засранца за шкирку, да тряхнуть хорошенько! Сил и так никаких нет, а он догонялки в лесу устроил!

Я привычно обошёл густой куст на окраине небольшой полянки, чтобы не сбивать себе маскировку. Больше по инерции. Некоторые привычки очень быстро приживаются. Особенно если от них зависит твоя жизнь.

Гигантский красный Энариск сидел, задрав морду, посреди свободного пространства и оглушительно урчал. Сила вибраций распространялась на десяток метров вокруг. А ещё я слышал странный скрип. Зрелище показалось мне крайне странным и я решил отойти от первоначального плана. То есть не орать на спутника и не пинать его, а осторожно сдвинуться в сторону, чтобы увидеть происходящее перед мордой Альфы.

Руна стабильно работала и можно было не беспокоится, что меня кто-то заметит. И это было хорошо, потому что открывшееся мне зрелище заставило растерянно замереть на месте.

Глава 20

Перед мордой моего питомца находилось размытое пятно. Было понятно, что в нем какое-то живое существо, но никаких деталей рассмотреть не получалось. Скорее всего, это было маскировочное поле. Очень высокого порядка, но явно слабее моей руны. А может и сильнее, потому что я мог выделить странную активность только по зеленоватому ареолу. Такой давали только рунные структуры Хомори.

А ещё незнакомца выдавала щетка. Самая обычная грубая щетка, какую можно было найти в любом жилище Прайма. Может и в Диаре местные жители пользовались точно такими же. Она торчала из пустого пятна, напрочь ломая маскировку, и скользила по чешуе Альфы с тем самым характерным звуком.

Шырк, шырк, шыырк…

— Прошу простить моё внезапное вторжение, уважаемый Серый Пепел. — внезапно произнесло пятно. — Я хотел заглянуть в ваше убежище, но быстро понял, что рядом слишком много посторонних. Местные жители удивительно ловко научились определять наличие представителей исследовательского корпуса моей расы.

Шырк, шыырк…

В моей голове словно взорвалась бомба. Такого количества хаотичных мыслей я сам не ожидал. Сосредоточиться на чем-то одном было нереально. Почему Альфа подпустил это существо? Почему несся к нему через весь лес, несмотря на усталость? Это опасно? Вторжение? Новая подстава?

Вопросы, вопросы, вопросы и ни одного ответа. Если часть из них я мог решить за счет обычной логики, то с остальными сделать вообще ничего не мог. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы немного прийти в себя. Стоило начать разбираться в ситуации хотя бы там, где я мог это сделать.

Альфа был просто невероятным существом. Его способности выходили далеко за рамки обычного и даже необычного. Но он не был уникальным. Об этом свидетельствовало, как минимум, его имя. И он не был системным созданием. Вернее, не был созданием систем Прайма или Диара. Его сделали Хомори. А я знал только одного Хомори, настолько глубоко разбирающегося в создании конструктов и модулей, что это казалось волшебством даже мне.

— Это крайне неожиданная встреча, мастер Рисай. — старательно контролируя голос, чтобы не выдать свое замешательство, произнес я. — Чем обязан вашему визиту?

Единственный известный мне Хомори в Диаре. Мире, который уже три сотни лет считал свою победу окончательной. Хозяин комплекса испытаний, о котором не знал ни один Ратхак. Существо, которое могло создавать модули превышающие естественный порог максимального уровня в обоих мирах.

— Я рад, что ты меня не забыл, Серый Пепел. — улыбнулся за завесой маскировки представитель исследовательского корпуса. — И мне приятно, что моё создание попало в хорошие руки. Его прошлый хозяин был далек от понимания истинных ценностей всех миров. Хорошо, что вы сумели его окончательно уничтожить.

— Тринадцатый Страж. — удивленно произнес я. — Он был прежним хозяином Альфы?

Я отчетливо понимал, что сейчас это вообще не имеет никакого значения. Ну какая, нахрен, разница кто управлял моим пэтом триста лет назад? Гораздо больше меня интересовало зачем пришел Рисай. Что ему нужно и к чему все эти отвлеченные беседы?

— Да. — рассеянно ответил мастер. — Раньше у него было другое имя, но здесь его запомнили именно так. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы изменить базовый состав Линфагов исследовательского корпуса.

— Седьмая говорила, что вы принимали участие в её создании. — припомнил я.

— Седьмая… — снова улыбнулся Рисай. — Хорошая девочка. Она любит рисовать. Предложи ей как-нибудь оформить убежище. Ты сильно удивишься её мастерству, Пепел.

— Зачем вы пришли? — спросил я. Очень важный и очень дерзкий вопрос в текущей обстановке. Я был уверен, что собеседник может меня убить почти мгновенно. Ни Альфа, ни мои навыки мне при этом не помогут. Но он пришел ко мне. Сам. А значит я был ему нужен живым и дружелюбно настроенным. Как это совмещалось с тем, что я пытаюсь найти способ победить его творения пока было непонятно.

— Чтобы поговорить. — просто ответил Хомори. — У тебя нет причин мне верить, как у меня нет причин верить тебе. У нас разные цели. Твои мне понятны. Но понимаешь ли ты цели исследовательского корпуса?

— Ратхаки достаточно рассказали о целях вашей расы, мастер Рисай. — спокойно ответил я. Даже если это существо меня убьет, то я просто воскресну у своего камня. Или где-то ещё. В любом случае, я буду знать, что он здесь. Эту информацию забрать было невозможно. — Гробницы Линфагов всё ещё стоят по всему Диару. Местные жители до сих пор готовятся к возвращению Хомори. Этого хватит, чтобы определиться со своей позицией.

— Диар… — мечтательно произнес Рисай и ненадолго замолк, словно что-то вспоминал. — Было трудно уговорить моего господина прийти в этот мир.

Одна короткая фраза. Всего одна! Черт, как же сложно разобраться в своих ощущениях! Врет или нет? Просто играет словами? Зачем? Если на мгновение поверить собеседнику, то получалась очень странная картина.

Сверхмощный представитель исследовательского корпуса. Владелец орды уникальных модулей и совершенного убежища в мире, который отразил атаку его сородичей. Участник модернизации Линфагов — невероятных искусственных интеллектов, которые запросто могли вести полноценную войну против целых миров.

Пара случайных фраз намекнула, что поголовье Линфагов было сокращено благодаря усилиям Рисая. Он же разработал более совершенный вариант, способный самостоятельно принимать решения и действовать против своих создателей. Он же вынудил повелителя всех Хомори вторгнуться в мир, который смог остановить победоносное движение исследовательского корпуса. Он же создал Альфу, который мне помогал. Он же Гога… Он же Гоша… Черт!!!

Слишком много всего! За исследовательским корпусом стояла целая раса. Одно существо не может противостоять целой системе. Напрашивался вывод, что мой собеседник врал. Врал, пытаясь получить моё расположение. Вот только нахрена оно ему нужно я так и не понял.

— Это звучит очень…неправдоподобно, уважаемый мастер Рисай. — замедленно ответил я, а потом прямо посмотрел на то место, где у призрачного собеседника должна была находиться голова.

А что⁈ Если он хочет от меня чего-то, то пусть сначала докажет свои слова. Или хотя бы объяснит что происходит. Я ничем, по сути, не рисковал. Даже опыта за вайп не снимут.

— Это просто мысли в слух, уважаемый Пепел. — усмехнулся Хомори. — Воспоминания уставшего служителя. Возвращаясь к вашему вопросу по поводу моего визита. У меня для вас есть ценная информация.

— И что вы хотите получить взамен? — тут же спросил я.

— Ничего. Для меня будет вполне достаточно, что у вас немного вырастет мотивация. — спокойно ответил Рисай и это был самый дерьмовый вариант из всех возможных. Мне нечего было возразить. У меня не было никаких рычагов влияния на собеседника. И я никак не мог проверить его слова. Только принять, как факт.

— Я не уверен, что хочу что-то узнать о вас по поводу деятельности Хомори в Диаре. — ответил я. — Мы заключили союз с Ратхаками и я обязан передавать им все новые данные.

— Диар пока находится в стороне от тропы исследовательского корпуса, Серый Пепел. — произнес мастер и снова принялся чесать Альфу. — Вам стоит проявлять больше заботы о своем спутнике. Он очень любит ласку и внимание. Особенно в смежных формах.

— Я учту. — хмуро проворчал я.

— Мой повелитель решил лично принять участие в подготовке Дня Платы. — как-то слишком уж безразлично, произнес Рисай. — На данный момент он уже находится в Прайме. Если помните, там расположена база Легиона. Это самый серьезный объект Хомори в вашем мире. На данный момент.

Пользуясь тем, что собеседник меня не видит, так же как я не видел его, я ненадолго прикрыл глаза. За последнее время я пришел к четкому пониманию того, что исследовательский корпус уничтожает миры один за другим. И что сейчас настала очередь Прайма. Вернее Земли.

Как это происходит и с чем связано понимания не было. Судя по обрывочным рассказам Ратхаков, игра в какой-то момент начинала влиять на реальный мир. Какие при этом будут последствия оставалось загадкой. Может умрут только пользователи Прайма, а может случится что-то более глобальное. Мне нужна была информация, чтобы делать выводы. На данный момент я плавал в тумане и мог опираться только на собственные домыслы.

— Что такое День Платы? — спросил я.

— Я рад, что не ошибся в вас, уважаемый Серый Пепел. — в голосе Рисая впервые появилось удовлетворение. — Вы умеете смотреть на проблемы глобально. Именно поэтому я когда-то рекомендовал вас в качестве основной нити следующего шага исследовательского корпуса.

— Девять лет назад. В бездне. — мгновенно вспомнил я, словно это происходило вчера. Странный квест, безвыходная ситуация, ритуал… — Это были вы? Тот голос?

— Нет. — снова улыбнулся мастер. — Но я был недалеко. Для прямой работы с нитями используется личное творение моего господин. Линфаг, который был взят за основу при создании всех модификаций. Первый. Это его имя и его статус. Он обладает фантастической адаптивностью и всегда занимается первичной подготовкой плацдарма.

— Для пришествия Хомори и создания условий Дня Платы. — произнес я. — Вы так и не ответили что это такое. Кому вы платите? Богам?

Рисай мелодично рассмеялся, словно я выдал смешную шутку.

— Можно сказать и так, Пепел. — произнес он. — В некоторых мирах подобные сущности считаются богами, но мы предпочитаем другой термин. Великий Баланс. Это вся совокупность непреложных законов мира. Все энергии и виды разума, которые влияют на великую Ось миров. На вечное Время.

— Это просто философия. — покачал головой я. — Всего лишь домыслы, которые невозможно подтвердить.

— Всё верно. — кивнул мастер. — Есть вещи, которые даже самый совершенный разум не способен осознать. До тех пор, пока не столкнется с последствиями своих поисков. И со своими прошлыми ошибками.

— Это просто туман. — спокойно ответил я. У меня складывалось стойкое ощущение, что собеседник надо мной просто издевается. В его словах не было смысла. Я мог часами рассуждать на такие темы и ни сказать ничего дельного. — Для меня это ничего не значит.

— Как и для многих из нас. — кивнул Рисай. — У нас не так много времени, поэтому я постараюсь быть кратким. Я расскажу вам одну историю, а вы, если захотите, сделаете выводы.

— Идет. — коротко ответил я.

— Когда-то давно, одна раса великих ученых и первооткрывателей была полностью сосредоточена на познании свойств мира. — начал свой рассказ Хомори. — Эти существа постигли все законы природы и научились ими управлять. Только одно свойство мира осталось им неподвластно. И все усилия целой расы были брошены в этом направлении. Прошли многие саты, прежде чем ученые получили первые результаты. И они оказались настолько грандиозными, что началась золотая эпоха расцвета целой расы.

Я невольно погрузился в монотонную речь мастера и передо мной начали разворачиваться картины далекого прошлого его расы. Вряд ли речь шла о каких-то других великих ученых.

— Первыми благами воспользовались правитель и лучшие ученые. Они ввели в обиход концепцию Вечной Жизни. — продолжил тем временем Рисай. — На этом можно было остановиться, но возможности правителя были почти безграничными и он приказал даровать Вечную Жизнь всем своим подданным. Сотни сатов мир процветал и развивался под мудрым правлением бессмертного господина. Собственные ресурсы планеты были практически исчерпаны, но им нашлась замена. Открытия научного сообщества бессмертных исследователей позволили заглянуть дальше границ обычного мира. И все необходимое раса начала брать там.

Обычная колониальная история, с поправкой на грандиозный масштаб. Своего Хомори было уже недостаточно и они полезли за дармовыми ресурсами куда-то на изнанку своего мира. Предположение напрашивалось, но я немного не угадал.

— За гранью скрывалось множество миров. Примитивных и почти пустых. Последняя освоенная стихия помогала решить вопросы с местным населением без участия просвещенной расы. — в этот момент голос рассказчика слегка дрогнул, а я моментально представил себе как это происходило на самом деле. В истории Земли было полно случаев, когда «просвещенные европейцы» приходили на дикие земли и тащили оттуда всё ценное. А тут ещё и своими руками никого убивать не надо было. — Однако, всё в этом мире имеет свою цену. Великий Баланс покачнулся. Правитель расы осознал это первым и велел прервать все связи с примитивными мирами. Он велел начать поиски другого источника, но было уже поздно.

