Вечный. Книга I

Глава 1

Корабль стонал от нагрузки. Металлические детали скрипели, заполняя трюм неприятным визгом. То и дело слышалось шипение пара, от очередного разорвавшегося шланга.

Баззеры боевой тревоги вышли из строя и раз за разом воспроизводили одну и ту же фразу:

«Аварийная посадка! Это не учения! Оставайтесь на своих местах до нормализации ситуации! Обращение к заключённым. Попытка подняться с выделенного вам места будет расцениваться как попытка побега».

Как будто кто-то из наглухо пристёгнутых узников мог сделать хоть шаг. Металлические сидения крепко фиксировали руки, ноги, шею и грудь толстыми пластинами розоватого метала. Единственные вещи, которые казалась новыми на этой космической посудине.

— Ватор, помоги! — закричал один из заключённых, когда помещение в очередной раз вздрогнуло.

— Кто-нибудь заткните пасть этой гниде! — раздалось со стороны.

Корпус древнего корыта содрогнулся, позади меня раздался взрыв, стена напротив окрасилась оранжевым светом, а металлический пол завибрировал.

— Мы все умрём! — рыдающим голосом проорал на весь отсек один из заключённых.

И действительно, оранжевые сполохи на металлической, видавшей виды, стене лишь усиливались. В нос ударил кислый запах химикатов и гари. А за ними пришли крики и запах жжёной плоти.

— Помогии-и-иите! — верещал кто-то из узников, временами переходя на ультразвук.

За минуту зал, где держали пару сотен заключенных, превратился в филиал ада. Крики заживо сгораемых людей, невероятная жара, дым, что не позволял дышать. По лбу катился водопад пота, глаза пришлось закрыть, чтобы их не выедал дым.

Я понимал, ещё немного и узники начнут умирать от удушья.

Корабль тем временем не переставало трясти ни на секунду. Казалось, будто мы спускаемся на гоночном автомобиле с горы. Баззеры окончательно сошли с ума, и к стандартным сообщениям добавилось ещё несколько:

«Пожар! Всем покинуть помещение. Это не учения! Оставайтесь на своих местах до нормализации ситуации! Обращение к заключённым. Попытка подняться с выделенного вам места будет расцениваться как попытка побега. Добро пожаловать на борт корабля „Эклипс“, регистрационный номер 889079532. Старший офицер, срочно прибыть на мостик. Посадка. Посадка. Посадка».

— А-а-а-аа-а... — крик раздался прямо за спиной, а ржавая, металлическая стена полыхнула заревом огня ещё сильнее. В спину дохнуло жаром, открытая шея вмиг взорвалась болью.

Вот и подходит к концу период времени, что я живу этой жизнью. Смешно. Я не помнил кто я, ни как появился на этой посудине. Ни имени, ни возраста, ни воспоминаний. Ничего. Всего несколько часов назад ко мне вернулось сознание, но не память...

Как я попал в этот зал, забитый узниками? Куда мы летим? Что вообще происходит?

Очередной толчок сотряс корабль и ряд сидений, где сидел и я, перекосило и вырвало со своих мест вместе с кусками проржавевшего пола, а с одной ноги сорвало петлю, что её удерживала.

Упав на бок вместе с металлическим креслом, я увидел пламя охватившее помещение. От пола до потолка оно неистово ревело и быстро продвигалось в мою сторону. Вроде, казалось бы, чему здесь гореть посреди металлических каркасов, но нет. Огонь разгорался всё сильнее.

Мимо меня пробежал один из заключённых. Он бросился в сторону металлических створок гермошлюзов. Помочь кому — либо из своих собратьев по несчастью он даже не пытался. Наоборот, наступил одному из сокамерников на раскрытую ладонь и специально провернул ступню, чтобы доставить как можно больше боли.

— Эй, ты, помоги, — послышался голос сбоку.

Я с трудом скосил глаза в сторону и увидел лысого здоровяка. Пластина, что удерживала шею, изогнулась от падения и вошла ему в скулу, так что сейчас мне открывался вид на несколько желтоватых зубов.

— Чего застыл, подсоби ногой, — рявкнул он, и поморщился от боли.

Одна его рука оказалась свободна, а нагрудный крепёж держался на небольшой полоске металла. Приложи немного усилий и можно освободиться.

— Помоги мне, я помогу тебе! Быстрее! — ноги от долгого сидения в одном положении работали плохо. Попробовал дотянуться, но не вышло.

— Оттолкнись к стенке! — закричал здоровяк.

Я последовал его совету, и отталкиваясь единственной свободной ногой от пола, развернул своё кресло. Теперь, когда спина упиралась в твёрдую поверхность, у меня появилась возможность надавить ногой на нагрудную пластину.

Здоровяк тоже прилагал все силы. Бугры мышц на руках вздулись, лицо и так красное от жара, приобрело цвет спелого помидора.

— Ещё немного, — проскрежетал он.

Мимолётный скрип разрываемого металла и тело здоровяка оказалось свободно. Он не стал терять времени даром, тут же ухватился за кусок метала, что торчал у него в скуле и морщась от боли отогнул ненавистную железку.

В этот момент он смотрелся ангелом мщения. Лицо залито кровью и измазано копотью. А багровые отблески пламени блестели на выступивших каплях пота. Здоровяк пошарил рукой и достал металлический прут, просунул его между ногой и зажимом и резко дёрнул на себя. Металл поддался не с первой попытки, но на третьей попытке всё-таки не выдержал. Полукруглая металлическая пластина отлетела в сторону. Со второй ногой он поступил так же.

Здоровяк вскочил на ноги и бегом направился к арке дверей.

— Стой, ты обещал помочь! — закричал я, понимая, что меня только что кинули.

На это замечание он расхохотался.

— Извини парниша, тут каждый сам за себя.

Возле закрытого шлюза гермодверей уже собралось несколько человек. Они отчаянно колотили по металлу и кричали, пытаясь дозваться неизвестно кого. За всё это время я так ни разу и не увидел ни одного надзирателя или охранника. Не знаю, как здесь их правильно называют и существуют ли они вообще.

Огонь не стоял на месте, подбирался всё ближе и ближе. У меня не осталось другого выбора кроме как с помощью одной ноги пытаться отползти от пламени подальше.

Пот заливал глаза, лёгкие жгло огнём, я вкладывал все силы, чтобы оттолкнуться и продвинуться ещё на пару сантиметров дальше. Голова перестала работать, мысли от недостатка кислорода спутались. Единственное на что меня хватало — это поджать ногу под себя, упереть её в пол и оттолкнуться. Отодвигая гибель на несколько секунд.

Раз за разом я повторял одно и то же действие, но пламя опережало меня и двигалось быстрее. Подошва ботинка раскалилась, обжигая ступни, а следом за этим начала плавиться. Теперь, после каждого толчка она оставляла чёрный след на полу.

По ушам ударил раздражающий свист, а за ним пришёл удар. Казалось, весь мир содрогнулся. Меня оглушило и подбросило в воздух на полметра. Как же я благодарен высшим силам, что полетел не в огонь, а в противоположную от него сторону. Не знаю, что там случилось с кораблём, но стенки зала, в котором мы находились, повело, как будто кто-то надавил сверху на пустой коробок со спичками. В дырах разошедшейся обшивки показалось алое свечение.

Динамики баззеров пришли в негодность и теперь вместо слов несли непонятный поток устрашающих звуков, отдалённо напоминающих пение шаманов:

«А-аа-уу-ээ, ш-ш-шш-акупа...».

Всё! Для отступления у меня не осталось места. Я оказался зажат в углу без возможности выбраться. Пара минут и меня постигнет та же участь, что и остальных сгоревших заживо заключённых. Оставалась только одна надежда — скоро сюда прибудут спасатели и всё — таки включат пожарную систему. И на это были все основания. Корабль прекратил ходить ходуном, а тот удар, что подбросил меня в воздух, вполне мог быть посадкой.

В этот момента со стороны двери послышалось шипение, а за ним и выстрелы. Не знаю, был ли я когда-то специалистом по оружию, но даже сейчас различил то, что огонь вёлся не меньше чем из десяти стволов.

— Почему не работает пожарная система? — рявкнул мужской голос по ту сторону огня. — Ручное управление, быстро! Бестолочи, вы у меня заплатите за каждого сгоревшего недоумка в этой камере. Расстреляю!

— Да быстрее вы! — просипел я, последние запасы сил покинули тело и единственное на что я оказался способен это наблюдать, как огонь подберется всё ближе.

Они не успели.

Огонь успел добраться до меня и охватить ноги по колена, поджаривая мясо. Я кричал и бился от боли, пока не перестал чувствовать хоть что-либо, организм перестал повиноваться.

Казалось через вечность, я услышал голос.

— Ты глянь, эта паскуда ещё дышит, — с удивлением сказал неизвестный мужик своему напарнику, и пнул меня под рёбра, при этом мерзко загоготав. Я с трудом разлепил веки и увидел двоих... Наверное, их можно назвать надзирателями. Оба были одеты в одинаковые чёрные костюмы с многочисленными защитными пластинами, словно из пластика. На ремнях у них виднелись дубинки и короткие пистолеты.

— Может добить? Посмотри на него, всё равно ведь через пару часов помрёт, а нам потом перед капитаном отвечать, а так сгорел и сгорел.

Похоже, капитан этого судна имел потрясающий слух.

— Ах вы, твари, — взревел он и тут же оказался возле них. Послышались хлёсткие удары, — Мне его ещё сдавать в распределитель и получать деньги. Быстро освободили его и привели в нормальный вид.

Глаза болели и слезились от дыма, но я увидел вытянувшееся лицо одного из надзирателей.

— В смысле в нормальный вид? Заживляющий гель на него тратить? Так я столько не зарабатываю, если на каждого урода его тратить.

— Бестолочи! — капитан корабля продолжал метаться по залу и то и дело раздавал тумаки своим подчинённым.

— Не нужно геля, есть кое-что получше, — на лице одного из надзирателей появилась гадкая улыбка, — Капитан сказал, что его нужно сдать, получить деньги, а дальше не наши проблемы, — едва слышно сказал надзиратель и достал небольшую желтую капсулу.

— Транк поставит его на ноги на несколько часов, а там уже не наши проблемы. Всяко дешевле, чем заживляющий гель на него тратить.

— Так ведь он соображать не сможет, как его покупатели опрашивать будут?

— Это будут уже не наши проблемы...

Второй надзиратель закивал. Даже находясь в сумрачном состоянии ума, легко было понять — это парочка далеко не самые разумные представители людского рода. Тупые, если говорить проще.

Один из надзирателей подошёл ко мне. Я попытался дёрнуться в сторону, но не вышло. Всё ещё скованный чёртовым креслом, я не мог нормально двигаться. Да, даже если бы и мог. Не в том я состоянии, чтобы противостоять паре громил.

С чего у меня вообще возникли подобные мысли? Что я способен раскидать двух здоровых мордоворотов? Не знаю... Пожар, и все последующие события нисколько не улучшили ситуацию с амнезией.

Охранник схватил меня за подбородок и надавил. И так обожженное лицо вспыхнуло болью.

— О-у-усти! — промычал я и дёрнул головой в сторону.

Попытки бороться ни к чему не привели, мне нагло приоткрыли рот, сдавив челюсть ещё сильнее, и просунули таблетку.

— Брыкается, — ухмыльнулся второй охранник и с силой ударил меня по рёбрам.

Мне не хотелось глотать непонятно что. Да, если это хоть немного уймёт боль — неплохо. Только вот, если верить надзирателям, у таблетки есть и побочные эффекты. Размытое же сознание ещё никогда и никому не помогало выбраться из тяжелой ситуации. В моём случае, критической. Я не видел своих ног, но мог представить себе эту картину. Корка сгоревшей кожи, волдыри и ботинки, что буквально сплавились воедино со ступнями.

Плохо? А ведь ещё был и запах палёного мяса.

Таблетку выплюнуть не получилось, она мигом растворилась во рту, оставив неприятное, химическое послевкусие.

— Чего застыли, олухи, взяли инструменты и освободили его, быстро! — к нам подлетел капитан и начал орать на своих подчинённых.

Несколько минут мучений, и я наконец-то оказался на свободе. Смог распрямить ноги и подвигать пальцами на руках.

— Чего разлёгся?! — рявкнул надсмотрщик, — Давай, иди за своими дружками.

Он грубо схватил меня за плечо, вздёрнул вверх и толкнул вперёд. Похоже, таблетка всё-таки начала действовать, боль ушла, её место заняла апатия. Словно из меня вмиг вытащили все эмоции и мысли. Мне не хотелось говорить, не хотелось думать.

Возможно, это и хорошо. Если бы я увидел свои ноги в нормальном состоянии, то наверняка бы сделал какую-то глупость. Часть кожи почернела, кое, где проглядывали куски мяса. Оранжевые, синтетические штаны расплавилась и растеклась по икрам мерзкими, чёрными подтёками. Я сделал несколько шагов вперёд и оглянулся. После каждого шага на полу оставался кровавый отпечаток.

Широкий коридор оказался забит такими же заключенными, как и я. Ярко — оранжевые робы, бритые головы и обречённые взгляды. По бокам стояли надзиратели с белыми автоматическими винтовками. Я встал в очередь, что вела к трём металлическим гермодверям. Сверху над каждой висело по две лампочки. Красная и зелёная. Нетрудно догадаться для чего они там.

На удивление, очередь двигалась быстро. Каждые десять секунд в дверь входил очередной человек. Мне же становилось всё хуже. Не знаю, что за дрянь мне подсунули, но в голове, словно бараны играли, желудок то и дело начинал бунтовать.

Хоть один плюс, я не чувствовал боли, не уверен, что мне удалось бы устоять на ногах, не всунь в меня пилюлю.

— Стой за красной линией, — сказал охранник в чёрном шлеме, когда я оказался перед дверью.

Красный свет фонаря помог мне немного сосредоточиться и хоть немного привести мысли в порядок. Что меня ждёт за этой чёртовой дверью? Больше всего это походило на какую-то сортировку. Для себя я отметил три ветки очереди. Здоровяки — серьезного вида мужчины. Высокие, поджарые, готовые ринуться в драку по первому приказу. Вторая состояла из шустрых ребят, со скользкими глазами. Третья очередь, в которую входил и я, — это все остальные. От стариков, до мальчишек. От явных уголовников, до полностью беспомощных технарей.

— Чего застыл? Проходи, давай, — рявкнул охранник, и повёл дулом автомата вперёд.

Гермодверь отъехала в сторону. Впереди лежал длинный коридор, и он уже разительно отличался от того, в котором я стоял ещё несколько секунд назад. Белые стены из неизвестного материала. То ли пластик, то ли металл, то ли их смесь. Хорошее освещение, можно сказать с перебором. После тусклого света корабля этот резал глаза.

Куда я всё-таки попал? Всё казалось одновременно и очень знакомым и наоборот, чем-то неестественным.

Кое-как я доковылял до следующей двери.

— Руки в прорезь, и давай быстрей, — послышался голос.

Оглянулся и понял — со мной говорят через динамики. Вариантов всё равно нет. Придётся делать то, что мне приказали. Не в том я состоянии, чтобы давать отпор.

Подошёл к двери, где как раз виднелись две круглые прорези. Как только обе ладони оказались внутри, послышался слитный щелчок и на запястья надели нечто холодное. Я вытянул руки и увидел два тонких металлических браслета. И если первый походил на простое украшение из бронзы, то второй обладал небольшим экраном. Но разобраться с новым устройством я не успел.

— Чего застыл? Шагай, давай, — послышался уже знакомый голос из динамиков.

Массивная дверь ушла в сторону, и я оказался в небольшой, круглой комнатушке с низким потолком и белыми стенами. В двух метрах над полом виднелся оконный проём и пара человек за ним. Белые прорезиненные костюмы с жёлтыми шевронами и безразличные лица.

— Стань в центр комнаты и не вздумай шевелиться! — сказал один из незнакомцев, тот, что был пониже и потолще.

В центре комнаты зажёгся красный круг. Не успел я занять нужное место, как на меня обрушились вопросы.

— Имя? Возраст? С какой планеты?

Я открыл рот, чтобы ответить и тут же захлопнул его. Я не помню. За те пару часов, что я осознал себя, я усиленно пытался вспомнить хоть что-то из своей жизни, но так и не вышло.

— Чего молчишь? — в голосе говорящего послышалось раздражение.

— Имени не знаю, но планета, кажется, Земля, — ответил я.

Несмотря на всю затуманенность сознания, название родной планеты всплыло в памяти моментально.

Сквозь динамики пробивалось сиплое дыхание.

— А-а-а-а... Ватор..., — выругался мужчина, — неужели, иной? Снова?

— Не знаю, ответил второй. Придётся проверить.

О чём говорит эта парочка, я не знал. Иной? Что это означает? Зелёный свет круга сменился красным.

— Не двигайся, если не хочешь лишиться конечностей.

Потолок надо мной раскрылся, словно цветок. Из открывшегося проёма выдвинулись многосоставные металлические руки с белыми стержнями на концах. Они окружили меня кольцом и начали вибрировать.

Неожиданно лампы засверкали ярким светом. Даже закрытые глаза не помогли. Белоснежный свет пробивался сквозь веки, и казалось, выжигал роговицу. Желудок и так бунтовавший от транквилизаторов, решил, что с него хватит и скрутил меня спазмом боли. Меня повело в сторону

— Не двигайся, Ватор тебя побери, иначе мозги вскипят, — сказал толстяк.

Не знаю насколько это правда, но решил потерпеть. С каждой секундой «ящик» стрекотал всё тревожнее, пока в один момент всё не закончилось. Свет погас, щёлканье прекратилось, а металлические руки вернулись обратно в свои ниши.

— Ватор! — выругался техник, — И вправду иной, вот паскудство. Бесполезные твари. Только вчера был один, а теперь ещё и этот. Нас Кастл за это вздёрнет. К тому же, телеметрия показывает нечто странное. Никогда раньше с подобным не сталкивался...

— Не забивай голову, — перебил напарника тот, что был более худой и высокий, — ты посмотри на этого доходягу. Ему же на вид лет пятнадцать, ни мышц, ни мозгов, к тому же весь изранен. Ему жить осталось всего ничего. На такого всё равно никто не позарится. Сам что — нибудь вбей вместо имени, а то что он иной, так это не наша вина. Мы на это никак повлиять не можем, информация всё равно уже в системе. Придётся подтверждать.

— Кто такие иные? — решился спросить я.

— Не твоего ума дело! Здесь мы задаём вопросы, — с раздражением ответил один из техников.

То, что они никакое не начальство я понял почти сразу. Обычный нанятый персонал. Иначе не упоминали бы некого Кастла.

— Выживешь — узнаешь, — расщедрился на ответ второй, что был слегка спокойнее своего коллеги.

— Выживет... как же... — усмехнулся первый.

— Ладно, отправляй его дальше, там пусть сами с ним разбираются?

Дверь открылась, и я оказался в ангаре, где собралось уже не меньше нескольких тысяч заключённых в жёлтых комбинезонах.

— Мне кто — нибудь объяснит, что здесь вообще происходит? — сказал я.

Глава 2

— Мне кто — нибудь объяснит, что здесь вообще происходит? — сказал я.

Вместо ответа я получил чувствительный удар прикладом в спину.

— Найди себе место и не вздумай вставать с него.

Оказалось, дверь из которой я только что появился, охраняла парочка охранников в чёрной броне и с белыми, словно пластиковыми автоматами.

— Тебе ещё раз объяснить? — рыкнул охранник.

— Нет, — скрежетнул я и отправился искать себе место.

Ангар был заполнен заключёнными. Несколько тысяч, многие из них уже успели сбиться в группы, но большинство просто сидело вдоль стен и молча, ожидали того, что произойдёт дальше.

Я тоже нашёл себе место и наконец, присел. Несмотря на препарат, ноги всё ещё нещадно болели.

— Это где же тебя так? — обратился ко мне ближайший заключённый, едва я привалился спиной к стене. Это оказался худой мужичок с руками — прутиками и затравленным взглядом.

— В восьмом отсеке пожар был, разве не слышал? — за меня ответил другой заключённый, что сидел по другую сторону от тщедушного мужичка.

— Да? — удивился тот.

Я же принялся оказывать себе первую помощь. Кровь продолжала сочиться из ран, и с этим нужно было что — то срочно делать. Стянул с себя синтетическую робу и начал разрывать её на полоски. Ткань оказалась на удивление прочной, на первый взгляд и не скажешь, особенно после воспоминаний о том, с какой лёгкостью она плавится.

Сделав десяток жгутов, начал медленно и шипя от боли отрывать от кожи куски почерневшего пластика. Если бы не таблетка, что всё ещё продолжала действовать, я бы уже несколько раз упал в обморок, а так продолжал держаться. Сцепя зубы, шипя от боли, но дело понемногу продвигалось.

Больше всего пострадали ступни. Лёгкие ботинки буквально сплавились с кожей, и я не понимал, что мне с этим делать. Срывать? Тогда я точно не смогу ходить и наверняка открою раны. Придётся терпеть и ждать. Ограничился тем, что обмотал раны оранжевыми жгутами и только после этого оглянулся, чтобы понять, что происходит вокруг меня.

Оказалось, что этот зал служил своего рода распределительным центром. Между рядов заключённых ходили группы разномастных «покупателей». Военные, со строгими лицами и одинаковом снаряжении. Дорого одетые господа, они смотрели на нас с лёгким налётом скуки и превосходства.

— Хоть бы попасть к техникам, — сказал худой мужик, тот который обратился ко мне, едва я нашёл себе место.

— А ты что — то понимаешь в технике? — переспросил его сосед по другую сторону.

— Нет, я вырос на Криксе и занимался сельским хозяйством. Оператор агро дронов.

— Забудь тогда. Военным ты не нужен, слишком слаб. Да и шансы на пробуждение эора у тебя, уж прости, минимальные. Не бывает Вечных с такой комплекцией, как у тебя. Аристократы тоже на тебя не позарятся, они набирают здесь гвардейцев или высококлассных специалистов. Возможно какая — нибудь мелкая корпорация посмотрит и отправит в гидропонные поля, но я бы на твоём месте этому не радовался. Жизнь там отнюдь не мёд.

Худой печально вздохнул и опустил взгляд.

Я сидел и внимательно слушал разговор этой парочки. В голове витали десятки вопросов. Где я? Кто я? Куда я попал? Что меня ждёт? Кто такие Вечные? Что такое эор и зачем его пробуждать? Столько вопросов и ни одного ответа. Но спрашивать я не собирался. Рано или поздно всё выясню.

К нам подошла группа покупателей. Военные. Одинаковая серая броня, что облегала их тела второй кожей. Усиленные пластины на груди. Половина из них держали в руках автоматическое оружие, отдалённо напоминающее автоматы. Вторая часть оказалась вооружена мечами и луками.

Я постарался скрыть своё удивление. Как может существовать подобные анохранизмы в явно технологичном обществе? Скажу даже больше, все устройства, что я видел за последнее время, не укладывались у меня в голове. Космический корабль, белые пластиковые автоматы, потолок с какими — то явно футуристическими детекторами — всё это казалось мне чем — то слишком уж технологичным. Словно я перескочил вперёд на несколько тысяч лет.

— Кто ты? Откуда? — чётким и хорошо поставленным голосом спросил один из подошедших у соседа худого.

— Маерс, планета Персифон 5, — ответил тот.

— За что сослали?

— Кража.

Военный хмыкнул.

— Я никогда не выкупаю никого насильно, только добровольцы — сказал военный, — Предлагаю поступить на службу в общеимперскую армию. Контракт семь лет. Одежда, питание, обучение и улучшения до пика этапа тела за наш счёт. Если выживешь в течение этого времени, то получишь свободу.

— Я откажусь, — с явным страхом ответил сосед худого.

Военный сделал несколько шагов ко мне и остановился.

— Кто? Откуда? Что с ногами? — обратился он ко мне.

— В пожар попал на корабле, — ответил я — Кто я такой — не помню.

Присутствие этого военного действовало на меня странно. Туманило сознание, давило на плечи. Мне то и дело приходилось махать головой из стороны в сторону, чтобы сохранять ясность сознания. Хоть какую — то.

— Иной? — спросил военный.

— Так мне сказали...

Меня даже не стали дослушивать. Группа военных двинулась к следующему кандидату.

— Иной? — удивился Маерс, — Чего молчал? Ты ведь по идее вообще не понимаешь, что происходит вокруг.

— Кое — что уже понимаю, — ответил я, — Понимаю, что нужно как — то освободиться или сбежать.

— Даже и не думай, — сказал Маерс, — Браслеты не дадут. Сначала оглушат болью, если продолжишь упорствовать, выжгут мозги до корочки.

— Кто такие иные? — всё же решился спросить я, раз не получилось сохранить свою тайну от соседей.

— Аномалия, — гнусаво протянул худой, — Здесь, в Шарде, это не редкость, как я слышал. Больше ничего не знаю, всё -таки меня привезли сюда на той же скотовозке, что и тебя.

— Что это за место? Шард? Я правильно запомнил? — спросил я, наблюдая, как к нам приближается ещё одна группа покупателей.

— Да, правильно. Только вот, кроме того, что это самая зловонная и опасная клоаки во всей галактике о ней ничего толком и неизвестно. А ещё здесь добывают эор...

Продолжить свой рассказ Маерс не успел. К нам подошла ещё одна группа людей. На этот раз это оказались представители наёмничьей группы «Синие светила» и предлагали они то же самое, что и военные. Обеспечение и свободу через семь лет службы. Только вот, в этот раз отказаться у Маерса не получилось.

Узнав у моего нового знакомого всё что хотели, один из группы вскинул руку вверх и не прошло и пяти секунд, как к нам подбежал один из надзирателей в чёрной броне.

— Мы этого забираем, — сказал главный из группы.

— Как пожелаете, — ответил надзиратель и поднёс считывающее устройство к руке Маерса. — Стандартный контракт, специализация отсутствует. Всего тридцать тысяч стандартных галактических кредитов.

— В прошлый раз за такого же я отдавал двадцать семь, — наёмник синих светил недовольно повёл бровью.

— Добывать товар всё сложнее и сложнее, — ответил надзиратель.

— Как будто вы не берёте их за бесценок со всяких мусорных миров. Плачу двадцать восемь и то, только в знак нашей долгой дружбы.

— Хорошо, — со скрипом ответил надзиратель.

— Прощайте, — сказал Маерс, когда его заставили встать и последовать за своими новыми хозяевами.

— Не повезло, — сказал худой, — В армии до конца контракта доживает в лучшем случае каждый десятый. В наёмниках считай один из сотни.

— Откуда такая смертность? — спросил я, — Здесь, что война бушует?

— Война? В Шарде? Можно и так сказать. Как только ты выйдешь из этого зала, тебя будет поджидать опасность, куда бы ты ни отправился. Монстры в меридианах. Разборки картелей и корпораций. Бандитизм. Тебя может убить любой аристократ, за то, что ты на него как — то не так посмотрел или просто ради шутки. О представителях шести великих домов я и говорить не стану. Для них законов вообще не существует. Они сами являются законом.

Как и в прошлые разы у меня появилось больше вопросов, чем ответов. Но хоть что — то начало проясняться. Я попал в настоящую задницу и чтобы выжить — придётся постараться.

И так раздражающая боль в ногах понемногу усиливалась. Виски разрывались от боли, но я старался держаться.

Зал с заключёнными и покупателями понемногу пустел. Как предсказывал Маерс, хилого забрали на гидропонные фермы и я остался один. Несколько раз ко мне подходили группы людей, но видя мои раны и узнав о том, что я вселенец в чужое тело, тут же теряли ко мне всякий интерес.

И это странно. Я могу понять раны. Их нужно лечить, тратить деньги, или как они здесь называются, кредиты. Но почему всех отпугивает то, что я иной? Если меня вылечить, то я точно буду лучшим работником, чем тот же хилый. Пусть я и выгляжу на пятнадцать, как мне успели сказать, но силы у меня явно побольше, чем у хилого. Чем так плохи иные?

Прошло ещё полтора часа, но на меня никто так и не позарился. В зале осталось в лучшем случае несколько десятков заключённых, а покупателей не осталось совсем. Радовался ли я этому? Нет. С ненужными никому людьми можно не церемониться. Я не знал точно, что со мной может случиться, но подсознание рисовало далеко не радужные картинки, как меня заставляют переносить нечто радиоактивное. Такое от чего кожа слазит сама собой. Или того хуже, стать подопытным в какой — то лаборатории.

— Эй, отбросы, всем собраться сюда.

Я поднял голову и увидел мужчину лет сорока. Одет он был в кожаную броню, сшитую из десятков лоскутов: чёрные, коричневые, зеленоватые с хорошо заметными чешуйками, как у ящериц. За спиной у него висел арбалет, а сбоку короткий клинок. Половина его лица почернела и оплавилась, вторая половина представляла из себя полированную, металлическую маску.

Спустя минуту мы собрались возле говорившего. Толпа получилась весьма впечатляющая. У многих отсутствовали конечности. У парочки человек были явные проблемы с психикой. Один постоянно хихикал, второй крутил головой и казалось, вообще, не понимал, что происходит вокруг него.

— Отбросы, слушайте меня внимательно, я говорю один раз. Меня зовут господин Фер. Да, именно господин и никак иначе. Забудете добавить — пожалеете. Отныне вы собственность компании Интегрированные очистные системы. Каждый из вас обязан отработать десятилетний контракт, после чего его обязательства перед компанией будут считаться погашенными, — по лицу господина Фера мелькнула едва заметная улыбка.

— Выкупиться раньше можно? — послышалось из толпы.

Я не заметил, как это произошло, но господин Фер размазался в воздухе и в эту же секунду послышался крик боли и звук падающего тела. Это что сейчас было? Магия? Не может обычный человек двигаться с подобной скоростью...

— Ты забыл добавить «господин», — сказал Фер и вернулся на своё место, — Что же касается вопроса, то да, можете. Но есть нюанс, так как вы никому не нужны, то компания можем назначить стоимость выкупа самостоятельно, и она составляет десять миллионов общегалактических кредитов. С каждого.

По толпе прокатился едва слышимый гул неодобрения. Впрочем, он моментально оборвался, едва господин Фер нахмурился единственной сохранившейся бровью.

— Вы теперь собственность компании и вам, жалким слизнякам, придётся доказать свою полезность. Правила просты. Вы будете зачищать внутренности Шарда от расплодившихся там паразитов. Каждую неделю вы обязаны будете приносить по семь тушек паразитов в качестве налога. По туше в сутки, для особо тупых. Всё что добудете свыше, сможете продать в нашем магазине и купить всё, что посчитаете нужным.

— По тройным ценам... — тихо пробурчал один из тех, кто стоял рядом со мной.

И я был с ним согласен. Все, кто остался в зале попали в долговое рабство с невероятной ценой за собственный выкуп. Не знаю, сколько дают кредитов за тушку паразитов, но уверен, что и всех их не хватит, чтобы выкупить себя.

Тем временем, господин Фер продолжал свой рассказ:

— Тех, кого застукают за продажей продукции на сторону, будут считаться преступниками, с увеличением срока службы на пять лет. То же самое и с теми, кто решит купить, что — то у наших конкурентов из сто двадцатого или сто восемнадцатого сектора. Те, кто решит, что он самый умный и повторит нарушение, лучше удавитесь самостоятельно, ибо я не позавидую вашей судьбе. А теперь, ползуны недобитые, собрались в строй по двое. Быстрее, олухи!

Со стороны наш строй наверняка смотрелся печально, калеки, сумасшедшие, больные. Я понимал, что большинство из этих бедолаг не протянет и нескольких месяцев в том месте, куда нас сейчас ведут. После десяти минут пешей прогулки по однообразным коридорам мы оказались в довольно интересном месте. По обе стороны прохода здесь находились широкие окна.

По левую руку я увидел огромную площадь и десятки разрушенных космических кораблей в разной степени сохранности. Какие — то из них больше походили на скелеты. Внешняя обшивка снята, как и часть внутренних переборок. Другие же ещё походили на нечто, что могло летать. Если я всё правильно понял, то этот космопорт служит ещё и местом последнего пристанища старых кораблей, где их распиливают на части после приземления. Этим же можно объяснить и столь жёсткое приземление.

Но всё это меркло на фоне того, что в трёх — четырёх километрах находилось космическое пространство, которое сейчас рассекали десятки небольших космолётов. То, что я видел, не являлось оптической иллюзией, просто в какой — то момент площадь резко обрывалась тьмой космоса и сиянием тысяч звёзд.

По правую руку находился огромный город. Высокие шпили зеркальных зданий соседствовали с убогими трущобами. Тысячи флаеров заполонили небо. Множественные небесные переходы были заполнены людьми. Где — то вдалеке поднимался столб дыма.

— Смотрите хорошо, — усмехнулся господин Фер, — Для большинства из вас это последняя возможность увидеть поверхность.

То, что кто — то осмелился подать голос, для господина Фера оказалось полной неожиданностью. И этим «кто — то» оказался я.

— Зря смеётесь... — мне пришлось пересилить себя, чтобы добавить следующие слова, — господин Фер.

— Объяснись, — его голос приобрёл угрожающие нотки.

— Вы ведь тоже не скоро увидите это зрелище... — сказал я, — Вы такой же узник, как и мы, только выше рангом... Начальник сто девятнадцатого сектора?

Я сам поразился тому, что сказал это вслух. Как будто мало мне проблем на свою голову, решил ещё заработать? И заработал.

Господин Фер вновь размазался в воздухе и в следующую секунду я получил удар в живот, отчего отлетел на несколько метров назад и ударился спиной о перегородку.

— Для потенциального обеда в брюхе ползуна, ты слишком много болтаешь, — выдохнул господин Фер, — Насмотрелись? Всё, продолжаем движение.

Я увидел сразу десяток злых взглядов, обращённых в мою сторону. И нужно было мне открывать рот? На ровном месте нажил себе недоброжелателей. Хотя если посмотреть на них, то это самая малая из моих проблем.

Я с трудом поднялся на ноги и встал в строй, после чего мы двинулись в путь. Ступни пекли огнём и мне всё труднее давались шаги. Если верить надзирателям, то обезболивающее рассчитано на несколько часов действия и сейчас как раз заканчивались последние минуты. Хорошо, что я додумался перевязать ожоги, если бы не это. То меня сейчас бы волокли по коридору в качестве куклы.

Понемногу коридоры становились всё более обшарпанными и тесными. На полу и стенах отчётливо виднелись следы грязи, ржавчины и потёков масла.

— Стоять на месте, — гаркнул господин Фер, когда мы повернули в один из боковых коридоров и упёрлись в ворота грузового лифта. В нос ударил едкий запах мочи и человеческого пота, хотя других людей в этом помещении не находилось.

Дверь лифта распахнулась, и господин Фер торжественно и с долей издёвки сказал:

— Добро пожаловать в вашу новую жизнь.

Глава 3

Лифт опускался вниз несколько минут. Казалось, будто мы спускаемся куда — то в преисподнюю. Долговые слуги всё это время тихо переговаривались между собой. Ко мне никто и не обращался. До сих пор не простили за то, что я не дал им насладиться последней возможностью увидеть поверхность.

Лифт со скрипом остановился, двери разошлись в стороны.

— Добро пожаловать в ваш новый дом, — с усмешкой сказал господин Фер

Нас вывели в огромный зал, размером со стадион. Внизу площадь с десятком магазинчиков по бокам. Многочисленные жилые ярусы тянулись вверх, зияя сотнями выбитых дверей. А вот людей не так уж и много, всего пара сотен.

Зрелище оказалось удручающим. Видно было, что сто девятнадцатый сектор переживает не самые лучшие времена. Мусор никто не убирал, он горами лежал по закоулкам. Чуть в стороне мелькнули парочка крыс размером с земную кошку. Затхлый запах не добавлял этой картине привлекательности.

— Ну что, олухи, оценили своё новое жильё? — хохотнул господин Фер. Учитывая то, что половину его лица занимала металлическая маска, выглядело это зловеще.

Ему никто не ответил, но на лицах моих невольных собратьев по несчастью не виделось и капли радости.

— Мясом пахнет — уже неплохо, — сказал я.

На эту реплику господин усмехнулся.

— Да, будете хорошо работать получите и жрачку получше, и баб, и много чего другого... А теперь вперёд к коменданту, он выделит вам жилье. И готовьтесь, с завтрашнего дня с вас начнёт списываться налог. Думаю, не стоит говорить, что с вами будет, если вы не будете выполнять свою работу...

Толпа долговых слуг ломанулась в сторону здания, на которое указал господин Фер. Я же остался на месте.

— Господин Фер, — сказал я, подойдя к, как я понял, начальнику этого места.

— Ты что команды не слышал? Хочешь себе проблем в первый же день? — лицо господина Фера напряглось, единственная видимая скула напряглась.

— Мне нужно лучение, — сказал я и указал на свои ноги, — Не уверен, что я протяну до завтра. Скоро начнётся заражение крови, и я стану трупом, чем нанесу убытки компании.

— Сядь, — приказал господин Фер.

Я не заставил себя просить дважды. Ноги болели нещадно. Ступни жгло огнём. Поэтому я без колебаний упал на задницу, и вытянул ноги вперёд. Боль немного отступила в сторону, но не ушла окончательно.

Господин Фер склонился и начал снимать повязки одну за другой. Я стиснул зубы, мысленно зашипев от боли.

— Парень, как ты ещё находишься в сознании? — ошарашено спросил господин Фер, — Я уже видел подобное раньше и получившие подобные раны катались по полу и умоляли добить их.

— Я крепкий, — ответил я.

— Я заметил, — усмехнулся Фер, — Но я не могу ничем тебе помочь. Подобное лечение обойдётся не в одну тысячу кредитов. А ты пока не доказал, что будешь полезен нашему сектору.

— Я докажу, что нужно делать? — сказал я, понимая, что если сейчас не настою на своём, то скоро отправлюсь в одну из многочисленных, мусорных кучу.

Господин Фер задумчиво смотрел на меня.

— Сектору нужны сильные охотники, и ты кажешься самым подходящим кандидатом на эту роль из сегодняшней партии. Болтаешь много, наглый, но это неважно. В общем, отправляйся в туннели, убей одного ползуна и забери его эор. Если у тебя получится это сделать в таком состоянии, то ты будешь неплохим приобретением для сектора.

— Что такое эор?

Я уже не в первый раз слышал это слово, и оно пахло чем — то мистическим.

— Ты ведь тот иной из последней партии?

Я кивнул.

— Представляю, какая каша сейчас у тебя в голове, но ты уверен, что сейчас время на длительные объяснения? Мне не жалко, могу потратить пару минут...

— Нет, на это у меня нет времени, — немного подумав, ответил я, — Скажите, что и как мне нужно сделать, и я это сделаю.

Господин Фер достал из сумки небольшой металлический цилиндр и кинул его мне.

— Если коротко, то это экстрактор эора. Когда или если убьёшь ползуна, вонзи его ему в голову. Экстрактор всё сделает сам, останутся силы, можешь, и тушу принести, за это сможешь пару дней хорошо питаться, — господин Фер нажал на крышку цилиндра, и из другой стороны со щелчком вылетела десятисантиметровая, металлическая игла.

— Оружие смогу получить?

— Нет, любое оружие будет стоить больше, чем компания заплатила за тебя, но перед выходом в туннели ты увидишь гору строительного мусора. Сможешь там подобрать нечто острое или тяжёлое.

Я мысленно скривился. А как же десять миллионов кредитов за выкуп, если жизнь человека оценивается дешевле, чем кусок заострённого железа? Получается, мы достались Феру практически бесплатно. Не удивительно, ведь он забрал «не кондицию», тех, кого посчитали обузой, не способной принести минимальную пользу.

— Стой, — сказал господин Фер, когда я начал подниматься с пола. Местный начальник склонился и вытянул ладони вперёд. Вспыхнул голубой свет и мои ноги окутались туманом. По телу тут же пробежала прохлада. Боль слегка отступила.

— На многое не рассчитывай, это всего лишь простейшее Очищение. Позволит протянуть на пару часов дольше и немного притупит боль. И ещё, ползуны твари шустрые и бронированные. Не советую пытаться пробить хитин силой. Проще проколоть. Уязвимые места — это треугольное бельмо на груди, — господин Фер положил ладонь себе на грудь, в район солнечного сплетения, — Так же уязвимы глаза. Ослепишь тварь и справиться с ней станет многократно проще.

— Спасибо, — сказал я.

Несмотря на выволочку от господина Фера, он показался мне не самым плохим из людей. Строгим? Да. Но если учитывать контингент, который он забирает себе в поселение, то по-другому он поступать и не может. Хотя для меня и не понятны некоторые его действия. Почему он отказался помочь с лечением? Ведь он теряет рабочую единицу, которая потенциально может принести доход. Не ясно, но с этим можно разобраться и после возвращения.

— Ворота номер семь, тебе туда. Как войдёшь в коридор, не заходи дальше трёх — четырёх километров. Ползуны сами найдут тебя по запаху крови. А теперь иди, ты меня утомил, — господин Фер встал с корточек и пошёл в сторону остальных новичков.

Не имея другого выбора, я встал и отправился в сторону седьмых ворот. Неподалёку от них нашел и обещанную гору строительного мусора: бетонные блоки, куски серого пластика, какая — то странная красная кроша, что пахла мускусом. Найти хоть что — то полезное оказалось ещё той задачкой. Не камнями же отбиваться прикажете от неизвестных ползунунов. Что это за твари? Насколько большие? Есть ли у них броня? Хотя, я вроде слышал о хитине, значит хоть какая — то защита у тварей имеется. Это значит, что искать нечто дробящее не самая лучшая идея, намного лучше подойдёт нечто колющее.

Оставались и другие вопросы. Насколько противники проворны? Нападают ли они сразу или предпочитают дожидаться жертву в засаде. Всё это, похоже, придётся выяснять на собственной шкуре. Хорошо хоть господин Фер дал подсказку насчёт уязвимых мест.

Мне бы несколько дней покопаться в местной сети. Понять куда меня занесла судьба. И почему здесь твориться подобное. Почему человеческая жизнь практически ничего не стоит...

Вместо ответов придётся рисковать жизнью, чтобы просто выжить.

— Пойдёт, — сказал я, когда мне в руки попался длинный прут из гладкого, белого пластика. Конец обломан под острым углом. Метра полтора в длину. То, что нужно. Таким импровизированным копьём можно держать противника на расстоянии и наносить колющие удары.

Немного подумав, я решил, что одного «копья» будет мало, поэтому нашёл ещё одно. Чуть короче и с менее острым наконечником, но лучше иметь запасное оружие, на случай, если первое придёт в негодность.

— Стоять! Назовись! — дорогу мне заступил высокий, лысый мужчина с ухоженной бородкой. Такая же кожаная броня, как и у Фера. Только в отличие от его начальника, в глазах охранника плескался недюжинный интеллект, что резко контрастировало со всеми людьми с момента моего пробуждения. В руках охранник сжимал нечто отдалённо напоминающее помесь дробовика с пистолетом. Два коротких дула, массивная рукоять.

— Зак, остынь. Фер передал, что придёт новичок из новой партии мяса, его нужно пропусти в туннели, — сказал его не менее примечательный напарник. Если в нём и осталось нечто человеческое, то он хорошо это скрывал. Металлические руки из какого — то тускло — коричневого сплава. Вместо лица маска. Шея больше походила на мешанину из десятков подвижных трубок, которые непрерывно переплетались между собой.

— Новичок и сразу в туннели? — удивился Зак, — Это противоречит политике компании, пункт тридцать три, дробь два...

— Так пойди и расскажи это Феру, — усмехнулся второй охранник, — Рассказать, куда он тебя пошлёт?

— Сам догадываюсь, — глаза Зака потухли.

— Открывайте быстрее, — сказал я, — у меня не так много времени.

— Спешишь побыстрее помереть? — серьёзно спросил железнолобый.

— Можно и так сказать, открывай.

Чтобы не терять времени даром я нагнулся и отвернул часть жгутов, что скрывали раны на ногах. Выглядело они крайне неприятно. Кожа пошла волдырями, кое — где виднелось мясо.

— Ты как на ногах — то стоишь, парень? — удивился Зак.

— Открывай, чёрт бы тебя побрал... — едва ли не приказным тоном сказал я, — У меня нет времени на разговоры.

— Чёрт? — удивился знакомому слову Зак, — Ты иной? С земли? Только наши так ругаются... Остальные то Вотану, то Ашраэль, то ещё кому — то возносят хвалы.

Глаза Зака загорелись надеждой.

— Д-да, — слегка сбившись, ответил я.

Никак не ожидал, что встречу кого — то с той же планеты, что и я. Хотя, если посмотреть на то, как относятся здесь к иным, подземелья Шарда лучшее место для встречи с соплеменниками. Да и если я правильно понял, иные появляются, чуть ли не каждый день. Эх, где бы мне информацией разжиться... Можно было бы понять, насколько часто сюда попадают выходцы с земли.

— Земеля! — едва не плача от радости Зака подлетел ко мне и сграбастал в объятиях. Да так, что казалось, ещё немного я услышу хруст своих костей. Вот это силища...

— Я с тобой, не оставлю земляка, когда ему нужна помощь...

— И после этого тебе накинут ещё лет пять, за оставление поста... — сказал железнолобый.

Зак нахмурился.

— Нет, так я этого не оставлю.

Он полез в небольшой подсумок и достал оттуда три капсулы жёлтого цвета.

— Держи, — Зак почти насильно вложил пилюли мне в руку, — Принимай каждый час, это не поставит тебя на ноги, но поможет организму. Подхлестнёт регенерацию и иммунитет.Придаст сил.

— Уверен? — с сомнением спросил железнолобый у своего напарника, — Ты на эти капсулы две недели копил...

— Конечно, не каждый день встречаешь земляка. Позже отдаст, — Зак посмотрел мне в глаза, ища подтверждения своим словам.

Я кивнул, хотя и не хотел принимать неизвестно от кого, непонятно что. Хотя какая разница? В моей ситуации стоит радоваться любой поддержке. Какой Заку смысл травить меня непонятно чем? Обобрать меня не получится, ввиду полного отсутствия ценностей, которые можно выгодно продать. На органы пустить? Если я правильно понял, то в подземельях Шарда нет недостатка в телах и нет смысла плести подобные интриги.

— Тебя как зовут? — спросил Зак, отходя к панели сбоку от ворот и набирая на ней код.

На этом вопросе я немного завис. А действительно как? Земное имя я не помню. А местное, то, что дали мне техники, мне так и не сообщили.

— Не проблема, положи ладонь, и мы сейчас всё узнаем, — сказал железнолобый и протянул мне круглый, металлический шар с десятками прорезей, которые то наливались желтоватым светом, то затухали, не оставляя за собой следа.

— И кто этот шутник, который дал тебе подобное имя? — удивился Зак, когда моя информация появилась на экране монитора.

— И кто этот шутник? — проворчал железнолобый, уткнувшись в экран, — Идентификатор показывает, что тебя зовут Шейд.

Я тут же вспомнил, как один из техников ругался с помощью этого слова. Похоже, он не стал ничего придумывать, а просто вбил то, что уже находилось в памяти.

— Открывайте уже ворота, — сказал я, когда понял, что парочка охранников может продержать меня здесь ещё неизвестно сколько времени.

Массивные ворота с душераздирающим скрипом разошлись в стороны, открыв взгляду захламлённый, плохо освещённый коридор. По бокам свалены горы мусора, бетонный пол весь в выщерблинах, ощущение такое, словно здесь неоднократно происходили перестрелки. Хотя возможно и происходили, не просто так ведь охрану поставили по другую сторону двери.

— Удачи! — крикнул Зак и створки ворот начали закрываться, после чего я наконец остался один.

Что там мне говорил господин Фер? Не уходить дальше трёх — четырёх километров. Что ж так и поступим. Я по-прежнему сжимал в ладони три жёлтых капсулы.

— Хуже уже не будет, — сказал я и отправил в рот одну из капсул, а остальные спрятал в чудом уцелевший карман.

Да, вид у меня, конечно, ещё тот. Голый по низ живота, роба заключённого ушла на перевязку, синтетические штаны сгорели по колени. Бомж в шортах на пляже, не иначе.

Но деваться всё равно некуда, нужно найти и убить ползуна, кем бы он ни оказался.

Спустя несколько минут я почувствовал действие жёлтых капсул Зака. Боль притупилась, а тело наполнилось силой. Был и минус. Сердце билось с такой скоростью и силой, что этот звук ударами отдавался в виски.

— Терпи, Шейд. Терпи, — новое имя воспринималось мозгом, как нечто чужеродное.

Я медленно продвигался вперёд, кляня себя за то, что так и не расспросил парочку охранников о предстоящих противниках. Это нужно было сделать сразу. Спишем на то, что у меня выдался не самый простой день.

Коридор оказался прямой, словно стрела. Ни поворотов, ни боковых комнат, изредка потолок перечёркивали порыжевшие от ржавчины трубы.

Постепенно света становилось всё меньше и меньше. Сразу за дверями в сто девятнадцатый сектор лампы попадались каждые пять — семь метров, сейчас расстояния между ними увеличились до сотни, оставляя во тьме целые участки пути.

Через двадцать минут дорога вывела меня в большой зал с остатками каких-то старых механизмов. Станки, разводные ключи, кувалды — всё это находилось в беспорядке, и было покрыто толстым слоем пыли. А ещё я заметил десятки рваных дыр в стенах. Словно кто — то решил вскрыть из с помощью открывалки, после чего отогнул края в стороны.

Всё говорило о том, что это норы тех самых ползунов и пора удвоить бдительность. Я медленно двинулся вперёд, обшаривая каждый сантиметр помещения взглядом. Никого. Я подошёл к пролому в стене и заглянул внутрь. Несмотря на то, что там стояла кромешная тьма, у меня получилось рассмотреть внутренности дыры. Мешанина каких — то труб, кабелей, клочки серо — коричневого мха. Человек, если и способен пролезть внутрь, то двигаться он вряд ли сможет, максимум на что он может рассчитывать, так это ползти, словно червь без возможности использовать руки. Слишком мало место.

С другой стороны зала послышались звуки. Я тут же отскочил от пролома и спрятался за одним из истлевших станков. Через несколько секунд я увидел тех, кто и стал источником шума. И это оказались не ползуны, а команда охотников, что возвращались с очередной зачистки. Одеты они были намного лучше, чем большинство обитателей сто девятнадцатого сектора: блестящая, словно хромированная броня, что покрывала всё тело от пяток до ушей, шлемы в виде голов разнообразных животных, на спине у каждого по белому пластиковому контейнеру.

Всего чужаков оказалось трое. Двое рослых, широкоплечих мужчин и девушка. Облегающая металлическая броня не давала усомниться в том, что это именно представительница прекрасного пола. Я ненадолго залюбовался этой тройкой. От них буквально веяло личной силой.

Могу поставить голову на отсечение — они не долговые слуги. Но что они тогда здесь забыли? Явно не охотники на ползунов. Слишком дорогая экипировка для этого. Хотя, что я знаю об этом подземном мире? Ничего.

Группа чужаков остановилась.

— Эй, ты! — позвал меня один из мужчин, — Выходи, мы тебя видим.

— И не вздумай глупить, — сказал второй. В его голосе слышалась явная угроза.

Я выругался. Мне крайне не хотелось, чтобы меня заметили. Но что делать теперь? Попытаться сбежать? Не вариант. Не в той я сейчас форме, чтобы попробовать оторваться от явно опытной и хорошо вооружённой группы. Одинаковые, слегка изогнутые клинки на поясах не давали усомниться в том, что эта тройка может за себя постоять.

Собравшись с духом, я резко встал.

— Ах ты ж, тварь! — взревел один из воинов. С его ладони в ту же секунду сорвался плазменный снаряд и с шипением понёсся в мою сторону.

Глава 4

Я едва успел отпрыгнуть в сторону. Голубой снаряд плазмы врезался в станок, за которым я прятался. Прогремел взрыв. Во все стороны брызнули осколки. Мощь этой атаки оказалась оглушающей. Как это в принципе возможно? Как может человек за один взмах руки разнести в щепки многотонную, металлическую конструкцию? Ответ один — эор. Та самая энергия, на которую охотятся долговые слуги.

Все эти мысли проносились где — то на задворках сознания. Сейчас же я просто пытался выжить. Метнулся в сторону, уходя от ещё одного голубого копья энергии. На этот раз мне повезло меньше. Один из осколков угодил мне в затылок и повалил на пол. Боль на секунду помутнила сознание.

Не успел я перевернуться на спину, как увидел перед собой одного из бойцов группы. Он двигался невероятно быстро, так что отследить отдельные движения невозможно. Вот я и не успел заметить, как у моего горла оказался пышущий голубой энергией клинок.

— Эйк, не убивай его, я хочу поговорить, — послышался приказ девушки. Не знаю, кто она такая, но подобным тоном могут говорить только начальники со своими подчинёнными.