— Нашелся противник сильнее этой расы? — предположил я.

— Наступил первый День Платы. — покачал головой Рисай. — День, когда Великий Баланс начал процесс восстановления. Для этого требовалось много сил и времени. Каждый стертый мир требовалось восстановить и вернуть в изначальное состояние. В этот день началась новая история моего народа. Мы лишились всего и начали заново восстанавливать своё общество. Однако, это оказалось только начало. Правитель был ближе прочих к просветлению и лучше ощущал движение Великого Баланса. Он смог вывести закономерность в циклах восстановления и даже примерный объем энергии, который на это необходим. Мы назвали эту энергию Вирс. В других мирах Оси она известна, как Мориден.

— И вы уничтожаете целые миры, чтобы собрать эту энергию и заплатить свои долги⁈ — возмущенно воскликнул я. — Сколько вы уже уничтожили рас? Неужели вам оказалось мало проблем?

— Мы нашли другой путь. — грустно ответил Рисай. — Правитель нашел. Зерна наших лучших технологий отправляются в симметричные миры Оси, чтобы не нарушать Великий Баланс. Возможно, это поможет нам заплатить свой долг и восстановить свою расу.

— А стоит ли её восстанавливать? — задал вполне резонный вопрос я. Внутри всё буквально кипело от ярости. И эти существа считали себя просвещенной расой? Да деятельность испанцев в Южной Америке была настоящей благотворительностью, по сравнению с Хомори!

— Это может решить только правитель нашей расы, Серый Пепел. — кротко произнес мастер. — Пока он жив, исследовательский корпус будет продолжать свой путь. Правитель бессмертен и мы верим, что он ведет нас по верному пути. Я искренне переживаю за его жизнь, потому что мой господин опрометчиво отправился в новый мир. Без поддержки и должного сопровождения. Без связи со своими слугами и возможности вернуться обратно. Если он погибнет, то уже не сможет восстановиться.

Я смотрел на мутное пятно и не мог понять, что мне делать. Если хотя бы десятая часть этого рассказа правда, то у меня появлялся шанс предотвратить безумие, которое могло захлестнуть мой родной мир. По сути, Хомори сейчас предал своего господина, который находился в очень уязвимом положении. Если же это всё была наглая ложь, то…

То я ничего не терял. По сути, мне в любом случае нужно было вернуться домой. И теперь это желание стало только сильнее.

— Что ж… — вынужден был признать я. — Поднять мою мотивацию у вас получилось, мастер Рисай.

— К сожалению, одной мотивации для этого недостаточно. — неожиданно произнес мастер и его маскировка исчезла. Пространство вокруг тут же начало искажаться и плавиться, как воск. Стали понятны слова Вики насчет влияния Хомори на Диар. Энергия Моридена пропитала весь этот мир и он мгновенно отреагировал на появление древних врагов. Я был уверен, что маскировочное поле скрывает Рисая от любых наблюдателей. В том числе от самой системы Диара. Наверняка сейчас где-то включились сирены, как в момент появления Линфага. — Вам понадобится кое-что ещё.

Рисай вообще не изменился с нашей последней встречи. Только в этот раз на нем была простая холщевая роба, вместо пышного одеяния. Вроде стартовой одежды новичка. Вряд ли на ней были хоть какие-то бонусы.

— Вы уже получили несколько рунных цепочек от одного из нас. — неспешно приближаясь ко мне, произнес Хомори. — Это довольно болезненная, но необходимая процедура. Модели разных рядов имеют свои особенности. Что-то смогла вложить в вас система Диара, но этого все равно мало, чтобы продолжить полноценное развитие.

Недовольно заворчал Альфа. Ему явно не понравилось происходящее. Питомец сдвинулся вправо и обошел меня сзади. С каждым шагом Рисая, я чувствовал нарастающее напряжение. Рука с копьем невольно опустилась. Наконечник уперся в грудь мастера и тот остановился.

— Табурет на двух ногах никогда не будет устойчивым, Серый Пепел. — тонко улыбнулся Хомори. — Вашу рунную структуру необходимо стабилизировать. И для этого есть только один путь.

Я ощутил удар в спину и полетел вперед. Копье пробило тело собеседника, как тонкий лист. Я потрясенно смотрел на оружие в своих руках, а потом перевел взгляд на улыбающееся лицо мастера.

Получено 26534 очка опыта

Глава 21

Москва. Офис гильдии Ледяное Пламя.

Коля тупо смотрел на зеркальные двери лифта. В них отражался молодой парень в потертых джинсах и простой футболке. Усталое лицо, синие круги под глазами, растрепанная прическа. Мало кто мог узнать в этом человеке главу могущественной гильдии популярной игры. Он бы и сам не узнал. Потому что ещё пару часов назад выглядел совсем иначе.

Долгие переговоры выпили из него все соки. Раньше Сайтер считал, что за пару часов изменить человека просто невозможно, но сейчас понимал насколько он заблуждался. Игры кончились. Теперь он стал одним из посвященных в Большой План и с этим надо было что-то делать.

Новая фракция, борьба за первенство среди гильдий, какие-то достижения и турниры… Всё это теперь казалось такой чушью, на которую даже внимание обращать было глупо. А ведь раньше это был смысл его жизни. Да и не только его.

Прайм. Великолепная по своей глубине и проработке игра. Баланс, отрисовка деталей и разнообразие локаций просто завораживали игроков. Как можно было поверить, что это все придумал один человек? И ведь все верили и до сих пор верят в гениальность Жилина. Человека, которому просто достался счастливый билет.

Теперь у Коли не было обратного пути. Из подобных предприятий не выходят самостоятельно. Никогда. Никто просто не отпустит его с той информацией, которую вывалил на него Дмитрий Иванович. Истории о преследовании игроков в реале Сайтер всегда считал полнейшей чушью. Да, иногда случались разные накладки, но это всё было в пределах рабочего процесса больших гильдий. Никто и никогда не станет угрожать и уж тем более что-то делать человеку за его действия в обычной игре.

Вот только сейчас уже было понятно, что речь вовсе не об игре. Что с самого начала Прайм был совсем другим проектом. По спине парня пробежала волна мурашек, когда он подумал о возможных последствиях огласки своих знаний. Когда он ехал на встречу, то был готов слить всю информацию о косяках Жилина в сеть. Даже предупредил знакомых из игровой индустрии, что может поделиться с ними интересным материалом.

Правда, сейчас уже дал всем отбой. Потому что не хотел, чтобы случайные люди погибли. И сам не хотел умирать. А в том, что его запросто уберут сомнений никаких не было. Милая улыбка Дмитрия Ивановича не оставляла шансов. Если у начальника Жилина возникнет хотя бы тень сомнения в лояльности Сайтера, то исправить это мнение он уже не успеет. Потому что будет мертв. И его друзья будут мертвы. И родственники. А может и вся гильдия…

Если бы на кону стояли просто деньги, пусть и очень большие, то возможны были разные варианты. Сбежать, спрятаться или стать публичной персоной и окружить себя постоянным вниманием журналистов. Вот только речь шла не о деньгах. На кону стоял новый порядок всего мира, а в таких условиях нет серьезных жертв. Любые потери допустимы.

Гигантские корпорации, занимающиеся добычей нефти. Автомобильные гиганты. Целые государства, которые полностью зависели от черного золота и его производных. Всё это стояло на крохотном мостике над бушующим океаном. И Дмитрий Иванович уже достал саблю, чтобы столкнуть конкурентов в бездну. Навсегда.

Обнаруженная ещё на бета-тесте активность системы Прайма, постепенно сформировалась в устойчивый алгоритм. Потом началась работа с тестовыми группами и в какой-то момент случился прорыв.

Коля качнулся вперед и коснулся лбом холодной поверхности. Долбаная Бездна! Как же это было давно и как хотелось ему сейчас всё откатить назад!

Был синтезирован первый образец энергии нового типа. Его нашли в капсуле Саныча, которую увезли вместе с телом их друга. Странный сгусток энергии, похожий на зеленое желе. Безопасный и безвредный, но с потенциалом выше ядерного топлива.

Новая картина мира выглядела однозначно. Владельцы источника дармовой энергии мгновенно превращались в повелителей всей планеты. Адаптивность вещества, которое Жилин назвал Мориденом, потрясала воображение. Можно было воткнуть кабель питания промышленного станка в стакан с зеленым желе и он мог работать целый год. При небольшой модернизации, Мориден без проблем заменял любые виды топлива.

Электростанции, заводы по переработке нефти — всё это просто теряло смысл. Сколько людей стояло за Дмитрием Ивановичем? И на что они были готовы, чтобы сохранить свою тайну?

Двери лифта наконец открылись и Сайтер вышел в холл. Настроение у него было крайне паршивое. Он наверняка знал, что его друзья сейчас находятся в игре. Знал, что они в опасности и могут повторить судьбу Саныча. По словам Жилина, Белый и Женька продвинулись гораздо дальше первого испытателя нового алгоритма, но это ничего не меняло. Умереть они могли точно так же.

Что делать? Вариант решения проблемы через давление на Жилина провалился с оглушительным треском. Теперь Коля опасался даже лишний шаг в сторону сделать. Его заверили, что он может спокойно продолжать играть. Просто прохождение квеста новой фракции будет проходить под постоянным контролем людей Дмитрия Ивановича. Сашке и Женьке ничего не угрожает. Вика тоже в безопасности. Рядом с капсулой девушки постоянно дежурила группа медиков. Пока не было причин для беспокойства за её здоровье. Сейчас шли активные поиски Белого и Айка, чтобы обеспечить им соответствующую охрану.

— Слова, слова, слова… — себе под нос проворчал Сайтер. Он вышел из здания и уселся в свою машину. Недавно он думал, что может решить большинство вопросов в своей жизни. А сейчас парень не знал сможет ли он без помех доехать до своего офиса.

Почти минуту Коля просто сидел в машине и смотрел в пространство перед собой. Быть марионеткой в чужих руках глава Золотой Орды не привык. Он слишком долго управлял собственной гильдией, чтобы легко принять новое положение дел. В какой-то момент на его лице появилась злая усмешка. Сайтер нажал кнопку запуска двигателя и вырулил с парковки.

Если большие бизнесмены хотели его напугать, то у них ничего не вышло. Пока у него был доступ в Прайм, шансы спасти друзей ещё оставались. А принудительный квест… Да и хрен с ним! Хотят они получать информацию о прохождении, значит он им её даст. Столько, что переварить её будет очень сложно.

Только одному будет сложно это всё провернуть. Нужен какой-то нестандартный ход. Союзник, который в теме и не находится под колпаком уважаемого Дмитрия Ивановича.

В кармане парня начал звонить коммуникатор. Сигнал означал, что ему пришло сообщение из игры. Большинство подчиненных были в курсе, что его сейчас нельзя отвлекать. Значит это был кто-то посторонний.

Сайтер достал коммуникатор и пробежал глазами полученное сообщение. Затем бросил трубку на пассажирское сиденье и сосредоточился на управлении автомобилем.

— А что? — минут через пять задумчиво произнес он и широко улыбнулся. — Не самый плохой вариант! Такого точно никто не ждет.

* * *

Диар. Окрестности улья Арханг-Сал.

Тело Рисая исчезло. Я резко обернулся к питомцу, который нагло толкнул меня в спину. Хотелось треснуть его по чешуйчатой морде древком копья. Вот только выглядел Альфа настолько грустно, что желание моё тут же испарилось. Вполне возможно, что у пэта просто не было вариантов и он выполнял приказ своего создателя.

А Рисай хорош! Нагнал тумана, навешал мне на уши неизвестно чего и красиво ушел в закат. Где он теперь? Никакой информации о местонахождения его базы у меня как не было, так и нет. Сам Хомори тоже недоступен. Проверить данные я не могу. Правду мне говорил собеседник или просто толкнул мотивационную речь? Что за бред насчет табуретки?

Кроме сообщения о полученном опыте, в логах ничего не было. Мастер сказал, что я уже получал рунные цепочки от одного из его сородичей. Подобный опыт у меня был только в рейдовой зоне, но тогда Винрас не пускал себе кровь. Ритуал был сложным, но старик просто им управлял. Хотя… что я знал на самом деле о технологиях исследовательского корпуса? Что они есть и что они сложные? Вряд ли этого достаточно, чтобы делать какие-то выводы.

Мои рассуждения были прерваны самым наглым образом. Сверху хрустнули ветки и на землю посыпались Айтрин. Больше десятка. Ратхаки моментально окружили меня со всех сторон и мне оставалось только поднять руки, чтобы не нарываться на конфликт. Альфа сел на землю и всем своим видом изобразил, что он вообще здесь случайно и меня не знает даже близко. Вот совсем.

— Приветствую уважаемых Айтрин в окрестностях улья Арханг-Сал. — стараясь не делать резких движений, произнес я. — Могу я вам чем-то помочь?

— Где Линфаг? — грубо спросила одна из Ратхаков. — Что ты с ним сделал, человек?

— Я не понимаю о чем речь, уважаемая. — развел руками я. — Мы возвращались домой с моим питомцем и я ненадолго остановился, чтобы…

— Я убью его! — послышался сверху до боли знакомый голос. — Потом дождусь возрождения и убью ещё раз!