— Только дёрнись, — пригрозил мне Эйк и придвинул клинок ближе к горлу. Причём этого хватило, чтобы я вновь ощутил запах палёного мяса. Да что ж такое? Они здесь сговорились что — ли? Всего пара часов в этом мире, а меня уже второй раз пытаются поджарить.

Но дёргаться я не стал. Пусть боль и разрывает горло, но если дёрнусь, то, скорее всего, мой путь на этом и закончится.

— Отведи клинок, иначе он говорить не сможет, — приказала девушка.

Вблизи она показалась ещё красивее, чем издалека. Хромированный костюм даже слишком откровенно облегал её фигуру, не оставляя просторов для фантазии. Грудь, бёдра, талия — над её телом, словно искусный скульптор трудился.

Девушка — воин подошла ближе. Металлическая маска, что до этого прикрывала её лицо, словно вода схлынула вниз и растворилась в остальной броне.

— К какому великому дому принадлежишь, бастард? — спросила воительница, пронзая меня взглядом.

— Великому дому? — удивился я.

— Отвечай на вопрос, — свободный воин ударил меня под рёбра ногой.

— Ни к какому, — ответил я, — Меня только сегодня доставили на эту планету, после чего меня выкупила компания Интегрированные очистные системы.

— Сегодня доставили, и ты уже охотишься? Кого ты пытаешься обмануть? Ты себя в зеркало видел?

Боец ещё раз прошёлся по моим рёбрам.

— Не вру, — Внутри меня начинала закипать злость. Я сжал кулаки, — И нет, в зеркало посмотреть я не успел.

— Ну, так посмотри! — воин схватил меня за шею и рывком поднял на ноги, после чего вновь приставил клинок к горлу.

Воительница поднесла раскрытую ладонь к моему лицу. Материал похожий на хром неплохо отражал свет, и у меня получилось увидеть своё лицо. Рассмотреть черты в этом импровизированном зеркале было невозможно, но главную деталь я уловил сразу. Радужки моих глаз светились зелёным светом.

— Это ещё что? — недоумённо спросил я.

— Не испытывай моё терпение...

Меня вновь тряхнули.

— Мне нечего добавить, — несмотря на то, что я был многократно слабее, чем любой из этой группы, я попробовал вывернуться и, как ни странно, получилось.

— Я не причиню вреда, говорю правду, — несколько медленных шагов назад, — Ещё несколько часов назад я находился на корабле. После чего мне сказали, что я иной и продали в долговые слуги.

— Иной? — удивилась воительница, — Если ты говоришь правду, то это легко проверить. Эйк займись.

Тот, кого назвали Эйком, вернул клинок в ножны и подошёл ко мне, после чего положил руку на лоб.

— Чем больше будешь сопротивляться, тем больнее будет.

Я кивнул, понимая, что меня собираются каким — то образом ментально прощупать. В следующую секунду мне словно раскаленный гвоздь в голову засадили.

— Не сопротивляйся! — прорычал Эйк, — Мозг расплавлю.

Несмотря на ужасающую боль, я постарался выровнять дыхание и хоть немного расслабиться. По вискам Эйка катились капли пота, лицо перекосилось.

— Хватит, — сказала воительница. Она так и не представилась, так что приходилось догадываться о том, как к ней обращаться.

Боль из головы пропала. Эйк отступил на шаг, его ноги подогнулись, и он чуть не рухнул. Спасло его только то, что его вовремя подхватил его напарник.

— Ты что натворил? В руке воина начала наливаться силой уже знакомая, голубая стрела, что с лёгкостью разобрала на запчасти многотонные станки.

— Нет, не нужно, — подал голос Эйк, — Он действительно не сопротивлялся. Он сказал правду. Он иной. Большего сказать не могу и так едва не помер.

— Иной в теле аристократа? — воительница потёрла подбородок.

— Похоже на то, — сказал Эйк.

— Интересно, можешь называть меня леди Ариэлл из дома Невер, — воительница посмотрел на меня с вопросом в глазах.

— Шейд, — ответил я.

— Какова твоя стоимость? — спросила Ариэлл.

Я назвал цифру, которую требовала с меня компания, для выкупа.

— Как обычно, — ухмыльнулся Эйк, — Долговых клеймят на максимальную сумму, чтобы никто и никогда не смог вырваться. Но, леди, неужели вам приглянулся этот иной?

В голосе телохранителя чувствовалась ревность.

— Он интересный, — ответила Ариэлл, — Даже ты не смог проломить его ментальную защиту. А это уже говорит о его необычности. Но я согласна, платить полный выкуп слишком дорого. Можно попробовать договориться с главой корпорации...

— Тогда может выйти ещё дороже. Корпораты заинтересуются его личностью и проведут расследование, пытаясь выяснить, что нас так заинтересовало.

Я стоял и удивлённо слушал. Казалось, эту тройку совершенно не беспокоило то, что я стою перед ними. Они оценивали меня, как фермер оценивает корову на рынке. И скажу, это далеко не самое приятное чувство, особенно когда ты не можешь никак на это повлиять.

— Ты прав, — сказала леди Ариэлл Эйку, после чего посмотрела на меня и сказала, — Я подумаю насчёт твоего выкупа, но не рассчитывай на это. Вряд ли отец это одобрит. А пока дам тебе лишь один совет, никогда и никому не показывай свои глаза в темноте. Моментально заклеймят до конца жизни.

Тройка потеряла ко мне интерес. Леди Ариэлл развернулась и пошла в сторону входа в сто девятнадцатый сектор. Вместе с ней двинулся и тот воин, что не представился. Эйк же на секунду задержался.

— Извиняться я не стану. Не дорос ещё, — Эйк махнул в проход, откуда и появилась его группа, — В километре мы накрошили немало ползунов. Забирать с них эор мы не стали, для нас это крохи, так что у тебя есть шанс успеть, пока падальщики не налетели.

— Понял, — потирая рану на шее, ответил я.

Эйк развернулся и поспешил в след за леди Ариэлл, оставив меня, одного.

И что это сейчас было? Что подобная компания могла делать в подземелье города? Этот ответ мне, пожалуй, никогда не узнать. А ещё меня не покидали мысли о том, что я увидел. Решил ещё раз удостовериться. Нашёл среди обломков станков металлическую пластину. Обтёр её о штанину и приблизил к глазам.

Да, всё, что я увидел раньше, оказалось правдой. Мои зрачки светились мягким зеленоватым светом. Так же как и у воинов леди Ариэлл, когда они использовали свои способности. Если не считать того, что у них цвет глаз был голубым.

Что это может означать для меня? На самом деле, ничего хорошего. Получается, что моё сознание вселилось в тело какого — то отпрыска благородной семьи. Почему он оказался среди заключённых? Вопрос хороший, но сейчас, пока нахожусь в долговых слугах, у меня нет возможности на него ответить. Ясно одно, мне лучше не попадаться людям в темноте, а ещё лучше купить какие — то очки. Или как вариант научиться контролировать этот аспект. Глаза Ариэлл если и светились, то едва заметно и только тогда, когда она использовала эор. В остальное же время ничто не выдавала в ней отличия от обычных людей.

Я одёрнул себя и двинулся в сторону прохода, где предположительно меня ждут туши ползунов. Всё остальное можно обдумать, когда я приведу свои ноги в порядок.

Не успел я войти в нужный коридор, как в лицо пахнуло холодным воздухом. Учитывая, что одежды у меня осталось не так уж и много, тело моментально покрылось мурашками.

Ноги продолжали нещадно болеть, но я не позволял себе отвлекаться на это. У меня есть цель и нужно её как можно быстрее достичь.

Первый ползун повстречался мне через, примерно, триста метров. И я ошибся в своих предположениях почти полностью. Эти существа представлялись мне какой — то помесью червей с большими пастями, которые могут легко путешествовать по узким ходам.

Реальность расставила всё на свои места. Ползуны оказались очень дальними потомками земных раков. Длинное тело, чуть больше метра высотой. Часть его выступала в роли широкого хвоста и одновременно стабилизатора. Несколько тонких ножек, что не позволяли твари завалиться вперед. Самое неприятное — две массивные, продолговатые клешни. Если сравнивать силу с обычными речными обитателями, которые могли легко располосовать палец до крови, то ползуны способны легко перерезать руку.

Я поёжился, но отступать не стал. Тварь однозначно мертва: синяя кровь на полу, часть мерзкой головы, если её так можно назвать, валяется в стороне.

Экстрактор оказался в руке быстрее, чем я решил, что нужно делать. Два шага вперёд. Щелчок выдвижного лезвия и я с силой вгоняю острый зуб в спину твари.

Оказалось, экстрактор — это не просто колба с выдвижным лезвием. Как только он оказался в теле твари на нём зажглись три небольших огонька. Они попеременно мигали, показывая, что процесс всё ещё идёт. Но это было понятно и так. На дне колбы появились первые капли эора. Голубая, немного вязкая жидкость. Она светилась мягким, приятным светом.

Экстрактор пискнул. Зелёные огни сменились красными, и я понял, это сигнал к тому, что сбор закончен.

— Не густо, — сказал я, наблюдая всего пару капель на дне экстрактора.

На всякий случай вогнал сборщик эора и в отсечённую голову ползуна. Именно так говорил мне господин Фэр. И так как для меня в этом мире всё в новинку, решил проверить. Возможно, именно в голове твари находится больше всего этого мистического вещества.

Экстрактор не оценил мои потуги. Зелёные огни продержались не дольше пары секунд, после чего сменились на красные. Жидкости внутри не прибавилось. Значит, как минимум у ползунов нет чёткого распределения эора в теле. Экстрактор собирает его по везде, куда способен дотянуться.

Через сто метров мне попалась ещё тройка мёртвых тварей. Мешкать я не стал. Вогнать экстрактор в голову, дождаться красных огней, приступить к следующей цели. И так три раза. На меня никто не пытался напасть. Подозрительных шорохов тоже не слышалось. Единственное, что доносилось до моих ушей, это мерные удары капель воды где — то за пределами видимости.

Эйк немного преуменьшил масштаб побоища, что устроила здесь троица. Чем дальше я заходил, тем больше тел ползунов мне попадалось. Иногда два — три, иногда сразу десяток. Экстрактор успел заполниться на одну треть. А ведь, до эпицентра битвы я так и не добрался.

— Вот чёрт! — едва слышно выругался я, когда мельком заглянул за поворот.

В небольшом зале лежали десятки тел ползунов. Рассечённые надвое, с дырами в телах, некоторых словно разорвало изнутри. Но самое плохое, что к этому пиру уже пожаловали и другие соискатели. Двое ползунов взобрались на гору своих погибших товарищей и занимались каннибализмом.

Сильные клешни с лёгкостью разрывали тела, жвала на голове вгрызались в серое мясо.

И что делать? Развернуться и отправиться назад в сто девятнадцатый сектор? Вариант неплохой, но я не знаю, сколько кредитов мне заплатят за тот эор, что я уже успел собрать. А ведь помимо лечения, мне нужна и одежда. Та что есть, пришла в негодность. Фактически на мне остались только подгоревшие оранжевые штаны, которые уменьшились до размера длинных шорт, а ещё повязки на ногах.

Еда, оружие — всё это требовало кредитов. И учитывая местную монополию компании, уверен — цены даже на самые базовые товары окажутся заоблачными.

Я по-прежнему нёс собой две белых пластиковых трубы с острыми краями. Внимательно осмотрел их, словно по их виду можно было решить, как действовать дальше.

К моему «счастью», ситуация решилась сама собой и мне не пришлось принимать решение. Сначала я услышал шорох в одной из многочисленных дыр в стене, а через пару секунд и мерзкую рожу ползуна, который смотрел прямо на меня.

Во время сбора эора я не терял времени зря, обследовал мёртвые туши предполагаемых противников. В том числе и бил в них копьём. Это принесло результаты. Теперь я знал уязвимые зоны ползунов. Во-первых, это два больших фасеточных глаза, а во-вторых, белый треугольник в верхней части груди.

Только вот, я не ожидал, что ползуны окажутся настолько шустрыми. Мой противник защёлкал жвалами, задрожал и рывком вылетел из дыры в стене, после чего прыгая из стороны в сторону, бросился на меня.

Несмотря на смертельную опасность, я оставался спокойным, словно раньше мне уже приходилось биться насмерть. Возможно, так и было. Память и не думала пока что возвращаться...

Ползун приблизился на расстояние двух метров. Его тело сжалось, после чего он выстрелил собой вперёд. Я не нашёл ничего лучше, чем упереться ногами в пол и выставить копьё вперёд. Запасное кинул под ноги.

Ползун не переставал щёлкать жвалами даже в полёте. Мне в нос ударил тошнотворный запах горелых ореховвперемешку с сладковато — тошнотворным запахом разложения.

Несмотря на мои приготовления, удар вышел неудачным. Я промазал почти на двадцать сантиметров. Копьё ударилось в хитиновые наросты груди и отскочило в сторону. Но и противник не достиг желаемого. Его отнесло в сторону, и впечатало головой в стену.

Я не стал ожидать, когда тварь повернётся ко мне. Схватил «копьё» двумя руками и с силой вонзил его в сочленение тела и головы. Хитин там хоть и присутствовал, но был намного тоньше, чем на груди. Кусок пластиковой трубы завибрировал, пытаясь пробиться через броню. И у него это почти получилось. Всего на несколько сантиметров, но он вошёл в тело противника.

Навалился всем телом, не давая ползуну развернуться. При этом я понимал, времени у меня совсем немного, шум схватки, скорее всего, уже привлёк ещё двух сородичей ползуна. Тех самых, которые устроили пир на горе тел своих сородичей.

Но что делать? Я прижал ползуна к стене и не позволял тому развернуться. К сожалению, хитин не лопался и не позволяет копью добраться до мозга твари.

Пришлось импровизировать.Я бросил копьё, тут же подхватил второе, что лежало под ногами, и вонзил его в голову твари. Тот, на секунду почувствовав свободу, пытался дотянуться до торчащего в затылке «копья» и выдернуть его, чтобы оно не сковывало движения.

Удар шёл за ударом. Я целился исключительно в голову противника, иногда промахиваясь и попадая по стене, после чего по коридору пролетала волна металлического звона. План был до дурости прост, если не получиться убить тварь, то хотя бы оглушу.

Ползун яростно стрекочет и поворачивается ко мне.

Удар копьём. Острый конец пробивает чёрный глаз противника. Ползун ревёт, но и я не останавливаюсь. Копьё медленно входит в треугольную голову противника.

Ползун, наконец, затихает и падает на пол. Смахиваю выступивший пот и стараюсь услышать, что происходит в зале с горой мёртвых ползунов. На миг выглядываю из коридора и сразу прячусь обратно.

То, что я увидел, мне не понравилось. Ползунов стало больше. К двум изначальным добавились ещё трое. А значит, путь в зал для меня закрыт. Я с трудом справился с одним врагом. Пятёрку не потяну точно. Жаль. Зал впереди — это настоящий кладезь эора. Только вот разменивать жизнь на возможную награду я не стану. И так получил намного больше, чем планировал изначально. Хорошо уже то, что ползуны не обратили внимания на шум схватки...

Но и уходить просто так я не собирался. Экстрактор удобно лёг в ладонь. Стараясь издавать как можно меньше шума, я медленно ввёл иглу в грудь поверженного мною противника. На заполнение резервуара потребовалось около тридцати секунд. За это время я успел прислониться спиной к стене и немного отдохнуть.

Ноги болели всё больше. Тряпки раскрасились красными пятнами крови. Нет. Больше встревать в драки нельзя. Нужно как можно быстрее добраться до сто девятнадцатого сектора и отлежаться несколько дней.

Вырвал экстрактор из тела ползуна и направился в обратную сторону, молясь всем богам, чтобы не повстречать новых противников...

Глава 5

Ворота в сто девятнадцатый сектор со скрипом начали расходиться в стороны. В полумрак подземелья хлынул свет, а сразу за ним и возглас Зака:

— Ха, вернулся таки, чертяка!

— Ты сомневался? — ответил я уставшим голосом.

— Эй, а это что у тебя? — удивился железнолобый. Он кивнул мне за спину, где я тянул за собой пятёрку туш ползунов.

— Сам не знаю, — ответил я, — Привязались...

— Шутишь значит... — расхохотался Зак, — Но поздравляю с уловом, не ожидал от тебя подобного.

По его глазам я видел, что он удивлён. Сильно. Наверное, не стоило мне тянуть за собой такое количество тел противников, всё-таки я новичок в секторе. Могут возникнуть ненужные мне слухи и зависть со стороны тех, кто спустился вместе со мной.

— Где найти господина Фера? — твёрдо спросил я, так как спешил.

Последние силы ушли на то, чтобы дотащить «добычу» до убежища. А эта парочка охранников может отнять у меня последние силы своей болтовнёй, и я завалюсь прямо здесь на бетонный пол, так и не добравшись до медотсека.

— У себя, наверное, — предположил железнолобый.

— Не против, если тушки полежат возле ворот? — спросил я, так как тянуть их по всему сектору не было ни сил, ни желания.

— Оставляй, — Зак махнул рукой в сторону небольшого закутка сбоку от ворот, — У нас смена ещё четыре часа, не опаздывай. Мы не гарантируем, что следующая пара охранников не приберёт всё к рукам.

Я кивнул и затянул «свою» добычу в закуток, после чего отправился на поиски господина Фера. Начальник сектора нашёлся недалеко от местной администрации. Он о чём — то спорил с парой крепких ребят в кожаных доспехах.

Встревать в разговор я не стал. Там явно кипят страсти, а я ещё не успел заработать себе авторитет, чтобы со мной хоть как — то считались. Получать по шее за просто так не хотелось.

— Господин Фер...

Я подошёл к начальнику сто девятнадцатого сектора и протянул ему на треть заполненный экстрактор.

— Чего тебе? — рыкнул господин Фер. Он явно ещё не отошёл от предыдущего разговора и решил сорвать злость на мне.

— Вы просили доказательств, что я буду полезен сектору и стоит оплатить моё лечение в счёт долга... — наполнил я.

— А, наглый, я тебя вспомнил, не помер и хорошо... — господин Фер перевёл взгляд на экстрактор. Его глаза на миг округлились, но тут же вернулись к прежнему угрюмому прищуру.

— Возле ворот ещё пять туш ползунов, — добавил я, чем заработал для себя подозрительный взгляд.

— Дуй к большому Майку, нашему скупщику и передай экстрактор. Он начислит тебе полагающиеся кредиты. После чего дуй в мед отсек, я распоряжусь, чтобы тебя подлатали. А теперь скройся с глаз...

Я не заставил себя просить дважды, тем более магазин скупщика находился в жалких десяти метрах впереди. Неоновая вывеска с названием: «Большой Майк» не давала усомниться, что это именно то место, что мне нужно.

Внутри магазин оказался пустым. Посетителей кроме меня не наблюдалось. Вдоль стен стоял десяток автоматов, в которых можно было купить вещи первой необходимости: одежда, обувь, вода. Чуть в стороне, за решётками, стояли несколько рядов с оружием. Дешёвые на вид ножи, пистолеты, парочка автоматов и боеприпасы к ним. Выбор не впечатлял, но это не означало, что в секторе нельзя разжиться и чем — то получше.

— Кого там нечистый принёс? — послышался недовольный голос с другой стороны магазина. После чего я увидел его. Большой Майк оказался действительно огромным. Только вот его вес пошёл не в то русло, что предполагала природа. Высокий мужчина, почти двух метров роста, но при этом настолько толстый, что едва мог нормально ходить.

-Ты кто такой? — пробрюзжал он, — Новенький из последней партии?

— Господин Фер сказал передать это, — сказал я и протянул толстяку экстрактор.

— Твоё? — недовольно спросил Большой Майк.

Я кивнул.

— Ладно, не моё дело, но предупреждаю сразу. За воровство у нас устанавливают протезы рук... — Большой Майк многозначительно посмотрел на меня.

Я же стоял и не понимал, что он имеет в виду. Нет, как я заметил, протезы здесь отнюдь не редкость, но почем это столь страшно так и не понял? Тот же железнолобый был вполне доволен.

— Не крал, — пожал я плечами. Хотелось добавить, чтобы большой Майк пошевеливался, но решил прикусить язык. Скупщик вполне может оказаться важной персоной в секторе и не хотелось бы портить с ним отношения с самого начала.

— Как знаешь.

Было видно — большой Майк ни секунды не сомневался, что я вру. Что ж, это его проблемы. Мне же нужно как можно быстрее получить кредиты и отправиться в мед отсек.

Скупщик нажал на крышку экстрактора. Щелкнула выдвижная игла, после чего Майк подсоединил к экстрактору шланг.

— Итого сто двадцать единиц эора, курс к общегалактическим кредитам один к десяти. Итого, тысяча двести кредитов. Протяни руку.

Я поступил так, как он мне и сказал, вытянул вперёд правую ладонь.

— Не ту, дубина! — Большой Майк скривился и лично перегнулся через прилавок, чтобы дёрнуть меня за левую руку. Выглядело это так, словно гора подтаявшего мороженного растеклась по прилавку. Скупщик вывернул мою ладонь и указал на небольшой экран на браслете.

— Многофункциональный браслет для долговых слуг, таких как ты и другое здешнее мясо, — пояснил он, — Заменяет одновременно и надсмотрщиков и охранников. Встроенный кошелёк и датчик отдаления от сектора. Попробуешь сбежать или выйти в запрещённые для посещения зоны — готовься к активации.

— Активации?

— Да. В лучшем случае, тебе просто оторвёт ладони, если нарушение будет первым или незначительным. В случае грубого нарушения, может и мозги поджарить.

Миг и экран на браслете ожил, на нём появилась цифра поступивших на мой счёт кредитов. Двести пять.

— Почему так мало? — удивился я.

— Налог компании пятьдесят процентов от заработанного, по пять процентов уходит на охрану и на жизнеобеспечение сектора, десять процентов комиссия скупщика, десять процентов идёт в зачёт долга, — словно мантру сказал Большой Майк, видно было, что эти слова ему приходиться говорить довольно часто.

К сожалению, на этом откровенный грабеж не закончился:

— Двадцать пять кредитов я вычел в качестве ежедневного, обязательного налога. И ещё десять за открытие личного счёта. Можешь пересчитать, если не веришь. У меня всё всегда честно.

— Если грабёж можно считать честным, — едва сдерживая злость, ответил я.

— Нечего было нарушать закон на своей паршивой планетке или где ты там родился и тем более не стоило попадать на скотовозку, — Большой Майк поднял палец вверх, — Теперь, парень, твоя жизнь превратилась в дерьмо, с весьма туманными шансами выжить. Не нравиться? Здесь недалеко есть глубокая шахта, где и заканчивают свои жизни неудачники вроде тебя. Так что можешь быстро всё закончить.

Большой Майк откровенно издевался над новичком. Мне же хотелось перегнуться через грязный прилавок и хорошенько пройтись ему по зубам. Делать я этого естественно не стал. Последствия могут быть слишком неприятными.

— Вычти ещё два дневных налога, — сказал я и вновь протянул руку.

— Отдохнуть решил? — хохотнул Большой Майк.

Я промолчал, лишь требовательно дёрнул рукой.

— Как знаешь, парень... — уже не веселясь, сказал Большой Майк.

Экран браслета мигнул, и мои сбережения уменьшились ещё на пятьдесят кредитов. Расстроило ли это меня? Нет. Теперь у меня есть два с половиной дня, для того чтобы хоть немного прийти в себя, разобраться, что происходит вокруг и понять куда я попал.

Местную клинику нашёл быстро. Она напоминала нагромождение грузовых контейнеров в несколько ярусов. Некогда белая краска частично опала и окрасилась ржавчиной. По всему выходило, что сто девятнадцатый сектор переживает отнюдь не лучшие времена. Как вариант, хозяева этого места не вкладывают достаточно денег в его обновление и развитие.

Сразу за входом меня встретил грозного вида верзила. Настолько больших людей мне ещё видеть не доводилось. Метра три ростом, огромные мышцы, которые делали его хозяина практически квадратным, приплюснутое лицо. Думаю, не ошибусь, если предположу, что веса в громиле не меньше трёхсот килограмм.

Охранник прошёлся по мне подозрительным взглядом, отдельно задержав взгляд на окровавленных тряпках на ногах.

— Это о тебе говорил господин Фер? — спросил верзила.

Его речь показалась неестественно растянутой, словно он долго и мучительно подбирал слова.

— Скорее всего. Он разрешил воспользоваться медицинскими услугами в счёт задолженности...

— Тогда, пойдём, — верзила развернулся и двинулся вдоль коридора с множеством дверей.

Внутри больница выглядела значительно лучше, чем снаружи. Белая, кажется, пластиковая плитка, чистота, отличное освещение, персонал в белоснежных халатах. Кто бы ни отвечал за лечение местных, он знал своё дело.

— Я подожду тебя здесь. И не вздумай нарушать правила, иначе, — верзила ударил пудовым кулаком в раскрытую ладонь.

Металлическая гермодверь отъехала в сторону.

— И зачем ты пугаешь посетителей? — к громиле подошёл невысокий, словно иссохший старик с полностью белыми волосами и требовательным лицом. На его кистях находились такие же браслеты, как и у остальных жителей сектора, что означало, что он тоже отнюдь не свободный человек.

— Хотят украсть, они всегда хотят что — то украсть, — сказал громила с интонацией обиженного ребёнка.

— Хотят, — легко согласился доктор, — Но ты ведь знаешь, пост покидать нельзя. Ты ведь не хочешь получить наказание...

— Играк, не хочет, — почесав щетину, ответил громила.

Я буквально кожей ощущал, с какой тяжестью прокручиваются шестерёнки в голове Играка. То ли организм направил все силы на развитие мышц, забыв о мозге, то ли это вообще представитель какой — то другой ветки человечества. Хотя, что я знаю о местном мире? Ничего. Возможно это нормальная практика и здесь подобных верзил десятки.

— Всегда с ним так, подозревает всех посетителей... — врач задумчиво смотрел вслед Играку, — Но, ладно. С чем пришли, молодой человек?

Я кивнул в сторону ног и доктор тут же засуетился.

— А, понял. Фер говорил, что ко мне пожалует новичок и его нужно подлатать, пройдёмте.

Меня завели в комнату. Посредине стоял массивный стол, обставленный десятками разных механизмов, о назначении которых, я не имел ни малейшего понятия. Какие — то капсулы с мутной жижей внутри, куда легко поместиться человек, манипуляторы с многосуставными конечностями, большая арка с сотнями крошечных лампочек.

Док, которого, как оказалось, звали Ирвин, уложил меня на стол и начал быстро срезать с меня окровавленные тряпки.

— Лежи спокойно, — приказал Ирвин.

Несмотря на боль, я постарался расслабиться.

— В целом всё понятно, — сказал доктор, когда избавил меня от тряпок, — Какое лечение будем использовать?

— Они разные? — удивился я.

— Конечно. Можно использовать эор и полностью залечить раны. Не дёшево, двадцать тысяч кредитов за процедуру, но это полностью избавит от последствий подобных ожогов, в том числе получиться избежать искривлений энергетического тела. Первичное восстановление моментально, окончательный результат не займёт больше двух дней. Второй вариант — лечиться с помощью стандартных медикаментозных средств. Всего — то десять тысяч, но займёт от недели, до трёх. И самый дешёвый, — Ирвин скривился, словно съел половину лимона, — Можно заменить конечности на биомеханику. Две тысячи за процедуру, но выйдете отсюда уже на своих ногах...

Я не в первый раз сталкивался с тем, что протезы здесь воспринимались крайне категорично и это с тем учётом, что они намного дешевле всех остальных вариантов. Но почему так я не понимал, поэтому и задал этот вопрос доктору.

— Вы здесь недавно? — спросил Ирвин.

— Утром ещё был на корабле, — пояснил я.

— Тогда понятно, — Ирвин воспринял вопрос с воодушевлением. Похоже, ему нечасто выпадала возможность поговорить на подобные темы, — Биомеханические протезы сильно осложняют оперирование эором. Иногда до полной невозможности взаимодействия. Представьте, что у ваше тела есть астральная проекция, ставя протез, вы отрезаете часть, тем самым уменьшаете возможность накапливать технитов, а после и эор. А это уже в свою очередь закрывает путь Вечного или даже просветлённого.

Я почти ничего не понял из пояснений доктора, но одно уяснил точно. Ставить биомеханические протезы нельзя ни при каких обстоятельствах. Уже понятно, что избавиться от долговой кабалы будет непросто и для этого придётся развиваться, в том числе и с помощью эора и непонятно для чего нужных технитов. А ещё меня мучил один вопрос и мне кажется, я нашёл идеальное место, чтобы его задать:

— Почему Вечных называют Вечными? Они что живут бесконечно?

Доктор удивлённо посмотрелна меня.

— Шейд, из какой дыры ты выполз, что не знаешь подобных вещей?

— Иной, — сказала я. Этого короткого слова оказалось достаточно.

— Снимаю вопрос. Нет, Вечные не живут бесконечно. Обычный человек, который не ступил на этап тела, при помощи современной медицины может прожить сто двадцать — сто пятьдесят лет. Те, кто завершил этап тела, могут рассчитывать лет на сто больше. Просветлённые высоких этапов живут около четырёхсот лет. Но самое интересное начинается с момента формирования Истока. Те, кто прошли этот этап, живут тысячи лет. Чем сильнее Вечный, тем дольше он живёт. Говорят, что главам первых шести домов империи уже десятки тысяч лет и выглядят они так же, как в тот момент, как в момент формирования Истока. В общем, чем больше в тебе эора, чем ты сильнее, тем более длительная жизнь тебя ждёт. В некоторых случаях это: «много» практически не отличается от вечности. Я ответил на твой вопрос?

— Да, тогда не будем экономить, — сказал я, — используем эор.

— Это правильный выбор, молодой человек. К сожалению, многие мои пациенты идут по пути скупости и позже жалеют об этом, ведь исправить ситуацию, после установки протезов, крайне трудно. С моим оборудованием невозможно.

Ирвин отошёл к дальнему шкафу и достал из него экстрактор, в котором едва заметно светилась голубоватая жидкость. Эор. В отличие от того, что был у меня, этот был в несколько раз меньше и белого цвета. Сама конструкция экстрактора говорила о том, что это намного более продвинутый образец и, скорее всего, имеет несколько другое предназначение.

— Что ж, притупим, — Ирвин надел белую перчатку с зажимами на тыльной стороне ладони, после чего подключил к ним контейнер с эором. — Это может быть неприятно, но не советую шевелиться.

— Постараюсь, — усмехнулся я.

Ирвин поднёс ладонь к моим ногам и через миг вниз полился голубой туман. Он медленно опускался вниз и без остатка впитывался в обгоревшие участки кожи. Через минуту я почувствовал жуткий зуд в ногах. Настолько сильный, что я едва не потерял контроль над собой и не постарался дотянуться рукой и почесаться. Доктор вовремя заметил мои намерения и без всякого стеснения припечатал меня свободной рукой полбу.

— Не двигаться.

Я закрыл глаза и постарался отрешиться от происходящего. Получилось слабо, ноги чесались так, будто меня одновременно покусала тысяча комаров. Ладони сжались в кулаки.

Через пять минут зуд сменился жжением. Сразу вспомнился пожар на корабле и то, как мои ноги прожариваются в огне. Не устоял и начал принюхиваться, опасаясь, что вновь услышу запах палёного мяса. Но, нет. В операционной пахло едкими реактивами, какими — то травами и... озоном?

— Закончил, — крайне уставшим голосом сказал Ирвин.

Доктора повело в сторону, и если бы я не вмешался, не вскочил со стола и схватил его за руку, то он наверняка упал бы на пол.

— Что — то мне нехорошо, — сказал он, — Нужно присесть.

Подхватив доктора под руку, помог ему добраться до кушетки в дальнем конце комнаты.

— Удивил, Шейд, никак не ожидал, что на твоё лечение потребуется такое количество сил. Словно аристократа или вечного с того света вытягивал, — Ирвин откинулся на кушетке и закрыл глаза. Только сейчас я заметил, насколько он побледнел, словно вся кровь отхлынула от лица.

— Помощь нужна? — спросил я.

— Нет, мне нужна пара минут, и буду в норме.

И только после этого я перевёл взгляд на свои ноги. И сильно удивился. Нет, не тому что раны пропали, это как раз было ожидаемо. Удивился тому, что и так довольно худые ноги теперь выглядели так, словно я пару месяцев голодал. Ноги ниже колен превратились в прутики. От мышц практически ничего не осталось.

— Док, это как понимать? — спросил я.

Ирвин тут же открыл глаза и посмотрел на мои ноги.

— Ты о худобе? Ничего, через пару дней пройдёт. Главное не забудь запастись едой и водой. Минут через пять у тебя прорежется дичайший голод, так что советую поспешить за провизией. И не забудь меня навестить через пару дней, мне крайне интересно, почему я потратил столько сил...

— Скорее всего, так рано у меня не получится, — сказал я, понимая, что от дока лучше держаться подальше. Не хочется гадать, какие неприятности на меня обрушаться, если кто — то узнает, что иному досталось тело аристократа.

— За это не беспокойся, я договорюсь с Фером, чтобы он отправил тебя на несколько дней ко мне на работы. Делать ничего не придётся, лишь несколько несложных тестов и с хорошей дневной оплатой.

Ирвин не ждал от меня ответа. Он поставил меня перед фактом. Что ж придётся что — то придумывать, чтобы избежать опытов на себе.

— Ничего не спёр? — спросил громила, когда я показался недалеко от выхода из клиники.

— Ничего, — с самым серьезным видом ответил я.

Играк, как и ожидалось, не поверил мне на слово. Он бесцеремонно приставил меня к стене и обшарил карманы наполовину сгоревших штанов. Больше никакой одежды на мне не осталось.

Едва я оказался на центральной площади сектора, как мой живот протестующее заурчал, а тело взорвалось от требования закинуть в него еды. Да побольше. Благо, я как раз находился в том месте, где всем этим можно легко разжиться. В радиусе ста метров находились десятки небольших магазинчиков. Выбрав один, на неоновой вывеске которого красовался то ли круассан, то ли рогалик, то кольцо с колбасой, направился к нему.

Цены, как и ожидались, оказались огромными, при моих — то скудных ста пятидесяти пяти оставшихся кредитах.

Суточный паёк двадцать пять кредитов. Футболка сорок, штаны шестьдесят, плохенькие ботинки сто двадцать. О таких вещах как оружие лучше и не говорить, самый дешёвый нож стоил шесть сотен кредитов и выглядел он так, что лучше промолчать. Не ошибусь, если предположу, что его основное предназначение — нарезать колбасу, но никак не схватки с ползунами или тварями посильнее.

В первом же магазине я купил три суточных пайка и футболку, чтобы хоть немного походить на жителя сектора, а не на оборванца. Это практически обнулило мои сбережения. На счету осталось жалких сорок кредитов.

Желудок бунтовал всёсильнее. Появилась тянущая боль. Поэтому первый паёк я съел прямо в магазине под недовольным взглядом хозяина лавки. Не знаю, то ли я настолько проголодался, то ли пайки были отнюдь не суточными, но за первым в рот отправился и второй.

Вкуса блюд я не почувствовал. В своей основе они состояли из небольших пакетов с белой субстанцией внутри. А чего ожидать от самой дешёвой еды для долговых слуг? Разносолами здесь явно баловать не будут, если хочется чего — то более качественного — изволь раскошелиться.

— А ты гаразд жрать, парень, — рассмеялся продавец. Мужчина средних лет, с плешью на голове и белым фартуком.

— Ирвин постарался, — ответил я с набитым ртом.

— Так ты после лечения сюда пришёл? — удивился продавец.

— Угу, — открывая зубами пакет, промычал я.

— Тогда ешь, мешать не буду, — смилостивился лавочник, — Сам бывал на твоём месте, знаю каково это, когда лечат эором.

Только после того, как я прикончил второй сухпай, меня немного отпустило. Живот заметно округлился, голова налилась тяжестью. А ещё мне невыносимо захотелось спать. Настолько, что грязноватый пол магазина показался мне не самым плохим вариантом.

Нет! До такого я не опущусь. Тем более мне ещё нужно куда — то пристроить тушки ползунов, которые я оставил возле ворот, под охраной Зака и железнолобого.

— Неси ко мне, с ценой не обижу, а как отоспишься, отдам немного мяса, оно у них нежное и питательное. Тебе как раз подойдёт для восстановления, — сказал продавец, когда я спросил о том, куда можно сдать туши.

— Сколько за тушу? — спросил я.

— Эор, как я понимаю ты забрал?

— Да.

— Тогда по сорок кредитов за тушу и кило мяса сверху, — сказал продавец.

Меня наверняка сейчас неплохо обсчитали, но я был на это согласен. Тело требовало немедленно отдыха и с каждой секундой его посылы становились всё сильнее.

— Согласен, — ответил я, после чего сходил к воротам и притянул свою добычу к продавцу.

По пути меня сопровождали недоумёнными взглядами. Были и те, кто смотрел враждебно и таких было немало. Не удивительно, если вспомнить о том, как я сейчас выгляжу. Грязный, пропахший гарью и кровью ползунов, с иссохшими ногами и при этом с неплохим уловом.

На полученные деньги я приобрёл ботинки и ещё один паёк. Несмотря на то, что я уже съел две штуки, голод всё ещё давал о себе знать, и уверен, как только проснусь, желудок вновь потребует своё.

Когда с покупками было покончено, я вспомнил, что господин Фер говорил о том, что каждому новичку полагается коморка, где он сможет расположиться. Начальника поселения найти не удалось, зато помог скупщик, именно он распределял новичков и выдавал ключ карты от комнат.

— Третий ярус, — сказал Большой Майк.

— Комната?

— Тебе здесь что отель?!- рыкнул скупщик. — Выбирай любую свободную, после чего приложи карту к замку на пару секунд, чтобы они синхронизировались. Всё, теперь пошёл вон отсюда.

Эта туша жира начинала меня раздражать. Так и хотелось съездить ему по морде.

— Не сегодня, — сказал я сам себе, выходя от скупщика.

Третий ярус располагался прямо над бетонным сводом сто девятнадцатого сектора. И он оказался настолько грязным местом, что казалось, местные специально сносят сюда весь мусор. Ибо те горы пакетов, полуразложившихся объедков и строительных материалов, что лежали вдоль лестниц и проходов этого яруса, буквально нависали над его жителями. Да и запашок здесь стоял такой, что лучше о нём не думать.

Свободных комнатушек оказалось много. Они стояли с раскрытыми гермодверями и представляли собой продолжение свалки. Некоторые комнаты были завалены мусором настолько, что даже оценить их размер оказалось невозможным.

Выбрал комнату в самом дальнем конце прохода, где с одной стороны перила ограждения и хороший вид на сектор, с другой стороны тупик с горой мусора. Комната может и не самая чистая, но чуть ли не единственная в которой работало освещение.

Тело требовало срочно упасть на кровать с сетчатым, металлическим матрасом, но я всё же нашёл в себе силы и потратил полчаса на минимальную уборку: выкинул мусор в проход, за ним отправился и грязный матрас. Лучше я посплю на металлической сетке, чем позволю себе спать на воняющей, рыжей массе, где, по всей видимости, скончался не один и не два местных жителя.

Последние пять минут я уже перестал понимать происходящее вокруг себя. Сознание кричало о том, что ему нужен отдых. Последним усилием я добрёл до гермодвери и заблокировал её с помощью карты ключа. Всё, теперь любой прохожий не сможет зайти ко мне в комнату без приглашения.

А теперь пора спать.

Глава 6

Проснулся я в холодном поту. Раз и я уже сижу на кровати и вытираю пот со лба. Тело трясло, как от лихорадки, но я понимал, что к болезни это не имеет никакого отношения.

Мне приснился кошмар.

Вначале, я раз за разом сгорал в огне. Тысячи бесчисленных смертей и нестерпимой боли разрывали сознание. Круговорот повторялся раз за разом. Мне хотелось убежать, но не получалось. Хотелось забыться, не выходило. Казалось, что я схожу с ума от бесчисленных смертей.

Вторая половина кошмара была ещё хуже. Огонь и жар сменились морозом. Тело раз за разом замерзало. Части тел откалывались кусками льда и отправлялись парить в невесомости. Возрождаясь раз за разом, я пытался кричать, но воздуха в лёгких не было. Поэтому мой рот раскрывался беззвучно. Из глаз лились кровавые слёзы, кожа сморщивалась.

Чтобы хоть немного прийти в себя, я встал и сделал несколько глубоких и медленных выдохов. Пальцы на руках до сих пор потряхивало от перенапряжения. Не успел я привести себя в порядок, как послышались сильные удары в дверь.

— Чё надо? — рыкнул я, когда дверь отошла в сторону. Меня всё ещё не отпускало чувство безысходности и гнева. Хотелось схватиться за оружие... Только вот против кого я буду воевать?

По другую сторону двери меня ждал вертлявый паренёк в чёрном костюме охотника. Он словно был сделан из резины. Белые короткие волосы, наглые глаза — незваный посетитель мне сразу не понравился. Было в нём нечто отталкивающее, хотя на первый взгляд и не скажешь, что именно.

Парень явно не ожидал, что на него сразу же наедут, но не растерялся:

— Слышь, крыса, ты на кого голос поднял?

Невольно моя бровь поползла вверх. В словах незнакомца ощущалось столько презрения, что хватило бы на десятерых.

— Чё надо? — повторил я.

— За налогом пришёл, — скривив лицо от злости, прошипел собеседник.

— Я заплатил уже, — ответил я и, кажется, начал понимать, что происходит.

— Это ты заплатил Феру и компании, нам ты пока ничего не платил, — нагло сказал беловолосый.

— И кто это вы?

— Люди, охотники — те, кто следят за порядком в сто девятнадцатом секторе. Ты ведь понимаешь, долговым нужно держаться вместе, сначала ты нам, а после мы тебе. Скажем, нападут на тебя незнакомцы во время свободной охоты, покалечат, что будешь делать? Поползёшь к Феру? Так он на счётчик поставит. Мы сможем помочь. Не сразу естественно, через пару месяцев...

После этого заявления всё встало на свои места. Мне прямым текстом сообщали, что, если не платить дань рэкетирам, то меня могут подкараулить вне стен сектора и покалечить. Там ведь нет никакой охраны или камер, так что поди докажи, что тебя покалечили свои, а не какие — то залётные из другого сектора.

Желание разговаривать, и так не особо сильное после перенесённого кошмара, уменьшилось ещё сильнее.

— Пошёл вон отсюда, — сказал я.

— Что?! — удивился парень, — Ты понимаешь, что тебя ждёт?

— Понимаю и буду ждать, — сказал я.

— Что ж, ты сам выбрал, — на лице собеседника появилась злая ухмылка, после чего он развернулся и двинулся в сторону спуска на второй ярус.

К моему удивлению, я оставался полностью спокойным, если не считать злость. Словно мне и не угрожали смертью или как минимум переломом конечностей. Внутри крепло ощущение, что я способен справиться с подобными проблемами. И это интересно, несмотря на заявления Зака, память ко мне так и не начал возвращаться. Я не помнил ничего из своей прошлой жизни: ни имени, ни страны из которой я родом, ни того, есть ли у меня родители, братья, сёстры, жена или дети. Ничего. Всё что всплывало в памяти это название планеты, с которой я родом. Земля, а также почему — то всплывало название Терра.

Проводив взглядом посетителя, пока тот не скрылся за поворотом, вернулся назад в свою комнатушку.

— Придётся наводить порядок, — сказал я, глядя на грязь вокруг меня. Помимо самой кровати в комнату поместился небольшой, наполовину сгнивший стол без стула, небольшой кухонный гарнитур, крохотный холодильник. Только вот выглядело всё это так, словно кто — то долго и упорно бил по мебели кувалдой, специально доводя её до состояния металлолома.

Но начал я не с уборки, а с быстрого перекуса и тренировки. Вчера я несколько раз сумел увидеть себя в отражении и пришёл к неутешительным выводам. Назвать меня дрыщём — это почти комплимент. Я и так понимал, что с мышцами у меня не всё в порядке, но не до такой же степени. Руки и ноги выглядели так, будто меня не кормили несколько последних лет. Впалый живот, узкие плечи. Я действительно походил на паренька лет пятнадцати.

Но я отчётливо ощущал, что это не так. Не знаю, сколько лет моему сознанию, но явно не пятнадцать. Тридцать пять? Сорок? Нет, я не чувствовал себя ни на тридцать пять, ни на сорок лет. Скорее, немного старше тридцати.

Что меня действительно удивило, так это то, что я хоть и с трудом, но сумел отжался больше сотни раз, а сразу после этого сделал пятьдесят приседаний. По ощущениям я мог сделать и больше, но предпочёл поберечь ноги. Док ничего не говорил о запрете физических нагрузок, но я решил, что пару дней лучше не давать полной нагрузки.

Затем взялся за упражнения на пресс и подтягивания. Только под конец этого подхода у меня на лбу появилась первая испарина. Я не останавливался. Чередовал упражнения, выжимал из себя всё, что только мог.

Прежде чем вновь отправляться на охоту на ползунов, нужно понять степень своей выносливости. Вот я и гонял себя до изнеможения: отжимания, подтягивания, приседания, упражнения на пресс, растяжка. И так по кругу в течении трёх часов.

— Всё, больше не могу, — простонал я, после очередного подхода.

Но я остался доволен. Несмотря на внешний вид, моему телу хватало и силы и выносливости. По ощущениям я был сравним с среднего пошиба спортсменом местного уровня. На вид всё намного печальнее...

— Бр-р-р-р... — в очередной раз взбунтовался живот.

За всеми этими упражнениями я и забыл о том, что нужно нормально позавтракать. Безвкусная каша упала в желудок камнем, немного подумав, я добавил к ней и одну из двух оставшихся таблеток, которые мне отдал Зак. Как уверял меня землянин, они обладали свойствами ускорения регенерации и восстанавливали силы. Как раз то, что мне сейчас нужно.

Док тоже не обманул. Не прошло и суток, а мои ноги уже немного восстановились. Кожа больше не висела лохмотьями, появились намёки на мышцы. Пара месяцев интенсивных тренировок и, думаю, получится привести себя в нормальную форму.

В комнатушке имелась ещё одна дверь, которая вела в санузел.

— Здесь проще всё сжечь, — выругался я и захлопнул дверь в душ, который оказался доверху забит мусором.

Пятнадцать минут на отдых, и я принялся за уборку. Всё — таки мне придётся провести здесь какое — то время, а жить в свинарнике я не привык. Наверное. Разобрал всю мебель и вынес на одну из многочисленных гор мусора, оставив в комнате только кровать с металлической сеткой. После этого освободил душевую. А вот дальше пошла самая трудная часть. Вымыть всё в комнате. Начиная от чёрных от грязи полов, до стен и потолка.

На всё это я убил почти пять часов, благо в одном из кранов имелась вода. Исключительно холодная, но я не жаловался. Главное результат, а он радовал. Оказалась, что пол был покрыт желтоватой плиткой, и сейчас она сияла, словно новая. Стены и потолок тоже преобразились, да и запах разложения ушёл.

— А неплохо здесь у тебя, только пустовато, — голос послышался со стороны открытой двери.

Я моментально развернулся и увидел Зака. Землянин держал в руках бутылку с какой — то жидкостью и улыбался во все зубы.

— Не привык жить в грязи, — ответил я.

— Не привык? Что — то уже вспомнил о жизни на земле? Быстро ты... — Зак зашёл в комнату и оглянулся в поисках стульев.

— Нет, не вспомнил, но не могу я так, словно свинья, — ответил я, и присел на железный панцирь кровати.

— Это правильно. Я сам такой же, только ты это... Особо не свети тем, что ты сделал, могут найтись желающие попросить поделиться. В секторе разные люди живут...

— Я заметил, — ухмыльнулся я, — Приходил тут один наглый блондин. Требовал дневную плату.

— А ты что? — напрягся Зак.

— Послал естественно.

— Возможно, делать этого и не стоило, по крайней мере, пока. Это человек Мрака, лидер одной из местных банд, любят они стричь кредиты с новичков... На тех кто посильнее стараются не нарываться...

— Значит, придётся показать, что я не слабак, — ответил я, — Как я понимаю, это алкоголь? Прости, мне некуда тебя усадить, сам видишь...

Зак внимательно смотрел на меня.

— Знаешь, я даже верю, что ты сможешь от них отбиться. Если совсем припечет, обращайся к господину Феру. Он тоже может Мраку надавать по шее, если тот совсем берега потеряет. А насчёт посидеть то, пойдём ко мне, там и поговорим, у новичков почти всегда миллион вопросов.

— Пить не буду, — сказал я, — Организм не выносит...

Не знаю, правда ли это, но только одного взгляда на бутылку хватило для того, чтобы желудок вновь начал бунтовать.

— Как хочешь, мне больше достанется, — легко согласился Зак.

Землянин в целом производил впечатление свойского парня. В нём не чувствовалась гнильца, как в большинстве местных обитателей. Не знаю, можно ли ему хоть сколь — нибудь доверять, но пока единственный, кто проявил хоть каплю адекватности.

Комната Зака располагалась на ярус ниже и тоже в конце прохода. Можно сказать, мы с ним были соседями.

— Добро пожаловать, — сказал Зак и завёл меня внутрь.

— А ты неплохо обжился, — сказал я, глядя на чистую комнату с небольшим, но рабочим кухонным комбайном, столом, парой стульев. Имелась и парочка кресел. Но главное, что привлекло моё внимание, оказалась консоль с рабочим экраном. Как раз то, что мне так необходимо. Информация. Мне не доставало её катастрофически.

— Понравилась консоль? — с усмешкой спросил Зак.

— Да, хотелось бы воспользоваться.

— Да, пожалуйста, плати сотню кредитов и пользуйся хоть все сутки.

Я с удивлением посмотрел на землянина. Никак не ожидал, что он начнёт требовать с меня деньги за доступ к консоли. Зак, кажется, понял ход моих мыслей, поэтому добавил:

— Кредиты не для меня, компания дерёт сто кредитов в сутки за доступ к сети, так что от этих денег я не увижу и крохи.

— Не дёшево.

— Шейд, ты здесь ещё новичок и скоро поймёшь насколько ты прав, — Зак открыл дверцу холодильника и закинул бутылку внутрь. Взамен он достал из шкафа два небольших пакета, и высыпал в чашки. По комнате разлился аромат кофе.

— Сразу видно землянина, — расхохотался Зак, — Только мы так можем реагировать на этот запах. Это конечно не полный аналог земного кофе, но похож зараза. Лимтур называется.

Зак опустился в одно из кресел и указал мне на второе.

— Спрашивай, — сказал он, как только я присел, — Знаю, у тебя миллион вопросов. Сам был в твоей шкуре не так давно.

В голове крутился миллион вопросов, но начал я с самого главного.

— Где мы находимся? Что это за место? Когда нас сюда привезли, то я видел обрыв за которым начинается космос? Как это вообще возможно?

— Шард, — пояснил Зак так, словно это слово всё объясняло. — Никто точно не знает, что это за место. Просто в определённый момент человечество нашло огромную дыру посреди космоса и решило её исследовать. Внутри, как ни странно, оказались вполне приемлемые для жизни условия. Так здесь появились первые колонисты. Но настоящеезаселение началось спустя два десятка лет, после первого посещения, когда люди научились извлекать эор из местных чудищ и использовать его для самых разных вещей. Превращение людей в Вечных и просветлённых, космические перелёты, почти вся цивилизация Империи Шести великих домов построена на этом веществе. Я не могу тебе пояснить, что такое эор, но Шард это единственное место в галактике, где его добывают.

— Добывают из чудовищ? Ползунов и похожих на них?

— Шейд, то место, где мы с тобой очутились, называется Клоака, канализация Иш — Хика столицы Шарда, но большинство её называют просто Иш и здесь водятся самые чахлые из монстров. Можно сказать паразиты или небольшие вредители. Если когда — нибудь попадёшь в хотя бы в первый меридиан, вот там ты действительно увидишь настоящих чудишь. Говорят, некоторые могут быть размером с небольшой холм. И это сразу за воротами города, что там твориться в следующих меридианах я не знаю, но одно известно точно, чем дальше от дыры в космос ты забираешься, тем сильнее становятся местные монстры.

— Меридианы? — переспросил я.

— Условные сектора на которые поделён Шард. Никаких границ не существует, просто в определённый момент монстры сильно прибавляют в силе, это и есть граница меридиана.

— И сколько их всего?

— Меридианов? Ты должен понимать, что всё, что я рассказываю, это либо информация из сети, либо рассказы тех, кто живёт здесь намного дольше, чем я. Но если отвечать на твой вопрос, то никто толком не знает. Люди доходят максимум до пятнадцатого, и то это самые сильные из Вечных. Обычные смертные не смогут добраться туда даже с самым сильным отрядом. Концентрация эора просто выжжет их изнутри. Так что никто точно не знает, сколько всего существует меридианов. Возможно два десятка, возможно две сотни.

— А как же всякие летающие машины? Те же флаеры? Неужели они не могут промчаться по воздуху?

— Они могут действовать только в трёх первых меридианах. В третьем, вроде как, только специально оборудованные машины, остальные просто падают на землю с выжженной электроникой. Это если забыть о местных летающих монстрах. Так что нет, не получиться.

Зак отхлебнул из кружки и сразу поле этого в дверь постучали.

— Наверное, Криг освободился, он тоже обещал подойти, — сказал землянин и пошёл открывать дверь.

Оказалось, Кригом звали того самого железнолобого, что стоял вместе с Заком возле ворот.

— Шейд, и ты уже здесь, — сказал Криг. Он по-свойски залез в шкаф и тоже сделал себе порцию кофе. Несмотря на то, что в этом мире оно называлось по-другому, я решил, что буду называть его по старинке.

— Вечные? Просветлённые? Техниты? Это всё какие — то ранги? Или что? — спросил я, когда Криг и Зак опустились на свои места. Зак на кресло, Криг на стул.

— Что — то вроде того, ответил Криг. Можно назвать это рангами развития. Первый и самый простой — этап тела. На нём и нужны эти самые техниты. Небольшие биомеханические роботы, размером в тысячу раз меньше чем любая клетка твоего организма. Они встраиваются в организм, изменяют его и готовят ко второму этапу. Этапу просветления. Когда твой организм подготовлен, ты можешь начать наполнять его эором. Каждый технит наполовину состоит из резервуара, в котором храниться небольшая частичка эора.

— На этом этапе, у человека могут проявиться спонтанные навыки. Таких и называют просветлёнными, — добавил Зак.

— Да, всё так. Следующий этап — это уже Вечные. Те у кого получилось сформировать Исток и после этого они сами становятся сродни местным монстрам и могут вырабатывать эор внутри своего организма. Живучие, сильные, обладающие невообразимыми способностями, почти не убиваемые. Элита любого аристократического дома или армии. Самые сильные могут принимать участие в Играх Вечности и попробовать получить статус аристократа.

— Аристократы всегда Вечные? — спросил я.

— Почти всегда могут ими стать. Девятьсот девяносто девять из тысячи. А вот обычным людям не так просто. Даже если каким — то чудом кандидат пройдёт первые два этапа, то сформировать Исток сможет далеко не каждый. Не могу сказать, у скольких процентов это получается, но он точно небольшой. Я слышал и о каждом десятом и о каждом двадцатом. Информация разнится, — сказал Зак.

— А сами, вы, на каких этапах? — спросил я, обращаясь в первую очередь к Заку, так как подозревал, что у Крига всё очень плохо в этом вопросе. Я помнил пояснения дока насчёт того, что биомеханика уродует тонкое тело и закрывает человеку путь Вечного или даже просветлённого.

— Ни на каком, — вздохнул землянин, — Техниты стоят очень дорого. Для долговых это непозволительная роскошь. Самые удачливые могут позволить себе максимум одно — два улучшение в год. Покупать же технитов на стороне нельзя, хотя цены там пониже, чем в секторе.

— Глупость, — сказал я, — Ведь если бы компания дала возможность становиться сильнее, её доход увеличился бы многократно.

— На какое — то время да, — согласился Криг, — Но Клоака такое место, что люди здесь любят бунтовать, в первую очередь по вине самих компаний. Каждые пару месяцев доходят слухи о бунтах то в одном, то в другом секторе. Подавлять просветлённых в десятки раз сложнее, чем обычных людей. Вот нас и держат на подножном корме. Да и нет необходимости в подобном усилении. Команда опытных охотников из двадцати человек способна завалить почти любого местного монстра. В самых тяжёлых случаях к отряду добавляют парочку просветлённых. Обычно этого хватает даже на самые сложные случаи, если не считать гнёзда тварей, вот там действительно может потребоваться команда вечных.

Прежде чем я успел задать ещё один вопрос, с улицы послышались завывания баззеров тревоги.

— Что происходит? — спросил Зак у Крига.

— Не знаю, но нужно собираться. Если опоздать на общий сбор, могут быть проблемы.

P.s. Друзья, если нравится книга, не поленитесь поставте лайк, напишите, что то хорошее в коментах. Это помогает продвигать книгу. Ваш автор :)

Глава 7

Втроём мы вышли из комнаты и спустились на нулевой ярус. К тому моменту как мы добрались до центральной площади, она уже была заполнена людьми. Только сейчас я смог оценить истинное количество людей в сто девятнадцатом секторе. К моему удивлению людей оказалось намного больше, чем я думал изначально. Если прикидывать на глаз, то получалось, что в секторе проживает не меньше десяти тысяч человек. И где они прятались всё это время?

— Нападение на сектор? — спросил Зак у какого — то бородатого мужика в костюме охотника и с парой метательных кинжалов на поясе.

— Нет, — хмуро ответил охотник, — Казнь. Шустрого Нейта. Его поймали на продаже добычи в чужом секторе. И это уже второй раз.

— Чёрт! — выругался Зак, — Я этого паренька отлично знаю, не раз вместе в Фонаре сидели. Жаль, Нейт один из самых лучших охотников, что я знаю в секторе. Хоть и проныра, но своё дело знает.

Толпа людей рассредоточилась по площади, так что мы без проблем смогли добраться почти до самого помоста, на котором и должна была проходить казнь.

На помосте находились три человека: господин Фер, Большой Майк и сам Нейт. Его руки и ноги оказались связаны.

В отличие от Большого Майка, господин Фер выглядел мрачнее грозовой тучи. Его губы сложились в тонкую линию, глаза метали молнии.

— Мы можем как — то помочь ему? — спросил я у Зака.

— Если у тебя нет кредитов на выкуп его контракта, то нет, — ответил землянин, — И не советую встревать. Это будет расценено как помощь преступнику, со всеми вытекающими последствиями.

Господин Фер сделал несколько шагов вперёд и громко, так чтобы его услышали все, сказал:

— Вы все знаете, что будет за нарушение долгового контракта. Знаете, что последует наказание. Но всегда находятся те, кто считают себя умнее остальных. И они всегда попадаются. Я, как официальный представитель компании в этом секторе, провёл расследование и у меня достаточно доказательств того, что Нейт сбывал товар в обход наших скупщиков.

Господин Фер подошёл к Нейту и дёрнул его голову назад, так чтобы тот смотрел начальнику сто девятнадцатого сектора в глаза.

— Ты признаешь себя виновным?

— Да пошёл ты, — Нейт попытался вырваться из захвата, но Фер оказался значительно сильнее «преступника».

— Виновен, — громко крикнул Большой Майк. Его лицо лучилось от радости.

В который раз у меня зачесались кулаки надавать этому комку сала по морде.

Большой Майк подошёл к Нейту и защёлкнул на его шее металлические ошейники.

— Что они делают? — обратился я к Заку.

— Напрямую казнить долговых слуг нельзя. Запрещено. Поэтому владельцы секторов нашли другой способ. Сейчас Нейта лишат ладоней, заберут всё снаряжение и выгонят из сектора. Это, считай, верная смерть...

Не успел Зак договорить, как браслеты руки подсудимого вспыхнули голубым пламенем. Раздался полный боли крик и Нейт упал на бок. Даже с расстояния двадцать метров я чувствовал знакомый запах жжённой плоти.

— Не хочу я на это смотреть, — сказал Зак, развернулся и начал удаляться от помоста. Криг отправился за ним.

Я чувствовал, что мне тоже лучше уйти. Зрелище сгорающей дотла плоти не вызывало у меня ничего, кроме ненависти по отношению к тем, кто всё это придумал и осуществил. Но ещё я понимал, что моя жизнь сейчас принадлежит другим людям, и мне необходимо каким — то образом освободиться от долговой кабалы. Иначе я рискую закончить так же, как и этот паренёк.

Что мне для этого нужно? Деньги. Много денег, чтобы выкупить себя из долговых слуг. А для этого мне нужна сила. Техниты, эор — всё что может предложить этот, новый для меня мир.

Несмотря на то, что зрелище не доставляло мне никакого удовольствия, я продолжал наблюдать за казнью, впитывал в себя крики боли, чтобы запомнить это чувство беспомощности и несправедливости.

Спустя несколько минут всё закончилось. Руки Нейта до локтей перестали существовать, осыпались чёрной пылью на помост. А ещё я услышал едва различимый звон браслетов о металл. В будущем, когда ситуация казалась неразрешимой, мне не единожды вспоминался этот звук. Он заставлял меня действовать.

Большой Майк поднял Нейта за горло и начал срывать с него остатки одежды, оставив только трусы.

— Разойдись, — приказал скупщик и толкнул Нейта с лестницы.

Охотник, кажется, не понимал, что вообще происходит. Его глаза стали стеклянными от жуткой боли. Пинками, угрозами, ударами в спину Большой Майк погнал Нейта в сторону одних из многочисленных ворот сектора. На всякий случай я посмотрел, в какую сторону двинулась толпа, после чего отправился к себе в коморку. Можно было бы заглянуть к Заку и Кригу, но уверен, эта парочка сейчас напивается до полной потери сознания.

На секунду мне захотелось присоединиться к ним. Но, нет. Не знаю почему, но я в очередной раз осознал свою неприязнь к любому алкоголю или другим веществам, которые влияют на сознание.

По пути мне не встретилось ни души. Поэтому я спокойно добрался до своей комнаты, упал на кровать и закрыл глаза. Металлическая сетка жалобно заскрипела под моим весом. А в голове раз за разом прокручивался один и тот же сюжет. Нейт стоит на коленях. Его руки пылают голубым огнём. После чего его изгоняют из сектора на радость ползунам.

Несколько раз я вскакивал с кровати и начинал собираться, чтобы пойти на выручку изгнанному охотнику, но вовремя себя одёргивал. Я ещё не в том состоянии, чтобы выходить в туннели. Один раз повезло и хватит. Во второй раз могут попасться парочка ползунов одновременно, а я ещё не уверен, что готов к подобной проверке своих сил.

Несмотря на то, что меня излечили с помощью эора, ноги всё ещё не зажили окончательно. Кое — где ещё виднелись раны, розовая кожа ещё не успел загрубеть, да и мышцы всё ещё не восстановились. Взвесив все за и против, я каждый раз возвращался на кровать и закрывал глаза, пытаясь заснуть.

И мне всё — таки удалось это сделать. Ослабленный организм взял своё.

Во сне меня преследовал огонь, в котором я сгорал раз за разом. На смену ему приходил холод. Несколько раз я просыпался в холодном поту с дрожащими руками. Не знаю, что со мной происходит и что пытается сказать мне подсознание, но кошмары изматывали меня морально.

Утро я начал с тренировки: отжимания, подтягивания, приседания, упражнения для пресса. Мне во что бы то ни стало нужно увеличить свою силу и скорость, если я не хочу сгинуть на одном из выходов в туннели.

Со слов Зака и Крига я знал — большинство охотников сбивается в группы по три — пять человек, если они идут охотиться на ползунов. Или в группы до двадцати человек, если планируется дальний выход, где отряд может повстречать более опасных противников. Мне же подобное не грозит, придётся действовать без группы. Мои глаза тут же выдадут во мне аристократа, с непонятными для меня последствиями. Возможно, их и не будет и я зря беспокоюсь. Но почему — то я был уверен, они непременно наступят. Хотя бы такой вариант, что меня перепродадут военным или другим аристократам.

Плохо ли это? Да. Здесь в секторе и в тоннелях ты никому не нужен, пока выполняешь норму по добыче эора. Есть перспектива выкупа, хоть и весьма отдалённая. Попав к тем же военным, подобной роскоши мне не видать. Засунут на десять лет в казарму и заставят ходить строем или умирать за чьи — то интересы. Так что сто девятнадцатый сектор меня более чем устраивает. Пока что...

На второй день отдыха тело выдало мне сюрприз. Мне потребовалось на час больше времени, чтобы довести себя до полного истощения. Это довольно серьезный показатель. Тело аристократа оказалось намного сильнее, чем у большинства обитателей сто девятнадцатого сектора.

После тренировки я подкрепился. Паёк, рассчитанный на сутки, камнем упал в желудок.

— С питанием нужно что — то делать, — сказал я.

Белая, безвкусная масса это не то, что нужно организму во время восстановления и набора мышечной массы. На подобном питании можно выжить, но вот прогрессировать практически невозможно. Нужно что — то более питательное. У торговца продуктами ещё сохранился запас мяса ползунов, но я решил пока приберечь его на всякий случай.

Ближе к обеду я выбрался в сектор и решил пройтись по магазинам. Кредитов у меня нет, но и просто прицениться к тому, что предлагают местные торговцы будет интересно. Продукты, одежда, магазинчик с мелкой бытовой техникой по типу электроплитки или небольшого холодильника — всё это не вызывало особого интереса.

Но это пока я не попал в один магазин в дальнем конце сектора. Он специализировался на снаряжении для выходов в туннели. Броня, намного лучше той, что носили местные охотники, автоматы, пистолеты, холодное оружие на любой вкус. Клинки, похожие на японские катаны, топоры с широкими лезвиями, толстые тесаки, даже парочка копий стояла в дальнем углу.

Но вот цены...

Самый дешёвый автомат стоил двадцать тысяч кредитов, а патроны к нему по десять кредитов за штуку. С таким оружием нужно охотиться на кого — то действительно дорогого, ибо, если отстреливать ползунов, то убыток будет намного выше, чем доход. Стоимость мечей начиналась от пяти тысяч за самый невзрачный тесак и доходила до ста тысяч за богато украшенный палаш.

Всё, то время, что я бродил по магазинчику, за мной пристально наблюдал местный продавец. Верзила метра под два ростом. На его лице красовался десяток рваных шрамов, одна рука была заменена на биомеханический протез.

— Новичок? Раньше я тебя здесь не видел... — спросил он через пять минут моих блужданий между полками.

— Да, два дня назад привезли на скотовозке.

Верзила кивнул.

— Выгнать бы тебя в шею, всё равно кредитов у тебя нет. Но я сегодня добрый, парень, так что скажу, что ты не в ту сторону смотришь. Если собираешься, стать охотником, то начинать тебе нужно с другого, меня, кстати, Дож зовут.

Я представился в ответ, после чего Дож потянул меня совершенно в другую часть магазина. К двум низким полкам. Ему явно было скучно, поэтому он решил просветить меня о том, что именно мне «необходимо здесь и сейчас».

— «Панацея 2 КМУ», — Дож протянул мне небольшой белый коробок размером с три спичечных, — Лучший личный медблок для охотников начальной ступени. Содержит в себе три дозы боевых стимуляторов, три дозы с гелем для регенерации тканей, один антидот от ядов местных тварей и всего — то восемь тысяч кредитов. Лучшее приобретение для новичка, который планирует выжить...

Дож посмотрел на меня так, словно ожидал, что я моментально куплю медблок. После чего он вздохнул, вспомнив, что денег у подобный мне новичков нет, и быть не может.

— Ладно, проехали. Второе чем тебе стоит обзавестись, это визор, — Дож положил медблок обратно на своё место и отправился к следующему прилавку, где достал нечто отдалённое напоминающее гарнитуру с окуляром для одного глаза. — «Первопроходец» модель три. Старенький, потрепанный, но всё ещё рабочий с основным набором функций: отслеживание противника, классификация, выход в сеть, кошелёк. Может работать в связке с медблоком, бронёй не ниже Марка 3 и оружием на основе эора. Встроен адаптивный псевдо ИИ. Пятнадцать тысяч кредитов.

Я мысленно, тяжело вздохнул. Этот магазин на окраине сектора напоминал мне пещеру с сокровищами. Хотелось забрать всё и сразу.

— А это что? — спросил я, указав на небольшую склянку с эором в котором плавала небольшая, чёрная капля.

— Это, парень, моя ошибка. Симбионт, купил его за полцены у одного парня из другого сектора, думал, перепродам кому — нибудь из просветлённых, но никто не захотел покупать его даже с огромной скидкой. Пытался даже себе в убыток продать, чтобы вернуть хотя бы часть денег, но и так не получилось, — Дож грустно вздохнул.

— И что он делает?

— Считай, всё. Это полностью адаптивная структура, которая встраивается в тело носители и заменяет даже самый лучший визор. Совместима с любыми внешними модулями, позволяет тонко настраивать прогресс на любом этапе. Говоря проще, тебе не придётся обращаться в клинику для вживления технитов. Симбионт способен справиться с этим самостоятельно. К тому же, его невозможно просканировать или украсть, как это часто происходит с внешними модулями. Но и это ещё не всё. Вложив достаточно технитов и эора на его улучшение, симбионт способен пробудить псевдо разум.

Я едва рот не раскрыл от перспектив. Одна эта капелька стального цвета, что сейчас плавала в эоре, способна заменить целую гору устройств. Оставался только один вопрос, почему столь полезную вещь никто не хотел покупать?

— Всё просто, парень. Симбионт питается эором носителя, а начинает приносить действительно серьёзную пользу только с этапа вечного, после открытия истока. До этого же момента приходится подпитывать его за свой счёт, тратить кредиты, а как ты сам догадываешься, большинство обитателей секторов не самые богатые люди и дорожат каждым кредитом. Так что если ты не Высший аристократ, аристократ одного из домов или вечный, тебе эта штука принесёт только головную боль.

— А какая разница между Высшим аристократом и обычным? Мне казалось, что это одно и тоже, различия только в богатстве или влиянии дома.

— Шейд, ты из какой дыры вылез, что не знаешь подобных мелочей? Аристократом может стать любой вечный, который прошёл все этапы, сформировал исток, а после этого победил на Играх Вечности. Высшим аристократом можно стать только по праву рождения. Это не зависит от влиятельности семьи, её богатства или влияния. Истинные Высшие аристократы рождаются уже с эором внутри себя и могут сформировать исток без костылей в виде технитов. Хотя все всё равно идут пути усиление тела технитами, сила и крепость тела никому лишней не бывает.

Магазин я покинул в раздумьях. Кто был тот, в чьё тело я вселился? Путём осторожных расспросов у Дожа, я выяснил, что глаза светиться могут только в двух случаях. Либо у просветлённых, которые закончили этап тела и влили в себя гигантское количество эора, либо у Высших аристократов на любой стадии.

В моём теле точно нет технитов, иначе проверка после посадки корабля это показала. А это значит, что моя тушка принадлежит Высшему аристократу.

— Как же тебя угораздило попасть на корабль — скотовозку? — задумчиво протянул я.

Высшие аристократы это не те, кто могут позволить с собой подобное обращение. Обычно, подобные дети рождаются только у сильнейших и древнейших домов империи, а значит за всем этим стоит какая — то тайна. Первая мысль — это проигрыш в войне какого — то влиятельного рода с последующей унизительной ссылкой. Но этот вариант не выдерживал никакой критики. Если бы это было так, то семья бы точно позаботилась о том, чтобы к этому возрасту их отпрыск прошёл этап тела, этап просветления и сформировал исток.

Как бы я ни пытался найти логическое объяснение, у меня ничего не получалось. Слишком мало информации. Одно я уяснил точно. О том, что внутри моего тела есть эор знать никто не должен. Не знаю, что за враги были у предыдущего обладателя этого тела, но не хотелось, чтобы они вышли на мой след, ведь унизительной ссылкой они могут не ограничиться...

После лавки со снаряжением я отправился к себе в комнату и вновь принялся истязать тело физической нагрузкой. Так пролетело время до условного вечера. Свет в секторе не выключался никогда, а время отсчитывалось по наступлению ночной и дневной рабочих смен.

На следующее утро я почувствовал себя ещё лучше, чем днём ранее. Обильное питание и тренировки вернули ногам естественный вид. Всё ещё тонкие и практически без мышц, теперь они хотя бы на вид смотрелись здоровыми. А ещё сегодня мне предстоит выйти на охоту за ползунами. Время моего отдыха закончилось, так же, как к концу подходили и запасы продуктов и воды.

Торговец встретил меня улыбкой.

— За мясом пришёл? — спросил он, — Всё готово, можешь забирать.

Он хотел было отправиться на склад, но я его остановил.

— Сколько дашь за мясо?

Немного подумав, торговец выдал цифру:

-Сто пятьдесят кредитов, но это только потому, что ты мне и ползунов притащил.

— Накинь пятьдесят кредитов, и я куплю у тебя суточных пайков и воды на эту сумму. Всё равно останешься в выигрыше.

Торговец пристально посмотрел на меня, после чего хохотнул:

— Нравишься ты мне парень, наглый, но в меру. Хорошо согласен.

На прилавок легли восемь суточных пайков и пара бутылок воды.

— Подари мне какую — нибудь тряпку, чтобы было удобно нести всё это.

— А что так не донесёшь до комнаты? — нахмурился торговец.

— Я на охоту.

— Уже? — удивился торговец, — Ещё вчера ноги переставлял, а уже собрался на охоту? Как знаешь парень. Но давай договоримся, если ещё ползунов добудешь, то принесёшь их мне, а не конкурентам. А я тебе за это ещё по десятке кредитов с тушки накину. Сделка?

— Сделка, — согласился я, после чего торговец скрылся на складе.

— Держи, — торговец протянул мне старый рюкзак.

Он был в настолько плохом состоянии, что это трудно передать словами. Дно вырвано, несколько десятков дырок. Да и бурые пятна по бокам говорили о том, что его прежнему хозяину сильно досталось. Скорее всего, летально.

— Бери, не в твоём положении нос воротить. Здесь как раз несколько карманов сохранилось, сможешь в них паёк хранить, — торговец повернул рюкзак ко мне боком и показал уцелевшие карманы.

— Благодарю, — сказал я.

«Подарок» торговца действительно может пригодиться. Даже в подобном состоянии он будет намного удобнее, чем свёрток из половой тряпки.

Перед выходом за ворота я заскочил ещё к Большому Майку и, скрывая неприязнь, приобрёл на последние кредиты два экстрактора. Стоили они копейки, но по меркам сектора я сейчас нищий.

— Чего смотрите? Ворота открывайте, — сказал я парочке незнакомых охранников на воротах.

— А ты ничего не перепутал? Будешь и дальше так разговаривать, можешь нажить себе проблемы... — охранник демонстративно достал длинный нож и похлопал себе по ладони.

— Брось, Микки, до конца смены пятнадцать минут. Сейчас начнёшь разборки, придёт господин Фер и начнётся разбирательства. Застрянем здесь ещё часа на три, — сказал его напарник и бросил на меня раздражённый взгляд.

— Ладно, вали, — охранник с ножом отошёл к консоли и набрал команду.

Ворота скрипнули и начали открываться...

Глава 8

Коридор в этой части сектора сильно отличался от того, в которым я побывал в первый раз. Казалось, будто я попал в какой — то древний храм. Металлические стенки и проржавевшие трубы попадались лишь изредка. По бокам коридора стояли многочисленные, выщербленные колонны из серого камня. Пол тоже казался странным, на первый взгляд обычный камень, но он неестественно пружинил под ногами.

Не успел я отойти и на сотню метров, как сзади послышался звук открывающихся ворот. Я остановился, чтобы посмотреть, что происходит и возможно пропустить группу охотников вперёд себя. Только вот, мне не понравилось то, что я увидел.

Сквозь щель в воротах проскользнула троица людей, и один из них был мне знаком. Тот самый пронырливый блондин, прихвостень местного рэкетира Мрака.

В совпадения я не верил, поэтому рванул вперёд по коридору, что было сил. Мне категорически не хотелось встречаться с этой троицей. Особенно с одним из них, тем, кто по габаритам не уступал охраннику в клинике. Килограмм триста мяса, метра два с половиной ростом и с огромным тесаком в руке. Последний из тройки тоже выглядел опасным. Чуть выше блондина, угрюмое лицо и обрез в руках.

Колонны мелькали мимо и сливались в серую мешанину. Как я и предполагал, троица моментально увязалась за мной в преследование. Они что — то кричали, но я не мог разобрать ни одного слова. Из — за расстояния всё сливалось в единый неразборчивый гул.

Тишину коридора разорвал сдвоенный гул выстрела. Я тут же бросился в сторону. Вовремя. Миг спустя мимо меня пронеслось облако картечи. Странно, обычно тех, кого хотят посадить на счётчик, не пытаются убить. Или из меня решили сделать показательный случай? Возможно. Убить одного и сотня других будет безропотно платить дань. Всё это означало, что ситуация ещё хуже, чем я думал.

Осознание того, что меня пытаются прикончить, а не просто побить, добавила сил и я побежал с удвоенной скоростью.

Впереди попался первый зал. И здесь, так же как и в прошлый раз стояли десятки ржавых станков и какого — то древнего оборудования, а ещё из этого помещения вело сразу четыре выхода. Я не стал нырять в ближайший, пересёк зал и понёсся вперёд.

— Стой! Убью! — донёсся до меня гнусавый крик блондина.

Несмотря на опасную ситуацию, я хмыкнул. Кто — то должен объяснить блондину, что мало кто согласится остановиться, если следующее слово говорит о том, что тебя собираются прикончить.

Постепенно я забирался всё дальше и дальше в вереницу коридоров и перекрёстков. Освещение становилось всё слабее и слабее. В лучшем случае попадалась одна лампа на каждую сотню метров, оставляя большие тёмные участки.

Я обернулся и увидел, что группа преследователей разделилась. Впереди бежал тот самый громила — переросток и самое плохое, он постепенно меня нагонял. Блондин и бандит с двустволкой наоборот, отстали от меня ещё на сотню метров.

Не знаю, сколько километров я пробежал по тоннелям, но усталость уже давала о себе знать. Мышцы на ногах горели огнём, в бок, словно раскаленный гвоздь вогнали, пот заливал лоб. Нет, нужно срочно, что — то менять иначе я так упаду без сил.

Добежав до следующего перекрёстка, я на миг остановился и ударил «копьём» по лампе. Единственному источнику света на ближайшие пару сотен метров. Лампа с хрустом раскололась, вниз посыпались осколки. Я же нырнул влево, но не побежал вперёд, а взобрался по трубам вверх и притаился над потолком.

Пыхтя словно стадо носорогов мимо меня пронёсся мутант — переросток с тупым словно сковородка лицом. Казалось, будто его совершенно не беспокоит отсутствие света и то, что он не видит цель. Мои предположения, о тупости этих существ подтвердились.

Первой реакцией, когда гигант проносился подо мной, оказалось, выпрыгнуть из укрытия и вонзить копьё в шею противника. Но я сдержался. Основную опасность для меня составлял парень с огнестрелом и даже, если у меня получится с одного удара свалить гиганта, то основная проблема от этого не уйдёт.

— Где он? — прохрипел блондин, — Убью с*ку!

Пара противников остановилась в центре перекрёстка. Всё ещё слишком далеко, чтобы попытаться спрыгнуть на них. Я лежал на широкой трубе с старался не шевелиться, чтобы случайно не привлечь к себе внимание.

— Дубень побежал туда! — сказал мужик с двустволкой, — Давай за ним.

— Стой, — сказал блондин и достал из поясной сумки две небольшие трубки.

Миг и они засветились мягким, желтым светом. Нельзя сказать, что они работали с той же эффективностью, что и лампы на потолке, но этого света хватало, чтобы разогнать тьму на десяток метров вокруг.

— Теперь вперёд, — сказал блондин и сорвался с места.

Я едва не пропустил момент, когда стрелок оказался прямо подо мной. Пришлось резко перекатываться вправо и падать вниз из неподготовленной позиции. И всё же я немного не успел. Рэкетир с двустволкой успел разминуться со мной на пару метров. Только вот блондин настолько неистово посылал кары на мою голову, что заглушал любой шум.

Приземлился я на ноги, благо до пола всего — то метра три и тут же рванул вперёд. В руке копьё из строительного мусора, но и противник не смотрит назад.

В последний момент противник, кажется, догадался, что кто — то находится сзади и обернулся. Не вовремя. Я целился чуть ниже затылка, а получилось, что я попал снизу в челюсть. Острие пробило подбородок, язык и углубилось в мозг. Двустволка вывалилась из рук рэкетира и с металлическим лязгом упала на пол.

— Ах ты... — заорал блондин, когда увидел, как его напарник упал замертво.

В мою сторону понеслись сразу три метательных кинжала, что блондин хранил в карманах на груди и поясе. Я попытался увернуться, бросился в сторону. Только вот и противник оказался не новичком. Один из кинжалов всё -таки достиг цели. Плечо взорвалось от боли. Мельком глянул на рану. Порез оказался глубоким, болезненным, но не смертельным.

Блондин не стоял на месте. В его руках уже блестели следующие метательные снаряды.

— У меня четыре улучшения тела, су*онок! Тебе конец!

— Посмотрим, — ответил я и тут же перекатился в сторону, туда, где на полу лежал заряженный дробовик.

Сдвоенный выстрел рокотом пронёсся по коридору. Блондин заорал. У меня не хватало времени нормально прицелиться, пришлось палить от бедра. Но попал удачно. Верх груди, шея, лицо — всё это превратилось в одну сплошную рану. Дробь на короткой дистанции — страшное оружие.

К моему удивлению, блондин хоть и получил многочисленные раны, но всё ещё был готов к бою. Воздух рядом со мной засвистел от кинжалов. Пришлось прыгать из стороны в сторону, молясь всем богам, чтобы противник не попал.

— Сейчас ты сдохнешь! — проорал блондин и, достав два последних клинка, бросился врукопашную.

Глаза противника заливало кровью. Тело потряхивало от боли, но он всё равно пёр вперёд, несмотря на ранения. А ещё вдалеке показался верзила с огромным тесаком в руке. С парой подобных противников мне не справиться в одиночку. Поэтому, перехватил копьё и ринулся в атаку.

Похоже, противник не ожидал от меня подобной прыти, поэтому несколько обманных уколов в корпус, и он открылся. Этого момента я и ждал. Копьё резко пошло вниз и вонзилось в ногу противнику. Тот рухнул на пол и заорал. Щадить его я не стал, вогнал копьё в грудь, тем более, что в пятидесяти метрах от меня уже воинственно орал верзила. В этот момент мне показалось, что по коридору на меня мчится носорог. Такой же огромный и такой же тупой. Отпускаю застрявшее копьё и бегу назад к двустволке.

— Да где же ты? — я обшаривал одежду погибшего стрелка в поисках патронов. И как назло нашёл их только, когда догадался перевернуть тело и посмотреть на пояс.

— Убью! — низким, словно колокол на дне озера, голосом взревел верзила.

Я успел достать всего три патрона, после этого мне пришлось отскакивать в сторону, уворачиваясь от огромного тесака. Верзила наступал на меня бесхитростно. Оружие то и дело мелькало у меня перед лицом. Поэтому я развернулся и бросился бежать, чтобы хоть так у меня появилось хотя бы несколько секунд на перезарядку дробовика.

Гигант преследовал меня по пятам и мне приходилось прикладывать все силы, чтобы расстояние между нами не сокращалось. Кое — как мне удалось вогнать один патрон в ствол и захлопнуть крышку.

Выстрел!

— Арх-х-хг! — взревел гигант. Дробь угодила ему в ногу, что тут же сказалось на его скорости.

Двадцать секунд и я оторвался на достаточное расстояние, чтобы успеть перезарядить ещё два патрона. Гигант продолжал бежать за мной и размахивать тесаком, но теперь у меня появилось время прицелиться.

В отличие от своих подельников гигант не носил на себе даже кожаных доспехов из шкурок местных тварей. Обычные штаны из тонкой ткани, серая майка и высокие ботинки.

Выстрел!

Картечь со свистом устремилась к своей цели, и через несколько секунд гигант получил ещё десяток небольших ранений на второй ноге.

— Выстрел!

Последнюю порцию картечи я вогнал в первую раненную ногу, чем ещё больше затормозил гиганта. Ввязываться в бой с подобной махиной, даже раненой, это лотерея. Я помчался по коридору до следующего перекрёстка и вновь спрятался на трубах под потолком.

Гигант не обманул моих ожиданий и поковылял в ту сторону, куда я свернул мигом ранее. Немного выждав, когда противник отдалится метров на двести, спрыгнул на пол и бегом направился к телу стрелка. В подсумке ещё оставалось около полутора десятков патронов.

Сыпать патроны в карманы неудобно, поэтому отстегнув пояс с патронами и надел его на себя. На миг посмотрел на мёртвое тело. Не знаю, кем я был в прошлой жизни, и доводилось ли мне убивать ранее, но глядя на мёртвое тело, у меня ничего не дрогнуло. Никаких сожалений. Эта троица вышла на охоту за мной, за что и поплатилась.

Несколько минут на отдых, и я отправился на поиски последнего выжившего противника. Найти его не составило труда. Дорожка из красных капель не позволяла сбиться с пути.

Гиганта я нашёл в следующем зале, в отличие от всех видимых ранее, он был пуст, если не считать толстого слоя пыли.

— Аргх... — взревел противник и из последних сил бросился на меня. Ноги его слушались плохо, но он уверенно продвигался вперёд.

Сдвоенный выстрел в грудь, отбежать на двадцать метров, перезарядиться. Ещё один выстрел. Повторить.

— Когда ты уже подохнешь? — в отчаянии прокричал я, когда разряжал последние два патрона.

К этому моменту гигант походил уже на хорошо отбитую отбивную. Кожа в некоторых местах отслоилась, рваные раны покрывали всё лицо. Ощущение, словно противник совершенно не чувствует боли.

И всё же он пал. Пять минут игр в кошки — мышки по пустому залу и гигант упал замертво. За это время он успел оросить своей кровью чуть ли не весь пол в зале. Десять? Возможно, пятнадцать литров. Выжить после подобного уже невозможно.

Несмотря на то, что схватка закончилась, я не дал себе и секунды отдыха. Почти километр коридора залит кровью и бьюсь об заклад, скоро появятся первые падальщики. И если с гиганта взять было нечего, кроме здоровенного тесака, то вот на блондине и стрелке было много различной снаряги. Кожаная броня, метательные ножи, две пары хороших ботинок — всё это представляло для меня интерес. Так же как и парочка электронных устройств, с назначением которых я так и не успел разобраться. Как — то не до этого, когда за тобой гоняется трёхсоткилограммовая громадина с огромным тесаком.

К моему счастью, ползуны ещё не успели добраться до добычи, поэтому я быстро раздел стрелка до трусов и сложил его вещи в его же рюкзак. В отличие от моего, он был почти новый и более вместительный. А вот с блондином всё оказалось намного сложнее. Он оказался всё ещё живым, хоть и без сознания.

Нормальный человек вряд ли способен выжить после подобных повреждений. Что он там кричал мне? Четыре улучшения тела? Похоже, это именно они всё ещё позволяли не загнуться блондину. Только вот в мои планы не входило оставлять его в живых. Поступи я по другому и он обязательно доложит о случившемся своему хозяину. Как там его? Мрак? Вроде так.

И зачем мне это? Чтобы в следующий раз они собрали отряд побольше и всё таки загнали меня, словно дичь в лесу. Мне претила мысль добивать безоружного, но пришлось пересилить себя. Скоро сюда заявятся ползуны и они явно будут более гуманны, чем я. Быть сожранным заживо — это не та участь, которую пожелаешь даже врагам.

Блондин оказался более богатым в плане находок. У него имелся и медблок, закреплённый на поясе и визор в боковом кармане и ещё парочка, каких — то коробок с индикаторами заряда. Не знаю, для чего они предназначены, но за них явно можно выручить какое — то количество кредитов.

Главное не всё сразу и не в одном месте, чтобы не вызывать лишние вопросы, откуда у меня появилось всё это добро.

Собрав трофеи в два рюкзака, я поспешил удалиться от места битвы подальше. За металлическими стенами уже слышалось движение, три — пять минут и здесь будет не протолкнуться от ползунов. Хочу ли я с ними сталкиваться? Да. Но не тогда, когда их будет три и более особей. Слишком опасно.

Несмотря на беспорядочное бегство от ворот сектора, я представлял примерное направление, куда мне нужно двигаться, поэтому без проблем нашёл первый зал с четвёркой проходов.

Сворачивать в сторону ворот поселения не стал. Рано. Для начала мне необходимо убить минимум пять — шесть ползунов, лучше несколько десятков, чтобы все видели, что я вернулся с охоты на монстров, а не вышел для того, чтобы прикончить парочку рэкетиров. Слухи, скорее всего и так пойдут, так как охранники на воротах могли видеть, как я убегал от отряда блондина, но пусть докажут, что это сделал я. Да и тела скоро пропадут с концами. Ползуны должны позаботиться.

Похожее оружие и снаряжение, как на пропавших? Нашёл, и пусть попробуют доказать обратное. Хотя я и не собирался глупить, в поселение я вернусь с тем же рюкзаком, с которым и вышел. Трофеи же подождут в укромном месте, пока я не куплю себе нормальный рюкзак и уже в нём занесу все вещи в поселение. Досмотр при входе не проводился. Вот и отлично.

Ещё лучше, если получиться заполнить хотя бы один экстрактор до отказа, чтобы на мой счёт упало хоть какое — то значительное количество кредитов. Так я смогу объяснить траты, которые я собираюсь сделать.

Выбрал тот поворот, что шёл в противоположную сторону от коридора с телом блондина и его подельников.

Воды и еды я припас немало, это давало возможность задержаться в туннелях подольше, при этом, не забираясь в самые дальние уголки подземелья. Так я и поступил. Нашёл тупиковый коридор, вскрыл металлические пластины пола и спрятал туда всё, что удалось собрать с тел поверженных противников. И только после этого начал охоту.

Спустя полдня и восемь упокоенных ползунов, я понял, что поодиночке они не представляют какой — то серьёзной угрозы для охотника. Двигались одинаково. Перед прыжком подбирали чешуйчатый хвост и выставляли клешни вперёд.

С определением их местоположения проблем тоже не возникало. Достаточно было хорошо прислушаться. Если услышал шуршание или лязг за металлическими стенами, то стоит немного подождать и противник скоро появиться.

Но самое главное даже не это. Опытным путём я выяснил, что убивать ползунов тоже нужно правильно. Чем больше крови потеряет противник во время драки или после смерти, тем меньше эора добудет экстрактор. Разница впечатляла. Если получалось убить ползуна без огромной потери крови, это увеличивало количество эора в три, а то и пять раз.

И всё же, я решил вернуться в сто девятнадцатый сектор ближе к вечеру. Рваная рана на плече, которую оставил блондин с помощью метательного ножа, кровоточила и требовала ухода. Получить заражение крови и вывалиться ещё на несколько дней непозволительная для меня роскошь.

Немного подумав, пришёл к выводу, что не всё так плохо. Один экстрактор забит практически до отказа, а это около шести — восьми сотен кредитов. Хватит на то, чтобы заплатить ежедневный налог хоть на месяц вперёд или обзавестись хоть какими — то полезными мелочами. То же мясо мне просто не на чем жарить. Для этого нужна плитка, да и холодильник не помешает, если я не планирую съесть с десяток килограмм мяса за один раз.

Перед уходом трижды перепроверил, как выглядит мой тайник с добром. Не выделяет ли его какая — то мелочь. Нет. Всё смотрелось так же, как и в соседних туннелях.

— Это ты в одиночку или кто — то ещё сейчас должен подойти? — спросил охранник на воротах, когда увидел, как я тяну за собой десяток туш ползунов связанных между собой верёвками. Получился своеобразный паровозик.

Смена уже успела смениться, чему я был несказанно рад. Не удивлюсь, если предыдущая парочка и сообщила блондину о том, что я отправился на охоту.

— В одиночку, — устало сказал я.

Тянуть сразу десять туш оказалось ошибкой. Стоило умерить аппетиты и прихватить с собой шесть — семь, не больше. Жадность сыграла со мной злую шутку, вместо полутора часов до поселения у меня ушло три с половиной, и при этом вымотался я так, что едва на ногах стоял.

Охранник скорчил удивлённую рожу.

— А ты неплох, заходи в Фонарь завтра вечером, расскажешь, как ты это всё провернул в одиночку.

Я кивнул и неопределённо махнул рукой. Мол, когда — нибудь может и выпьем.

Торговец продуктами принял меня словно родного, а уж после того, как узнал, сколько ползунов я собираюсь продать, так аж расцвёл, словно невеста во время свадьбы.

Как бы он удивился, если бы узнал, что я готов отдать их первому встречному даром, лишь бы не волочить этот груз. Мозоли на руках горели огнём, во рту пересохло. О ногах я и говорить не стану. Там всё совсем плохо...

-Тушки понятно на продажу, а с мясом что? Тоже продавать будешь? — спросил меня торговец.

Я прикинул, сколько мяса мне может понадобиться.

— Пару кило будет достаточно, заберу завтра.

После этого мы с торговцем ударили по рукам.

Следующей целью стал Большой Майк. У него я задержался недолго. Сдал экстрактор с эором, получил причитающиеся мне семь сотен кредитов и заплатил ежедневный налог на неделю вперёд.

После всех этих манипуляций у меня на счету оказалась кругленькая сумма тысячу кредитов. С подскочившим настроением отправился к себе в комнату.

Тело требовало немедленного отдыха.

Глава 9

— И где ты это всё раздобыл? — с подозрением спросил меня Дож, когда я вывалил на прилавок половину из трофеев.

— Нашёл. Представляешь, сегодня проснулся и сразу отправился на охоту, только за новым рюкзаком заскочил. И вот в одном тупичке и наткнулся на это сокровище, — с самым честным видом ответил я.

— Так не пойдёт, — Дож сгрёб с прилавка все вещи и уложил их в коробку, после чего махнул мне рукой, чтобы я следовал за ним на склад. — Это вещи одного из людей Мрака, они как раз вчера не вернулись с охоты. Твоих рук дело, Шейд?

— О чём ты, Дож? Говорю же, нашёл в одном из коридоров, — твёрдо ответил я.

Если у меня и был вариант договориться с кем — то о продаже вещей блондина и его подельников, то только с Дожем. Идти с подобным к Большому Майку — это практически на весь сектор заявить, что именно я прикончил троих рэкетиров, а теперь сбываю трофеи.

Дож же показался мне деловым человеком, который в случае необходимости готов держать язык за зубами. Ем более, что большая часть его оружия и остальных приборов тоже носила следы использования. Уверен, как минимум половина из них это такие же трофеи, как и у меня.

— Кому ты рассказываешь? — Дож нахмурился. — Многие в секторе знают, что ты послал Мрака, здесь такие слухи расходятся быстро. А это не те ребята, которые готовы терпеть подобное от новичка. Кое — кто говорил, что блондинчик и его свора вышли сразу за тобой.

— Дож, чего ты от меня хочешь? — намного резче, чем планировал, сказал я. — Хочешь, чтобы я признался, что это я их покрошил и теперь пытаюсь сбыть трофеи? Не бывать этому, я нашёл и это мои последние слова. Будешь брать или мне искать другого?

Я сверлил взглядом Дожа. Он в ответ пытался сделать то же самое.

— Я тебя понял, Шейд. Будем считать, что ты это нашёл. Так выгодней нам обоим, особенно если держать язык за зубами.

— Я забуду обо всём сразу, как окажусь за пределами твоей лавки, — пообещал я.

— Надеюсь на это. И да, ты пришёл в правильное место, к Большому Майку даже и не думай соваться с подобными «находками». Проблем получишь больше, чем прибыли. А теперь давай смотреть, что именно ты там притянул.

Дож выкладывал «находки» на небольшой столик, что стоял посреди склада, в окружении многочисленных, пластиковых контейнеров. Каждой вещи он давал краткую характеристику.

— Два комплекта кожаных доспехов из кожи ползунов и скримеров, — Дож поднял штаны куртку залитую кровью и с добавил с ухмылкой, — Нашёл, говоришь. Ну — ну... За оба комплекта дам шестьсот кредитов.

— Почему так мало? — возмутился я, — У тебя похожие, на витрине по три — пять тысяч стоят...

— Во — первых они все в крови и их нужно латать. А во — вторых, ты хочешь, чтобы я продавал их в сто девятнадцатом секторе? Чтобы люди Мрака увидели знакомые комплекты брони и начали вынюхивать, кто именно их продал, и откуда они появились у торговца? Думаю, нет. Подобные вещи лучше продавать в соседних секторах. Так намного меньше вопросов. Но выбирать тебе, могу и у себя выставить. Получишь дополнительно пятьсот кредитов. Стоит оно того?

— Не стоит, — ответил я, — Согласен на шесть сотен.

Если Дож может продавать вещи в другие секторы, то это самый лучший вариант. Возможно, я недополучу кредитов, но и вопросов ко мне не будет. Так намного спокойнее.

— Хорошо, пошли дальше. Четыре метательных ножа. За это дам восемьсот. И не спорь. Во — первых, комплект не полный, а во вторых на нём есть метка блондина, человека Мрака. Тоже придётся передавать в соседний сектор.

— Хорошо, — я скрипнул зубами.

За ножи и броню я планировал выручить минимум раза в два — три больше.

— «Парацельс СК» хороший медблок, намного лучше того, что я предлагал тебе в первый раз, но эту вещь лучше продавать за три — четыре сектора отсюда. Такой был только у блондина из банды Мрака. Спецзаказ. Вещь слишком приметная и дорогая.

— Сколько? — спросил я, понимая, что меня сейчас обдерут.

— Двадцать две тысячи. Цена справедливая.

— Двадцать пять...

Дож внимательно посмотрел на меня.

— Хорошо. Договорились, хотя Шейд, не забывай, что я чуть ли не единственный, кто готов принимать подобное в нашем секторе. Так что, не наглей, я всегда стараюсь вести дела честно и давать справедливую цену...

Остальные «находки» потянули ещё на сорок две тысяч кредитов. С одной стороны немало. Но если учесть, что это снаряжение с двух не самых бедных рэкетиров, то сумма выкупа из долговых слуг становилась совсем неприятной.

Десять миллионов. По меркам сто девятнадцатого сектора практически нереальная сумма.

— Итого, шестьдесят восемь тысяч двести. Неплохо для того, кто ещё и недели не провёл в секторе.

— И что? Никаких списаний на налоги? Никаких поборов на выплату долга или на охрану сектора? — удивился я. Тот же торговец продуктами даже не спрашивал, когда забирал причитающуюся компании долю.

— Налоги берутся только за убитых монстров, с ремёсел, если ты что — то делаешь на продажу. Также есть фиксированный налог с торговцев, но к тебе он отношения не имеет. Так что, да, протягивай руку.

Кредиты упали на мой счет, и я почувствовал, как настроение резко ползёт вверх. Всё — таки хорошо чувствовать себя, когда за душой есть хоть какие — то сбережения.

— А теперь преступим к самому интересному? — Дож расплылся в улыбке, а в глазах появилась хитринка.

— Самому интересному?

— Ты ведь собираешься опустошить мой магазин? Если нет, то мы станем кровными врагами... — Дож расхохотался.

А ведь он прав. Мне действительно кое — что нужно. Только вот я пока не знал. Хватит ли мне на это денег.

— Сколько ты хочешь за симбионта? — спросил я, кивая в сторону голубой склянки с эором, в котором плавала капля металлического цвета.

— Симбионта? — удивился Дож, — Ты ведь понимаешь, что на этапе тела, он ничем тебе не поможет? Скажу больше, на твоём этапе он уступает практически во всём, даже самому дешёвому визору. Это я уже молчу о том, что на его работу придётся тратить эор...

— Не ты ли говорил, что чем раньше его вживить, тем больше эффект будет в будущем?

— Говорил, но ты долговой слуга, а не аристократ с огромными деньгами. Только на поддержание симбионта, тебе придётся тратить до двадцати единиц эора в день. Это двести кредитов... Готов ли ты так тратиться? К тому же он, даже с огромной скидкой стоит больше, чем у тебя есть...

— Сколько?

— Сто тысяч и это уже со скидкой, если когда — нибудь попадёшь наверх, в Иш, то там меньше чем за сто пятьдесят не найдёшь.

— Тогда тем более стоит сделать это здесь и сейчас.

Те несколько дней, что я узнал о существовании симбионта, он не выходил у меня из головы. Если я всё правильно понимаю насчёт «своего» тела, то внутри меня уже есть эор. Дикий, непригодный для прямого использования, присущий только Высшим аристократам. Это как раз то, что нужно симбионту. Возможно, он не получит все те функции, что открываются на более высоких этапах, но он точно не будет лишним.

Отдельно во мне креплоподозрение, что он сможет либо полностью избавить меня от света глаз во тьме, либо сделать его практически незаметным. В моём положении, это важная мелочь. Мне очень не хотелось, чтобы кто — то узнал о свойствах моего тела.

— Не продавай симбионта, я скоро вернусь, — сказал я и вышел из магазина.

В глубинах подземелий у меня ещё оставались кое — какие вещи, те что не влезли в новенький рюкзак. В том числе и обрез там находился и обрез. В магазине Дожа точно такой же стоил двадцать тысяч кредитов. Мне не хотелось расставаться с оружием, которое спасло мне жизнь во время схватки с блондином, но желание заполучить симбионта перевешивало всё.

Прямо оттуда я направился к воротам сектора, чтобы забрать оставшиеся вещи.

— Принимай, — сказал я Дожу спустя пару часов и нескольких убитых ползунов.

Торговец пристально посмотрел на вещи, после чего на меня.

— Это всё? Или ещё что — то принесёшь? — спросил он.

— Больше ничего нет, — ответил я.

— Хорошо, тогда могу сразу сказать, что даже так, здесь не хватает пару тысяч, — Дож задумался, после чего махнул рукой, — Ладно, забирай. Всё равно прибыль с него не получить, но ты мне будешь должен ещё три тысячи. С оплатой торопить не буду, главное не подохни в туннелях.

— Договорились, — хмыкнул я.

Дож сходил к полке с визорами, и забрал оттуда склянку с симбионтом.

— Не передумал? — спросил он и поставил товар на прилавок.

— Нет.

— Тогда подготовься, по слухам, тебя ждут непередаваемые три дня...

В свою коморку я вернулся в приподнятом настроении. Мне удалось заполучить то, о чём я думал последние дни. И пусть, я сейчас остался без единого кредита в кармане я не унывал. Еда и вода есть, у торговца продуктами остался небольшой запас мяса, в комнате появилась плитка, на которой его можно приготовить.

Снизу на склянке находилась инструкция к применению. Оказалось всё донельзя просто. Нужно открыть крышку и влить в себя содержимое, в том числе и эор, который и станет строительным материалом для симбионта.

На вкус жидкость оказалась слегка горьковатой, но это ничто по сравнению с тем, как отреагировало тело. Меня распирало от желания куда — то бежать, схлестнуться с противниками или немедленно приступить к тренировкам. Мышцы на теле набухли, в них поселился зуд.

Спустя десять минут эйфории всё поменялось. Место эйфории заняла боль. Кое — как я добрался до кровати и упал на неё спиной вверх. Из меня, словно высосали все силы, даже просто перевернуться на спину, казалось непосильной задачей.

Всё тело покрылось холодным потом, внутренности проморозило. Мне казалось, будто я медленно умираю. Вскоре я отключился.

За последующие четыре дня я несколько раз приходил в сознание. Успевал немного. Организм требовал еды и воды. Сухие пайки отправлялись в желудок один за другим. Один раз сумел по стене доковылять до душа и ополоснуться от белой плёнки, что покрыла моё тело.

Всё это помогало ненадолго. Я даже не всегда успевал добраться до кровати, прежде чем мозг отключался в очередной раз. Сто раз я успел проклясть Дожа, считая, что он подсунул мне бракованный товар.

Всё закончилось только на пятый день. Неожиданно для самого себя, я встал бодрым и полным сил. Желудок требовал закинуть в него еды, горло пересохло от жажды, но я улыбался, ведь на периферии зрения появился полупрозрачный восклицательный знак.

Едва я мысленно дотронулся до значка, как в верхнем правом углу зрения появился небольшой экран со схематичным, человеческим силуэтом, а в голове послышался безжизненный, механический голос.

— Активация Симбиотической структуры в тело носителя прошла успешно. Стандартные функции разблокированы. Желаете ввести идентификатор? Прошу носителя назвать своё имя.

— Шейд, — ответил я голосом.

— Идентификатор Шейд — принято. Желаете настроить личного помощника? Прошу обратить внимание, в будущем замена ИИ личности приведёт к её полному перезапуску.

Не зная чего ожидать, я согласился.

— Информация. Носитель ещё не начал путь развития. Количество улучшений тела — ноль. Структурированный эор — ноль. Исток — отсутствует. Обнаружен неструктурированный эор в количестве шестидесяти единиц. Количество вариантов сведено до трёх стандартных псевдоличностей.

Экран с человеческим силуэтом разделился на три и я увидел трёх разных... Наверное, их стоит назвать архетипами помощников.

Молодой парень с узким, приятным лицом и умными глазами. Радужка глаз сияла голубым светом, словно он тоже был одним из вечных или аристократов.

— Здравствуй, Шейд. Меня зовут Мик. Рад буду помочь тебе.