Передо мной упала на траву Ника. Следом рухнула разъяренная Десайя. Я быстро оценил обстановку и сдвинулся в сторону. Так, чтобы между нами оказался Альфа.

— Доброе утро, уважаемая Десайя! — преувеличенно бодрым голосом, произнес я. — Привет Ника! Думал вы ещё отдыхаете.

Десайя попыталась обойти моего питомца, но я был настороже и сдвинулся в противоположном направлении. И даже почти смог скрыться, но по ногам больно ударило что-то твердое. Рядом мелькнуло довольное лицо Вики. Вот черт!

— Он твой. — холодно произнесла девушка.

Отряд быстрого реагирования смотрел на этот цирк со смешанными чувствами. Как вести себя бойцы не понимали. А я уже был согласен на допрос Ратхаками, если они согласятся доставить меня в безопасное место. Подальше от этих двоих…

— Дальше я сама, Ирвис. — нависнув надо мной, произнесла Десайя. — Доклад о происшествии уже сформирован. Результаты подробного допроса нашего союзника я отправлю на сервер обороны лично.

— Мы получили сообщение о появлении Линфага в этом месте. — сообщила Ирвис. Та самая Айтрин, которая первой заговорила со мной.

— Не вы одни. Господин Исорг уже выдвинулся на место происшествия. — ответила Десайя. — Он прибудет сюда через несколько минут.

— Если наша помощь больше не требуется… — с сомнением произнесла Ирвис.

— Спасибо. — медленно доставая боевой хлыст, отозвалась Десайя. — Мы справимся.

Отряд быстрого реагирования поднялся в воздух и мы остались одни. Я на автомате отметил, что крылатое подразделение прибыло на место тревоги в течении нескольких минут. От улья они добраться так быстро не могли, значит дежурили где-то рядом. Временная база?

— Я могу всё объяснить! — не пытаясь сбежать, предложил я. — Если тебе это нужно.

— Ей не нужны объяснения. — хмыкнула сбоку Вика. — Она просто хочет тебя убить.

— С каких пор вы стали настолько хорошо понимать друг друга⁈ — возмущенно спросил я.

— С тех самых, как стало известно о существовании убежища исследовательского корпуса прямо в восстановленном тобой улье, Серый Пепел! — резко ответила Айтрин.

— Что⁈ — растерянно переспросил я и посмотрел на Нику.

— Случайность. — невозмутимо пожала плечами та. — Столкнулись на выходе.

— Да вы издеваетесь⁈ — взревел я.

— Не нервничай. — помахала в воздухе рукой Вика. — Мы уже всё обсудили.

— Какая радость! — с сарказмом проворчал я.

— Лучше подумай что ты будешь говорить Исоргу. — посоветовала девушка. — Он уже несется сюда со всеми своими подчиненными и запасом реагентов. Хочет забрать половину почвы с места происшествия. Я его всего минуту видела, а он успел выдать семь теорий насчет нового Линфага. Представляешь, сказал, что это мог быть настоящий Хомори!

— Убей меня. — простонал я. — Сколько там идет перерождение? Час?

— Чтобы мы за тебя отдувались? — фыркнула Десайя. — Не выйдет!

Айтрин отошла в сторону и я наконец смог подняться. Нужно было быстро выработать нормальную версию для Исорга, но в голове, как на зло, было пусто и тихо. Ученый однозначно перероет все окрестности и будет рассматривать поток системных данных под микроскопом. Выдумывать сказки было довольно опасно, но что-то дельное я точно выдать не смогу.

— Доброе утро, уважаемый Серый Пепел! — послышался из зарослей радостный вопль главного ученого Ратхаков. — Как же я рад, что решился принять участие в этом исследовании! Начинайте с того края!

Последняя фраза предназначалась толпе ученых. Каждый тащил с собой какое-то снаряжение, словно места в инвентарях у них уже не осталось. Подчиненные Исорга разбежались по лесу и началась перекличка. Я понимал из их разговоров только некоторые союзы и цифры.

— Ну же, мой дорогой Пепел! — взволнованно произнес Исорг. — Я уже весь измучался от предположений! Что же у вас тут произошло?

— Прежде чем я отвечу, хочу вас предупредить, что сегодня наши тесты не состоятся, уважаемый Исорг. — произнес я.

— Без проблем! — поднял руки ученый. — Я сам хотел предложить вам небольшой отдых. Вряд ли моя команда выберется из леса до ночи. А один я обеспечить качество всех процессов точно не смогу. Так что же у вас тут случилось?

— Ещё я хотел бы, чтобы представители наших союзных рас вели запись нашего разговора. — попросил я. — Если это возможно, то Айтрин Десайя могла бы устроить прямую трансляцию на сервер обороны.

— С чем связана ваша просьба, дорогой Пепел? — с интересом спросил Исорг. — Прямые трансляции довольно скучное занятие. Могу вас уверить, что все заинтересованные лица уже и так здесь. Всё необходимое я отмечу в своём отчете.

— Это возможно? — настойчиво повторил я и заметил, как напряглась Вика. Девушка быстро посмотрела на Десайю и та замедленно кивнула. Причем даже не повернулась в сторону Ники.

— Разумеется возможно! — всплеснул руками ученый. — У меня есть возможность устроить трансляцию даже за пределы Диары. Просто я не понимаю зачем это вам нужно.

— Начинайте. — кивнул я.

Исорг некоторое время смотрел на меня, словно сомневался, что я говорю серьезно, а потом покачал головой и достал из инвентаря круглый шар какого-то артефакта. Шарик мигнул фиолетовым и поднялся в воздух, зависнув в метре над головой Исорга.

— Можете начинать, уважаемый Пепел. — произнес ученый. — Мы и миллионы наших сородичей вас внимательно слушаем.

Я покосился в сторону Десайи и та снова кивнула. Ученый не обманул и сигнал действительно шел за пределы Диара.

— Меня зовут Александр Белов. — сухо произнес я и увидел, как вздрогнула всем телом Вика. Девушка потрясенно уставилась на меня, словно видела перед собой призрака из далекого прошлого. — Игровой ник Серый Пепел. Представитель седьмого модельного ряда по классификации исследовательского корпуса Хомори. Я владею силой ваших древних врагов и информацией об их дальнейших планах. На данный момент мне известно, что следующей целью исследовательского корпуса стал мир под названием Прайм. Мой мир.

— Это всё прекрасно, но не имеет совершенно никакого отношения к нашей текущей ситуации. — вежливо произнес ученый. Он уже успел пожалеть о своем согласии. До этого момента все наши договоренности оставались в пределах Диара. О них знали только ответственные лица из совета безопасности Ратхаков, но я решил выйти на уровень всей расы.

— Сегодня в вашей системе оповещения прошел сигнал о появлении нового Линфага. — продолжил я, глядя прямо на шарик артефакта. — Долгие годы вы считали, что опасность нового вторжения далеко и вы не столкнетесь с ней снова. Но это не так. Только что я разговаривал с представителем расы Хомори. Это был не Линфаг. Я знаю это существо под именем мастера Рисая.

С каждым моим словом лицо Исорга мрачнело, пока не превратилось в пустую маску. Наверное, так ученый выглядел, когда ему не нужно было играть на публику.

— Помимо этого, у меня есть проверенные данные, что Хомори никуда не уходили из вашего мира. — четко произнес я. — Они всё ещё здесь. Я не знаю сколько их точно, но мне известно, что в Диаре находится полноценный комплекс испытаний исследовательского корпуса. Я своими глазами видел, что там ждет своего часа целая армия модулей запредельной мощи.

— Где находится это место, Серый Пепел? — жестко спросил Исорг.

— Я не знаю. — честно ответил я. — Я был там всего однажды, но знаю как попасть туда снова. Переход в комплекс испытаний спрятан в данже моего мира. Если вы поможете мне вернуться домой, то я смогу назвать точные координаты этого места.

Глава 22

И самое интересное, что я ни в чем не соврал. Нужная информация у меня действительно была. В принципе, я даже мог описать пейзаж за окном логова Рисая, но тогда я терял преимущество уникальности своих данных и собственной полезности для Ратхаков. Я понимал, что сейчас поднимал такую волну, которая начнет шатать совет безопасности, как утлую лодку. Но иного способа получить необходимую поддержку не видел.

Уже сейчас было понятно, что без помощи местных жителей мне будет очень сложно вернуться домой. Был призрачный шанс, что в процессе прокачке я открою такую же руну, которая была у Центуриона. Именно за её счет Виталик выкинул в Диар меня и Вику. Значит подобная возможность была возможна для любого Хомори. Если только это не какой-то уникальный навык, который достался Извольскому от его новых друзей.

Исорг молча смотрел на меня. Что-либо понять по выражению его лица было невозможно. Зато толпа замерших неподалёку ученых и растерянность Десайи были более чем очевидны.

— Это всё, уважаемый Серый Пепел? — негромко спросил главный ученый.

— Да. — кивнул я. — Со своей стороны хочу только добавить, что взятые мной обязательства по уничтожению спящих Линфагов остаются в силе. Как только мы закончим первый этап тестирования и я получу возможность дальнейшего развития, начну плановые зачистки зараженных ульев. По согласованию с советом обороны Диара, разумеется.

Исорг молча кивнул и деактивировал свой артефакт. Некоторое время он смотрел на меня, а потом произнес:

— Названный вами Хомори известен по хроникам войны, господин Пепел. Это чудовище уничтожило один из крупнейших ульев моей расы. Грандиозная жестокость этого погонщика тварей до сих пор осталась в легендах. В связи с этим у меня к вам всего один вопрос. Я не спрашиваю как и где вы с ним познакомились. Не спрашиваю почему он пришёл к вам и сам заявил о своем появлении. Это существо пряталось в Диаре несколько столетий и мы ни разу даже не заподозрили его присутствие. Если честно, я искренне считал, что это существо погибло в последней битве прошлой войны. Вместе со всеми своими миньонами. Однако, долг обязывает меня задать вопрос о самом главном. Как вы смогли убить это чудовище на двадцатом уровне?

Некоторое время я смотрел на ученого и думал, что ему ответить. Ссылаться на случайность или везение было глупо. Вполне возможно, что от моего ответа зависело дальнейшее отношение ученого ко мне в частности, и к расе людей в целом.

— Он пришёл без оружия и брони. — четко произнес я. — Мы говорили о событиях в моем мире. А потом мастер Рисай позволил себя убить. Такой ответ вас устроит, уважаемый Исорг?

— Вполне. — неспешно кивнул Ратхак. — Позвольте ещё один вопрос, господин Пепел.

— Слушаю. — слегка напрягшись, ответил я.

— Ваши таланты и возможности внушают уважение, хотя мы даже не закончили первый этап тестирования. — замедленно произнес ученый. — Слишком много странного происходит вокруг вашей персоны. Сколько вы в Диаре? Неделю? За это время вы сумели повоевать с нашими бойцами, пройти испытание запредельной сложности, убить спящего Линфага и создать собственный улей. И теперь вы убили настоящего Хомори, о котором до сих пор ходят жуткие легенды среди моего народа. Я ничего не упустил?

— Всё верно. — улыбнулся я. Были ещё некоторые моменты, вроде обнаружения Альфы и тайной сети Ламеалий, но заострять на этом внимание я не стал. Список и так получался довольно впечатляющим.

— На двадцатом уровне. Верно? — добавил Исорг.

— Когда я попал в Диар, у меня был семнадцатый. — счел нужным сообщить я.

— Семнадцатый уровень. Прекрасно! — произнес ученый и, сжав пальцами переносицу, ненадолго прикрыл глаза. — Но сейчас уже двадцатый. Правда, это ничего не меняет. В истории моего народа нет ни одного случая, чтобы игрок мог свободно убивать существ выше себя на десятки уровней. Это просто невозможно. Это запрещено алгоритмами игры. Как вы это делаете?

Хотелось ответить что-то дурацкое или просто уйти от прямого ответа, но я понимал, что этого делать не стоит. Может в будущем у нас и возникнет конфликт с Исоргом, но сейчас мне нужна была его поддержка.

— У меня очень большой опыт игры, господин Исорг. — максимально дружелюбно ответил я. — И некоторые рунные структуры моего класса позволяют мне игнорировать разницу в уровнях со своими противниками. Я не со всеми возможностями ещё разобрался. Мне бы пригодилась ваша помощь в этом вопросе. Возможно, вы тоже узнаете что-то новое для себя.

— Я в этом даже не сомневаюсь. — хмуро ответил Ратхак и недовольно посмотрел на своих подчиненых. — Оборудование уже установлено? Почему никто не работает?

Подчиненные Исорга брызнули в разные стороны, словно их ошпарили кипятком, хотя Ратхак даже голос не повысил.

— Прошу меня простить, господин Пепел. — слегка кивнул мне ученый. — Мне пора заняться исследованием места происшествия. Благодаря вашей информации, мы теперь знаем в каком направлении сосредоточить свои усилия.

— Если я вдруг понадоблюсь вам, то вы сможете найти меня в улье Арханг-Сал. — вежливо кивнул я и пошел в сторону своей базы.

Пошёл на деревянных ногах и полностью сосредоточившись на том, чтобы просто не упасть мордой в землю. Короткий разговор с ученым выпил из меня последние силы. Такого напряжения я не испытывал уже очень давно. Я вообще не помнил, чтобы так напрягался из-за обычного разговора. И это было странно. Почему вообще главный ученый Ратхаков вызывал у меня такие эмоции?

Изначально ведь он был достаточно веселым и располагающим. Но я подозревал его в чем-то с самого начала и вообще не мог расслабиться в его присутствии. Может просто приступ паранойи? Или реакция на уровень этого представителя союзной расы?

Позади шагал Альфа. По обеим сторонам от него шли Десайя и Вика. Айтрин решила прогуляться с нами. Благо, идти было не так уж далеко. Километра три-четыре.

— Саша… — негромко позвала Вика и от неожиданности я слегка вздрогнул. Собственное имя я слышал целую бесконечность назад и уже успел забыть, как оно звучит. Обернувшись, увидел пристальные взгляд девушки, который никак не вязался с тоном её голоса. — Нам нужно будет поговорить… Отшельник.

Что ж… Рано или поздно этот разговор должен был состояться. Я до сих пор не знал, как Вика относится к моей настоящей личности. Отчасти, из-за меня когда-то погиб её отец. Этого уже было достаточно, что не испытывать ко мне теплых чувств.

— Как только вернемся в улей. — устало ответил я.

— Отшельник? — тут же заинтересовано спросила Десайя. — Это какое-то прозвище?

— Нет. — отозвался я.

— Да. — одновременно со мной произнесла Вика, но на этом не остановилась. — Это, скорее, легенда. История о великом игроке, которую знают все в нашем с Пеплом мире.

— Расскажешь? — оживилась Айтрин.

— Нет. — коротко ответила Вика.

— Так не пойдет! — возмутилась представительница Ратхаков. — Вы, вообще-то, мне оба должны. У меня не ни единого повода молчать о том, что под ульем находится полноценное логово Хомори! Я обязана об этом доложить совету обороны. Я рискую. А вы даже обычную историю из своего мира рассказать не можете!

Я ничего не ответил. Говорить о собственном прошлом не хотелось. Что я мог рассказать? Что я играл? Что фармил мобов и боссов? Этого добра у местных и так хватает. К тому же, для меня Прайм всегда оставался игрой. Даже сейчас остается, несмотря на всё, что я узнал за последнее время.

— Резонно. — хмыкнула Вика. — Ты же не против, Пепел?

— Как хочешь. — безразлично ответил я.

Впереди показался Энариск, но ничего сделать мы не успели. Айтрин шарахнула по мобу каким-то скилом и тот мгновенно умер.

— Я внимательно слушаю. — произнесла Десайя.

— В нашем мире игра существует всего десять лет. — начала свой рассказ девушка. — За это время она успела развиться из небольшого проекта в огромную компанию. Сейчас в Прайме и вокруг него крутятся огромные деньги.

— Знакомая история. — кивнула на ходу Айтрин. — У нас всё начиналось примерно так же. Хроники говорят, что в прошлом были великие чемпионы.

Мне всё ещё сложно было поверить, что события войны в Диаре происходили сотни лет назад. Человеческий мозг воспринимал такое, как что-то невозможное. Разницы для обычного человека между римской империей и подвигами конкистадоров не было никакой. И то, и то происходило неизвестно когда.

— Отшельник как раз из таких. — усмехнулась Ника. — Он был в этой игре с самого первого дня. Первый во всем. В прохождении новых локаций и поиске секретов игры. В убийстве боссов и дуэлях. Этот человек создал сильнейшую гильдию Прайма и возглавил её.

— Какая выдающаяся личность. — абсолютно серьезно произнесла Десайя.

— Ещё какая! — подтвердила Вика. — Но ещё до этого у него была только небольшая группа друзей, с которыми он исследовал просторы игры. Всего четыре человека, которые были преданы ему всей душой. Которые шли за ним и выполняли все его приказы, словно это были слова их личного божества.

— Может быть так оно и было? — спросила Десайя.

— Может быть. — грустно ответила Вика. — По крайней мере, когда речь заходила о Белом Отшельнике, каждый из этой четверки готов был порвать любого.

— Потрясающая верность. — осторожно произнесла Айтрин. Она мгновенно ощутила изменение настроения Вики, но с чем это связано понять не смогла.

— Да… — произнесла девушка и ненадолго замолчала, словно что-то вспоминая. — Даже в своих семьях эти люди говорили только об игре и своем лидере. Им было плевать на всё. На жен и детей. Они днями лежали в капсулах, пока их жизни разваливались на части.

Мне оставалось только хмуриться и молчать. Я прекрасно понимал про кого говорит Вика, но с этой стороны на ситуацию никогда не смотрел. Да и как я мог понять проблемы Саныча, когда нам самим даже двадцати не было? Какие дети? Какая семья?

— И вот однажды группа развалилась. — продолжила тем временем девушка. — Белый Отшельник, в сиянии своего величия, создал Белую Лигу. Пара его помощников присоединилась к нему, а третий ушёл из игры навсегда.

— А четвертый? — тут же спросила Десайя. — Ты говорила, что их было четверо.

— Хватит. — не оборачиваясь, произнес я. — Достаточно историй на сегодня.

— А четвертый… — Вика уже не слышала меня, с головой нырнув в свои воспоминания. — Четвертый тяжело заболел и стал не нужен сияющему Белому Брату. Он остался за бортом. Чтобы свести концы с концами, этот игрок согласился на показательное выступление. Тогда проходило тестирование нового алгоритма. Это сейчас я уже понимаю, что разработчики пытались ввести в игру технологии Хомори. Но тогда этого никто не знал.

— Я понимаю о чем ты. — тихо произнесла Айтрин. — У нас этот этап так и не прошел. Раса Ратхаков оказалась неспособной принять это знание.

— А люди смогли. — зло ответила девушка. — Правда, Пепел? Мы ведь способные, да? И даже те, у кого ничего не получалось долгое время, освоили нужные навыки. И даже применить их сумели. На той самой публичной демонстрации. Вот только это закончилось смертью того игрока. Слышишь? Он из-за тебя умер, Пепел! Это ты виноват во всем.

Я остановился и медленно обернулся. По щека девушки градом катились слезы. Что я мог ей ответить? Что Санычу десятки раз предлагали помощь? Что пытались вернуть его в реал, чтобы он прошел нормальный курс лечения? Что я отдал на это деньги с пяти турниров, проплатил клинику, а он туда так и не пришел? Что?

На все наши советы Саныч только смеялся и отшучивался. А потом мы увидели ту трансляцию… Мой друг предпочел заработать денег для своей семьи, вместо того, чтобы попытаться выкарабкаться и остаться живым.

— В смерти твоего отца есть моя вина, Вика. — негромко произнес я. — Это глупо отрицать. Ты меня сейчас вряд ли услышишь и поймешь. Тогда мы жили другой жизнью. И пытались помочь Санычу, как могли. Он принял своё решение, о котором не сказал ничего и никому. Я был рядом с его капсулой в момент отключения и до сих пор виню себя за то, что согласился дать ему доступ в тот день.

Вика опустила голову, стараясь спрятать лицо. Альфа сочувствующе заурчал и лизнул девушку в щеку. Вернее мазнул мокрым полотнищем языка по всей голове и плечу. Я подошел ближе и обнял молча рыдающую девушку. События прошлого влияли на нашу жизнь даже сейчас, хотя мы вообще находились в другом мире.

— Это очень грустная история. — тихо произнесла наблюдавшая за нами Десайя. — Ваш лучший чемпион ещё не завершил свой путь и каким он будет пока неизвестно.

— Откуда тебе знать? — послышалось откуда-то из района моей груди. Вика не пыталась сбежать. Наоборот, словно вжималась в меня всем телом, пытаясь спрятаться от мира вокруг.

— Я потомок. Десайя Рринс. Моим далеким предком был Аракин Рринс — первый чемпион Диара. — ответила Айтрин.

Черт, какой-то вечер семейных откровений получался! Я устало прикрыл глаза и погладил Вику по голове. Больше пока сделать было ничего нельзя, да и вряд ли нужно.

— Уже три века моя семья стоит на защите Диара, пытаясь смыть позор прошлого. — с грустной улыбкой произнесла Десайя.

— А вот это неожиданный поворот. — не смог сдержать удивление я. — Откуда позор, если твой прадед был первым чемпионом?

— Сильнейший игрок Диара построил самый большой улей нашего мира. — криво усмехнулась Десайя. — Но этого ему оказалось мало. Никто не знает, что именно ему пообещали Хомори, но их вторжение началось из этого улья. Мой предок до самого последнего дня сражался в рядах исследовательского корпуса. Его отключили от кокона в реальном мире, но после этого ещё долго видели на полях сражений. Мы до сих пор регулярно проходим проверки на лояльность. Никто из семьи Рринс не может занимать руководящие посты в совете обороны.

Что ответить я просто не знал. Может поэтому Десайя так резко отреагировала на ситуацию с Линфагом? Потому что это было семейное дело? Это многое объясняло, но далеко не всё.

— Если всё так, то почему тебя назначили представителем расы по связям с Хомори? — спросил я. Вика вывернулась из моих рук и отошла в сторону. Но я этого почти не заметил. Всё моё внимание было сосредоточено на Айтрин. — Это же означает, что ты будешь находиться в постоянном контакте с нами. С постоянной возможностью предать своих и перейти на сторону врага.

— И совет обороны оказался прав. — вздохнула Айтрин. — Я уже дважды предала свою расу и до сих пор не понимаю почему.

— Исорг в курсе? — быстро спросил я. Союз с местными жителями стремительно терял весь свой блеск. Усталый мозг пытался проанализировать изменившуюся ситуацию, но буксовал даже на самых простых вопросах.

— Это он одобрил мою кандидатуру. — просто ответила Десайя. — Господин Исорг входит в совет обороны и представляет там научный сектор.

— Вот ведь дерьмо. — растерянно пробормотал я. Получалось… Получалось, что изначально наш союз был всего лишь ширмой. Удобным способом решить свои проблемы за чужой счет и получить свежую информацию о возможностях своего древнего врага. — Когда?

— Несколько вариантов. — мгновенно поняла, что я имею в виду Десайя. — После всех тестов. После первой неудачной зачистки гробницы Линфага. После устранения всех Линфагов. Но последнее маловероятно. К этому моменту ты уже наберешь достаточно сил, чтобы доставить массу проблем совету обороны.

— И они при этом будут досконально знать все мои возможности… — понятливо кивнул я.

— Если бы не твоё заявление во время прямой трансляции, то я бы ставила на второй вариант. — добавила Айтрин. — При должном уровне контроля, Исорг сможет составить алгоритм боя с остальными Линфагами и ты станешь не нужен. Но теперь ситуация изменилась. Я не знаю, как отреагирует на твоё заявление правитель нашей расы.

— Это уже неважно. — произнес я. На меня накатила волна спокойствия, словно я решил очень сложную задачу, которая постоянно грузила моё подсознание. Больше не было сомнений. Не было необходимости налаживать мосты и соблюдать этикет. Если Ратхаки были готовы использовать меня в качестве ресурса для своих целей, то я был в праве ответить им тем же. — Нам пора возвращаться в улей. У меня вдруг открылось второе дыхание и я хочу провести пару экспериментов до возвращения господина Исорга.

Глава 23

У входа в улей мы были уже через десять минут. За утро произошло столько всего, что голова шла кругом. В обычной обстановке можно было ещё несколько дней беспечно разгребать последствия ночной вылазки. Налаживать сбыт излишков Моридена, который наверняка очень востребован на местном рынке. Если Ламеалии его действительно разлагают на составные части, то местные будут постоянно нуждаться в этом ресурсе.

Занятия с Альфой, тестирование, попытки улучшить аватар Вики… Всё это летело к хренам из-за очередной смены направления движения. Долбаный Рисай сумел одним своим появлением разогнать мою беспокойную жизнь, как сверхзвуковой локомотив. И этот локомотив уверенно пёр к обрыву. А вот дальше вопрос. Или я смогу отрастить себе крылья и тогда все мои враги умоются виртуальной кровью. Или меня ждет короткий и очень неприятный полет к зубастым скалам на дне пропасти.

— Десайя. — на мгновение остановившись, произнес я. — Твои крылья. Это часть доспеха или твоего тела?

— Это классовый доспех Айтрин. — спокойно ответила Десайя. После сегодняшнего утра откровений, она уже не видела смысла скрывать от нас общедоступную информацию. — Есть несколько исключений для высших офицеров, но их можно не считать. Там другой принцип работы, который пожирает прорву энергии пользователя.

— Есть образцы такого доспеха? — уточнил я. — Какие-нибудь бросовые. Которые можно пустить на лом.

— Можно поискать на рынке. — пожала плечами Айтрин. — А тебе зачем?

— Не мне. — покачал головой я и кивнул в сторону Вики. — Ей.

— Мне? — удивленно округлила глаза девушка. — А мне они зачем?

— Надо. — просто ответил я и снова вернулся взглядом к Айтрин. — Сможешь достать?

— Это будет недешево. — покачала головой Десайя. — Я могу запросить нужные материалы у совета обороны, но тогда за них придется отчитываться.

— Лучше рынок. — не раздумывая, ответил я. — Ячейки Моридена подойдут для оплаты?