Его голос ощущался неестественным, холодным. Словно ко мне обращается бездушная машина, а не псевдо ИИ. Никаких эмоций, минимум жестов — всё это производило гнетущее ощущение.

Следом за Миком шёл пожилой мужчина с ежиком коротких, седых волос, шрамом на лице и военном мундире.

— Здравствуй, Шейд. Меня можешь звать Карлос. Рад буду помочь тебе.

Голос всё такой же безжизненный.

— Привет, Шейд. Можешь звать меня Юри. Буду рада помочь тебе.

Девушка на экране была красавицей настоящей красоткой. Правильные черты лица, копна длинных, белоснежных волос. Она была худенькой с лёгким разрезом глаз, словно один из её родителей был азиатом, а второй представителем одной из многочисленных белых национальностей.

Ещё я обратил внимание на ярко — фиолетовый цветок в волосах. Он отлично дополнял образ девушки — недотроги.

— Какова разница между вами? — спросил я, обращаясь ко всем сразу.

— Разница несущественна и проявляется только в общении вне опасных жизненных моментов. Боевой потенциал и руководства к действию в бою отличаться не будут, — ответил мне единый голос.

Я немного подумал и решил, что Юри будет самым лучшим выбором. Мужиков вокруг меня и так хватает. Хочется хоть иногда посмотреть на приятное лицо молодой девушки. И раз поведение псевдо ИИ в критических ситуациях не отличается, то и смысла выбирать старика со шрамом нет никакого.

— Юри, выбираю тебя, — немного торжественней, чем хотел, сказал я.

— Спасибо Шейд, — сказала девушка, а пара мужчин пропала.

К сожалению, выбор её в качестве компаньона и помощника не повлиял на её голос, он всё так же оставался безжизненным. Единственное отличие — это то, что теперь он был женским.

— Шейд, рассказать тебе, что я умею? — спросила Юри.

— Да, интересно ведь.

— Прости, многого пока предложить не могу, но список активных функций перед тобой.

Базовая сводка по состоянию организма.

Базовая сводка по развитию.

Баланс эора.

Баланс кредитов.

Боевое прогнозирование.

Анализ.

Оценка.

В целом, мне понравилось то, что я увидел. Симбионт уже сейчас предоставлял те же возможности, что и недорогой визор. Даже немного больше. Первые два пункта, а именно: «Базовая сводка по состоянию организма» и «Базовая сводка по развитию» отсутствовали в любом из визоров, даже среди самых дорогих моделей. И если первый можно получить с помощью переносного медблока, то для второго нужно обращаться в клинику и проходить отдельное исследование.

— Юри, покажи мне баланс эора.

Баланс Эора.

Доходы.

Естественная выработка организма — 10 единиц в день.

Расходы

Поддержание симбионта в активном состоянии — 20 единиц в день.

Общий баланс: 35 единиц эора.

Все мои предположения подтвердились, и я действительно способен вырабатывать эор самостоятельно, как это могут делать только вечные, сформировавшие Исток, или как высшие аристократы, ещё не достигшие этой стадии. И пусть мне нужно будет каждые пару дней добавлять себе немного эора в организм, я всё равно расцениваю симбионта, как очень хорошее приобретение.

— Покажи мне базовую сводку по развитию.

— Выполняю

Базовая сводка по развитию носителя — Шейда.

Этап — тело.

Улучшения этапа тела:

Опорно — двигательная система — улучшения отсутствуют.

Пищеварительная система— улучшения отсутствуют.

Дыхательная система — улучшения отсутствуют.

Эндокринная система — улучшения отсутствуют.

Система кровообращения — улучшения отсутствуют.

Нервная система — улучшения отсутствуют.

Покровная система — улучшения отсутствуют.

Общая система органов чувств — улучшения отсутствуют.

Система сопряжения с симбионтом — улучшения отсутствуют.

Система сопряжения технитов — улучшения отсутствуют.

Активные навыки:

Отсутствуют.

Состояния:

Начальное ночное зрение.

Малая выносливость.

??? — навык анализа недостаточен. Повысьте сопряжение с симбионтом.

У меня едва голова не заболела, когда я посмотрел на количество доступных к улучшению систем организма. Целых двенадцать и каждая из них требует одной дозы отнюдь не дешёвых технитов. Их стоимость скорее можно сравнить с целым комплектом высококлассной брони и оружия для парочки охотников. Двести тысяч кредитов за одну дозу. Грабёж...

— Юри, почему скрыто одно из состояний? — спросил я.

— Шейд, я не могу ответить тебе, моих способностей не хватает для анализа. Рекомендую перейти на следующий этап развития.

Подобный ответ был предсказуем. Если бы Юри могла ответить, то она сделала бы это сразу.

— Хорошо, тогда откуда у меня появилось ночное зрение и малая выносливость?

— Состояния — это приобретённые или врождённые характеристики тела. Первые можно получить либо упорными тренировками, либо получив их в сражениях с монстрами, но не раньше этапа вечного. В твоём случае, Шейд, эти навыки являются врождёнными. Показать полную расшифровку состояний?

— Да, пожалуйста.

В тот же момент перед глазами появились две таблицы с описаниями.

Начальное ночное зрение — позволяет видеть в темноте, но не дальше двадцати метров. Для улучшения состояния перейдите на этап просветления.

— Малая выносливость — увеличивает запас жизненной энергии в теле носителя, позволяет дольше продержаться в случае получение повреждений. Притупляет боль. Для улучшения состояния перейдите на этап просветления.

Если с первым состоянием всё понятно. Его я уже видел в действии, и он даже оказался полезным, то вот малая выносливость отвечала на вопрос, как я смог так долго продержаться с искалеченными ногами, а не умереть от болевого шока.

— Юри, сможешь объединить всё это в более краткую сводку по основным аспектам?

— Выполняю.

Базовая сводка носителя Шейда.

Общее состояние организма — 32 % от идеала для данного этапа и имеющихся улучшений.

Улучшения этапа тела — 0 из 10.

Баланс эора — минус 10 единиц/ сутки.

Внутреннее хранилище кредитов — 0.

Внешнее хранилище кредитов — 12.

Активные навыки:

— Отсутствуют.

Состояния:

— Начальное ночное зрение.

— Малая выносливость.

Я ещё раз пробежался по краткой сводке и решил, что пока — что с меня хватит, и так голова раскалывается от количества новой информации. Единственное на что я действительно обратил внимание, так это на то, что я очень далёк от своей лучшей формы.

Тридцать два процента из ста — это удручающий показатель. Но если посмотреть на это с положительной стороны, то у меня ещё точно есть куда расти.

Юри, что всё это время витала полупрозрачной фигурой посреди взгляда, растворилась со словами:

— Если я вам понадоблюсь, зовите. Я всегда с вами.

Живот вновь требовательно заурчал.

— Да, куда в тебя столько лезет, проглот?

На это замечание он ответил небольшим болевым спазмом.

— Скотина, ты, — я вздохнул и начал одеваться.

За пять дней, что я провалялся на кровати, у меня закончились все сухие пайки, воды тоже практически не осталось. Поэтому я решил распечатать свою последнюю кубышку. А именно пять кило мяса ползунов, что дожидались своего часа у торговца продуктами.

— Доволен? — спросил я, обращаясь к своему животу после того, как закинул в него почти полтора килограмма мяса.

Добавка сейчас жарилась на плите и распространяла по комнате умопомрачительные запахи. Хотя после безвкусных сухпайков, всё что угодно покажется пищей богов.

Живот довольно заурчал.

— Вот возьму, улучшу тебя первым и тогда смогу есть вообще почти все, что только можно. Даже камни смогу переваривать... — моя угроза возымела действие, и желудок, наконец — то, замолчал.

На его место пришли другие звуки, а именно стук в дверь и крики:

— Шейд, ты там живой?

Кричал Зак.

Не могу сказать, что я окончательно пришёл в себя после установки симбионта, но раз землянин беспокоиться о моей сохранности, то будет глупо отметать его эту заботу. Всё — таки он единственный земляк, которого я знаю.

— Заходи, — сказал я, когда гермодверь ушла в сторону.

— Живой значит? — Зак расплылся в довольной улыбке, — А мы с Кригом уже чего только не передумали за эти пять дней. Где ты был — то?

— Здесь и был, — ответил я, — Отравился чем — то, хреново было так, что чуть не помер.

— К сожалению, здесь в секторах это не редкость. Грязь, болезни, которые никто не лечит... В общем, мрак...- сказал Зак, присаживаясь на кровать и принюхиваясь.

— Мясо ползунов? — Зак моментально определил, что именно жариться на скокородке.

— Будешь? — спросил я, так как впервые за долгое время почувствовал, что наелся.

Землянин закивал и принялся за еду.

— А ты что не будешь? — с набитым ртом спросил он.

— Нет, больше не влезет, — ответил я и посмотрел на свой раздувшийся от еды живот.

— Я к тебе чего пришёл. Сегодня у Крига праздник, прикупил себе новый медблок, так что собирайся.

До Фонаря мы так и не добрались. На полпути нас с Заком остановила группа из пяти мордоворотов в костюмах охотников и одного огрина, того самого человеческого вида, что отличался огромными размерами и тупостью.

— Эй, это ты себя называешь Шейдом? — спросил один из них, тот, что был чуть выше остальных и с более наглым лицом.

— В зависимости от того, кто спрашивает? — ответил я, замечая насколько напрягся Зак.

— Значит, ты, — криво ухмыльнулся здоровяк.

— Мрак, чего ты хочешь? — спросил Зак.

— Проваливай отсюда, Зак. К тебе у нас нет претензий.

— Значит, претензии есть ко мне? — спросил я и сделал два шага вперёд.

— Шейд, не нужно... — немного затравленно сказал землянин. Он откровенно боялся предводителя рэкетиров и его шайки.

— Это не твоё дело, Зак. Отправляйся к господину Феру, приведи охрану.

— Да, беги к Феру, — сказал Мрак, — Нам нужно потолковать наедине с Шейдом.

Зак был растерян. Я видел, как он не хочет лезть в разборки с местной бандой, но и бросать меня он не собирался. Пришлось надавить.

— Зак, уйди... — довольно жёстко сказал я.

— Уверен?

— Да.

— Тогда я приведу охрану, пусть они разбираются, — Зак развернулся и умчался прочь.

Не знаю почему, но внутри я был спокоен. Банда Мрака выглядела внушительно, наверняка у них не по одному и не по два улучшения тела, но всё же я был уверен, что смогу, если не выиграть, то не дать себя убить. Реагируя на изменившуюся обстановку, появилась Юри.

— Шейд, советую не ввязываться в бой. Шансы в прямом столкновении меньше двух процентов, — голос девушки до сих пор оставался металлическим, лишённым всяческих эмоций.

— И что же ты хотел мне сказать? — спросил я.

— А то ты не знаешь? Трое наших парней пропали в туннелях после того, как вышли на охоту сразу за тобой, после чего ты вернулся в сектор, а они нет... — Мрак метал в меня молнии из глаз, его ладони сжались в кулаки.

— Не понимаю о чём ты... — спокойно ответил я.

— Не притворяйся, мы знаем, что это твоих рук дело и мы хотим компенсации... Мы уже выяснили, что именно ты принёс Дожу на продажу, так что даже не пытайся отвертеться. Думаю, двести тысяч кредитов сразу и ещё по сотне в день до конца твоего здесь пребывания будет достаточно, чтобы заглушить горечь утраты, — Мрак сплюнул мне под ноги, едва не попав на мои ботинки.

— А если я скажу, нет?

— Туннели длинные и тёмные. Мало ли какие твари могут наведаться из Подземья?

— Блондин говорил то же самое, когда впервые пришёл ко мне. Если верить тебе, то он мёртв, а я жив. Сам — то не боишься выходить в тоннели?

Я видел, как местные жители, что шли по своим делам, разворачиваются и спешат подальше от людей Мрака. Похоже, его банда представляет реальную силу в сто девятнадцатом секторе. Иначе он не стал бы настолько нагло вымогать деньги.

— Ты не понимаешь, о чём и с кем ты говоришь, — лицо Мрака раскраснелось от злости, но нападать он не спешил. Похоже, в секторе всё же существует какое — то подобие порядка. Как минимум, убивать прямо здесь и сейчас меня не будут, подождут, пока я отправлюсь в туннели.

Мрак пытался взглядом прожечь во мне дыру. Его глаза наливались кровью, кулаки сжались. Я видел, насколько ему хочется отдать приказ своим людям, чтобы меня убили, либо покалечили прямо здесь и сейчас, а не ждать пока я отправлюсь в туннели. Но он сдержался и прежде чем уйти добавил:

— Зря, мог бы пожить ещё.

Не успели группа местных бандитов удалиться, как прибежал Зак с Кригом и ещё десятком человек. Каждый из них держал в руках какое — то оружие: дубинки, тесаки, ножи или просто кусок трубы.

— Всё нормально? — спросил Криг, когда увидел, что я всё ещё живой.

— Если не считать того, что на меня объявлена охота, то да.

— Плохо, — сказал Зак, — Но ничего, мы своих не бросаем. Теперь будем ходить на охоту вместе.

Я не стал ни соглашаться, ни отвергать это предложение.

— Юри, у меня проблема с свечением глаз во тьме, это можно как — то исправить? — мысленно обратился я к своей помощнице.

— Шейд, свет глаз это признак переизбытка неструктурированного эора в теле. Я могу приглушить его на полчаса — час, не больше. Эффект можно продлить, но для этого потребуется держать количество эора на минимальном уровне. Если делать это постоянно, то это практически лишит тебя ночного зрения. К тому же это скажется и на твоей силе, ловкости и реакции.

Вот я и получил ответ на свой вопрос. Охотиться в группе мне не светит. За полчаса мы не успеем добраться даже до ближайших мест, где теоретически могут найтись ползуны. Придётся что — то выдумывать самостоятельно.

— Ладно, Шейд, не унывай. Пойдём в Фонарь, там всё и обсудим, — Криг опустил мне на плечо металлическую ладонь и немного подтолкнул.

Фонарь оказался довольно злачным местом, предназначенным в основном для охотников. Дым курительных трубок, аромат жаренного мяса со специями и запах дешёвого пойла. Между столиков то и дело мелькали симпатичные официантки, некоторые с металлическими конечностями.

Впервые за последнее время я увидел представительниц прекрасного пола, на которых можно было посмотреть без омерзения. До этого момента мне попадались только страшилы, либо разбухшие словно бочки матроны. Всех их объединяло одно — потрёпанность. Девушки в Фонаре оказались приятным исключением.

— Нам всем пива и мяса ползунов, — заявил Криг, — После чего перевёл взгляд на меня и добавил. — Шейд, я угощаю.

Железнолобый вытянул из кармана небольшой белый коробок с зажимом для пояса и несколькими разъемами.

— «Авиценна ДУ», — восхищённо сказал Зак. — А я всё думал, куда ты деньги деваешь...

— Да, друг мой, это лучшее из того, что можно достать здесь за кредиты... — с гордостью сказал Криг, — Не новый конечно, но в отличном состоянии.

Зак несколько минут небольшой коробок в руке, после чего вернул его Кригу со словами:

— Это всё хорошо, только вот у Шейда большие проблемы с бандой Мрака и нам нужно это, как — то решать...

Мне было приятно, что у меня появились, если и не друзья в этом мире, то хотя бы товарищи, которые готовы мне помочь в тяжёлой ситуации. Но Стоит ли их ввязывать в эти разборки? Нет. Мрак производил впечатление отморозка, который пойдёт на всё ради власти. Не хотелось, чтобы мои проблемы перекинулись и на остальных.

— Я попрошу напрямую не вмешиваться в это... — сказал я.

— Ты чего, Шейд? — удивился Зак, — Мы ведь с тобой земляне, должны помогать друг другу...

— А вы мне и так поможете, — я усмехнулся и продолжил, — слушайте как...

Глава 10

Я мчался по тоннелю, что было сил.

- Стой, паскуда! – доносилось до меня сзади настолько же отчётливо, насколько и топот двух десятков преследователей.

- Мечтай! – крикнул я в ответ и свернул на перекрёстке влево. Две секунды на то, чтобы рвануть рычаг ловушки вниз и я продолжил бежать по заранее заготовленному маршруту.

- А-а-а-а… - крик одновременно двух человек рассёк тишину туннеля на сотни метров во все стороны.

Я же ухмыльнулся. Банда Мрака попалась в подготовленную для неё ловушку. Две недели мы с Заком и Кригом готовились к этому моменту. В основном, конечно, я, так как товарищи стояли на воротах и обеспечивали меня временем для отхода от ворот сектора. Они устраивали небольшие диверсии: перетёртый кабель, сгоревшая консоль, заклинивший механизм открытия – всё, чтобы не позволить преследователям выйти сразу за мной.

И так раз за разом. Это позволяло мне каждый раз затеряться в хитросплетениях тоннелей и добраться до мест, где Зак и Криг оставляли для меня материалы для ловушек.

Несколько секунд назад сработала первая из них. Толстая металлическая труба с приваренными к ней острыми кольями. Она висела под потолком на двух веревках, и едва преследователи сорвали предохранитель в виде незаметной верёвки, труба рухнула вниз.

Я обернулся и мстительно ухмыльнулся. Двое самых шустрых преследователей сейчас валялись на полу и корчились от боли, пронзённые сразу в пяти – шести местах каждый.

К крикам боли примешались и вопли их товарищей, они посылали на мою голову многочисленные проклятья, обещали убить, едва доберутся до меня.

Желать удачи я им не стану.

Несмотря на потери, пыл преследователей не угасал. Они продолжили погоню, бросив своих помирать от многочисленных ран. Я несколько раз сталкивался с представителями банды в секторе, и Юри успевала их просканировать. Она не могла точно установить улучшения тела, но могла назвать их общее количество. В основном представители банды имели одно – два улучшения, несколько раз я натыкался на тех, у кого было аж четыре улучшения.

Этого всё равно недостаточно, чтобы сгладить несколько сквозных дырок в теле. Так что как минимум двоих я вывел из погони.

Проблема в том, что в банде Мрака состояло около пятидесяти человек. И сколько из них отправились на охоту за мной, неизвестно. Я видел около двадцати человек, но это точно не всё. Наверняка где – то скрывается и второй отряд.

- Через сто метров поворот направо. Оттуда двести метров до активатора, - Юри безошибочно вела меня по хитросплетениям коридоров. За эти недели, что мы устанавливали и прятали ловушки, чтобы никто посторонний на них не наткнулся, она успел составить интерактивную карту известных мест. И теперь с её помощью, я стал разбираться в них лучше любого охотника. За исключением тех, кто успел обзавестись визором. А таковых, к моему сожалению, немало…

Чтобы взвести следующую ловушку у меня ушло не более секунды. Достаточно ударить ножом по незаметной в сумерках тоннелей леске.

- Группа неоднородна и растянута. Советую задержаться на пять секунд и застрелить ближайшего преследователя, - отчеканила Юри. В боевой обстановке она говорила очень быстро и максимально разборчиво, так что даже самый тугодум успеет понять.

На всякий случай я отскочил на несколько метров от ловушки и вскинул заряженную двустволку. Да, за последнее время я не только установкой ловушек занимался. Ещё я производил настоящий геноцид ползунов. Если разобраться, то они были не столь уж серьёзным противником. Главное хорошо прицелить и воткнуть копьё точно в белый треугольник на груди.

Охота позволила мне выкупить у Дожа тот самый обрез, что я продал ему несколькими неделями ранее. Под это дело он мне организовал неплохую скидку. Так что почти в ноль вышел. А ещё я успел обзавестись нормальной тактической курткой и штанами, которые не порвутся от первого удара ползуна. Не броня охотников, конечно, но лучше, чем то, что у меня было до этого.

- Ждё-ё-ём, ждё-ё-м… - протянула Юри, ожидая пока противник приблизиться, - давай!

Бдыдых!

По туннелям разнёсся звук выстрела. Палить дуплетом я не стал. Противник вполне способен уклониться, и тогда у меня не останется времени на перезарядку. Но все эти предосторожности оказались излишними. Картечь ударила преследователя в центр груди. Он тут же заверещал и покатился по полу. Потратив несколько секунд, я прицелился и выстрелил вторым зарядом картечи, чтобы окончательно вывести противника из строя.

Второй раз получилось лучше, чем даже в первый. Я попал рэкетиру в промежность. Тот выгнулся дугой и схватился за задницу. Мужчины знают – после подобных повреждений не побегать.

Но расслабляться рано. В группе преследования осталось ещё около двух десятков человек. И это только первая, где сейчас находиться вторая неизвестно. Почему я уверен, что она существует. Всё просто, в первой группе отсутствовал огрин.

Я рванул вперёд, так как несколько противников остановились, вскинули огнестрелы и начали палить в мою сторону. Хорошо хоть у них не имелось автоматов. Расстояние не настолько большое, чтобы промахнуться из подобного оружия.

Двадцать метров я успел преодолеть, прежде чем сзади послышался оглушительный взрыв. Тёплая волна толкнула меня в спину, а крики пострадавших отдались в ушах песней. Минимум пятеро преследователей остались на полу.

Двадцать минут я водил людей Мрака по коридорам с ловушками. На четвёртой они всё же догадались, что идти единой группой не самая лучшая идея. Поэтому выталкивали вперёд самых слабых членов отряда. Это сразу же сказалось на эффективности моих ловушек. Хотя у меня появилась и другая возможность.

Я дважды подстрелил «добровольцев», чем ещё сильнее разозлил преследователей.

- Шейд, впереди замечено движение, - доложила Юри.

Не останавливаясь, я присмотрелся вперёд и увидел вторую группу преследования. Они находились в двухстах метрах впереди.

- Ускорься, при данной, расчётной скорости ты не успеешь уйти в соседний коридор.

Подсказка Юри была излишней. Я и так видел, что второй группе намного ближе до перекрёстка чем мне и если я не успею раньше них, то мне несдобровать.

Люди Мрака, что бежали позади меня, увидели подкрепление и радостно заголосили. Смертельная опасность придала мне сил. Я ноги замелькали с удвоенной скоростью.

- Попался! – радостно заголосил Мрак.

Он бежал одним из первых, наравне с двумя огринами. Не удивительно, ещё в секторе Юри доложила мне, что у Мрака десять улучшений этапа тела. Почти полный комплект для этапа тела. А это означает, что он крайне опасный и сильный противник.

- Аргх-х… - взревел огрин.

В отличие от своего собрата, которого я застрелил несколькими неделями ранее, этот был ещё массивнее и носил кожаные доспехи, усиленные толстыми металлическими пластинами. В руке он сжимал огромную дубину с шипами. На вид она не уступала мне в росте.

- Шейд! Быстрее, ты не успеваешь! – впервые мне показалось, что в голосе Юри появились хоть какие – то эмоции? Или это только самообман перед лицом смертельной опасности.

Я не успел. Огрин всё же оказался первым на перекрёстке. Мрак и остальные отстали на жалкие десять метров. Вскидываю двустволку и слитным залпом выпускаю тучу картечи.

- Ра-а-ар… - взвыл огрин, когда мелкие, металлические шарики облаком ударили его в грудь.

Обольщаться не стоит, большинство из снарядов приняли на себя металлические пластины в несколько сантиметров шириной. Такие не то что дробь способны остановить, они могут остановить и очередь из автомата. Но я и не планировал убить его с двух выстрелов картечью. Для подобной махины нужно нечто более серьёзное.

Но назвать выстрел бесполезным тоже нельзя. Он отвлёк огрина на несколько секунд. Этого времени мне хватило, чтобы проскользнуть мимо него и помчаться дальше.

- Шейд, мы выходим из знакомой зоны. Я не в состоянии прогнозировать, что будет дальше, - сказала Юри.

- Знаю! – сквозь зубы ответил я.

С появлением второй группы весь план пошёл псу под хвост. В туннелях ещё находились десятки ловушек, этого хватило, чтобы обескровить преследователей. Даже если бы не получилось убить всех, оставался вариант вернуться в убежище и укрыться там. Возможно, получилось бы спровоцировать Мрака на публичное нападение и закрыть этот вопрос. Но получилось, как получилось.

Я бежал по незнакомым туннелям. Несколько раз мне попадались ползуны. Естественно я не вступал с ними в схватку. Проскальзывал мимо, пока те не успевали понять, что происходит.

На очередном перекрёстке я совершил ошибку. Выбрал неправильное направление.

- Шейд, если верить знакам на стенах, впереди тупик.

- Только не это, - рыкнул я.

Всё что угодно, но не тупик. Позади меня собралась толпа больше двадцати человек. Из них два огрина и один на пике этапа тела. В лучшем случае я успею подстрелить парочку, остальные же завалят меня телами. Или они даже могут не сближаться. Минимум половина из преследователей имеет огнестрелы.

Бдыдых!

Помяни чёрта к ночи!

Два выстрела из двустволки слились в один. Через миг моё плечо и спина взорвались от боли. Попали всё – таки. Я почувствовал, как по спине потекла кровь. Футболка под курткой моментально пропиталась и стала липкой.

- Фиксирую множественные мелкие попадания. Рекомендация, немедленно обработать раны, - металлическим голосом сказала Юри.

- Да, ты издеваешься, - выругался я.

Я бежал вперёд не обращая внимания на боль. Позади ещё несколько роз грохнули выстрелы, но они ушли в молоко. Один из них пролетел чуть выше головы, второй слегка царапнул ногу.

По пути мне начали попадаться знаки. В основном на них были нарисованы череп и кости. Несколько раз я увидел жёлтые таблички с надписями: «Смертельно опасно».

- Как будто у меня есть выбор, - простонал я.

Лёгкие и грудь горели огнём. Спина и плечо разрывали сознание от боли. В глазах появились круги.

- Шейд, я ошиблась, - сказала Юри. – Впереди не тупик. Спуск на нижний этаж, в так называемое Подземье.Предлагаю оценить риски.

- Какие риски? Ты назад смотрела? – мысленно выругался я.

- Пока что я в состоянии смотреть только твоими глазами, Шейд. Но из той информации, что я получила ранее, докладываю: группа преследователей состоит из двадцати двух человек, в том числе и два огрина. Средний уровень улучшений тела – три.Шанс на победу, в случае столкновении, меньше тысячной процента.

Несмотря на весь ужас ситуации, я чуть не рассмеялся. Настолько комично и «своевременно» выглядел доклад Юри. Но и без него я знал, насколько плохи мои дела. Мы с Заком и Кригом, конечно, рассчитывали разные исходы, но никак не ожидали, что Мрак сойдёт с ума и отправит за мной всех из своей банды.

Максимум на что мы рассчитывали это двадцать человек, при поддержке двух огринов. Для этого количества у меня хватило бы и ловушек и патронов в небольшой, поясной сумке. Получилось всё значительно хуже.

Во полутьме коридора я увидел металлические перила. Они разделяли тоннель на две равные части. Оказавшись ближе, увидел и спуск вниз. Проржавевшая лестница уводила вниз неизвестно насколько глубоко. Но разве у меня есть выбор? Нет.

Металлическая ступенька скрипнула под моим весом. Каждый шаг сопровождался небольшим облачком пыли. Похоже, этой дорогой пользовались нечасто. Скорее всего, крайне редко.

Последний фонарь располагался в сотне метров вдали от лестницы, так что она была полностью погружена во мрак. Для меня это не являлось проблемой, ночное зрение исправно работало. Пусть, оно ещё на самом зачаточной стадии, но и этого хватало, чтобы разобрать дорогу.

Пролёт за пролётом я спускался вниз. Мрак и его банда решила не упускать меня и ринулась следом. Топот ботинок по металлу ощущался где – то совсем близко.

Выстрел!

Я тут же отскочил в сторону. Вовремя. Облако картечи пролетело в считанных миллиметрах от и так пострадавшего плеча.

- Насколько глубоко уходит лестница? – мысленно спросил я у Юри, когда почувствовал, как начала кружиться голова от потери крови.

- Информация будет неточной. Мои системы анализа ещё слишком слабы. Мы преодолели около сотни метров вниз, осталось ещё минимум столько же, возможно намного больше.

- Стреляйте в него, идиоты! – послышался рык Мрака.

Несколько выстрелов заглушили топот банды рэкетиров. Мне не пришлось даже отскакивать. Не знаю куда палили подручные Мрака, но я поумнел и держался ближе к стене, так, чтобы меня не было видно с более высоких пролётов.

- Скоты, сволочи, идиоты! – бушевал Мрак.

Пять минут бесконечной погони, наконец, закончилась. Я оказался практически в пещере. Стены имели едва заметные следы обработки. На полу валялись горы старого, покрытого пылью мусора. В нос ударил едкий запах крови ползунов. Нужно ли говорить, что ни одного источника света здесь не имелось.

Кое – что о Подземье я уже слышал. Немного, но и этого хватало для того, чтобы не приближаться к этому месту. Подземье это рассадник тварей. Именно отсюда они приходили в туннели, именно здесь находились их логова и матки. Крайне опасное место даже для хорошо слаженной группы охотников. Для раненого одиночки – смертельное.

Двести метров пещеры и проход резко расширился. Настолько, что я не удержался и выдохнул. Ночное зрение позволяло видеть на расстоянии пятидесяти метров, дальше картинка смазывалась. Но даже так я понял – это место в разы больше, чем сто девятнадцатый сектор.

Мрак и его люди не унимались и продолжали преследовать меня. На подгибающихся ногах я бросился вдоль стены. Только здесь можно было бежать относительно по ровной поверхности, а не рисковать свернуть себе шею, перепрыгивая через многочисленные валуны.

- И-и-и-и…

Визг неизвестного существа за секунду взорвал мозг. В глазах потемнело, тело повело в сторону, и я врезался в стену, больно приложившись лицом.

За первым криком раздался второй, а за ним и третий. Я упал на пол и почти потерял сознание. Глаза оставались открытыми, и я увидел то существо, которое издавало эти звуки. В десяти метрах сверху парил…

Больше всего это походило на земного ската. Плоский, вытянутый в ширину. Только вот у морских обитателей земли не было зубастого рта и острых отросток на кончиках крыльев и на животе.

Несколько мучительных секунд мне понадобилось, чтобы прийти в себя и встать на ноги. Обернулся и увидел, что досталось не только мне. Преследователи тоже лежали на полу. Все, кроме Мрака и двух огринов. Эти остались на ногах, и сейчас трусили головами, пытаясь отделаться от… наверное, это можно назвать ментальной атакой.

- Если позволите, то могу использовать часть свободного эора и попробовать прикрыть от психических атак скримеров. Расчётное уменьшение влияние 12,5 процентов.

- Давай.

Послышались очередные выстрелы. Только в этот раз они были направлены не на меня. Люди Мрака палили вверх, пытаясь сбить медленно парящих скатов. С одним это даже получилось. Скример завалился набок и начал падать. Обрадоваться преследователи не успели. К тройке изначальных скримеров добавились ещё почти десяток.

В этот момент я понял, нужно как можно быстрее уносить ноги. Если попаду под удар сразу десятка скримеров, то могу это и не пережить. Ноги заплетались, но я поковылял вперёд. Метр за метром, опираясь на стенку.

Скримеры достигли скопления людей и ударили криком. Две трети людей Мрака вновь оказались на полу. Из их ушей ударил поток крови.

- Уходим! Этот сам тут помрёт! – голос Мрака разрезал тишину пещеры.

Я оглянулся и увидел, как огрины подхватили по паре тел тех, кто не мог самостоятельно передвигаться, и ринулись обратно в сторону прохода наверх. Первой мыслью было последовать за ними, но я её тут же отмёл. Мрак не идиот. Наверняка подождёт меня где – то наверху. К тому же стая скримеров найдёт цель в виде меня. Но как будто этого было мало, я увидел ещё и парочку ползунов, что ринулись по следам банды Мрака.

Это оказались не те двадцатикилограммовые коротышки, а настоящие монстры два с лишним метра высотой и весом далеко за двести килограмм.

Ноги то и дело соскальзывали с камней. Я не понимал куда бреду, хорошо хоть местные монстры пока не обращали на меня внимания. Обольщаться не стоит. Это продлиться недолго. Как только банда Мрака вернётся обратно к лестнице скримеры переключаться на единственную оставшуюся цель. На меня.

- Шейд, тебе срочно нужно обработать раны. Состояние организма близко к критическому. В тридцати метрах я вижу небольшую щель в скале. Скримеры и ползуны протиснуться не смогут. Других вариантов нет… - голос Юри казался печальным. Или это я сам себе придумал.

Выбора у меня оставалось. С каждой секундой мне становилось всё хуже и хуже.

- Где? – мысленно спросил я, когда преодолел нужное расстоянии.

- Метр правее, у самого пола, - тут же сказала Юри.

- Ты шутишь? Как я сюда пролезу? – сказал я, когда увидел небольшую дыру у самого пола. – В такую разве что коша пролезет…

- Шейд, твои габариты позволяют пролезть. Хоть и с трудом…

Я наклонился и привязал рюкзак к ноге, после чего попытался протиснуться в узкий лаз. Израненные плечо и спина тут же взорвались от боли. Кажется, я даже потерял сознание на несколько мгновений. Но всё это мелочи, мне нужно выжить, любой ценой. И так ввязался в авантюру с бандой Мрака. Нужно было не показывать гонор, а спокойно принять предложение. Не так уж много они и хотели.

А уже позже, поднабравшись опыта, улучшив снаряжение, усилившись с помощью технитов, приступать к плану по сбросу рэкетирского ярма. К чему сейчас эта рефлексия? Получилось так, как получилось. И теперь приходится пожинать плоды своих решений. Как видно они были не самыми удачными…

Через метр узкий лаз слегка расширился, ползти стало проще. По крайней мере, спина и плечо больше не тёрлось об острые камни.

- Ещё немного, Шейд. Потерпи, - сказала Юри.

Оказалось действительно немного. Пара метров и я оказался в крохотном алькове. Метр высотой и примерно два метра в диаметре. А ещё я понял, что я не единственный, кто уже забирался сюда. У стены лежали несколько сухих пайков покрытых толстым слоем пыли. Больше здесь ничего не было, если не считать булыжников у стены. Кто – то уже успел сгрести их в сторону, так чтобы появилось место для отдыха.

Тело молило о пощаде. В глазах плавали разноцветные круги. Сознание начало гаснуть.

-Шейд! Соберись. Обработай раны, нанеси заживляющий гель, - крик Юри привёл меня в сознание.

Я тут же скинул куртку и футболку. Достал из рюкзака заживляющий гель и стягивающие пластыри.

- Что делать с дробью в теле? – спросил я.

- Гель способен обеззаразить и затянуть раны и так. Как только дойдёшь до стадии просветлённого и повысишь сопряжение со мной, я смогу их вытолкнуть. Либо обратишься в ближайшую клинику, там это тоже способны сделать без проблем. И ещё, Шейд, на уменьшение урона от ползунов я истратила почти весь эор. Скорее всего, когда ты проснешься, меня рядом не будет. Тебе придётся отправиться на охоту…

- Тут бы просто выжить… - проворчал я, нанося заживляющий гель и склеивая края раны на плече.

Как только я закончил с обработкой ран, сознание потухло…

Надеюсь, меня не сожрут, пока я буду приходить в себя…

Глава 11

Меня снова мучили кошмары. Лёд промораживал тело, огонь сжигал изнутри. К этому добавился и отдалённый женский крик. И так раз за разом. Мучительные сновидения приходили каждый раз, как я проваливался в сон. Проснулся я от того, что почувствовал, как по ноге что — то ползёт. Это движение сопровождалось щёлкающими звуками.

Я резко сел и увидел на ноге здоровенную сколопендру. Толщиною в руку мужчины, конец её терялся где — то снаружи небольшого алькова. Незваная гостья отреагировала на движение и ускорилась. Посреди её пасти показалось жало, на котором блестели капельки жидкости. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что это яд.

Рукой хватаю тварь и отбрасываю в сторону. Оказалось — это не так просто сделать. Тварь оказалась невероятно сильна. Она подобрала тело и начала свиваться кольцами вокруг руки, при этом она не прекращала трещать.

Свободной рукой нащупал рюкзак и подтянул его к себе.

— Где же ты? — прорычал я, рыская ладонью по внутренностям сумки и одновременно не давая «сколопендре» вонзить в меня жало.

И всё же ладонь наткнулась на нечто твёрдое и холодное. Небольшой нож. Тут же хватаю его за рукоять и вбиваю лезвие в тело сколопендры. Её кожа оказалась невероятно прочной, казалось, будто я пытаюсь пробить тонкую металлическую пластину. С первого раза у меня не получилось, ударил второй раз. За ним и третий. И только на четвёртый раз у меня получилось погрузить клинок вглубь её тела.

Тварь впервые взвизгнула и дёрнулась в сторону.

Вырываю клинок, и тут же всаживаю его обратно в тело противника. Сколопендра отказывалась сдаваться ещё несколько минут, то и дело норовила вырваться и ужалить меня ядовитым жалом. Я не позволил ей это сделать. После десяти ударов в одно и то же место её тело обмякло, и она прекратила любое сопротивление.

На всякий случай я отпилил ей голову, а после разделил ещё на несколько частей. Кто знает, на какие уловки способна местная живность.

Не успел я закончить, как почувствовал жжение в плече и спине. Перевёл взгляд на плечо и увидел подсохшую корку восстанавливающего геля. Штука недешёвая, но даже так, нашла широкое распространение среди охотников. Одной — двух доз хватало, чтобы залечить небольшую рваную рану. Или как в моём случае обеззаразить и заживить множество мелких ран. Всё — таки куртка хоть и не являлась полноценным кожаным доспехом, но смогла погасить силу картечи, да и расстояние до стрелявшего противника играло в мою пользу.

Расслабляться рано. Гель, конечно, способен помочь, но не может заменить постороннюю помощь. Особенноэто касалось плеча. Всё было намного хуже, чем со спиной.

— Юри? — попробовал я обратиться к своей помощнице.

Ответа не последовало. В этот же момент я вновь полез в рюкзак. Там лежало два экстрактора. Вся местная живность, в той или иной степени, содержала в себе эор. И пусть я рассёк многоножку на несколько частей, в ней ещё могли сохраниться остатки драгоценного вещества.

Сначала один экстрактор вонзился в голову сколопендры переростка, за ним и второй нашёл свою цель.

— Ну же... — прохрипел я, наблюдая за активировавшимся экстрактором.

Поначалу мне казалось, будто ничего не произойдёт, но я ошибся. Экстракторы начали заполняться эором. И его было в несколько раз больше, чем даже с парочки правильно убитых ползунов.

— Надеюсь, этого хватит, — сказал я.

В двух колбах, на самом дне, плескалась голубоватая жидкость.

Открутив крышку, я влил в себя весь эор, что находился в первой колбе. Ничего не произошло, Юри не откликнулась, и я влил вторую порцию.

— Шейд, рада тебя видеть, — механическим голосом сказала Юри, но для меня он был слаще любой, даже самой прекрасной музыки.

Если бы не моя помощница, я, скорее всего, уже был бы мёртв. И сейчас моё тело уже дожирали какие то твари.

— Проведи диагностику организма... пожалуйста...

— Приступаю, — Юми ненадолго замолчала, после чего сказала, — Системы организма работают стабильно. Риска для жизни в краткосрочной перспективе — нет. Исходя из наших запасов, рекомендую промыть раны и ещё раз обработать их заживляющим гелем и наклеить стягивающие пластыри. Замечу, нам всё равно потребуется лечение более высокого уровня в среднесрочной перспективе.

— Это сколько? — спросил я.

— Три — пять дней. Но моих возможностей к анализу не хватает, чтобы оценить воздействие малой выносливости на организм. Возможно, будет достаточно и обычного отдыха в течении нескольких дней.

— Нет, у нас столько времени нет. На меня уже успели напасть, пока я спал. Спасло только чудо и то, что сколопендра трещала не прекращая.

— Анализ ситуации невозможен без дополнительных параметров.

Я вздохнул. Ещё бы самому знать эти параметры. В этом небольшом алькове я временно в безопасности. Но надолго ли? Не пожалует ли более сильная сколопендра ко мне в гости? Или сразу парочка? Ответа на вопрос у меня не было. Зато я точно знал, что меня ждёт по ту сторону входа. Огромная пещера, заполненная скримерами и ползунами переростками, а возможно и тварями посильнее. Мой единственный вариант выжить — это добраться до лестницы и вернуться обратно в туннели возле сектора.

Сомневаюсь, что Мрак или его люди всё ещё поджидают меня наверху. Наверняка ушли, посчитав, что я погиб от лап местных монстров. Но даже если это и не так, то сомневаюсь, что они дожидаются меня тем же составом, что и преследовали. Я бы поставил на то, что наверху может быть один огрин и три — пять человек со стволами. Это всё равно лучше, чем местные твари. Шансов выжить в разы больше, особенно если получиться подкрасться незаметно и воспользоваться эффектом внезапности.

В этом плане всё хорошо, есть только одна проблема. Как добраться до лестницы? В прошлый раз, скримеры напали на меня буквально через пятьдесят метров, после моего входа в гигантскую пещеру. Ползуны переростки появились спустя минуту — другую.

Я же находился примерно в полукилометре от выхода, и теперь у меня нет группы прикрытия, на которую перенесут внимание местные твари. Всё «радушие» достанется мне.

— Юри, мы можем что — то придумать, чтобы безопасно добраться до выхода?

— Шейд, у меня нет доступа к базам данных о местных тварях. Ты так и не приобрёл их, несмотря на мои просьбы... Способ возможно и существует, но я о нём не знаю.

— Они стоят сто тысяч... — вздохнул я. Юри мне ничем не поможет.

— Единственное что могу посоветовать — это натереть сумку секретами «сколопендры». Возможно, это поможет на время обмануть местных обитателей, а возможно и нет. Недостаточно информации.

На этом наш разговор подошёл к концу. Я занялся обработкой ран, при этом перелопачивая в памяти всё, что могло мне помочь. То ли у меня память дырявая, то ли мне никогда ничего стоящего не попадалось, но я так и не придумал, как выйти из этой ситуации.

Понятно одно — мне придётся бежать к выходу, что есть сил. Ещё несколько часов я приходил в себя и ждал, пока заживляющий гель возьмётся коркой.

— Пора, — сказал я.

За то время что я провёл в алькове, щель и не подумала расшириться. Приходилось пробираться сантиметр за сантиметром. Мысленно шипеть от боли в спине и плече. За полметра до выхода в пещеру я остановился и начал прислушиваться. Всё оказалось тихо.

Возможно, если не шуметь, то меня и не заметят? Возможно, но ответить некому. Медленно и не делая резких движений, выбрался из щели. Закинул рюкзак на плечи и огляделся. Монстров поблизости не видно. Это вселяло некий оптимизм. В нескольких метрах от лаза лежало моё копье. Уже не то, что раньше, не труба из строительной плистали. А вполне боевое копьё, пусть и самое дешёвое из тех, что можно было найти у Дожа.

Поднял оружие, во второй руке заряженный обрез. Во мне боролись два желания. Одно твердило, что нужно двигаться медленно, сливаться с каменными стенами, второе вопило о том, что нужно бежать во всю прыть.

Секунду подумав, я решил, что их можно совместить. Бежать во всю прыть и при этом стараться не издавать лишних звуков. Всё — таки в прошлый раз мы ввалились в пещеру с диким грохотом: крики, грохот выстрелов, топот множества ног — всё это не могло не привлечь тварей. Сейчас же единственные звуки, которые я слышал — это журчание воды, где — то дальше в темноте, там, куда моё ночное зрение не доставало.

С места я взял неплохую скорость. Как бы я ни старался, бежать бесшумно не получалось. То и дело под ноги попадались неустойчивые камни. Нельзя сказать, что они производили много шума, но кто знает, где проходит тонкая грань, между остаться незамеченным и засверкать для чудищ на всю огромную пещеру?

Справа мелькала каменная стена пещеры. Я же старался посматривать ещё и наверх. Не появятся ли поблизости скримеры. Но, нет. То ли у летающих скатов выходной, то ли по какой — то другой причине, ни один из них так и не появился до самого входа в туннель, где в конце меня поджидала лестница наверх.

К сожалению, нельзя сказать то же самое о ползунах переростках. Парочка выскочила мне наперерез, когда я уже поворачивал в туннель. Шелестя хитиновыми хвостами, они бросились в погоню. Только вот им не хватало скорости, чтобы обогнать человека. Я даже усмехнулся...

Улыбка слезла с лица, как только я оказался в том месте, где раньше находилась вертикальная шахта на верхние уровни и металлическая лестница.

— Как так? — выругался я.

Примерно двадцать метров лестницы обвалилось вниз, и сейчас лежало грудой покореженного металлолома. Мрак и его дружки постарались, не иначе. Хотя будь я на их месте, то наверняка поступил бы так же. Стопроцентная гарантия устранения врага.

— Шейд, сзади, — напомнила Юри.

Ползуны никуда не делись, продолжали преследование.

Первой мыслью было расправиться с ними с помощью копья, но эту мысль я моментально отбросил. Противники выглядели серьёзно, не то, что их более мелкие сородичи. И пусть я рискую привлечь других противников, но сходиться в открытой схватке с подобными гигантами может быть слишком опасно.

Верный обрез удобно лёг в ладонь. Секунда на то чтобы прицелиться.

Выстрел.

И ничего. То ли ползуны раньше сталкивались с подобным оружием, то ли инстинктивно прикрывали глаза, но в последний миг он сумел прикрыться длинными клешнями. Паниковать я не стал. Быстро перезарядил обрез и выстрелил ещё раз. На этот раз более удачно. Фасеточные глаза брызнули мутной жижей. Ползун заорал и начал метаться из стороны в сторону. Рана не убила его, это очевидно, но сумела вывести из игры.

Перезарядиться ещё раз я не успевал. Отбросил обрез в сторону и перехватил копьё двумя руками. Если большие ползуны используют ту же тактику, что и их меньшие братья, то сейчас он прыгнет на меня.

Ползун не подвёл, выстрелил собой вперёд, метя клешнями мне в голову.

Не учёл я лишь двух факторов. Во — первых, прыжок окажется намного более стремительным, чем я предполагал, и второе, белое пятно на груди ползуна окажется непробиваемым. За эти два просчёта я чуть не поплатился. Острая клешня блеснула в жалких сантиметрах от глаз.

Перекатом ухожу в сторону и сразу бросаюсь на ползуна, пока тот не успел повернуться.

Два быстрых удара. Шкура большого ползуна оказалась намного прочнее, чем я ожидал. Острие копья чиркнуло по хитину, практически не оставив отметин. Ползун развернулся и воинственно заверещал, приподняв клешни вверх.

Сразить подобного противника будет нелегко. Поэтому я сделал единственный верный выбор в этой ситуации. Бросился обратно в сторону огромной пещеры, не забыв подхватить с пола обрез.

Несколько секунд на перезарядку на бегу, и я стреляю в сторону ползуна.

— Опытный, зараза, — скрежещу я зубами, когда ползун уходит в сторону и картечь задевает противника лишь по касательной.

Мне потребовалось три выстрела, чтобы, наконец, подловить ползуна. Вслед за этим я использовал копьё. Противник метался из стороны в сторону, натыкался на стены, размахивал клешнями, но это лишь отдалило его конец.

Я выбрал момент и вогнал острие копья в голову ослеплённой твари. Ползун инстинктивно дёрнулся назад, но это уже не имело значения. Голубая кровь хлестала из раны потоком, забрызгивая и стены и пол, и даже низкий потолок. Расставаться с добычей глупо, поэтому достал экстрактор и вогнал его между пластинок хитина.

Дожидаться пока экстрактор закончит свою работу не стал. Со стороны лестницы всё ещё слышался шум от недобитого ползуна, того, которого я подстрелил первым. С ним вышло ещё легче, чем с первым. Противник уже ослабел от потерянной крови и еле двигался. Добить его не составило проблем.

Вернулся за первым экстрактором и с удивлением увидел, что он заполнился на треть от общего объема. Выгодно? Конечно, только вот в задницу подобные заработки. Ползуны переростки более чем серьёзные противники. Несколько раз меня спасало исключительно везение. Чтобы охотиться на подобную дичь, действительно нужна слаженная команда. Лучше, если половина её членов будут не меньше ранга просветлённого.

Ещё меня интересовал другой момент. Абсолютно все в секторе уверены, что все монстры поблизости, не идут ни в какое сравнение с теми, что обитают за великими стенами Иша. Это кто же там водиться такой, что ползуны на их фоне кажутся младенцами?

Второй ползун дал чуть меньше эора, примерно четверть от общего объема экстрактора, но он и крови потерял намного больше, чем первый. Так что терпимо.

Закинув экстракторы обратно в сумку, я присел и облокотился на стену. Что делать дальше? Лестница на верхние ярусы обрушена. Взобраться по гладкому камню у меня не выйдет. К сожалению, летать я пока не научился.

По другую сторону прохода расположена огромная пещера с неизвестным количеством монстров. Ситуацию в лучшем случае можно описать как патовую.

— Шейд, рекомендую выпить добытый эор. Того, что дала мне сколопендра недостаточно.

— Куда в тебя столько лезет? — удивился я, — В сколопендре было явно больше, чем мой запас.

— Это так, но на этапе тела это нормально. Я не могу перехватить всё, что ты вливаешь в себя. Это можно сравнить с тем, если кто — то попытается напиться, используя вместо чашки дуршлаг. Большая часть воды просто выльется наружу. Так же и с эором. Большая часть выпитого раствориться, не дав никакого эффекта. Ситуация улучшиться после перехода на этап просветления, но не исчезнет полностью. Только после формирования истока потери сократятся до 20 процентов от поглощенного.

— Понятно, — пробурчал я, спорить с Юри бесполезно. На этом этапе она просто механический помощник со строгими ограничениями и отсутствием фантазии. Если она что — то говорит, то это так и есть.

Эор как обычно обжёг горло холодом. Во рту поселился горький привкус.

— Количество неструктурированного эора в теле достигло максимума.

— Лучше расскажи, что нам делать дальше.

— Я не могу принимать решения за носителя, Шейд. Могу рассказать какие существуют варианты, исходя из имеющихся данных, не более того. Решение ты должен принимать сам.

— Тогда просвети меня...

— Можно попробовать сделать устойчивую конструкцию из того металла, что остался после обрушения лестницы. Считаю вариант не целесообразным. На это уйдёт не меньше нескольких дней, если вообще получиться. Необходимо дополнительное обследование металлических конструкций. При этом носителю необходим сон, а я на данном этапе не в состоянии вести мониторинг пространства, пока носитель отдыхает. Второй вариант — это найти другой выход. Он не может быть единственным.

— Словно я об этом не думал... — съязвил я, — У тебя есть возможность спрогнозировать, где именно может находиться выход.

— Нет. Шейд, мы не смогли получить доступ ни к одной базе данных, хотя я настаивала на этом.

Я вздохнул. Юри была права, я так и не раскошелился на приобретение баз данных. Но всё потому, что каждая из них стоила каких — то неприличных денег. Проще снарядить отряд охотников, чем купить нечто подобное. Для вечных, что живут наверху в Ише и охотятся в меридианах, это, наверное, нормальные суммы за информацию. Для нищего долгового слуги это невероятные растраты с сомнительными выгодами.

Я сидел и не мог ничего придумать, что могло бы мне выбраться из этой безвыходной ситуации. Пробиваться через пещеру — это самоубийство. В первый раз я успел увидеть не меньше нескольких десятков ползунов, что пришли на шум. Примерно столько же скримеров висело в воздухе и атаковало людей Мрака с помощью психического крика.

Выходить на бой против подобной толпы это глупость. Не пройдёт и нескольких минут, как меня уже будут доедать где — то между многочисленных валунов.

Так ничего и не придумав, я сходил к обрушившейся лестнице, чтобы Юри смогла оценить перспективы строительства помоста.

— Шейд, без дополнительного оборудования ничего не получиться. Конструкции носят следы экстремального износа, и даже имея под рукой всё необходимое, придётся постараться, чтобы восстановить их хотя бы частично. Предлагаю задуматься, как можно добраться до соседнего выхода.

— К чёрту, — сказал я, и полез за одном из дух оставшихся сухих пайков.

Желудок уже требовательно напоминал о том, что неплохо было бы ему тоже что — то подбросить.

— Сейчас бы костёр разжечь, — сказал я, глядя на мясистые хвосты ползунов — переростков.

В тех ползунах, что водились неподалёку от сектора, было в среднем по три — пять кило мяса. В том, что лежал в нескольких метрах от меня не меньше килограмм пятнадцати, а то и больше, если разделывать его умеючи. Но не имея костра, поджарить его не получиться.

— Юри, из остатков лестницы можно смастерить преграды для ползунов? Так, чтобы он не смогли их сразу разрушить?

Мне в голову пришла одновременно и простая, и безумная мысль. Да, соваться в пещеру и вызвать на бой сразу всех противников будет глупо, а вот если приманивать их по одному — два, это уже совершенно другое дело. Так я смогу расчистить себе путь. Основной вопрос только в количестве тварей. Сколько может обитать ползунов в пещере. Десять? Двадцать? Возможно, несколько сотен? Первые два варианта меня устраивали, даже если противников окажется около полусотни, у меня буду шансы. Больше? Не знаю, слишком много разных факторов.