— Ещё бы. — хмыкнула Айтрин. — Если будет не одна, то я даже приличный комплект выкупить смогу.

— Тогда забирай Альфу. — приказал я. — Топайте в лес и наберите столько ресурсов, сколько сможете утащить. Можно даже за несколько ходок. Нам понадобится местная валюта. Как можно больше местной валюты.

— Пепел? — осторожно произнесла Вика. — Ты что-то задумал?

— Почему сразу задумал? — поморщился я. — Просто не хочу ходить с пустыми карманами.

— До сегодняшнего дня тебя это не волновало. — хмыкнула девушка.

— До сегодняшнего дня у меня не было необходимости что-то покупать. — возразил я. — У нас улей похож на селение первопроходцев, а не на нормальную базу. Хочу привести его в порядок и добавить несколько украшений. Ну и кроме того, зачем постоянно напрягать наших партнеров, если мы можем просто купить всё необходимое.

Спутницы синхронно кивнули. Этого аргумента было вполне достаточно, чтобы обосновать моё стремление получить свободные средства. При этом все отлично понимали, что никто из нас больше не доверял Ратхакам. Даже Десайя.

— Сколько у нас времени? — деловито спросила Айтрин.

— Сколько потребуется. — невозмутимо ответил я. — Будь на связи. Я сообщу если вы мне понадобитесь. Или сама пиши, если возникнет необходимость. Идем.

Последняя фраза предназначалась Вике. Десайя почесала моего питомца и легким шагом направилась к лесу. В противоположную сторону от той, где сейчас разбирали на пиксели место происшествия подчиненные Исорга. Как добывать ячейки она прекрасно помнила еще по нашему рейду в подземелье. В паре с Альфой у них получалась отличная команда. Десайя легко могла уничтожить радом с ульем любого противника, а пэт переработать это в звонкие монеты.

Арханг-Сал стоял совершенно пустым. Исорг забрал с собой всех ученых до последнего лаборанта. Я специально проверил наличие на территории живых существ. В этот раз даже маскировку включать не стал. Время пряток прошло. Если Исорг захочет предъявить мне претензию, то он и так это сделает. Одним поводом больше, одним меньше…

— Так зачем мне доспехи Айтрин? — на ходу спросила Вика.

— Пока не знаю. — улыбнулся я. — Ты заметила, что в Диаре есть серьезные отличия в плане передвижения?

— Крылатые монстры есть и в Прайме. — возразила девушка.

— Ратхаки не монстры. — покачал головой я. — Они такие же игроки, как и мы. Игроки, которые умеют летать. Это могло бы сильно облегчить нам жизнь. Не всегда удобно тащиться пол сотни километров через лес. Возможности Хомори позволяют изучать самые разные виды и брать от них только самое лучшее.

— То есть… — удивленно остановилась Вика. — Ты хочешь разобрать доспехи на Алтаре Конструктов и сделать собственный вариант крылатой брони?

— Именно. — широко улыбнулся я. — И у меня для этого есть лучший специалист в этом нелегком деле. Помнится, ты хотела сразу приступить к работе?

— Но я этим никогда не занималась. — неуверенно ответила Вика. — Я всего лишь хотела восстановить популяцию своих спутников. Это другое…

— Одно другому не мешает. — отмахнулся я. — Разбить доспехи Айтрин на составляющие не сложно. Будет ли из этого что-то полезное пока не ясно. Но попытаться определенно стоит. Только сначала узнаем как дела у нашего Линфага.

— Это очень грубо, Серый Пепел. — прозвучал рядом бесплотный голос, словно его обладательница шла с нами всё это время. — Линфаги — это боевые ипостаси искусственных интеллектов Хомори. Я была в таком состоянии всего несколько раз и ни один из них мне не понравился.

— Тогда как мне тебя называть? — с интересом спросил я. К этому времени мы уже зашли в убежище и остановились посреди главного зала.

— Седьмая. — немного подумав, ответил голос. — Я же не называю тебя седьмой моделью, когда мы разговариваем.

— При первой встрече ты вообще была похожа на умный дом. — усмехнулся я. — Как быстро всё меняется. Что у нас с добычей Моридена?

— Сеть стабилизирована. — ответила Седьмая. — Площадь покрытия увеличена в четыре раза. Плотность выше в семь раз. Сейчас увожу модернизированные растения подальше от ученых Ратхаков. Они очень дотошные. Как бы не наткнулись на наших Ламеалий.

— А относительно наших целей? — уточнил я. — Хватит?

— Пока только частично, но тестирование можем провести уже сейчас. — отозвалась Седьмая. — Как только активность местных жителей спадет, переведу сеть в режим активного поглощения энергии. Заодно пополним запасы ингредиентов и материалов для Алтаря Конструктов.

— Что есть на данный момент? — с интересом спросила Вика. — Я могу использовать свои старые наработки?

— Конечно, Ника. — отвел искусственный интеллект. — Алтарь Конструктов — это всего лишь инструмент. Все его возможности зависят исключительно от оператора.

— Седьмая, мы можем модифицировать аватар Ники самостоятельно? — спросил я и девушка удивленно посмотрела в мою сторону.

— На текущем этапе — нет. — мгновенно ответила Седьмая. — Мой уровень симбиоза с системой Диара недостаточен для подобных манипуляций. Сама система на присутствие Ники не реагирует. Возможно, ей необходима первичная цепочка.

— Что это значит? — осторожно спросила Вика. Из нашего разговора она вообще ничего не поняла и это её сильно нервировало.

— Тебе нужно убить хотя бы одного члена исследовательского корпуса. — пояснил я.

— Достаточно будет просто инициированного Хомори, который получил профессию и обладает достаточной плотностью рунной структуры. — добавила Седьмая.

— Отлично! — довольно потер ладони я. — Такой у нас точно найдется. Куда идти для тестирования?

Я думал, что новое оборудование будет установлено в том же зале, где и Алтарь Конструктов, но перед нами протаял проход в другое помещение. Почти пустое. Только в самом центре медленно вращалось облако металлических цилиндров.

— Скрижали Памяти. — поморщился я. Воспоминания о работе с этим прибором у меня были не самые радужные. Полезность Скрижалей невозможно было переоценить. Однако… Неужели нельзя было придумать что-то менее болезненное⁈ — Сколько у нас Моридена?

Запас энергии убежища 2406/3000

Скорость восполнения 78 единиц в минуту

— И как ты мне предлагаешь с этим работать? — недовольно спросил я. — Только для активации этой пыточной установки понадобится три тысячи единиц.

— Я могу временно увеличить скорость поглощения за счет активации агрессивного режима отбора энергии. — тут же ответила Седьмая. — Первичное тестирование не требует дополнительного расхода на вмешательство. Достаточно простой активации.

— А если вмешательство всё же понадобится? — спросил я. — Ника вообще очки распределяла в последний раз на пятом уровне. Да и у меня полтора десятка накопилось уже.

— Это оборудование предназначено для работы в убежищах Хомори от второго уровня и выше. — безразлично ответила Седьмая. — Я предупреждала тебя, что могут возникнуть сложности. Это одна из них.

— То есть это ещё не всё? — вздохнул я.

— Продолжительность процесса модернизации рунной структуры будет увеличена в три раза. — с каким-то нездоровым удовольствием, ответила Седьмая, — Это время необходимо на запуск агрессивного режима отбора энергии и двукратное освоение всей зоны покрытия. Иначе энергии на распределение просто не хватит.

— Жесть какая. — почти простонал я.

— Что это за штука? — опасливо подходя ближе к Скрижалям, спросила Вика. — Кажется, я видела такую же на базе Легиона, но тогда мой сопровождающий сказал, что мне не стоит ей пользоваться.

— И он был чертовски прав. — хмуро ответил я. — Только не трогай ничего. Иначе весь наш запас энергии улетит в трубу.

— Ты не ответил. — повернулась ко мне девушка.

— Это тренер. — коротко произнес я. — Его придумал больной садист, но он отлично знал своё дело. Моридена жрет целую прорву. Когда находишься внутри, кажется, что тебя рвут на части. Снаружи пользователь выглядит, как больной еж на последней стадии рака. Боль адская и по всему телу торчат сотни иголок.

Вика опасливо отошла от агрегата.

— Тебе бы в рекламе работать, а не в игры играть. — проворчала она. — Вряд ли бы что-то покупали, но запомнили бы точно. Будто сам в эту штуку залезал.

— Доводилось. — криво усмехнулся я. — Рунный Агрегатор удалось подключить, Седьмая?

— Пока нет. — прозвучало в ответ. — Не всё сразу, Пепел. Я и так работаю на пределе.

Запас энергии убежища 3000/3000

— Можем начинать. — произнес я. — Инструкции будут?

— Активировать оборудование. — просто ответила Седьмая. — Остальное я сделаю сама. Шумоподавление активировано.

— Ты добровольно полезешь в эту штуку? — испуганно спросила Вика. — А как же больные ежи и вот это всё?

— Я не только полезу. — шагая к Скрижалям, ответил я. — Я ещё и доплачу за это из собственного кармана.

Девушка ничего не ответила. Я коснулся ближайшего цилиндра и остальные тут же увеличили радиус вращения. Свободное пространство в центре манило и отталкивало одновременно. Манило, потому что я знал, что это единственный способ продвинуться дальше в развитии. Отталкивало, потому что… Ну какой человек в здравом уме будет радостно залезать в пыточный станок?

— Начали. — заходя внутрь, произнес я и закрыл глаза.

Скрижали Памяти активированы

Запущен режим сканирования рунных связей

— Боже всемогущий. — прошептала где-то справа от меня Вика.

Вместо привычного окна интрефейса, появилась странная картинка. Мой аватар с расставленными в стороны ногами и руками. Каждый сантиметр пространства внутри моего тела был густо покрыт рунами Хомори. И это были не просто изображения. Они двигались и жили вместе со мной.

Первичное сканирование завершено

Активировать глубокое сканирование для определения профессиональной принадлежности?

Да/Нет

— Да. — выдохнул я и внутренне весь сжался, готовясь к неизбежной боли. По всему телу прошла волна холода, словно меня коснулись одновременно тысячи снежинок. Охнула Вика. Слегка погас свет… И всё.

Запас энергии убежища 0/3000

Статус процесса сканирования профессиональной принадлежности: 10%

Я удивленно открыл глаза. Получилось не сразу, потому что мне что-то мешало. Это оказалась пара длиннющих игл, которые торчали из моего лица прямо под глазами. Краем глаза я видел много других. На шее, плечах, руках и туловище. В прошлый раз я не мог оценить это зрелище, потому что непрерывно орал от дикой боли.

— Ты больше Хомори, чем ты думаешь, Серый Пепел. — удивленно произнесла Седьмая. — Даже больше, чем думала я. Сосредоточься на сканировании. Процессом должен управлять оператор, а не система убежища.

Это было очень странное чувство. Словно меня целиком намазали охлаждающим гелем. И шевелиться было трудно, как после долгого сна в одном положении. Но это ни шло ни в какое сравнение с моим прошлым опытом. Ладно бы я один через это прошел, но Женька же орал точно так же!

Однако, к совету Седьмой я всё же прислушался и снова закрыл глаза, чтобы сосредоточится на данных от Скрижалей Памяти. Рисунок в моем сознании постепенно менялся. Я не особенно понимал, как именно могу управлять этим процессом. Просто следил за изменением рунных связей, которые плавали по силуэту моего тела.

Статус процесса сканирования профессиональной принадлежности: 25%

Среди общей массы связей, я вдруг начал различать отдельные группы. Их было достаточно много, но они быстро сливались, образуя три условных слоя. Одинакового цвета и плотности. В чем разница понять не получалось и я захотел рассмотреть их более детально.

Статус процесса сканирования профессиональной принадлежности: 40%

Изображение приблизилось одним скачком, словно я оказался внутри этой мешанины символов. И разница в них тут же стала очевидной. Первая часть состояла из более активных знаков. Я узнал некоторые из тех рун, которые сам постоянно использовал в бою.

Вторая часть имела не совсем чистый цвет. Руны в ней сильно отличались и выглядели…рваными. Или неестественными. Как если сравнивать почерк разных людей. Вроде смысл остается тем же, а внешне составляющие могут быть не похожи совсем.

В третьей части вообще царило какое-то безумие. Рунные связи имели какую-то запредельную длину. Мне даже показалось, что некоторые из них уходят далеко за пределы моего поля зрения.

Статус процесса сканирования профессиональной принадлежности: 60%

Определены ключевые звенья

В этот момент экран разом очистился и на нем остались всего три цепочки. Система удалила лишний шум, выделив самое важное. В первой зоне осталась цепь в четыре руны. Во второй — семь. В третьей… Одиннадцать или больше. Точнее определить не получалось, потому что составляющие цепочки словно погружались друг в друга.

Статус процесса сканирования профессиональной принадлежности: 75%

Завершена идентификация ключевых звеньев внутренней энергосистемы оператора

Зона 1: Винрас Ор Синз

Зона 2: 23№?%*/ДИАР

Зона 3: Дейтрас Ор Синз

Я ненадолго завис. Понятно, что Скрижали показывали мне те блоки, о которых говорил Рисай. Первый принадлежал мастеру Винрасу. Значит ритуал в рейдовой зоне действительно прошел не без участия энергосистемы этого Хомори. Со вторым всё тоже было интуитивно понятно. Так оборудование Хомори обозначало систему Диара. А третий? По идее там должно было стоять имя Рисая. Ну или какое-то другое обозначение этого Хомори. Что за Дейтрас?

Моя растерянность чуть не сломала весь процесс тестирования. Изображение начало расплываться, словно резкость зависела только от моей внимательности. Я тут же выбросил всё лишнее из головы и восстановил концентрацию.

Статус процесса сканирования профессиональной принадлежности: 90%

Запущен процесс анализа комбинации ключевых звеньев

Начат подбор рабочих вариантов

Четкость вернулась, но понятнее ситуация не стала. Тело окончательно онемело и превратилось в бревно. Я мог шевелить только глазами, да и то с некоторым трудом.

Процесса сканирования профессиональной принадлежности завершен.

Количество рабочих вариантов: 1

Сложность освоения: 0

Концентрация рунных связей: норма

Состояние оператора: норма

Желаете начать процедуру получения профессии?

Да/Нет

— Стой, Пепел! — неожиданно ворвался в мое сознание голос Седьмой. — Отключайся! Нулевая сложность освоения — это самоубийство! Пепел! В системе нет отображения такого рабочего варианта. Это какой-то дублирующий каталог. У нас не хватит энергии на весь процесс!

— Начать! — выдохнул я.

Глава 24

Лоррингар. Цитадель.

Женька проснулся рывком. Сон в капсуле всегда заканчивался внезапно. Большинство специалистов сходились во мнении, что, без острой необходимости, отдыхать в виртуальности не стоит. Вот только сейчас он был не в Прайме.

Эта мысль резанула по живому. Перед сном парень долго обдумывал своё положение и возможные варианты выхода. Из ситуации и из игры. Выбраться самостоятельно он не мог и это дико бесило. Сложившаяся ситуация не угнетала Айка, а приводила в ярость. Отчасти потому, что виновен в ней был он сам.

Не Белый, не Центурион или кто-то ещё, а он сам. Ведь это он решил присоединиться к Белому, когда того травили всей Лигой. Он сам решил пройти принудительный квест. Сам решил залезть в этот проклятый портал. Каждое действие имело свои последствия. Жаль, что раньше он не знал весь масштаб этих последствий.

И сейчас его тело лежало в подвальном магазине на окраине столицы. Сколько уже лежало? Сутки? Двое? Советник говорил, что в Лоррингаре время идет медленнее, чем в Прайме. Что-то из теории временного потока. Женька мало что понял из объяснение Аарха, но он прекрасно знал все особенности пребывания в Прайме.

Ещё вечером он пересчитал продолжительность текущего сеанса в капсуле. Сколько он провел в Доринге, сколько в Лесу Мирга и его окрестностях, сколько в Цитадели и обнуленных территориях. По всем раскладам получалось, что в игре он уже больше четырех дней.

Парень поднял правую руку и поднес её к глазам. Этот способ проверки был выработан их командой ещё в тот период, когда в помине не существовало профильных медицинских специалистов для определения состояния опытных игроков. Тогда они сутками зависали в Прайме, пытаясь выяснить свой предел.

Пальцы по одному согнулись и разогнулись. Коснулись друг друга… Ощущения Айка полностью противоречили его расчетам. На четвертый день, по времени Земли, сознание начинало сбоить. Он точно помнил, как это происходит. При долгом фокусе на мелких объектах, взгляд начинал плыть. Первой начинала сбоить мелкая моторика. Как раз на четвертый день это становилось особенно заметно. К исходу пятого игрок уже не мог нормально функционировать. Связь с аватаром постепенно нарушалась. Это происходило до тех пор, пока игрока не выкидывало в реал.

Но сейчас он был в полном порядке. Словно только что зашёл в игру. И значить это могло вообще что угодно. Что Советник обманул его насчет разницы в потоках, что его аватар неправильно реагировал на условия чужого мира, что сознание слишком сильно было привязано к игровой модели, потому что навсегда потеряло связь с настоящим телом…

Последнее предположение было особенно неприятным. Но Женька легко с ним смирился. Он оставался собой. Думал, действовал, что-то делал — был живым. И это останется так, пока не будет доказано обратное.

Парень открыл карту и посмотрел на изученный кусок Лоррингара. Цитадель была крохотной точкой на фоне абсолютной темноты обнуленных территорий. Исследованный им самим кусок не особенно менял ситуацию.

В памяти всплыл рассказ Советника о войне с исследовательским корпусом Хомори. Эта раса уничтожила целый мир и всех его жителей, чтобы добиться своих целей. Можно было сказать, что эти цели были за гранью понимания обычного существа, но Женька думал иначе.

Для него всё было похоже на обычный рейдерский захват чужой территории и откачку ресурсов. Словно диким индейцам кто-то дал волшебный маяк и они радостно его включили. А потом пришли жуткие Хомори и уничтожили их мирный ботанический сад. В смысле забрали данную взаймы энергию и свой очень жирный процент.

Думать о том, что Прайм ждет что-то подобное было неприятно. Как помешать Хомори Айк не знал. Возможно, что-то придумать сможет Сашка. Белый всегда умел выкрутиться из самых поганых ситуаций. Мысль о том, что надо было дождаться друга, возвращалась снова и снова. А сейчас даже не было возможности как-то сообщить о себе. Может Сашка сейчас носится по данжу и разыскивает его.

— Гадство. — недовольно проворчал Айк. В ту же секунду открылась растительная дверь в его номер и в единственную комнату вошёл Советник. Он будто всё это время только и ждал, что Женька что-то скажет.

— Рад видеть, что вы сумели отдохнуть, уважаемый Безликий Айк. — слегка кивнул парню Аарх. — Вы готовы продолжить наши совместные исследования?

— Завтрак будет? — тут же спросил Женька. — Без завтрака я не могу работать.

— Боюсь, рацион моего народа вряд ли вам подойдет, господин Айк. — улыбнулся Советник. — Но я могу распорядиться принести вам что-нибудь для поддержания сил.

— Не нужно. — быстро ответил парень, представив, что ему сейчас притащат пару ведер воды и горсть подкормки. — Какой на сегодня план?

— За время вашего отдыха мы успели подготовиться к дальнейшему развитию ваших способностей. — ответил Аарх. — Озвученная ранее цель осталась прежней. Вам нужно получить двадцатый уровень, чтобы мы могли восстановить оборудование наших предков. Мои сородичи готовы. Мы ждем только вас, господин Айк.

Советник приглашающе повел рукой в сторону выхода. Женька поднялся и прошел мимо. Маршрут до лифта он помнил отлично и даже успел сделать несколько шагов по коридору.

— Мы приняли решение сменить место работы, мистер Айк. — с некоторой долей вины в голосе, произнес Аарх. — Сейчас уже понятно, что ваш аватар стабилен и мы можем продолжить в более комфортных условиях.

Провожатый направился в другую сторону по коридору и парню оставалось только пойти следом. Дорога заняла минут десять. Никаких лифтов. Только плавные понижения пола сообщали о том, что они перешли на другой ярус Цитадели.

— Мы рассчитываем, что нужного уровня силы вы достигните уже сегодня. — на ходу произнес Советник. — Запасов обнуленных существ вполне для этого достаточно, но я распорядился продолжить отлов наиболее эффективных образцов. Не могли бы вы ответить на пару моих вопросов, господин Айк?

— Если смогу. — сразу обозначил границы своих возможностей Женька.

— В этом нет ничего сложного. — улыбнулся спутник. — Вопросы касаются развития аватаров вашей модели в процессе роста. Какой путь вы избрали для развития и какие направления считаете предпочтительными?

— Не очень понял вопрос. — честно ответил Айк. — На первом этапе у игроков Прайма не так много вариантов. Я пока определился только с классом. Выбор профессии возможен только на двадцатом уровне.

— Да. — кивнул Советник. — Об этом я и говорю. Меня интересует ваш выбор. Ведь от него напрямую зависит распределение очков роста. Выбранное направление диктует определенный путь развития. Очки роста распределяются согласно ему. Если ваш навык исследовательского корпуса входит в основную линию, то на двадцатом уровне он получит достаточное усиление для нашей общей цели.

— Это так не работает. — покачал головой Айк. — Не знаю как дело обстоит в вашем мире, но у нас за каждый уровень дают свободные очки. Игрок сам решает куда их направить.

— То есть, вы можете распределить накопленное по своему усмотрению и нам не обязательно ждать расчетного уровня? Я правильно вас понял, господин Айк? — спутник усиленно пытался понять слова Женьки, но получалось у него неважно. Сам парень тоже не очень понимал принципы работы местной системы. По словам Аарха, у них тут процветало автораспределение. Такую древность можно было встретить только в очень старых играх его мира.

— В целом, всё верно. — осторожно ответил Айк. — Но есть один нюанс… Для распределения мне необходим тренер. Специальный системный персонаж, который отвечает за распределение характеристик и талантов. Самостоятельно я этого сделать не могу.

— Это проблема. — серьезно ответил Советник. — В нашем мире нет системных персонажей Прайма и вряд ли мы сможем кого-то из них перенести в Лоррингар. Они просто не смогут выполнять свои функции в нашем мире. Я передам эту информацию нашим ученым. Возможно, получится найти какой-то обходной путь.

— Может у вас найдется что-то из оборудования Хомори? — бросил пробный шар Женька. — Рунный Агрегатор, например. Или Скрижали Памяти?

— Я запрошу данные по вашему запросу у главного Хранителя Цитадели. — открывая перед Айком дверь в просторное помещение, ответил Аарх. — Со времен войны осталось не так много рабочего оборудования исследовательского корпуса. У нас не хватает возможностей для его изучения.

В зале было практически пусто. У стены справа стояло большое плетеное кресло. В пол был встроен деревянный помост с движущейся поверхностью.

— Прошу сюда, господин Айк. — указал на кресло Советник. — Пока вы заняты, я постараюсь узнать всё возможное по вашему запросу. Что будет, если вы не сможете получить нужную вам специализацию?

— Набор опыта будет остановлен. — ответил Женька. — Накопленные очки так и останутся просто цифрами в моем интерфейсе. Новые навыки будут недоступны, а старые останутся на прежнем уровне.

— Неприятная новость. — задумчиво произнес Аарх. — Не смею вас больше отвлекать. Я вернусь, как только у меня будут результаты.

— А мне что делать? — усаживаясь в кресло, спросил Женька.

— Получать опыт. — просто ответил Советник. — Мы настроили подачу пойманных существ с учетом времени перезарядки вашей способности. Сначала проверим первую нашу гипотезу, но я уже сейчас склонен считать, что она ошибочна.

Как только Аарх покинул зал, транспортная лента на полу начала двигаться. В стене открылся проем и из него появилась знакомая клетка с каким-то существом. Айку оставалось только применить руну, чтобы получить порцию опыта в свою копилку. Что он и сделал.

— А неплохо! — улыбнулся парень и вольготно развалился на кресле. — С таким комфортом я ещё никогда не качался.

На протяжении следующих десяти часов мнение Женьки постепенно менялось. Под конец уже каждое появление очередной клетки с очередным мобом вызывало только глухое раздражение. Потому что ему в очередной, уже неизвестно какой по счету раз, нужно было активировать одну и ту же руну. Более скучное занятие придумать было невозможно. Даже когда его согильдейцы протаскивали кого-то до Небесных Полей разнообразия было в десятки раз больше. Хотя бы картинки локаций менялись.

Но эффективность подобного метода была просто заоблачной. Айк взял двадцатый уровень чуть меньше, чем за десять часов и последнего моба убил просто для проверки.

Набор опыта персонажем остановлен до получения профессии

Обратитесь к тренеру в ближайшем населенном пункте Прайма

— Ещё бы знать в какую сторону идти. — проворчал Айк. Лента остановилась. Видимо, операторы пришли к тому же выводу. А может тоже считали получаемый Женькой опыт. Через пару минут в зал вошёл незнакомый голем, который быстро надел на руку парня браслет для снятия показателей.

— Сейчас мы доставим к вам существо того же уровня, на каком был остановлен тест в прошлый раз, господин Айк. — произнес похожий на чахлый фикус ученый. — Вам нужно повторить активацию.

— А где господин Аарх? — спросил Айк.

— Общается с Хранителем Цитадели и главным библиотекарем. — невозмутимо ответил фикус. — Вы готовы?

Айк был готов. Вот только на результатах теста это никак не сказалось. Выбранного моба проявить полностью не получилось. Сила руны если и возросла из-за роста уровня, то совсем незначительно. И этого оказалось явно недостаточно.

Ученый проворчал что-то невнятное, снял браслет и унесся из зала. Минут пять Женька провел в одиночестве. Зато потом его посетила целая делегация местных жителей. Почти два десятка големов семенили за главным. Он был вдвое выше остальных и напоминал настоящее дерево. Если размеры как-то демонстрировали уровень местных жителей, то этот представитель был абсолютным топом.

— Безликий Айк? — негромко произнес предводитель делегации, словно в Цитадели сейчас находились десятки людей. Тем не менее, Женька сдержанно кивнул. — Меня зовут Наал. Я занимаю пост Хранителя Цитадели. Ко мне поступил запрос по поводу артефактов исследовательского корпуса. Он ещё актуален?