Вторая проблема это скримеры и то, что до них не добраться обычным оружием, а значит, патроны придётся экономить. И использовать их против ползунов, только в самых крайних случаях.

— Шейд, это возможно. Если ты решишь это сделать, рекомендую не меньше трёх заслонов.

Проход, в котором я находился, не отличался значительными размерами. Метра три шириной и столько же в высоту. Это пространство можно перекрыть довольно легко, особенно когда у тебя под рукой тонны металлических обломков.

Минут десять я вертел эту мысль и так и эдак, стараясь найти прорехи в моём плане. По всему выходило, что это может сработать. Других вариантов выбраться у меня всё равно не оставалось, придётся рисковать. А затем закипела работа.

Почти полдня я таскал металлические конструкции и складывал их с учётом двух простых мыслей. Первая, ползуны не должны иметь возможности с ходу преодолеть их и должны завязнуть. Вторая, у меня должна быть возможность бить их копьём, пока они будут проламываться через завал.

За это время меня несколько раз атаковали сколопендры. Против копья и на открытом пространстве, они не были столь смертоносны, как в момент моего пробуждения. Но именно они представляли для меня основную проблему. То почему я не мог себе позволить задержаться возле лестницы. Так или иначе, мне нужен сон, а эти твари способны просочиться даже в самую малую щель и впрыснуть яд. Что произойдёт после догадаться не сложно. Шейд пойдёт на корм отвратительным многоножкам.

Как и предлагала Юри, я сделал три рубежа обороны. Возможно, они и не понадобятся, но я предпочитал пролить пот, а не кровь. И первого пришлось пролить очень много. Сложно подсчитать сколько десятков тонн метала я перетащил, но к концу работ я не чувствовал тела от усталости. Раны на плече и спине немыслимо зудели.

Хотелось прилечь и заснуть, но я знал, что не могу себе этого позволить. Поэтому десять минут на отдых, и я отправился в пещеру на поиски врагов. Далеко отдаляться от прохода с завалами было опасно. Ползуны могли незаметно подкрасться сзади и перекрыть мне путь. В таком случае, пришлось бы принимать бой в пещере со всеми опасностями, что она таила.

Минута проходила за минутой, но на меня так никто и не нападал. И я решил подхлестнуть противников коротким выкриком. Эхо моего голоса разнеслось по пещере. Около пяти минут я стоял неподвижно и ожидал появления противников.

К сожалению, первым, кто пожаловал, оказался одинокий скример. Усеянный шипами скат медленно плыл по воздуху и кажется, не замечал меня. Но всё поменялось, когда он оказался на расстоянии примерно двадцати метров.

Тело скримера дёрнулось в конвульсии, и он развернулся в мою сторону. Я ожидал того, что сейчас случится. И даже успел немного подготовиться к атаке ската, заткнул уши кусочками ткани. Не уверен, что это сильно поможет, но возможно, хоть немного смягчит удар.

— И-и-и-и... — низкочастотный крик ската разнёсся по всей пещере.

Я невольно скривился. Даже одного крика скримера хватало для того, чтобы сознание немного поплыло. Пробки в ушах если и помогли, то не сильно. Разницы с первым разом я не почувствовал.

Хотелось выхватить обрез и всадить пару пачек дроби в мерзкое создание, но я сдержался. Крик и так должен спровоцировать появление ползунов, не нужно оповещать о моём пребывании ещё больше желающих поживиться моей плотью.

Скример продолжал нарезать круги вокруг меня, оставаясь на недоступной для копья высоте.

— Опустись, зараза, — рыкнул я, но противник остался безучастен по отношению к моему требованию.

Зато вместо скримера появились первые ползуны. Сразу четверо. Они увидели меня и тут же ускорились. Я же не стал ожидать повторного крика «ската» и отступил обратно в проход с завалами.

— Сюда! — крикнул я, когда просочился в небольшой проход между металлическими пластинами.

Ползуны оправдали мои ожидания и показались довольно быстро. Они деловито развели в стороны клешни, словно боясь, что я могу просочиться между ними.

Рука сама собой потянулась к обрезу, что висел в петле на поясе, но я тут же запретил себе прикасаться к огнестрелу. Только в критической ситуации! Патроны мне потребуются для скримеров. Не камнями же их сбивать...

Ползуны приблизились к завалу из металлолома и попытались проломить его с помощью веса своих тел. Не получилось. Металл заскрипел. Конструкцию немного повело в сторону, но главное то, что она устояла. Я тоже не терял времени даром. Колол копьём ползуна по центру. Тот пытался уворачиваться, но это не так легко, когда ты одновременно пытаешься пробиться сквозь завал.

Подловить противника получилось на третьем уколе. Не смертельно. Но одно из двух фасеточных глаз, размером с блюдце, взорвалось мерзкой жижей. Ползун заверещал и начал лихорадочно пробиваться вперёд. Ещё больше увязнув между обломками лестницы.

Этим я и воспользовался. Поразил второй глаз и временно забыл о противнике. Он не умрёт от подобных повреждений, но и смертельной опасности он уже не представляет. Пока я разбирался с одним ползуном, трое других пробивали себе дорогу вперёд. И не могу сказать, что у них не получалось. Металл трещал и расходился в стороны.

Второй ползун то ли слишком сильно поверил в себя, то ли так хотел добраться до меня, что не стал уворачиваться от моего укола копьём. Острейшее лезвие пробило голову. Металл обагрился голубой кровью.

— Отдай! — проскрежетал я.

Умирая, ползун решил преподнести неприятный сюрприз. Одной из клешней он вцепился в древко копья и отказывался отпускать. Навалившись назад, я всё же смог высвободить оружие, но упустил момент и один из ползунов всё же смог проскользнуть сквозь завал.

Вновь одёрнул руку от обреза и бросился назад, к дыре во втором завале.

— Подходи, тварь! — рыкнул я и закрыл проход заранее подготовленной пластиной железа. Хотя это скорее предосторожность. Ползуны в полтора раза шире меня со здоровыми клешнями, им проще продавить завал, чем пытаться пробраться в небольшую дыру.

С этим ползуном получилось, так же как и с первым. Мне удалось лишить его зрения, а после и добить несколькими ударами в голову. Последний противник появился спустя пару минут, чем подарил мне небольшую передышку.

Скоротечная драка, где противник не мог дотянуться до меня клешнями, и я остался среди тел поверженных врагов. Тут же достал экстракторы и вонзил их в тела ползунов. И пусть мне сейчас рано думать о продаже эора, но если он валяется под ногами, то почему бы не воспользоваться и не пополнить запасы?

Сходил к первому завалу и добил там ослеплённого противника, после чего поправил завал. Он хоть и рассыпался в самый неподходящий момент, но позволил достойно выдержать схватку.

В следующий раз меня встретили сразу два скримера, они кружились над входом в пещеру и ожидали меня. Сдвоенный ментальный удар заставил меня пошатнуться. В голове поселился противный писк. Я осмотрелся насколько мог и не увидел ползунов, а значит пришла очередь летающих «скатов».

Два выстрела и обе «птички» начинают медленно заваливаться на бок. Скримеры оказались весьма лёгкой добычей для обреза. Тонкие тела, практически иллюзорные крылья — они не выдерживали попадания картечи. Первый подстреленный скример упал удачно, прямо у прохода, второй упал где — то за границами зрения, туда, где ночное зрение уже не действовало.

Добивать копьём не пришлось. Упавший «скат» уже был мёртв. Звук выстрелов привлёк других противников. Сначала появились ещё два ползуна. Их я упокоил возле первого завала. За ними следом прилетели ещё два скримера, которых я сбил из обреза.

Так я и рыскал недалеко от прохода и выискивал всё новых и новых врагов. С каждым часом мне приходилось удаляться всё дальше и дальше. Свободный от монстров сектор расширился до двухсот пятидесяти — трёхсот метров.

— Фиксирую движение на двенадцать часов, — сказала Юри.

Когда дело касалось боевой обстановки, помощница становилась крайне немногословной.

Сенсоры Юри ненамного, но превосходили моё зрение, она могла улавливать небольшие детали, которые обычный человек не мог разглядеть. Так же получилось и сейчас. Моё зрение могло прорезать тьму только на пятьдесят метров. За этим пределом оно резко теряло эффективность. Юри же могла «видеть» на несколько десятков метров дальше, чем я.

— Кто там? Ползун? Скример? — мысленно спросил я.

— Не скример. Фиксирую движение близко к поверхности, не могу разобрать. Нужно подойти ещё метров на десять для идентификации.

Несколько секунд у меня ушли на сомнения, стоит ли подходить, к неизвестному противнику? Далеко не факт, что здесь не водятся и твари посерьёзнее, чем скримеры и ползуны. Не хотелось бы с ними встретиться посреди пещеры, когда до ближайшего завала метров триста.

И всё же я решился. Медленно и не делая резких движений, двинулся вперёд. Юри молчала, а это значит — я подошёл недостаточно близко. Воображение рисовало картинки неизвестного монстра, от которого придётся убегать со всей скоростью, на которую я способен.

— Фиксирую человеческий силуэт...

Глава 12

— Объект быстро удаляется, Шейд, принимай решение... — голос Юри показался мне напряжённым, но я знал, что это не более чем моё воображение.

Стоит ли рискнуть всем и попробовать догнать незнакомца? Во мне боролись два противоположных мнения. Незнакомец может оказаться крайне опасным человеком, раз решил самостоятельно спуститься в Подземъе. И как я подозреваю, он может не обрадоваться моему появлению.

С другой стороны. Это может быть ещё один бедолага, который застрял здесь и не может выбраться наверх. Вдвоём у нас будет намного больше шансов выжить. Как минимум мы сможем спать, не опасаясь быть сожранными в любой момент. В этой ситуации это уже немалый бонус.

— Теряю, движется на северо — запад, принимай решение, Шейд.

И я принял. Быстрым шагом двинулся вслед за незнакомцем. При этом я старался контролировать каждый клочок пространства, не появятся ли ползуны или крикуны. В случае чего у меня всё ещё оставался вариант с отступлением за баррикады.

— Вижу, продолжай движение.

В отличие от Юри я не видел никого, как и незнакомец, похоже, не замечал меня. Эта особенность привела меня к мысли, что впереди такой же несчастный, как и я. Будь впереди меня вечный, он уже наверняка бы заметил меня и либо подозвал к себе, либо атаковал.

За свои размышления я поплатился спустя несколько секунд. Один из камней оказался неустойчивым. Нога соскользнула и опрокинула валун большего размера. По пещере пронёсся рокот камней.

— Быстрее! — крикнула Юри, — Цель убегает!

Маскироваться больше не имело смысла, и я рванул вперёд. Камни мелькали под ногами, несколько раз я запинался и едва не падал.

— Фиксирую множественные цели по бокам. Ползуны. Четыре, шесть, десять...

Я хотел было развернуться и бросить незнакомца, но Юри добавила:

— Фиксирую ползунов сзади.

— Только этого не хватало.

Путь к отступлению, если и не отрезан, то сильно усложнён. Радовало только одно. Ползуны передвигаются медленнее человека. Их можно водить по кругу и не подпускать к себе. Копа силы не иссякнут...

— Стой, ты! — крикнул я. Надеясь на то, что незнакомец послушается. Не послушался, рванул вперёд ещё быстрее. Я уже видел его силуэт и мог сказать, что это отнюдь не новичок.

Мужчина двигался быстро и со знанием дела. Он не пытался взбираться на огромные валуны, огибал их сбоку, он не делал лишних движений.

И всё же я оказался быстрее и понемногу нагонял беглеца. Хочет он того или нет, вдвоём в этом проклятом Подземъе будет намного проще выжить. Если я не нарвался на сумасшедшего.

Незнакомец попытался ускориться. Его ноги так и мелькали во тьме. Иногда казалось, будто он парит над землёй. Впереди показалась вертикальная стена из камня. Я всё — таки пересёк пещеру насквозь и теперь оказался по другую её сторону.

Впереди послышался крик скримера. Незнакомца шатнуло в сторону, он запнулся и покатился по камням. Это дало мне необходимые секунды, чтобы успеть добежать до беглеца. И едва я это сделал, как понял, что ошибся. Это всё -таки оказался сумасшедший. Гора тряпья облепила фигуру незнакомца словно панцирь. Разорванный плащ источал настолько вонючие миазмы, что глаза начали слезиться. Нечесаные, казалось годами, волосы, слиплись в единый комок. Лицо было чёрным от грязи.

Незнакомец скользнул по мне испепеляющим взглядом. Казалось, будто я виноват во всех бедах в его жизни.

— Догнал, мудила? — послышалась вполне членораздельная речь. Только очень злая...

— Догнал... — растерянно сказал я.

— Ладно, позже расскажешь, как ты здесь очутился, а теперь вперёд, если не хочешь стать обедом для ползунов, — голос незнакомца дребезжал, словно у него что — то застряло в горле.

Груда тряпья, под которой скрывался человек, вновь вскочил на ноги и резво бросился вперёд вдоль стены. Минута беспорядочного бега, и мы нырнули в какой — то туннель. Он сильно походил на те, что соединяли сектора, но казался заброшенным много столетий назад. Метал на полу проржавел до огромных дыр. Потолок местами обрушился, образовав завалы. Об освещении и говорить не стоит.

Незнакомец явно хорошо знал эти туннели. Он уверенно бежал вперёд. То забирая немного влево, обходя гору камня, то его заносило вправо, где спустя мгновение показывалась дыра в полу.Несколько раз мы свернули на поворотах, но не останавливались.

Казалось, будто незнакомец вообще не чувствует усталости, он бежал вперёд словно заведённый. Несколько раз нам повстречались ползуны, но мы быстро проскакивали мимо, пока те не успели напасть. Несколько раз на пути нам попадалась старая проходческая техника. Она уже успела наполовину сгнить. Часть деталей была явно демонтирована самым варварским способом: жгуты проводов вырваны, мелкие детали раскурочены.

— Долго ещё? — на бегу спросил я, на что незнакомец незамедлительно ответил:

— Оставался бы ты там, где и был — не пришлось бы бегать, — отчитал меня он.

Я скрипнул зубами и промолчал. Наверное, стоило так поступить, а не гнаться за незнакомцем. Но если бы остался на месте, что бы я выиграл? Погоня показала, что в пещерах и туннелях, которые к нему примыкали, огромное количество тварей. Сколько бы мне пришлось их убивать? Сутки, двое, неделю? Подобный марафон я бы не выдержал, отключился бы раньше. Или как вариант, оказался бы съеденным одной из тварей.

Туннель вывел нас в небольшой зал. Он чем — то отдалённо походил на сто девятнадцатый сектор, только раз в сто меньше. Полукруглое помещение с двумя ярусами и многочисленными дверями. И самое главное, над потолком висело несколько мощных ламп, которые заливали зал ослепительным светом.

Мне понадобилось несколько секунд, прежде зрение перестроилось и я вновь смог видеть. Незнакомец и не подумал ждать меня. Он уже бежал по лестнице на второй ярус.

— Это твоё логово? — спросил я, когда незнакомец застыл возле массивной двери. Таких мне видеть ещё не доводилось. Выкрашена в чёрно — жёлтые, косые линии, она явно была намного прочнее, чем те, что были в сто девятнадцатом.

Незнакомец предпочёл не отвечать на мой вопрос, лишь пристально посмотрел мне в глаза.

— Заходишь следом за мной, — сказал он и ввёл на консоли команду.

Дверь со скрипом открылась, не ушла внутрь стены, а именно распахнулась. Незнакомец тут же проскользнул внутрь. Я последовал за ним, но как только я переступил пород и оказался в небольшой комнатушке, как дверь, что вела в туннели с грохотом закрылась, а проход в следующую комнату перекрыли толстые прутья.

— Это как понимать? — спросил я.

— Сейчас узнаешь...

Незнакомец ухмыльнулся и достал из вороха тряпья какой — то болончик и незамедлительно прыснул какой — то вонючей жижей мне в лицо.

Горло тут же запекло огнём. Глаза, казалось, сгорели. Я упёрся руками в стену.

— Шейд, фиксирую использование нейро — паралит...

Дослушать, что сказала Юри, я не успел. Сознание погасло раньше.

Пришёл в себя уже прикованный обеими руками к стене с несколькими кольцами подготовленными специально для этого. Глаза слезились, горло першило. Не знаю, что именно использовал незнакомец, но штука оказалась ядрёная. Вырубила меня моментально.

Небольшая комната вся была заставлена серыми, пластиковыми ящиками под самый потолок. В небольшой просвет я видел пару двухъярусных кроватей и какое — то оборудование. То ли медицинское, то ли производственное — оно переливалось разноцветными индикаторами и немного жужжало.

В комнате было тихо, ничего не говорило о том, что здесь есть ещё один человек.

Я попробовал навалиться на цепь, что сдерживала меня. Тщетно. Толстые металлические скобы, выдержали без проблем. Здесь нужна сила в десятки раз больше, чем та, что есть у меня.

— Пришёл в себя? — послышался знакомый голос

Из — за ящиков показался незнакомец. Только в этот раз он выглядел совсем иначе. Груда тряпья пропала. Лицо оказалось чистым и гладко выбритым. И самое важное, от него больше не воняло, как от стада наполовину разложившихся ползунов. Казалось, будто передо мной стоит совершенно другой человек. Но, нет. Лицо то же что и раньше.

— Тебя не узнать... — усмехнулся я.

— Возможно... — ответил незнакомец.

— Не хочешь объяснить, зачем всё это? — я громыхнул цепями, — У меня и в мыслях не было атаковать тебя, наоборот, думал, что сможем помочь друг другу. Если я тебе так помешал, скажи мне как выбраться в сто девятнадцатый сектор и я с радостью уйду.

— Кто тебя прислал? — спросил незнакомец.

— Никто. С чего ты решил, что я подосланный?

Незнакомец хохотнул.

— Ты себя видел? — он не поленился и сходил за небольшим зеркальцем в белой, пластиковой оправе.

Там я моментально понял, что бы я не сказал — веры мне не будет. Мои глаза так и полыхали зелёным огнём. К сожалению, именно этот закуток был погружён практически в кромешный мрак.

— Юри? Это как понимать? Почему не избавилась от лишнего эора? — мысленно спросил я у помощницы.

— Шейд, я не принимаю подобные решения самостоятельно, если они заранее не внесены в матрицу. Команды на сброс эора не поступало...

Злиться на Юри бесполезно. Я действительно забыл об этом нюансе с глазами и теперь придётся бороться с последствиями. Сколько же я ошибок совершил за последнее время? Решил, что самый умный и сцепился с блондином. Решил, что самый сильный и решил, что устроить банде Мрака засаду то же отличное решение. Винить в этом Зака и Крига нет смысла. Они пытались отговорить от этого решения, но я настоял, что так будет лучше всего. И просчитался.

Теперь вот ещё и про глаза забыл.

— Рекомендую первым улучшением тела выбрать: Усиление системы мозговой активности... — добавила Юри. Она могла читать мои мысли и иногда добавляла свои комментарии. Но в этот раз она попала в цель настолько точно, что я скривился. Действительно, улучшить мозг мне не помешает. В особенности в свете тех ошибок, что и привели меня к сегодняшним событиям...

— Нечего сказать? Я так и думал. Ничего. Дождёмся Проныру, он тебе быстро язык развяжет...

— А что мне развязывать? Ты и так всё видишь... А ещё больше поймёшь, если воспользуешься визором и поймёшь, что я никакой не засланный. Понятия не имею, что здесь происходит и куда я попал.

— Это не моё дело, — ответил незнакомец, — Проныра — старший. Вот у него пусть голова и болит. А будешь буянить...

Незнакомец снял с пояса металлическую дубинку и красноречиво покачал ей у меня перед лицом.

— Буянить не буду, — пообещал я.

Тем более, что это не имело смысла. Получать удары за просто так? Нет, спасибо. Тем более, что если я прав, то я уже знаю, кто должен явиться в скором времени. Во время «казни» Нейта, Зак назвал обвинённого Пронырой. Если здесь не ходят табуны с подобным прозвищем, то это вполне может оказаться именно он. Плохо то, что мы не были знакомы. Хорошо то, что у нас есть общие знакомые. Возможно, и получиться договориться.

Мне дела местных не интересны. Пусть занимаются, чем хотят. Я же желаю решить свои проблемы с Мраком и пожить спокойно хотя бы пару месяцев, не думая о том, что каждый мой выход на охоту может оказаться последним.

Незнакомец, который так и не захотел представляться, ушёл и больше я его не слышал. Похоже, в этом убежище далеко не одна комната. Шорох гермодверей говорил именно об этом.

Потянулись долгие часы ожидания. Но я был этому только рад. Организм настойчиво требовал отдыха и восстановления. Несколько раз я проваливался в короткий, беспокойный сон. Как обычно меня донимал один и тот же кошмар. Пламя и лёд, что сменяли друг друга.

Почти сутки я наслаждался покоем. Раны понемногу заживали. Неплохо было бы обработать их заживляющим гелем и заклеить новыми пластырями, но даже так они понемногу затягивались.

Послышалось шипение открывшихся гермодверей и шаги нескольких пар человек. Миг спустя появились двое. Незнакомец и Нейт.

Лицо Проныры заострилось с того момента, как я видел его в последний раз почти месяц назад. Щёки впали, скулы выпирали, словно два крыла. Что меня поразило, так это два биомеханических протеза рук. Я помнил, как его настоящие руки сгорали по велению господина Фера и не ожидал, что он сможет обзавестись новыми. Собственно, я не ожидал, что увижу его живым вообще.

— Этот, говоришь, за тобой увязался? — голос Проныры оказался сухим и холодным. Чем — то он мне напомнил механический голос Юри.

— Да. Привязался ко мне в пещере недалеко от лестницы... — сказал незнакомец.

— Понятно. Тогда иди, а я потолкую с нашим «гостем»...

Мы остались наедине с Нейтом.

— И что ты хочешь сказать в своё оправдание? Кто и зачем тебя подослал сюда?

— Никто не подсылал... — ответил я, а затем пересказал свои злоключения с Марком и его бандой.

— И ты думаешь, я в это поверю? — усмехнулся Нейт — Проще поверить в то, что существуют добродушные ползуны, чем в то, что ты мне пытаешься рассказать. Особенно глядя в твои глаза... Зелёный... Интересный цвет, никогда раньше не встречал таких оттенков у вечных и просветлённых.

— Я не просветлённый и уж тем более не вечный...

— Так я и поверил...

— Любой визор чуть лучше мусорного подтвердит мои слова...

Я решил, что врать мне не стоит. Лучше расскажу, как есть. Возможно, это позволит развеять сомнения насчёт того, что я засланный. А там уже одно невероятное событие, такое как появление Высшего аристократа в Подземье, поможет доказать ту дурость, что я совершил с бандой Мрака.

— Ладно, сейчас проверю, — Проныра сходил на несколько минут ушёл и вернулся с уже надетым визором.

Таких мне видеть ещё не доводилось. Обычно визор имел только один окуляр и небольшой блок возле уха. Проныра же явился в визоре, который полностью скрывал глаза и больше походил на полушлем, чем на те устройства, которыми пользовались в сто девятнадцатом секторе.

С десяток секунд Нейт молча смотрел на меня, после чего сказал:

— Не врал. Визор показывает, что в тебе нет ни одной дозы технитов. Тогда как это возможно?

— А ты подумай? Только запомни ещё одну деталь, я иной...

— А-а-а...

Проныра завис. Капитально. Глаза немного расширились, брови взлетели вверх, для полноты картины не хватало только открытого рта.

— Но... — Нейт тряхнул головой, — Давай ещё раз. Ты иной. В тебе есть дикий эор, при этом нет и следа технитов?

— Да, всё так, — ответил я, — Сам ничего не знаю о том, чьё это тело, к какому роду оно раньше принадлежало. И точно не знаю, почему оно оказалось в скотовозке.

— А с чего ты решил, что тот в чьё тело ты вселился, является благородным? Скорее всего, бастард, коих много разбросано по планетам. Аристократы, знаешь ли, не привыкли сдерживать похоть при виде симпатичной крестьянки на аграрном мире или обычной офисной работницы в короткой юбке. Конечно, шансы забеременеть у простолюдинки от аристократа или вечного минимальны, но они всё равно, выше нуля.

На этот раз рот настала моя очередь удивляться. Почему — то я не думал в эту сторону. А ведь это самое логичное, что можно было бы предположить. Слишком многое сходиться. И то почему во мне нет и капли технитов. Нет ни единого улучшения этапа тела. Аристократические рода обязаны заниматься своими отпрысками и давать им всё самое лучшее.

Если же моей биологической матерью была какая — то симпатичная простолюдинка, то у неё просто не хватило бы денег на то, чтобы возвышать своего отпрыска. Возможно, она могла вообще не знать, что у её ребёнка есть какие — то особые задатки.

— Подтверждаю. Шард уникальное место во вселенной. За его пределами, без формирования Истока, эор может быть и незаметен в теле. Говоря проще, он будет уходить из тела быстрее, чем он будет в нём формироваться, — отрапортовала Юри.

— Вижу, ты об этом не задумывался? — спросил Нейт, — Посчитал себя отпрыском какой — то великой семьи? Да ещё и со всеми правами на титул?

Мой собеседник откровенно веселился.

— Зря смеешься, — ответил я, — Если всё так, как ты говоришь. То это даже лучше для меня. Моё прибытие сюда не связано ни с каким заговором или интригами. Меня не попытаются убить, только за то, что я принадлежу к какой — то неизвестной мне семье. И я могу сам выстраивать свою жизнь, без оглядки на то, что кто — то может вмешаться...

— А знаешь, пожалуй, ты прав, — после короткой заминки ответил Нейт.

— Хорошо, мы выяснили, что я не вру. Может, тогда отпустишь меня?

— Э нет, Шейд. Какое — то время ты ещё посидишь здесь. Через свои каналы я сначала свяжусь с Заком, узнаю, говоришь ли ты правду насчёт Мрака и того, что произошло и только после этого мы поговорим ещё раз. Да и если честно, то куда тебе идти? Обратно в сто девятнадцатый сектор? После того, что ты устроил, Мрак не станет мелочиться и прирежет тебя уже там, несмотря ни на какие последствия. Так что посиди лучше тут, здоровее будешь.

— Мне бы раны обработать... — сказал я, прежде чем Нейт развернулся и ушёл. — На чужое не претендую, у меня в рюкзаке есть всё необходимое...

— Хорошо, я скажу, чтобы тебе передали всё необходимое...

За следующий час произошло сразу несколько событий. Ко мне явился угрюмый бугай, с такими же, как и у остальных биомеханическими руками. Бесцеремонно стянул с меня остатки одежды и обработал раны. По его словам, мне повезло. Картечь, что ударила мне в спину, но не смогла углубиться внутрь. Смогла только местами порвать кожу и превратить спину в единый сплошной синяк. А вот рана на плече — да. Там мне досталось крепко. Рассекло не только кожу, но немного задело и мышцы.

Второе событие заключалось в том, что мне принесли старый, но относительно чистый матрас и еду. И первому, и второму я был несказанно рад. Всё — таки сидеть на холодном бетоне не самая приятная затея. Особенно, если это продолжается в течение нескольких дней.

Время медленно потекло вперёд. Один раз в день мне приносили еду и забывали до следующих суток. Никто ко мне не заходил. Никто не пытался завести разговор. Но за это время я успел поправиться. Рана на плече затянулась, оставив после себя красный рубец. Сина больше не взрывалась от боли при любом движении. В какой — то степени мне даже понравилось, если бы не одно но.

Ежедневный налог сто девятнадцатого сектора никто не отменял. Когда я начинал охоту на людей Мрака, у меня имелся недельный запас. Ещё неделю сектор мог подождать с оплатой. А вот после этого начинались неприятности. Во — первых огромные штрафы, которые добавлялись к сумме выкупа из долгового слуги. Если же и это не помогало, то в ход уже шли браслеты на руках. Они могли активировать болевые импульсы, и чем дольше неплательщик упорствовал, сильнее они становились. Вплоть до лишения рассудка или лишения рук и изгнания.

Система контроля выстроена так, чтобы никто не отлынивал от работы. И есть всего два варианта. Либо ты охотишься и рискуешь жизнью, получая за это определённые поощрения в виде кредитов. Небольшие, но такие, чтобы поддерживать ощущение, что охотник может рано или поздно освободиться. Либо работаешь в секторе за копейки, но при этом оставаясь в безопасности. Всё, третьего варианта не существует.

Вот и получается, что я уже превысил лимит купленных дней. Несколько дней у меня ушло в огромной пещере, ещё около недели я просидел, прикованным к стене. Вот и получается, что у меня осталось не так много времени, чтобы заплатить ежедневный налог.

С другой стороны, как — то же Нейт и другие поселенцы в этом бункере выживают? И не сходят ума от боли? Хотя сравнивать нельзя. У меня браслеты на руках, у них на шеях. Все кто здесь собрались — это те, кто уже получил наказание и лишился конечностей.

В целом, место, куда я попал, казалось странным. Почему все эти люди спустились в Подземьё и живут здесь? Почему не поселились где — то на верхнем ярусе? Там ведь намного безопаснее, чем внизу? Вопрос оставался без ответа, но я был уверен, что доберусь до истины, как только меня освободят.

На следующий день обо мне всё — таки вспомнили. Передо мной появился Нейт со словами:

— Радуйся, Шейд. Зак подтвердил твою историю и просил, чтобы мы помогли тебе, чем смогли. Поэтому я предложу тебе два варианта, как мы поступим. Первый, я лично сопровожу тебя до ближайшей лестницы на верхние ярусы, на этом мы распрощаемся, и ты навсегда забудешь дорогу сюда. Собственно, ты и не сможешь вернуться, так как пойдёшь со связанными глазами. Второй, вариант. Ты временно остаешься здесь. Поможешь нам в одном крайне опасном дельце, за это мы решим твои вопросы с Мраком и его бандой. К тому же, если дело выгорит, то ты сможешь неплохо заработать...

— Словно у меня есть выбор... — усмехнулся я, — Второй раз наступать на те же грабли, я не хочу. Если сейчас вернусь в сто девятнадцатый, меня там ждёт только смерть и ничего больше.

— Правильно думаешь, — усмехнулся Нейт и отомкнул цепи, что удерживали меня на месте.

— А что за дело? — растирая запястья, спросил я.

— Пойдём потрошить Улей ползунов.

— Эмм... А затея с тем, чтобы вернуться обратно в сектор уже не кажется мне столь глупой...

— Прорвёмся...

Глава 13

Нейт протянул руку и рывком поставил меня на ноги.

— Пойдём знакомиться, — сказал он, и пошёл в сторону единственной двери в этой комнате.

— Постой, — сказал я.

Нейт развернулся и посмотрел на меня с вопросом в глазах.

— Мне необходимо решить вопрос с днями. Я уже ушёл в минус, и скоро начнутся последствия... — я поднял руку с браслетом и вмонтированным в него небольшим экраном.

— Я и забыл об этом... — Нейт нахмурился и поднял обе биомеханические руки. — У нас нет этой проблемы, как понимаешь. Но не проблема. Выход к улью назначен через неделю, нужно дождаться тех, кто и станет ударным кулаком этой зачистки. Успеем ещё сходить к ретранслятору.

Настала очередь хмуриться уже мне.

— Подземъе живёт немного по другим законам, чем сектора наверху. Когда — то именно здесь располагались те самые компании, что сейчас рулят в сто девятнадцатом и других поселениях. Но им пришлось уйти, тварей расплодилось слишком много и многие поселения просто перестали существовать. Их вырезали. Так же, как, то место, где мы находимся сейчас. Его просто бросили, когда стало слишком опасно. Так вот, здесь, в Подземъе, нет чётких границ территорий. Можешь ходить куда хочешь, без опасений, что тебе оторвёт руки, но и до Иша далековато, поэтому существует сеть ретрансляторов, через которые ты можешь выходить в сеть. Сохранилось их немного, но некоторые ещё работают. Нужно только добраться до места.

— Но когда мы сможем отправиться? Не факт, что у меня много времени...

— В ближайшее время... — расплывчато ответил Нейт и пошёл в сторону гермодвери.

Спустя миг, мы оказались в зале, где за длинным, металлическим столом сидело трое мужчин. Один из них был тем самым незнакомцем, которого я встретил в пещере с ползунами, второй тот самый здоровяк, что обрабатывал мне раны, третий мне незнаком не был.

— Отпустил всё — таки, — протянул здоровяк, что сейчас деловито начищал детали разобранного пистолета.

— Да, нам не помешают лишние руки...

— А ему можно доверять? — не отрываясь от чистки оружия, спросил здоровяк. Голос у него был глухой и немного скрипучий.

— Зак и Криг уверяли, что да. Просили помочь...

— Не уверен, что это так...

— Нам потребуется каждая пара рук, которая может помочь. Он выжил там, где большинство уже давно распрощалось с жизнью, так что его помощь будет не лишней.

— И чем он в состоянии помочь? У него нет ни одного улучшения тела, сам говорил.

— И что? Сколько трупов ползунов ты насчитал в пещере, ходил ведь проверять, я знаю, — сказал Нейт.

Здоровяк скривился.

— Ладно, но под твою ответственность, — сказал он. После чего обратился ко мне: — Жрать хочешь?

— Не откажусь.

— Эй, Эйра, тащи сюда ещё одну порцию, — крикнул здоровяк и потерял ко мне всяческий интерес.

Спустя миг, из дальнего конца зала появилась женщина лет сорока с тарелкой кокой — то каши. Видно было, что жизнь неплохо её потрепала. Под глазами разрослись многочисленные морщины, волосы поредели и покрылись сединой. А вот голос у неё оказался приятный:

— Садись, — мягко сказала она, и поставила тарелку на стол. Так же как и у остальных членов этой группы, у неё отсутствовали нормальные конечности. Их место занимали протезы.

— Спасибо, — ответил я, пока не понимая, как себя вести.

Сразу понятно, что я попал в общество не самых простых личностей. Каждый из них точно имеет за плечами не самую приятную историю. Просто так из сектора не изгоняют. Другой вопрос, как они здесь выживают? За счёт чего? Ведь сразу за дверью убежища обитают ползуны, которые ввергнут большинство обычных охотников в истерику.

Да и слишком много здесь всякого оборудования, если говорить откровенно. За короткое время я успел увидеть и автоматизированный, медицинский комплекс, и несколько генераторов, что дают энергию этому убежищу, и стеллажи с оружием. Горы ящиков в той комнате, где меня держали, тоже говорили о многом.

Кто — то собрал этих людей здесь и снабжает всем необходимым. Только вот зачем?

Каша оказалась на удивление вкусной. Не та бурда, которую засовывали в сухие пайки. Хотя и выглядела практически так же. Слегка сладковатый вкус и приятное сливочное послевкусие. Пусть блюдо и простое, но я давно не насыщался с подобным удовольствием.

— Шейд, так ведь тебя зовут? — спросил бугай. Он всё ещё занимался чисткой оружия, и казалось, не обращает внимания ни на что, что происходило вокруг. Оказалось — нет.

— Да, всё правильно, — ответил я, — А ты...

— Гег, — ответил он, — Мы уже все поняли, что ты не из простых. Но ответь мне, какие дополнительные навыки у тебя открыты помимо ночного зрения? Не будешь ведь отпираться, что видишь в темноте?

— Не буду. Да, ночное зрение и малая выносливость...

— И вживлённый симбионт, — со знанием дела добавил Нейт, — Шейд, это тоже важно.

— И вживлённый симбионт, — добавил я.

— Для того, кто ещё не ступил даже на этап тела — неплохо. Хоть и не густо, для того в ком уже струиться эор, — сказал Гег.

— Сам то ты на какой ступени? — спроси я.

Гег, наконец, поднял на меня взгляд.

— Все, кого ты здесь видишь, находились на этапе просветления, до того как... — Гег поднял биомеханические руки, — Кое — какие способности, конечно, остались. Только вот использовать их стало намного труднее.

На этом разговор заглох сам собой. Все занимались своими делами и совершенно не горели желанием отвечать на мои вопросы. Съев ещё одну порцию каши, я отправился обследовать довольно большой зал. Мне никто не запрещал передвигаться, так что решил воспользоваться возможностью.

Большая часть помещения была занята десятками двухъярусных кроватей. То ли я не увидел и половины жителей этого убежища, то ли к ним время от времени наведываются гости. Иначе, зачем столько мест?

Многочисленное оборудование меня не заинтересовало. Всё равно ничего не понимаю в местных технологиях. А вот стойки с оружием оказались более интересными. Тесаки, копья, топоры, луки... Всё это стояло ровными рядами и выглядело готовым к бою. Я взял в руку одно из многочисленных копий. Немного тяжелее чем моё, но с более длинной режущей кромкой. Оно показалось мне не совсем удобным, и я вернул его на место.

— Если что — то приглянулось, можем обсудить, — подошёл Нейт.

— Пожалуй, пока нет.

— Лучше расскажи, что вы на самом деле задумали? Штурм улья такими силами? Больше походит на попытку самоубиться...

— Что ты слышал об ульях?

— Логова тварей, где они плодятся, а после разбегаются по всему подземъю и доходят до границ секторов.

— Правильно, но ты когда — нибудь задумывался, почему это настолько лакомый кусочек, для любого охотника? Почему все охотники мечтают рано или поздно добраться до подобного места в составе сильной группы?

По правде говоря, у меня не было ответа на этот вопрос. Что такого может быть в логовах тварей, что даже вечные время от времени спускаются вниз, чтобы распотрошить улей? Не получив от меня ответа, Нейт сказал:

— Ползуны, они тянут к себе в логово всё, что могут унести. Особенно они любят то, в чём есть хотя бы частичка эора. Дорогая броня, оружие, заполненные экстракторы, даже артефакты предшественников...

— Что за предшественники?

Следующие двадцать минут я выслушивал настоящую лекцию о том, что Шард настолько уникален, что человечество далеко не первая цивилизация, которая здесь существовала. Нейт рассказывал с огоньком, видно было, что он очень увлечён этой темой и готов говорить о ней часами. По его словам, до сих пор в верхних меридианах можно встретить рабочие механизмы предшественников. При этом любой, рабочий механизм стоил столько, что можно было скупить половину секторов.

— Надеяться, что мы найдём нечто подобное не стоит, но то логово, что мы нашли, оно очень старое. Вероятно существует десятки лет и за это время там могли скопиться огромные богатства.

— А не страшно? — спросил я, — Если всё так, как ты говоришь, то там могут быть сотни тварей...

— Я бы поставил на тысячи... Но мы пойдём туда не сами, а с группой поддержки. Вернее, это мы будем группой поддержки. Именно благодаря этим людям, с которыми ты познакомишься через несколько дней, мы всё ещё живы и имеем цель. Именно они собрали нас здесь, помогли вернуть руки, хоть и биомеханические. Если получиться всё, как мы планируем, то денег может хватить и на выкуп.

— Если они так сильны, как ты говоришь, то зачем я нужен вам?

— Ну, во — первых ты согласился работать за помощь с бандой Мрака. О том, что ты получишь равную долю, не может быть и речи. Тебе, конечно, что — то достанется, но не рассчитывай на много. Во — вторых лишняя пара рук в этом деле не точно не помешает. Сам понимаешь, мы не можем просто так кинуть кличь, и набрать побольше людей.

— Но почему тогда ваши благодетели не наберут больше людей?

— А вот это уже не нашего ума дело. Наверное, не могут по каким — то причинам. Иначе не возились бы с нами...

Я мысленно хмыкнул. Действительно удобно. Получить себе в команду человека практически бесплатно — это всегда удобно. Но меня беспокоило не это, а то, станет ли Нейт выполнять свои обязательства насчёт меня? Где гарантия того, что меня не пристрелят сразу после зачистки улья ползунов? Или просто не вышвырнут из группы, предложив разобраться с Мраком и его бандой самостоятельно.

Но какой у меня выбор? Возвращаться в сектор сейчас — это гарантированная дорога на тот свет. Слишком много крови встало между Мраком и мной. Обращаться к Феру тоже не вариант, ему проще будет пожертвовать одним охотником, чем сразу десятком тех, кто исправно платят налоги. Да, в основном за чужой счёт, но я уже понял, что компании собственнику сектора глубоко плевать на то, что здесь происходит, пока эор и кредиты исправно поступают на их склады и счета.

— Как бы там ни было, Шейд, теперь ты с нами. И да, через полчаса выходим, решим вопрос с твоим долгом, и посмотрим, чего ты стоишь...

Через двадцать минут мы действительно вышли из бункера. Нейт одел такую же вонючую накидку, что была и на незнакомце.

— Одевай, — протянул он мне накидку, — Ине морщи нос. Мы носим их не просто так, они пропитаны мочой кротокрыса, одной из самых злобных тварей, что здесь обитает. Ползуны бояться этого запаха и разбегаются сами, как только его почуют.

Мне крайне не хотелось надевать на себя это вонючее нечто, но какой выбор? Лучше немного пострадать, чем лишний раз вступать в бой. Тем более, Нейт предупредил, что идти нам не меньше часа, так что за это время нам точно попадется не один и не два ползуна...

— А тебе идёт, — хохотнул он, когда я задержав дыхание всё же напялил на себя накидку, которую, словно сшили из десятков различных плащей и другой верхней одежды.

— Иди ты... — стараясь лишний раз не вдыхать воздух, ответил я.

Перед выходом из убежища Нейт вернул мне моё копьё, обрез и рюкзак. К моему удивлению, оружие оказалось почищено и смазано. Чувствовалась рука Гега, как я успел заметить, он любил чистить оружие, кому бы оно не принадлежало. Не самый плохой способ спустить пар...

В тоннелях оказалось на удивление спокойно. На нас не пытались напасть из — за каждогу угла. Из — за поворотов не раздовались шорохи и подозрительные звуки.

— Мне казалось, здесь должно быть побольше тварей... — сказал я, осторожно переступая через обвалившуюся с потолка трубу.

— Бывает по разному, — ответил Нейт, — Иногда даже из убежища трудно выйти. Твари поджидают, считай, возле дверей. Иногда бывает так, как сейчас. Но это не повод расслабляться. Наоборот. Я предпочту, чтобы на меня сразу напали, чем ожидать, когда это произойдёт неожиданно.

Нейт, так же как и я, не нуждался в визоре. У него тоже был свой симбионт. Не удивительно, ведь до своего изгнания и лишения рук, он был на стадии просветлённого. И уже успел приблизиться к тому, чтобы попробовать сформировать Исток. Не успел и теперь его может спасти только выкуп из долговых слуг и полное восстановление конечностей в Ише. Именно поэтому вся его команда ввязалась в это дело. Единственный шанс на спасение.

Ещё я узнал, что симбионты — это роскошь и экзотика только в секторах. Наверху в Ише и других поселениях поменьше, это практически обязательное условие для тех, кто ступил на путь Вечных. Даже на самые ранние его этапы. Без хорошо развитого симбионта, даже с самым лучшим визором, тебя не станут воспринимать никак, кроме как мясо... Или бездаря...

— Стой, — тихо шепнул мне Нейт и придержал рукой, — Чувствую за поворотом шевеление.

Я кивнул и перехватил копьё из походного положения в боевое. Как я и подозревал, в Подземъе водились не одни только ползуны и скримеры. Здесь можно нарваться на тварей в разы больше, сильнее и умнее. Те же кротокрысы, мочой которых покрыты накидки, оказывается это твари примерно размером со слона, с рядом острейших зубов и невероятной скоростью регенерации. Мелкие раны вообще неспособны убить эту тварь, лишь разозлить. Серьёзные затягивались за минуты, если не быстрее.

Именно поэтому мы с Нейтом всё же соблюдали осторожность. Лучше потратить полчаса на то, чтобы обойти противника, чем вступить в неравную схватку. Ведь тот же опытный кротокрыс вполне способен убить даже Вечного. Если тот ошибётся естественно.

— А вот и твоё испытание, — Нейт обернулся ко мне с хищной улыбкой, — Впереди трое старых ползунов. Не те недомерки, с которыми ты встречался в секторах, и даже не те, кого ты видел в пещере. Эти твари действительно опасны. К тому же они перегораживают нам проход, если идти в обход — потратим ещё полчаса, не меньше. А консоль находится совсем рядом.

Я отодвинул Нейта в сторону и медленно, стараясь не делать резких движений, выглянул за поворот. Там действительно находились трое ползунов. Они радостно разрывали на части добычу, то ли неудачливого собрата, то ли кого — то ещё, разобрать было уже невозможно. Длинные клешни так и мелькали, кровавые брызги разлетались в стороны.

— Не сдрейфишь? — подколол меня Нейт.

— Нет, — ответил я и так же медленно вернулся на место.

Только вот бросаться сразу на тройку ползунов без подготовки, я не собирался. Противники были процентов на тридцать больше своих собратьев в пещерах, а это означало, что просто так они не сдадутся. Говоря откровенно, у этой тройки намного больше шансов пообедать мной, чем у меня убить их.

Я подумал о том, что можно использовать в предстоящем бою. Мысленно перебрал все припасы, что были у меня в рюкзаке и понял, что ничего интересного или полезного там нет. Я уже успел использовать всё, что хоть как — то полезно, во время скитаний в огромной пещере, недалеко от обвалившейся лестницы.

Единственный мой действительно серьёзный аргумент — это обрез. Он доказал свою эффективность против подобных тварей. Пусть и не убивал их с первого раза, но выводил из игры и лишал зрения. Только вот обрез — это оружие относительно ближнего боя. После двадцати метров он резко терял в убойной силе и кучности. А это значит, что мне придётся подобраться достаточно близко к ползунам, чтобы успеть выстрелить до того, как меня заметят.

В подсумке у меня ещё оставались патроны, поэтому я сразу зарядил две штуки в ствол. Ещё три пары распихал по карманам, никогда не знаешь, как всё повернётся в бою и из какой позиции придётся стрелять или заряжать оружие.

Немного подумав, решил оставить копьё недалеко от поворота. Оно достаточно высокое и громоздкое и может привлечь внимание ползунов. В самом худшем случае, я успею добраться до него раньше своих оппонентов. Пригнувшись и перескакивая от колонны к колонне, я двинулся вперёд. Ползуны были заняты своей жертвой и тем, что время от времени пытались прогнать соседа, чтобы тот не претендовал на лишний кусок. Именно в такие моменты я и старался двигаться, пока внимание противников сосредоточено друг на друге.

Спустя несколько минут я оказался на месте. Потратил несколько секунд, чтобы привести дыхание в порядок. Нелегко прицелиться, когда рука ходит ходуном от волнения.

Выходить из укрытия полностью, я счёл излишним. Наклонился корпусом, медленно навёл оружие на ползуна, который стоял ко мне боком. Стрелять в того, который находился ближе и спиной, я счёл неверным. Пластины на спине почти гарантировано защитят ползуна от дроби. Поэтому я должен стрелять только в уязвимые зоны. И это большие фасеточные глаза.

Выстрел обреза рокотом пронёсся по коридору. Одна из тварей завизжала, и опрокинулась на бок. Её товарки начали крутить головой в поисках источников шума. Я же наблюдал это всё равно, что в замедленной съемке, так как сознание было занято совершенно другим процессом. А именно перезарядкой обреза.

Секунда и я уже готов вести стрельбу. Выхожу из — за колонны и прицеливаюсь в единственную тварь, что направилась в мою сторону. Мне повезло, так как вторая решила осмотреть противоположную часть туннеля.

— Получай! — кричу я и нажимаю на спусковую скобу.

Облачко дроби уноситься вперёд. Тварь пытается увернуться, но не успевает и только один из её глаз попадает под удар. В стороны брызгает жижа. Тварь орёт, но так же упорно спешит ко мне. Кажется, рана не столько оглушила её, сколько разозлила.

Бросаюсь назад к копью, по пути вгоняю ещё несколько патронов в ствол. Выстрел. И в этот раз ползун понял к чему всё идёт и успел прикрыть единственный оставшийся глаз клешнёй.

Кидаю обрез на пол и хватаюсь за копьё. Времени на перезарядку всё равно недостаточно. Ползун, виляя из стороны в сторону, несётся на меня с явным намерением отомстить человечишке за всю боль. Клешни то и дело смыкаются, издавая громкие щелчки.

В отличие от боя с ползунами в пещере, в этот раз у меня есть хоть небольшое, но преимущество. Впервые за долгое время, я чувствовал, что тело успело отдохнуть и набраться сил. Я не чувствовал себя выжатым. Раны на спине и плече не отдавались болью в голове при каждом движении. От физических нагрузок последнего времени, у меня начали прорезаться мышцы. Немного, но это уже намного лучше того, что было до этого момента.

За три метра до меня, ползун подобрал хвост и выстрелил собой вперёд. Стандартная тактика этих паразитов. Уже успел насмотреться. И если в первые разы, я невольно опасался этого момента, то сейчас, наоборот, ждал его. Выстрелив собой вперёд, ползун теряет возможность манёвра на короткие секунды. Трудно свернуть в сторону, когда тело летит вперёд, не касаясь, пола.

Я точно выждал момент, немного сместился в сторону и выстрелил вперёд копьём. Сила стремящихся друг к другу тел усилила мой удар. Хитин в районе груди треснул и жало копья вошло внутрь твари. Только вот я не ожидал, что следующее, что я почувствую, будет рывок вперёд. Тварь и не подумала остановиться, пролетела мимом меня, сжимая древко копья.

Устоять на ногах не получилось. Я покатился по полу и при этом лишился своего основного оружия. Тут же вскакиваю и понимаю, что меня практически взяли в тески. Оба оставшихся ползуна надвигались на меня, пощёлкивая клешнями. Один раненый, второй полный сил.

Единственное, что у меня осталось из оружия — это обрез, который к счастью валялся прямо под ногами. Хватаю его, засовываю пару патронов. Ползун вскидывает голову вверх и издаёт воинственный клич. В этот же момент я нажимаю на спусковой крючок. Попал отлично. Треть головы ползуна превращается в фарш. Он всё ещё пытается нападать, но трудно сделать что — либо здравое, когда у тебя отсутствует часть мозга. Вот и ползун не смог. Он повернулся в сторону стены, подобрал хвост и прыгнул вперёд. Чтобы через миг влететь головой в каменную стену.

Но радоваться всё ещё рано. У меня остался последний противник, тот, что с копьём в груди. Он хоть и выглядел плохо: голубая кровь залила хитиновый панцирь, одна из клешней повисла вниз и отказывалась поднимать, но всё ещё желал добраться до меня и отплатить обидчику.

Только он не рассчитал один фактор. Я всё ещё быстрее. Несколько выстрелов из двустволки и противник упал замертво. Я хотел было потянуться к рюкзаку и достать экстракторы, но меня остановил Нейт:

— Ну, что доволен собой? — спросил он. Причём в его тоне я слышал раздражение.

— Что — то не так? — спросил я.

— Всё не так. Да, ты победил трёх ползунов, тоже мне достижение, но ответь мне, что ты сделал неправильно? И чем это грозит?

Я на секунду замешкался. Что я мог сделал неправильно? Противники повержены. Да я ещё не успел добить последнего, но это формальность. Слепой ползун не способен на сопротивление. Так в чём же я прокололся?

— Не понимаешь? — спросил он.

— Нет.

Нейт хмыкнул и объяснил:

— Для чего мы по — твоему нарядились в эти вонючие хламиды? Для чего мы передвигались так, чтобы не издать ни звука? Знаешь, на сколько километров разносятся звуки выстрелов по коридорам? Отвечу. На десятки. А это означает только одно, что каждая тварь, которая давно не ела, сейчас галопом помчится сюда, чтобы проверить, не осталось ли здесь чего — то, чем можно поживиться. Смекаешь?

— Понял, так чего же мы тогда ждём? Нужно срочно уходить.

— А, вот это уже правильный подход, — расхохотался Нейт, — И забудь об эоре, на него нет времени, ты и так слишком долго мучился с этими тремя, так что бегом!

Глава 14

Убежище встретило нас с Нейтом гробовой тишиной. Свет был притушен, некоторые механизмы выключены, чтобы не мешали своим жужжанием. Из дальнего конца зала доносился храп.

— Долго же мы с тобой провозились, — сказал Нейт, — Но главное всё сделали. И освободили тебя на месяц от забот по ежедневным доходам, и поохотились. Ты, кстати, не смотри, что я время от времени брюзжу. Ты отлично справился с ползунами, немногие новички способны на подобное. Вернее в сто девятнадцатом я могу на пальцах пересчитать тех, кому под силу то, что сделал ты.

И да, мы всё — таки добрались до ретранслятора, где я заплатил ежедневный налог компании на месяц вперёд. Благо кредиты на это дело у меня имелись. Я неплохо подзаработал на ползунах, пока устанавливал ловушки на банду Мрака.

— Спасибо, конечно, — ответил я, — Но пойдём уже закинем, что нибудь в желудок.

Последний час я чуть ли не каждую минуту слышал урчание чуть ниже груди. Вроде и не ставил ещё улучшение на желудочно — кишечный тракт, поэтому не понимаю, куда иногда в меня столько помещается.

— Прожора, но сперва стоит скинуть халат, помыться и переодеться, иначе рискуешь нарваться на проклятие со стороны всех в убежище, — тихо хохотнул Нейт и направился в небольшую комнату недалеко от выходи из убежища.

Именно здесь хранились те самые вонючие накидки. Оставлять их посреди зала, действительно не лучшая идея. За десять минут я успел освежиться и переодеться в запасённый комплект вещей.

— Налетай, — сказал Нейт и поставил на стол две тарелки со сладкой кашей.

— В общем так, Шейд. Я увидел на что ты способен, мне понравилась твоя выдержка, поэтому не вижу причин, почему бы не включить тебя в боевой отряд во время зачистки. Изначально я думал использовать тебя в качестве мула, того, кто будет тянуть на себе вещи и просто осуществлять прикрытие, но сейчас вижу, что тебе можно доверить и нечто большее...

— И зачем мне это? — осторожно спросил я.

Всё чего я хотел, это выжить, разобраться с Мраком и его людьми и потихоньку копить на свой выкуп. По тому, что я увидел в Подземье — это более чем возможно. Года, два, максимум три и я смогу выкупить себя из долговых слуг и заняться своими делами. Нейт же сейчас пытается втянуть меня в какую — то авантюру.

— Во — первых, это значительно увеличит твою долю в добыче. На выкуп не хватит, но уже где — то близко. Во — вторых, если с ульем не справимся мы, то все, кто будет осуществлять прикрытие, считай трупы. Твари просто сомнут их. Не лучше ли иметь возможность, как — то повлиять на исход? Я уже говорил, но повторю, нам потребуются все умелые руки, до которых мы способны дотянуться...

Нейт зачерпнул каши ложкой и отправил её в рот.

— Наверное, ты прав, — неуверенно сказал я.

На первый взгляд, Нейт рассуждал совершенно здраво. Любой дополнительный ствол, особенно, если мне дадут нечто более убойное, чем обрез, способен переломить ход сражения с тварями. Тем более, что людей не так уж и много. Но что — то мне во всём этом не нравилось. Была некая недосказанность.

— Конечно, прав. По — другому и быть не может. Основную часть добычи заберут наши благодетели, что и собрали нас здесь, но и на нашу часть выпадет немало. Особенно если нам повезет, и в логове окажутся залежи кристаллов эора.

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, что — то о кристаллах, но в голову ничего толкового не приходило. Нейт, кажется, понял моё замешательство, поэтому пояснил:

— В некоторых старых логовах тварей изредка образовываются кристаллы из чистого эора. Концентрация энергии в них так велика, что один может заменить месяцы охоты на тварей в Подземье. Мы не знаем, есть ли там нечто подобное, но по всему выходило, что логово старое. Так что, возможно, и повезёт. А насчёт добычи, я попробую договориться с Гегом, если кто и будет против, то только он.

— Тогда согласен, — ответил я.

— Вот и отлично, — расплылся в улыбке Нейт.

Следующие несколько дней все разговоры только и были о предстоящем рейде или подготовке к нему. Гег с барского плеча дал согласие на увеличение моей доли, если я действительно окажусь полезным. Нейт же сводил меня в оружейную комнату, была здесь и такая, и выдал автоматическую винтовку с внушительным калибром.

Немного потрёпанная от использования. Магазин на двадцать шесть патронов. Каждая пуля способна пробить лист метала толщиною в пять сантиметров. Оружие мне понравилось, с таким не страшно выйти и против десятка старых ползунов.

Собственно, я так и сделал. Мы с Нейтом ненадолго отлучились из убежища, чтобы пристрелять оружие. Каждая пуля проделывала в ползуне внушительную дыру. Не такую большую при входе, но на выходе она увеличивалась до размеров теннисного мяча. Убойное оружие. И дорогое. Нечто подобное стоило в магазине Дожа около двухсот тысяч.

Понятно, что Нейт не покупал её. Это или находка в туннелях, или трофей с обнаглевшего соперника, или помощь от неизвестного благодетеля этой группы. Но всё это никак не отменяло её эффективность. Особенно учитывая тот факт, что к ней шло целых шесть дополнительных магазинов, которые можно менять на лету.

Спустя ещё два дня, в убежище появились новые постояльцы. Сразу восемь человек. Такие же изгои как остальные, с биомеханическими руками, они старались держаться особняком от той группы, в которую попал я.

— Не нравятся они мне, — сказал Нейт, посмотрел на хмурого вожака, который уплетал уже третью миску со сладкой кашей и время от времени переругивался с Гегом, который сидел напротив него и занимался любимым делом. Чисткой оружия.

— Так вы же даже дополнительных боеприпасов с собой не взяли, решили у нас набрать задаром? — с издёвкой спросил Гег.

— Мы взяли достаточно, чтобы добраться сюда. Сам знаешь, путь не близкий. Трёх дней, до вашего захолустья.

— Это ты нас назвал захолустьем? — рыкнул Грег.

— А кого же ещё? Сектора выше сотого — это захолустье.

— Можно подумать, что у тебя, под пятидесятым всё просто отлично...

Для меня эта перепалка выглядела странно. По моему мнению, любой закуток секторов, а уж тем более Подземья — это нечто странное и отвратительное. Не знаю, как там дела обстоят на меридианах Шарда, возможно, там многократно опаснее, но по крайней мере там есть растительность. Там есть леса, поля, реки и всё, что присуще обычному миру.

Чем дальше, тем становиться хуже. По слухам десятый меридиан уже больше походит на безжизненную, каменистую пустыню, чем на цветущий сад, но первые три меридиана точно похожи на нечто, где может жить человек. В отличие от секторов и Подземъя.

— Получше чем здесь, — буркнул лидер пришлого отряда. Он отодвинул пустую миску и отправился к лежакам, где расположился его отряд.

Ночь тоже принесла сюрпризы. Я предпочитал спать в той самой комнате, где меня держали, прикованным к стене. Возможно, не так удобно, как в центральной, зато не нужно слушать чужие перебранки и храп. Проснулся я резко. Меня вновь одолевали кошмары. Каждый день они приходили ко мне во сне, и каждый раз я всё сильнее различал отчаянный, наполненный болью, женский крик.

Но в этот раз мне было не до рефлексии. Свет в комнате был погашен, но это не мешало мне различить мужской силуэт, пусть и с трудом. Он деловито обшаривал ящики и время от времени, перекладывал себе, что — то в сумку. При этом тело незнакомца, словно размазывалось в воздухе.

— Один из простейших маскирующих навыков, — тут же активизировалась Юри, — Покров. Позволяет на несколько минут смазать свои очертания. На мостров почти не действует, но вот так в темноте, может помочь.

Я закрыл глаза и притворился спящим. При этом медленно переворачиваясь на бок, чтобы следить за незнакомцем.

Тот на секунду замер, когда послышался скрип кровати, но убедившись, что я сплю, продолжил своё дело. Сквозь едва приоткрытые глаза я видел, как с каждой минутой сумка разбухает от наворованного.

Я лежал и притворялся спящим, при этом не понимал, что мне делать. Открыть себя сейчас? Но как тогда отреагирует незваный гость? Не попробует ли меня придушить по — тихому? Пусть сил у меня и прибавилось с момента появления в Шарде, но я их трезво оценивал. Если парень использует навык, то он на этапе просветлённого, это означает, что он успел поставить себе все улучшения этапа тела.

И всё же я решился, неизвестно, что именно сейчас забирает пришлый и не повлияет ли это на рейд, до которого осталось всего ничего.

— Кто здесь? — притворяясь спящим, я медленно сел на кровати и подслеповато прищурился.

О моём ночном зрении я не рассказывал и, если меня не сдали свои, то и вор не может знать, что я его вижу.

Поняв, что его застукали на горячем, он бросил суку и метнулся в сторону двери.

— Стоять! — крикнул я и бросился следом.

Кричал я громко, и не удивился, услышав недовольные голоса из соседнего зала, где и находились большинство людей. Как из отряда Нейта, так и пришлые.

Вора я догнал и повалил на землю. Только вот тот решил не сдаваться. Он с лёгкостью вывернулся и засадил мне в глаз. Да так, что аж звёзды посыпались. В этот же момент включился свет и зал наполнился криками. Незнакомец повалил меня на пол и начал душить. В его глазах я видел ярость от того, что его поймали на горячем, но никак не ожидало того, что произойдёт дальше.

— Я вора поймал! — крикнул он.

Его ладони всё сильнее сдавливали моё горло. Я пытался отпихнуть его от себя, но у меня не получилось. Противник оказался слишком силён.

К нам тут же подлетел Гег и стащил с меня душителя. Им оказался молодой парень из отряда, что вчера пришёл к нам в убежище.

— Как это понимать, Шейд? — Гег отшвырнул парня в сторону и прожёг меня злым взглядом.

Я растёр горло и хрипло ответил.

— Всё как раз наоборот, это я застукал его на горячем, — просипел я, — Внутри сумка, я не знаю, что внутри.

— Ложь, — крикнул парень.

— Ты обвиняешь моего человека в воровстве? — вмешался лидер пришлых. Его лицо раскраснелось от злости. Пудовые кулаки угрожающе сжались.

— Так и есть, обвиняю, — ответил я, при этом не отводя взгляда от главаря.

— Ты понимаешь, что я сейчас с тобой сделаю? — бугай угрожающе навис надо мной.

— С чего ты решил, что он врёт? — спросил Гег, перегородив дорогу ко мне.

Двое громил нависли друг над другом, готовые сорваться с места и начать мутузить друг друга.

— Всем стоять на местах! — раздалась резкая команда Нейта. В руках он держал новенький автомат, готовый к бою. Дуло смотрело прямо в сторону головы лидера пришлых, — Одно неверное движение и будешь соскребать мозги с пола... К тому же нет смысла гадать. Пусть камер и не видно, но они есть. Сейчас во всём разберёмся.

Я видел, как лицо парня моментально осунулось. Он затравленно посмотрел на меня. Я ответил кривой ухмылкой.

Разобрать детали преступления не заняло много времени.

— Ах ты ж, собака! — взревел лидер пришлого отряда и впечатал кулак в нос своему подчинённому. После чего началось форменное избиение. Неудавшегося вора били практически всем отрядом и отделали до того состояния, когда он уже не мог даже сопротивляться.

— Хватит! — сказал Нейт и положил руку на плечо командиру отряда, — Он уже получил своё, а нам нужны люди.

Бугай рывком повернулся к Нейту и мне казалось, будто сейчас завяжется драка, но нет.

— Хорошо, — сказал он, после чего добавил своим людям, — Этого отмыть, переодеть и в койку. Пусть отлежится, всё — таки ему ещё идти либо разведчиком, либо замыкающим.

А вот это уже серьёзное наказание. Первый и последний человек в отряде — это те, кто могут пострадать раньше всех. Неожиданно появившаяся тварь из — за угла или выпрыгнувшая из какой — то щели могла легко отправить подобного разведчика на тот свет.

Спать мне уже не хотелось. Желудок тоже не требовал от меня очередной порции еды. Поэтому, не зная чем себя занять, я отправился к полкам с оружием. Возможно, чистка оружия действительно неплохо снимает стресс. Поэтому можно подобрать нечто грязное или запылившееся и вернуть оружию нормальный вид.

Я ходил мимо полок и перебирал оружие. Трогать огнестрельное я не намеревался, для этого могут потребоваться специфические навыки и инструменты. А вот холодное оружие, вполне подходило под мои критерии. Я всё никак не мог определиться, пока мне в руки не попал простого вида лук из чёрного пластика.

— Ощущаю малое присутствие эора, — неожиданно сказала Юри. — Провести анализ?

Для меня это было нечто новое, поэтому тут же согласился. Юри молчала почти минуту.

— Лук из плипластика. Фиксирую малое присутствие эора и вложенное внутрь лука зачарование. Разобрать, что именно добавил мастер — зачарователь невозможно. Повысь уровень сопряжения и ранг. Предположительно, в луке могут быть добавлены модификаторы на стихиальное воздействие.

— Я могу его использовать?

— Да, но только в качестве обычного лука. Пока я не смогу проанализировать модификатор, его использовать не выйдет.

Я вздохнул. Юри подарила мимолётную надежду на то, что я могу заполучить себе нечто интересное, но нет. Не случилось.

— Шейд, я понимаю, что, возможно, сейчас не лучшее время, но я бы советовала присмотреться к луку. Не обязательно этому, выбери любой. На данном этапе это не столь важно, но чем выше ты будешь забираться, тем большее значение будет приобретать оружие, сквозь которое можно пропустить эор.

— А как же те пушки, что стреляют эором? Разве не они самые сильные?

— Они эффективны только в начале пути Вечного, сразу после формирование Истока, но со временем теряют свою актуальность. В меридианах у тварей есть барьер и мало какое автоматическое оружие способно с ним справиться.

Эту информацию я уже как — то слышал от Зака. Не столь развёрнуто, но он тоже намекал на то, что холодное оружие и луки, при правильном подходе, могут быть намного опаснее, чем любой огнестрел, пусть это будет даже танковая пушка.

Я отложил в сторону лук с эором внутри. Не хотелось проверять судьбу, мало ли как он может откликнуться в руках того, в ком есть неструктурированный эор. Поэтому взял другой, самый обычный лук и десяток стрел. После чего отправился в дальний угол зала.

Там редко кто — то появлялся, поэтому отсутствовала опасность кого — то подстрелить. Стрелы положил на ближайший ящик, оставив в руке только одну.

Натянуть тетиву. Прицелиться. Отпустить.

Тетива с лёгким гулом распрямилась. А вот картина, на которой я вгоняю стрелу точно в середину небольшого ящика, разошлась с реальностью. Стрелу повело в сторону, и она врезалась в металлическую стену. А ещё оказывается это больно. Нейлоновая, или из какого — то похожего на леску материала, больно ударила по пальцам. Я зашипел и едва не выронил оружие.

— Нет, так не пойдёт, — сказал я и сходил за перчатками для стрельбы. Благо, их хватало на полках с оружием.

Раз за разом я прицеливался и отпускал тетиву. И всё всегда шло по одному и тому же сценарию. Стрела улетала куда — то в сторону, даже и не думая попасть в ящик. И даже, несмотря на это, я не сдавался. Пытался менять стойку. Опускал и поднимал локоть, чтобы понять как удобнее. Около часа я практиковался в стрельбе, пока не понял, что пора остановиться. Даже сквозь перчатку я чувствовал, как тыльная сторона ладони горит огнём.

Следующее утро началось с суматохи. Именно сегодня должен был прийти ещё один отряд изгнанников из секторов, но главное, должны били появиться те, кто и затеял весь этот поход в одно из ульев ползунов. Люди в убежище находились на взводе, ругались и смотрели друг на друга волками. Особенно меня прожигал молодой парнишка, которому досталось из — за меня. Но ничего, сам напросился...

В итоге мне надоело ощущать на себе испепеляющий взгляд. Я взял лук, стрелы и отправился к своему импровизированному стрельбищу. К сожалению, нельзя было взмахнуть волшебной палочкой и научиться стрельбе из лука за пару минут. На этапе тела, подобных навыков не существовало. Поэтому до всего приходилось доходить самому.

Я попробовал найти того, кто мог бы научить меня хотя бы азам, но оказалось, что таких умельцев нет. А все луки, что хранились на полках — это находки, ждущие своей очереди на продажу. Мои вчерашние старания не пропали даром. То ли мышцы привыкли, то ли ещё что, но я начал попадать в «мишень». Правда радоваться сложно. Ящик, что заменял мне мишень, находился всего в жалких десятки метрах от меня. Думаю, не ошибусь, если скажу, что с этого расстояния можно и рукой кидать. Больше толку будет.

Внезапно для меня сработала сирена оповещения. А дверь, которая вела в туннели, распахнулась. Сразу за ней я увидел троих людей в серебристых костюмах, что покрывали тела, словно вторая кожа. Их лица оказались мне знакомы...

Глава 15

Не успел я сказать и слова или поднять руку в приветствии, как Эйк размазался в воздухе, а секунду спустя я получил столь сокрушающий удар в грудь, что меня отнесло к стене. Казалось, будто мои внутренности отбили до состояния фарша. Я не мог вдохнуть, лишь открывал рот, словно рыба на берегу. Но и это продлилось недолго.

Эйк схватил меня за горло и приподнял в воздух так, что мои ноги перестали ощущать опору. Вторая его рука загорелась синим пламенем, ногти удлинились и тоже запылали.

— Что ты здесь делаешь? — прорычал он, — Неужели не хватило одного предупреждения?

Возможно, я и ответил бы. Но я всё ещё не мог дышать. Голова кружилась от боли.

— Эйк, что происходит? — недоумевая спросила Ариэлл, тем не менее, она была готова к схватке, в её руке полыхал огнём длинный, прямой клинок.

Девушка вошла внутрь и увидела меня.

— А ты что здесь делаешь? — спросила она, — Или ты всё — таки шпион, как мы и предполагали?

Её ноздри расширились от гнева, в глазах полыхнул голубой огонь.

— Что здесь происходит? — первым появился Нейт.

— Шпиона отловили, — рыкнул Эйк.

Телохранитель Ариэлл без видимого труда держал меня в воздухе. Его полыхающая голубым огнём ладонь, застыла в десяти сантиметрах от моего лица. В воздухе пахло озоном и запахом палёных волос.

— Шейд? Шпион? — переспросил Нейт, — Вот уж сомневаюсь.

— А я ни капли... — сказал Эйк и ещё сильнее сжал ладонь, — Госпожа, давайте я просто убью его.

— Разве дом Невер, когда — нибудь славился тем, что просто так убивает людей? — спросила Ариэлл и строго посмотрела на Эйка. — Но и доверять ему у нас пока нет оснований, на цепь его.

Меня вновь потащили в соседнюю комнату с ящиками и приковали в том же самом месте, где я провёл первую неделю. Эйк, наконец, отпустил мою шею, и я всё — таки сумел протолкнуть немного воздуха в полыхающие лёгкие.

Помимо меня в комнате собрались четверо: леди Ариэлл, Эйк, Нейт и тот самый бугай, командир второго отряда.

— И как он здесь оказался? — обратился Эйк к Нейту. В голосе телохранителя леди Ариэлл чувствовалось раздражение.

— Это долгая история, но если нужно, могу рассказать, — ответил Нейт.

— Рассказывай, — приказала леди Ариэлл.

Сомневаюсь, что я когда — либо смог бы повторить её интонацию. В ней одновременно чувствовался и приказ и пожелание, и права этого требовать.

Нейт пустился в долгие объяснения о том, как я попал в убежище. Упомянул и о том, чего я не знал. Оказывается меня «пробивали» не только через Зака и Крига. Каким — то образом Нейт вышел и на господина Фера и тот подтвердил историю, о том, что лично забирал меня из распределительного центра, после «приземления» корабля. Упомянул и о том, что я лично упокоил восемь людей Мрака в одиночку. Весть разлетелась по сто девятнадцатому сектору словно пожар.

— Согласен на ментальный допрос? — спросил Эйк.

— А почему меня? — удивился Нейт и отступил на один шаг назад. Похоже, не только мне не нравиться эат процедура, но и другие знают о её болезненности. — Не проще ли ментально допросить самого Шейда?

— В нём есть неструктурированный эор, так что мне проще узнать всё через тебя, — Эйк перевёл взгляд на командира второго отряда и спроси. — А ты чего молчишь?

— Я этого паренька знать не знаю и в ваши игры лезть не намерен. Мне достаточно того, что он подставил одного из моих парней...

— Подставил!? — не выдержал я. — Не он ли был пойман на воровстве?

Лидер второго отряда безразлично пожал плечами, и послал мне ядовитую ухмылку.

— Так, что Нейт, согласен? — спросил Эйк, — Ты его оставил, тебе и отвечать.

Проныра явно не хотел, чтобы его допрашивали, поэтому сказал.

— Нет, на ментальный допрос я не согласен. Слишком велик шанс остаться полоумным, но есть и другой выход. Можно допросить его ИИ помощника, только он должен сам на это согласиться и отдать команду, на полное слияние.

Нейт посмотрел на меня.

— Юри, насколько это опасно? — мысленно спросил я.

— Для меня не опасно, если тебе нечего прятать. Если ты разрешишь им доступ, то они смогут просмотреть все записи с моего появления в твоём теле... Сам решай, хочешь ли ты этого.

В целом, я ещё не успел совершить ничего такого, за что меня можно было бы осудить. Даже охота на меня Мрака и его людей с последующей смертью одиннадцати из них — не является преступлением. Это была «подготовленная» самозащита.

— Не имею ничего против, — ответил я, глядя в глаза Эйку.

— Тогда это сделаю я, — леди Ариэлл махнула рукой, приказывая Эйку отступить в сторону. Тот и не подумал ослушаться, сделал три шага назад.

— Даже и не вздумай выкинуть нечто непредвиденное.

Леди Ариэлл присела и с силой схватила меня пальцами за лоб. Мне казалось, будто сожми она пальцы ещё немного и мои виски не выдержат.

— Получен запрос на полное слияние. Соглашаться? — спросила Юри.

— Да.

Спустя секунду я почувствовал холод в голове, но и всё. Больше никаких внешних проявлений симбионтов не ощущалось. Кроме того, что я больше не чувствовал присутствие Юри. До этого момента я этого не ощущал, но псевдо ИИ всегда находилась где — то рядом, на расстоянии вытянутой руки. Это добавляло уверенности, а сейчас это ощущение пропало без следа. И мне сразу же стало не по себе.

— Чист, — сказала леди Ариэлл через несколько минут, — Всё в точности совпадает с тем, что мы слышали от Нейта.

— И что мы его отпустим? — возмутился Эйк.

— Пожалуй, да. Я не вижу причин, держать его прикованным к стене. К тому же он неплохо показал себя в борьбе с ползунами, так что может быть нам полезен.

Эйк скривил недовольное лицо, но подчинился. Мои руки вновь оказались свободны.

Вернувшись обратно в главный зал, я увидел, что людей там значительно прибавилось. И не только людей. За столом сидело двое огринов в тяжёлых доспехах. Руки, ноги, тело и даже лицо были прикрыты толстыми металлическими пластинами. Парочка больше напоминала каких — то осадных роботов, а не живых существ.

В воздухе витало напряжение. Люди тихо переговаривались. Да, все мысленно готовились к штурму улья ползунов. Но, как обычно, оказались не готовы, когда придёт время.

— Ну, ты и проблемный, дружище! — я почувствовал, как меня хлопнули по плечу.

Это оказался Нейт.

— Хотел бы сказать, что ты не прав, но с тобой трудно спорить, — ответил я.

— Собирайся, скоро будем выходить.

Готовиться к выходу мне не требовалось. Всё уже давно было сложено в рюкзак: сухие пайки на несколько дней, заживляющий гель, другие мелочи. И патроны. Много патронов. Большая часть отнюдь не маленького рюкзака были забиты именно ими. Около сотни для обреза и чёрт его знает, сколько для винтовки.

Спустя двадцать минут нас всех собрали недалеко от выхода, и леди Ариэлл кратко пояснила, сколько времени займёт наш выход, какие возможные проблемы нас могут ждать по пути, не забыла и о потенциальной награде.

Мне, как и большинству людей Нейта, вручили две дополнительные сумки с припасами. Тяжёлые, но терпимо. Как и ожидалось первыми вышла тройка Вечных. Сразу за ними парочка огроинов. Они не несли никакой поклажи, вместо неё у них были шестиствольные пулемёты с длинной лентой, которая уходила в огромные рюкзаки на плечах. Мне трудно было даже представить, на что способна эта парочка в тесных туннелях Подземья.

Следом за ними потянулись все остальные. Всего же нас оказалось чуть меньше сорока человек. Огромный отряд по меркам этого мрачного места.

Первый час пути прошёл спокойно. На нас никто не нападал. То ли наша процессия распугала тварей, то ли просто повезло. Единственный звук, который слышали мои уши — это топот множества ног.

— Всем стоять! — послышалась резкая команда Эйка.

Всё это время он не отходил от Ариэлл. При этом не подпускал к ней никого. Словно верный и одновременно злой пёс, что бегает кругами вокруг своего хозяина.

Колонна остановилась. Люди начали вертеть головами. Примерно половина сбросила поклажу и схватилась за оружие. Только вот это не понадобилось. Впереди несколько раз сверкнули голубые вспышки. Несколько взрывов сотрясли туннели. И мы продолжили движение.

Я не понимал, куда мы идём. Бесконечные туннели, коридоры, попалось и несколько пещер, где тройка вечных показала, на что они способны. Десятки ползунов и скримеров ничего не могли противопоставить им. Да даже одного Вечного хватило бы, чтобы разобраться с любым местным противником.

Проблемы начались после того, как мы спустились ещё на уровень ниже. Это уже трудно было назвать коридорами. Скорее старые, давно заброшенные выработки. Здесь уже водились твари посерьёзнее. Те же кротокрысы вызывали ужас. Слепая тварь, метра четыре в холке. Вся покрыта костяными наростами, а рот заполнен двумя рядами острейших зубов.

Самое неприятное, твари оказались стайными. На нас налетело сразу шесть особей. От массовой резни нас спасло только то, что туннели для них были слишком узкими. Они не могли нападать больше чем парой. Чтобы упокоить кротокрысов в этот раз подключились и огрины со своими шестистволками.

Миг и туннель заполнился грохотом, мельканием трассеров, лязгом падающих гильз на каменный пол и диким рёвом тварей, которые не ожидали подобного. Каждая пуля оставляла в теле монстров дырки размером чуть больше апельсина. Кротокрысы, словно не чувствуя боли, рвались вперёд. К нашему счастью у нас были Вечные.

Леди Ариэлл и Эйк вышли вперёд. Клинки в их руках полыхнули голубым светом. Это было красиво. Пара Вечных словно предугадывала каждый шаг противника. Они подныривали под лапы, уходили от смертельных зубов в последний момент. И били в ответ без промаха.

Кровь тварей лилась рекой. Она заляпала серебряные доспехи Вечных. Но они не обращали на это внимания. Только сейчас я окончательно понял. Насколько подобные создания сильнее обычного человека. Выставь против того же Эйка сотню подготовленных солдат с лучшим оружием и снаряжением. Я всё равно бы поставил все деньги на Вечного. Слишком велика разница. А ведь эти богоподобные существа тоже различаются по силе. И есть подозрения, что те, кто по каким — то причинам зачищают улья тварей в Подземье, далеко не самые сильные из них. Возможно, я ошибаюсь. Время покажет.

Я тоже схватился за винтовку и несколько раз выстрелил. Приходилось выцеливать тех тварей, что поджимали своих сородичей сзади. Вечные двигались слишком быстро и был велик шанс попасть по своим же союзникам. Не думаю, что это сильно бы им навредило, но проверять не хотелось. За подобное можно лишиться головы.

Общими усилиями мы одолели кротокрысов. Их голубоватая кровь растеклась лужами на полу. Я не представлял сколько эора можно добыть с подобных монстров. Точно не мало. Почто уверен — моих двух экстракторов не хватило бы и на одну тушу. Хотя они у меня и так заполнены под завязку. Запас на чёрный день...

Юри держала мой внутренний запас на минимальном уровне, чтобы ещё больше изгоев не узнали о моём происхождении. И так эта «тайна» разошлась слишком большим кругом, чем я того желал.

Так мы и пробирались вперёд час за часом. На нас время от времени налетали твари. Мы успешно давали им отпор. Несколько человек получили небольшие ранения, но ничего серьёзного. Их быстро привели в чувство и обработали раны заживляющим гелем.

— Ночёвка... — устало выдохнул один из охотников, что прибыл в убежище вместе с Вечными и огринами. Он скинул с себя рюкзак и блаженно сполз по стене.

Большинство членов отряда поступил так же как. Скинули поклажу и повалились на землю там же где и стояли. В отличие от них, я чувствовал, что ещё могу продолжать движение. Усталость хоть и навалилась, но несколько часов быстрого марша я ещё способен выдержать.

— Шейд, как себя чувствуешь? — Нейт появился неожиданно. Обычно он шёл в начале колонны, сразу за огринами и редко возвращался, чтобы проверить, как дела у остальных.

— Нормально, — ответил я.

— Вижу, — хохотнул Нейт, — Ты крепче, чем я думал. Поэтому скидывай вещи, хватай ружьё с патронами и дуй в конец колонны. Побудешь в первой смене, пока остальные придут в себя. К тому же ты видишь в темноте получше многих.

Нейт подмигнул.

— Я туда отправлюсь один? — удивился я.

Страха у меня не было. Просто, мы забрались в такие места, что один обычный человек не способен сдержать тварь на месте, как бы он не старался. Даже ползуны здесь были значительно больше, чем те, что встречались раньше. Почти три метра вверх с хитиновыми пластинами такой толщины, что мой обрез против них полностью бесполезен. Одна надежда на винтовку.

— Нет, конечно. С тобой будет один огрин и ещё парочка из тех, кто не так сильно выбился из сил.

Место привала Вечные выбрали удачно. Толстая кишка туннеля километр длинной. Ни одного поворота. Так что, если опасность и появиться, то ждать её стоит только с двух направлений.

К моменту моего прибытия на пост, там уже находились парочка охотников и огрин со своей огромной шестистволкой. Только вот я сразу понял — смена будет крайне неприятная. Ведь, среди тех, кто не выбился из сил, оказался тот самый парень, который попался на воровстве в убежище. Не самая приятная компания, особенно, когда тебя каждые пару секунд прожигают ненавидящим взглядом.

Потянулись долгие четыре часа смены. Несколько раз в тоннеле появлялись ползуны — одиночки. Но слитным огнём мы быстро их уничтожали. К тому же, едва начиналась стрельба, к нам приходил тот Вечный, чьего имени я так до сих пор и не выяснил. Он окидывал взглядом происходящее, после чего молча удалялся.

Моё пробуждение на следующее «утро» выдалось весьма неприятным. Колонну атаковали кротокрысы. Причём с обеих концов одновременно и сразу по десятку тварей. И если в начале колонны были вечные, то те, кто оказался в конце, не смогли сдержать напор.

Кротокрысы преодолели первый рубеж обороны и оказались в середине колонны. К этому моменту я уже стоял на ногах и одну за другой всаживал пули в голову ближайшей твари. Не каждое попадание ранило тварь. Примерно половина снарядов отскакивала от каменных наростов.

Я видел, как разъяренный болью кротокрыс, добрался до одного из охотников и за миг разорвал его своими зубами. Я палил со всей скоростью, на которую был способен. Только вот тварей это скорее злило, чем могло остановить. Против подобных противников нужно нечто посерьёзнее, чем обычные пули.

Мы несли потери. Уже несколько охотников лежали на полу без малейших шансов на то, что они, когда нибудь смогут встать. Трудно жить, когда у тебя нет головы, или твоё тело разорвано на несколько частей. Кротокрысы продолжали наседать.

Тот, что был ближе всего ко мне, уже походил на кусок окровавленного мяса. Сотни ран. Фонтаны крови, что доставали до потолка. Половина зубов выбита выстрелами. Но он всё ещё продолжал сеять смерть. Люди вокруг меня кричали. Некоторые поддавались панике, разворачивались и убегали вглубь колонны.

Помощь пришла от Нейта и Гега. Они появились одновременно. В руках у них были длинные, метра два длинной трубы. За плечами плоские, пластиковые контейнеры. Нейт остановился, навёл «трубу» на ближайшего кротокрыса и из трубы вырвалась оранжевая, огненная струя.

Мне хотелось остановить их. Ведь помимо наседающих монстров, под огненные струи попадали и немногочисленные защитники, которым хватило духу не сбежать. Пламя раскрасило туннель в оранжевый свет и упало на ближайшего кротокрыса. Вой твари смешался с воплями людей.

В огнемёты было заряжено нечто страшное. Эта смесь за секунды сжигала людей до корки. Металлическое оружие плавилось. Кротокрысам тоже не понравилось. Несмотря на всю их регенерацию, она не способна справиться с подобным. Огнемёты заливали всё на десятки метров вперёд. воздух в туннеле моментально раскалился настолько, что стало практически невозможно дышать.

Первый кротокрыс упал замертво. Нейт и Гег перенесли огонь дальше по туннелю. Туда, где столпились остальные твари. Огонь обрушился на них. Ослепил. Они больше не могли нападать. С подобным оружием, победа теперь достанется нам. Только какой ценой? Скольких мы потеряли?

Не меньше десяти человек и одного огрина. Пламя оказалось беспощадным. Выжить в этом аду невозможно. С другой стороны туннеля тоже доносился шум схватки: грохот пулемёта огрина, крики людей, завывания способностей вечных и визг кротокрысов.

Я поспешил туда, на ходу вгоняя в ружьё свежую обойму. Выстрелить мне довелось всего несколько раз. Вечные смогли сначала сдержать, а после и опрокинуть надвигающихся кротокрысов. Только вот у них это заняло намного больше времени, чем хотелось бы.

Битва закончилась в нашу пользу, только вот никто не радовался. Атака оказалась слишком неожиданной и сильной. Если бы кротокрысы пришли с одной стороны — отбиться от них не составило бы труда. Только вот нам не повезло, и они пришли сразу с двух сторон. Вечные не могли быть везде одновременно.

— Приводим себя в порядок, обрабатываем раны и выдвигаемся, пока ещё твари не нагрянули, — крикнул Эйк.

Его лицо раскраснелось от злости. На щеке виднелся порез. Но отсупать он явно не собирался, несмотря на потерю трети отряда...

Нам дали полчаса, на то, чтобы привести себя в порядок и обработать раны, после чего всех погнали вперёд. Возможно, слишком жёстко, но я разделял это решение. Оставаться здесь ещё на полдня, не самая лучшая затея. Где гарантия, что нападение не повториться? Мало того, оно почти гарантированно повториться. Грохот, вонь паленого мяса — всё это лучшая приманка для других тварей Подземья.

Ещё треть дня мы пробирались по туннелям, время от времени на нас нападали. Причём, в последний час это были в основном ползуны. Сначала они приходили группами по пять — десять особей, последняя волна принесла около сотни тварей. По лицам Вечных было видно — они на взводе.

Леди Ариэлл о чём — то спорила с Эйком, но до меня долетали лишь обрывки фраз.

— Входящее сообщение по общему каналу, от леди Ариэлл, — отчиталась Юри, после чего озвучила само послание. — Внимание, всем! Мы практически у цели. Впереди находится пещера, из которой и идёт вход в улье ползунов. Выстраивать оборону будем возле выхода из пещеры и внутри неё. У нас мало времени, пока нас не обнаружили. Приступаем!

Люди вокруг меня засуетились. Оказывается, многие уже знали, что должны делать. Те пластиковые ящики, что в большом количестве несли на себе охотники, оказались загружены стационарными турелями, переносными заграждениями, минами, ловушками и многочисленными дронами.

Туннель, в котором мы находились, начал быстро преображаться в нечто совершенно другое. Оказалось, что многочисленные белые пластины, которые нёс, в том числе и я, могут разворачиваться, словно веер и перекрывать собой чуть ли не половину туннеля. На потолке и стенах появились небольшие, автоматические турели. Отдельно стоит упомянуть несколько больших пушек на длинных ногах. Именно сборкой их и занимались сейчас Вечные. Словно конструктор они собирали эти шагоходы из разных модулей: отдельно конечности, отдельно шарообразный ложемент для стрелка, отдельно четыре крупнокалиберных пулемёта.

Многочисленные дроны носились взад — вперёд. Они занимались минированием местности. Это в дополнение к тому, что каждый из них был оснащён тем или иным видом оружия. Десяток небольших ракет, дуло автоматической винтовки, сопло огнемёта.

Под конец развёртывания в туннеле появились сотни ламп, сейчас выключенные, но в нужный момент их активируют. В отличие от людей и Вечных, ползуны не сильно жаловали яркий свет. Они в нём терялись и могли даже сбежать, если он был слишком неприятным для их глаз.

И всё же я недооценил леди Ариэлл и Эйка. То, что я считал концом. Оказалось в лучшем случае срединой. Всё новые и новые заграждения уходили вглубь туннеля, образовывая очередные рубежи обороны. Такой маниакальной подготовки я не ожидал. Одних только турелей на стенах несколько сотен и люди всё ещё продолжали их закреплять. Сколько же тварей придёт по нашё душу?

Я всегда думал, что их будет несколько сотен. Возможно, пять — шесть сотен. Но по тому, что я видел их должно быть намного больше. Я не хотел себе в этом признаваться, но возможно, речь пойдёт о тысячах...

От осознания в какой переплёт я ввязался, по телу пробежали мурашки. Вариант, вернуться обратно в сто девятнадцатый сектор, уже не казался таким уж безумным. Только вот, как мне это сделать? Позади десятки километров туннелей с монстрами, не теми мелкими ползунами, что живут недалеко от секторов, а больших и опасных...

Нет. Пути назад нет. Нейт обещал помочь мне с бандой Мрака. Надеюсь, он сдержит обещание...

— Выпей! — сказал Нейт и протянул мне две таблетки. — Стимулятор, регенератор... Поверь, лишним точно не будет...

Подобное раздавали не только мне. Нейт, Гег прошлись вдоль туннеля и дали их каждому члену команды. Таблетки оказались горькими на вкус с лёгким, сладким послевкусием. Но почему бы и нет? Кто знает, какая мелочь способна сохранить жизнь в предстоящей зачистке улья? Вот и я не знал.

— Начинаем! — голос Эйка разнёсся по туннелю, а все участники предстоящего боя заняли свои места.

Глава 16

В туннеле разом включились все прожекторы. Большинство из них были направлены в сторону выхода в пещеру, но и людям света хватило. После кромешной тьмы, яркий свет отозвался в глазах болью. Стая дронов в несколько сотен единиц вылетела в пещеру и тут же послышались редкие выстрелы.

Скорее всего, дроны палили по скримерам. Летающие «скаты» почти никогда не попадались в тоннелях. Они предпочитали свободное пространство, где они смогут спокойно парить под потолком и оглушать неосторожных путников или молодых ползунов.

Стрельба не прекращалась в пещере не прекращалась, и это вселяло надежду. Очистив пещеру от скримеров, дроны смогут безответно поливать ползунов сверху. Минус только один. Летающим турелям необходима перезарядка. Они не в состоянии нести много боеприпасов. Так что им придётся возвращаться назад. Получится ли у них пробиться обратно сквозь рой ползунов?

Люди застыли за перегородками. Каждый сжимал в руках оружие. В основном это были автоматы, различных модификаций и винтовки. Отдельно стоит упомянуть только Вечных и Нейта с Гегом. Последние выдвинулись вперёд и сжимали в руках огнемёты. Именно им придётся встречать первых ползунов.

Первые противники не заставили себя ждать. Раненый от огня дронов ползун быстро заскочил в туннель и тут же получил с десяток винтовочных выстрелов. Центральная и самая толстая, хитиновая пластина разломалась на две. В стороны брызнула голубая кровь.

Дроны продолжали палить по невидимому противнику. Можно было сказать точно, что приоритет целей у них изменился. Изначально, как только они попали в пещеру, в основном слышался крик скримеров. Теперь же кричали исключительно ползуны.

Я стоял за одной из укреплённых позиций, и не отводил взгляд с прицела, в ожидании появления противника. Понемногу шум из пещеры затихал, а в тоннель проникало всё больше противников. По одному, по два, изредка по три. Их тут же снимали винтовки. Автоматы и все остальные стволы пока молчали.

— Приготовиться! Сейчас попрут! — раздалась команда Эйка.

Не прошло и минуты, как в туннеле начали появляться ползуны. И было их в разы больше, чем до этого. К винтовкам присоединились автоматы. Сполохи трассеров расчертили туннель сотнями вспышек. Грохот стоял такой, что казалось, нас сейчас слышит, чуть ли не половина Подземья.

Не ведая страха, противник шёл вперёд и тут же падал под шквалом пуль. За минуту у выхода в пещеру появился двухметровый завал из тел.

Неожиданно по ушам ударил страшный визг. Словно десяток скримеров одновременно нанесли свои удары. В глазах потемнело. Я еле устоял на ногах. О том, чтобы вести прицельную стрельбу не могло быть и речи. Пострадал не только я. Несколько человек, что стояли рядом со мной упали на пол и схватились за уши. Я видел красные струи, что текли по щекам.

А вот на ползунов крик не подействовал. Наоборот. Они повалили вперёд волной. Перескакивая друг на друга, они мчались вперёд. У самого входа в туннель сработали первые мины. Несколько десятков ползунов разлетелись дымящимися останками.

Сзади заработали те самые шагоходы на тонких ножках. В каждом из них сидел оператор. Я и до этого подозревал, что это нечто мощное, но не подозревал насколько. Четыре спаренных орудия на каждом. Всего двенадцать на трёх шагоходах. Они открыли стрельбу одновременно и в тот же миг проделали дыры в орде ползунов. Противники десятками отлетали назад. Большинство погибали сразу, остальным отрывало конечности. В воздухе повисло голубое марево из крови жуков.

Я тоже палил без остановки, стараясь выцеливать тех одиночек, которые прорывались сквозь шквал огня и подходили к минному заграждению. Лучше остановить их подальше, а мины оставить на самый крайний случай.

Как бы мы не старались, противник всё равно мчался вперёд. Казалось, будто этот поток бесконечный, словно цунами. Они просто заваливали нас телами.

Заработали огнемёты Нейта и Грега. Струи пламени рванулись вперёд и расплескались по туннелю. Не меньше сотни ползунов превратились в факелы. Только вот мы не учли того, что обезумев от боли, они бросятся вперёд. Туннель заполнили взрывы мин.

Не прошло и минуты, как в дело вступили турели на стенах. По убойной силе их снаряды можно было сравнить с винтовочными. Они точно так же раскалывали хитиновые панцири и отбрасывали врагов назад. Стрёкот выстрелов уже давно превратился в единый, бесконечный грохот.

В этот момент леди Ариэлл и двое других Вечных отрыли огонь. В руках они держали белые то ли автоматы, то ли винтовки. Причём, в них отсутствовали даже дула. Только вот это не помешало им отбросить ползунов назад. Тысячи голубых снарядов сразу из трёх стволов рванули вперёд. Они легко прошибали трёх — четырёх ползунов навылет. По тоннелю пронеслась волна смерти.

Противников вновь отбросило к входу в тоннель. А сколько их полегло — трудно представить. Но всё имеет свою цену. Я видел, как посерели лица Вечных. Эйк немного пошатнулся, но Ариэлл придержала за руку. Нет сомнений, что их оружие работает на эоре и при этом съедает огромное количество сил.

Догадка подтвердилась ещё и тем, что, как только они прекратили палить из своих винтовок, они сразу вскрыли небольшие колбы с эором и опрокинули их в себя.

Отвлекаться было рано. Ползунов хоть и отбросило назад, но они не растеряли своего пыла. Продолжали бросаться в самоубийственные атаки. Схватка повисла в неустойчивом равновесии. Несколько раз противник подбирался к нашим позициям, но огнемёты и вечные отбрасывали из назад. И так раз за разом.

Я понимал — здесь не всё так, как задумывалось изначально. Врагов оказалось намного больше, чем кто — либо мог предположить. Из этого истекали наши проблемы. Мы убили уже не меньше нескольких тысяч ползунов, а они всё не заканчивались. Сотнями бросались вперёд и погибали. Турели на стенах уже прекратили огонь, в них закончился боезапас и пополнять его некому. Сказались потери в схватке с кротокрысами.

Крик неведомого существа вновь пронёсся по тоннелю. На этот раз он был гораздо сильней. Я не устоял на ногах и упал, зажимая руками уши. Казалось, будто мозг за секунду увеличился в несколько раз и сейчас готов вылететь наружу.

— Шейд, советую довести количество эора до максимума. Третьей подобной атаки мы можем и не пережить, — сказала Юри.

Рюкзак лежал прямо у ног, так что мне не потребовалось даже тянуться к нему. Один за другим я залил в себя два полных экстрактора с эором и мне сразу же полегчало. Волна холода пронеслась по организму и вытеснила последствия удара.

С трудом я поднялся на ноги и увидел, что только половина защитников смогла оправиться от ментального удара. Остальные либо лежали без сознания, либо катались по полу и сжимали головы руками. Большинство лиц оказалось в крови. Кто бы там не стоял за ползунами, он не собирался отступать. Ещё две — три подробные атаки и всё. На ногах останутся только Вечные...

Ползуны воспользовались паузой в стрельбе и рванули вперёд. Я ждал, что сейчас Вечные используют своё оружие, но нет. Тысяч голубых молний не появилось. Винтовка в моих руках выпускала один патрон за другим, пока я не понял, что нужно отходить. Ещё двадцать — тридцать секунд и всё, волна ползунов доберётся до меня.

Паника отсутствовала. Я просто понимал, что и как должен делать. Обернулся и увидел, что я чуть ли не последний, кто остался на позиции. Остальные либо уже отступили, либо лежали мешками на полу. Подхватив ближайшего охотника, поспешил к второму рубежу обороны. Там уже как раз собрались. Метров сто я лавировал между многочисленными минами.

— Шейд, занимай место в шагоходе, — прокричал Нейт, он как раз вытаскивал оттуда оглушённого охотника.

Шагоход — это серьёзно. Огневая мощь этих небольших машин впечатляла. Возможно, окажись пилот более стойким, прорыва бы не случилось. Пока бежал вперёд увидел и тройку Вечных. Их лица осунулись и посерели, словно из них вытянули лет по двадцать жизни. Теперь понятно, почему они не смогли прикрыть отход.

Со стороны наступающих ползунов раздавались десятки взрывов. Мины хоть и не способны сдержать подобную волну, но могут затормозить и уменьшить количество тварей. Не могут ведь они быть бесконечными...

Запрыгнув в пилотскую сферу шагохода, я огляделся, пытаясь понять, как этой штукой управлять. Оказалось не так уж и сложно. Всего два сайдстика. Один отвечает за наведение пушек, второй за перемещение шагохода в пространстве.

Резко наклонив один из стиков в сторону, развернул боевую машину в сторону ползунов и незамедлительно нажал на гашетку. Грохот четырёх крупнокалиберных пулёмётов немного оглушил, но это не шло ни в какое сравнение с эффектом. Ползуны дохли десятками. Трёх четырёх патронов хватало, чтобы разрубить каждую тварь напополам.

И тут, как — то разом, ползуны закончились. Волна схлынула, оставив после себя бесчисленные останки. Я набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. Неужели всё? Мы смогли устоять? С трудом разжал занемевшие пальцы, которые сжимали стики управления шагоходом.

Выжившие люди не стояли на месте и не праздновали победу. Они перезаряжали оружие и готовились к дальнейшей схватке. Значит ли это, что ещё ничего не кончено? Через миг я получил ответ.

Из пещеры показалась голова твари невероятных размеров. Настолько большая, что даже треть её морды не помещалась в узкий проход. Она раскрыла рот и вновь заорала. В третий раз это оказалось настоящим кошмаром. Меня будто вывернули наизнанку. Голова, словно раскололась надвое и я завалился вбок. Тело больше не слушалось, я мог только наблюдать, как вываливаюсь из шагохода на каменный пол.

По щекам текло что — то тёплое. Мышцы отказывались слушаться, как — будто через них провели разряд электричества.

Люди вокруг больше не кричали. Подавляющее большинство из них лежали на полу и не двигались. Лишь единицы смогли справиться с атакой.

Мимо меня промелькнули три серебряные молнии. Они двигались невероятно быстро. У каждого в руке по пылающему клинку. Меня же не отпускала одна мысль. Если Вечные не справятся с маткой, в живых не уйдёт никто. А ещё я знал, что обязан им помочь.

Ноги по прежнему не слушались. Но это не остановило меня. Я пополз в сторону шагохода. Метр за метром. Преодолевая боль и тошноту.

Воевать с подобной тварью с помощью винтовки — не самая умная затея, всё равно, что выйти против носорога с зубочисткой. Вот я и решил воспользоваться тем, что действительно может помочь.

Кое — как я залез в полукруглую кабину и направил машину вперёд. Со стороны пещеры слышался гул, взрывы, вспышки голубого огня. Вечные вступили в бой с самым опасным противником. Только вот смогут ли они выиграть его? Кто бы не разведывал это логово ползунов, он явно допустил ошибку. Противников оказалось намного больше, чем мог предположить даже самый закоренелый пессимист.

Из этого можно сделать простой вывод. Вечные уже успели выбиться из сил. Я вспомнил их серые лица и неуверенную походку после каждого залпа из их белых автоматов. Нет. Всё должно было быть по — другому. Охотники должны были сдержать ползунов своими силами. Вечные должны были беречь силы для схватки с маткой.

Получилось совсем не так.

В чём минус шагохода? Только в одном. Он медленный. Три тонких ножки не позволяли развить хоть сколь — нибудь приличную скорость. К моменту, когда я наконец добрался до выхода из пещеры, то увидел не самую лучшую картину.

Огромный жук, который лишь отдалённо напоминал ползунов, метался по пещере. Грохот его шагов отдавался дрожью в полу. Глаза горели голубым огнём. С кончиков рогов разлетались самые настоящие молнии. Туда где они попадали, камень раскалялся докрасна.

Ничто не говорило о том, что тварь получила хоть какие — то повреждения. Что нельзя сказать о людях. Молчаливый Вечный, тот, от которого я услышал всего несколько фраз, лежал у стены. Огромный жук практически разорвал его на две части. Эйк и Ариэлл тоже получили раны. Серебряные доспехи во многих местах почернели от попаданий молний. На боку Эйка красовалась глубокая рана.

Я не понимал, как он ещё способен сражаться. Человек не в состоянии вынести нечто подобное. Стоп. Вечные — не люди. Они уже нечто намного большее...

Мысли в сторону. У меня есть дело.

Я вжал одновременно обе гашетки и шагоход изверг из себя шквал пуль. Очередь из сотен крупнокалиберных пуль прошлась по полукруглому боку матки, но не оставила на ней и следа. Хитин отливал металлом и немного светился. Это не могло быть ничем иным, кроме как проявлением эора.

Не добившись результатов, перенёс огонь на морду чудовища. Хотел провернуть тот же трюк, как и с остальными ползунами. Ослепить, после чего добить. Только вот матка оказалась куда крепче. Даже глаза оказались бронированными. Пули высекали искры, но не могли ничего поделать, кроме как отвлечь тварь от двух оставшихся Вечных.

Матка встала на две задние конечности и взревела. В этот раз это не была псионическая атака, а признак раздражения, ничего больше. Эйк и Ариэлл воспользовались секундой передышки отбежали в сторону. Одновременно они начали выплёскивать из себя эор и концентрировать его в шарах перед собой. Перед Эйком вырос полуметровый, красный шар, перед Ариэлл голубой и чуть больше.

Матка перестала кричать и опустилась обратно на четыре лапы. Это спровоцировало небольшое землетрясение, отчего потолок не выдержал и вниз посыпались многочисленные булыжники.

К этому моменту Вечные успели сделать то, к чему готовились. Шары из концентрированного эора лопнули и в пещере появились два удивительных существа, что не уступали размерами жуку.

Эйк создал змею из пламени. Метров тридцать длинной с пастью, в которою легко войдёт грузовой контейнер. Из кокона Ариэлл появилась голубая птица. Она слегка просвечивалась, так, что можно было разглядеть потолок за ней.

Два, то ли созданных, то ли призванных, существа бросились в бой. Пламенная змея обвила тело матки и начала скручиваться. По пещере разнёсся треск хитина и вопли боли. Птица поднялась к своду пещеры, после чего сложила крылья и атаковала морду твари. Когти легко вспороли броню на морде. На камни пола обрушился водопад голубой крови.

Матка завалилась на бок и постаралась ударить лапой по птице. И у неё это получилось бы, если бы не змея, что в этот момент добралась до шеи чудовища и вонзила в неё два клыка.

Мне хотелось вмешаться и ударить из всех стволов, но я сдерживался. Все трое противников двигались стремительно, не хотелось бы зацепить своих. А стрелять по открытому боку главного ползуна бесполезно. Пули не пробивали хитин.

Трое существ сцепились насмерть. Матка ползунов получала удар за ударом. В некоторых местах хитин панциря лопнул. Но и двум её противникам доставалось. Бок змеи распоролся об острые каменные глыбы. Птица потеряла ногу.

Я смотрел на эту битву, как завороженный. Даже представить не мог, что Вечные способны на нечто подобное. Сила этих людей поражала.

Матка ползунов сопротивлялась всё меньше и меньше, лишь время от времени пыталась вцепиться острыми зубами в бок птице. Та не расслаблялась и вовремя отлетала в сторону.

По пещере пронёсся оглушительный хруст. И спустя миг я понял, что произошло. Матка ползунов переломалась надвое. Огненной змее удалось сжать её настолько, что панцирь не выдержал и лопнул, пронзив внутренности твари.

Полупрозрачная птица радостно взревела и спикировала на морду матки ползунов. Противник больше не сопротивлялся, поэтому зверь Ариэлл начал вырывать огромные куски плоти из пасти твари. Остановился лишь тогда, когда стало очевидно — противник повержен.

На всякий случай я огляделся, нет ли поблизости обычных ползунов, но нет. Похоже, матка собрала и бросила в бой вообще всех, до кого смогла дотянуться. Если не считать поверженную матку ползунов, пещера была пуста.

Первым, что я сделал, это поспешил к леди Ариэлл. Призыв существ не прошёл для Вечных бесследно и похоже, забрал последние остатки сил. Это подтвердилось спустя миг, когда я увидел во что превратилась наследница дома Невер.

Из красивой девушки с длинными белыми волосами, она превратилась практически в мумию. Кожа иссохла, черты лица заострились настолько, что легко можно было видеть кости и сухожилия. Единственное, что выдавало в ней живое существо — это глаза. Зрачки медленно поворачивались и казалось, будто ничего не видят.

Скинув рюкзак, достал бутылку с водой и поднёс её к губам Вечной. Она никак не реагировала, струйка воды стекала по её подбородку, и лишь малая часть попадала внутрь. Я остановился, видно было, что вода ей сейчас не поможет. Тогда что?

Ответ пришёл тут же. Эор. Леди Ариэлл необходим эор, она потратила все свои запасы и скорее всего вышла за грань дозволенного. Мои экстракторы были пусты, но это не являлось проблемой. Вокруг находилось столько тел ползунов, что, если его весь собрать, хватит на выкуп десяткам долговых слуг.

Но ближе всего находилась туша матки. К ней я и поспешил. Количество кровоточащих ран было огромным, так что мне не составило труда найти место, куда вонзить оба экстрактора. И если с обычными ползунами нужно было ждать от тридцати секунд до минуты, пока экстракторы выкачают всё, то с маткой произошло иначе. За секунду эор заполнил обе колбы и гарантированно мог проделать то же самое ещё с несколькими сотнями экстракторов. В этом сомнений не было.

— Пей, — сказал я, поднеся отрытый экстрактор к губам Ариэлл.

То ли она успела немного прийти в себя, то ли почувствовала то, что ей крайне необходимо, но Ариэлл схватилась за пузырёк железной хваткой и опрокинула в себя.

— Ещё, — прохрипела она безжизненным голосом.

За первым экстрактором она опрокинула в себя второй, а после ещё три раза по столько же. На внешнем виде Вечной это никак не сказалось, но дыхание выровнялось, в глазах появилось больше осмысленности.

— Эйк... — простонала она.

Догадаться чего она хочет, не составило труда. Её телохранитель пострадал в схватке намного сильнее и ему срочно необходима помощь. По пути в очередной раз заполнил оба экстрактора и двинулся к тому месту, где в последний раз видел телохранителя Ариэлл.

Только вот уже было поздно. Эйк лежал на камнях с задранной вверх головой. Его бок был распорот страшной раной. Непонятно, как он вообще мог сражаться в подобном состоянии. Но самое плохое — это стеклянные, безжизненные глаза. И всё же, решил проверить пульс.

Нет. Эйк умер и это точно.

Пока я стоял над телом мёртвого Вечного, со стороны туннеля послышались голоса людей. Я не сомневался, что как минимум несколько человек выжило, и был рад, что хоть кто — то пришёл в себя. Находиться в тёмной и холодной пещере в одиночку не самое приятное из всего, что может случиться с человеком. Особенно когда рядом столько мёртвых тел, как друзей, так и врагов.

— Ох... — выдохнул Нейт, после того, как увидел тело поверженной матки.

Рядом с ним стоял Гег и ещё несколько людей.

— Шейд? — удивился Нейт, когда я подошёл к нему, — Не думал, что ты выжил...

— Он живучий, словно ползун... — хохотнул Гег.

— Это точно, — сказал паренёк. И мне очень не понравилось, как он на меня посмотрел. В этом взгляде читалась жажда мести.

Сперва я не узнал его из — за того, что он весь был измазан в пыли, лицо почернело. Но едва я услышал голос, как понял. Это тот самый вор из убежища.

— Кто — то ещё остался в живых? — спросил Нейт.

— Только леди Ариэлл, остальные погибли...

Все вместе мы поспешили к единственной оставшейся Вечной. Несмотря на влитый в неё эор, Ариэлл внешне не изменилась. Всё так же походила на высушенную мумию. Он с трудом подняла руку и прошептала:

— Воды...

Я тут же оказался рядом и поднёс бутылку к её губам.

Выжившие люди не стояли на месте. Половина отправилась в сердце улья, остальные принесли сотни экстракторов и начали вонзать их в тела ползунов. Причём эти модели сильно отличались от того, что были у меня. Полностью закрытые металлом, раз в десять больше, чем те, что принадлежали мне.

Я сидел рядом с Ариэлл и раз в минуту давал ей сделать очередной глоток. Мои старания не пропали даром. На впалых щеках появились первые намёки на румянец. А ещё я пылал от злости. Кто бы ни планировал этот поход, он явно облажался. Изначально всё пошло не по плану. Логово ползунов оказалось в разы больше, чем можно было предположить. И уж точно никто не предполагал подобных размеров матку.

Вся эта операция больше походила на жест отчаяния, чем на что — то продуманное. У меня не было ответов на то, кто именно виноват во всём этом. Но виновный точно есть и мне хотелось узнать его имя.

— Шейд, прислушайся, — посоветовала мне Юри.

Я тут же оглянулся по сторонам. Явно й угрозы не видно, поэтому я посмотрел в сторону Нейта, Гега и третьего участника спора. Им оказался тот самый лидер отряда, в который входил вор.

Они стояли у входа в логово ползунов и о чём — то яростно спорили. Гег и командир отряда пытались в чём — то убедить Нейта. Я постарался отрешиться и прислушался к разговору.

— Я тебе говорю, что лучше забрать самое ценное, выкупиться из долговых и после уже нанять команду и вернуться за добычей. Это логово так быстро не найдут, — почти что рычал Гег.

— Да, добычи здесь хватит на всех. Одних только кристаллов с эором огромное количество, а мы ведь ещё даже не начали потрошить всё, что ползуны стянули сюда за десятки лет, — вторил ему командир второго отряда.

— Да, всё это так, только вы забыли, кому принадлежит основная часть добычи, — сказал Нейт, — Девчонка не для этого организовывала и оплачивала эту экспедицию, чтобы мы забрали всё себе.

— Ну, это — то, как раз не проблема, — хохотнул Гег, — Она сейчас и встать не может, не говоря уже о том, чтобы защищаться. Несколько выстрелов в голову не переживёт даже Вечный.

Я старался не смотреть в сторону этой троицы. Усиленно делал вид, что пою Ариэлл водой. И мне очень не нравилось, в какую сторону повернул этот разговор. Неужели добыча в логове оказалась такой большой, что у этой троицы напрочь отшибло мозги?

По всей видимости, так и есть...

В секторах всегда собирались не самые чистые на руку люди. В Подземье тем более. Я начал думать, а есть ли место для меня в этой ситуации? И, похоже, что нет. Как минимум двое из выживших точат на меня зуб. Я не принадлежу ни к одной команде напрямую. Есть ли смысл делиться с тем, кто является случайным человеком? Нет, такого проще устранить.

— Да, не волнуйся, Нейт, — сказал Гег, — Я сам всё сделаю. Главное, чтобы ты не мешал...

Лидер второго отряда закивал и добавил:

— А ещё нужно избавиться от пришлого, мало ли кому он донесёт...

По задумчивому лицу Нейта, по тому, как он трёт подбородок, я понял, что он принял решение. И это решение не несёт ничего хорошего ни мне, ни Ариэлл...

Нам с Вечной выписали смертный приговор.

Глава 17

Нейт, Гег и командир второго отряда продолжали спорить, но уже и так понятно, к какому решению они придут. Ни для меня, ни для Ариэлл в этом решении места не существовало. Поэтому я схватил девушку за руку и закинул её к себе на плечи.

Весила она столько, что мне показалось, будто на плечи упал танк. С трудом переставляя ноги, поспешил в сторону туннеля, где мы сдерживали орду ползунов. Если у меня и есть шанс выжить, то точно не на открытом пространстве. Любой из оставшихся в живых изгоев имеет как минимум по несколько модификаций тела. А большинство находились на этапе просветлённых, до того, как их лишили рук.

Ариэлл тихо застонала и в очередной раз попросила воды. Только у меня не было времени, чтобы останавливаться, так как нашу пропажу уже обнаружили. По пещере разлетелись крики. А через десяток секунд и выстрелы.

В нескольких метрах от меня просвистели пули. Не знаю, смогли ли они уломать Нейта на предательство. Без разницы. Они сделали свой выбор. Не имея другого выхода, я побежал. Это оказалось тяжелее, чем я ожидал. Ариэлл давила на плечи, и каждый шаг давался через силу. Но разве у меня остался выбор?

Над головой мелькнул свод туннеля

— Главное не упасть, — прохрипел я, с трудом балансируя на залитом кровью ползунов полу.

Крики людей быстро приближались. Но я успел добраться до первой баррикады и перекинуть через неё Вечную. После чего вырвал из рук погибшего винтовку и приготовился стрелять.

Первым в туннеле показался вор из второй команды. В его глазах играл азарт, в руках он сжимал автомат.

— Ты мне за всё ответишь! — кричит он.

Секунда на прицеливание.

Выстрел.

Парень падает на пол с простреленной грудью. Всё — таки винтовка это не обрез, её сила многократно больше.

— Шейд, ты что делаешь? — раздался крик со стороны входа в туннель.

Я никого не видел, но не сомневался, что сейчас выжившие изгои столпились у входа. Нас разделяло около двухсот метров прямого, словно стрела туннеля. И пусть их больше, но я нахожусь в более выгодной позиции. Тело спрятано за баррикадой, в руке винтовка. И самое главное, она готова остановить любого, кто покажется.

— Шейд, давай поговорим, — голос Нейта пронёсся по туннелю, — Я так понял, что ты услышал наш разговор? Ты всё неправильно понял.

— Что именно? Что вы собираетесь убить меня и Ариэлл? А после присвоить себе весь куш? Вроде и так всё понятно...

— Нет. Давай договоримся, мы не хотим лишней крови. Отдай нам Ариэлл и можешь уходить, мы не станем тебя преследовать...

Я секунду подумал над предложением. Нет. Так я поступить не могу. Не потому, что мне очень жалко Вечную, хотя и это тоже, а в первую очередь потому, что в одиночку я не продержусь в туннелях и нескольких часов. Да, мы перебили большинство врагов по пути к улью. Но мне хватит и одного кротокрыса. Отряд из десяти человек возможно и пройдёт. Одиночка — нет.

— А не пойти ли тебе и твоим дружкам на ***... — крикнул я.

— Шейд, не делай ошибку, ты ещё можешь уцелеть... — крикнул в ответ Нейт.

— Что мы его слушаем? Убьем, да и всё... — взревел Гег и выскочил вместе с остальными охотниками в тоннель.

Я тут же открыл огонь на поражение. Четыре пули, одна за другой, нашли свои цели. Гег, командир второго отряда, и ещё один охотник упали на пол. Сила винтовки радовала, самодельные доспехи не могли сдержать тяжёлый патрон и пробивались насквозь. Сомневаюсь, что кто — либо сможет подняться после попадания. По баррикаде прошлась автоматная очередь, и мне пришлось прятаться.

Перезарядить магазин. Сместиться на несколько метров в сторону.

Ещё три пули уложили двоих нападавших. Осталось всего двое и парочка тех, что стреляли в меня из автоматов, не отходя от выхода.

Но это была последняя моя удача. Так как кто — то из нападавших додумался сесть в шагохода в пещере, повернуть его в мою сторону и открыть ураганный огонь из четырёх крупнокалиберных пулемётов. По баррикаде прокатилась волна дрожи. Над головой свистели пули. Высунуться сейчас — это почти гарантированно получить дыру в голове.

В десяти метрах вглубь туннеля я увидел огнемёт и тут же бросился к нему. Это оружие способно работать по площади, достаточно высунуть сопло и нажать на гашетку, чтобы перекрыть весь туннель огненной струёй. Проклиная всё на свете, я добрался до огнемёта, закинул на плечи баллон с огнесмесью и ринулся обратно. Как раз вовремя. Противники уже почти добрались до баррикады и готовились использовать автоматы.

Выстрелили мы одновременно. Я струёй пламени, охотники ответили роем пуль. К своему сожалению попали тоже все вместе. Пуля пробила мне руку чуть ниже локтя и оторвала часть уха. Я зашипел от боли и рухнул на пол. Противникам «повезло» меньше. Оба превратились в завывающие факелы. Огнесмесь это не обычный бензин, а что — то вроде напалма. Если уж она загорелась и попала на какую — то поверхность, то ни потушить, ни сбить её не получиться.

Стрелок в шагоходе решил воспользоваться моментом и вновь обстрелял баррикаду. Я ожидал чего — то подобного и успел спрятаться.

— Шейд, сволочь! Что же ты наделал? — закричал Нейт. В его голосе чувствовалась злость и отчаяние. Неудивительно. Теперь, когда они потеряли большую часть выживших, дорога обратно в сектор превратилась в такое же смертельное приключение, как и для меня, если бы я воспользовался предложением и сбежал.

Мне хотелось крикнуть в ответ, что — то язвительное, но в голову так и не пришло ничего достойного.

Леди Ариэлл застонала и попробовала приподняться. Я тут же прижал её обратно к полу, чтобы она не получила шальную пулю. Ситуация всё ещё оставалась не в нашу пользу. А потерять Вечную — это потерять возможность выбраться из Подземья.

Всё полетело к чертям. Теперь мне никто не поможет разобраться с Мраком. Нейт теперь враг остальные из его команды убиты. Оставался только один вариант. Отстоять жизнь Ариэлл и уговорить её помочь. Согласиться ли она? Надеюсь на это.

Ещё пару раз Нейт осыпал нас градом пуль, но баррикады из белых, раскладных пластин держали удар. А после всё затихло. Я высунулся посмотреть и не увидел никого. По моим расчётам, противников должно остаться трое. Нейт и ещё двое охотников.

Передышка мне и самому не помешает. Я присел и начал наблюдать за выходом, параллельно бинтуя сквозную рану в предплечье и нанося заживляющий гель на кончик уха.

Подобраться с другой стороны туннеля не получиться. Во — первых, он полностью перекрыт переносной баррикадой, чтобы в разгар битвы монстры не смогли зайти нам в спину. Во — вторых, я несколько раз слышал от Вечных, что другой удобной дороги наружу не существует.

В моей ситуации лучше всего просто ждать, когда противники пойдут на прорыв. Возможно, к тому моменту Ариэлл придёт в себя и поможет справиться с опасностью. Шансов на это немного. Вечная выглядела скверно.

Несколько часов я наблюдал за входом в туннель, но противник так и не появился.

— Есть, что — то поесть? — едва слышно спросила Ариэлл.

Она всё — таки пришла в себя, чему я несказанно обрадовался. Вдвоём будет намного легче, чем поодиночке. В рюкзаке всё ещё сохранилось несколько суточных пайков и один из них я протянул Вечной.

— Какая гадость... — сказала она, при этом быстро запихиваясь белою пасту к себе в рот.

Покончив с первым пакетом, она спросила:

— Есть ещё?

— Понравилось? — ухмыльнулся я.

— Нет, но мне нужно восстановить силы. В этой ситуации, еда это лучшее лекарство.

— Не эор? — спросил я.

— В ближайшие дни нет, — со вздохом ответила Вечная, — Я переоценила свои силы и едва не умерла. Использование Истока таким способом, никому ещё не пошло во благо. Так что в ближайшие дни я не смогу использовать никакие способности.

Ариэлл покрутила головой и когда не увидела никого кроме меня, спросила:

— А где все остальные? Где Эйк?

— Ты ничего не помнишь? — спросил я.

— Помню, как мы всё — таки сразили матку, после этого темнота.

— С чего бы начать... — протянул я.

Я рассказал ей всё, что случилось с момента победы над маткой ползунов. И о том, что нашёл Эйка уже мёртвым. И о том, что остальные охотники предали её. И как отстреливался от остальных. К чести Вечной она выдержала удар стойко. На её измождённом лице не дрогнул ни один мускул.

— А ты, значит, решил спасти меня? — холодно спросила Ариэлл.

— Сторону я не выбирал. Её выбрали за меня... — ответил я так же холодно.

— Я поняла. Проблема в том, что я на ближайшие дни бесполезна, а по твоим словам в пещере ещё остались трое?

— Да, так и есть. И мне кажется, они планируют нечто неприятное.

— Они не могут знать, о моём состоянии и о том, что я выжата досуха. Скорее всего ищут потайные выходы...

— А разве они есть? — удивился я.

— Для отряда, с которым мы сюда пришли, нет. Но есть узкие лазы ползунов, через которые вполне можно попробовать улизнуть. Всяко лучше, чем встречаться со злой Вечной...

Если всё действительно так, как говорит Ариэлл, то я зря волновался. Нейт и ещё парочка охотников уже, скорее всего, улизнули. Только вот это не меняет изначальный план. Враги могли и остаться, дожидаясь, когда мы выйдем из тоннеля. Так, что всё же лучше дождаться того момента, когда Вечная сможет тоже вступить в бой. Да, без способностей, без эора, но даже так, она намного превосходит всех, кто собрался в соседней пещере.

Аппетит у Ариэлл оказался зверским. Она один за другим съела четыре суточных пайка и выпила почти пять литров воды.

— Куда в тебя столько помещается? — с усмешкой спросил я.

Даже мой прожорливый желудок мог вместить в лучшем случае треть от съеденного.

— Будешь на этапе Вечного — поймёшь, — холодно ответила Ариэлл.

Вечная не баловала меня разговорами. Отвечала обычно парой слов или обычным кивком. То ли она действительно такая всегда, то ли на неё давил груз за смерть группы, и главное своих телохранителей. Что меня действительно радовало, так это быстрое изменение облика Ариэлл. Из мумии она быстро возвращалась в состоянии красивой аристократки. С красотой возвращались и силы.

Полдня мы провели в ожидании нападения. К счастью, оно так и не последовало. За это время я успел урвать несколько часов беспокойного сна. Огонь и холод одолевали меня раз за разом.

— А ты интересней, чем кажешься... — сказала Вечная, едва я разлепил глаза после сна.

— И в чём же это выражается? — потирая лицо, спросил я.

— Во время сна эор внутри тебя бурлит, словно кипяток. Я думала, ещё немного и он бы вырвался из тебя какой — то способностью или просто толчком дикой энергии. Раньше мне подобного видеть не доводилось...

— Можно подумать, ты раньше встречала много иных в подобных телах...

— Да, возможно ты и прав, но хочу посоветовать тебе, следить за языком. Ты разговариваешь с аристократом. Достаточно одного намёка на оскорбление, чтобы у меня появился повод разобраться с тобой. В последней фразе ты подошёл очень близко к этой черте...

Я тяжело посмотрел на Вечную. С момента пробуждения она так и не поблагодарила меня за своё спасение. Пусть я и действовал в своих интересах, но ведь мог и бросить её... Она не могла этого не понимать. Интересно, это поведение свойственно всем аристократам, или это только мне так «повезло»?

Вечная пристально смотрела на меня, ожидая ответа. Я отвёл взгляд, но и только. Пусть подавится со своей спесью. Но и перегибать с наглостью не стоило. Может ведь действительно взбеситься и приложить меня чем — нибудь. Делать это, конечно, глупо, тогда она останется одна, только кто этих аристократов поймёт.

Ещё несколько часов пролетели в молчании. Ариэлл выглядела всё лучше и лучше. Метаболизм Вечной поражал. Всего за полдня вернуть себе то, что у обычного человека займёт месяц, а то и пару. Мне до жути захотелось обзавестись хотя бы парочкой улучшений этапа тела. Только вот пока это невозможно...

— Исходя из анализа твоих, Шейд, действий, рекомендую обратить внимание в первую очередь на систему кровообращения. Ты слишком часто получаешь ранения. Улучшение позволит заживлять раны быстрее и не терять такое количество крови в процессе, — сказала Юри.

Я понимал, что, скорее всего, выдумываю. Но иногда мне казалось, что мой помощник намного умнее, чем хочет показаться. Особенно сильно это проявилось, когда она посоветовала мне улучшить мозговые функции. Если это не тонкое издевательство, то что?

— Пора выходить, мы не можем сидеть здесь вечно... — неожиданно сказала Ариэлл и встала на ноги.

В руках она сжимала подобранный автомат. В глазах светилась решимость.

Стараясь не издавать лишнего шума, мы двинулись вперёд. Сейчас уже мы оказались в невыгодном положении. Двести метров открытого пространства, без единого укрытия. Если сейчас Нейт и оставшиеся охотники выскочат из — за поворота, то мы окажемся в очень непростой ситуации.

Никто так и не показался. Ободряло и то, что я видел пустой шагоход. Почти уверен, эта машинка способна пробить серебряные доспехи Вечной.

Мы застыли у выхода из пещеры, ощупывая взглядом каждый сантиметр пространства впереди.

— Чисто, — сказала Ариэлл и без боязни шагнула вперёд.

— Уверена? — спросил я, всё ещё сомневаясь.

— Блейк уверил, что всё чисто, он очень редко ошибается и способен заметить шевеление малейшего камешка на дистанции чуть меньше километра...

— Блэйк? — переспросил я.

— Так же как и твоя Юри... Только намного более развитый.

В этот момент я вспомнил, как Вечная вторглась в мою сеть и выпотрошила её напрочь. Теперь она знает обо мне практически всё.

— Где остался Эйк? — спросила Ариэлл.

Впервые я услышал, как её голос немного дрогнул. Были ли они близки? Скорее всего. Возможно, их связывало и нечто большее, чем просто дружба. Это можно было понять, по тому, как Вечный крутился вокруг своей госпожи и не подпускал к ней никого на расстояние нескольких метров.

— Пойдём, — сказал я, при этом всё ещё осматривая пространство вокруг. Нейт ведь мог появиться и не сразу. Хотя это скорее всего бессмысленно. ИИ помощник Ариэлл сообщит, если кто — то появиться на горизонте намного быстрее, чем его замечу я.

Эйка на месте не оказалось. Зато на камнях остался отчётливый след, в какую сторону его утянули.

— Сволочи, — скрипнула Ариэлл, когда мы, наконец, нашли тело.

Вечного раздели и бросили среди камней. Рана на его боку оказалась ещё страшнее, чем казалась изначально. Фактически, матка перерубила его почти пополам. Серебряный доспех тоже пропал.

— Шейд, мы должны похоронить их... Нельзя оставлять их ползунам, что рано или поздно здесь объявятся, — голос Ариэлл звенел от гнева.

Следующие несколько часов мы потратили на то, чтобы полностью обыскать пещеру и похоронить павших, в том числе и тех, кто погиб сражаясь со мной. Ариэлл настаивала на том, что их лучше бросить, но я не хотел этого делать.

Также мы нашли, куда пропал Нейт и охотники. Они воспользовались одним из немногих узких лазов.

— Уже наверняка спешат к ретранслятору, — вздохнула Ариэлл, — Если у них получатся, и они передадут информацию наверх, то получат свободу и ещё немало кредитов сверху. А логово будет считаться чужой собственностью.

— А разве ты этого не сделала? Не застолбила это место за своим домом?

В секторах и Подземье действовала весьма простая система. Если кто — то обнаруживал логово, то мог оставить его за собой, уплатив при этом налог. И тогда, если кто — то решит воспользоваться случаем и умыкнуть добычу, то он будет считаться вором, со всеми вытекающими проблемами. По слухам, даже Вечные и аристократические дома следовали этому правилу.

— Шейд, не всё так просто... — выдохнула Ариэлл.

— В чём проблема? Я не понимаю...

— Дом Невер находится в опале, мы не имеем права, как ты говоришь, застолбить за собой это место. Так же, как и покинуть территорию Иша и отправиться на охоту в меридианы. Думаешь, мне самой нравиться находиться здесь? В этом проклятом Подземье? Нет, — с каждым словом Ариэлл всё больше распалялась. — Но это единственное место, где мы можем хоть что — то заработать. Нас лишили почти всего. Предприятий, гвардии, поселений в меридианах. Всего. От нас отвернулись союзники, даже мой...

Вечная вовремя остановилась, не закончив фразу, и со злостью посмотрела на меня, словно это я был виноват во всех бедах её рода.

— Не будем отвлекаться, — сказал я, — нам ещё нужно посмотреть, чем мы можем поживиться в самом логове...

Пора было посмотреть, что нас ждёт внутри...

Глава 18

На выходе из логова матки ползунов мы видели следы лихорадочных сборов. Вокруг валялись десятки измазанных в грязи электронных блоков, старое, уже проржавевшее оружие, какие — то колбы — всё это было раскидано в пределах десяти метров.

Нейт и парочка охотников всё же успели забраться в логово и запустить в его сокровища свои руки. Теперь настала и наша очередь.

Проход внутрь оказался намного больше того, что вёл в тоннель. Не удивительно, если вспомнить размеры матки. А вот что действительно удивило, так это отсутствие вони и слабый свет впереди. Я ожидал, что нас с Ариэлл встретит жуткий смрад, от которого не будет спасения, но нет. Наоборот, воздух был свежим, словно мы оказались посреди зелёного парка после дождя.

— Неужели... — тихо прошептала Вечная и рванула вперёд.

Мне было интересно, что же такое могло храниться внутри, что это проняло даже Вечную с её вечно холодным лицом. Я рванул вперёд и через минуту оказался в полукруглой пещере с тысячами голубых кристаллов на потолке. Именно они давали то самое слабое свечение и превращали свод пещеры в подобие звёздного неба. И да, это было красиво.

— Какая же я дура... — одними губами прошептала Ариэлл.

— Это то о чём я думаю? Кристаллы эора? — спросил я, так как уже слышал о подобном.

В одном голубом камне могли храниться запасы сотен, а то и тысяч самых лучших экстракторов, которые могли сжимать эор в десятки раз.

— Да, это они...

Вечная развернулась и бросилась назад, но тут же остановилась.

— Нет, нам их не догнать...

Если я правильно понял мысли Ариэлл, то она метнулась назад, чтобы догнать Нейта и остальных охотников, но вовремя остановилась, так как догнать их сейчас уже практически невозможно. Надежда только на то, что они станут обедом тварей и не смогут добраться до ретранслятора.

— Мы можем унести часть с собой, — предположил я, — Да это не много, но лучше чем ничего...

Ариэлл боролась с собой. Она постоянно бросала взгляды в сторону выхода. Похоже, логово оказалось намного богаче, чем можно было бы предположить, и теперь она хотела оставить все богатства себе. Я понимал ход её мыслей. Если бросимся в погоню, то возможно потеряем единственную возможность забрать хоть что — то. Если Нейт быстро доберётся и передаст информацию, то возможно, уже через два — три дня здесь будет не протолкнуться от Вечных. Которые, кстати, здесь будут на законных основаниях.

Плечи Ариэлл поникли.

— Возьмём — то, что можем и уйдём, — приняла решение Вечная, — А когда выберемся, я уже смогу узнать, занял ли кто — то это место или получиться вернуться.

Логово матки оказалось завалено всяким барахлом, вперемешку с грязью и хитиновой крошкой. В основном «сокровища» уже не представляли никакого интереса. Они были либо поломаны, либо в таком состоянии, что задорого их не продать. То же самое можно сказать и об оружии и немногочисленных доспехах. Последние мы не могли взять по той причине, что унести на себе большой вес мы не способны.

— Брось это всё, главная ценность — это кристаллы, они достаточно компактны, чтобы унести их в больших количествах, — сказала Ариэлл.

— Время у нас есть, дай мне осмотреться... — сказал я.

Учитывая сколько здесь валялось барахла, можно предположить, что здесь можно найти и нечто содержащее в себе эор. Эти вещи всегда самые дорогие и самые редкие. Один единственный предмет может стоить несколько миллионов кредитов.

— Нет у нас времени! — вспылила Вечная, — Займёмся кристаллами, всё остальное позже.

Мне хотелось ответить ей резко, но сдержался, всё же я от неё завишу намного больше, чем она от меня. Если Ариэлл откажется сопроводить меня до лестницы на верхние ярусы, то моя история может очень быстро оборваться.

Следующие полдня мы, словно пауки, лазали по стенам, благо выступов и зацепов для рук хватало.Каждый добытый кристалл складывали в два наплечных контейнера. Залежи концентрированного эора оказались очень холодными на ощупь. Хватало буквально нескольких секунд, чтобы рука начинала неметь, а ладонь покрывалась инеем. В основном я просто скидывал их вниз, а позже собирал.

— Всё, больше не влезет, — сказала Ариэлл, с тоской посмотрев на тысячи других кристаллов.

— Мы можем пойти и другим путём... — предложил я.

— Например?

— Контейнеры ведь экранированы? Они не пропускают сквозь себя излучение?

— Нет, специально для этого и разработаны, — ответила Ариэлл, всё ещё не понимая, куда я клоню.

— Мы можем собрать больше и спрятать где — то в Подземье. Незаметных нор здесь хватает. Конечно, вблизи логова этого лучше не делать, но ведь можно отнести их и подальше. Да, пока ты не восстановила силы и не можешь использовать способности это опасно, но мы можем подождать...

— Идея мне нравиться, но есть ли у нас время? — задумчиво сказала Вечная.

— Давай посчитаем вместе, — предложил я, — Допустим, что Нейт ушёл сразу, как только я смог перестрелять всех нападавших. Даже не будем считать то время, что он потратил в логове. До ближайшего ретранслятора около двух дней пути. Это при поддержке Вечных. Скорее всего у Нейта уйдёт больше.

— Будем считать два дня, — твёрдо сказала Ариэлл, что навело меня на мысль, о том, что она очень не хочет пересекаться с другими отрядами. Если то, что она сказала насчёт своего дома правда, то её логика понятна.

— Хорошо, два дня туда, и два дня обратно. Мы же потратили пока всего сутки, у нас в запасе ещё несколько дней. Как раз хватит времени набрать ещё камней и тебе должно хватить времени восстановиться.

— Не больше суток, — отрезала Ариэлл, — чувствую я себя уже намного лучше, излучение от кристаллов помогает восстановиться...

И словно решившись на нечто очень дерзкое, она твёрдо сказала:

— Хорошо, я согласна.

— Если так, то ты ведь можешь показать, где здесь зарыты самые интересные вещи?

— Снова за старое? — спросила она с прищуром.

— Нам вдвоём предстоит пересечь длинный и опасный маршрут назад. Как по мне, ты первая должна быть заинтересована в том, чтобы усилить меня, как бойца... Здесь же, — я указал пальцем на огромную гору «сокровищ», — может найтись много чего интересного: оружие, доспехи, медицинские блоки и много чего другого...

Ариэлл несколько секунд раздумывала над моим предложением:

— Хорошо.

Мы занялись делом. Ариэлл ходила вокруг горы с трофеями ползунов и время от времени указывала пальцем в то место, куда мне нужно пробиться. Она могла увидеть содержащие эор вещи даже, если те находились за каменной стеной в пределах двадцати метров. Нужно ли говорить, что наша гора оказалась намного скромнее.

За несколько часов я успел найти немало интересного: несколько мечей, парочку металлических нагрудников, шесть луков, почти десяток арбалетов — всё это содержало внутри себя эор. О том, сколько я нашёл медблоков, визоров, анализаторов, экстракторов и других электронных девайсов, лучше промолчу. Тысячи. И ещё больше их валялось по всем углам логова.

Вещи без эора внутри не поддавались подсчёту. Одних только мечей, копий, ножей были тысячи. Пусть большинство из них это мусор, но этого мусора столько, что хватит вооружить и обеспечить экипировкой с десяток секторов и ещё останется столько же.

Но самое интересное, нашлось уже под конец поисков.

Первая находка представляла из себя небольшой, рифлёный цилиндр, который удобно ложился в ладонь. В верхней его части находился крохотный переключатель. Я тут же нажал на него и едва не поплатился за это. Рядом с головой пролетело металлическое лезвие, едва не вспоров висок. Оказалось, что этот цилиндр не что иное, как сборное копье, которое можно увеличивать и уменьшать по своему желанию.

Метра два длинной, металл внешне был похож на бронзу, но намного более лёгкий. Внутри я уже ликовал, что мне удалось найти нечто действительно уникальное, Ариэлл разбила эти фантазии моментально:

— Стандартное копьё пехотинца имперской армии, — со скепсисом сказала Вечная, — Когда наш дом ещё не попал в опалу, и гвардия не разбежалась, у нас имелось несколько отделений, что носили подобные...

Второй полезной находкой оказался небольшой подсумок с тремя дозами технитов внутри. Небольшие колбы, внешне похожие на экстракторы, но немного меньше. Только вот, они были заполнены не голубым эором, а вязкой жидкостью металлического цвета.

Стоит ли говорить, насколько я обрадовался подобной находке? Жадно окинул гору с трофеями ползунов, осматривая сантиметр за сантиметром. Проблема состояла в том, что Ариэлл не могла видеть технитов, так как это полностью техническое изделие без капли эора.

Даже на этот подсумок я наткнулся случайно, когда разгребал очередной завал и пытался добраться до того места куда указывала Вечная. Не сомневаюсь, что если хорошо покопаться, то можно найти ещё, только вот на это просто нет времени. Нужно заниматься кристаллами.

— Что внутри? — увидев мою радость, спросила Ариэлл.

Я вытянул три колбы и показал их Вечной.

— У тебя ведь нет вообще никаких улучшений этапа тела? — спросила она.

— Нет, но теперь, надеюсь, будут... — ответил я и вновь прошёлся взглядом по горке с трофеями ползунов.

— Я знаю, что советовать в этом деле не самая лучшая затея, но я буду требовать, чтобы ты отложил их на то время, когда мы выберемся из Подземья. Максимум, что ты можешь себе позволить — это ввести одну дозу. Если сделаешь две и больше, то можешь свалиться на несколько суток для перестройки организма. Спроси у Юри, если мне не веришь.

ИИ помощница тут же подтвердила слова Вечной:

— Да, это так. Даже одна доза может привести к временной дисфункции некоторых органов. Основные побочные факторы: слабость, тошнота, головокружение. При плохом исходе может быть рвота. Так что будь осторожен, Шейд.

— И ещё, — добавила Вечная, — если всё — таки решишься, то не выбирай наугад. В ближайшее время нам потребуется скорость. И если ты не так сильно будешь меня тормозить на обратном пути — это сильно облегчит нам задачу. Выбирай между дыхательной системой, системой кровообращения или опорно — двигательной. Все они увеличат твою выносливость и скорость.

Мне не хотелось идти на поводу у Вечной в выборе в какую сторону мне двигаться с моим развитием, но в этом случае она права. Чем быстрее мы выберемся из Подземья, тем лучше для нас. Да и все три варианта весьма неплохи. Разве что дыхательная система немного проигрывает по описанию двум оставшимся. Да и то, это лишь мои размышления, а не факты.

— Юри, расскажешь, в чём суть улучшений? — мысленно попросил я ИИ, после того, как увидел полотно с полным описанием изменений в организме. Оно оказалось столь обширным, что на его изучение потребуется не меньше нескольких дней, которых у меня нет.

— Конечно, Шейд. Если кратко, то улучшение кровеносной системы этапа тела позволяет насытить кровь носителя технитами. Произойдёт существенное ускорение переноса кислорода, макро и микроэлементов до потребителей внутри организма. Усилиться борьба с инфекциями, вредоносными бактериями и вирусами. Часть технитов будет интегрирована напрямую в сердечную мышцу, что улучшит её работоспособность и защиту от механических повреждений.

— А вторая?

— Улучшение опорно — двигательной системы позволит укрепить костную ткань, придаст мышцам большую выносливость, силу и эластичность. Также произойдёт частичное изменение суставов и сухожилий. Ты сможешь двигаться более свободно, к примеру для тебя не станет проблемой сесть на шпагат или укусить локоть.

— Что из этого позволит мне дольше не уставать? — спросил я, уже предчувствуя ответ.

— Исходя из наличия состояния: «Малая выносливость», я предполагаю, что улучшение сердечно — сосудистой системы принесёт больше пользы.

— Выбрал? — с усмешкой спросила Ариэлл.

Всё это время Вечная стояла молча, и наблюдала за моими муками выбора.

— Да, кровеносная система сейчас будет важнее.

— Неплохой выбор, — усмехнулась Ариэлл, — А теперь, глотай технитов и давай приступать к работе.

Употребление крохотных роботов не отличалось от употребления эора. Достаточно вскрыть защитный колпачок, открутить крышку и опрокинуть в себя небольшую колбу с жидкостью металлического цвета.

Техниты прокатились по горлу и вызвали приятное, лёгкое покалывание. А вот желудок наоборот, прострелил болью. По всему прокатилась волна жара.

— Нужно немного потерпеть, скоро всё пройдёт, — сказала Юри.

И действительно, не прошло и минуты, как жжение спало. Единственное, что я чувствовал — это неприятную тяжесть в животе.

Ариэлл уже взобралась по стене и доставала очередной кристалл эора. Я тоже присоединился к этому не самому увлекательному, но выгодному делу. Камень за камнем отправлялись вниз. Мы работали быстро, и не отвлекаясь ни на что другое. Каждый из нас понимал, сколь большие деньги сейчас стоят на кону.

Сомневаюсь, что мне достанется хоть что — то из этих сокровищ, но, возможно, Ариэлл сможет всё же помочь мне с моими проблемами...

К началу следующего дня мы успели собрать почти треть всех кристаллов и разложить их по многочисленным контейнерам, каждый размером с дорожную сумку. Собрали бы и больше, только вот достать те, что на потолке, у нас практически не было возможности. Для этого потребуется сооружать массивные помосты. Материалы для этого имелись в лагере, а вот времени уже не осталось.

За это время Ариэлл додумалась до интересной идеи. Она решила распотрошить один из оставшихся шагоходов: снять кабину стрелка, снять вооружение и соорудить на оставшейся платформе нечто вроде самоходных носилок. Дальность хода подобной конструкции ограничивалась примерно тридцатью километрами, больше не позволяли аккумуляторы, но в нашем случае этого достаточно.

— Готова? — спросил я Вечную, когда последний из контейнеров с эором занял своё место на шагоходе.

— Да, — ответила Ариэлл и в подтверждение своих слов зажгла огненный шар над раскрытой ладонью. Её способности вернулись.

Мне же пока похвастаться было нечем. Юри уверяла, что улучшение кровообращения, сердца и сосудов с помощью технитов идёт более чем успешно, только вот никакой разницы в своих возможностях я не ощущал. Изредка на меня накатывал жар. Несколько раз заметил, что мои пальцы начинало трясти. Всё это проходило довольно быстро и не доставляло особых проблем.

Стоит отдельно упомянуть о моей новой амуниции. Старое, купленное ещё в секторе, копьё я сменил на новое, тот самый цилиндр, который можно было уменьшать и увеличивать в любое время. Этот вроде небольшой нюанс на самом деле значил для меня многое. Не нужно было постоянно держаться за оружие, достаточно было опустить руку вниз и снять копьё с магнитного захвата. Миг и оно уже готово к работе.

Ещё у меня появилась автоматическая аптечка, лук, анализатор и подсумок для десяти небольших экстракторов. Последние, хоть и уступали по размерам старым, но при этом вмещали в себя в несколько раз больше эора и были намного крепче. Не треснут даже после нескольких пулевых попаданий. Проверил лично.

Ещё мне достался нагрудник из плистали. Тёмно — зелёный, довольно лёгкий, он обеспечивал защиту верхней части груди и почти всего живота.

Вроде и немного всего, но если сравнивать с тем, в чём и как я пришёл сюда, получалось не так уж и плохо. Теперь я выглядел на уровне опытного охотника одного из секторов. Самое же главное, у меня осталось две дозы технитов...

Мы пересекли брошенный лагерь. Здесь всё ещё оставались горы припасов: еда, вода, патроны, оружие, дроны и много чего другого. Бросать всё это было откровенно жалко. Но спины у нас не железные, всё мы забрать не сможем.

Вечная подошла к раскладной баррикаде в дальнем конце лагеря. Приложила к ней ладонь и та начала быстро собираться в небольшую пластину. Не прошло и минуты, как путь оказался свободен...

Глава 19

Заброшенные туннели Подземья — это место, где время останавливается навсегда. Они погружены в темноту и покрыты слоями пыли и паутины. Здесь можно услышать шёпот теней, можно встретить ужасных монстров. Можно легко расстаться с жизнью...

Мы с Ариэлл медленно продвигались вперёд. Позади нас тихо гудел шагоход. Мы пожадничали и навесили на платформу слишком много контейнеров с эором, отчего машину то и дело заносило вбок. К нашему, счастью он пока двигался.

Пять часов мы уже шли по тем же самым тоннелям, по которым шли в логово ползунов.

— Ты уверена, что нам стоит возвращаться по той же самой дороге, по которой мы пришли сюда? — спросил я Вечную.

— Подземье огромно, если Нейт всё же добрался до ретранслятора, то нет никакой гарантии, что следующая группа отправиться по этому же пути. На самом деле он далеко не самый выгодный. Просто самый короткий от убежища. Так что не вижу в этом никаких проблем.

Вечная шла на несколько шагов впереди. Серебряный доспех облегал её идеальную фигуру, белые волосы были собраны в тугую косу, котороая опускалась почти до поясницы. Я старался не засматриваться, так как её нейросеть могла подсказать ей в какую сторону я смотр. Лишние проблемы мне ни к чему...

Способности к обнаружению врагов у Вечной в разы превосходили мои собственные. Так же как и боевые. За время пути нам несколько раз попадались ползуны. Прежде чем они успевали сделать хоть что — то, Ариэлл бросалась на них с мечом в руках. Пара секунд и ползуны падали на пол грудами порубленного мяса, не успевая даже закричать.

Спустя полчаса мы поняли — пора искать место, чтобы спрятать запасы кристаллов эора. Шагоход уже еле — еле переставлял ноги и мог в любой момент рухнуть. Подходящее место нашлось спустя пятнадцать минут. Небольшая расщелина в одном из коридоров. Она начиналась с едва заметной щели у самого пола, но быстро расширялась вверху, и достигала метра в ширину к потолку.

— Ты уверена? — спросил я, когда она показала на это место. — Не слишком ли заметно?

— За это не волнуйся, сгружай, — сказала Ариэлл, и первая схватилась за один из контейнеров.

Один за другим мы укладывали белые контейнеры в расщелину и когда закончили, выглядело это нелепо. Любой проходящий мимо охотник или вечный просто не сможет не обратить внимание на это. Последний контейнер практически на треть выглядывал из расщелины в коридор. Я с сомнением посмотрел на Вечную, на что та лишь усмехнулась.

— Отойди немного, — приказала она и в её ладонях появились два больших голубых шара. Они полыхали огнём, но при этом жара не чувствовалось. Наоборот, меня прошиб озноб, а стены туннеля покрылись инеем. Вечная закрыла глаза. Её лицо стало отрешённым. В следующую секунду я увидел, как многочисленные булыжники начали медленно подниматься с земли и лететь к расщелине. Они быстро занимали свои места, места возле краёв расщелины.

Всё это напоминало бесцветную мозаику, как в каком — то древнем храме. С хлопком Вечная сомкнула свои ладони, из них вырвалась струя голубого пламени. Она ударила в камни и те потекли, словно воск в печи. Не прошло и нескольких минут, как пролом в стене стал неотличим от того, что можно было наблюдать километром ранее и на много километров вперёд.

Всё это не прошло для Ариэлл легко, она слегка покачнулась. Я бросился вперёд, чтобы подхватить аристократку, но она остановила меня рукой.

— Не нужно, я сама справлюсь. Мне нужно несколько минут отдыха и двинемся дальше, пока я отдыхаю, перепрограммируй шагохода на самостоятельное исследование туннелей, не стоит оставлять его здесь.

Мысль показалась мне вполне здравой, странно будет оставлять такую зацепку на месте схрона. Чем дальше шагоход уйдёт, тем меньше шансов, что он сможет привлечь внимание к этому месту. Только вот как его перепрограммировать? В прошлый раз этим занималась Ариэлл...

— У любой подобной техники есть нейроинтерфейс, найди его, остальное я сделаю сама, — сказала Юри.

Нужная деталь нашлась быстро. Небольшой матовый экран был прикрыт защитным кожухом.

— Приложи ладонь, — попросила Юри.

Как только мои пальцы коснулись экрана, как он тут же ожил, засветился голубым. По нему побежали строчки с кодом.

— Готово, — доложила Юри, — Но предупреждаю, накопителя хватит в лучшем случае на несколько часов хода.

— Думаю, этого более чем достаточно, — мысленно ответил я.

На шагоходе остались ещё два контейнера. То, что мы возьмём с собой. Каждый весил около тридцати килограмм, но при этом имел широкие, удобные лямки и крепления для пояса. Так что несмотря на немалый вес и размер, нести их было удобно.

Я вздохнул, вспомнив о двух погибших огринах. Эти ребята могли навешать на себя хоть по двадцать подобных контейнеров и при этом не слишком утруждать себя их весом. К тому же, будь хоть один из них жив, Нейт и остальные вряд ли рискнули бы пойти на предательство...

— Готов? — спросила Ариэлл спустя несколько минут отдыха.

Я кивнул и навесил на себя контейнер с кристаллами эора. Вечная поступил так же.

— Не отставай, — сказала она и стремительно бросилась вперёд.

В следующие два часа я радовался тому, что всё — таки улучшил кровеносную систему. Ариэлл взяла такой темп, что без этого улучшения я сдался бы через полчаса бега. На ум приходили мысли об Олимпиаде, только вот что это я сказать не мог.

Лёгкие и мышцы ног горели огнём, но всё ещё продолжали слушаться и поддерживать весьма серьёзный темп. Заброшенные коридоры и едва обработанные туннели сменялись пещерами. Вечная успевала убивать всех монстров на нашем пути, даже до того, как я до них добирался.

Я понимал, что Ариэлл может двигаться ещё быстрее, но ей приходилось сдерживать себя. Чем больше я понимал границы сил Вечной, тем сильнее поражался возможностям этих невероятных созданий. Их уже трудно было отнести к человеческой расе. Мало того, что они обладали сверхъестественными возможностями, так ещё и живут тысячи лет, при этом оставаясь в идеальной форме.

При этом я так же понимал, что я тоже уже не обычный смертный. Любой человек без улучшений этапа тела или с парочкой из них не смог бы поддерживать тот же тем, который выдерживаю я. Эор внутри меня помогает справиться как с болью, так и с усталостью. Без него я скорее всего уже давно бы стал обедом одной из тварей. Скорее всего в тот самый день, когда впервые в жизни покинул сто девятнадцатый сектор.

Ариэлл резко остановилась и вскинула руку вверх, тем самым приказывая мне помолчать.

— Входящее сообщение от Ариэлл из дома Невер: «Молчи, если хочешь жить! Медленно отходим назад. Придётся искать обходной путь», — Юри как могла пыталась подражать голосу Вечной. Выходило у неё не очень хорошо, но я знал — на более высоких её рангах появится мыслеречь, так что нужно просто подождать.

Я начал медленно отходить назад, при этом посмотрев на карту. Оказалось, что мы подошли к тому самому месту, где разразилась битва с кротокрысами. Огромными плотоядными монстрами. Не удивительно, что такое количество мяса привлекло гадальщиков.

Мы с Ариэлл вернулись на несколько километров и повернули на неизвестный мне путь. Вечная уверенно вела нас вперёд, ни на секунду не задумываясь, какой поворот выбрать. Похоже, её карта намного более подробна, по сравнению с моей.

— Могу отправить запрос на получение карты Подземья, — сказала Юри.

Секунду подумав, я согласился. Почему бы и нет? Всё же, если с Вечной что — то случиться и мне придётся выносить её на своих руках, то она мне понадобиться.

Ариэлл никак не отреагировала на отправленный запрос. Ничего не сказала, не повернулась, чтобы посмотреть на меня.

— Разрешение получено, загружаю данные, — сказала Юри.

— Данные получены и обработаны, вывести полученную информацию?

— Да.

Знал ли я, что Подземъе огромно? Да. Но не представлял себе насколько. Юри вывела полупрозрачную, трёхмерную карту у меня перед глазами. Она не мешала мне видеть путь впереди. В этот момент я понял насколько недооценил размах этого места. Тот путь, что мы прошли от убежища, до логова ползунов составлял ничтожную часть от общего пространства. Сравнить это можно с сантиметровой нитью, которую положили на газон футбольного поля. Напомню, что нить — это несколько дней пути.

Бесконечные туннели, огромное количество пещер. При этом примерно половина от всей карты оставалась скрытой. Скорее всего, Ариэлл не сама всё это изучала, проходя каждый туннель пешком. Она купила эту карту и позже синхронизировала с теми, что находились у Нейта и других изгоев.

На всей этой огромной площади имелось не так уж много значков с пометками. Первый и самый крупный обозначал убежище. Ещё я увидел примерно десяток переходов на верхний уровень. Их оказалось не так уж много, как я мог себе представить и ближайший вёл во владения сто девятнадцатого сектора.

И так как, мы всё равно двигались в его сторону, я решил поделиться с Вечной информацией о том, что проход обвалился.

— Не стоит переживать о подобной мелочи, — часть доспех на предплечье отъехало в сторону, показав миниатюрную кошку с тонкой, словно нить верёвкой.

— Если так, то я спокоен, — ответил я.

Что в Подземье действительно трудно, так это следить за временем. Здесь нет ни солнца, ни звёзд, которые могут помочь с определением времени суток. Оставалось уповать только на ИИ помощников, которые сообщали о необходимости отдыха.

А мне он был необходим. Последние часы перед ночёвкой я уже еле передвигал ноги. О том, чтобы поддерживать изначальный темп не могло быть и речи. Временами Вечная кидала на меня недовольные взгляды, но чем это могло помочь? Я и так выложился на полную. Думаю, она это понимала, поэтому ничего и не говорила.

Заночевали мы в одной из небольших пещер, что в большом количестве попадались нам по пути. В ней как раз нашёлся небольшой грот, который позволил нам ожидать нападения только с одной стороны. Я со стоном удовольствия скинул с себя контейнер и завалился на каменный пол. Не помогли ни широкие лямки, ни зацепы для пояса. Бежать полдня с подобным грузом всё равно оказалось для меня непосильной задачей.

— Первая смена моя, — сказала Ариэлл и присела недалеко от выхода.

Я не стал играть в благородного рыцаря и предлагать ей отдохнуть первой. Мне требовался отдых намного больше чем Вечной. Не удивлюсь, если мы выдвинемся в путь сразу после моего пробуждения.

Получилось почти так, как я и предполагал. Вечная разбудила меня спустя четыре часа сна. Моё тело всё ещё стонало от полученной нагрузки и требовало продолжить отдых, но я пересилил себя и приступил к дежурству, которое закончилось спустя жалких два часа.

За это время на нас так никто и не напал. Не было слышно и подозрительных звуков. Так что я смог подкрепиться безвкусным пайком и дать мышцам ещё немного отдыха.

— Отдохнул? — спросила Вечная, закрепляя контейнер у себя на спине.

— Будем считать, что так... — ответил я и тоже закинул на себя ношу.

Мне показалось будто за то время, что я спал, контейнер потяжелел вдвое. Я, кажется, даже почувствовал, как просел позвоночник. Конечно же это было не так. Просто мышцы ещё не успел восстановиться.

Ариэлл понимающе усмехнулась и после секундной паузы помчалась вперёд. Мне пришлось догонять. Второй день пути выдался намного тяжелее, чем первый. Мы петляли по многочисленным коридорам, несколько раз пришлось обходить скопления разнообразных тварей. Мы приближались всё ближе к убежищу, и я начинал посматривать на Ариэлл. Какой выбор она сделает?

С одной стороны, нам не помешал бы полноценный отдых, прежде чем подниматься на верхний ярус. Убежище для этого подходило идеально. Там можно не опасаться нападения ползунов или других более опасных тварей. С другой стороны, Нейт вполне мог показать это место другому отряду, который он предположительно вызвал. Тогда направившись туда, мы можем очень неслабо влипнуть.

Я не питал иллюзий. Ариэлл скорее всего не справиться с командой трёх — четырёх вечных, которые наверняка захотят обследовать наши контейнеры. Насчёт себя я тоже не питал иллюзий. В прямом столкновении с другими охотниками я не столь уж и хорош. До этого я выезжал в основном за счёт правильной стратегии и использования местности.

Если мне придётся столкнуться с другими охотниками на открытой местности, я бы сам на себя не поставил.

Мы молча продвигались вперёд и спустя час я понял, что Ариэлл всё же не планирует заходить в убежище. Мы сделали немалый крюк, чтобы обойти это место. Уже на подходе к пещере с лестницей мы увидели свет, что шёл из пещеры.

— Стой! — тихо шепнула Вечная.

Взяться свету здесь было неоткуда. В Подземье не было ни одной работающей лампочки. Единственный вариант, который приходил в голову — Нейт всё — таки успешно добрался до ретранслятора и продал информацию о зачищенном логове ползунов со всеми его богатствами. А свет впереди — это лагерь тех, кто отправился на «зачистку».

— Уходим! — сказала Ариэлл и медленно развернулась.

Только вот далеко мы уйти не смогли. Между нам блеснул луч фиолетовой энергии. Через миг он превратился в человека.

— И далеко это вы собрались? — спросил молодой мужчина лет тридцати. Холёное лицо, идеальный маникюр, уложенные чёрные волосы, будто он только что вышел от стилиста. Тело Вечного покрывал доспех тёмно синего цвета.

— Ариэлл, ты ли это? — с насмешкой спросил он. В его словах слышалось столько превосходства и желчи, что я сразу понял, ничего хорошего нам ждать не стоит, — Я, конечно, слышал, что твой дом практически пал, но чтобы найти наследницу рода в Подземье, с каким — то оборванцем... Даже для тебя это перебор...

— Хенк, уйди с дороги, нам незачем ссориться... — подняв подбородок, гордо сказала Ариэлл.

— Ссориться? — наигранно удивился Хенк, — Нет, поссорились мы тогда, когда ты прилюдно отшила меня...

— Вёл бы себя как человек, не нарвался бы тогда на неприятности...

— Да, тогда твой дом ещё был силён, тогда мне пришлось извиниться. Не представляешь, как же я мечтал о возмездии, — голол Хенка становился всё более угрожающим.

— Как ты нас нашёл? — спросила Ариэл, по всей видимости, чтобы сменить опасную для нас тему унижения.

— Я не подхожу к делам так же позорно, как и ты, девочка. О твоём приближении я узнал ещё полчаса назад, когда вы преодолели первый датчик. Просто ждал, когда ты покажешься в лагере, но ты решила сбежать. Как некрасиво... — Хенк откровенно издевался над Ариэлл.

— И чего же ты хочешь? — спросила Ариэлл.

Хенк мазнул по мне взглядом, словно прошёлся по предмету мебели, после чего сказал:

— Для начала хочу посмотреть, что у вас в контейнерах.

— Ты понимаешь, что ты сейчас говоришь с аристократкой и наследницей рода? Ты — младший из семьи Хоринто — полыхая от гнева, спросила Вечная.

— Конечно, понимаю, — ответил Хенк, — Мало того, не только понимаю, но я ещё и ждал тебя. Тот, кто передал мне информацию, сказал, кто именно вёл группу. Поэтому — то я и согласился. Когда мне ещё представиться подобный шанс застать тебя вне действия передающей сети? Не советую бежать, дорогуша. У всех ближайших выходов в сектора стоят мои люди. Но ты пришла именно ко мне, что ж похвально... похвально...

Взгляд Хенка стал липким, он бесцеремонно прошёлся по фигуре Ариэлл.

Не знаю, что именно раньше связывало эту парочку, но мне очень не нравилось, как развивалась ситуация. Если Хенк решит как — то навредить Ариэлл, то ему точно не нужен будет свидетель. Подозреваю, что именно по этой причине он явился в одиночку, а не с отрядом.

Ариэлл тоже видела к чему всё идёт, сделала шаг назад.

— Что ж я предлагаю один единственный раз. Дай нам пройти и у тебя не будет проблем... — сказала Ариэлл.

— А вот я думаю по — другому, — глаза Хенка загорелись фиолетовым огнём.

Глава 20

— Юри, стимулятор! — мысленно крикнул я.

Силуэт Хенка задрожал, и через миг появились две его точные копии. Одна из них налетела на меня, а вторая бросилась в сторону Ариэлл. Так же как и сам хозяин проекций.

Времени хвататься за винтовку у меня не оставалось, поэтому я схватился за копьё. С щелчком оно разошлось в стороны, удлинившись во много раз.

Моя проблема состояла в том, что я не понимал, как себя вести с этим противником. Что он может, а на что не способен? Имеет ли какие — то способности от своего хозяина?

В бок немного кольнуло, и я почувствовал, как тело начало наполняться энергией.

Проекция Хенка налетела на меня с кулаками и двигалась она настолько же быстро, как и хозяин. Я с трудом смог отпрыгнуть в сторону от кулака, который летел мне в челюсть. Учитывая, что он был объят фиолетовым огнём, мне, скорее всего, не понравилось бы.

Действие стимулятора пусть и недолгое, но время для меня замедлилось, так же как и действия противника. Я медленно пятился назад, стараясь не пропустить удар, и выжидая возможность для удара.

Боковым зрением видел, как настоящий Хенк при помощи второго помощника наседают на Ариэлл. Вечная старалась отбиваться коротким клинком, но против двоих у неё не было шансов. Она получала удар за ударом и тоже пятилась назад.

Около двадцати секунд мне понадобилось на то, чтобы понять — проекция может действовать только в определённых рамках. Движения моего противника были однотипными, атаки тоже не страдали изобретательностью. Возможно, против ползунов или других тварей это работало бы намного лучше, но не против человека.

На самом деле я лукавил. Проекция двигалась очень быстро, и я едва успевал уворачиваться от ударов. Обычный человек уже давно бы пал под этим безумным натиском. Только вот я не обычный...

Дождавшись очередного замаха противника, я сделал два быстрых шага вперёд и ударил копьём в середину груди. Копьё практически не замедлилось, словно я пробил не живое существо, а несколько бумажных листов. Проекция Хенка на миг потеряла чёткость, словно распалась, но не погибла.

Ответный удар в грудь оказался оглушающим. Меня отбросило на несколько метров в сторону. Улетел бы и дальше, но за спиной находилась стена. Затылок больно ударился о камень, у меня не получалось вдохнуть. Я бесполезно открывал и закрывал рот, словно рыба, вытащенная на берег.

— Шейд! — крикнула Юри, напоминая, что бой ещё не закончен.

Проекция Хенка надвигалась на меня с явным намерением добить. Она потеряла плотность и теперь просвечивалась насквозь. Копьё после удара я выронил и теперь остался без холодного оружия. Единственное, что у меня оставалось — это винтовка. И пусть до противника всего ничего, другого выбора у меня не соталось.

Три выстрела рокотом прокатились по туннелю. Но я добился того, чего хотел. Проекция мигнула и пропала. Не сходя с места, я открыл огонь по оставшейся паре противников. Кто из них настоящий, а кто подделка, я выяснил быстро, достаточно было выстрелить по одному разу.

В отличие от настоящего Хенка, проекция замигала после попадания. Ещё пять выстрелов и она пропала. К этому моменту Ариэлл уже еле стояла на ногах. Её скулу перечертила кровавая рана. А всё тело было покрыто блестящей паутиной, которая мешала двигаться.

Ещё несколько патронов ударили в спину настоящего Хенка. Только вот нанести хоть какой — то урон не смогли. Не долетая нескольких сантиметров, они сталкивались с прозрачным барьером и рассыпались цветками из искр.

Только вот я не сдавался, понимая простой факт. Меня точно не оставят в живых после подобного. Поэтому я поменял магазин и продолжил всаживать пулю за пулей в спину противника. Несколько из них попали в неприкрытую голову. Результат оказался таким же. Пули просто не долетали до противника и не наносили ему и капли урона.

Откинув в сторону пустой магазин, я зарядил третий и последний. Не может же так быть, что эта защита кокона бесконечна? Или может?

Последние двенадцать пуль влетели в противника, благо расстояние позволяло стрелять, практически не целясь. Но и это не принесло желаемого результата. Ариэлл отмахивалась от Хенка мечом, но ни одна атака не достигала своей цели. Противник легко уворачивался. Он словно танцевал, издеваясь над Вечной.

Я не знал, что мне делать. Использовать раскладной лук? Нет. До этапа просветления он практически бесполезен, провести сквозь него эор я не смогу. Копьё? Тоже, нет. Если пули не смогли пробить барьер, то острая металлическая палка тем более на это неспособна.

Я сделал то единственное, что мог в этой ситуации. Бросился вперёд и запрыгнул на Вечного сзади, обхватив его шею руками, а талию ногами. Тело тут же пронзило холодом.

— Да, как, ты посмел! — взревел Хенк. Он схватил меня за руку и дёрнул в сторону.

По туннелю тут же пронёсся хруст моих костей, а я едва не потерял сознание от боли.

— Держись, Шейд! — голос Юри разогнал тёмную пелену, что собиралась отправить меня в беспамятство.

Держаться уже не было сил. Из рук, словно вынули всю силу. Но этих кратких мнгновений хватило. Ариэлл подняла руку вверх и её ладонь зажглась голубым огнём. После чего она со всей силы ударила Хенка в лицо. Вечный полетел в сторону. Я вместе с ним.

Ариэлл оказалась рядом ещё до того, как мы упал на пол. Она откинула меч в сторону и начала уничтожать лицо Хенка полыхающими кулаками. Спустя несколько секунд я почувствовал, как на предплечье брызнуло нечто тёплое, а тело Хенка обмякло. Я, наконец, отпустил шею противника и отполз в сторону.

Ариэлл тоже отошла на несколько шагов назад.

— Не будешь его добивать? — спросил я.

— Хочу, но не могу, — прорычала Вечная, — Его дом силён, намного сильнее, чем мой. Если поступлю так, то обреку отца на проблемы.

Сейчас же у нас наоборот есть козырь. Нейросеть записала всё, что произошло и теперь уже им придётся оправдываться.

— Уходим? — спросил я, шипя от боли в поломанном предплечье.

Ариэлл посмотрела на меня, после чего перевела взгляд на руку.

— Поможешь? — спросил я.

— Нет, — отрицательно замотала головой Вечная, — Не всем доступна магия исцеления, моя стихия для этого не предназначена. Могу только уменьшить боль...

Ариэлл подошла ко мне и накрыла ладонью то место, где мои кости не выдержали хватки Хенка. По предплечью прокатилась волна холода. И мне стало немного легче.

— Нам нужно вернуться в сектор, там я оплачу твоё лечение...

— Проблема в том, что я не могу вернутьуться в сто девятнадцатый, меня там практически сразу убьют.

Ариэлл посмотрела на меня с вопросом в глазах.

— А, ты о той банде, думаю я смогу тебе помочь... — туманно ответила Вечная.

— Буду наедятся на это, что с этим будем делать? — спросил я и кивнул в сторону Хенка.

Вечный всё ещё был жив, но без сознания.

— Оставим здесь, — сказала Ариэлл и закинула на плечи контейнер, после чего помогла мне сделать то же самое, — Идём. Сомневаюсь, что в лагере найдётся ещё хотя бы один безумец, который атакует аристократа.

Так и получилось. Несколько минут спустя мы вышли в ту самую пещеру, с которой я начал свой путь в Подземье. И здесь было многолюдно. Около сотни людей с автоматами, два десятка белых палаток, несколько огромных, светящихся шаров над потолком. Они давали достаточно света, чтобы высветить даже самые дальние уголки пещеры.

Едва мы показались из туннеля, как к нам бросился десяток гвардейцев.

— Стоять! Иначе открою огонь на поражение! — взревел гвардеец.

— Ты посмеешь стрелять по аристократу? — явной угрозой спросила Ариэлл.

Она раскрыла ладонь и над ней сформировалась небольшая птица, точно такая же, как и в бою с маткой ползунов. Только в тысячу раз меньше, — Дом Невер не простит нападения, а инфосеть уже работает. В случае нападения, замять дело не получится...

Глаза гвардейца немного прищурились. Он не мог не заметить, то, в каком виде мы появились из туннеля. Скула Ариэлл рассечена, волосы измазались в пыли. Я же баюкал руку, стараясь не беспокоить её движением. Так же гвардеец не мог не услышать выстрелов и шума битвы с той стороны, куда отправился его господин.

— Случилось недоразумение и Хенк из дома Хоринто «случайно» атаковал нас, — Ариэлл особо выделила слово: «случайно». — Нам пришлось отбиваться, так что вам лучше поспешить к своему господину, пока до него не добрались ползуны.

Гвардеец явно не был дураком и отлично понимал ситуацию. Напасть на представителя другого аристократического дома — это не самое простое решение. В этом вопросе самое главное, какие именно указания он получил от Хенка.

— Я не буду задерживать вас, проход свободен, — сказал старший гвардеец и кивнул отряду, чтобы те поспешили на выручку своему господину.

К нашему счастью, рабочие дома Хоринто восстановили лестницу наверх. Мы с удовольствием воспользовались этой возможностью. Ариэлл шла впереди и, кажется, ей досталось намного сильнее, чем я считал изначально. Он постоянно прижимала руку к своему боку и старалась не совершать резких движений.

Поднявшись по лестнице на верхний ярус, я испытал небывалое облегчение. По сравнению с Подземьем, местные монстры — это не столь серьёзный противник, как это было в начале моего пути. Особенно, когда в руке винтовка, а впереди Вечная, хоть и раненая.

За несколько километров до входа в сто девятнадцатый сектор мы устроили небольшой привал и подкрепились остатками продуктов.

— Хочу напомнить тебе, что о том, что случилось, лучше никому не говорить... Скажешь, что заблудился в Подземье, а после этого встретил меня и я помогла тебе выбраться...

— Как скажешь, — ответил я.

Мне и самому не хотелось бы посвящать кого — либо в то, что произошло со мной. Особенно в свете той ситуации, которая произошла с Хенком. В ближайшее недели, мне лучше вообще не показываться из своей комнаты. Я, конечно, сомневаюсь, что Вечный будет меня искать в одном из секторов. Вряд ли он может предположить, что я долговой слуга, скорее всего он счёл меня одним из гвардейцев дома Невер. Пусть так и думает.

Сомневаюсь, что меня ждёт нечто хорошее, если наши дороги ещё раз пересекуться. Аристократы не те, кто спустят унижение, даже, если оно таковым и не является.

— Я знаю, как решить твою проблему, так что на ближайшее время называй меня просто Ариэлл, без госпожи И не удивляйся.

Вечная встала на ноги и положила тонкие пальцы на своё предплечье. Дальше произошло то, чего я не мог никак ожидать. Её серебряный доспех поплыл словно вода. Сначала от него освободилась тонкая шея, затем грудь, прикрытая чёрной майкой. Серебряные капли собирались в небольшие лужицы и текли по направлению правой руки Вечной, постепенно сливаясь вместе.

Спустя несколько секунд я увидел, почему Ариэлл оберегала бок и почему старалась особо не двигаться. Вся левая сторона тела Вечной приставляла из себя огромный жёлтый синяк. Улучшения тела помогали ей справиться с болью и с ранением, но не могли сделать это моментально. Получи я нечто подобное, то, наверное, и двигаться толком не смог бы.

Капли собрались на руке Вечной в единую массу, после чего мимикрировали под цвет её кожи. Если не знать куда смотреть, то никогда и не скажешь, что её рука прикрыта доспехом.

— Впечатляет... — сказал я.

— Подарок отца на моё совершеннолетие, — пояснила Вечная, — Один из немногих сохранившихся артефактов Иань — Ши. Может принимать практически любой вид и защищает лучше, чем даже самый дорогой сьют.

— Артефакт древних цивилизаций? — предположил я.

— Да, они всё ещё попадаются в высоких меридианах. Если когда нибудь получишь любой из них, не вздумай продавать. Они всегда очень полезны, вне зависимости от того, что они делают.

Я косо ухмыльнулся. Артефакты древних цивилизаций — это последнее о чём я сейчас думал. Где я? И где они? Даже Ариэлл говорила о своём доспехе с придыханием, а это означает, что далеко не каждый аристократ способен достать нечто подобное.

Вечная отошла к стене и провела по ней рукой.

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Сейчас поймёшь.

Измазав ладонь, она начала растирать пыль по своим вещам. Сначала по чёрным штанам, затем по майке, после этого измазала кожу.

— Похожа на простолюдинку из сектора? — спросила Ариэлл.

— Даже если ты нырнёшь в яму с грязью, ты всё равно будешь выглядеть лучше, чем любая женщина в секторе. Видела бы ты кто там обитает... Крокодилы да и только...

— Крокодилы? Это монстры такие?

— Что — то вроде того...

Я не пытался льстить Вечной. Говорил правду. Ариэлл настолько отличалась от любой представительниц сектора, как крыса отличается от лебедя. И даже если его измазать в грязи, он всё равно не превратиться в грызуна. Так же и здесь.

К тому же, Вечную выдавали манеры: гордо вздёрнутый подбородок, слегка надменный взгляд, прямая осанка. А ещё она чертовски красива. Только вот красота эта была холодной. Я много раз ловил себя на мысли, что не воспринимаю Вечную, как девушку. Ведь у многих бывало такое, когда ты головой понимаешь, что перед тобой чуть ли не ангел, но при этом не испытываешь никакого влечение. Просто не твоё...

— Мне будет проще дать совет, если я пойму, для чего ты это делаешь?

— Прости, говорить не стану, твоя реакция на записи должна быть натуральной... И больше не спрашивай...

Ариэлл ещё несколько минут измазывала себя в пыли. Помогло это слабо, но всё же эффект проявлялся, особенно после того, как она измазала волосы.

Оставшись довольной результатом, Вечная закинула контейнер с эором на плечо, и мы выдвинулись в сторону сто девятнадцатого сектора.

Недалеко от ворот в мы встретили троицу охотников, что направлялись в очередной рейд. Их лица были мне смутно знакомы. Вроде видел их несколько раз в Фонаре. А вот они едва рты не пораскрывали, когда увидели меня живым и в сопровождении раненой и грязной девушки.

Ворота со крипом отошли в сторону и мы вошли внутрь сектора. На страже стояли незнакомцы, поэтому они лишь мазнули по мне взглядом, остановив своё внимание на Ариэлл.

— И где пропадала такая цыпочка? — расставив раки и повиливая бёдрами, сказал один из охранников.

— Лучше пасть закрой, — сказал я и передёрнул затвор винтовки. Меня буквально распирало от напряжения. Мрак и его банда наверняка сейчас где — то поблизости и как они отреагируют на моё появление одному чёрту известно. Но точно не оставят без внимания.

Я не знал, что именно планирует Ариэлл, но мысленно готовился ко всему. Вплоть до того, что мне придётся с боем пробиваться обратно в тоннели.

— Да, ты, чё... я ж шучу, — сказал охранник.

Его покладистость можно было объяснить только тем, что выглядел я уже совершенно не так, как в свой первый выход из сектора. Новое, не самое дрянное снаряжение. Винтовка. Медблок. За плечами болтался складной лук. Меня легко можно было принять за просветлённого. Да и мускулы за последнее время успели нарасти на кости.

— Вот и хорошо, — сказал я.

— Есть здесь место, где я смогу купить заживляющий гель? — тихо спросила Ариэль.

— Да, — я прикинул ближайшее место, где можно обзавестись этим препаратом и уверенно повёл Вечную. Этим местом оказался магазин Дожа.

— Это ты?! — чуть ли не закричал продавец, когда я вошёл в магазин. Но ещё больше его потрясло, когда в его лавку вошла Ариэлл.

— Э-э-э-э... — едва ли не пуская слюну, промычал продавец.

Ариэлл никуда не спешила, она несколько раз обошла магазин, время от времени морща нос. Дож всё это время сопровождал её взглядом.

— Что слышно о Мраке? — спросил я у продавца, чем вывел его из транса.

— А... Что...? — закрутил головой тот.

— Про Мрака, что слышно говорю? — повторил я.

— А, так это... В секторе сидит. Мне Зак рассказал о том, что произошло между вами. Если честно, то все считали, что ты уже не вернёшься... Даже комнату твою отдали кому — то из последней партии мяса... — глаза продавца всё время соскальзывали с меня в сторону Ариэлл, что так же неспешно продолжала прогуливаться между полками с товаром.

— А это кто? — тихо спросил продавец и кивнул в сторону Вечной.

— Поверь, друг, тебе лучше этого не знать...

— Спрашивать, что у вас в контейнерах тоже не стоит? — несмотря на раздражитель в виде Ариэлл, Дож всё же оставался торговцем.

— Я всего лишь мул, не более того... Так что сам не знаю...

— Так и не знаешь...

— В любом случае это не моё, а её добыча...

— Хотя бы намекни... — чуть ли не простонал Дож.

В этот момент в двери в лавку с грохотом отлетели в сторону. Я уже вскинул ружье, ожидая нападения со стороны банды Мрака. Но в проходе стояли двое донельзя довольных приятеля. Зак и Криг.

— Живой всё — таки! — расплылся в улыбке Зак.

— Я тебе говорил, что он выберется! — вторил ему Криг.

— Не стойте в проходе, заходите! — приказала Ариэлл.

В её голосе проскользнуло нечто такое, что бывает только у аристократов с рождения. Полная уверенность в своём праве повелевать другими. Зак и Криг отрыли рты, увидев Вечную, при этом безмолвно подчинились.

— Шейд! — сказал Криг, — Послушай моего совета, тебе нужно срочно отправляться к Феру. Многие уже знают, что ты вернулся. Уверен, Мраку тоже донесли. После потери своих людей он тебе жизни не даст. Так что пойдём скорее.

Зак молча кивнул и взял в руки обрез.

— Не нужно никуда идти, — спокойно сказала Ариэлл, не поднимая взгляд от стойки с дрянными мечами.

Зак с вопросом в глазах кивнул в сторону Вечной, мол: «Кто это такая и почему она командует?»

Я покачал головой, давая понять, что эту тему лучше сейчас не поднимать.

— Ладно, как знаешь, — сказал Криг, — Но просто так мы тебя не оставим.

Парочка друзей разошлись в стороны и заняли позиции за стеллажами с товарами.

— Эй, что это вы тут устроили? Мне лишние проб...

Торговец не успел договорить, дверь в лавку во — второй раз отлетела в сторону, и я увидел Мрака во главе с его бандой.

Глава 21

— Хватайте его и тяните к ближайшим воротам из сектора! — багровея от злости, приказал Мрак своим подчинённым.

Те уже дёрнулись вперёд, чтобы выполнить приказ главаря.

— А может, не будем ссориться? — послышался спокойный голос Ариэлл.

Вечная отложила в сторону дешёвый клинок и направилась в сторону Мрака. Измазанная в грязи, она всё равно не выглядела, как одна из жителей сто девятнадцатого сектора.

— Ты кто такая? — зашипел Мрак.

— Просто путник, — сказала Ариэлл и застыла в метре от главаря банды.

Вечная склонила голову набок, рассматривая бандитов. Кажется, только сейчас Мрак рассмотрел в ней особу женского пола, до этого его мозг был забить только жаждой мести. Его взгляд изменился.

— Отойди в сторону, малышка. С тобой я разберусь позже.

Мрак постарался поймать Ариэлл за руку, но та слегка качнулась в сторону и ладонь бандита пролетела мимо.

— Посоветую тебе один раз. Лучше иди куда шёл, и своих дефективных с собой не забудь забрать.

Актриса из Ариэлл оказалась не самая лучшая. Я уже понял, что она делает. Вечная провоцировала Мрака на нападение. Только, как по мне она переигрывала, причём сильно. Но для незамутнённого мозгом главаря бандитов этого оказалось достаточно.

Мрак криво усмехнулся, после чего сделал вид, что поворачивается к своим подчинённым. Но это был лишь обман. Его ладонь резко ускорилась, и по лавке пронёсся шлепок сильной пощёчины. Голова Ариэлл слегка дёрнулась назад.

— Ты ударил меня? — наигранно с обидой спросила Вечная.

— Уйди с дороги су**а, у меня сейчас есть дела, тобой я займусь позже, — Мрак повернулся к одному из своих подчинённых и сказал, — Придёржи эту здесь, пока мы будем разбираться с молокососом.

В следующую секунду Мрак и его прихвостни открыли рты от удивления. Так же как и Зак, Криг и Дож. Тело Ариэлл быстро покрывалось серебряным доспехом. Руки Вечной по локоть полыхнули голубым пламенем, ногти удлинились на десяток сантиметров и стали полупрозрачными.

— Я — Ариэлл из дома Невер, вызываю тебя на дуэль за оскорбление чести и достоинства моего дома, — казалось, будто голос Вечной способен заморозить воду, настолько он был холодным и высокомерным.

В глазах Мрака появился ужас от осознания кого он только что ударил. То, что он не мог предположить, кого именно он бьет, не имело никакого значения. Он ударил и оскорбил аристократку. Самый глупый поступок, который может совершить долговой слуга.

— Э-э-э-э... — проблеял главарь бандитов.

В следующую секунду он совершил ещё большую глупость. Он схватился за обрез на поясе и дважды выстрелил в Вечную. Нужно ли говорить, что её защитил барьер?

В следующий миг лавка Дожа превратилась в поле боя. Бандиты за спиной Мрака открыли лихорадочный огонь по Вечной. Криг и Зак дали залп из дробовиков в ответ.

Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что сделала Ариэлл. Она резко ускорилась, практически размазалась в воздухе. Первой жертвой её кулаков стал Мрак. Вечная одним ударом пробила в груди главаря бандитов огромную дыру. После чего прикрывшись его телом, бросилась дальше.

Всего противников было около десятка вместе с Мраком. Несколько из них в первые же секунды получили заряды картечи от Зака и Крига и теперь орали и катались по полу. Остальные попытались оказать сопротивление Ариэлл. Хватило их секунд на пять, не больше.

Вечная разобралась с ними голыми руками и с особой жестокостью. Она ломала конечности, пробивала бандитов насквозь, сворачивала им шеи. Скорее всего, большинство из них не переживут этот бой, если им не окажут срочную медицинскую помощь. Не может жить человек, если в его теле зияет дыра или не хватает нескольких кило мяса.

Юри: Входящее сообщение от Ариэлл из дома Невер: «Считай, что мы в расчёте за Хенка».

В этой битве я остался лишь статистом. Всё произошло слишком быстро, чтобы я успел сделать хоть что — либо. Поломанная рука не позволила мне схватиться за винтовку. Расстояние не позволило выхватить копьё и броситься на врага. Ариэлл всё сделала сама.

Не успела схватка затихнуть, как в секторе поднялась тревога. Под потолком взвыли сирены. Белый свет ламп сменился красным. Механический голос призывал всех жителей разойтись по своим комнатам.

— Что здесь происходит? — послышался злой голос господина Фера по другую сторону дверей.

За то время, что мы дожидались охрану, Ариэлл успела вернуться в Лавку и продолжить ленивый осмотр оружия. В третий раз за последние пятнадцать минут дверь в лавку Дожа отлетела в сторону, и на пороге появился господин Фер. Человеческая половина его лица полыхала гневом и раскраснелась. Даже с расстояния в десяток метров я слышал, как воздух со свистом проходит сквозь его ноздри.

— Кто это сделал? — прорычал он и выставил вперёд арбалет. Острие болта в нём светилось жёлтым.

— Я, — спокойно ответила Ариэлл, — Ваш человек осмелел настолько, что ударил аристократа, за что и поплатился. Дом Невер не выносит подобное обращение...

Взгляд Вечной буквально приморозил господина Фера к месту. Он непонимающе переводил взгляд с неё на меня, после на Дожа и Зака с Кригом.

— В качестве доказательств я предоставлю запись сделанную нейросетью. Думаю и остальные, кто присутствовал, подтвердят мои слова... — Ариэлл продолжала давить Фера взглядом.

— Прошу простить меня, — с серьёзным лицом сказал Фер и опустил арбалет. Свечение на острие болта погасло. — Эта ситуация выходит за пределы моей компетенции. Могу ли я позвать управляющего компании, чтобы мы смогли обсудить все детали.

— Конечно, — на лице Ариэлл появилась зловещая улыбка, — Мне ведь нужно обговорить с кем — то отступные, за подобное поведение ваших сотрудников...

Услышав последние слова, Фер скривился. Уверен, за сегодняшние события, компания — хозяин сто девятнадцатого сектора не погладит его по голове. Всё — таки десять человек убиты прямо в секторе, а ещё нанесено оскорбление аристократке.

— Прошу пройти со мной, — Фер согнулся чуть ли не пополам и протянул руку в сторону выхода, — Начальство сможет прибыть не раньше, чем через час и у нас имеются комнаты, намного более удобные, чем этот магазин.

— Конечно, — холодно сказала Ариэлл, — Но прежде чем мы отправимся, хочу прояснить один момент. Эти люди помогали мне отстоять свою честь. Для меня будет оскорблением, если они понесут какое — то наказание за происшествие.

— Все из них? — спросил Фер, он ненадолго поднял голову и посмотрел на меня.

— Все, и особенно он, — Ариэлл кивнула в мою сторону, — Этот носильщик сослужил мне хорошую службу за последние несколько недель. В качестве благодарности я хотела бы оплатить его лечение.

Вечная приблизилась ко мне и требовательно протянула руку:

— Мой контейнер...

Я тут же снял с опостылевший, пластиковый контейнер и передал его Вечной. Ариэлл смотрела на меня, словно на насекомое. Как будто я не спасал её от Нейта и остальных предателей, как будто мы не хоронили вместе её телохранителей, как будто не разделяли тяготы последней недели. В её глазах я не видел и грамма благодарности.

Что ж, стоит отдать Ариэлл должное. Она мастерски решила вопрос с бандой Мрака, как и обещала. Теперь мне не стоит опасаться ни их, ни возмездия со стороны компании и господина Фера лично. Так что всё честно.

— Протяни руку, — сказала она.

Спустя миг браслет на руке пискнул, а Юри сообщила:

— Шейд, счёт пополнен на триста тысяч кредитов.

— Этого достаточно в качестве благодарности? — спросила Ариэлл, глядя мне в глаза.

— Вполне, — ответил я.

У меня не было претензий к Ариэлл. Она выполнила все свои обещания и даже больше. Оплату мне никто не обещал. Тогда почему я себя чувствую, словно меня предали? Наверное, слишком завышенные обещания.

— Благодарю, госпожа, — сказал я и слегка поклонился.

Наш договор с Вечной выполнен, и не хотелось бы навлечь на себя её гнев. Как она способна решать проблемы с оскорбившими её я уже увидел.

— Хорошо, — Вечная развернулась и скрылась вместе с господином Фером в дверном проёме.

Я провожал её взглядом пока дверь не закрылась.

— Нет, дружище, ты просто обязан мне всё рассказать за кружечкой пенного... — Зак подлетел ко мне и схватил за руку.

Я зашипел от боли и едва не упал. Землянин тут же отдёрнул руку.

— Прости, наверное, стоит отложить поход в Фонарь, пока ты не сходишь в клинику к Ирвину.

Следующие несколько часов я провёл в местном медблоке, где мне срастили раздробленные кости. Залечили многочисленные синяки и ссадины.

— Всё, молодой человек, вы теперь как новенький, — добродушно сказал врач в белом халате, после чего хохотнул — И постарайтесь попадать к нам почаще. Мне не так часто доводиться лечить пациентов с помощью эора. А вы уже второй раз отметились за последнее время.

— Спасибо, док, — с усмешкой ответил я, — Но, надеюсь, мы всё же будем видеться пореже.

На выходе из клиники меня обыскал уже знакомый огрин, после чего сопроводил на выход. За дверьми меня уже ждали. И встречающие меня отнюдь не обрадовали. Это были остатки из банды Мрака. Трое из них. Некоторых я успел запомнить по туннелям, когда эта шайка гналась за мной, как за добычей.

Я тут же потянулся к поясу, где было закреплено копьё.

— Стой, мы поговорить пришли... — сказал один из бандитов и вытянул вперёд пустые ладони.

Моя ладонь легла на рукоять копья.

— Говори... — сказал я, внимательно отслеживая, чтобы никто не потянулся к оружию.

— Мрак мёртв, делить нам больше нечего. Предлагаю мир... Ты не трогаешь нас, мы не трогаем тебя. Каждый занимается своими делами.

— И что никаких претензий за смерть других членов банды? — спросил я.

— Нет. Фер нам чётко сказал, чтобы мы тебя не трогали. Да и ты показал, что с тобой лучше не связываться. Проще разойтись краями...

Я ни на секунду не поверил говорившему. Уважение к рэкетирам держится на страхе. Если другие жители сектора увидят возможность не платить, они обязательно ею воспользуются. С другой стороны отказываться от подобного предложения глупо. Откажись я и противостояние продолжиться в острой фазе.

Почти уверен — сразу на меня нападать не станут. Для начала займутся остальными взбунтовавшимися. Пополнят ряды и тогда, возможно, вспомнят и обо мне. А, возможно, и не вспомнят. В любом случае, в банде осталось ещё не меньше десятка человек и сомневаюсь, что мне простят их смерть. Ариэлл уже рядом не будет.

— Согласен, — сказал я.

Жать друг другу руки не стали. Хватило и молчаливых кивков.

В худшем случае, я выиграл себе от трёх месяцев до полугода спокойной жизни. Это тоже неплохо. За это время можно усилиться: отъестся, отоспаться, принять оставшиеся две дозы технитов и переварить их, возможно, докупить ещё несколько доз.

Возвращаться мне было некуда. Мою комнату успел занять кто — то другой, поэтому я направился в Фонарь. Там на втором и третьем этажах находились комнаты, которые мог снять любой путник. К тому же в стоимость входила и еда. По меркам сектора, стоимость комнаты вызывала удивление. Пятьсот кредитов в день. Но мне было всё равно. Кредитов у меня хватит благодаря щедрости Ариэлл.

Вечная не выходила у меня из головы. В глубине души я рассчитывал на то, что она не оставит меня здесь. Ошибся. Но если посмотреть на ситуацию с другой стороны. То проиграл ли я? Скорее всего, нет. Вряд ли Ариэлл просто выкупила меня и даровала свободу. Почти наверняка она просто выкупила бы мой контракт и заставила служить собственному дому.

Да, это всё происходило бы наверху. Там где дует ветер. Там где растёт трава. Там где с меня не драли бы восемьдесят процентов от дохода. Но получил бы я свободу? Скорее наоборот. Меня бы поставили в очень жёсткие рамки, которые пришлось бы выполнять.

Здесь же, в сто девятнадцатом секторе, я обладаю большей свободой, чем, если попаду на службу к аристократам. Пусть здесь половина населения нечистые на руку бандиты, пусть грязь и вонь, но это лучше, чем быть собачкой на побегушках у аристократов. Здесь у меня есть цель и есть возможность её реализовать.

Тем более, что после долгих странствий по Подземью, я уже не тот зелёный новичок, которым являлся ещё два месяца назад. Теперь, если я и отправляюсь на охоту, то не абы куда, а вниз, к ползунам переросткам и скримерам. Туда, где за день можно заработать больше, чем отряд из пяти человек зарабатывает за месяц.

Опасно? Конечно. Но так я смогу получить свободу в разы быстрее, чем охотясь на мелких ползунов на верхних уровнях.

В Фонаре как обычно было многолюдно. В зале витал запах курительных смесей и жаренного мяса. Несколько не отвратительных официанток порхали между столами, а охотники провожали их голодными взглядами.

В дальнем углу заметил ту самую троицу, которая встречала меня у выхода из клиники. Мы обменялись кивками, и я отправился к барной стойке, где оплатил номер на три дня вперёд.

Выданная мне комната отличалась в лучшую сторону по сравнению с тем, куда заселяться в первый день в секторе. Чисто, уютно. Нормальная кровать с матрасом и белыми простынями, а ещё здесь пахло какими — то цветами. Конечно — же это были не живые растения, а самый дешёвый химический ароматизатор, но всё равно это лучше, чем всё, что мне попадалось до этого момента.

— Юри, выведи краткую сводку по развитию.

— Выполняю, — тут же откликнулась ИИ.

Базовая сводка носителя Шейда.

Состояние организма — 61 % от идеала для данного этапа и имеющихся улучшений.

Улучшения этапа тела — 1 из 10.

Баланс эора — минус 10 единиц/ сутки.

Внутреннее хранилище кредитов — 5062 кредитов.

Внешнее хранилище кредитов — 299 200 кредитов.

Активные навыки:

— Отсутствуют.

Состояния:

— Начальное ночное зрение.

— Малая выносливость.

— ??? — навык анализа недостаточен. Повысьте сопряжение с симбионтом.

Я быстро пробежался глазами по показателям. С последнего раза, как я заглядывал в это меню, мало что поменялось. Добавилось одно улучшение этапа тела. Баланс кредитов больше не говорил о том, что меня скоро ждёт голодная смерть. Основное на что я обратил внимание — это на строку: «Общее состояние организма». В прошлый раз этот показатель не радовал. Всего тридцать два процента. Теперь же он вырос практически вдвое.

— Пятьдесят процентов — это усреднённый показатель обычного здорового человека без вредных привычек, но который имеет малую физическую активность. Семьдесят пять — это тренированный атлет. Набрать сто процентов на этапе тела практически невозможно. Даже не все вечные могут похвастаться чем — то подобным, — пояснила Юри.

Этот небольшой комментарий вернул меня на землю. Получается, я зря обрадовался. Сейчас моя физическая форма не дотягивает даже до тренированного спортсмена. И это несмотря на то, что за последние недели я сильно окреп.

— Шейд, к тебе неприменима стандартная шкала. В твоём теле есть неструктурированный эор. Он усиливает твои возможности. Но при этом во многом сбивает настройку. По некоторым показателям ты намного превосходишь обычных людей, по некоторым не дотягиваешь до них. К примеру, твоя выносливость и болевой порог в несколько раз выше, чем у людей на этапе тела или тех, кто ещё не начал своё развитие.

Я с умным видом выслушал лекцию Юри, и сделал вид, что понял всё, что она пыталась до меня донести. Голова отказывалась работать нормально. Поэтому я решил сделать то, что собирался и лечь спать.

— Выведи, пожалуйста, улучшения этапа тела.

— Выполняю.

Опорно — двигательная система — улучшения отсутствуют.

Пищеварительная система— улучшения отсутствуют.

Дыхательная система — улучшения отсутствуют.

Эндокринная система — улучшения отсутствуют.

Система кровообращения — улучшение проведено.

Нервная система — улучшения отсутствуют.

Покровная система — улучшения отсутствуют.

Общая система органов чувств — улучшения отсутствуют.

Система сопряжения с симбионтом — улучшения отсутствуют.

Система сопряжения технитов — улучшения отсутствуют.

Увидев таблицу перед глазами, я вздохнул. Всего одно улучшение из десяти. Негусто. Даже если я добавлю ещё два, а после схожу к Дожу и докуплю парочку, то в лучшем случае у меня будет пять. Это половина от того, что мне нужно для перехода на следующий этап.

Но выбора у меня всё равно нет, а ведь хотелось всего и сразу. Я раз за разом пробегал список глазами, не зная с чего начать. Особый интерес у меня вызывали два нижних улучшения: система сопряжения с симбионтом и система сопряжения технитов. Я попросил Юри вывести мне краткое описание, так как если читать полное, то не хватит и нескольких часов, а чтобы понять все тонкости, то нужно иметь научную степень.

Система сопряжения с симбионтом — позволяет укрепить связь с носителем. Вычислительные центры симбионта распределяются по всему телу, что позволяет избежать критических, механических повреждений и вывода ИИ из строя. Улучшается контроль пространства вокруг носителя. Улучшается анализ боевой обстановки. Ведёт к последующим улучшениям этапа просветления.

Система сопряжения технитов — позволяет осуществлять ремонт повреждённых технитов в теле носителя. Внутри гипофиза будет сформирован дополнительный центр с резервом технитов, на случай утраты части из них ввиду механических повреждений. Ведёт к последующим улучшениям этапа просветления.

— Во всех доступных руководствах по развитию система сопряжения технитов стоит на одном из последних мест. Шейд, в твоём теле ещё слишком мало нанороботов, чтобы ты мог задумываться об их утрате, — сказала Юри, после того, как я закончил читать описания.

В целом, мне пришли те же мысли, что и Юри. С моим одним улучшением это не имело никакого смысла. Даже если я и получу ранения, технитов в моём теле слишком мало, чтобы значительная их часть повредилась. А вот первое улучшение выглядело более перспективным. Интеграция с симбионтом позволит не опасаться того, что Юри может в самый неподходящий момент отключиться. Ещё бы понимать, что означает остальное описание...

— Контроль пространства вокруг носителя — это невидимая сфера радиусом в пять метров, в которой я смогу отслеживать движение или потенциальные опасности. В том числе и во время сна. Анализ боевой обстановки — может время от времени давать оценку противникам, на основе их предыдущих действий.

Последнее предложение Юри могла уже и не говорить. Мне хватило и того, что, если я поставлю это улучшение, то смогу засыпать даже в самых опасных местах. Да, радиус в пять метров не защитит от стрелка или пули, но сможет предупредить о нападении монстра, того же ползуна или многоножки. Кто знает, в какие неприятности я могу влипнуть в будущем, а так, я хотя бы смогу выспаться, не ожидая нападения.

Я опрокинул в рот одну из двух оставшихся доз технитов и завалился спать. Завтра будет тяжёлый день, нужно о многом подумать и составить план действий на ближайшее будущее.

Глава 22

— И долго ты ещё собираешься отсиживаться у себя в номере? — спросил Зак, потягивая местный аналог пива.

— Пока, не закончиться перестройка организма, — сказал я и тоже приложился к большой чашке.

В отличие от Зака и Крига, который тоже сидел за столом, я попивал травяной настой, собранный из трав в меридианах.

За последние полторы недели я успел сделать многое. К первому улучшению этапа тела добавились ещё четыре. Я всё же решился и купил у Дожа две дополнительные дозы. Цены в секторе, конечно, грабительские, но чем сильнее я стану, тем проще мне будет охотиться в Подземье. Так что теперь помимо кровеносной системы я обзавёлся ещё и следующими улучшениями:

Система сопряжения с симбионтом.

Опорно — двигательная система.

Нервная система.

Покровная система.

Всё это позволило мне вывести свои возможности на другой уровень. Улучшение двигательной системы позволяло мышцам работать на пределе возможностей намного дольше, чем это предусмотрено человеческим организмом. Укрепляло кости и сухожилия. А также позволяла быстрее снимать усталость.

Улучшение нервной системы ускоряло проведение импульсов по телу, что прямо влияло на реакцию. Также она увеличивала общее количество нейронов и ускоряла создание связей между ними. Это в свою очередь влияло и на скорость обучения новым навыкам. Немного, но это лучше чем ничего.

Покровная система, как можно догадаться, укрепляла кожу до состояния плотной резины и позволяла останавливать кровь при получении небольших ран и порезов. Если вспомнить, сколько подобных увечий я получил за последнее время, то это улучшение стоило поставить чуть ли не первым.

Помимо улучшений я не забрасывал и тренировки. Каждый день доводил себя до изнеможения. Приседания, подтягивания, отжимания и много других упражнений позволили мне стать ещё сильнее. Это отразилось и на оценке состояния организма со стороны Юри. Теперь вместо шестидесяти одного процента там красовалось шестьдесят пять. Вроде и не большое различие, но и времени прошло не так уж и много.

— Отстань ты от него, — сказал Криг, — Когда захочет, тогда и выйдет на охоту. Тебе то что?

— Так, хотел вместе отправиться, — сказал Зак, — Мне уже опостылело стоять у ворот, хочется вернуться обратно к охоте. Можно было отправиться втроём...

Зак давно вынашивал эту идею, но я продолжал стоять на своём, в первую очередь из — за проявления эора в моих глазах. Большинство из тех, кто знал об этом уже мертвы, либо ушли из Подземья и секторов, как тот же Нейт. Согласись я на это и мне придётся держать уровень эора на самой минимальной отметке, что тут же скажется на моих физических показателях.

— Нет, — сказал я, — Я отправлюсь туда, куда вам лучше не соваться... Слишком опасно.

— Думаешь, мы не потянем? — с обидой в голосе сказал Зак.

— Думаю, нет смысла рисковать. Если у меня всё получиться так, как я хочу, то мы сможем вернуться к этому разговору.

Про себя я добавил, что вернёмся мы к этому разговору только тогда, когда я перейду на этап просветлённого и поставлю ещё одно улучшение для Юри. Это позволит ей контролировать количество эора в разных частях тела и больше не задумываться над этим вопросом. Вот тогда, возможно, я и подумаю над тем, чтобы собрать свою команду, но не раньше.

— Ладно, забыли, — сказал Зак, после чего придвинулся ко мне и тихо спросил, — А что твоя Вечная, так и не давала о себе знать?

Для меня это была больная тема, хоть я и старался этого не показывать.

— Нет, и уверен, что уже не появится, — ответил я и отпил ещё немного травяного настоя.

— Ну, может всё же появится, — протянул Криг.

Для этой парочки я выдал весьма отредактированную версию того, что со мной случилось с момента нападения на меня банды Мрака. Умолчать пришлось о многом: о кристаллах эора в логове ползунов, о столкновении с Хенком из дома Хоринто, о том, что помимо Ариэлл в этом походе участвовало ещё двое вечных.

О чём я не стал молчать, так это о предательстве Нейта и остальных изгоев.

— Не будем об этом, — сказал я.

В этот момент в Фонарь вошли трое охранников, и по совместительству личных помощников господина Фера. Они пробежались взглядом по посетителям, после чего безошибочно остановили свои взгляды на мне.

В воздухе пахнуло неприятностями. К моему счастью, никто арестовывать меня не собирался.

— Шейд, собирайся, тебя хочет видеть господин Фер, — сказал один из охранников, самый высокий и наглый из них.

— Что — то случилось? — спросил я.

Вся эта ситуация с Мраком и его бандой принесла мне немало уважения в сто девятнадцатом секторе. Сейчас меня не решались задевать местные драчуны, так же как и охранники поселения относились с осторожностью. Любому другому новичку в секторе не позволил бы и рта раскрыть, погнали бы в нужную сторону дубинками. И да, новичок это любой, кто прожил в секторе меньше трёх месяцев.

— Не знаю. У меня есть приказ, а вопросы будешь задавать после того, как сам явишься к господину Феру.

Спорить не хотелось. Господин Фер мог вызывать меня по тысяче разных причин. За последнюю неделю это происходило не в первый раз. Одних только допросов о том, что случилось в магазине Дожа было около десятка. А ещё меня пытались расколоть насчёт того, где находится логово ползунов и не припрятали ли мы чего с Ариэлл по пути. Так же страстно желали знать, что именно находилось в контейнерах у Вечной.

На все эти вопросы я отвечал лишь словами о том, что не могу раскрывать тайну контракта между мной и Ариэлл. Но компания держатель моего долга не унималась. Они явно хотели пройти по тонкому льду, чтобы с одной стороны выведать у меня все подробности, а с другой не навлечь на себя гнев аристократического дома.

В местном табеле о рангах любой простолюдин, будь он хоть трижды владелец успешного и преуспевающего бизнеса, ничего не стоил против аристократов. У последних были такие права, которые не могли сниться даже самому хваткому бизнесмену.

Конечно, существовали и огромные корпорации, которые в сотни раз превосходили по силе средний род аристократов, только в девяносто девяти случаях из ста, подобные организации принадлежали тому или иному дому. Не всегда напрямую.

И если принимать всё это во внимание, то Очистительные системы не проявляли слишком большой настойчивости. По всей видимости, рассчитывая на то, что я сам им всё выложу.

Распрощавшись с Заком и Кригом, я пошёл вслед за тройкой охранников. Благо идти совсем недалеко. Администрация сто девятнадцатого сектора находилась в самом центре поселения и добраться до неё можно быстро. На входе меня как обычно встретила парочка огринов. Один из которых раньше входил в банду Мрака. Господин Фер воспользовался моментом и ослаблением банды, чтобы отжать у тех ценный актив.

Огрину плевать на кого работать, лишь бы хорошо кормили.

Кабинет господина Фера находился на третьем этаже. Здесь даже небольшой лифт имелся, так что не пришлось идти по лестнице.

— А пришёл таки? — не поднимая головы от бумаг, сказал господин Фер.

— Словно у меня был выбор, — ответил я.

— Всё такой же несносный, — Фер посмотрел на меня, — Знаешь, я уже двадцать раз пожалел, что тогда взял тебя. С самого первого дня можно было догадаться, что от тебя будет больше проблем, чем пользы.

На это утверждение я слегка пожал плечами.

— Мрак и его люди, хоть и были источником проблем для меня, но они хотя бы приносили выгоду: ходили на охоту, приносили добычу...

— Стригли кредиты с новичков... — добавил я.

Господин Фер со злостью посмотрел на меня.

— Если вопрос в том, что и где мы нашли вмести с Ариэлл из дома Невер, то думаю, это уже потеряло актуальность. Я уже говорил, что туда направилась другая группа. И, скорее всего, уже всё вычистила.

— В том числе и кристаллы с эором? — переспросил Фер.

Пришло моё время удивляться. Раньше господин Фер не упоминал кристаллы, а значит информация каким — то образом докатилась уже и до него.

— Удивлён? — усмехнулся он. — Не стоит, теперь я точно знаю, что было в тех двух контейнерах, которые забрала Вечная. Подобные находки не могут долго храниться в тайне.

— И откуда же вы это узнали? — спросил я, так и не понимая, чего хочет от меня начальник сто девятнадцатого сектора.

— Изначально у меня были только подозрения. Но после нашлись и факты. Особенно после того, как на рынке появилась большая партия этих самых кристаллов. Не частая добыча, знаешь ли...

— Появилась и появилась, — сказал я, — Всё равно я к этим кристаллам не имею никакого отношения. Даже, если в контейнерах находились именно они.

— А вот здесь ты ошибаешься, Шейд. Если бы ты поделился информацией сразу, так чтобы компания тоже смогла отправить туда своих людей, то не произошло бы то, что случилось. Начальство очень недовольно тобой... И поэтому, когда на них вышел один древний аристократический род и предложил выкупить твой контракт, они не стали отказываться. В общем, не стану тянуть, твой контракт выкупили и ты больше не являешься долговым слугой Инновационных очистных систем. У тебя есть полчаса на сборы, после чего жду тебя возле входа в администрацию для знакомства с твоими новыми хозяевами...

Выходил я из кабинета господина Фера в смешанных чувствах. Сказать, что я удивился — нет. Чего — то подобного я и ожидал от Ариэлл, непонятно только почему она ждала так долго. Ответов на самом деле может быть множество. От банального выжидания, чтобы продать кристаллы подороже. До более экзотических вариантов. К примеру, она могла выждать, когда закончиться экспедиция дома Хоринто и только после этого вернуться за тайником в одном из тоннелей. Если подумать, то можно найти ещё тысячу причин, почему она столько затянула.

Прежде чем отправляться к себе в комнату на третьем этаже Фонаря, я нашёл Зака и Крига и рассказал им о случившемся.

— Покидаешь нас? — расстроился Зак.

— Посмотри на это с другой стороны. Если у меня дела пойдут в гору, то я смогу помочь выкупиться и вам. Не сразу конечно, но я надеюсь, что получиться именно так.

Зак вздохнул:

— Было бы неплохо. А то надоел этот вечный полумрак. Хочется увидеть солнце, почувствовать на лице ветер.

Моё обещание не было пустой болтовнёй. Зак и Криг единственные люди в секторе, которые действительно помогали мне в трудные моменты. А за добро нужно платить добром. Если у меня вдруг появится нужная сумма, то я обязательно вернусь в сектор и выкуплю эту парочку.

Тепло распрощавшись с парой охотников, направился в свою комнату. Пожитков у меня было совсем не много. Поэтому быстро закинул всё нужное в рюкзак и направился в сторону административного здания сто девятнадцатого сектора. Господин Фер уже поджидал меня около дверей.

— Быстро ты, — сказал он и осмотрел меня с ног до головы.

— Не успел ещё обжиться, — ответил я, высматривая, не появилась ли Ариэлл поблизости.

Нет. Кроме жителей сектора рядом никого не было.

— Высматриваешь новых хозяев? — с усмешкой сказал Фер. — Похвально. Многие на твоём месте руку бы отдали за подобный шанс.

Я не знал, как сложиться моя жизнь на службе у дома Невер. Возможно, мне придётся лет десять отрабатывать выплату моего долга. Но исправить уже ничего нельзя. Придётся приспосабливаться.

— А вот и они, — сказал господин Фер.

Я повернулся в сторону лифта, который вёл наверх, в великий город Иш и увидел тех, кто на самом деле выкупил мой долговой контракт. И ими оказалась не семья Невер, как я думал.

В мою сторону шёл Хенк из дома Хоринто. И мне очень не понравилась его кривая ухмылка...

Продолжение: https://author.today/reader/334723/3072914

Послесловие @BooksFine

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Telegram каналу @BooksFine

У нас вы найдете другие книги (или продолжение этой).

Еще есть активный чат: @books_fine_com

Если вам понравилось, поддержите автора наградой, или активностью.

Страница книги: Вечный. Книга I

Content

Вечный. Книга I

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Послесловие @BooksFine