— Разумеется. — вздохнул парень. В чем смысл этого представления он не улавливал. Наверняка все существа в этом зале уже были предупреждены о провале тестирования. Все знали, что других вариантов нет и придется использовать запасной вариант. Причем некоторые представители этой компании живых растений даже не скрывали, что всё понимают.

Особенно на общем фоне выделялся толстый кактус. Покрытый короткими колючками коротышка прямо поедал Айка жадным взглядом. Складывалось впечатление, что он больше самого Женьки заинтересован в этом разговоре.

— Прекрасно. — медленно произнес Наал. — Несмотря на длительное противостояние, у нас мало данных об артефактах исследовательского корпуса, уважаемы Айк. Мы будем признательны вам, если вы поможете нам разобраться в принципах работы некоторых из них. Во время отступления в Цитадель и в результате множества вылазок на обнуленные территории, нам удалось собрать много образцов. Если ваши дела здесь завершены, то мы можем пройти в хранилище.

— Я просил господина Аарха уточнить информацию по поводу развития навыков и получения профессии в классе Хомори. — произнес Женька. — Что-то получилось узнать?

— Да. — качнул кроной Хранитель. — Вы можете обговорить этот вопрос по пути с господином Горвом.

Вперед немедленно выскочил тот самый кактус и коротко поклонился Айку. Из-за телосложения, поклон был больше похож на обычный кивок.

— Счастлив с вами познакомиться, господин Айк. Я являюсь главным библиотекарем Цитадели. — на одном дыхании выпали толстяк. — Вам доводилось убивать Хомори?

— Нет. — растерянно ответил Айк. — Это имеет какое-то отношение к моему вопросу?

Хранитель двинулся в сторону выхода и все остальные последовали за ним. Женька оказался в хвосте почетной процессии. Рядом как-то незаметно появился Аарх.

— Самое прямое! — запальчиво ответил Горв. — Неужели вы ничего не знаете о полученном вами классе и методах его развития?

— Разумеется нет! — хмуро ответил Женька. Неудержимый энтузиазм кактуса его изрядно напрягал. Веяло от этого чем-то…фанатичным. — Я всего несколько дней как получил класс. Он и появился в моем мире только неделю назад!

— Ясно-понятно. — пробормотал кактус. — Тогда придется начинать с самого начала.

— Не сочтите за труд. — с сарказмом ответил Айк, но собеседник этого даже не заметил.

— В период становления новых навыков, многие наши сородичи искали способы развить полученные способности. — торопливо произнес Горв. Он словно спешил вывалить все известные ему данные о далеком прошлом своей расы. — Но все они без всякого исключения столкнулись с одной и той же проблемой. Наши способы развития сильно отличались. Один гениальный исследователь предположил, что новые силы развиваются не сами, а за счет выбора владельца.

— Гениальное предположение. — хмыкнул Женька.

— Рад, что вы это понимаете. — пару раз мелко кивнул кактус. — И тогда возникла новая проблема. У нас не было подходящих инструментов для развития этих даров системы. Предки сумели вырастить несколько подходящих устройств. Они получили первые результаты, которые подтверждали выдвинутую теорию. Началась эпоха бурного роста, но она продолжалась недолго.

— Началась война с Хомори? — предположил Айк.

— Нет. — покачал головой Горв. — Исследователи уперлись в потолок, за которым скрывались невиданные знания. Правда, получить к ним доступ так и не вышло. Ученые бились над загадкой долгое время и нашли ответ уже во время войны с исследовательским корпусом.

— Нужно было убивать Хомори, чтобы получить доступ к их знаниям. — произнес Советник и кактус недовольно посмотрел в его сторону. — Если точнее, то каждому, кто достиг порога, нужно было убить троих. Так появилась первая и последняя армия освобождения Лоррингара. Она позволила части населения укрыться в Цитаделях. Только благодаря ей наш народ ещё жив.

— Очень интересная история. — озадаченно произнес Женька. — Тогда у нас на лицо серьезная проблема. Если, конечно, у вас нет троицы Хомори на примете.

— Хомори у нас нет. — расстроенно вздохнул Горв. — Зато у нас имеется десяток их разумных артефактов. У меня в библиотеке есть документы, подтверждающие, что их можно использовать для тех же целей.

От этого заявления Женька невольно остановился на месте. Процессия долго петляла по коридорам, пока не замерла у массивной деревянной двери. Крона Наала виднелась в двух десятках метров впереди.

— То есть… — замедленно произнес Айк. — Вы хотите сказать, что я могу получить профессию Хомори прямо у вас в мире и продолжить прокачку до максимального уровня?

— Если среди образцов сохранившегося оборудования исследовательского корпуса найдется что-то из тех приборов, о которых вы говорили. — добавил Аарх и Женька рванул к открытым дверям Хранилища.

Важную и медленную речь Наала парень пропустил мимо ушей. Он в этот момент замер на пороге обширного зала и скользил взглядом от одного агрегата к другому, пока не наткнулся на хоровод вращающихся в воздухе металлических цилиндров.

— Ну здравствуй, ненавистная хреновина. — ослепительно улыбнулся он.

Глава 25

Прайм. Доринг.

— Таким образом будут сняты все противоречия между нашими гильдиями. Более того, мы сможем в несколько раз увеличить скорость прохождения всех данжей и выход из стартовой локации. Уверен, что многие из вас засиделись в Доринге и хотят продолжить прокачку. Моё предложение позволит сделать это наиболее эффективно. Без войн и борьбы за ресурсы.

В главной таверне стартового города было почти пусто. Всего десяток посетителей, но ни одного случайного человека здесь сегодня не было. На выходе стояла стража из крепких парней семнадцатого уровня, которые одним своим видом отгоняли зевак.

Извольский собрал на переговоры всех лидеров хоть сколько-то серьезных гильдий, которые решили прийти на новый сервер. И вещал уже добрый час о мире во всем мире и великой дружбе. Коля сидел в дальнем углу и просто ждал, пока фонтан красноречия лидера Белой Лиги наконец иссякнет. Но Центурион не унимался.

— Для моей гильдии шестой сервер стал настоящим вызовом. — громко произнес он. — Мы решили, что начнем всё с чистого листа, чтобы доказать, что Белая Лига сильна, как никогда прежде. Ущемлять интересы других сообществ при этом мы не планируем. Любая помощь будет щедро оплачена на Небесных Полях. Вы получите любые предметы и ресурсы, которые сочтете нужным запросить.

— Даже легендарки? — с сарказмом спросил кто-то.

— Снаряжение не имеет значения, Кир. — улыбнулся Центурион. — Всё, что нам необходимо, уже находится в Доринге.

— Тогда я хочу сет Титана. — нагло заявил Кир. — Тогда моя гильдия присоединится к тебе на всю следующую неделю.

— Договорились. — кивнул Виталик. — Ты получишь свой сет сразу после собрания.

Кланлиды загудели. Перед ними повесили настолько крупную морковку, что они готовы были тащить повозку Белой Лиги до самых Небесных Полей. Коля молчал. Что-то смущало его в поведении Виталика. Он всего несколько раз виделся с ним лично, но в игре они встречались достаточно часто. И никогда Извольский не говорил так, что его хотелось слушать. Словно сейчас за Центуриона играл совсем другой человек. Вот только в Прайме это было невозможно.

Посыпались запросы. Каждый хотел урвать что-то наиболее ценное от щедрот главы Лиги. А тот был настоящим благодетелем. Разве что замок гильдии на Небесных полях отказался отдавать. Выглядело это крайне странно. Особенно если учесть, что Белые сами могли легко выбраться из стартовой зоны. Одни мордовороты у дверей таверны чего стоили…

В течении двадцати следующих минут, Виталик раздал все пряники и распоряжения новым союзникам. Таверна быстро опустела. Народ понесся рассказывать невероятные новости своим подчиненным. Центурион подошел к столику Сайтера и уселся напротив.

— Здравствуй, Джанго. — обаятельно улыбнулся Извольский. — Рад, что ты нашел время заглянуть на эту встречу. Золотая Орда поддержит Белую Лигу?

Колю не оставляло ощущение, что собеседник смотрит на него с каким-то странным интересом. То есть на лице Виталика крепко сидело очень вежливое выражение. Располагающее и очень интеллигентное. Однако, что-то такое временами появлялось в его глазах. Словно из глубины темной воды показывался хребет уродливого чудовища…

— Не вижу для этого препятствий. — так же вежливо улыбнулся Коля. — Но у меня будет немного иной запрос для присоединения моей гильдии к этому мероприятию.

— Всё, что в моих силах. — просто ответил Центурион. — Все хранилища Белой Лиги на Небесных Полях для тебя открыты, Джанго.

— Для этого не нужно отправляться на Поля. — произнес Коля. — Всё необходимое у тебя есть на шестом сервере.

— Я слушаю. — слегка подался вперед и поставил локти на стол Виталик.

— Мне нужна помощь в прохождении квеста. — немного помолчав и собравшись с мыслями, продолжил Сайтер. — Принудительного. Того, откуда взялись твои ребята в призрачной броне.

— Я не могу говорить об этом, друг мой. — покачал головой Центурион. Коля понял, что зря пришел. Можно было догадаться, что Виталик не станет раскрывать свою главную тайну первому встречному. Но Извольский смог его удивить. — Но я могу помочь тебе советом. А ещё с прокачкой и развитием в этом направлении. Если ты настроен серьезно. Потому что я хочу прокачаться до капа максимально быстро.

— Тогда наши цели совпадают. — невозмутимо ответил Сайтер. — С чего начнем?

* * *

Диар. Улей Арханг-Сал.

Процедура получения профессии запущена

Начат разбор базовых цепочек

Начата модификация имеющихся рунных конструктов

Начат отбор стартового материала

Прогноз продолжительности процедуры: неопределено

Иглы в моем теле пришли в движение. Иллюзия того, что я теперь свободно могу использовать оборудование исследовательского корпуса, мгновенно испарилась. Её сменила очень неприятная, но такая знакомая боль.

Каждая точка прокола, каждый миллиметр повреждений одновременно напомнил о себе. Словно сотни игл в моем теле кто-то начал раскачивать в разные стороны. Шкала здоровья резко пошла вниз. Следом начал уменьшаться запас энергии. Панель навыков превратилась в серое пятно. Использовать дублирующий контур я не мог, потому что даже моргнуть не получалось.

— Идиот!!! — боевой сиреной взревела Седьмая. — Ника, нам нужен Мориден. Как можно больше Моридена! Иди на поверхность. Я переведу всю сеть сбора в агрессивный режим. Тащи к точкам поглощения всех, кого сможешь. Бегом, бегом, бегом!

Сознание горело в огне. Скрижали разнесли всю мою сущность на части, как долбаный паззл и коряво пытались собрать заново. Словно трехлетка боролся со сложным конструктором. И каждое неудачное движение вызывало новые волны боли.

— Ячейки подойдут? — испуганно спросила Вика. — Десайя сейчас собирает их наверху.

— Всё подойдет. — резко ответила Седьмая. — Бросайте их в коконы Ламеалий или в сплетения нашей сети.

Что-то произошло. Боль начала утихать. Я начал различать вокруг строки рун Хомори. Так уже было однажды. Ещё в Зарослях Мирга. Тогда я подумал, что это какой-то сбой. Интересно, если я уже тогда мог это видеть, то зачем мне нужны были куски чужих рунных цепочек?

— Почему он становится прозрачным? — истерично выкрикнула Вика. — Что происходит⁈

— Я не знаю! — в тон девушке ответила Седьмая. — Использованный рабочий вариант находится в стороннем каталоге. У меня нет к нему доступа. Энергии осталось на минуту активности. Быстрее, Ника, иначе он выгорит.

— Уйдет на респ? — с надеждой спросила девушка. Судя по расположению голоса, она уже неслась к выходу из убежища.

— Нет. — с каким-то мрачным спокойствием ответила Седьмая. — Просто выгорит. Совсем. Сейчас он испытывает безумную боль. Семьдесят пять процентов кандидатов не могут пройти ритуал получения профессии. Ещё десять умирают. Реальное тело не выдерживает перегрузку.

— Вот ведь придурок! — со слезами в голосе воскликнула Вика. — Надо же было…

Фраза оборвалась на середине. Девушка выбежала за пределы Убежища и следующие слова искусственного интеллекта уже не слышала.

— И это при втором уровне сложности освоения. — устало произнесла Седьмая. — На первом смертность гораздо выше.

Внимание! Критический недостаток энергии! В случае полного обнуления резерва, все процессы будут принудительно остановлены.

Запас энергии убежища 11/3000

А нулевой? Что с нулевым? Этот вопрос крутился на языке, но задать я его не мог. Потому что тела у меня не было. Я висел над размытым силуэтом своего аватара и рассматривал сотни рунных нитей, которые шли к Скрижалям и от оборудования Хомори, ко мне. Боли уже не было. Чему болеть, если от меня остался только сгусток энергии?

Неожиданно напротив возникло движение. Часть общего полотна зеленых символов сложилась в изящный женский силуэт, который замер в шаге от моего аватара. Седьмая некоторое время стояла неподвижно, а потом протянула руку и коснулась моей спины. Где-то на окраине сознания мелькнула тень странного ощущения. Как мимолетный разряд электричества.

Запас энергии убежища 161/3000

Силуэт Седьмой резко побледнел. Она использовала часть своей личной энергии для поддержания процесса, но этого явно было мало. Мориден убывал с катастрофической скоростью. Всего через пару минут он снова был близок к нулю.

История повторилась. Седьмая превратилась в бледную тень, но руку так и не убрала. Я не мог контролировать своё тело, но мы с ней находились в одном пространстве и я мог её видеть. Значит можно было попытаться взаимодействовать на другом уровне. Умирать не хотелось. Я поторопился. Слишком сильным оказалось желание прямо сейчас решить давно назревшую проблему. Но это не значило, что за меня при этом должны умирать другие. Да и не факт, что я умру. Может очнусь просто в своей съемной однушке на окраине Москвы.

С этими мыслями я заставил сгусток своего разума отправиться вперед и на всём ходу врезался в бледный силуэт Седьмой. Проекция искусственного интеллекта отлетала в сторону и разразилась ворохом агрессивных возмущений. Пространство сминалось вокруг Седьмой. Рунные цепочки рыскали во все стороны, как хищные растения.

«Спокойно!» — попытался максимально четко подумать я и увидел, как в сторону Седьмой устремилась крохотная руна. — «Это я. Не надо лить энергию.»

«Пепел⁈» — получил я ответную руну. — «Что ты здесь делаешь?»

«Жду»

«Если энергия закончится, то ты умрешь!» — сообщила Седьмая.

«Я слышал ваш разговор. А что будет, если энергия закончится у тебя?» — спросил я.

«Не закончится.» — тут же ответила Седьмая. — «Как ты оказался в пространстве Линфагов?»

Запас энергии убежища 97/3000

Переход к агрессивной модели сбора энергии завершён

«Пространство Линфагов?» — с интересом спросил я. — «Не знал, что это так называется.»

«Моделям всех видов, кроме первого, недоступно это пространство.» — сообщила Седьмая. — «Разум аватаров слишком слаб, чтобы воспринимать систему Хомори. Тебе нужно вернуться в тело. Если задержишься хотя бы на десять секунд, то твой разум развалится на части.»

«Я здесь сидел ещё до того, как Ника ушла.» — возразил я. — «Так что можешь не волноваться.»

Запас энергии убежища 1532/3000

Процедура получения профессии стабилизирована

Желаете выбрать привязанные модели?

Да/Нет

Скачок энергии был явно связан с действиями Вики. Скорее всего, девушка написала Десайе и та вывалила весь добытый запас ячеек в ближайшую точку сбора. На некоторое время можно было расслабиться.

«Система предлагает мне выбрать привязанную модель. Что это значит?» — не спеша соглашаться, уточнил я.

«Ты погонщик чудовищ, Пепел.» — ответила Седьмая. — «Наверное. Я не знаю. Я уже ничего не знаю!»

«Так, выдыхай!» — попытался успокоить искусственный интеллект я.

«Очень смешно!» — с сарказмом ответила Седьмая. — «А ничего, что я не умею дышать?»

Внятного ответа насчет предложения системы я не получил, но всё же согласился. Мои способности были сильно привязаны к Альфе. Он был полноценной моделью исследовательского корпуса. Вернее, мастера Рисая. Расставаться с пэтом я не планировал, а значит нужно было привязать его к новой свой специализации.

Доступные модели:

Базовая модель Алек-Альфа-Три. Уровень синхронизации 74%.

Прогноз привязки с расширением потенциала: положительный

«Ты меня поняла.» — между тем, отправил я следующее послание. — «Что тебя смущает в происходящем?»

В паре метров подо мной медленно наполнялся рунами мой полупрозрачный аватар. Сейчас он был похож на нашу с Альфой форму в режиме слияния.

«Всё!» — даже отправленная искусственным интеллектом руна сияла возмущением. — «Сначала ты, как полный идиот, активировал получение рабочего варианта нулевой сложности освоения. Без подготовки, без запаса энергии и инструкций! Потом как-то покинул аватар, вместо того, чтобы корчиться от боли, как все нормальные Хомори. А теперь висишь в пространстве Линфагов, хотя у обычного разумного мозги должны были закипеть после нескольких секунд при первом контакте с системой исследовательского корпуса!»

«А если это не первый контакт?» — осторожно спросил я.

«Это невозможно!» — тут же убежденно ответила Седьмая. — «Даже Хомори не могут видеть всю систему до получения профессии.»

«Понятно.» — это меня порядком озадачило. Продолжать разговор резко расхотелось. Может действительно был сбой в Зарослях Мирга? Раз Хомори не могут, другие модели не могут… Почему я смог?

«Что понятно⁈» — возмутилась Седьмая. Её силуэт постепенно восстанавливал яркость. Хранительнице убежища тоже перепало энергии от активного поглощения мобов на поверхности. — «Скажи ещё… Стоп! Заросли Мирга! Ты тогда влез во внутреннюю систему убежища. Как ты это сделал?»

«Если бы я знал.» — ответил я.

«Кто ты такой, Пепел?» — напряженно спросила Седьмая.

Процесс подготовки к получению профессии завершен.

Рабочий вариант: Архитектор Потока (полное описание рабочего варианта недоступно. Внимание! Требуется разрешение владельца каталога для получения полного описания рабочего варианта)

Класс: Хомори

Классовые особенности:

Магический иммунитет — сопротивляемость негативным эффектам увеличена на 10%

Второе дыхание — скорость восполнения всех типов энергии увеличена на 10%

Иной — с шансом 10% обычные заклинания могут дать дополнительный эффект. В зависимости от типа заклинания, эффект может быть положительным или отрицательным.

Печать Тишины — в случае разглашения информации о Хомори, получение класса аннулируется.

Классовые умения:

Руна Сар-И

Руна Таш-Ис

Руна Кит-Ра

Руна Дарум-Су

Осуществлена рунная привязка постоянной модели расширения спектра возможностей.

Модель Алек-Альфа-Три. Уровень синхронизации 98%

Получена специализация: Рунный Призрак

Особенности специализации:

Экономный путешественник — расход энергии всех типов снижается на 20%.

Рунная кровь — вероятность спонтанного перехода под управление Рунного Призрака любых модулей Хомори в радиусе пятидесяти метров повышается на 1% за каждый уровень игрока. Расход на контроль модулей равен базовому значению расхода каждого отдельного модуля

Добрый хозяин — количество получаемых ячеек Моридена увеличивается на 5% за каждый уровень питомца

Получено уникальное умение:

Руна Ррагх

Ранг 1

Описание: уникальная руна Хомори служит основой для создания умений поддержки всех типов. В зависимости от комбинации рун, эффект может меняться в широком диапазоне. Для более четкой визуализации необходима привязка к одной из новейших школ.

Особенность: руна Ррагх может одновременно участвовать только в одной рунной схеме

Базовый эффект: активирует режим слияния. Действие — до отмены или полного истощения энергии.

Режим слияния — объединяет рунные связи пользователя и привязанной модели, пропорционально увеличивая общие параметры.

Перезарядка: 20 минут.

Я раз за разом перечитывал системное сообщение. Мой аватар в Скрижалях Памяти вернулся в нормальное состояние. Почти нормальное. Теперь кожу по всему телу покрывали тонкие зеленоватые линии татуировок. В них сложно было узнать рунную вязь Хомори. Скорее просто линии, которые хаотично пересекались в самых неожиданных местах.

Пространство Линфагов разом померкло и меня, с неудержимой силой, бросило в собственное тело. Удар от смены состояния оказался настолько силен, что я ненадолго поплыл. Когда снова пришел в себя, то ощутил все прелести измученного тела. А ещё увидел новое системное сообщение, которое уже не надеялся получить.

Поздравляем с получением профессии, Серый Пепел! Твой путь на просторах Прайма только начинается. Впереди ждут новые территории и возможности.

Дальнейший набор опыта разблокирован

Иглы Скрижалей пошли в стороны и собрались в безобидные цилиндры. От слабости хотелось сесть на пол. А лучше лечь. Но я был поистине счастлив в этот момент.

— Получилось… — в голосе Седьмой слышалось такое изумление, будто она уже давно меня похоронила.

— Получилось… — потрясенно выдохнул я. На панели навыков горела новая руна, которая заменяла собой все извращения с токсином. Теперь я был свободен и не зависел от внешних факторов.

— И что ты планируешь делать дальше? — осторожно спросила Седьмая.

— Качаться. — широко улыбнулся я. — Качаться, как никогда прежде.

Эпилог

Прайм. Доринг.

Трактирщик невозмутимо занимался своими обычными делами, пока игроки неспешно беседовали в темном углу его заведения. Кто из них станет обращать внимание на НПС? Кружки уже сверкали чистотой. Барная стойка была похожа на зеркало. Она и так никогда не пачкалась, но трактирщик упрямо тер её серой тряпкой всё свободное время.

Однообразная последовательность действий, которая была заложена в этого персонажа разработчиком, никогда не менялась. Если он стоял за стойкой, то либо тер её тряпкой, либо вытирал этой же тряпкой кружки. Даже движения были одни и те же. Почти.

Маловероятно, что среди игроков нашелся бы такой уникум, который готовы был потратить несколько дней драгоценного игрового времени, чтобы проанализировать порядок действий трактирщика. Но если бы он нашелся, то в этот день легко мог заметить, что с НПС что-то не так.

Четкие круговые движения тряпки были какими-то беспорядочными и дергаными. НПС уже трижды тер одну и ту же кружку, хотя рядом стояли несколько грязных. Удивительный сбой, который мог говорить только о крайней рассеянности работника. Или о неполадках в системном коде, если речь шла об алгоритмах игры.

— Мне нужна помощь в прохождении квеста. — произнес один из игроков и тряпка в руках трактирщика на несколько секунд замерла, чего не было ни разу за всю историю Прайма. — Принудительного. Того, откуда взялись твои ребята в призрачной броне.

НПС сосредоточенно смотрел в одну точку. Его рука нащупывала следующую кружку и раз за разом промахивалась. Разговор игроков подошёл к концу и один из них направился к хозяину таверны, чтобы расплатиться.

— Отличное у тебя пиво, Кучерявый! — весело произнес гость и трактирщик недовольно поморщился, словно ему наступили на больную мозоль.

— Гони монеты и проваливай. — проворчал он. — Смотри, чтобы твой дружок тебя не сожрал по дороге. Старая твоя команда была куда как лучше.

— Мир не стоит на месте, старик. — вымученно ответил игрок. Он быстро скользнул взглядом по лицу собеседника, словно пытаясь найти какие-то подсказки. — А где моя старая команда я не знаю. Приходится работать с тем, кто остался.

— Ты идешь, Джанго? — крикнул от входа в зал второй игрок.

— Да! — громко ответил Джанго.

— Не рассказывай лишнего этому типу. — забирая монеты, произнес трактирщик. — Не нравится он мне.

— Мне тоже. — вздохнул игрок и трактирщик неожиданно кивнул. Хотя…может и показалось.

Игроки ушли. В зале никого не осталось. В такие моменты НПС было положено переключаться на другие задачи и идти во двор. Но вместо этого он направился к одной из жилых комнат наверху.

По пути внешность персонажа начала меняться. На блестящей лысине проступили рыжие волосы. Пышная борода сменила цвет с черного на медный. Одежда, походка и даже комплекция полностью изменились. В дверь комнаты постучал уже совсем другой человек.

— Входите! — послышалось изнутри. — Не заперто.

В комнате сидели за столом двое. Между ними были разложены фигурки какой-то игры, о которой никто ничего не знал в Прайме. Оба человека повернулись к вошедшему.

— Закончили. — коротко произнес рыжий.

— Что ж, уважаемый Драган. — тяжело вздохнул один из мужчин в широкополой шляпе. — Вынужден признать, что в этот раз я с треском продул. Надеюсь, вы согласитесь на реванш при следующей встрече?

— Непременно, уважаемый Саука. Непременно! — весело ответил настоящий трактирщик. — Двери моего заведения всегда открыты для вас, как и для господина Диатранга. Если я вам больше не нужен…

— Огромное спасибо, Драган. — кивнул Саука и НПС ушел.

— Ну что? — как только дверь закрылась и они остались одни, спросил Саука.

— Это он. — ответил Диатранг. — Я уверен.

— Хорошо. — задумчиво произнес Саука. — Что обсуждали?

— Выход за пределы стартовой зоны и рывок до Небесных Полей. — усаживаясь за стол, ответил Диатранг. — Всё как мы и думали. Он пришел подготовить День Платы. Мастер был прав. Теперь наша очередь.

— Ещё нет. — покачал головой Саука. — Сначала попробуем выпихнуть Восьмого из его норы. Может это немного расшевелит местный муравейник. И даст время.

— Думаешь, главная нить ещё жива? — с сомнением спросил Диатранг. — Может сразу перейдем к запасному плану.

— Жива. — уверенно ответил Саука. — И Седьмая тоже жива, а значит ещё не всё потеряно.

* * *

Буду признателен всем, кто идёт с нами дальше, за лайки и комментарии. На этом пятая книга завершена. Шестая здесь:

https://author.today/work/289267

Content

Прайм. Альянс

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог