Вечный. Книга IV

Глава 1

Я смотрел на тех, кого ещё несколько минут назад считал, если и не друзьями, то союзниками: Энтир, Лара, Ирал и другие Вечные и Просветлённые. Вид у них был хмурый.

— И что, просто так отдадите им меня? — спросил я, начиная закипать внутри.

— Они сказали, что если так, то на добычу не обратят внимания, — сказал Ирал, — На кону слишком большой куш, чтобы в последний момент его лишиться.

Я перевёл взгляд на Лару.

Вечная стояла и смотрела на меня. Кулаки её были сжаты, ресницы слегка подрагивали. Говорить с ней не хотелось. Она уже приняла решение. И оно оказалось не в мою пользу.

— Нам сообщили, что во флаере около двадцати Вечных, отнюдь не начальных стадий, — сказал Энтир, — И если мы попробуем остановить их, они просто заберут тебя силой.

Я скрипнул зубами. Единственная мысль о том, кто это мог быть, что поселилась в моём сознании, скатывалась к егерям. Банде наёмников, что похитили Анику. Похоже, они каким-то образом раскрыли меня, и теперь пришли мстить за смерти своих людей.

Сделав несколько шагов в сторону, заметил, что Вечные последовали за мной и слегка сжали полукруг.

— Нам не нужны проблемы, Шейд. Стой на месте, — сказал Энтир.

Понимая, что дело идёт к драке, в которой у меня нет шансов на победу, я медленно выдохнул. Ненадолго прикрыл глаза, собирая волю в кулак. В этот раз появление копья было запоминающимся. Жидкий метал потёк из кольца с явным гулом.

Секунду спустя серебристое копьё уже серебрилось в лучах обеденного солнца. Добавил немного эора, и оно стало чёрным, а воздух рядом с копьём пошёл волнами.

— Не делай глупостей, Шейд, — предупредил Ирал. Руки Вечного начало лизать черно-фиолетовое пламя.

— Попробуй остановить, — оскалился я.

Предательство союзников болью отдалось в груди. Особенно зол я был на Лару. Хотя чего я ожидал? Одна ночь, после обильной выпивки — это не то, что можно назвать крепкими отношениями. Если то, что между нами происходило, вообще можно было назвать отношениями.

Во вторую руку я вложил Испепелитель и влил в него максимум энергии. Почти тысячу единиц. Если попаду по флаеру, то, возможно, смогу его сбить, после чего можно будет попробовать прорваться и сбежать в меридианы.

План не идеальный, но точно лучше, чем отдаваться на милость Егерям. Они точно не пощадят. Скорее наоборот, будут долго мучить и пытать.

Военный флаер приближался всё ближе. Я уже видел фигуру, одетую в чёрный, свободный халат, в наполовину открытой двери. Вечный свесился наружу, и, казалось, будто его совершенно не заботит ветер. Длинные чёрные волосы и не думали двигаться.

Я почувствовал внимание, обращённое на меня. Оно напоминало поток ледяной воды, что вылили на спину и грудь. Раньше мне не доводилось чувствовать подобного. Скорее всего, это действие ментальной защиты.

Флаер пронёсся мимо шагохода. Сделал круг и завис над нами метрах в пятидесяти.

Дальше, я не поверил своим глазам. Два десятка человек в чёрных халатах выпрыгнули один за другим из флаера и медленно начали спускаться, словно гравитация для них лишь пустой звук.

Сбоку от меня послышались многочисленные шепчущие голоса, и говорили они одно и то же:

— Орден!

Последним из флаера выпрыгнула фигура в белом шёлковом халате. При его виде меня разобрал смех. Я не выдержал и расхохотался, после чего обвёл злым взглядом бывших союзников из команды шагохода.

— Эльтар, какого хрена происходит⁈ — послал я мысль Вечному.

— Шейд, прости, не было времени дожидаться, когда ты вернёшься. Я собрал братьев, до кого сумел дотянуться, и этого достаточно для того, чтобы освободить Анику. А делать это нужно быстро. Для неё нашли покупателя, и он уже в пути. Я ведь давал слово, что ты тоже будешь участвовать, так что собирайся, мы улетаем.

— Хорошо, но ты должен мне кое в чём помочь. Те, кого я считал союзниками, меня предали. Помоги мне получить с них достойную компенсацию…

— Если это быстро, то я всегда готов поучаствовать в праведном деле, но не затягивай, у нас мало времени, — в словах левитирующего Эльтара слышалась усмешка.

— Договорились, — сквозь злость ответил я, после чего повернулся к Энтиру и Ларе. Мои глаза блеснули зеленью.

— А теперь поговорим о компенсации за предательство… — проскрежетал я.

От автора:

Друзья, обычно я делаю перерыв в 3 дня между книгами, но я помню, что на прошлой неделе недодал 2 главы. Так что выходной будет только один. Завтра. В четверг и пятницу ждите новые главы ;)

Глава 2

Собратья по Ордену Эльтара мягко опустились на крышу шагохода. Их лица, как и лицо их предводителя, ничего не выражали, словно маски из металла. Внезапно у каждого из них в руке полыхнули алые мечи. Не изделия из металла — навык.

Вечные и Просветлённые из экипажа шагохода испугались. Послышались активации защитных умений. По их рядам пронёсся испуганный гул.

— Шейд, всё хорошо? — спросил Эльтар, опустившись рядом со мной.

Вечный слегка склонился в поклоне. Другие этого не видели, так как он стоял к ним спиной, но я отчётливо видел лёгкую улыбку на холодном лице.

— Теперь, да, — ответил я.

— Шейд, как это понимать? — Энтир вышел вперёд.

— Стой на месте! — не сдерживая злости, сказал я. Мои глаза продолжали полыхать эором.

Обведя взглядом команду шагохода, я сказал:

— Полчаса назад, я, рискуя жизнью, вырвал для вас победу в схватке с раориксом. Будете с этим спорить?

По тому, как люди отвели взгляды, я понял: не будут.

— Хорошо. И чем же вы мне ответили? При малейшей опасности решили сдать меня предполагаемым врагам? Даже не попытались защитить одного из своих? Или хотя бы позволить ему сбежать? Трусы…

Я чувствовал, как внутри меня поднимается волна гнева. Рука сильнее сжала копьё. Испепелитель я повесил обратно на пояс, так как понимал: могу не сдержаться.

Губы Ирала сжались:

— Мы не могли рисковать… — ответил Вечный.

— Я так и понял, — презрительно бросил я, — но теперь уже я не хочу иметь с вами ничего общего. Понятно? Энтир, я жду свою долю от этого похода, с учётом моего вклада в убийство раорикса и вашего предательства. И если я посчитаю, что она будет недостаточной, то возьму раз в десять больше, но уже силой.

Я видел, как многие члены моего бывшего экипажа нахмурились и сжали кулаки, но никто ничего так и не посмел сказать. Пойти против двадцати сильных Вечных они не могли. Здесь не поможет строенная пушка, здесь придётся биться один на один против заведомо более сильного противника.

В следующую минуту мне на счёт упало двадцать миллионов, а из один из младших техников принёс пятилитровую металлическую колбу с экстрактом той самой железы, ради которой и затевался этот поход.

— Что это? — удивился Эльтар, глядя на колбу.

Я в двух словах объяснил, понимая, что мне отдали значительную часть общей добычи. Смешно. Особенно с тем учётом, что я не собирался претендовать на нечто большее, чем стандартная доля. Даже весомый вклад в победу над раориксом не поменял моё мнение. Зато, изменило предательство…

— Это только для слабаков, — процедил Эльтар, — Которые не мечтают ни о чём, кроме формирования Истока, не задумываясь, что губят свой потенциал. Шейд, тебе это не нужно. Я научу тебя, как это сделать и без экстракта.

Я секунду переваривал слова Вечного и ответил:

— Заберём с собой, а позже продадим, если не понадобиться. У меня хватает дыр в бюджете сектора.

Эльтар кивнул.

— Уходим, — сказал я, когда грузовой флаер приземлился на соседний участок крыши.

Я подхватил колбу и отправился к флаеру.

— Шейд, подожди, — Лара выбежала вперёд, — Я не должна была так поступать… прости…

Несколько секунд раздумывал, что мне ответить, после чего презрительно бросил:

— Плевать… Уже плевать…

— Шейд! — в словах Лары чувствовалось отчаяние.

Я остановился и посмотрел на неё с примесью злости и презрения.

— Хочешь, чтобы я простил тебя? — едва ли не прорычал я.

— Да! — ответила Вечная.

— Лара, остановись, — скрипнул Ирал.

— Не лезь! — в голосе Вечной послышалась сталь.

— Юри, подготовь кабальный долговой контракт на год службы и перешли его Вечной, — мысленно попросил я свою ИИ помощницу.

Лара не нужна была мне в качестве слуги. Не хотел я и мести. Этим действием я хотел лишь того, чтобы она отстала от меня и осталась с командой шагохода.

Несколько секунд Вечная сверлила меня взглядом, а после этого мне пришло подтверждение того, что контракт принят.

— Сдурела? — настала моя очередь удивляться решимости Лары.

— Если так, значит, пусть так и будет.

В этот момент я понял, что она бы никогда не приняла этот контракт, если бы обдумала всё с холодной головой. Как это часто и бывает у девушек или женщин, она приняла условия, следуя за своими эмоциями, и, скорее всего, будет жалеть о нём.

Но и я уже не мог отступить.

— Жду тебя в сто девятнадцатом секторе… — холодно произнёс я.

В разговор вклинился Энтир:

— Шейд, что всё это означает? Что происходит?

Я проигнорировал вопрос старика, после чего отправился в сторону флаера под пристальными взглядами экипажа шагохода. Мне не нужны были ни их деньги, ни экстракт, мне хотелось отомстить за предательство. Не могу сказать, что это помогло расслабиться. Нет, неприятное ощущение глубоко поселилось внутри меня и не желало уходить.

— Спасибо, что подыграл, — сказал я Эльтару, когда флаер взмыл вверх и начал удаляться от шагохода.

— Было бы, о чём говорить, тем более что ты неплохо подзаработал, хотя мог бы и больше, — Эльтар кивнул на белую металлическую колбу с вязкой жидкостью внутри.

Если я правильно понимал расценки, то в метре от меня сейчас находится около шестидесяти, а то и ста миллионов кредитов. Немалая цифра, если подумать. Особенно с тем учётом, что Рейн ежедневно тратит примерно по миллиону кредитов на обустройство сто девятнадцатого сектора. Грабитель, мать его…

Уж не знаю, что он там задумал, но преобразования в секторе идут серьёзные. Будет интересно увидеть всё своими глазами, когда я всё-таки доберусь до Иша.

— Сколько у нас есть времени? — спросил я у Эльтара.

— Информация о покупателе пришла сегодня утром. Так что в худшем случае у нас есть сутки. В лучшем — полтора.

Эльтар кратко поведал о том, что нам предстоит сделать.

Оказалось, что база егерей находится в нескольких часах лёта от Фрирана и расположена в горном массиве всего с несколькими входами. Именно там содержат особо ценных пленников.

— Значит, будем нападать? — спросил я, глядя на молчаливых собратьев Эльтара в чёрных халатах.

— Обязательно, но в лоб это делать будет трудно. Если бы я мог сделать это самостоятельно, то не стал бы медлить. Но у комплекса егерей слишком сильная внешняя защита. Нужен кто-то, кто сможет обойти охранные системы и отключить связь и электроэнергию. Можно было бы вызвать специалиста, но у нас нет на это времени. К счастью, ты обладаешь нужными навыками.

— Вуаль? — спросил я.

— Да, с её помощью ты сможешь проникнуть внутрь комплекса и отключить защиту. После этого мы нападём. Не думай, что это простая прогулка. Это одна из немногих центральных баз егерей. Там сосредоточено много Вечных и Просветлённых.

Информация не радовала, мне предстояло влезть в осиное гнездо и каким-то образом выжить. О том, что со мной сделают, если поймают, лучше не думать.

— Если так, то мне нужно подготовиться.

— Что тебе нужно? — спросил Эльтар.

— Я получил два новых навыка, и хотелось бы развить их на несколько ступеней, — говоря это, я отслеживал реакцию Эльтара. Любой Вечный должен был бы удивиться получению новых навыков на этапе Просветления, но не Эльтар. Он и глазом не моргнул, чем выдал себя ещё больше.

Он точно что-то знает обо мне, но любые разговоры на эту тему моментально пресекались Вечным на корню.

— Сколько тебе нужно? — спросил Эльтар.

Я прикинул, сколько мне потребуется эора для развития Щита и Ментальной защиты до следующего ранга. Оба навыка давали неплохие бонусы. В первом случае количество щитов возрастало до двух. А ментальная защита позволяла сделать меня невидимкой для других Вечных с навыками ментала.

— Около десяти тысяч… — сказал я, понимая, что мне будет не очень хорошо, при развитии одновременно двух навыков. Но и отказываться от усиления я не собирался.

— Без проблем, — в руках Элтара появилась пустая колба для эора.

Прежде чем я успел сказать хоть слово, Вечный обратился к своим собратьям по ордену.

— Вы знаете, что делать…

Вечные в чёрных халатах молча кивнули. То что произошло дальше, не укладывалось в голове. Орденцы вытянули руки вперёд, их пальцы начали светиться голубым. Энергия закручивалась вихрями и понемногу тянулась вперёд.

— Но как? — спросил я.

— Я уже говорил. Техниты и нынешняя система оперирования эором — это костыль. Не более того. Истинные Вечные не нуждаются в этой надстройке. Они оперируют энергией напрямую, обращаясь к ней и повелевая ею. Понимаю, тебе трудно это понять, просто прими как факт. Когда у нас появится свободное время, я начну учить тебя.

Двадцать Вечных из рухнувшего ордена продолжали наполнять колбу, не вставая со своих мест. В их лицах не чувствовалось напряжения. Полный контроль над эором и эмоциями.

Спустя несколько минут всё закончилось. Большая колба с эором оказалась заполнена до краёв.

— Выпей, пока у нас есть время, — сказал Эльтар и протянул мне экстрактор.

Эор обжигающе холодной волной хлынул по пищеводу и опустился в желудок. Тело начало знобить. Первым навыком я поднял ментальную защиту до девятого ранга. Это позволит мне стать невидимым для других психоактивных людей. Сразу за этим я довёл Защиту до восьмого ранга и получил один дополнительный щит от кинетических атак.

Пока я боролся с головокружением и тошнотой от повышения сразу двух навыков, флаер успел вернуться в Фриран.

— Мы не полетим к Егерям? — спросил я.

— Нет, в воздухе нас сразу засекут. Только пешком, — ответил Эльтар, когда мы вышли из летающей машины.

Флаер приземлился в том же месте, где и в моё первое посещение этого вольного городка. К нам поспешили вербовщики, но, увидев меня, и людей из ордена, сразу поспешили назад. Связываться с нами им явно не хотелось.

Я успел навести справки об этой структуре, и всё говорило о том, что их побаивались. Даже сейчас, когда Орден официально расформирован, он всё ещё внушает уважение и страх. Раньше он мог соперничать в силе с целыми аристократическими союзами и навевал ужас.

— Если ты готов, то мы отправляемся? — сказал Эльтар. Двадцать вечных за его спиной молча смотрели на меня.

— Готов, — твёрдо ответил я, хотя и не ожидал, что всё будет настолько быстро. Меня буквально взяли в оборот и не давали времени прийти в себя и хорошенько обдумать происходящее.

— Хорошо, постарайся не оставить.

Эльтар и остальные Вечные помчались в сторону меридианов. Передвигались они настолько быстро, что казалось, будто они парят над землёй. Все мои навыки и состояния, вся подготовка не давала мне никакого преимущества перед этими людьми. На второй час бесконечного бега, когда пот уже выедал глаза, а в боку поселилась ноющая боль, я понял, что меня ещё жалели и не передвигались с нужной скоростью. От осознания этого факта я стиснул зубы и пообещал себе, что как только освобожу Анику, сразу займусь формированием Истока. Или хотя бы подготовкой к этому.

Вечные неслись по лесу. Их тела мелькали между деревьями. Воздух шуршал в ушах, а ступни то и дело поскальзывались на мокрых камнях и прелых листьях. Я не заметил, как это произошло, в какой-то момент на нас выбежало стадо из десяти монстров. Они походили на огромных кабанов, если бы те были двух метров в холке и с красными, полыхающими эором глазами.

Вожак стаи хрюкнул и ударил копытом перед собой, явно настраиваясь на драку.

Эльтар подал команду своим братьям по ордену. Вечные на бегу перестроились, в руках у них появились алые хлысты. Стычка можду людьми и монстрами меридианов оказалась скоротечной и кровавой. Алые хлысты обвили туши кабанов и начали медленно сжиматься. Лес наполнился визгом.

Лишь трижды я успел выстрелить из Испепелителя, поразив насмерть одного из противников. С остальными справились орденцы. Причём справились с лёгкостью. На секунду я залюбовался слаженностью их действий, выучкой и силой.

Собирать трофеи или эор времени не было. Я буквально кожей ощущал, как утекают последние минуты. Если мы не успеем раньше покупателя Аники, наша задача усложниться в десятки раз. Воевать с аристократическим домом — это не то же самое, что и с бандой наёмников. Да, элитных. Да, хорошо подготовленных, но наёмников.

Дорога через лес понемногу забирала вверх. Всё чаще у нас на пути попадались мокрые от сырости валуны. Ковёр прелых листьев понемногу сменялся россыпью мелких камней.

Я старался не отставать изо всех сил. Лёгкие уже отказывались прокачивать воздух. Бок разрывало от боли. Тело ощущалось не своим. Вечные и Эльтар даже не вспотели. Оказавшись на одной из немногочисленных полян, отряд остановился.

Эльтар вскинул ладонь вверх, призывая всех молчать. Немного постояв на месте, мы побежали дальше. Не знаю, что уловил Вечный, но это явно встревожило его. Теперь он намного чаще смотрел по сторонам и оглядывался назад.

Бесконечный марш-бросок закончился спустя несколько часов неподалёку от одной из горных вершин.

— Мы на месте, — сказала Эльтар и кивнул в сторону одиноко стоящей скалы. Небольшая речка отделила её от горного массива.

Как я ни старался, так и не смог уловить ни единого намёка, что передо мной находится одна из главных цитаделей Егерей. Хотя, чего я ожидал от секретной базы? Вывеску с подсветкой? Смешно.

— Получен пакет информации от Эльтара, — сказала Юри.

Перед глазами развернулась трёхмерная проекция горного пика. Она сильно отличалась от того, что я видел. Вся пещера была испещрена сотнями больших и малых помещений, ангаров, складов, пунктов охраны. Всё это было указано на карте в мельчайших подробностях. Не знаю, каким образом Эльтар сумел достать эту информацию, но она явно поможет нам в решении проблемы.

А ещё я понял, почему лобовой штурм — это плохая идея. Любого нападающего будут ждать сотни выдвижных артиллерийских турелей, что дожидаются своего часа в неприметных выдвижных бункерах. Стоит кому-то пересечь незримую черту, как они выпрыгнут, словно черти из табакерки, и откроют смертоносную стрельбу.

Пережить подобное будет нелегко даже Эльтару и его людям. Моя Вауль позволит мне проскочить незаметно.

— Шейд, — обратился ко мне Эльтар, — Тебе предстоит пробраться сквозь вентиляционную шахту и отключить питание комплекса. Не ввязывайся ни в какие столкновения. Мы не успеем прийти к тебе на выручку, к тому же это может побудить егерей перебить всех пленников или попытаться вывезти самых ценных.

Карта развернулась, и я увидел тот проход, о котором говорит Эльтар. Он находился в нескольких сотнях метров над землёй. Единственный путь — это вскарабкаться по практически отвесной стене. Я подумал, а смогу ли я вообще подняться, используя только свою силу и ловкость. Но этот вопрос сразу отошёл на второй план, когда я вспомнил об Анике.

Ей нужна моя помощь, и я обязан справиться.

Эльтар внимательно наблюдал за мной, кажется, догадываясь, что происходит у меня в голове.

— Держи, — Вечный протянул мне пару перчаток.

На вид обычные, ничем не отличающиеся от того, что продают в Ише. Но развернув их, я понял, в чём разница. Со стороны ладоней виднелись сотни маленьких присосок, словно на щупальцах морского монстра.

— Дождёмся темноты, — сказал я, глядя, как солнце медленно приближается к горизонту.

— Уверен? — спросил Эльтар, — Времени у нас немного.

— Вуаль не защищает от визуального обнаружения. Будет глупо попасться, если есть возможность этого избежать.

Несмотря на то что я хотел как можно быстрее освободить Анику, терять голову я не собирался.

— Хорошо, — ответил Эльтар и укрылся за ближайшим большим валуном, удобно устроившись в его выемке.

Практически бесстрастное лицо Вечного слегка раздражало, но пришлось смириться. Пока он и его люди помогают мне освободить Анику, я согласен на многое.

В горном лесу оказалось прохладно. За то время, что я дожидался темноты, успел продрогнуть.

— Пора, — сказал я, когда солнце полностью ушло за горизонт, а лес вокруг нас стал зловещим.

Вуаль активировалась привычно легко. Кожа и вещи подёрнулись тёмной дымкой.

— Выведи электростанцию из строя, если получиться, то подумай, как обезвредить турели, — сказал Эльтар.

По его виду нельзя было сказать, что он хоть немного переживает об исходе моей вылазки.

Я кивнул и пошёл в сторону одинокой горы. Ночное зрение позволяло не волноваться о том, что я подверну ногу или упаду. Всё виделось, словно в пасмурный день.

Достигнув отвесной скалы, я посмотрел вверх. Мне предстояло преодолеть около двух сотен метров, прежде чем я доберусь до вентиляционного отверстия. Если бы не перчатки, то не знаю, как бы с этим справился.

Метр за метром я продвигался вверх. Присоски работали отлично, позволяя не переживать, о том, что я могу упасть. Единственное, что не давало покоя — это юркие силуэты каких-то мелких тварей в небе. Их практически невозможно было заметить, настолько быстро они передвигались. И как только я замечал их приближение, сразу замирал и не двигался. Вуаль закрывала меня, в том числе и от многих видов поисковых навыков, если они ниже, чем пятый ранг.

Около часа у меня ушло на то, чтобы достигнуть неширокого отверстия в стене, куда с трудом, но всё же может протиснуться человек. Протиснув себя в лаз, несколько минут отдыхал, глядя на звёздное небо и лес. Сердце в груди билось быстро и, казалось, будто этот звук обязательно переполошит охрану комплекса.

Минуты бежали за минутами, всё оставалось тихо. Я перевернулся на живот и пополз вперёд.

Пришло время освободить Анику…

Глава 3

Чем дальше я забирался по узкому лазу, тем сильнее он сужался. У меня не было боязни тесных пространств, но радости подобное положение мне не добавляло. Особенно нервировали те участки, где стояли датчики. Одно дело проскочить мимо них под Вуалью, и совсем другое — пытаться протиснуться рядом с ними, стараясь не сорвать их с потолка.

Пока что мне это удавалось, но если лаз и дальше будет сужаться с той же скоростью, то у меня не останется других вариантов. Приходилось спешить. Если неизвестный покупатель Аники нигде не задерживался, то он уже мог достигнуть базы Егерей.

Поэтому, сдирая кожу на локтях и коленях, я продвигался вперёд, буквально ввинчивая себя в проход. Спустя пять минут стенки расширились, и я смог встать в полный рост.

В отличие от едва обработанного каменного прохода, помещение, в которое я попал, было облицовано серебристым металлом. Сбоку виднелись датчики, но мне было на них плевать. Под Вуалью и в полной темноте меня практически невозможно заметить.

Из крохотной комнатушки вело два прохода. Налево и направо.

— Юри? — мысленно обратился я к своей помощнице.

— Направо, Шейд. Это более короткий путь, — ответила она.

После этого она вывела карту горы перед глазами и подсветила место, куда мне нужно попасть. Оказалось, что не так уж и далеко. Генераторная находилась в нескольких сотнях метров впереди.

Но существовала и другая проблема. Вентиляция не выходила в нужную мне комнату… Это означало только одно: мне придётся спускаться в коридор и каким-то образом пытаться вскрыть дверь. Вариантов у меня было всего два: Испепелитель, либо копьё, если влить в него достаточно эора. Уже не раз моё оружие доказало, что способно справиться со многим.

Мне приходилось идти медленно. Жестяное покрытие пола то и дело прогибалось под моим весом и издавало неприятный скрип. Тревога пока не поднялась, но это не значит, что никто не обратит на это внимания, если я буду слишком сильно шуметь.

Добравшись до нужного отрезка пути, я нашёл вентиляционную решётку. Прежде чем открыть её и заглянуть в коридор, прислушался. Нет ли рядом никого из Егерей. Прошло пять минут, но я по-прежнему не слышал ни единого звука.

И я решился. Отодвинул решётку в сторону и свесил голову вниз. Яркий свет на несколько секунд ослепил. Как только зрение вернулось в норму, я увидел длинный, почти в сотню метров, коридор с многочисленными дверями по бокам.

Карта Эльтара говорила о том, что там расположены многочисленные склады и камеры с узниками. К сожалению, у меня просто не было времени вскрывать каждую камеру по отдельности и проверять, не там ли сидит Аника. На это могут потребоваться часы, у меня в запасе в лучшем случае минуты.

Коридор оказался пуст. Лишь несколько ламп мигали, на доли секунд, погружая коридор в полумрак. Сгруппировавшись, я спрыгнул и застыл на месте, после чего бросился в сторону генераторной. Меня ожидал приятный сюрприз. Мозг рисовал огромную дверь в полметра толщиной и с внутренними поворотными механизмами. На деле всё оказалось намного проще: обычная гермодверь со знаком молнии и никакой охраны.

В руке появилось копьё, как обычно оно слегка обожгло ладонь холодом. Сотня единиц эора и оно почернело, а воздух рядом с ним пошёл волнами.

Мне не понадобилось много времени, чтобы обрубить часть створки. Копьё справлялось с металлом так же легко, как наточенный нож справляется с подтаявшим маслом.

Выбив остатки двери плечом, я оказался внутри генераторной.

— Думал, мы не узнаем, что к нам гость, Шейд? Не ты первый такой умный…

Я с удивлением обнаружил, что в генераторной не один. Меня ждали и готовились. Помимо меня, в большом зале находилось ещё человек десять. И лишь половина из них держала в руках оружие. Это могло означать только одно. Половина людей в засаде — Вечные, либо Просветлённые.

— Лучше сдавайся по-хорошему, — сказал Вечный в серебристом доспехе. И это была не новая поделка оружейных мастеров. Это был живой металл Иань — Ши, во много раз более прочный, чем-то, что делали сейчас.

Мой мозг работал на пределе возможностей. Анализировал и откидывал варианты один за другим. Нет. Сдаваться нельзя. После того как я вырезал несколько десятков наёмников в Подземье, мне не простят содеянного. Заключением и пытками я пресытился ещё в застенках дома Хоринто.

Вечный смотрел на меня с лёгкой долей презрения. Ничего, сейчас я сотру это выражение с его лица.

Испепелитель оказался в руке даже быстрее, чем я чётко сформулировал мысль. Если что-то и поможет мне сбежать, так это большой взрыв. А что взрывается лучше реактора, за спинами врагов?

Две тысячи единиц эора, что я вложил в выстрел, оказались пределом возможного для этого оружия. Мою кожу на ладони сожгло за считаные мгновения. Но это ничто, если сравнивать с эффектом. Испепелитель разрядился красно-оранжевым лучом огромной силы. Он даже не заметил тех двух Просветлённых с шевронами Егерей, что оказались у него на пути, превратив их в пепел.

Но главное, луч добрался до реактора, который и питал этот комплекс. Огромный, почти пять метров в высоту, к нему были подсоединены сотни трубок и толстых канатов проводов. Я перечертил его слева направо. Грохот, визг, электрические молнии заполнили всё помещение. Реактор начал рычать, словно раненый зверь. Свет погас. В этот момент я понял: пора убегать.

Вечные опомнились после лёгкой растерянности и бросились на меня. Кто-то сжимал в руках меч, кто-то хлыст, другие полагались на умения.

Развернувшись, бросился в коридор. Реактор за спиной пошёл вразнос. Визг, шипение газа, грохот нарастили лавинообразно. Даже не знаю, чего я опасался в тот момент больше. Вечных или того, что не успею убежать достаточно далеко, прежде чем рванёт. А то что реактор взорвётся я не сомневался ни на секунду.

Эльтар сумел выяснить и этот нюанс. Вместо эора местный источник энергии использовал какую-то жутко токсичную и взрывоопасную смесь, если дать ей разгореться, она взорвётся, без всяких сомнений.

Что-то раскалённое впилось мне в спину. На секунду в глазах у меня потемнело, и я покатился по полу. Новый навык щитов не спас меня. Он защищал только от кинетического воздействия, к сожалению.

— Держи его! — кричал кто-то из Егерей.

Я на секунду обернулся и увидел, как десятки человек выбегают в коридор и начинают разбегаться в разные стороны. Только половина ринулась в мою сторону, остальные просто спасались бегством.

Взрыв!

Металлические переборки комплекса вздыбились. Из генераторной хлынул поток жидкого пламени. Я уже знал, что вещество, которое используется в качестве топлива, крайне опасно, но не думал, что настолько.

Люди вспыхивали, словно облитые бензином. Доспехи не спасали, так же как и большинство способностей.

Вид кричащих и умирающих людей добавил мне сил и заставил забыть о боли в спине. Я подпрыгнул с пола и рванул вперёд, ощущая, как раскалённая волна пламени быстро догоняет меня. Это был мой лучший забег за всё время нахождения в Шарде. Ещё никогда я не бежал с подобной скоростью, а всё потому, что спастись от огня у меня не было ни единого шанса.

Я попал на развилку и без раздумий свернул вправо. На карту мне смотреть было некогда, поэтому я бежал, куда глаза глядят. Волна огня, хоть и повернула за мной следом, но оказалась уже не столь стремительной. Основной поток всё же покатился вперёд.

Огонь начал быстро опадать и откатываться назад. Крики людей больше не слышались. Наверняка, большинство из них погибло, если не все. Совсем неожиданной для меня стала фигура в серебристом доспехе. Командир отряда, поджидавший меня в засаде вместе с другими Егерями, спокойно вышел из пламени. Казалось, будто его совершенно не беспокоит пламя. Технологии Иань — Ши как всегда поражали.

— Думал, сможешь убежать? — спросил меня командир отряда. В этот раз его лицо и голову закрывал шлем в виде звериной маски. То ли волк, то ли что-то похожее.

Этот наёмник явно не Просветлённый. Он Вечный. И тягаться в прямом конфликте с ним мне не стоило. Слишком неравны силы, но и убегать уже поздно.

— Значит, хорошо, что ты нашёл меня, — сказал я, принимая боевую стойку.

— Значит, захотел поиграть? — сказал он, подслеповато щурясь.

После того как огонь схлынул, а едкое топливо быстро выгорело, коридоры вновь погрузились в темноту. И по всему выходило, что у Вечного нет навыка ночного зрения. Проблема в том, что на этом этапе развития, человеческая чувствительность переходит за грань своих изначальных возможностей.

Даже если Вечный не будет иметь ни единого навыка или состояния, он всё равно в сотню раз сильнее и чувствительнее того, кто находится на этапе тела. Это касалось и зрения.

— Давай попробуем, — криво ухмыльнулся я, чувствуя солоноватый привкус крови во рту.

Вуаль нарочито медленно покрыла моё тело, в отместку в руке Вечного появился меч. Он просто вырос из кольца, так же как и моё копьё до этого.

— А ты неплохо упакован… — сказал я, медленно пятясь.

Время сейчас играло на моей стороне. Реактор базы разрушен, а значит, и большая часть турелей выведена из строя. Это означает только одно. Эльтар и его собратья по ордену, сейчас должны штурмовать комплекс. Тем более что я значительно упростил им задачу. Из двух десятков Вечный и Просветлённых выжил только один, и сейчас он занят мной.

Прежде чем Вечный напал на меня, из-за его спины послышался гул голосов и топот ног по металлу. Я уже подумал, что к противнику подошла подмога. Нет. Всё оказалось в точности наоборот. После взрыва некоторые пленники смогли выбраться из своих камер и теперь помогали другим узникам. Несколько человек в грязной одежде пробежали по коридору.

Понимая, что чаша весов склоняется не в пользу Вечного, он бросился на меня. Его меч охватил тёмно-фиолетовый огонь.

Два коротких импульса из Испепелителя не принесли никакого вреда противнику. Плазма расплескалась по нагруднику доспеха голубой кляксой.

— На меня подобное не подействует, Шейд, — усмехнулся Вечный.

Его меч, словно обрёл собственное сознание. Настолько быстро он двигался. Я не успевал парировать и половину выпадов, всё время, отступая по коридору. Многочисленные порезы кровоточили и туманили сознание.

Навык щитов оказался бесполезен, несмотря на то, что парочка из них всё ещё висела на мне. Вечный настолько преисполнился уверенности в собственной победе, что потерял всякую осторожность. Это позволило мне броситься в сторону и нанести один удачный укол копьём.

Чёрное со звёздами лезвие накрест перечертило грудь противника. На пол посыпались искры. А на доспехе появилась рваная рана. Впрочем, живой металл Иань — Ши быстро смыкался, словно вода после удара по ней палкой.

Я скрипнул зубами. Не в первый раз мне пришлось сразиться с более сильным противником, и до этого я как-то выкручивался. Но не в этот раз. Даже Покров не держался на Вечном дольше мига. Он просто развеивался под давлением силы противника.

Позади Вечного послышались крики, выстрелы из автоматического оружия и несколько взрывов. Похоже, побег пленников заметили, и прибыла команда бойцов, чтобы удержать ситуацию под контролем.

Мне ещё дважды удалось достать Вечного остриём копья. Чёртов доспех так и не позволил ранить противника.

— А ты надеялся, что справишься? — с кривой ухмылкой спросил Вечный.

По его настрою и блеску в глазах, я понял: всё это время он просто играл со мной, растягивая свой триумф.

— Спроси это у тех, кто поджарился… — я вернул не менее наглую ухмылку.

Вечный разъярился и бросился на меня. В этот раз он не шутил. Наоборот, пытался закончить всё как можно быстрее.

Меч с фиолетовым пламенем размазался в воздухе, как и сам Вечный. До этого он не использовал способности. Моё бедро разорвала боль. Затем она поднялась выше, к раненой спине.

Вечный кромсал меня, словно мясник, разделывает тушу.

У меня остался только один вариант. Использовать Испепелитель вновь. На максимальной мощности. Проблема только в том, что после этого у меня совсем не останется эора, чтобы сопротивляться хоть кому-либо.

Я отпрыгнул вперёд, терпя боль. Перекатился и выставил жало копья вперёд, не давая противнику приблизиться. Моя надежда на то, что он развоплотит шлем не оправдалась. Вечный не давал мне никаких преимуществ.

Испепелитель задрожал от переполнявшей его силы. Меньше мгновения мне потребовалось на то, чтобы схватить его и выстрелить. Вечный попытался увернуться, но и его реакции не хватило, чтобы это сделать. Тысяча единиц эора, сконцентрированная в единственный выстрел, вырвалась на волю и врезалась в грудь противника.

Красно — оранжевый заряд пробил доспех Вечного и врезался в грудь. После этого он наткнулся на щит, который тоже не выдержал и треснул со звуком битого стекла. И только после этого заряд достиг тела противника.

Его отшвырнуло на десяток метров назад. Перекрутило в воздухе и ударило о стену. Я уже хотел победно ухмыльнуться, но оказалось, что всё было зря. Концентрированный удар не убил Вечного, лишь покалечил. Когда он поднялся, я увидел почерневшую плоть и белые рёбра.

— Этого мало, — прохрипел Вечный и сплюнул сгусток крови.

В этот момент я понял: пора убегать и искать возможность пополнить запас эора. Без него я полностью беззащитен.

Развернувшись, я бросился в обратную сторону, туда, где раздавались крики, выстрелы и шум битвы. Бежать, как раньше, уже не получалось. Пробитое навылет бедро болело, кровоточило и плохо слушалось. Но и у Вечного поубавилось прыти.

Я выбежал в коридор и увидел то, чего никак не ожидал увидеть. Аника при поддержке ещё пары человек билась в коридоре с десятками Егерей. Глаза боевой подруги полыхали золотом. Не так, как у Вечных, когда сквозь оттенок можно было увидеть радужку, а полностью, словно эор струился по ней, как вода.

Несмотря на численное преимущество Егерей, они отступали. Аника превратилась в ангела мщения и убивала врагов голыми руками. Двигалась она дёргано, как-то странно, при этом ни одна пуля из автомата не могла её задеть. Словно девушка предугадывала действия противников, заранее зная, что они сделают в следующую секунду. И это работало. Один за другим противники падали замертво к её ногам…

Эта картинка настолько поразила меня, что на миг забыл о том, что меня догоняет противник, а защищаться мне нечем. Окинув взглядом поле битвы, я увидел обожжённое тело Егеря. На боку у него виднелся наполовину сгоревший подсумок с несколькими склянками эора.

Прежде чем мчаться к ним, мне пришлось показывать чудеса акробатики и уклоняться от десятков полупрозрачных лезвий, которые пустил Вечный мне вслед.

Увернуться. Броситься к стене. Упереться в неё ногами и выстрелить собою в другую сторону.

Всё это время рядом со мной свистели смертоносные снаряды. Мне удалось добраться до подсумка и влить в себя сразу три дозы. По телу пробежала волна холода. Она освежила и заставила тело встрепенуться. Вечный наступал на меня, посылая десятки бесцветных снарядов.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как схватить большой кусок металла, и прикрыться им, словно щитом. За пару секунд, что я сидел за препятствием, у меня накопилось достаточно эора, чтобы влить его в копьё и заставить его почернеть.

Доспех Вечного, хоть и быстро зарастал новыми слоями метала, но ещё не успел сомкнуться на груди окончательно. Этим я и воспользовался. Приподнял свой импровизированный щит, и словно гладиатор с копьём, бросился вперёд.

Вечный не ожидал от меня подобного манёвра, растерялся. Мне понадобился только один удар. Чёрное лезвие пробило незримый щит и вошло в центр груди. Я сразу же дёрнул его вверх, расширяя рану.

Вечный захрипел. Из его рта брызнула кровь вперемешку со слюной. В его глазах читалось непонимание: как так могло случиться…

— Подавись! — сомкнув зубы, рыкнул я и ударил в сердце.

Вечный выгнулся дугой и затих, доспех начал собираться вокруг его запястья и превратился в едва заметный браслет с причудливой вязью. Без сомнения, прекрасной. Иань — Ши имели отличный вкус…

Снимать трофей мне было некогда, поэтому я без всяких сожалений отрубил кисть, после чего закинул ладонь вместе с артефактом себе в подсумок. Подобный доспех мне пригодиться, жаль только, для его использования нужна долгая, дорогая и специализированная настройка. Использовать сразу не получится…

Тем временем Аника и другие невольники разобрались с егерями, потеряв при этом примерно половину из своих.

— Ар… — Аника мотнула головой из стороны в сторону, словно отгоняя от себя какую-то мысль, — Шейд, это ты?

В голосе Просветлённой появилась какая-то внутренняя сила. При этом она казалась удивлённой.

— Конечно, ты думала, что я тебя оставлю здесь?

— Ни секунды не сомневалась. Ты всегда приходишь за своими… — голос Аники оставался спокойным, словно не было только что кровавого боя и множества смертей.

— Что с тобой? — спросил я, подозревая, что Егеря что-то сделали с девушкой.

— Не бери в голову. Объясню позже, нам нужно выбираться. У Эльтара и его братьев всё пошло не по плану и нам грозит смертельная опасность.

— Откуда ты знаешь о Эльт… — начал я, но Аника перебила:

— Шейд, не сейчас, умоляю тебя. Мы действительно в большой опасности. Причём лишь малая часть исходит от Егерей…

Глава 4

— Какая опасность? — спросил я Анику, продолжая смотреть в её золотые глаза.

Этот вид заставлял стиснуть зубы. Жуть! Особенно если смотреть за спину. В коридор, усыпанный десятками тел, большую часть которых Аника может записать на свой счёт.

— Пока не знаю, просто чувствую, Шейд. Знаю, что мы в опасности и нам лучше уходить из комплекса.

Лампы дневного света над потолком несколько раз мигнули и зажглись. После чего вновь потухли. Это могло означать только одно. У егерей есть резервный источник питания, и они пытаются его запустить. В нашем случае — это очень плохо. Ведь тогда активируется и внутренняя система безопасности и многочисленные турели под потолком.

Я уже хотел отдать приказ выжившим пленникам о том, что пора уходить, как послышался голос из-за одной из закрытых дверей.

— Эй, есть там кто-нибудь? Выпустите меня.

Я скрипнул зубами. Времени и так нет, и проверять каждую закрытую камеру мы не можем. Лезвие копья со свистом разрубило воздух и ударило по петлям на дверях. Скрежет металла, после чего я ударил ногой в дверь.

Заключённый, похоже, прильнул к двери ухом, чтобы лучше слышать происходящее снаружи. Так как его отнесло в сторону вместе с дверью. Но не прошло и нескольких секунд, как он подскочил на ноги и сказал:

— Спасибо, а теперь давайте выбираться.

Заключённым оказался парень. На вид лет двадцати, совсем ещё юноша. Хотя кто я такой, чтобы ставить подобные ярлыки. Сам выгляжу немногим старше. Мы всё же немного задержались, поняв простую вещь. Рядом с каждой дверью висела небольшая пластиковая табличка с кратким описанием узника. Именно так мы смогли вычислить камеры, где ещё остались люди. Всё это время, что я освобождал пленников, я ругал себя последними словами, но ничего не мог поделать. Похоже, сказалось то, как я сам оказался сначала в долговых слугах, а позже и в застенках Хоринто.

Несколько раз лампы над потолком вспыхивали и гасли. Реактору явно не хватало мощности, чтобы запитать весь комплекс.

— Всё, теперь точно уходим! — крикнул я и помчался вперёд. Юри уже успела проложить путь, до одной из станций управления комплексом. Именно оттуда мы сможем открыть ворота ангара и попытаться сбежать. Не знаю, какие там трудности встретил Эльтар и его люди, но они явно задерживались. А значит, мне и Анике придётся справляться самостоятельно.

Когда мы были уже на полпути до одной из комнат управления, включился свет. В ту же секунду, потолок над нами отъехал в сторону, и из проёма показалась турель.

— Активирую Вуаль! — сказала Юри, ещё до того, как я успел подумать об этом.

Грохот выстрелов разорвал тишину коридора. Хотелось бы мне сказать, что никто не пострадал, но это не так. Тяжёлые пули навылет пробили несколько человек, прежде чем я выхватил Испепелитель и двумя короткими импульсами превратил турель в груду падающих, металлических обломков.

— Идём! — приказал я, глядя на то, как пленники столпились возле пострадавших, — Им уже не помочь.

И это действительно так. Даже Вечные не переживают сквозной выстрел в голову или дыру в груди.

Турели начали попадаться через каждую сотню метров, и этот факт значительно снизил нашу скорость. Мне приходилось уходить далеко вперёд от отряда и ждать, когда Аника выставит себя в качестве наживки. Не знаю, что с ней сделали Егеря, но её чувство опасности возросло многократно и теперь больше походило на боевой транс. Она предугадывала всё, что касалось опасности непосредственно для неё.

Как только турель свешивалась с потолка, я разрубал её с помощью копья. Эор так и не успел восстановиться несмотря на то, что я влил в себя ещё пять подобранных пузырьков.

— Шейд, чувствую людей, за следующим поворотом, они движутся в нашу сторону, — сказала Просветлённая, присев и прислонившись плечом к стене.

Я кивнул. К сожалению, Аника не могла предугадать, кто именно входит в отряд противника, если там есть хотя бы парочка Вечных, то нам придётся нелегко, деже, несмотря на то, что среди узников тоже собрались не самые простые люди. По виду многих я легко мог предположить, что битвы и борьба за собственную жизнь для них — это обычное занятие.

— Хорошо, — кивнул я, — Всем приготовиться.

Мы выскочили из-за поворота, когда отряд противников подошёл практически вплотную. Длинное лезвие копья рассекло коридор пополам, несколько раз я почувствовал лёгкое сопротивление. Технология Иань — Ши работала идеально. Сразу три тела Егерей упали на пол наполовину разрубленными кусками мяса. Другие закричали и начали активировать способности. Те же, кто держал в руках автоматы, открыли беспорядочный огонь.

Покров тьмы сработал, как и должен был. Полтора десятка человек на половину минуты потеряли возможность видеть. Этим я и воспользовался, чётко следя за тем, сможет ли кто-то развеять мой навык. Не смогли.

Копьё прошлось по рядам врагов, сея смерть и разрушение. За неполные пять секунд я сумел истребить половину вражеского отряда. И только в этот момент из-за поворота показались остальные пленники. Они бросились вперёд и врезались в пошатнувшийся строй врагов.

Это позволило мне зайти к Егерям за спину. Я не пожалел никого. Именно наёмники первыми начали эту игру и открыли ящик Пандоры.

Комната управления нашлась в конце коридора и, похоже, этот отряд как раз прикрывал её. Дверь не была заперта, а внутри находились лишь двое техников в светло-голубых комбинезонах. Первая мысль была в том, чтобы пожалеть их. Техперсонал — это не одно и то же с наёмниками, но пока я раздумывал, двое выхватили короткие пистолеты и открыли по мне стрельбу.

И в этот раз мне действительно повезло. Если бы не щиты, я бы обзавёлся парочкой дополнительных отверстий. Пока я приходил в себя, после ярких вспышек, которые сопровождали разрядку щитов, Аника пролетела мимо меня и свернула двоим техникам Шеи.

Сделано это было столь быстро и профессионально, что я мог только удивляться хладнокровию девушки. Та, которую я знал до этого момента, хоть и проявляла иногда жестокость, но никогда не действовала с подобным хладнокровием.

— Что-то не так? — спросила Аника и потушила золота в глазах.

— Нет, всё нормально, — сказал я и перевёл взгляд на десятки экранов, которые, словно паутина, покрывали всю базу своими камерами.

И сказать, что я был удивлён — это ничего не сказать. Орденцы в чёрных халатах были видны во многих местах. Они спокойно стояли среди Егерей и о чём-то дружелюбно переговаривались.

Я мотнул головой, пытаясь понять, что происходит.

Нет. Ошибки быть не могло. Я хоть и не успел с ними познакомиться, толком, даже имена не спросил, но я помнил многие лица. Это точно младшие братья Эльтара и они сейчас спокойно стояли среди врагов и даже улыбались в ответ на шуточки наёмников.

— Юри, сможешь найти Эльтара на камерах? — спросил я, когда картинка в очередной раз сменилась.

— Его нет на камерах, но большая часть из них под защитой, поищи ключ-карты у техников, возможно, получится разблокировать остальные.

Я сразу же бросился к двум мертвецам и начал лихорадочно обыскивать карманы.

— Шейд, что происходит? — спросил я.

Не отрываясь от выворачивания карманов, ответил:

— Видишь, ребят в чёрном? — спросил я.

— На экранах? Да, вижу, — не понимая, в какую сторону я клоню, ответила Аника.

— Дело в том, что это наши «союзники», которые сейчас должны штурмовать комплекс и дать нам возможность уйти отсюда.

— Это они указали, где меня искать?

— Да, Эльтар.

Губы девушки сложились в прямую линию. Не трудно было догадаться, что происходит нечто непонятное, но явно опасное.

Не может ли быть такого, что Эльтар с самого начала сотрудничал с Егерями, а меня послал в комплекс, чтобы меня тоже схватили? Он ведь, рассмотрел что-то во мне, что заставило его вцепиться в меня и Анику мёртвой хваткой.

Нет. Бред. Слишком много говорило о том, что я чего-то не понимаю. Что мешало Эльтару схватить меня ещё во флаере и доставить Егерям связанного по рукам и ногам и с яблоком во рту? Двадцать сильных Вечных против одного Просветлённого — это не та схватка, в которой я мог бы выйти победителем. Тем более, что орденцы, по моим наблюдениям, намного сильнее среднестатистического Вечного аристократа.

— Посмотри на шее, — предположила Юри, когда я вывернул карманы у мертвецов, так и не найдя нужного.

Оказалось, моя ИИ помощница права. На шее одного из техников, на тонкой цепочке висел небольшой многогранный кусок металла.

— Это он, — сказала Юри.

Я сорвал цепочку и бросился обратно к экранам. Найти отверстие, куда нужно вставить ключ, оказалось делом нескольких секунд. Оно располагалось в самой середине консоли и было обведено красным квадратом.

— Синхронизирую, — сказала Юри, а мне в уши хлынул поток голосов и звуков. Всё, что говорили Егеря по всему комплексу, все скрипы дверей, либо тихая музыка в одной из комнат для наёмников.

Ничто не говорило о том, что быза подверглась атаке и это ещё сильнее раздражало. Я не понимал, что происходит вокруг меня. Аника тоже не могла помочь, её навык распространялся только на неё и только в случае опасности.

Экраны замелькали с бешеной скоростью: залы, коридоры, ангары, казармы, тренировочные комнаты и много других помещений, о назначении которых я мог только гадать.

— Нашла! — радостно вскрикнула Юри и вывела на все экраны картинку одиноко идущего Эльтара по пустынному коридору.

Аника тоже подошла к экранам и упёрлась пальцами в стол. По тому, как медленно прогибается метал, я понял, Просветлённая отнюдь не так взвешена, как хочет казаться.

Эльтар медленно шёл по пустому коридору. Несколько раз мимо него прошли бойцы Егерей, но ни Вечный, ни наёмники никак на друг друга не отреагировали. Казалось, будто Эльтара уже хорошо знают.

Подтверждением моих слов стало и то, что массивная дверь в конце коридора распахнулась, едва он подошёл к ней. По другую сторону располагался не ангар, не склад, а самый центр всего комплекса. Штаб. С этого ракурса камеры было видно не всю комнату, но я отчётливо рассмотрел нескольких операторов за консолями. И массивную фигуру командира в форме егерей.

— Эльтар, что происходит? — взъярился командир базы и ткнул пальцем в грудь Вечному, — Ты обещал, что этот мальчишка не станет большой преградой. Что он заберёт девчонку и всё. На этом операция закончится. Это я уже молчу о том, что он сотворил в Подземье. Мой лучший менталист мёртв, товар на миллионы кредитов потерян. Если считать с сегодняшними потерями, то я потерял уже больше сотни человек по твоей просьбе.

С каждым словом неизвестный Вечный распалялся всё сильнее, и к концу практически перешёл на крик. Эльтар оставался таким же спокойным, как и всегда. На его лице не дрогнула ни единая мышца.

— Что ты мне на это ответишь, «друг»⁈ — чуть ли не заорал егерь.

— Скажу, что всё пошло не по плану, — Эльтар буднично пожал плечами, словно дело шло об упавшем на пол бутерброде, а не о смерти сотни человек.

— Я хочу получить компенсацию за этот заказ, — прорычал Вечный, — Двести миллионов будет в самый раз.

— Шейд, что вообще происходит? — спросила Аника, посмотрев на меня.

Я пожал плечами, но ясно понял одно. Что бы там не задумал Эльтар, я не хочу участвовать в его планах. Но приходилось смотреть, так как Юри и ИИ Аники всё ещё занимались тем, что обеспечивала нам отход. Взламывали двери ангаров, турели, брали под контроль часть жизнеобеспечения станции. Многого они сделать не могли, поскольку база была разбита на множество секторов и взяв под контроль один из них, можно распоряжаться ресурсами только этой части комплекса.

Впрочем, нам этого было достаточно.

— Ты получишь компенсацию, — мягко сказал Эльтар и шагнул вперёд, словно собираясь похлопать лидера Егерей по плечу. В последний момент ногти Вечного многократно удлинились, превратившись в подобия острых когтей.

Ладонь Эльтара мелькнула вперёд, пробила щит главы комплекса, а после и его голову. В командном центре воцарился хаос. Десятки турелей выехали из ниш, персонал базы открыл огонь из автоматического оружия. Те, кто мог пользоваться эором, тоже не остались в стороне. Зал наполнился воем разрушительных навыков.

Только вот Эльтару они никак не вредили. Вокруг Вечного висел бело-голубой щит, который отражал все атаки. Сомнений, кто победит в этой схватке, у меня не было.

То же самое начало происходить по всей базе. Вечные из ордена внезапно атаковали тех, с кем они спокойно беседовали ещё секунду назад. Пролилась кровь. Егеря, несмотря на численное преимущество и технический потенциал в виде многочисленных турелей ничего не могли противопоставить бойцам Ордена.

— Аника, уходим, — сказал я, когда Юри закончила взлом нескольких дверей и проникла в сеть нашего сектора.

Просветлённая кивнула и заспешила за мной.

Бывшие узники, что ждали нас в коридоре, зашушукались, видя моё напряжённое лицо. И я мог их понять. В голове крутилось столько вопросов, что впору было удивляться. Получается к похищению Аники приложил руку Эльтар? А после этого, то ли заказал покушение на меня, то ли просто не стал этому препятствовать. Что он творит?

Не в первый раз действия Вечного ставили меня в тупик. Зачем он освободил меня из рабства дома Хоринто? Зачем наблюдает? Зачем помогает? Зачем навёл Егерей на Анику? И ещё миллион зачем, на которые у меня не было ответов.

Он ведёт какую-то свою игру, с только ему известными целями. Одно мне понятно точно, я больше не хочу с ним пересекаться. Неизвестно, в какую задницу он втянет меня в следующий раз.

По всему комплексу взвыли сирены. Над головой слышались глухие взрывы. На верхних ярусах комплекса шёл яростный бой. Тем лучше. Это позволит нам проскочить к ближайшему ангару. Ворота там уже открылись благодаря Юри.

Топот десятка ног по металлическому полу слился в единый гул. Я выжимал из себя всё, что только мог. Бывшим узникам приходилось несладко, они растянулись длинной цепью, пытаясь поспеть за мной и Аникой.

— Шейд, фиксирую в ангаре около десяти целей, — сообщила Юри, которая всё ещё поддерживала связь с камерами и датчиками.

Я скрипнул зубами. Было бы намного проще, если бы Егеря отправились на верхние ярусы и дали нам спокойно уйти, но, нет. Они заняли боевые посты, согласно своему штатному расписанию, а отдать новые приказы некому. Эльтар наверняка об этом уже позаботился, перебив всех.

Ворвавшись в ангар, я сразу бросился к небольшому шагоходу с несколькими пилотами. Именно от них исходила основная опасность. Четыре длинноствольных крупнокалиберных пулемёта способны за секунду перебить весь наш отряд, особенно если пилоты возьмутся за ручное управление огнём.

Копьё в руке почернело. Сбоку послышалось несколько выстрелов, направленных в меня.

Два резких удара и шагоход заваливается набок. Я без всяких изысков перерубил две лапы, выведя грозную машину из игры.

В этот же момент из коридора показалась Аника и другие союзники. Они тут же открыли огонь по егерям. Те не успели среагировать и лишились нескольких человек ещё до того, как начался настоящий бой.

Мне пришлось изворачиваться и прятаться за грудой металлических ящиков. Так как именно меня выбрали в качестве главного врага. Зря. Аника в этот же момент бежала прямо на троих солдат с винтовками. Они стреляли в неё, но не могли попасть. Просветлённая каждый раз делала резкий манёвр и уворачивалась от снарядов.

Это выглядело, словно сон. Но ни одна пуля так и не достигла цели. А позже стало поздно. Аника перепрыгнула через нагромождение ящиков и вступила врукопашную. Её тело и волосы засияли Укреплением.

После этого я потерял интерес к этой части Ангара. Всё и так было понятно. Не пройдёт и нескольких секунд, как Аника свернёт им шеи.

Удобная рукоять Испепелителя удобно легла в руку и я начал выбивать турели под потолком. Одна за другой они лопались от коротких импульсов на двадцать — тридцать единиц эора. Металлическое крошево падало вниз, брызгая искрами во все стороны.

Не прошло и минуты, как мы окончательно зачистили ангар от егерей и остановились перед распрахнутыми воротами ангара. Инженеры комплекса смогли настолько мастерски вплести их в лагдшафт горы, что увидеть их снаружи казалось невозможно.

— Что дальше, Шейд? — спросила Аника, подойдя ко мне. Её руки были по локоть в крови.

— Мне всё равно, чем закончится схватка между егерями и орденом. Уходим в Фриран. Пешком.

Я первым спрыгнул вниз с небольшого уступа и поехал вниз вслед за осыпающимися камнями. В голове поселилась только одна мысль: «Нужно как можно быстрее попасть в Фриран, а после и в сто девятнадцатый сектор. Эльтар так просто не откажется от своих планов, какими бы они ни были».

Глава 5

Я бежал сквозь лес в экономном темпе. Не потому, что старался сберечь силы. Нет. Не вся группа могла выдерживать длительный бег. Многие уже начали отставать.

Мимо проплывали тысячи деревьев. Они сливались в единую зелёно-коричневую полосу. Под ногами слегка пружинил мох и опавшие листья.

— Шейд, ты уверен, что нам не стоило всё-таки поговорить с Эльтаром? Дать ему шанс объясниться, — сказала Аника.

Просветлённая бежала сбоку от меня и, в отличие от большинства, не выказывала признаков усталости. Хотя, как я понял, среди бывших узников присутствовали даже Вечные.

— Мне надоело участвовать в его игрищах. С этого момента я пальцем не пошевелю, пока не узнаю, что происходит. Если нет, то пусть катится на все четыре стороны с его Оплотом, чем бы это ни было.

Аника кивнула и слегка отстала, чтобы не мешать прокладывать дорогу для остального отряда. Больше всего я опасался того, что мы можем напороться на какую-то местную тварь. К примеру, на тех же кабанов, которых мы повстречали на пути к базе Егерей. Мнимо лёгкая победа не отключила мой мозг. Это для двадцатки Вечных под предводительством Эльтара битва оказалась быстрой и лёгкой.

Напорись мы сейчас на вдвое меньшее стадо, и половина из нас погибнет, если не все. Так что мне приходилось крутить головой и обходить потенциально опасные участки, где с большой долей вероятности мы можем повстречать монстров.

Впрочем, расстояние до Фрирана быстро сокращалось. Ещё пара часов и мы окажемся на месте, где мне придётся оплачивать дорогую переброску в Иш на специализированном флаере. Во втором меридиане могли действовать только специально укреплённые машины.

— Шейд! — мысленный крик Аники неожиданно ворвался в мою голову, — За нами хвост!

— Догнал-таки! — выругался я и прибавил скорости, хотя понимал: это бесполезно.

Если это Эльтар или его братья по ордену, то ни мне, ни Анике не уйти от погони. Об остальных узниках я и говорить не стану, у них шансов нет. Вечные слишком быстры и сильны по сравнению со всеми нами.

Я обернулся и увидел, как вделеке, между деревьями мелькают чёрные, человеческие силуэты.

— Шейд, остановись! Мой ИИ показал мне, что ты узнал кое о чём. Дай мне объяснить, — в голове послышался голос Эльтара.

— Юри, заблокируй его к чёрту! — рыкнул я.

— Сделано!

Чего бы ни хотел от нас Эльтар, пусть подавится.

Всего лишь пять минут нам удалось продержаться, пока нас не догнали. Впереди на массивном валуне появились трое. Вечный в белом шёлковом халате и двое его братьев в чёрных. Они словно соткались из воздуха.

Я дёрнулся в сторону и попытался уйти влево, но услышал несколько вскриков. Это братья Эльтара использовали свои алые хлысты, чтобы обездвижить часть пленников. Плети обвились вокруг щиколоток бывшых пленников. Люди не устояли на ногах и покатились по траве.

Всё! Дальше бежать бессмысленно. Особенно если посмотреть вперёд, где застыла ещё парочка Вечных в Чёрных халатах. Мы оказались в окружении.

— Держись рядом со мной! — сказал я Анике.

Вместо ответа, Просветлённая решительно кивнула. Она не хуже меня понимала ситуацию.

— Шейд, — Эльтар сделал несколько шагов вперёд с большого валуна. Когда под его ногами пропала опора, он начал медленно опускаться, словно потерял весь свой вес.

Я молчал, сверлил глазами Вечного.

— Шейд, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, и понимаю, что ты мне больше не доверяешь. Но позволь объяснить.

— Что именно? То, что ты организовал похищение её, — я кивнул в сторону Аники, — Чуть не убил Рейна. Я уже молчу о том, что я несколько разу чуть не отправился к праотцам…

Мой голос буквально звенел от раздражения.

Эльтар смотрел на меня спокойно, без тени эмоций на его молодом и аристократичном лице. И это раздражало ещё сильнее, словно он властен надо мной и может делать то, что пожелает.

— Жаль, что ты так это воспринял, — сказал Вечный и сделал несколько шагов вперёд.

Это не прошло для него без последствий. В моей руке полыхнуло тьмой копьё, Аника активировала Усиление и засветилась ярко-жёлтым светом.

— Ещё шаг, и наш разговор перетечёт в совершенно другое русло, — сказал я.

При этом в голове крутилось несколько вопросов, от ответов на которые я и смогу выстраивать свою модель поведения. Если мы действительно нужны Эльтару, то в каком качестве? Может ли он сделать нас долговыми слугами и использовать на своё усмотрение? Если да, то я предпочту сразиться и отдаться воле случая, чем ещё раз попадать в кабалу. Если же мы нужны ему в качестве союзников, то он не осмелится нападать.

— Я понял, — Эльтар сделал один шаг назад.

— Освободи людей, пусть они отправляются во Фриран. Они не имеют прямого отношения к нашим разногласиям, — сказал я. Мне было интересно, выполнит ли Вечный моё требование. Я специально добавил в голос угрожающих ноток, чтобы это не могло сойти за просьбу.

Эльтар не ответил, но сразу же кивнул своим собратьям по ордену. Алые хлысты погасли, и люди начали медленно подниматься на ноги.

— Уходите, — сказал я, — Вы не имеете отношения к этому. До Фрирана не больше часа быстрого бега. Должны добраться.

Пленники нерешительно переглянулись, но постепенно начали собираться в единую группу.

— Ха, Карра, парень! Думаешь, я брошу того, кто помог мне освободиться? Нет!

К нам с Аникой подошёл здоровяк двух метров ростом, с блестящей на солнце лысиной и густой бородой. Пожалуй, если бы я не видел лица этого человека, то я бы мог подумать, что это мелкий огрин, настолько огромным он был.

А ещё я вспомнил, что он очень неплохо сражался с Егерями и уложил минимум пятерых наёмников.

— Это не твой бой, друг. Спасибо за предложение, но мы справимся сами, — сказал я, не желая втягивать постороннего в разногласия между мной и Эльтаром.

Во-первых, потому, что это бесполезно. Будь здесь даже пять десятков подобных здоровяков, это не поменяло бы ситуацию и расклад сил.

— Карра! Ты уверен? — здоровяк посмотрел вслед удаляющейся группе из остальных узников.

— Да, уходи.

— Я ещё найду тебя, — пообещал здоровяк, — За мной должок.

После этого он развернулся и начал быстро нагонять остальных.

— Шейд, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, но я не мог поступить иначе. Вы оба нужны мне в Оплоте… — начал говорить Эльтар.

Я не дал ему закончить начатое.

— Именно поэтому ты решил нас убить? — съязвил я.

— Убить? — удивился Вечный, — Нет, конечно. Я лишь…

Эльтар на секунду замолчал и потупил взор.

— Я лишь хотел подстегнуть ваше развитие. Чем вы занялись после того, как я освободил вас от долгового гнёта Хоринто? Засели в шикарном номере и отдыхали. Мне нужно, чтобы вы были сильными, иначе это не имеет смысла.

Я слушал слова Эльтара и не мог в них поверить. Он что, серьёзно? Это была просто тренировка нас для Оплота?

— Да, ты, наверное, шутишь, безумец, — я едва сдерживался, чтобы не расхохотаться Вечному в лицо, — Ты думаешь, что я поверю в этот бред? Не зря ваш орден называют сборищем фанатиков. Я бы ещё добавил безумных…

— Ты можешь не верить мне, Шейд, — Эльтар перевёл взгляд на Анику, — Я прошу у тебя прощения, но тебе ничего не угрожало. И скажи, неужели плохо, что твой навык Предвидения поднял до третьего ранга? Разве не стоит сказать мне спасибо и моим братьям? Разве с тобой плохо обращались среди Егерей и тронули хоть пальцем?

Аника молчала.

— Ты безумец? Говоришь не угрожало? Да я мог сдохнуть раз десять за это время. Сбитый флаер и драка против наёмников на крыше небоскрёба, Подземье с полчищами тварей и пещера с пленниками, лес с монстрами, Фриран, комплекс, где я не заметил, чтобы меня кто-то собирался щадить. Ты совсем выжил из ума, Эльтар?

— Испытания, ниспосланные на нас лишь, укрепляют сильных. Если бы ты погиб, то я бы понял, что ошибся в тебе, — Эльтар пожал плечами.

— Чёртов фанатик! — выругался я.

— Я иду вслед за своей судьбой, — спокойно ответил Вечный.

— Вот и иди ты на х** вслед за своей судьбой, — не выдержал я, после чего повернулся к Анике и сказал, — Пойдём, нам больше не о чем говорить с этим, выжившим из ума, фанатиком.

— Шейд…

— Попробуешь нас остановить? — со сталью в голосе спросил я.

— Нет, ты можешь уйти. Я действительно не собираюсь тебя останавливать. Ты всё равно скоро обратишься ко мне за помощью. Наши дороги не разорвать, они спаяны воедино на всю длину, что я могу прозреть.

— Прозритель, чёртов, почему это я должен к тебе обращаться? — я начал быстро удаляться, но Эльтар ответил с помощью мыслесвязи.

— Егеря. Они теперь в курсе кто организовал нападение. Это сделал ты, если ты ещё не понял. Именно ты проник на базу, именно ты освободил пленников и отключил питание. И очень скоро вся их сила обрушаться на твой сектор и твоих людей. Они не могут не отомстить, иначе им конец. Так же как конец, если их нападение провалиться.

Я остановился и скрипнул зубами. Сомнений, кто именно всё подстроил, не было. Эльтар организовал всё так, чтобы у меня не осталось другого выбора, кроме как обратиться к нему за помощью. Обратиться к наёмникам я не могу, у меня просто нет таких денег, чтобы нанять сильный клан. Счёт там идёт на сотни миллиардов. Аристократические дома тоже не подойдут. Ариэлл чётко выказала свою позицию: она не станет ввязываться в новую войну, когда её дом только встал на путь восхождения к вершинам после длительной стагнации.

Да, мы чувствительно ударили Егерей, нанесли им немалый вред, но организация всё ещё сильна и попробует отомстить.

— Справлюсь, — сказал я, хотя у меня не было ни единой мысли, как на самом деле я собираюсь это делать. Сектора — это не Иш с его правилами. Если речь не идёт о захвате сектора, то на это могут и, скорее всего, закроют глаза, особенно если Егеря заплатят кому нужно.

Мы с Аникой быстрым шагом двинулись в сторону Фрирана. Больше не было смысла бежать. Эльтар и так нас догнал, и мы с ним всё выяснили. Я больше не попрошу его помощи ни в чём. Не стану ему доверять, даже если у меня будут самые достоверные сведения. Пусть катится со своим Оплотом туда, откуда он выполз.

— Думаешь, тебе действительно стоило отказываться от предложения. Если на нас нападут, то нам нечем будет отбиваться. Я успела насмотреться на Егерей, это серьёзная организация.

— Ты всё ещё хочешь участвовать в игрищах Эльтара? — с удивлением спросил я, — Тебе не хватило того, что уже произошло, и того, что он нас подставил? Уверен, согласись я с ним, то это бы обязательно продолжилось. Не сомневаюсь, что его прибытие к телу раорикса было выверено до минуты. Он просто ждал, чтобы появиться, когда всё закончиться. Что касается Егерей, то что-то придумаем.

— Хорошо, в любом случае я с тобой.

Я кивнул, и мы продолжили путь. За весь оставшийся путь нам не попалось ни единого монстра. Лес оставался таким же тихим, словно ожидал чего-то.

— Снова ты? — уже без капли дружелюбия в голосе спросил я, когда перед нами появился Эльтар и двадцатка его братьев.

Они перекрыли нам дорогу и обошли полукругом.

— Не нужно оружия, — сказал Эльтар, вглядываясь в моё лицо, — Мы не нападём. Наоборот.

В этот момент произошло то, чего я никак не ожидал. Вечные опустились на одно колено и преклонили головы.

— Шейд, за то, что ты поможешь нам с Оплотом, мы согласны принести тебе временную клятву верности по древнему обычаю. Для этого мы сделаем всё, чтобы усилить вас двоих до предела, ведь только Вечный может ступить на Путь и никто иной.

Я уже хотел было спросить, что же такого он в нас с Аникой разглядел, но вовремя прикусил язык. То, что любые мои навыки можно развить до Внерангового статуса — это уже изменение системы и устоев мира. Если у Аники похожая ситуация, то мы действительно уникальны. По этому поводу у меня в голове витало множество вопросов, на которые я не мог найти ответа.

А ведь это ещё не всё, что скрывается во мне. Скрытых навыков стало даже больше, чем раньше.

— Думаешь, я поверю в твою клятву или смогу тебе доверять когда-либо? После всего, что ты сделал. Долговой слуга тоже может предать своего хозяина. Ты сильно ошибаешься, фанатик, если считаешь, что я соглашусь.

— Древние клятвы нерушимы. Ни по закону, ни по духу соглашения. Она просто убьёт любого из нас, если мы ослушаемся её.

— Пойдём, — сказал я Анике и шагнул в сторону выхода из леса, где за рядом небольших кустов, уже виднелись стены Фрирана.

В этот же момент меня обхватили два десятка полупрозрачных, голубых линий. Они, словно щупальца, пробирались к груди, но я не чувствовал ничего, кроме лёгкого покалывания в груди.

— Я Эльтар, последний магистр Ордена, клянусь…

Слова Вечного словно разрезали пространство. Поток невидимой силы качнул деревья и листву, птицы вспорхнули с деревьев.

— … клянусь во всём подчиняться Шейду, помогать ему во всех его начинаниях, ни словом, ни делом не нарушать его планы. Клянусь следовать за ним, какая бы опасность меня ни ждала. Клянусь отвечать на все его вопросы и делиться всеми знаниями…

Всё это время собратья Эльтара по ордену читали клятву в унисон со своим магистром. Отличалось лишь начало, где дающий клятву, представляется.

Полупрозрачные жгуты силы добрались до моей груди и влились в неё. Я почувствовал сильный холод, словно мне в лёгкие плеснули жидкого азота. Я с трудом смог устоять на ногах и едва не покачнулся.

— Что ты сделал? — рыкнул я на Эльтара, а в руке появилось копьё.

Вечный не ответил, он продолжал зачитывать клятву со множеством условий. И все они были направлены на контроль над тем, кто её даёт. Фактически тот, кто её принесёт, получает намного меньше свободы, чем самый последний долговой слуга.

Клятва затрагивала даже помыслы…

Спустя несколько секунду я увидел, как тела Вечных начали расплываться в воздухе. Вместо них появились полупрозрачные силуэты, по которым струилась голубая жидкость. Эор.

Что я понял в тот же миг, так это то, что могу в любой момент обрубить этот поток движением мысли.

— Древние клятвы сейчас не используются, — сказала Юри, — так как для них нужно уметь работать с эором напрямую. Техниты и система не дают подобной возможности. Существуют записи, что только представители шести великих домов всё ещё используют этот метод.

— Шейд, что происходит? — спросила Аника, наблюдая круглыми глазами за происходящим.

— Они приносят мне клятву верности. Временную. Обещают, что будут помогать и усиливать нас, если мы поможем им с Оплотом. Обещают помочь отбиться от Егерей и сформировать Исток.

— Шейд, соглашайся! — вспыхнула Просветлённая, — Ты ведь понимаешь, что у нас нет другого выхода отбиться от Егерей. Предложение более чем щедрое.

— Ты уверен? После всего этого? Что мы знаем о том, что нас ждёт. Может, это какое-то жертвоприношение, чтобы получить нечто для себя. Откормят нас, как животных и на заклание пустят. Клятва ведь действовать уже не будет.

— Будет ещё год с того момента, как ты поможешь нам… Твой ИИ способен это распознать и описать, всё, что мы должны делать, — голос Эльтара звучал как-то по особому. Будто он уже во всём меня убедил, и я радостно согласился.

— Он прав, Шейд. Год служения с момента выполнения твоей части договора. Временных рамок у тебя нет. Условия такие, что даже у меня не получиться найти лазейку. Для принятия клятвы ты должен положить руку на грудь и пропустить сквозь неё эор. Тогда она активируется.

— Идём, Аника, — слегка устало сказал я. Препирательства с Эльтаром вымотали меня сильнее, чем битва против раорикса.

— Ты всё ещё сомневаешься? — спросил Эльтар, когда мы с Просветлённой начали уходить.

— Да, — ответил я, и положив руку на грудь, пропустил сквозь неё эор, — Но вы мне понадобитесь в битве за сто девятнадцатый сектор, а дальше подумаю. И ещё, ты прямо сейчас ответишь на все мои вопросы.

Глава 6

Первое, что я увидел, спустившись в сто девятнадцатый сектор, оказался Рейн. Охотник под невидимостью пробирался рядом со стеной и постоянно оглядывался, словно по его следу идёт непобедимы хищник. Несмотря на то что черты его лица расплывались из-за навыка, я видел расширенные от ужаса глаза.

Двери лифта окончательно раскрылись, и я сделал несколько шагов вперёд.

— Рейн, что происходит? — спросил я, не наблюдая и намёка на опасность.

— Шейд?

Казалось, будто охотник не поверил в моё появление, столько удивления читалось в его глазах.

— Да, это я, — мои губы невольно растянулись в улыбку, — Что происходит?

— Он где-то рядом! — прошипел Рейн и поднёс палец к губам, после чего медленно обошёл меня и встал за спиной, между Аникой и Эльтаром. Даже то, что я привёл Просветлённую целой и невредимой, нисколько не повлияло на его состояние. Казалось, он не обратил на это внимания.

— Так, — я начинал понемногу злиться, — Что происходит?

Рейн не успел ответить. Перед дверью в лифт появился пожилой мужчина с тремя видами дронов в руках. В этот же момент у меня в голове послышался тихая мольба Рейна:

— Не выдавай меня ему! Он сумасшедший! —

Несколько секунд я вглядывался в лицо мужчины с дронами, после чего вспомнил, кто он. Тот самый лавочник из Фрирана, которого я нанял для постройки автоматической системы безопасности в секторе. Итен, Итель… Нет. Ирель.

Едва он увидел меня, как его лицо расплылось в довольной улыбке, словно у лягушки.

— Шейд! — едва не закричал он, — Наконец-то ты прибыл с этим твоим Рейном никакого прогресса в делах! Я уже три часа пытаюсь добиться того, какие именно марки дронов нужно подвешивать в лифтовой шахте, а Рейн никак не может определиться. Куб МПК-5У, Сверло 90Д, Курилка 3 — а ведь это очень важно. Хроносистемы у них разные, так же как и детекторы и остальной обвес, к тому же нужно подумать над питанием и количеством самих дроновых ловушек и турелей…

Ирель говорил настолько быстро и с таким пылом и огнём в глазах, что я начал понемногу понимать, что происходит. Рейн прятался не от мифического монстра, а от вполне конкретного мастера по безопасности.

— Тихо! — приказал я и сделал несколько шагов вперёд, останавливая тираду Иреля, — Я только прибыл, и сначала мне нужно войти в курс дел…

— Так, я об этом и говорю… — жарко начал Ирель. По нему было видно, что он получает огромное удовольствие от того, чем он сейчас занят. Мысленно я был этому только рад. Если человек так горит своим делом, то существует немалая вероятность, что он выполнит свою работу так, как нужно.

— Нет, Ирель, сначала я должен осмотреться, — осадил я мастера, — Жду доклад о проделанной работе через два часа у себя в кабинете.

Сказав это, я понял, что кабинета-то у меня и нет. Или есть? В крайнем случае я займу комнату Фера или соседнюю с ней, выгнав оттуда их постояльцев. Сектор принадлежит мне и теперь я буду устанавливать здесь правила.

Ирель хотел возразить, но наткнувшись на мой тяжёлый взгляд, отступил.

— Я буду ждать в кабинете, — с видом обиженного гения сказал он и практически побежал в сторону административного здания.

— Спасибо, Шейд. Даже не знаю, как тебя благодарить! — сказал Рейн, — Даже не представляешь, что это за человек.

— Поздороваться не хочешь? — в шутку сказала Аника охотнику, хотя я услышал в этом и нотку раздражения.

— Ааа… э… — проблеял Рейн, — Прости подруга, даже не представляешь, насколько я рад тебя видеть.

Охотник подошёл к Просветлённой и по-дружески обнял её, после чего посмотрел на Эльтара и его братьев и на меня.

— Они теперь с нами, — пояснил я охотнику.

— Они с нами, или мы с ними? — переспросил Рейн.

— Они с нами, не то место, чтобы объяснять, — сказал я.

Рейн кивнул.

Только после этого вся толпа смогла выбраться из лифта.

— Немного поменялось… — скептически сказал я, осматривая сектор.

На первый взгляд практически ничего не изменилось с моего последнего посещения. Да, стало намного чище. Горы мусора куда-то испарились. Некоторые здания блестели новой краской поверх ржавчины. Но в целом ощущение от сто девятнадцатого сектора оставались примерно те же, что и при моём первом его посещении.

Что сильно поменялось, так это воздух: свежий, чистый. Ощущение было такое, будто я попал в утренний лес, когда солнце только — только показалось из-за горизонта.

Я вопросительно посмотрел на Рейна, требуя пояснений. Просветлённый потратил не меньше тридцати миллионов кредитов, а результат оказался совершенно не тот, на который я рассчитывал.

— Это всё Кронк и его сын! — сказал Рейн и потупил глаза, — Ты ведь сказал, что нам нужны охотники, чтобы сформировать несколько команд для Подземья. Люди к нам идти не хотели, вот он и решил эту задачу. Своеобразно, но решил.

— Рассказывай, — сказал я, мысленно чертыхаясь, что никак не могу отдалиться от лифта.

— Проще показать, Шейд. Ты сам всё поймёшь!

Я кивнул, и мы отправились в наполовину заброшенную часть сектора. Раньше там не было ничего. Лишь три десятка заброшенных домов и лавок с заколоченными окнами, какой-то небольшой завод и парочка ангаров для техники. В один из них мы и зашли, сквозь слегка приоткрытые ворота.

То, что я увидел в следующий момент, напоминало начало масштабного порнофильма.

Зал в несколько сотен квадратных метров явно переделали под тренировки. Примерно одна треть была занята различными тренажёрами, гантелями и другой спортивной утварью. Вторая часть была разделена на десяток квадратов. Каждый из них, похоже, был предназначен для отработки боя с холодным оружием. Полки с ним как раз стояли вдоль стены. Третья же часть была устлана мягким, прорезиненным ковром, и вот там и происходили сейчас основные события.

Толпа красоток в белых, полностью промокших от пота топиках и коротких шортах, отрабатывала приёмы боя с копьём под руководством Кронка. Одного из трёх Вечных, что решили остаться вместе со мной, после их освобождения из лап Егерей. Девчонки явно старались несмотря на усталость. Металлические палки без наконечников так и мелькали, размазываясь серебристыми полосами. Слышался свист, рассекаемого воздуха.

— А ну, каракатицы, пошевеливайте вашими красивыми задницами, иначе я за себя не ручаюсь! — голос Кронка пролетел по ангару, словно снежный буран, — Эя, твою защитницу, держи ноги на позиции. Шай, ещё один таков выпад, и я тебя выпорю. Мистра, ну, куда ты так машешь, словно лопатой…

Кронк явно не жалел никого. Лично я не увидел практически никаких ошибок, но Вечный посчитал иначе.

— И что я должен был увидеть? — спросил я у Рейна, всё ещё не понимая, куда улетели пара десятков миллионов.

— Они уже просветлённые, Шейд… — тихо ответил Рейн, ожидая моей реакции, — С полным комплектом всех улучшений технитов. Каждой девушке вживлён симбионт…

Я стоял и медленно моргал, уставившись на одну из красоток с экзотической внешностью. Тёмная кожа, когда уже трудно определить, к какой расе относится девушка. Чёрная тугая коса опускалась до круглой аппетитной задницы. Длинные ноги с хорошо прорисованными мышцами бёдер.

Нет. Девушка отнюдь не зачаровала меня, просто я остановил на ней невидящий взгляд во время ответа Рейна.

— Ты сейчас серьёзно? — спросил я и посмотрел на охотника.

— Да…

Я расхохотался. Заливисто, громко, немного закинув голову назад. Я мог ожидать чего угодно, но не этого. Полсотни красавиц, место которым на обложке модных журналов теперь наёмницы под моим началом.

— Если ты думаешь о вложенных деньгах, то не беспокойся, — сразу же добавил Рейн, — Каждая из них подписала долговой контракт с Инновационными очистными системами и теперь должна деньги.

— Надеюсь хоть без процентов и ультимативных условий? — спросил я.

С Рейна сталось бы закабалить красоток по полной.

— Нет, контракт подразумевает службу и долг, в остальном они свободны. Ты не сможешь отправить их на заведомо смертельное задание, они вправе отказаться.

После этих слов у меня немного отлегло от сердца. Несмотря на то, что у меня сейчас почти полторы тысячи долговых слуг, набирать ещё я не собирался. Предпочту работать с теми, кто хочет работать вместе. Так будет намного продуктивнее. Да и долговых я собирался отпустить сразу, как только они помогут вычистить и привести в порядок сто девятнадцатый сектор.

— Шейд! — Кронк, наконец обратил на меня внимание, прежде всего оттого, что красотки стрельнули на меня глазами во время смеха.

Вечный повернулся к девушкам и строго сказал:

— Каракатицы, отдых пять минут, затем продолжим!

Кронк пошёл на встречу ко мне, на его лице играла широкая улыбка.

— Как тебе мои девчонки? Нравятся? — Вечный заговорщицки подмигнул мне.

— Хороши, — не стал спорить я, — Но ты уверен, что именно они были лучшим выбором? Не лучше ли было бы набрать более опытных людей и вложится в них.

— Нет, Шейд, прости, но я с тобой не соглашусь, — с лица Кронка пропала улыбка, — Не смотри на них как на красоток, посмотри на их перспективы. В лучшем случае им дорога в стриптиз бары, где им придётся обслуживать каких-то жирных боровов, а, скорее всего, они попадут на панель. Пройти мимо них трудно, а вот защитить их некому. Они уже сейчас преданы тебе. Да, не удивляйся, именно тебе. Многие из них хранят твои плакаты в их комнатах, я видел. Смешно, конечно, но они не забыли, кто их освободил.

На лице кронка вновь появилась в меру похабная улыбочка.

— И на что они способны? — спросил я.

— Каждая из них получила полный комплект технитов для этапа Просветления. Большинство не может похвастаться боевыми навыками, но у нас есть сразу четыре лекаря. Тренировки понемногу дают результаты. Ещё бы экипировать их как нужно, и мы бы получили вполне неплохой боевой кулак. К тому же мы уже вышли на самообеспечение. Эор девчонки добывают сами. Раз в неделю зачищаем ближайшую пещеру в Подземье. Не хватает, конечно, но и кредиты со счёта мы больше не тянем. Полгода, и у нас будет пятьдесят Просветлённых способных рейдить Подземье без перерыва.

— Им бы ещё выжить, — бросила Аника с раздражением.

Просветлённой явно не понравилось то, что она увидела. Она смотрела на пятьдесят красавиц с явным раздражением.

— Это ты о Егерях? — спросил Кронк. С него вмиг слетела расслабленность. Взгляд стал колючим и злым.

— Да, о них, — сказал я.

— Будем отбиваться. Второй раз им живым не дамся, — сказал Кронк, и в его голосе было столько злости, что я понял: живым он не сдастся, скорее всего, его сын настроен примерно так же.

В этот момент я подумал о том, чем именно мы будем отбиваться от Егерей, и к своему удивлению пришёл к интересным выводам. Раньше я об этом не думал, но теперь посчитал и слегка удивился. Под моим началом оказалось двадцать четыре Вечных: Эльтар и двадцать его ратьев, Кронк и его сын — Эйн. И ещё один Вечный, имя, которого я постоянно забываю. Сюда же можно добавить и Лару, если она всё-таки появится в секторе.

Десяток огринов в тяжёлых доспехах. Восемь из Подземья и парочка тех, что служили в сто девятнадцатом секторе на момент покупки. Достойная сила, если правильно распорядиться.

И последнее. Около сотни Просветлённых. Треть из них не имела боевых навыков, но это не отменяло того, что они могут сражаться.

Сложив всё вместе, получилась довольно интересная картина. Двадцать пять Вечных — это то, чем сможет похвастаться далеко не каждый аристократический дом, малый и нищий, но всё-таки аристократический. Да, основа всего этого — это Эльтар и его братья. Без них всё смотрелось бы в разы скромнее. Но они готовы биться за меня, в зачёт помощи с Оплотом.

Я так и не успел поговорить начистоту с Эльтаром, чтобы выведать всё, что он скажет. Просто не нашлось на это времени. Я спешил в сектор, и всё время находился в окружении посторонних людей и чужих ушей. Темы, которые я собирался обсудить, требовали тишины. Да и не к спеху, прежде чем идти к Оплоту, мне и Анике потребуется сформировать Исток.

— Это радует, что не сдашься, — сказал я Кронку и добавил, — Через час жду тебя у себя, нам есть что обсудить.

— Буду, — сказал Кронк и резко кивнул. Вечный повернулся к девушкам и зло крикнул, — Всё, каракатицы, отдых закончен. Сейчас я буду вас драть, как последних суч*к.

— Только обещаешь, а как до дела… — крикнула одна из красоток, и зал потонул в звонком девичьем хохоте.

Я тоже не сдержал улыбки.

Когда я шёл по сто девятнадцатому сектору, то заметил, как долговые слуги выходят из домов и комнат, чтобы посмотреть на меня и Вечных за моей спиной. Многие что-то тихо говорили соседям на ухо.

— Господин! — мне перегородил дорогу какой-то доходяга в грязной одежде. Он плюхнулся на колени передо мной и упёр голову в пол. Также поступили ещё около десятка человек за его спиной.

— Вы кто такие, и чего хотите? — с удивлением спросил я.

— Господин, простите, нас тогда бес попутал. Мы не знали, мы не хотели… — голос мужчины приобрёл панические нотки.

— Встань, — сказал я, не понимая, что происходит.

Когда долговой слуга поднялся на ноги и посмотрел на меня, то я узнал его. Это оказался тот самый рекетир-ростовщик, которому задолжал Зак и который стряс с меня дополнительные десять тысяч, чтобы у землянина не было проблем.

Тогда я не стал ввязываться в разборки, опасаясь, что это навредит Заку, но позже вспомнил о них и приказал Феру отправить их на самые грязные работы и заставить работать не покладая рук. И это подействвало, бывшие рэкетиры сейчас походили на измождённых мумий.

— А, вот вы где, скоты, — перед нами появился Фер. Всё такой же строгий. Половина его лица, та что не была закрыта имплантом, горела жаждой прикрепить просителей работой.

— Встали и за мной. Быстро! — добавил Фер и для пущей убедительности пнул ближайшего бандита.

— Господин! — взвыл ближайший ко мне и вновь упёрся головой в бетонный пол. — Мы всё осознали. Готовы выплатить неустойку.

В этот же момент мне на счёт упали сто тысяч кредитов. Я мысленно присвистнул. Ни один банк не зарабатывал проценты столь же быстро, как это получилось у меня. Но от всего этого мне стало противно. Не этого я хотел, говоря о том, что их нужно завалить работой.

— Убери их отсюда Фер, — мысленно сказал я бывшему администратору поселения, — Пусть поработают ещё пару недель, после этого освободи и выгони взашей в Иш. Не хочу их больше видеть.

— Хорошо, Шейд, — также мысленно ответил мне Фер.

Как оказалось, разгул бандитизма в секторе поощрялся бывшими владельцами. Рэкетиры отдавали половину от отнятого наверх, вторую половину оставляли себе. Фер и хотел бы покончить с этим, но руки у него были связаны. Теперь же он получил полное одобрение в этом вопросе. Из тех слухов, что до меня успели долететь, криминала в секторе практически не осталось. А если кто-то ещё не понял, что ситуация изменилась, то скоро и до него доберутся.

Фер пинками погнал завывающих бандитов по улице. При этом на половине его лица играла довольная улыбка.

Когда я повернул за угол, где уже виднелось здание администрации, меня окликнул нерешительный женский голос:

— Шейд…

Я мысленно выругался, думая о том, сколько ещё желающих поговорить со мной появится, пока я доберусь до администрации. Но практически сразу же я прикусил язык, едва увидев ту, кто приближался ко мне.

Лара, потупив голову, подошла ко мне достаточно близко. Низкорослая Вечная выглядела смущённой, но такой же аппетитной, как и раньше. Чуть выше полутора метров, короткая стрижка, женственная и тоненькая фигура, кукольное личико.

Она могла бы сойти за подростка, если бы не незримая сила, которая окутывает Вечных.

— Лара, — спокойно сказал я, ожидая, что девушка сейчас попросит у меня разорвать контракт. И я был готов согласиться. Лара согласилась на него в плену эмоций и сейчас наверняка жалела об этом.

Впрочем, сказать что-либо не успел никто.

— Шейд, а это ещё кто? — спросила Аника с плохо скрываемым раздражением.

Я мысленно взвыл: мне здесь только любовных треугольников не хватало.

Глава 7

Аника вцепилась в Лару едким взглядом.

— Я позже вас познакомлю, — сказал я Просветлённой и отвёл Лару в сторону ко входу в ближайший магазин.

Всё это время я чувствовал у себя между лопаток пристальный взгляд. Нет. С Этим стоит определённо что-то делать. Аника начинает наглеть, придётся вновь поставить её на место. Либо показать, где находится выход. Она мне ничего не должна, как и я ей.

— Ты что-то хотела сказать? — спросил я у Лары, усадив девушку на металлическую лавку.

Вечная смотрела на меня настолько открытым и молящим взглядом, что я невольно отвёл взгляд в сторону и поджал губы от раздражения.

— Да… — нерешительно начала Лара.

— Если ты хочешь, чтобы я снял с тебя контракт долгового слуги, то я уже это сделал. В тот раз всего лишь хотел тебя отпугнуть… — сказал я, приказав Юри разорвать контракт с Ларой.

На секунду глаза Вечной закатились.

— Верни! — резко потребовала она, — Я не этого хотела.

— Слушай, у нас с часа на час ожидается нападение на сектор, мне некогда ждать, когда тебя прорвёт с твоими хотелками. Либо говори сейчас, либо не говори, — мой голос сорвался на рык, а глаза метали молнии. Я буквально видел, как Лара слегка осунулась.

Возможно, не стоило так говорить столь резко. Вечная на меня явно обиделась. Я немного смягчил голос и сказал:

— Долговой контракт я восстанавливать не стану. Гнать тоже не буду. Твои таланты нам явно пригодятся. Решай сама. Если тебе есть что мне сказать, то отложи это ненадолго. Мы действительно ждём нападения.

— Хорошо, — Лара подняла миловидное лицо на меня и слегка кивнула.

— А теперь, прости. У меня ещё есть дела.

Лару я оставил на лавочке, а сам вернулся к Эльтару, Анике и остальным.

— Умеешь ты обращаться с девушками, — съязвила Аника.

— Я разве просил это комментировать? — я посмотрел в глаза Анике. В моём взгляде явно не чувствовалось дружелюбия. Просветлённая поняла это, хмыкнула, отвернулась и скрестила руки на груди.

— Вот и хорошо, — сказал я, — Идём в штаб.

Возле входа в административное здание нас поджидали двое огринов с огромными тесаками на поясах. Один вид этих гигантов внушал уважение, хотя уже и не столь серьёзное, как в первый раз, когда я их увидел. Я понимал: достаточно будет двух Покровов и двух ударов копьём, чтобы вывести здоровяков из игры…

Не успел я войти в переговорную, единственную комнату, способную вместить столь большое количество людей, как на меня чуть не напрыгнул Ирель. Весь большой стол перед ним был завален различными видами дронов.

— Шейд, сколько можно тебя ожидать? У меня очень серьёзные вопросы… — заламывая руки, сказал Ирель.

Я медленно вдохнул воздух и так же медленно выпустил его сквозь ноздри. Нет, меня сегодня определённо решили довести до того, состояния, когда я сорвусь и начну крушить всё рядом с собой.

— Ирель, скажи, ты в курсе, что мы ожидаем нападения наёмников? — спросил я.

— Да, поэтому-то я столь настойчив в своих просьбах о разговоре…

— Не нужно, устанавливай всё, до чего можешь дотянуться. Дроны, турели, датчики — всё, что у тебя есть в арсенале, либо то, что можно достать в течение нескольких часов.

Мастер по оборонным системам открыл рот, но, кажется, до него, наконец, дошло. Он кивнул и поспешил на выход, а с моего счёта тут же списалось пятнадцать миллионов кредитов.

— Шейд, потом научишь, как от него так быстро избавляться? — попросил Рейн.

— Если выживем, то обязательно. А пока, я хотел бы посмотреть на то, что уже сделано…

Рейн кивнул и вышел к голографическому экрану в дальнем конце зала. Взмах рукой и перед Рейном появилась трёхмерная проекция сектора. Через секунду на ней показались сотни мелких точек, что усеивали все стены, потолок.

— Как видишь, сделано уже немало. Ирель, несмотря на некоторую неоднозначность поведения, знает своё дело. Он успел смонтировать четыреста двадцать две автоматические турели. В основном с увеличенным боезапасом.

Схема сектора немного повернулась и приблизилась к центру поселения.

— Как видишь, из сектора ведут два выхода и лифт. Оба прохода заминированы и готовы к обрушению. Если Егеря действительно решаться на нападение, то быстро пробиться у них не получится. Придётся растаскивать завалы, либо думать, как спустить бойцов без лифта. Учитывая километровую глубину, сделать это будет непросто. К тому же в шахте лифта установлено множество ловушек и турелей. Из того, что не успел сделать Ирель: примерно половина турелей не закуплена и не установлена, практически нет крупнокалиберных орудий, нет дронов. Никаких. Разведчики, камикадзе, пулемётные, маркерные — всё это только в планах. Но пока у нас есть время. Подобраться незаметно к нам не выйдет. Везде расставлены датчики, и наблюдатели.

— Егеря обязательно отомстят, — сказал Эльтар, — У них нет другого выбора, если они не хотят потерять статус элитного клана наёмников. Только это звание приносит им чуть ли не половину прибыли. Если разойдутся слухи, что им унизил какой-то сектор из-под Иша, их просто засмеют и разорвут половину контрактов.

— Какими силами они располагают? — спросил я у Вечного.

Эльтар пожал плечами.

— Я бы рассчитывал на несколько десятков Вечных и раз в пять больше Просветлённых. Сколько будет обычных наёмников, я даже не представляю. Возможно, тысяча, возможно, больше.

Я присвистнул, но неожиданно для себя понял, что у нас есть все шансы отбиться. Сектор не так просто штурмовать в лоб. К тому же мы всегда можем позвать на помощь власти города, главное — продержаться несколько часов до их прибытия.

Ещё около получаса мы обсуждали разные мелочи о том, как нам лучше организовать оборону. Каждому достался участок работы, от банальной установки турелей до более сложной. Эльтар и его люди пообещали установить ловушки на основе эора по всему поселению.

Когда мы уже заканчивали, дверь в зал медленно открылась, и я увидел Ариэлл. Вечная выглядела замечательно: аристократическое лицо с тонким носом, длинная коса была перекинута через плечо и спускалась к немалой груди.

— Пройдёмся, Шейд, нам есть что обсудить… — сказала наследница дома Невер, когда большинство из членов моей команды вышли в коридор, выполнять свои задания.

— Не видишь, что сейчас немного не до этого. Если ты не решила встать на мою сторону в противостоянии с Егерями.

— Не решила, — слегка улыбнулась Ариэлл. Вечная в первую очередь действовала в интересах своего дома. Ей не нужны были лишние проблемы, и я уважал её прямоту.

— Но это не значит, что я не помогу. Сейчас из лифта выгружаются десятки турелей с крупнокалиберными пулемётами. Лишними они точно не будут…

— Быстро ты всё это организовала, — медленно протянул я.

— Как только узнала, что ты вернулся, так сразу и поспешила к тебе, — с лёгкой улыбкой ответила Вечная.

Я кивнул, думая о том, что кто-то в секторе сливает дому Невер информацию о моих передвижениях.

— Думаю, не просто так… — я посмотрел в глаза Вечной и понял, что попал в точку, — Рунный ключ?

— От тебя трудно что-то скрыть, Шейд. Да, ты правильно понял, — Ариэлл прошлась по залу и запрыгнула на стол, свесив ноги вниз, — Отец подключил все связи и достал нужное оборудование даже быстрее, чем ожидал…

— И…

— Твой ключ не проходит ни по одной из баз. Поздравляю. Ты нашёл действительно уникальную вещь, если бы не честь семьи и твои заслуги, то, скорее всего…

— Скорее всего, меня бы уже не было в живых… — закончил я фразу.

— Да, Шейд. Отец даже подумывал об этом, но я отговорила его.

— Мне радоваться? — нахмурившись, сказал я.

— Нет. Просто ещё одна демонстрация того, что нам можно доверять, — Ариэлл достала небольшой кругляш из сумки и бросила его мне.

— Мы не станем вмешиваться, пока не поймём, что Егеря понесли слишком большие потери. Или как вариант, если они убили тебя.

— Чтобы забрать ключ? — спросил я, хотя и так знал ответ.

— Да.

— Мы будем следить за битвой, если вы сможете достаточно проредить наступающих, то мы атакуем несколько их больших баз и сообщим властям Иша о происходящем. Это всё, на что мы можем пойти.

Ариэлл оказалась верной себе. Везде ищет способ улучшить положение семьи. Уверен, что на базах Егерей им точно удастся пограбить всласть. Я мыслено махнул рукой. И чёрт с ним. Лишь бы Егеря перестали существовать в виде организации.

— Пройдёмся? — спросила Ариэлл и спрыгнула со стола, — Воздух в секторе явно стал получше, хотя посмотреть по-прежнему не на что…

Я не успел ни согласиться, ни отказать. Весь сектор взорвался звуками сирены.

— Что происходит? — тут же мысленно обратился я к ИИ.

— Не знаю, Шейд, — ответила Юри, — Ни один из датчиков и камер не фиксируют нападение. В туннелях и лифте не зафиксированы враги. Сигнал тревоги активирован Аникой.

Я сразу понял, что произошло. Навык Аники подсказал ей, что опасность близко. Она не стала медлить и активировала тревогу.

— Шейд, что происходит? — спросила Ариэлл.

— На нас напали, — сказал я, перебегая к соседней стене с окном.

— Это невозможно, мои люди наблюдают за всеми подходами к сектору. У тебя есть не меньше часа, если нападение всё-таки состоится.

— Думаю, нападение будет в ближайшую минуту, — сказал я и распахнул створки окна.

Сразу же бросились в глаза сотни людей с оружием в руках. Они разбегались в разные стороны, занимали боевые посты. Активировались автоматические турели, они, словно звёзды в ночном небе, сверкали по всем стенам и потолку сектора. Я увидел парочку огринов. Они уже успели получить тяжёлые пулемёты.

— Шейд! Сейчас будет нападение! — в комнату ворвалась Аника, сразу за ней забежал Эльтар.

— Это невозможно, — сказала Ариэлл, но Аника отмахнулась рукой от её слов.

— Откуда? — быстро спросил я, не представляя, что именно придумали Егеря.

— Не знаю, но я чувствую смертельную опасность, — ответила Просветлённая.

В этот момент я почувствовал, как пол начал слегка вибрировать. Стакан воды, что стоял на столе, начал медленно сползать в сторону. Вода в нём пошла рябью.

— Там! — крикнула Ариэлл и указала на площадь возле входа в администрацию.

Бетонный пол в этом месте напоминал неспокойное море. Он трескался, шёл волнами. Мелкие камни то и дело подпрыгивали на полметра вверх. Не прошло и нескольких секунд, как бетон разошёлся в стороны, а снизу показалось синее свечение, настолько яркое, что мне пришлось ненадолго отвести взгляд.

— Бур! — спокойно сообщил Эльтар, после чего размазался в воздухе. Я уловил лишь дуновение ветра и размытый силуэт, что выпрыгнул из окна.

Вечный не успел. Буровая установка, что походила на длинный конус, выпрыгнула из дыры. На несколько секунд она застыла в воздухе, после чего грузно упала на пол. От буровой установки шёл жёлтый дым.

— Эниэн! — сквозь зубы процедила Ариэлл, — Они за это поплатятся!

— О чём ты? — спросил я.

— Это вещество приманивает тварей. Иногда за десятки километров, готовься, Шейд, и молись богам, сейчас здесь появятся тысячи тварей, возможно, десятки тысяч, — зрачки Вечной расфокусировались, — Связь не работает! Сволочи!

В следующую секунду я позабыл, о чём хотел сказать. Меня хватало только на то, чтобы мысленно ругаться и тянуться к поясу с копьём.

Пятиметровая дыра в полу изрыгнула из себя тысячи тварей, и по дикому вою, я понял. Это только начало…

Глава 8

Ежесекундно дыра в центре поселения изрыгала из себя сотни тварей: большие ползуны, скримеры, кротокрысы и монстры, которых мне раньше видеть не доводилось. Многоножки, нескладные, одноглазые гончие с тремя радами острых зубов, небольшие и юркие птицы с длинными клювами и горящими глазами. Они бросались во все стороны и буквально заполоняли сектор. Это можно было сравнить с цунами.

Внезапно на пути этой катастрофы появились несколько десятков фигур в чёрном и одна в белом. Эльтар и его братья. Они застыли на равном удалении друг от друга и вскинули руки вверх. Секунду ничего не происходило, но затем над дырой появилось небольшое солнце, такое же, что ежедневно встаёт над меридианами и Ишем.

Жар от него долетал даже до меня. Но кому приходилось действительно плохо, так это тварям. Они вспыхивали, словно спички с сгорали до черноты за доли секунд. Те что были побольше, поднимались и солнце проглатывало их.

— Они долго не продержатся, — сказал я, — Нужно уничтожить вещество, которое привлекает тварей Подземья.

Левитировать или летать, как Эльтар, я не умел. Поэтому бросился к лестнице. Юри рассылала десятки приказов об уничтожении канистр с приманкой. Выбежав на улицу, я увидел Кронка и его сына. Они вдвоём поливали бур пламенем. Метал, под их навыком, плавился, растекался оранжевыми дорожками по бетонному полу. Вместе с металлом выгорала и приманка.

Впрочем, тварей Подземья уже натравили на нас. Теперь егерям достаточно дождаться, когда мы ослабнем, и ударить. Либо просто подождать, когда мы все погибнем, если окажемся достаточно слабыми.

— Шейд, я ухожу, — сказала Ариэлл. Тело Вечной покрыл серебристый костюм, — Егеря нарушили все писанные и неписанные законы. Нельзя привлекать тварей в Иш. За это их казнят. Они перешли рамки.

— Будь осторожна, — сказал я и кивнул.

На помощь Ариэлл в этой схватке я и не рассчитывал. За это время Кронк и Эйн успели справиться с буром. Они расплавили его полностью, оставив на его месте раскалённую лужу.

Поэтому я поспешил к Эльтару и его братьям. Несмотря на то что солнце сжигало большинство тварей, некоторые успевали проскользнуть и атаковать. Вечных прикрывали щиты, но я отлично знал: защита в этом мире обходится дороже нападения. И чем дольше выдержит Эльтар, тем больше у нас шансов на победу.

В нос ударил запах палёной плоти тварей и их дикий писк и рёв. У меня в руке появилось копьё. Пока что я не использовал эор. Для мелких монстров хватит и обычного острия.

Первым же ударом я разрубил сразу двух ползунов. Они раз за разом атаковали одного из братьев ордена. Щит Вечного то и дело вспыхивал голубыми искрами. За первой парочкой монстров последовала вторая. Затем ещё и ещё.

Твари пёрли бесконечным потоком. Гора пепла и тел уже достигла нескольких метров в высоту. Часть осыпалась вниз, в дыру, либо подхватывалась притяжением солнца и сгорала в его утробе.

Люди с автоматами и винтовками, также, как и турели молчали, их время ещё не пришло. Но я видел, как с каждой секундой Вечным становиться всё труднее поддерживать навык, что косил тварей тысячами. По лицу Эльтара градом катился пот. Ноги и руки трусились, словно Вечный держит на себе огромный груз.

Я же метался между Вечными и десятками косил опалённых монстров. Всё это слилось для меня в какую-то бесконечность. Лёгкие горели от жара и пепла. Пот заливал глаза. Сбоку от меня билась Аника и ещё парочка Вечных. Они, так же как и я, убивали прорвавшихся тварей.

— Вниз! — многократно усиленный голос Эльтара громом прокатился по сектору.

Солнце начало быстро уменьшаться и дрожать, после чего оно раскрутилось и опустилось в дыру. Громогласный рёв тварей болью отдался в ушах.

— Шейд, фиксирую выключение камер и датчиков со стороны северных и южных ворот. Похоже, к нам скоро пожалуют Егеря, — с лёгкой досадой сказала Юри.

Глава 9

Я мысленно выругался, наблюдая, как свет из дыры в полу понемногу тускнеет. Рукотворное солнце опускалось всё ниже на неизвестную глубину и выжигало тварей. Это не могло продолжаться вечно. Минута, возможно, пара минут и Эльтар со своими братьями просто попадают на пол от изнеможения.

На лица Вечных уже трудно было смотреть без содрогания. Если ещё несколько минут назад по их лицам градом катился пот, то сейчас они иссыхали, словно мумии. Черты лиц заострялись, кожа тускнела, как и глаза.

А ведь основная опасность ещё впереди. Егеря сейчас продвигаются по северному и южному тоннелям. В то время как наш ударный кулак выжал из себя все силы.

— Всё! — крикнул Эльтар и свет из дыры пропал.

Вечный покачнулся, но устоял на ногах. А вот большинство его братьев не смогли похвастаться тем же. Они упали на бетонный пол и, кажется, потеряли сознание.

— Напоите их эором, быстро! — приказал я ополченцам с автоматами в руках, что застыли неподалёку. Парочка из них тут же бросилась в сторону клиники, где и хранились запасы на чёрный день.

— Шейд, фиксирую быстрое приближение к сектору по тоннелям. Первыми идут множество дронов. Я могу подорвать закладки и не пропустить их. Это даст нам дополнительное время, — сказала Юри.

— Нет, — сказал я после нескольких секунд размышлений, — Пропусти дронов и половину замеченного отряда и только тогда подрывай. Разделим нападающих на две части.

— Принято. Подрываю только тогда, когда по северному коридору пройдёт триста человек и все дроны, а по южному двести пятьдесят.

Я мысленно выругался. Получается, Егеря сумели собрать не меньше тысячи ста бойцов при поддержке дронов. И это только то, что смогли зафиксировать камеры. Сколько же врагов в действительности, никто сказать не может. Возможно, и две и три тысячи. В большее количество я не верил. Не каждый влиятельный дом может похвастаться пятью тысячами бойцов.

С другой стороны, если бы уловка с буром и валом тварей удалась, то сейчас поселение и его жители, скорее всего, были бы мертвы. Ни один сектор не в состоянии выдержать подобный удар. Если бы не Эльтар, то мы бы потеряли половину бойцов, если не всех.

Мысленно я поаплодировал Егерям. Удайся их задумка, и они бы смогли выставить себя в качестве героев, что смело бросились на защиту сектора и Иша от тварей Подземья. Опоздали и не смогли спасти всех? Бывает. Следы от пуль в телах людей? Так это случайно попадали по уже мёртвым…

Тем временем парочка ополченцев из числа долговых слуг вернулась с несколькими ящиками эора и начала заливать их в Вечных.

— Дело плохо? — рядом со мной появилась Аника.

— Да, они потратили почти все силы. А Егеря ещё даже не появились.

Аника кивнула, она и так знала, что происходит. ИИ всех союзников объединился в единую сеть и сейчас раздавал указание, исходя из известной конфигурации. И лишь единицы могли принимать решения, как поступить, остальные лишь подчинялись.

Я подошёл в краю дыры в полу и заглянул вниз. Солнце расплавило камень, и теперь он стекал, словно небольшой ручей оранжевой магмы. Это позволяло надеяться, что твари дадут нам небольшой отдых и не полезут, пока туннель окончательно не остынет.

— Ты в порядке? — я подошёл к Эльтару.

Вечный проглатывал в себя одну склянку с концентратом эора за другой. Я поразился, сколько в него лезет. Если бы я влил в себя хотя бы половину от этого количества, то уже лежал на полу, скорчившись от боли.

— Нет, — ответил Эльтар, — Слишком много сил потрачено, я не смогу восстановиться быстро.

— Сомневаюсь, что в первом штурме будут Вечные или просветлённые Егерей. Мы отобьёмся сами, набирайся сил.

— Шейд… — Эльтар явно хотел возразить, но я вскинул руку вверх, останавливая его.

— Твои силы понадобятся нам, когда егеря бросят самые элитные свои силы. Я запрещаю тебе вмешиваться, пока это не произойдёт.

Вечный скрипнул зубами, но кивнул.

Со стороны северных ворот послышался гул. Земля под ногами завибрировала.

— Первый заряд подорван, — сообщила Юри, — Ждите, дроны начнут разносить ворота через несколько минут.

Через минуту я уже укрылся неподалёку от толстых ворот в поселение. В руках винтовка, а слева и справа застыли долговые слуги и подопечные Кронка. Красотки в броне и с оружием в руках смотрелись странно. Всё время казалось, что я попал в какой-то фильм. Но, нет.

Это ощущение исчезло сразу же, как только первый дрон — камикадзе врезался в ворота со стороны туннеля. Ворота вздрогнули. С потолка и стен сектора хлынула волна пыли.

За первым взрывом последовал второй. За ним третий. Затем, взрывы пошли один за другим. Несмотря на полметра стали, ворота понемногу начало кренить и выдывать вовнутрь сектора. Появилась крохотная дыра в самом центре.

В этот же момент неподалёку от меня я увидел Иреля. Следом за ним в воздухе появилось несколько сотен дронов. Примерно половина из них была с турелями, остальные походили на пузатых карасей с четырьмя винтами по бокам.

Щель в воротах расширилась ещё сильнее, сквозь неё смог протиснуться первый дрон противника. Ему не дали и шанса. Люди не успели среагировать. Справились автоматические турели. Несколько попаданий, и вражеский дрон разлетелся металлическими осколками.

Сразу за первым появился второй, а за ним и третий. Одного из них мне удалось срезать пулей из автомата. Ирель тоже не сидел без дела. Несколько раз его дроны-камикадзе протискивались сквозь щель в туннель и там подрывали себя. Это приводило к целой цепи детонаций.

Юри сообщала, что каждый взрыв уносил по десять — двадцать вражеских дронов. Пока что всё говорило о том, что размен идёт в нашу пользу.

— Шейд, второй заряд активирован, — сухо сообщила Юри, — Время прибытия противника оцениваю в пять минут. Ещё столько же уйдёт времени у второй группы нападающих, чтобы расчистить туннель после подрыва.

Не складывалось. Я делал всё, чтобы растянуть силы противника и встречать их по частям. Мы просто физически не могли быть сильными везде. Приходилось выбирать направление. Если просто сидеть и ждать, то противник выберет момент для атаки и задавит нас числом.

— Слушаем меня! — обратился я ко всем, кто прикрывал ворота северного туннеля, — Через несколько секунд я приоткрою ворота, будьте готовы встретить врага!

Иного выбора у меня не осталось, если я хочу разбить вражеские силы на части. Придётся рисковать. Послав мысленную команду воротам, я начал ждать.

Механизм ворот натужно заскрипел. Перекошенные ворота дрогнули, но остались на месте. Этого следовало ожидать. Я уже думал, что ничего не выйдет, как одна из сторон всё-таки отъехала на полметра в сторону.

В проём сразу же ринулись дроны, как с нашей стороны, так и со стороны туннеля. Многочисленные взрывы на секунду ослепили, а заработавшие турели грохотом прошлись по барабанным перепонкам.

Я вскинул винтовку и выпустил несколько пуль в проём. Кажется, попал. По меньшей мере несколько дронов по ту сторону ворот взорвались оранжевыми вспышками.

— Они хорошо подготовились, сволочи! — проскрежетала Аника, выпуская очередную пулю из автомата.

Просветлённая оказалась права. Я не рассчитывал, что дронов окажется такое количество. Мы уничтожили несколько сотен, прежде чем они закончились.

— Южные ворота атакованы! — сообщила Юри.

На это утверждение я лишь скрипнул зубами. От северного прохода нельзя уходить. Скоро должны появиться наёмники, и их будет много. Оставалось надеяться, что немногочисленная охрана южных ворот справится.

Ворота вздрогнули и зашатались от удара. В этот раз по другую сторону оказалось нечто серьёзное.

— Приготовиться! — приказал я и достал копьё, после чего ринулся в сторону ворот.

Что бы ни находилось по другую сторону, оно явно будет укреплено до предела. И я оказался прав. После очередного удара, ворота рухнули вперёд, и перед нами появился шагоход с плоской мордой и похожий на жука. Он занимал практически всё пространство туннеля.

В него сразу же понеслись сотни пуль, только бесполезно. Энергетический щит прикрывал морду шагохода и не позволял нанести ему хоть каплю ущерба.

— Не стрелять! — приказал я, понимая, что мы сейчас зря расходуем боезапас.

Копьё в руке почернело, тело окуталось дымкой Вуали. Я побежал вперёд.

В который раз я поблагодарил небеса, что мне достался столь полезный навык. Если бы не он, то меня бы уже разорвали турели шагохода.

Тридцать метров, что разделяли меня и грозную машину, я пролетел за секунды. И сразу же ударил копьём. Чёрное лезвие сверкнуло и со свистом разрезало воздух. Щит шагохода выдержал первый удар. А за ним и второй. А вот третий уже не смог, треснул.

— Ложись! — в голове послышался крик Аники.

Просветлённая говорила с таким надрывом, что я даже и не подумал спорить. И не зря.

В следующую секунду на шагоход обрушилось всё, что у нас было. Тысячи крупнокалиберных пуль, дроны-камикадзе, навыки Кронка и его «каракатиц». Не прошло и пары секунд, как грозная машина превратилась в груду металлолома. Ноги её сложились, а из глубины туннеля послышался воинственный кличь множества разозлённых глоток.

Я сразу же ушёл в сторону и спрятался сбоку от ворот. Как я и предполагал, сначала шли наёмники без каких-либо навыков и эора. Единственное, что их спасало — это личные щиты. Дорогостоящие, одноразовые игрушки, способные остановить несколько пуль. Никогда ими не пользовался ввиду дороговизны.

Егеря, перепрыгивая через шагоход, бросились в атаку. Мы встретили их стрельбой из всего, что у нас было. Завязалась драка.

Я выскочил вперёд и бросился на Егерей с копьём. В полутьме сектора они не сразу увидели меня. За это пришлось расплачиваться.

Лезвие копья порхало, практически не встречая сопротивления. Я двигался вперёд, убивая одного противника за другим. Дошло до того, что я оказался полностью окружён врагами. Только вот испугались они, а не я.

Пик этапа Просветления, против этапа тела — это не тот уровень, который может меня испугать. Мне даже не смогли снять два щита, что всё это время прикрывали моё тело от физических атак.

«Каракатицы» Кронка сгруппировались и ударили в лоб наступающим Егерям. Копья красоток прошили навылет несколько десятков противников. Сверкнули первые навыки. Кронк выставил руки вперёд и обрушил на противника дождь тёмно-фиолетовых осколков размером со средний меч.

Завязалась драка. Противник явно не тянул против нас. Егеря держались только за счёт численного перевеса.

В какой-то момент я понял, что рядом со мной больше никого нет. Противники либо убиты, либо корчатся на земле в лужах крови, а отступающих добивают из автомата. На первый взгляд противник потерял около ста человек.

У нас тоже не обошлось без смертей. Особенно это касалось долговых слуг, что рискнули броситься на противника. Примерно пять десятков убиты либо близки к смерти.

— Оставайтесь здесь, — приказал я Кронку и ринулся в противоположную часть поселения, к южным воротам.

Оттуда уже слышались взрывы и стрельба. Именно с этой стороны сосредоточились наши ополченцы из долговых и они откровенно не тянули. Прорвавшиеся дроны мелькали повсюду и вносили хаос. Несколько ближайших зданий уже обрушилось из-за взрывов. Возле баррикад виднелись многочисленные тела защитников. Единственный очаг обороны сформировался рядом с Рейном и Ларой. Они методично отстреливали дронов.

Вечная несколько раз использовала алый хлыст, в последний момент, сбивая подлетевшие дроны. Одна из створок ворот упала внутрь сектора. Я сразу же ринулся в тёмный проём. Вуаль не даст меня заметить автоматике. Этим я и решил воспользоваться. Туннель оказался затянут тьмой и дымом.

— Получайте! — проскрипел я и начал сбивать один дрон за другим. К моему счастью, дронов-камикадзе практически не осталось, и я мог безостановочно косить наступающего противника. Не всё удавалось сбивать, но я дарил драгоценные секунды, чтобы бойцы по другую сторону ворот смогли прийти в себя.

Шаг за шагом я продвигался по тоннелю, пока не наткнулся сразу на десяток Егерей. Наёмники подслеповато щурились, пытаясь рассмотреть меня в кромешной темноте. Я не оставил им и шанса. Лезвие копья перерубало их с той же лёгкостью, что и листы бумаги.

Наёмники появлялись из туннеля и наталкивались на меня. Где-то на двадцатом мёртвом собрате, когда вокруг меня образовался вал из тел, они поняли, что происходит нечто неестественное. Сначала кто-то кинул вперёд осветительную шашку, она отчётливо показала мой силуэт во тьме. Сразу же за этим началась стрельба. У меня не осталось иного выхода, кроме как убегать, всё время меняя направление.

Оба щита разрядились, и прежде чем я повернул за ворота, мне в спину успела прилететь пуля. Меня бросило вперёд. Под лопаткой собрался тугой узел боли. Только сила воли позволила мне подняться и сделать ещё несколько шагов.

— Шейд, ты как? — спросила меня мысленно Лара.

Они с Рейном и ещё несколькими десятками ополченцев смогли уничтожить всех дронов и теперь ждали, когда появятся Егеря.

— Жить буду, — ответил я, хотя боль в груди с каждым мигом усиливалась.

— Потерпи, — сказала Юри, — Техниты выводят осколок и скрепляют ткани лёгкого.

— Кто бы ещё наёмникам сказал, чтобы подождали, — прошипел я, облокотившись плечом о бетонную стену и пережидая, когда закончится приступ боли.

Со стороны северных ворот послышались частые разрывы, шипение и визг навыков. Тактическая карта говорила о том, что Вечные Егерей разгребли завал и уже находятся в секторе. Защитники во главе с Кронком понемногу пятятся назад.

Первой мыслью было — побежать на подмогу, но тогда я оставлю всех на погибель возле южных врат.

— Эльтар, северные ворота, — послал я мысленную команду.

Спустя секунду пришёл ответ:

— Уже здесь. Отходим к центру поселения, под прикрытие турелей.

Я на секунду поджал губы. Если уж Эльтар говорит, что отступает, то дело совсем плохо.

Следующий час запомнился плохо. Нам всё время приходилось отступать. Сначала нас отогнали от северных ворот, а после и от южных. За это Егеря заплатили смертью почти всех своих Просветлённых и третью Вечных. Мы же потеряли около тысячи долговых слуг, которых я планировал освободить. Теперь эти смерти лягут тяжёлым грузом на мою совесть. Потеряли и десяток «каракатиц» Кронка.

Для красоток это был первый, настоящий бой и они оказались к нему не готовы морально. Когда рядом с тобой гибнут те, с кем ты провёл последние несколько недель, — это тяжёло.

Эльтар потерял четырёх братьев. Аника, Рейн, Лара оказались ранены, и их унесли вглубь поселения.

Всё шло к тому, что нас задавят массой. Егеря бросили против нас всё, что у них имелось. Радовало только одно: после подобных потерь, этой группировке наёмников больше не восстановиться.

Я крался возле стены сектора под Вуалью, чтобы добраться до парочки Вечных противника и убить их, пока они переводят дух, как со стороны шахты лифта послышался взрыв и скрежет. Секундой спустя заблокированная платформа лифа обрушилась вниз, а сверху на неё упала тридцатка воинов в серебристых доспехах с огненными мечами и нашивкой стражей Иша — элитного подразделения столицы Шарда.

За первой тридцаткой стражей появилась вторая, а затем и третья. Городские Вечные спускались волной и сразу же вступили в бой на нашей стороне. Это сразу изменило баланс сил, и Егеря это поняли. Сразу десяток Противников поднял руки вверх и сдался властям. Остальные последовали их примеру спустя минуту.

Появление подкрепления могло значить только одно: Ариэлл добралась до соседнего сектора и передала сообщение о том, что здесь происходит.

Это означает, что впервые с нашего знакомства именно я оказался в должниках. Теперь бы ещё понять, что она захочет за оказанную услугу?

Глава 10

— Рунный ключ и пространственный карман! — Ариэлл упёрла ладони в длинный металлический стол в моём кабинете.

— Формирование Истока и дела ордена! — Эльтар оставался внешне таким же спокойным, но я отчётливо почувствовал завихрение эора в комнате. Вечный демонстрировал свою решимость своими методами.

— Рунный ключ позволит обогатиться, иначе на какие деньги Шейд будет восстанавливать сектор из руин! — глаза Ариэлл зажглись голубым светом.

— Как только он сформирует Исток, он сможет грести эти кредиты в огромных количествах! — сила, что исходила от Эльтара, обрела материальность. Комнату, словно заволокло голубым туманом.

Я сидел в кресле во главе стола, закинув ноги на столешницу, и внимательно, даже с некой ленцой, слушал двух сцепившихся Вечных, параллельно катая между пальцев небольшой нож. Настроение было сумрачным. Победа над Егерями далась огромными жертвами. Мы потеряли треть людей, и почти все выжившие нуждались в лечении.

«Каракатицы» Кронка, которые обладали навыками лечения, сейчас сбивались с ног. Кредитов почти не осталось. Остатки пошли на лечение самых тяжёлых пациентов, тех, которые не протянут и нескольких часов.

Эльтар и Ариэлл впились друг в друга взглядами и отказывались отступать, но мне было интересно, кто же победит в этой словесной схватке. Я ставил на Эльтара. Но, кто бы ни вышел победителем, ему придётся столкнуться с моим, уже принятым решением.

Я встал и подошёл к окну. Из него открывался отличный вид на поселение, вернее его руины. Четыре пятых строений сектора сейчас лежали руинами. Горы битого щебня, трупы тварей и длинная вереница тел в белых пакетах из толстого пластика.

Всё это отнюдь не добавляло мне радости. Наоборот, я злился. Прежде всего на Эльтара. Если бы не его выходка, то ничего этого и не случилось бы. Но я молчал. Эльтар потерял четырёх своих братьев. Это тяжкой ношей легло на него. На идеально ровном лбу пролегла глубокая морщина.

— Наговорились? — спросил я, ногой оттолкнув стул на колёсиках и встав во главу стола.

Две пары глаз уставились на меня, ожидая, что я скажу.

— Я не собираюсь идти ни по одному из ваших планов, — твёрдо сказал я и посмотрел сначала в глаза Ариэлл, а зетем и Эльтару.

— Шейд, — начала Вечная, но я прервал её, подняв руку.

— Я знаю, что задолжал тебе, за то, что ты привела помощь и спасла нас от разгрома, но уверен, у меня ещё будет возможность оплатить тебе за это. Не сейчас.

Ариэлл недовольно поджала губы. Я видел — ей не понравился мой ответ.

— Исток важен, но на мне весит ответственность за своих людей. Прежде чем я не обеспечу им достаточную защиту, не может быть и речи о том, чтобы отправляться в высокие меридианы. Я ведь правильно понимаю, что, чем выше поднимешься, тем проще его формировать и тем сильнее он будет?

Эльтар медленно кивнул.

— Вот и хорошо.

— И чем же ты тогда планируешь заниматься? — с заметным раздражением спросила Ариэлл.

— Эором, — сказал я.

— Поясни, — попросил Эльтар.

— Отойди к окну, — сказал я вечному и махнул рукой в сторону от открытого проёма, — Что ты видишь?

— Разруху, — сказал Вечный и пожал плечами.

— Прежде всего, ты видишь огромную дыру в самом центре и стражей Иша вокруг неё, которые каждые несколько минут убивают по десятку тварей.

— Заделать дыру — и делу конец… — сказала Ариэлл, не понимая, куда я клоню.

— Нет, этого мы делать не станем, — сказал я и подошёл к свободному окну, после чего распахнул его.

В воздухе ещё ощущался привкус крови, и витали мелкие пылинки. Возле лифта суетились десятки людей в оранжевой униформе. Не пройдёт и нескольких часов, как лифтовая установка будет заменена на новую и стражи уйдут, а значит, проблема с тварями перейдёт к нам.

— Ты хочешь оставить дыру? — с удивлением спросила Ариэлл, — Тебе никто этого не позволит, слишком опасно. Если ты не удержишь периметр, то твари хлынут в Иш, это смертный приговор для тебя, Шейд. Подобного тебе не простят, как не простили Егерям. Сейчас стражи города дочищают последние их базы.

— Мы спустимся, закроем боковые проходы, если подобные найдём и организуем охоту внизу, а здесь поставим крепкие ворота и стражу. Если Юри всё правильно рассчитала, то выход из туннеля должен идти к Великому Разлому.

От этого заявления Ариэлл закашлялась.

— Шейд, ты сумасшедший? О Великом разломе под Ишем мало что известно, кроме одного: его не смогли очистить даже в те времена, когда сектора лежали на пять — шесть уровней ниже. Твой план — это смертельно опасное безумие.

Я смерил взглядом Вечную, решая, стоит ли ей объяснять.

— Ариэлл, это у тебя под боком аристократический дом. Ты можешь застолбить себе прекрасные места для охоты. Я же могу довольствоваться только огрызками. О собственном развитии я могу только лишь мечтать.

— Мы можем охотиться в высоких меридианах, там, где нет власти аристократов, — предложил Эльтар, — после формирования Истока, естественно.

— Ты всех решил туда отправить? Аника, Рейн, Лара, Кронк, «Каракатицы» и всех остальных? Они не вытянут и полягут там все.

— Мы сможем их защитить, — сказал Эльтар.

На это заявление Ариэлл ответила смехом.

— Да, особенно от драконов, виверн, великих червей, гончих, загонных команд, циклопов и ещё тысячи других тварей, которые размажут твоих людей, Эльтар, — последнее слово Ариэл буквально выплюнула.

Вечный нахмурился, я вновь почувствовал, как по комнате разливается его сила.

— Остынь, — бросил я и понял: давление чужой силы ушло в ту же секунду.

— Ариэлл права. Нам рано соваться на охоту в дикие места. Подземье для нас лучший вариант, особенно если мы сможем добраться до него за считаные минуты, к примеру, с помощью вагонеток или чего-то подобного.

— Невыгодно, — сказала Ариэлл, — В Подземье практически нет тварей с навыками. Те что есть — мусорные или бесполезные, если ты не собираешься становиться, к примеру, падальщиком и есть мясо тварей сырым.

— Мне нужен эор, и это самый простой способ до него добраться. На этом мы закончим обсуждение. Я уже всё решил. Ариэлл, тебе придётся подождать с рунным ключом, пока мы не наведём порядок у себя в секторе.

Вечная сверкнула глазами и вышла из комнаты.

— Выдвигаемся через два часа, будь готов, — сказал я.

В этот же миг со стороны пролома в полу послышались выстрелы. Твари вновь решили проверить нашу оборону.

Час я потратил на то, чтобы обойти сектор и узнать, как идут дела. По всему выходило, что дело плохо. Мне требовалась уйма кредитов на восстановление сектора и ещё в десять раз больше на регенерацию потерянных конечностей для Просветлённых и нескольких Вечных. Причём деньги требовались срочно. Чем дольше тянуть с отращиванием конечностей, тем труднее восстановить тонкое тело человека, те протоки, по которым струится эор.

За это время техники успели починить лифт, и стражи Иша начали понемногу сворачиваться и покидать сектор. Их место занимали те, кого уже успели поставить на ноги, в основном оставшиеся братья Эльтара.

— Шейд? — ко мне подошёл высокий Вечный в желтоватом доспехе стражей Иша.

— Да, чем обязан? — вежливо спросил я. С этими бойцами лучше не ссориться. Стражи имели в Ише немалый вес, и организовать мне проблемы могли по щелчку пальцев.

— Я вижу, что ваши люди уже заняли посты около пролома, мы уходим. Счёт за наши услуги мы вышлем позже. И да, мы также сложили снаряды, истерия недалеко от дыры, сможете запечатать с их помощью проходы тварям. Оплату на наши услуги советую перечислить в течение недели.

Я не видел лица Вечного за шлемом с маской, но почему-то мне казалось, что он смеётся.

Секундой спустя я начал мысленно ругаться. Счёт от Стражей вышел немалый. За свои услуги они запросили больше двадцати пяти миллионов кредитов. И, где их брать, я решительно не понимал. В запасе у меня ещё была канистра мозговым веществом королевского раорикса, но это на самый крайний случай.

Её я собирался использовать для прорыва девчонок Кронка. Если хотя бы половина из сорока выживших перейдёт на этап Вечных, то это будет победа. Купить же эту жидкость на аукционе не получится, она распределяется строго среди самых богатых и влиятельных аристократических домов. Обычный смертный получить доступ к ней не сможет, как бы ни старался.

Итого получалось, что я сейчас в полной заднице. По самым скромным расчётам, дыра в бюджете больше семидесяти — восьмидесяти миллионов. И это даже без намёка на развитие. Только мне требовалось не меньше пятидесяти миллионов, чтобы заметно усилить себя.

Я же теперь должен думать о развитии почти сотни человек. От этой мысли слегка потемнело в глазах, но я быстро пришёл в себя и отправился к отверстию в центре поселения. Вечные ордена окинули меня спокойными взглядами, словно не потеряли сутки назад своих братьев.

— Много тварей лезет? — спросил я и посмотрел в дыру. Бур Егерей проложил дорогу под углом градусов в сорок. Спускаться можно, но неудобно.

— Каждые пару минут появляются, но турели пока справляются, — ответил один из Вечных в чёрном шёлковом халате.

— Шейд, вот ты где! — радостный голос Лары показался мне небольшим лучиком света посреди темноты.

— Искала меня? — спросил я, наблюдая, как Вечная хромает в мою сторону.

Её правая рука находилась в портативном биореакторе. Во время битвы Лара потеряла практически половину мягких тканей руки. Они сгорели в огне навыка одного из егерей. Теперь же ткани медленно восстанавливались. Неделя-другая и рука обретёт свою прежнюю форму.

Досталось и ноге, но не столь критично. Всего пара переломов.

— Да, помнишь, вчера ты мне отдал посмотреть твой доспех, который ты отобрал у Егерей. Смогу ли я его перестроить на тебя…

По лицу Вечной я понял. Она достигла успеха.

— Да, помню, — сказал я.

Несмотря на злость, Лара действовала на меня успокаивающе. В её присутствии проблемы отступали в сторону. О любви не было и речи, но мне было приятно находиться с ней рядом. Маленькая, хрупкая, с большими глазами — было в ней нечто, что я не мог объяснить даже для себя самого.

Вечная сжимала в ладони небольшую чёрную коробочку из пористого дерева.

— Это тебе, я всё сделала. Это было… завораживающе. Технология живого метала Иань — Ши не сравниться ни с чем.

Я взял протянутую коробку из руки Вечной и медленно раскрыл её. Внутри меня ожидала небольшая лужица серебристого метала, словно кто-то вылил туда пол-литра ртути.

— Её нужно коснуться, затем ИИ всё сделает за тебя, — сказала Лара и мило улыбнулась. Её щёки зарумянились.

Ждать не стал. Протянул палец и коснулся жидкого метала. К моему удивлению, он оказался горячим и каким-то бархатистым. Несколько секунд ничего не происходило, а затем метал, словно почуял добычу. Он начал быстро подниматься по пальцу, сияя всё сильнее с каждой секундой.

Сначала палец, затем вся рука, затем живой металл перекинулся на грудь и шею. Я не ощущал опасности. Юри тоже молчала. Наоборот, я чувствовал, как будущий доспех радуется, что обрёл нового хозяина, словно щенок, которого забрали из приюта. По телу разливалось приятное тепло.

— Он примет подходящую для тебя форму, но ты всегда сможешь её изменить под себя, хотя и не советую. Живой металл всегда избирает наилучшее для носителя.

Тем временем доспех разлился по всему телу, оставив незащищённой только голову. Со стороны казалось, будто я искупался в серебристой краске, и теперь она медленно течёт по моему телу.

— Фиксирую подключение нового устройства, — сказала Юри, — Можно провести слияние с копьём, это усилит защитные возможности, когда ты не будешь держать его в руках. Живой металл Иань — Ши полностью адаптивный и распадётся на составляющие только при смерти носителя.

— Давай, — согласился я и посмотрел на кольцо на пальце. Оно потекло так же, как и доспех, соединившись с ним на тыльной стороне ладони.

Резким прыжком металл накрыл моё лицо и голову. На секунду я потерял возможность видеть что-либо перед собой. Запахи пропали, так же как и звуки. Я очутился во тьме. Впрочем, она всегда была моим другом и союзником, поэтому я не переживал.

Следующая секунда заполнилась яркой белой вспышкой в глазах. Едва рябь в глазах пропала, как я увидел сектор, Вечных и Лару.

— Тебе идёт, наверное… — медленно сказала Вечная и сделала несколько шагов назад.

Не успел я подумать, что именно так напугало Лару, как Юри вывела перед глазами трёхмерную модель того, как я сейчас выгляжу: чёрный доспех с редкими серебристыми вставками на коленях, локтях и груди. Небольшие светлые линии тянулись вдоль основных мышц на теле, очерчивая грудь, бицепсы, запястья. Самое же неоднозначное, что я увидел — это шлем, стилизованный под морду твари из меридианов. То ли волк, то ли что-то похожее.

Как по мне, выглядело это интересно, но, увидев, как долговые слуги начали обходить меня стороной, понял, что это смотрится устрашающе. С другой стороны, доспех — это не повседневная одежда, он и должен вызывать страх, поэтому я решил оставить всё как есть.

Только в следующую секунду до меня дошло, что я всё ещё нахожусь в шлеме. Он совершенно не загораживал обзор и не отдавался тяжестью на шее. Короткая мысленная команда, и он стёк вниз.

— Хух… — Лара смахнула несуществующий пот со лба.

— Спасибо тебе, — искренне поблагодарил я Вечную, отчего та вспыхнула краской на лице.

Следом за шлемом я снял и сам доспех. Он собрался на предплечье чёрным наручем от основания ладони до локтя. Удивительно, но я не ощущал ни тяжести, ни дискомфорта. Кожа дышала так же, как и остальные части тела.

— Шейд, вот ты где, спасай, он снова за мной увязался, — ко мне подбежал Рейн. За спиной охотника виднелся Ирель с горящими глазами.

— Шейд! Я решительно протестую. Рейн отказывается соглашаться на мой план перестройки сектора. Благо старые халупы всё равно нужно было сносить.

Я посмотрел на охотника с вопросом в глазах. Тот пожал плечами.

— А кто будет оплачивать новое строительство, Ирель? — спросил я, понимая, что только я могу успокоить мастера по турелям и технической обороне сектора. А теперь, похоже, ещё и архитектора.

— Как кто? — удивился Ирель, — Ты и будешь.

— Разве мы не потратили почти половину наших финансов на твои игрушки, а сейчас они пылятся сотнями ящиков в третьем ангаре.

— Так, мы ведь отбились… — протянул Ирель, один из немногих, кто не пострадал во время боя с Егерями.

— Думаешь, они последние? Нет. Готовься к обороне так, словно на нас собираются нападать парочка сильных аристократических домов. И начни с турелей. На месяц тебе работы хватит.

Про себя я подумал, что появилась ещё одна статья расходов. Но как бы ни раздражал Ирель Рейна, я не стану от него избавляться. Человек на своём месте и болеет за него.

— Готов? — спросил я, когда увидел хмурого Эльтара в окружении пятёрки своих собратьев по ордену и двух выживших в бойне огринов. Последние тащили на себе продолговатые тюки со специальной пеной, которая и должна будет заполнять собою боковые проходы и после нескольких часов приобретать крепость камня.

— Да. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказал Эльтар.

— Знаю, — твёрдо ответил я, давая понять, что тема закрыта, и возражения я не приму.

Я посмотрел вглубь туннеля и увидел парочку ползунов, что спешили к нам навстречу. Они находились довольно далеко и турели ещё не начали работать. Пять коротких вспышек из Испепелителя пронеслись по тёмному туннелю, осветив его оранжево-голубым светом.

Ползуны не пережили этого и покатились назад, выгибаясь в предсмертной агонии.

Я первым ступил в туннель, следом последовал Эльтар и Веные. Нас ждал Великий разлом под Ишем.

Глава 11

Под ступнями хрустели небольшие камни. Над головой нависал низкий потолок, достаточно вытянуть руку вверх и слегка подпрыгнуть, как рука дотронется до холодного камня.

Рукотворное солнце, которое создал Эльтар и его братья, расплавило стены туннеля, заставив их застыть наростами на стенах.

Моё тело покрывал чёрный доспех Иань — Ши. Это придавало уверенности в моих силах и в том, что у нас всё получиться. Позади меня бесшумно ступал Эльтар и несколько его братьев из ордена.

— Мой ИИ сообщает, что туннель может растянуться на десятки километров, — мрачно сказал Вечный.

Его постоянное нытьё начинало меня злить.

— Не было бы подставы с Егерями, нам бы сейчас не пришлось спускаться, — я резко повернулся и остановился, — Хочешь сказать, что я неправ? Попробуй… И смерть твоих людей лежит в первую очередь на твоих руках.

Я не хотел сдерживать себя. Хватит! Мы оба знаем, что мои слова — правда, как бы Эльтару ни хотелось чтобы это была ложь.

— Не буду спорить, — сквозь стиснутые зубы сказал Вечный.

— Тогда лучше помолчи и не мешай думать. Благодаря тебе у меня на руках под сотню раненых, которым нужна помощь, тысяча мёртвых и стомиллионная дыра в бюджете. А всё потому, что кто-то решил, что именно он имеет право быть серым кардиналом и руководить остальными, словно марионетками.

Я видел, как ладони Эльтара сжались в кулаки, между бровей пролегла глубокая складка.

— Я могу освободить тебя от клятвы, если ты считаешь, что я не прав. Иди на хрен со своими интригами. Обрыдло.

— Нет, не нужно освобождать, — медленно сказал Эльтар. Каждое слово давалось ему с большим трудом, — Договор останется в силе, пока мы не пройдём путём Оплота.

— Вот и хорошо, спускаемся.

Вместо того чтобы медленно спускаться по довольно крутому туннелю, я побежал, временами перескакивая от стены к стене, благо, расстояние позволяло. Координации, силы и ловкости мне хватало для того, чтобы не падать. Позади меня бежали Вечные из ордена во главе со своим магистром. Чем больше времени я проводил с Эльаром, тем больше склонялся к тому, что Ариэлл права. Они фанатики. В моём случае — полезные фанатики.

Время от времени круглый туннель менял направление. Бур Егерей шёл по одному ему известному направлению, словно зная, в какие области заходить не стоит. У меня закрадывалось всё больше Подозрений, что Егеря смогли освоить Подземье, чуть ли не лучше всех остальных в Шарде. Да, опасно, но и выгоды гигантские.

Если бы у меня было достаточно сил, я бы прямо сейчас отправился в пещеру, где освободил Рейна и Кронка, чтобы взять её под свой контроль. Не контролируемый властями Иша выход в меридианы — это огромный козырь, если мне понадобиться провезти нечто незаконно.

На первое ответвление туннеля и на первых врагов я наткнулся спустя двадцать минут бега. Два десятка ползунов собрались неподалёку от полуметровой дыры в стене и поводили клешнями, словно вели неспешный диалог.

— Стойте здесь! — приказал я Эльтару, — Я сам справляюсь.

Мне хотелось понять, на что способен мой доспех. Конечно, ползуны — это не те противники, которые способны нанести какой-то серьёзный ущерб, но с чего-то ведь нужно начинать.

Я не стал призывать копьё. Мне нужно получить парочку ударов, чтобы понять крепость живого метала Иань — Ши. Если достать оружие, то ползуны не успеют даже среагировать.

Вуаль.

Моё тело покрылось чёрной дымкой, я бросился вперёд. Первое, что я понял — это то, что практически не слышу собственных шагов. Костюм глушил все шорохи, когда дело доходило до драки.

— Технологии Иань — Ши уникальны и до сих пор не изучены. Учёные просто не понимают, как это работает. К тому же они адаптивны. В твоём случае доспех чёрного цвета. Это редкость. Также он глушит шаги и много чего ещё, я не готова дать полный отчёт. Идёт изучение, — сказала Юри.

Ползуны не заподозрили того, что к ним кто-то приближается, пока я не оказался в трёх метрах от ближайшего и не нанёс удар чёрной перчаткой в морду твари.

Во все стороны брызнул ихор. Удар оказался такой силы, что морду ползуна вмяло внутрь, фасеточные глаза брызнули мерзкой жижей. Про себя я хмыкнул. Взрослые ползуны, больше двух метров в высоту, наводили на меня ужас ещё не так давно. Сейчас же это дичь, и не более того.

Остальные твари сразу защёлкали хитиновыми отростками возле пасти и бросились в бой. Возле моего тела замелькали острые клешни. Несколько раз я подставился специально. Чтобы понять силу доспеха. Одно могу сказать точно: ни одна поделка нынешних мастеров не идёт ни в какое сравнение с технологией живого метала Иань — Ши. Удар, который бы свалил меня раньше, сейчас почувствовался не таким уж и сильным. Словно меня ударили битой сквозь слой из десяти подушек.

Чувствительно, но даже не больно.

Я мотнул головой и пошёл в атаку. Мой кулак плющил морды тварей одну за другой. У одной я оторвал обе лапы с клешнями и забил ими насмерть соседнего ползуна. Когда тварь осталась только одна, я дал ей схватить себя за предплечье клешнёй.

Доспех выдержал, хоть и слегка прогнулся, а значит, что у него тоже есть предел. Сила сжатия ползунов огромна. Они легко раскалывают булыжники, словно человек разрезает ножом яблоко.

Когда стало понятно, что монстр больше не способен мне как-то навредить, я двумя ударами в морду отправил его к их богу, если таковой существует.

— Заряд, — сказал я Эльтару.

Один из орденцев тут же скинул с плеча заплечный рюкзак и вытащил продолговатый тубус в упаковке из бежевого пластика. У нас их было несколько видов: большие, килограмм на пять вещества, средние, на три и малые, для совсем небольших отверстий.

Для той дыры в стене было достаточно и одного малого. Вечный из ордена подошёл к дыре в стене, выдернул стопор и с силой забросил снаряд. Несколько секунд ничего не происходило. Послышалось шипение и свист. В нос ударил запах химикатов. Настолько сильный, что я вернул шлем, который снял несколькими секундами ранее.

Не прошло и минуты, как из дыры в стене появилась вязкая жёлтая пена, она медленно проделывала себе путь и разливалась по полу. Мне пришлось отойти в сторону, чтобы ноги не попали в это вещество. Юри успела предупредить: пена крайне липкая и едкая, так что лучше обходить её стороной.

Я с трудом боролся с желанием попробовать, как отреагирует доспех. Прилипнет ли. Всё-таки технология сильно отличается от того, что обычно используют люди.

— Не останавливаемся, — сказал я и рванул по коридору.

Если предположение о том, что туннель ведёт к Великому разлому, верно, то нам предстоит преодолеть ещё около десяти — пятнадцати километров, прежде чем мы достигнем цели.

Чем ниже мы опускались, тем больше попадалось противников и дыр в стене. Один раз мы оказались в самом настоящем туннеле, где виднелись остатки металлического настила на полу и обрывки кабелей. Чтобы закрыть этот проход, нам потребовалось три больших тубуса, но пена справилась.

Час спустя мы всё же оказались недалеко от изначальной точки, той, откуда и начинал своё движение бур.

— Мы пойдём первыми, — сказал Эльтар и двинулся вперёд.

— Вы будете стоять здесь, и ждать моего возвращения. Если там действительно разлом, то там могут быть десятки, тысячи тварей. А с маскировкой, как я понял, у вас не всё хорошо. Или ты думаешь, что сможешь победить всё Подземье? Не сможешь.

— Мы не можем рисковать… — начал было Эльтар, но я обрвал его, взмахнув рукой.

— Ждите здесь, это приказ.

Вуаль привычно заволокла моё тело тьмой, и я двинулся вниз по туннелю. В этот раз я спешил. Сразу за выходом могут находиться десятки противников. Если привлечь их внимание, то можно спровоцировать целую волну тварей. В этот момент меня больше всего волновал только один вопрос. Как Егеря смогли провернуть это? Как смогли доставить бур в Подземье и организовать его работу? Как смогли выжить неподалёку от Великого разлома?

В голове крутилась только одна мысль. Где-то поблизости у них есть хорошо укреплённая база, связанная с другими бункерами в Подземье. Кажется, только сейчас я начал понимать, насколько сильную организацию мы разгромили. Если и остались какие-то очаги Егерей, то им придётся ещё годами зализывать раны, восстанавливать репутацию и набирать силы.

Скорее всего, они больше не существуют как организация. А это значит, что, если я прав насчёт базы, неподалёку от разлома, там может обнаружиться немало полезного. Того, что можно выгодно продать и хотя бы частично решить вопрос с финансами.

Я медленно приблизился к выходу из туннеля и застыл на месте прислушиваясь. Прошло минут пять, но я так и не уловил ни единого признака того, что рядом находятся твари Подземья.

Пять шагов вперёд, и я оказался на немалом каменистом выступе, где-то двести на триста метров. Но на это я практически не обратил внимание. Само название Великого разлома говорило о том, что это нечто грандиозное, но я даже не представлял насколько. Ночное зрение позволяло видеть его, словно в облачный день и я с трудом удержался от того, чтобы восхищённо не выругаться.

Каньон оказался громадным. Несколько километров между двумя гранями, если смотреть по прямой. Сверху шире, книзу сужался, образовывая букву V. Ещё я заметил тысячи небольших светлячков на стенах Разлома. Причём они размещались неравномерно. Квадратами и прямоугольниками, словно кто-то собирал их время от времени, выбирая определённые места.

Это ещё раз подтвердило мою догадку о том, что Егеря имеют базу неподалёку. Главный вопрос, как её найти. Каких-то определённых навыков для выслеживания у меня нет. Есть небольшая надежда на то, что Ночное зрение со временем преобразуется в нечто более интересное, но на сегодняшний день, нет.

— Рано, Шейд, — сказал я сам себе и пошёл в сторону обрыва.

Мне всё время казалось, будто я что-то упускаю из виду. Какой-то важный нюанс.

Я подошёл к краю каменной плиты и заглянул вниз. Моя теория подтвердилась. Разлом действительно сужался книзу. Несмотря на Ночное зрение, дна я не видел. Мне стало немного не по себе, когда я увидел стаю скримеров чуть ниже. Больше сотни тварей, и размером раз в десять больше, чем те, что встречались мне раньше. Они медленно плыли по воздуху, неспешно размахивая кожистыми отростками.

Суммарный ментальный удар от подобной стаи даже страшно представить. Вполне возможно, что меня не спасёт состояние ментальной защиты. Проверять это я не собирался, поэтому медленно начал отходить назад.

— Юри, где-то здесь должен быть вход в бункер, либо тропа, ищи, — приказал я ИИ.

— Сканирую местность, — тут же отозвалась моя помощница.

Сколько бы я ни крутил головой в поисках подсказки, глаз ни за что не цеплялся. Камни, валуны, высокие стены из скал.

Спустя минуту заметил странность. Каменные плато располагались практически на одинаковом расстоянии друг от друга. Они, словно чешуя рептилии, покрывали весь Разлом. Это наводило на мысли о том, что это не может быть случайностью, словно когда-то здесь располагался огромный город для миллионов живых существ.

Я дёрнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, и сосредоточился на задаче поиска бункера. Юри молчала, сканировала местность вокруг. Благо, возможности у неё такие имелись. Я улучшил её до максимального уровня для этапа Просветлённого.

— Ничего, Шейд, — сказала она спустя десять минут, — Никаких признаков бункера или прохода.

Чего-то подобного я и ожидал, но сдаваться не собирался. Если я не вижу входа, это не означает, что его нет. Если проход где-то и существовал, то только слева, там, где каменный выступ примыкал к скале. Правая сторона оканчивалась крутым обрывом.

Я подошёл к скале и начал пристально осматривать пространство вокруг. Ни следов, ни чего-то похожего обнаружить не удалось. Зато я понял, что всё время меня смущало. Если кинуть взгляд выше, то можно уловить едва заметное шевеление. Это оказались полчища огромных ползунов. Они покрывали скалы пеленой. Даже представить страшно их количество. Не ошибусь, если скажу, что только в пределах нескольких километров их десятки тысяч.

И вся эта орда может хлынуть вниз, если я ошибусь хоть в чём-то: ударю по камню ногой, или запнусь о него, или издам какой-то иной звук. Мне сразу же захотелось вернуться в туннель. Подобную орду тварей не остановить даже силами всех секторов вместе взятых.

Я переборол своё желание и сосредоточился на задаче. Учитывая количество тварей, бункер должен располагаться совсем близко. Его не могли притянуть издалека. Это невозможно. Егерей сожрали бы намного быстрее, чем они успели пройти несколько сотен метров.

Вернувшись к туннелю, начал осматривать его окрестности. На полу можно было заметить едва заметный след от бура, который и проложил путь до сто девятнадцатого сектора. Проблема в том, что бур словно возник из воздуха.

Побродив немного по округе, я решил использовать Эльтара. Как бы ни хотелось это признавать, но моих сил не хватит для разгадки этой задачи.

— Нашёл, что искал? — спросил Вечный, когда я вынырнул из темноты в десяти метрах от него.

Уверен, что моё появление не стало для него неожиданностью. Эльтар просто не захотел говорить раньше, чем это сделаю я.

— Нет, — откровенно сказал я, после чего пересказал всё, что увидел.

— Это слишком опасно, Шейд. Если мы привлечём внимание тварей, то нам конец. Ты уверен, что бункер вообще существует?

— Уверен, бур не мог появиться из воздуха.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказал Вечный и шагнул в сторону выхода из туннеля.

— Не высовывайся, — мысленно сказал я, когда мы подошли в кромке, за которой начинался каменистый выступ.

Эльтар кивнул и сказал:

— Мне потребуется время.

Я кивнул и приготовился ждать столько, сколько потребуется. К своему изумлению, ждать пришлось совсем недолго. С помощью своего ИИ Эльтар сумел вывести трёхмерную модель того, что он сумел выяснить и наложить это на местность.

Практически сразу же я увидел то, что и он. А именно наклонную дорогу и крышку над ней. Всё это было настолько мастерски замаскировано, что я даже не смог бы предположить, что под ногами что-то есть.

А ещё Эльтар показал мне, откуда проход можно активировать. Консоль находилась в двух сотнях метров от прохода и была замаскирована под обыкновенный валун. Такой же, как и тысячи других рядом с ним. Этот отличался тем, что снизу к нему был приделан поворотный механизм с консолью.

Я боролся с желанием вернуться в сектор и привести подмогу, но мысль о том, что внутри бункера может быть что-то ценное, не давала мне покоя. Слишком много денег мне нужно, чтобы эта мысль отпускала меня хотя бы на минуту.

— Возвращайся и подготовь заряды, если что-то пойдёт не так, подрывай.

— Шейд, ты что задумал? — спросил Эльтар.

— Хочу посмотреть, что нам оставили Егеря.

В то, что они всё ещё находятся внутри, я не верил. Слишком очевидная ниточка, чтобы по ней не пройти. Меньше двух минут мне потребовалось на то, чтобы добраться до терминала и получить от Эльтара подтверждение того, что пенные заряды установлены и готовы к использованию. В случае чего я успею отступить в туннель и уйти достаточно далеко, прежде чем твари пробьются сквозь преграду.

В следующую секунду произошло сразу несколько событий. Не успел я перевернуть камень, под которым пряталась консоль, со стороны туннеля послышался оглушительный визг сирен. Настолько громкий, что его наверняка услышали твари на десятки километров.

— Идиот! — взревел я и бросился назад.

Это ведь было очевидно. Егеря не могли просто так уйти и оставить бункер без защиты или ловушки. И я, ослеплённый жаждой наживы, попался, словно последний глупец.

Тем временем весь Великий разлом пришёл в движение, и в мою сторону бросились десятки тысяч тварей Подземья.

Глава 12

Я бегу в сторону туннеля и с ужасом понимаю, что не успеваю. Вал тварей несётся в мою сторону со всех сторон. Ползуны цунами катятся сверху, позади появилась стая скримеров в несколько сотен особей. Огромные кротокрысы показываются из-за ближайших скал.

Сирена ревёт так, что закладывает уши. Несколько показавшихся красных фонарей часто мигают и ослепляет. За спиной слышится грохот, словно прямо сейчас начался сход лавины из камней.

Лавина из сотен ползунов обрушивается неподалёку от туннеля. Они перекрывают вход своими телами. Вижу, как Эльтар и другие вечные из ордена вступают в битву. Они бьют из туннеля языками пламени. Десятки мерзких жуков визжат и сгорают. Пылает и камень. Он растекается лужами во все стороны.

— Подрывай заряды! — мысленно кричу я, понимая, что как бы ни старались Вечные, они не смогут справиться с подобной лавиной врагов. Их в сотни раз больше, чем-то, что мы видели в сто девятнадцатом секторе во время нападения Егерей.

— Шейд, ты погибнешь! — кричит Эльтар. В его словах слышится ужас, словно он теряет в эти мгновения своего ребёнка или самого близкого человека.

— Продержусь под Вуалью, — вру я, — И спрячусь в бункере Егерей. Подрывай, мать твою!

Я мысленно кричу.

Сзади меня догоняет ментальный удар скримеров. Ничего подобного мне ещё чувствовать не доводилось. Словно мою многострадальную черепушку разделили надвое и провернули. Я упал на колени и упёрся ладонями в камень. Меня вырвало какой-то слизью.

— Шейд, вставай! — рычу я, понимая, что каждая секунда приближает мою смерть.

В эту же секунду я слышу шипение зарядов, а следом за этим волна пены вырывается из туннеля. Она быстро расширяется во все стороны. Нос неприятно щекочет запах едких химикатов. Несколько сотен ползунов попадают в липкую ловушку и яростно стрекочут.

Я на секунду оборачиваюсь и понимаю, что в настолько хреновых ситуациях ещё не оказывался. Все твари Великого разлома сейчас бегут или летят в мою сторону. Сотни тысяч. Их невозможно остановить обычными методами. Разве что найдётся ядерный заряд, который выжжет всё на десятки километров вокруг.

— Я выполнил то, что ты приказал, — голос Эльтара прозвучал глухо. Кажется, он совсем не верит в то, что я выживу. Если бы я был на его месте, то, пожалуй, подумал бы так же.

Но я не на его месте и помирать не собираюсь.

— Хрен вам!

Я подскакиваю на ноги и бегу в сторону открытого входа в бункер Егерей. В этот же момент часть ползунов проваливается вниз по наклонной дороге. С каждой секундой вал противников растёт.

Под крышкой входа оказывается уже огромное количество противников. Счёт идёт на многие десятки. Испепелитель в руке ревёт от количества выстрелов. Голубые снаряды веером расходятся передо мной. Каждый снаряд пробивает по две -три твари, но их становиться лишь больше.

Чуть впереди вижу открытую дверь. Она вся заляпана слизистым ихором монстров. Рядом с ней потухшая консоль. Это означает только одно. Закрыть проходу у меня не получится. База обесточена. С каждой секундой рукоять Испепелителя становиться всё горячее и уже начинает припекать кожу.

Я бросаюсь вперёд, сквозь вал из умирающих тварей. Поставить ногу некуда. Мне приходится бежать по умирающим телам тварей. Некоторые из них пытаются достать меня клешнями, но не получается. Я влетаю в коридор и размашисто бью копьём по нескольким тварям, что перегородили мне путь.

Если я хочу выжить, то мне придётся восстановить электроснабжение базы и закрыть чёртов проход в Великий разлом. Твари не успокоятся, почувствовав чужака, и рано или поздно доберутся до меня.

В ушах слышатся щелчки и шипение. Эльтар не прекращает попыток связаться со мной, но я уже удалился слишком далеко. Без единой городской сети передача информации не превышает сотни метров. Я же удалился уже метров на двести, только от входа в туннель. Да и разлитый в воздухе эор не улучшает ситуацию со связью.

Передо мной длинный коридор с низкими стенами. Под ногами белый, слегка затоптанный кафель, что говорит о том, что базой активно пользовались. Множество дверей, перекрёстков сливаются перед глазами. Чуть в стороне замечаю свежее тело наёмника. Во лбу дыра, а лицо запачкано кровью. В целом всё говорило о том, что Егеря покинули этот объект совсем недавно. Пара суток назад, возможно, чуть больше. Похоже, они сами не верили в то, что им удастся замести следы, и они решили подстраховаться. А если что, то базу можно расконсервировать заново.

Сзади на меня бросается сразу пять ползунов. Сначала хватаюсь за Испепелитель, но понимаю, что нельзя. Эора не так много, как хотелось бы. Разворачиваюсь, встаю в проходе и начинаю убивать противников одного за другим. Одни за другим они падают на пол. У кого-то не хватает голову, кто-то разрублен на несколько кусков.

Кровь привлекает других обитателей подземья. Распихивая мёртвые тела ползунов, на меня вылетает кротокрыс. Настолько огромный, что ему едва удаётся протиснуться сквозь небольшие ворота. Тварь мерзко пищит и пахнет мускусом. Четыре резца на морде заставляют поморщиться от омерзения.

Копьё в руке поёт и чернеет. Я бегу вперёд, подпрыгиваю и заскакиваю на шею твари. Кротокрыс мотает головой, пытается сбить меня короткой лапой. Лезвие чёрной молнией перечерчивает её. Тварь заходится ув визге.

Ненадолго.

Секунду выцеливаю центр головы кротокрыса и резко опускаю древко вниз.

— Попал, — с кривым оскалом констатирую я, когда лапы твари разъезжаются вниз, а из головы бьёт фонтан крови.

Спрыгиваю назад и понимаю, что выиграл себе немного времени. Прежде чем ворваться в заброшенный комплекс, ползунам и остальным тварям придётся сначала разделать тушу огромного кротокрыса. Сомневаюсь, что это займёт много времени. Пять, возможно, десять минут и твари вновь хлынут бесконечным потоком.

— Юри, где чёртов реактор, или как нам перекрыть двери? — голосом спрашиваю я, понимая, что хватаю ртом воздух от волнения. Так же, как смертники пытаются надышаться, когда их уже ведут на казнь.

— Не знаю, Шейд. Данная схема базы мне незнакома. Придётся искать. Если я пойму что-то, то сразу же сообщу.

Несмотря на кромешную тьму, я вполне неплохо вижу. Спасибо состоянию Ночного зрения. Выбора у меня всё равно нет. Я бегу влево по коридору. Мимо меня проносятся десятки дверей, ангарные ворота, склады. Несколько раз я увидел что-то похожее на заброшенную гидропонную ферму и резервуары для воды. Вполне возможно, когда-то здесь разводили рыбу.

Комплекс оказался во много раз больше, чем я мог предположить даже в самых смелых фантазиях. И по всему выходило, что Егеря использовали лишь малую часть. Но по-настоящему я изумился, когда очередной коридор вывел меня в круглый зал несколько сотен метров в диаметре. В самом центре виднелась колонна, уходящая вниз на неизвестную глубину. По бокам от неё располагались многочисленные переходы между десятками ярусов.

По размерам этот комплекс легко мог бы посоперничать со сто девятнадцатым сектором. Где-то на глубине подсознания я слышал шум позади. Это означает, что твари Подземья уже расправились с тушей кротокрыса и сейчас лавиной заполняют новое для них пространство.

Моё внимание привлёк крошечный зелёный огонёк. Он едва заметно мерцал парочкой ярусов выше. Я понял, что если где-то и может располагаться командный центр и реактор, то именно там, в помещении, нависающем над остальной частью камплекса.

Секунда мне потребовалась, чтобы найти глазами лестницу, она находилась по другую сторону провала. Я побежал, понимая, что чем быстрее я доберусь до места, тем лучше. Когда я добрался до первой ступеньки, увидел, как из прохода вглубь базы вытекает целая волна тварей. Они не смогли вовремя сориентироваться и несколько сотен ползунов, вперемешку с какими-то жуткими сколопендрами, рухнули в темноту.

Вуаль не помогла, твари Подземья моментально взяли след и понеслись в мою сторону, заполняя собой всё вокруг. Желание жить вселило в меня новые силы, и я оказался у входа в командный центр чуть ли не за пару секунд. Консоль на входе горела ярким голубым светом. На секунду он ослепил меня.

— Шейд, я не смогу открыть. Придётся взламывать, — сказала Юри.

— Сколько времени тебе на это потребуется?

— Минут пять — шесть. Тебе придётся продержаться и не дать разрушить консоль. Она будет привлекать тварей светом.

Я молчал. Мысли ушли из головы. Мне казалось, будто спасение рядом. Всего лишь требуется, укрыться за толстыми дверями командного центра, перекрыть вход тварям в комплекс, после чего ждать спасения, либо самому подумать, как выбираться.

Нет.

Пять минут против орды тварей в одиночку. Одну — две минуты я бы ещё выдержал. Но пять?

На лице сама собой появилась кривая ухмылка.

Доигрался, Шейд? Так ли нужны были эти кредиты, чтобы пожертвовать собой ради них и сгинуть в каком-то заброшенном комплексе посреди Подземья? Я уже понял, что ошибся, но не мог отделаться от ощущения безысходности.

— Хрен, вам! — твёрдо сказал я, повернулся в сторону лестницы и ударил тупым концом копья о кафельный пол. Во все стороны брызнула каменная крошка, а звук показался оглушительным.

Я медленно двинулся к лестнице. Если где-то и стоит встречать тварей, то только в узком проходе. В остальных местах меня окружат и задавят числом за десяток секунд.

Сердце бешено колотилось в груди. Кончики пальцев слегка вспотели.

Первая тварь показалась спустя пять секунд. Это оказалась трёхметровая тварь, похожая на сколопендру, с той разницей, что сколопендра не весит килограмм сто — сто пятьдесят.

Покров. Трижды.

Чёрные кляксы полностью перегораживают лестницу. Твари всё равно чуют, где я нахожусь. Но в моём случае даже доли секунд их замешательства уже подарок.

Я разрубаю «сколопендру» лезвием копья. Голова твари падает мне под ноги и пытается дотянуться острейшими зубами. Долю секунды смотрю на это, после чего припечатываю голову ступнёй. Череп не выдерживает и лопается. Ихор расплёскивается на пару метров вокруг меня.

Стрёкот тварей снизу заставляет морщиться. Волна ползунов буквально выплёскивается наверх. Копьё мелькает вокруг меня. Твари Подземья падают одна за одной.

Мне пришлось отступить от лестницы спустя десять вдохов. Если бы остался на месте, меня бы захлестнуло тварями. Куда бы я ни смотрел, везде виднелись оскаленные морды, щупальца, клешни. Меня всё-таки окружили, копьё перестало быть эффективным оружием, и я спрятал его обратно в доспех. После чего начал бить кулаками и разрывать тварей на части.

— Сдохните, с*ки! — кричал я.

Не знаю, когда это произошло, для меня всё слилось в бесконечную борьбу с беспощадной стихией, но меня сбили с ног. Вал монстров навалился сверху. Меня терзали, кусали, пытались разорвать на части. Доспех спасал от большинства ударов. К сожалению, не ото всех. Пару раз клыки пробили его и монстры успели впрыснуть яд.

Сознание туманилось, становилось всё тяжелее дышать. Я чувствовал мысленную поддержку Юри, она витала где-то рядом, но не могла помочь мне в этой битве.

— Сорок секунд, Шейд. Направляйся к двери, — тихо и как-то слишком театрально сказала она.

Я же мог лишь ругаться. Продвигаться к консоли, когда тебя прижимает к полу несколько десятков крупных тварей? Смешно. Единственное, что я мог сделать — это перевернуться на спину и поползти, перебирая руками и ногами.

Яд всё сильнее действовал. Благо это был лишь транквилизатор, а не убойная смесь из токсинов. Глаза слипались. Временами мне удавалось увидеть тусклый свет консоли и уже открытую дверь в командный центр.

Вид прохода вселил в меня силы. Я выхватил Испепелитель, влили в него практически весь эор, что у меня оставался и открыл огонь. Голубые заряды плазмы заставили тварей заверещать от недовольства и боли. Многие погибли. В последнем рывке я всё же сумел вырваться и броситься вперёд. Мимо меня мелькнула тяжёлая дверь.

— Закрываю, — сказала Юри. Её голос звенел от гордости за своего носителя.

Дверь за спиной закрылась. Ещё минуту я стоял напротив неё, тяжело дыша и сжимая копьё в руке, ожидая того, что твари всё же смогут прорваться.

Нет.

Командные центры всегда укреплены так, что их можно вскрыть только с помощью специализированного оборудования, либо взорвать. Но твари, к счастью, не обладают подобными технологиями.

— Насколько всё плохо? — спросил я у Юри, намекая на повреждения тела.

Адреналин и состояние Выносливости полностью отключили боль, я не чувствовал ран, хотя они наверняка имелись.

— Множеств…

Дослушать я не успел. Сознание окончательно отказало. Ноги подогнулись, и я рухнул на пол. Сбоку от себя увидел разорванную упаковку от сухого пайка. Это было последнее, что запомнилось, прежде чем я отключился.

Возвращение в сознание оказалось резким. Меня, как и раньше, беспокоили кошмары. Чем сильнее я становился, тем меньше. Но они никогда не уходили по-настоящему. Огонь, холод, тьма и женский крик. Я резко поднял себя в сидячее положение.

— Докладываю, — отозвалась Юри, — С момента потери сознания прошло семнадцать часов. Общая слабость будет мешать ещё около суток. Требуется пополнить водный баланс. Технитам пришлось вывести много жидкости вместе с ядом.

В этот же момент я понял, что у меня в горле пересохло. Словно я пару дней бродил по раскалённой пустыне без капли воды в запасе.

Но всё же я нашёл в себе силы, чтобы подняться на ноги и осмотреться.

Командный зал оказался намного больше того, что я мог ожидать. Десятки ложементов перед запылёнными экранами старого образца. Нейроинтерфейсы для прямого подключения к сети валялись на полу и напоминали клубки змей.

Всё говорило о том, что это место заброшено уже десятки, если не сотни лет. Чуть ли не с начала освоения людьми Шарда. И лишь одна часть зала отличалась от всего, что я видел вокруг. Несколько столов были заняты новенькими «Визирями 58КПУ» — ИИ консолями последнего поколения. От них тянулись многочисленные силовые жгуты.

Возле консолей я заметил тот самый зелёный огонёк, что и привёл меня в это помещение. Это оказался индикатор заряда одного из блоков Визиря. Я подошёл к консолям и послал мысленный приказ Юри.

— Зашифрованы. Требуется время, на взлом защиты.

Я кивнул. Другого варианта всё равно нет. Чтобы получить доступ к реактору комплекса, мне потребуется возможность открыть бронированные двери, которые находились в этом же зале. Намного проще подождать, чем тратить драгоценный эор. Его и так осталось слишком мало. А для пополнения запасов потребуется выбираться обратно к тварям.

— Не сейчас, — сказал я сам себе, понимая, что не готов на вторую схватку.

Я оставил консоль за спиной и подошёл к оконным проёмам от пола до потолка. Сквозь них можно было без опаски осмотреть внутренности заброшенного комплекса. И да, он всё так же поражал масштабом. Даже больше чем сто девятнадцатый сектор. Когда-то это место могло вместить в себя десятки тысяч людей. Мастерские, фермы, жилые модули, склады — всё это было сделано человеком и говорило о том, что сегодняшнее поколение людей совершенно забыло то, с чего оно начинало свой путь в Шарде.

Понаблюдав за внутренностями комплекса, я развернулся и отправился в противоположную сторону. Моё внимание привлекли такие же оконные проёмы, только они были закрыты толстыми металлическими пластинами.

Сверившись с трёхмерной картой, я понял. За этими окнами расположен Великий разлом с сотнями тысяч тварей. По спине пробежал холодок.

— Шейд, контроль получен. Какие приказания будут? — спросила Юри.

— Открой дверь в реакторную, — приказал я и тут же отправился к вратам с большим значком молнии.

Всё это время я опасался, что реактор будет работать на эоре. Моих запасов явно не хватит на его запуск. Но, нет. Всё оказалось несколько проще. Во-первых, реактор работал на долговечном химическом концентрате. То ли на основе ядерных реакций, то ли на какой-то другой основе. И второе, он был полностью исправен. Об этом ясно намекали многочисленные индикаторы, что звёздами светились во тьме.

— Первичная активация произведена, но тебе потребуется ещё повернуть рычаг, — сказала Юри.

На все манипуляции у меня ушло не больше десяти минут. Егеря позаботились о том, чтобы была возможность перезапустить комплекс в самые короткие сроки.

Реактор тихо загудел, по консоли управления побежали многочисленные точки и графики. Я всё равно в этом практически ничего не понимал, поэтому решил вернуться в командный центр.

А ведь там было на что посмотреть. Появился свет, над головой тихо шелестела система кондиционирования, засветились и парочка старинных консолей. Всего пара из нескольких сотен.

— Как минимум, Шейд, ты не помрёшь в темноте, — пошутил я, чтобы услышать хоть чей-то голос.

— Провожу анализ территории на предмет возможности перемещения на верхние уровни, — сказала Юри.

Я кивнул и направился в центр зала, где стояло нечто вроде небольшой трибуны с пыльным, наполовину спрятанным внутри трибуны кругляшом. Всё это казалось мне смутно знакомым и буквально манило меня к себе. Я не стал удерживать себя от этого порыва. Почему нет?

Я подошёл к трибуне и дунул на кругляш, пытаясь сдуть с него пыль. По её следам я видел, что кто-то не так давно уже прикасался к нему. Скорее всего, кто-то из Егерей.

Моя ладонь стиснула круг, и внезапно для самого себя, я почувствовал, как моё сознание за секунду обволокло ментальной плёнкой, настолько сильной, что Юри с писком спряталась в самый дальний уголок сознания.

Чужое воздействие не причиняло боли, наоборот. Оно было приятным и слегка успокаивающим. Недолго мне пришлось купаться в чувстве безопасности. Чужая воля собралась в иглу и пронзила сознание. Не помогла ни ментальная защита, ни Юри с её развитыми возможностями. Меня вскрыли за долю секунды, и после этого я услышал незнакомый женский голос:

— Первый координатор рада вашему возвращению.

Глава 13

— Первый координатор рада вашему возвращению, — голос незнакомого ИИ отдался дрожью во всём теле.

Я быстро пробежался глазами по заброшенному командному центру и не увидел никаких опасностей. Из стен не вылетели турели и не открыли огонь по мне. Свет по-прежнему освещал лишь малую часть зала с сотнями консолей и ложементов. Всё казалось спокойным, если не считать беснующихся тварей за воротами.

— Что ты такое? — спросил я.

Мой голос эхом пролетел по комнате.

— Я ИИ администратор базы подавления № 296/3.

— Подавления кого или чего? — спросил я, понимая, что помимо этой базы должны существовать или существовали ещё двести девяносто пять баз.

— Основной блок данных демонтирован одним из младших координаторов. Я не в состоянии ответить на вопрос.

— Почему ты назвала меня первым координатором?

— Телеметрия и рисунок эора в теле полностью идентичны. Схожесть сознания признаётся критической для опознания. Всего пятьдесят два процента.

— Кем был создан этот комплекс и с какой целью? — я решил попробовать зайти к проблеме с другой стороны.

— Комплекс создан для подавления эоросодержащих созданий Иань — Ши. Создатель неизвестен. Прошу вернуть основной блок данных для анализа ситуации.

Чем дольше я проводил в этом мире, тем больше вопросов у меня появлялось насчёт собственной персоны. Кто я такой? Я уже принял факт, что сильно отличаюсь от большинства людей в галактике и Шарде. Одна только возможность развивать навыки без ограничений — это то, за что меня до конца дней закроют в лабораториях великих домов. А ведь это ещё не всё, что скрывает моё тело и сознание.

Чем окажутся остальные сюрпризы?

В этот момент мне захотелось наплевать на всё и отправиться наверх к Эльтару, чтобы уже сегодня отправиться в высокие меридианы для формирования Истока. Я мотнул головой из стороны в сторону.

Нет. Я не могу себе этого позволить. Сначала мне нужно разобраться с кредитами. Слишком многое зависит от того, смогу ли я найти деньги. Пока что я вижу, что новый актив в виде Базы подавления № 296/3 способен лишь тянуть из меня финансы. Продать что-либо из внутренностей тоже не получится. Всё давно пришло в негодность и устарело.

— И что мне с тобой делать? — сам у себя спросил я и потёр подбородок.

ИИ отреагировал на мои слова:

— Для начала я рекомендую провести полный анализ Системы подавления Великого Разлома, чтобы приступить к выполнению основной миссии.

— Основной миссии?

— Подавлению эоросодержащих созданий.

— Проводи анализ, — устало сказал я и махнул рукой, — Сколько на это потребуется времени.

— Основной блок анализа удалён, придётся прибегать к посторонним. Общую сводку смогу дать через пару минут, полный анализ займёт больше суток.

Я кивнул. Спешить мне всё равно некуда. Да, у меня нет с собой ни еды, ни воды, но за дверью меня поджидают тысячи тварей. А одной клешни ползуна мне хватит, чтобы насытиться на несколько дней. Спасибо улучшениям этапа тела и тому, что я могу теперь питаться даже сырой пищей.

Дождаться отчёта от неизвестного ИИ я не успел. Пол под ногами дрогнул. Послышался грохот и жуткий скрип.

— Что происходит? — уперев руки в столешницу, рявкнул я.

— Первичный анализ проведён. Ситуация с подавления критическая. Из более двух тысяч объектов Подавления в строю осталось меньше одного процента. Пятьсот баз Подавления Великого Разлома выведены из строя, либо разрушены. Включён аварийный протокол реактивации базы подавления № 296/3. Велик шанс прорыва эоросодержащих монстров на поверхность.

— Что ты несёшь? — крикнул я, наблюдая, как часть стёкол, которые вели к Разлому, начали трескаться, а металлические щиты один за другим начали отпадать в сторону.

— Недостаточное количество энергии для полной активации щитов базы. Реакторная установка на пределе возможностей. Критический дефицит всего оборудования.

Я уже понял, что повлиять на ситуацию не смогу. Пришлось смириться и молиться, чтобы твари по другую сторону стёкол не уловили происходящего. В Разломе наверняка водятся монстры, способные разбить бронированное стекло.

— Стёкла экранированы с помощью живого метала Иань-Ши. Только высшие особи способны пробиться через этот заслон, — ответил ИИ, уловив мои мысли.

— К чёрту! — я скривился и отошёл в сторону оконных проёмов, ведущих внутрь базы. Там уже появился свет от немногочисленных прожекторов. И да, база Подавления действительно в несколько раз превосходила по размерам сто девятнадцатый сектор. И это только то, что я вижу перед собой. А ведь хватает помещений и вне поля зрения. Успел убедиться во время бегства от ворот.

ИИ не успокаивался и продолжал осыпать меня списками того, что нужно восстановить в первую очередь. Запросы поражали. Только для этой базы мне рекомендовалось где-то раздобыть до трёх тысяч турелей. Несколько миллионов снарядов. Десяток буровых установок и до тридцати тысяч бойцов и обслуживающего персонала. Среди которых, должно быть, не меньше ста Инициатов.

Последнее слово показалось смутно знакомым.

— Это древнее название Вечных. Именно так их называли в первые несколько тысяч лет с момента появления людей в Шарде, — робко пояснила Юри.

У меня было несколько вопросов насчёт того, почему моя ИИ помощница трусливо спряталась на задворки сознания, и оставила меня наедине с древним ИИ.

— Я ничего не могла сделать, Шейд. Чужой ИИ подавил меня за доли секунд. Это всё равно, что муравью соревноваться с раориксом. Бесполезно. Скажу больше. Этот интеллект намного сильнее того, что способны делать люди даже сейчас, спустя десятки тысяч лет после постройки этой базы. Здесь явно задействованы технологии Иань — Ши.

Злиться на Юри не имело смысла. Если я доверяю кому-либо в этом мире, то это она. Предательство со стороны личного ИИ невозможно.

— Требуется восстановление баз № 103, 104, 105… — продолжал вещать ИИ базы.

— Да, закрой ты уже, наконец, свой рот, — не выдержал я, — Надоел.

К моему удивлению ИИ повиновался. Мне же стоило подумать над тем, как мне выбираться из задницы, в которую я сам себя загнал. Вместо кредитов получил лишь головную боль. Радовало только одно. После реактивации реактора дверь на базу закрылась и теперь не будет притока новых врагов.

— Эй, ИИ, сколько посторонних организмов внутри базы?

— Фиксирую множественные прорывы. Часть датчиков не работает, но то, что я могу отследить, говорит о том, что не меньше трёх тысяч.

Я присвистнул. Много.

Во время последнего боя я убил пару сотен тварей и едва не помер от усилий. Теперь же мне придётся заняться истреблением остальных. Если помощь и придёт когда-нибудь, то явно нескоро. Эльтар наверняка пойдёт на всё, лишь бы спасти меня. Но всё это не означает того, что я должен смирно сидеть и дожидаться спасения.

Десять минут у меня ушло на то, чтобы собраться с мыслями. Я стоял напротив двери в командный центр с копьём в одной руке и Испепелителем в другой.

— Открывай, — приказал я Юри.

Дверь с тихим шелестом пошла в стороны. Я ожидал увидеть горы тел ползунов возле лестницы, но нет. Другие твари постарались, и сожрали все трупы. Пара вдохов и в дверь проскользнул первый враг. Трёхметровая «сколопендра» с рядом острейших зубов.

Следом за ней появился и десяток ползунов. Мне хотелось использовать пистолет, но я сдержался. Эор мне может ещё понадобиться. И так у меня лишь треть от общего запаса.

Повинуясь мысленной команде, дверь в командный центр закрылась, отрезав меня от остальных тварей.

— Зря вы сюда пришли, — я усмехнулся краем губ и бросился вперёд.

Минута, два десятка ударов копьём и я вновь остался один, а противники оказались повержены. Собрав с них эор и залив его в себя, я продолжил.

Так я «развлекался» час за часом, количество убитых тварей перевалило за несколько сотен. Мне пришлось оттягивать их от ворот в командный зал, чтобы не мешали.

Спустя половину суток я, наконец, сумел выйти наружу и осмотреться. До ушей доносились какие-то скрипы и далёкое шипение монстров.

— Вы сами напросились, — сказал я, после чего начал бить тупым концом древка в пол.

Металлический гул расходился на сотни метров вокруг меня и привлекал монстров. Три дня у меня ушло на то, чтобы полностью зачистить базу подавления, как её назвал местный ИИ. За это время я отправил к праотцам почти четыре тысячи монстров и даже сумел приподнять один уровень Ночного зрения. Эора оказалось намного больше, чем возможности его хранить. У меня имелось всего три Экстрактора на пятьсот единиц каждый. Пришлось вкладываться в себя.

Я не жаловался. Перейдя на новый ранг, Ночное зрение приобрело возможности эхолота. Теперь я мог замечать тварей за не небольшими препятствиями и одиночными стенами.

Но отдельно меня порадовал небольшой склад, который я нашёл в самом конце зачистки комплекса, в дальнем ангаре. Там хранились десятки ящиков с топливом для реактора, множество доз технитов, симбионты и немного эора.

Всё это находилось в полнейшем беспорядке. Ящики перевёрнуты, колбы с эором раскатились по ангару и сверкали голубыми звёздами на полу. Всё говорило о спешке при отходе.

Чуть дальше находились завалы камней. Юри успела вскрыть систему егерей, и теперь я точно знал, что раньше здесь располагался единственный выход на базу. Именно по нему велось снабжение и переброска бойцов. Теперь же этот ход больше не существовал физически. Егеря подорвали ход, завалив его на несколько километров вглубь.

Ещё несколько часов я бродил по базе и зачищал остатки спрятавшихся тварей, пока не понял, что больше никого не осталось и пора выбираться наверх. Только вот сделать это оказалось намного труднее, чем сказать.

Проход к сто девятнадцатому сектору перекрыт отвердевшей пеной. Но это единственный реальный путь, который я знаю. Если сделать всё осторожно и тихо, то твари могут и не заметить.

С этими мыслями я и отправился к выходу за которым лежал Великий Разлом. Здесь всё ещё сильно пахло кровью, после той бойни, что я учинил с помощью Испепелителя. По бокам широкого прохода лежали остатки хитиновых панцирей ползунов.

— Юри, приоткрой крышку на полметра, — сказал я ИИ.

В руке я сжимал копьё, а сам мысленно готовился к бою. Многотонная крышка дрогнула. Один её конец начал приподниматься. С потолка на меня обрушился водопад пыли.

Несмотря на то что крышка двигалась довольно тихо, мне казалось, что этот шорох должен быть слышен по всему Разлому и сейчас все твари ринутся в мою сторону.

Переживал я зря. Проверить, что происходит, появились лишь несколько мелких ползунов. Их я упокоил за пару секунд, ещё до того, как они успели заверещать и призвать своих собратьев на помощь.

Когда последний из них упал на бетонный пол, я двинулся в сторону выхода. Ночное зрение с функцией эхолота говорило о том, что рядом противников нет.

Великий Разлом, как обычно, поражал своими размерами и количеством тварей. Теперь я понимал, насколько их много. Миллионы. А ведь разлом тянулся на десятки километров, вдоль всего Иша и даже выходя за его пределы.

Я глянул в сторону туннеля. Сейчас ничто уже не говорило о том, что ещё несколько дней назад, здесь прошёлся бур и просверлил дорогу наверх. Бежевая пена почернела и стала похожа на пористый песчаник.

Основной вопрос состоял в том, насколько тихо я смогу прорубиться сквозь него с помощью копья. Первый удар вышел неудачным, лезвие скользнуло вбок и отсекло лишь малую часть. При этом на землю посыпались искры.

Я замер и начал крутить головой. Не обрушится ли на меня сейчас лавина из тварей? Нет. Похоже, парочка искр это не то, чем можно привлечь их внимание. Несмотря на внешний вид, затвердевшая пена оказалась очень податливым материалом для копья. За полчаса я смог углубиться примерно на десять метров вглубь. Время от времени мне приходилось выносить «камни» наружу, но продвижение вперёд радовало и заставляло трудиться дальше.

Спустя двадцать метров я решил проверить, как с этим сможет справиться Испепелитель. Я углубился достаточно далеко, для того, чтобы свет выстрелов больше не мог меня выдать.

Десяток коротких импульсов показал мне, что я на верном пути. Плазма плавила пену так же легко, как огонь плавит пенопласт. Каждый крохотный импульс проделывал полуметровую дыру в пене, а я мог выпускать подобные заряды десятками.

Полчаса, и я вывалился в коридор, оставив за собой проход к Разлому, но теперь я отлично понимал, что именно нас ждёт, и больше не совершу той же ошибки, что и раньше.

На обратном пути к сто девятнадцатому сектору я размышлял над тем, что нашёл. База Подавления — это артефакт эпохи, когда люди только появились в Шарде и начали его заселять. Похоже, она, как и сотни других, служила единственной цели: остановить тварей и дать людям возможность закрепиться в этом недружелюбном месте.

Но почему тогда эту гигантскую оборонительную линию бросили? Почему власти Иша даже не знают о ней, или не пытаются восстановить? Множество вопросов роилось в моей голове, но главный из них: почему комплекс признал меня координатором?

Мне явно не может быть несколько десятков тысяч лет. Бред же. Чувствую я себя на двадцать пять — тридцать пять лет. Не больше. У меня нет каких-то безмерных знаний или чего-то подобного. Сколько бы я ни думал, размышления всё время соскальзывали на то, что ИИ ошибся. Немудрено, если подумать, сколько он провёл в одиночестве, и сколь малая часть его изначальных возможностей сохранилась после ухода людей.

А ещё я думал над тем, как бы приспособить базу для охоты на тварей и сбора эора. И по всему выходило, что, если вложить достаточно кредитов, то это может принести огромные прибыли. Только вот кто мне выдаст несколько десятков, а то и сотен миллиардов?

Желающих не наблюдалось, если не считать Ариэлл с её рунным ключом. Наследие Иань — Ши стоит безумных денег. Даже кусок стены с древними барельефами может затянуть на десятки миллионов, а уж рабочие технологии — это космические деньги.

Моё появление заметили заранее, и к моменту, когда я выбрался из туннеля в сектор, меня уже поджидала толпа из нескольких десятков человек: Аника, Ариэлл, Эльтар, Рейн, Лара, Кронк и множество других.

По их лицам я не мог определить, то ли они рады меня видеть, то ли, наоборот, недовольны. Взгляды разделились примерно пополам. Единственный, кто меня действительно был рад видеть — это Лара. Её глаза так и сияли.

— А я ведь говорила, что он и сам справиться, — сказала Ариэлл, — А вы всё идти на выручку, идти на выручку. Да, Шейда достаточно просто забросить в Великий Разлом, закрыть все проходы и просто подождать пару лет, пока он не перебьёт всех тварей…

Чем дольше говорила Вечная, тем сильнее расплывалась её улыбка.

— Ты бы говорила иначе, если бы он появился на пару дней позже, — в тон ей ответил Рейн, — А ещё ты довольна, потому что выиграла почти сотню тысяч кредитов.

— Конечно, выиграла. Я верю в вашего лидера намного больше, чем вы все, вместе взятые.

Я видел, как меняются лица людей: расплываются в улыбках, напряжение уходило из их тел. А спустя несколько глубоких вдохов люди вокруг меня расхохотались и повалили в мою сторону обниматься.

Отбиться от этой толпы мне стоило больших усилий, чем перебить пару сотен ползунов, но я всё же справился.

— Смотрю, вы не спешили меня спасать, — сказал я, обращаясь к Кронку и Эльтару.

— Мы готовились, — спокойно ответил Эльтар, — Погибнуть зря в попытке освободить тебя, не самая лучшая идея.

Вечный кивнул в сторону, и я увидел под сотню больших ящиков с турелями.

— Мой отец как узнал, что ты сгинул в Великом разломе вместе с рунным ключом, чуть с ума не сошёл, — сказала Ариэлл и хлопнула меня по плечу, — Он согласился профинансировать восстановление сектора в обмен увеличение доли. Не волнуйся, больше, чем потратит мой дом, мы не возьмём.

— И да, Шейд, — обратился ко мне Эльтар, — Готовься, мы с Ариэлл договорились. Завстра утром мы выступаем. Сначала к пространственному карману Иань — Ши, а как закончим там, сразу отправимся в высокие горизонты формировать Исток.

Глава 14

— Готов? — спросила Ариэлл, — Отец как раз в хорошем настроении.

Я посмотрел на Вечную. В этот раз она сменила свой серебристый доспех на красное облегающее платье с широким вырезом, надела прозрачные очки и накрасила губы красной помадой. Выглядела она настолько соблазнительно, что я с трудом мог оторвать от неё взгляд.

Ариэлл это отлично видела, и, кажется, ей это нравилось. Скорее, она даже подстёгивала меня, сделав голос пониже и сексуальнее.

Я мотнул головой, отгоняя ненужные мысли, и осмотрел зал перед входом в кабинет главы дома Невер. С моего прошлого посещения здесь мало что изменилось. Всё та же строгая, аристократическая роскошь, секретарша с холодным взглядом за деревянным, резным столом.

— Это выгодно нам обоим, — ответил я Ариэлл и пожал плечами.

С момента моего возвращения из Великого разлома, мысли о нём не выходили у меня из головы. Я и раньше предполагал, что это место может послужить золотой жилой, если всё правильно сделать, сейчас же я был уверен в этом.

Миллионы тварей только и дожидаются того, чтобы выкачать из них эор и продать его, либо пустить на собственное развитие или на развитие моих людей.

Двери передо мной распахнулись, и я вошёл в кабинет главы дома Невер. Широкоплечий мужчина, походивший на громадного медведя, окинул меня пристальным взглядом. Короткая и, словно под линейку подстриженная борода лишь придавала солидности.

— Не думал, что мы встретимся столь скоро, Шейд. Нужно было всё-таки забрать тебя в долговые слуги. Принёс бы нашему дому много полезного, — аристократ смотрел на меня, слегка прищурившись.

Прежде чем открыть рот, я слегка поклонился, пройдя по грани дозволенного между простолюдином и главой аристократического дома. Уверен, что ни будь отец Ариэлл ко мне настолько расположен, меня могло бы ждать наказание за неоказание достаточного почтения.

— Отец, Шейд наш гость… — начала говорить Ариэлл, присев в кресло и закинув ногу за ногу.

Глава дома Невер вскинул руку вверх, останавливая дочь.

— Глава, я думал, мы работаем вместе, для достижения общих целей? — спросил я, смотря прямо в глаза аристократа и не отводя взгляд.

— Так и есть, — усмехнулся он, — Ладно, садись и рассказывай. Ты ведь не просто так пришёл.

Отец Ариэлл махнул ладонью на один из десяти свободных стульев за длинным столом.

— Так и есть, мне нужны кредиты, — сказал я.

— Помимо того, что я уже выделил тебе в долг на восстановление сектора? Сумма там немаленькая, если в пространственном кармане мы не найдём ничего стоящего, то тебе придётся сильно постараться, чтобы отдать мне тот миллиард, что я тебе выделил.

И я благодарен за это, — кивнул я.

— Но ты хочешь ещё больше? — глаза главы дома Невер на секунду полыхнули.

Я знал, что он играет. Предварительно я уже успел рассказать Ариэлл свой план, и она наверняка донесла его до своего отца.

— Хочу. Мне нужно ещё два миллиарда на восстановление базы в великом разломе и прокладки к ней дороги.

Отец Ариэлл нахмурился и потёр щеку.

— Ты многого хочешь, Шейд. Три миллиарда — это большая сумма для нашего дома. Расплачиваться, как я понимаю, ты собираешься с помощью того, что мы найдём в пространственном кармане Иань — Ши?

— Нет. Моя доля останется прежней, мне на самом деле без разницы, какой именно дом это будет. Прибыль я получу в любом случае, когда восстановлю базу. Мне нужен союз или покровительство одного из аристократических домов, чтобы моё «предприятие» не попытались отжать.

— Аристократы не полезут в Подземье, для нас это бесчестье.

— Я считаю иначе. Сейчас Подземье никому не интересно только по одной причине. Слишком много хлопот по сравнению с прибылью. До последнего времени охотиться в меридианах было намного выгоднее.

Глав дома Невер хмурился.

— И сейчас более выгодно.

— Я бы не был столь категоричен, — в этот момент, я скинул главе дома Невер расчёты по охоте в великом разломе, — Я подожду, пока вы ознакомитесь.

Три дня мы с Эльтаром, Аникой и Ирелем сидели в кабинете и просчитывали варианты. Всё говорило о том, что мы можем зарабатывать какие-то невероятные деньги, если сделаем всё правильно. Ирель предложил пассивные ловушки на тварей, когда мы подманиваем их феромонами, а после пресуем при помощи стальных клетей.

Не самые дешёвые игрушки для строительства, но при этом практически бесплатные. Им не потребуются патроны, не потребуется ремонт. Знай себе добавляй феромон и выжимай из тварей все соки.

— Интересно, — сказал отец Ариэлл, — Но я всё равно не хочу связываться с Подземьем. Это удар в лицо дома.

— Как только все поймут, сколько это может приносить прибыли, аристократы сами побегут в Подземье, расталкивая друг друга плечами. К этому моменту мы должны стать основными игроками на этом месте, чтобы никто не мог подвинуть нас. А от вас требуется всего лишь присутствие флага, за весьма немалый процент. Свои проблемы я буду решать сам.

Глава дома Невер встал с роскошного коричного кресла и подошёл к панорамному окну, за которым мелькали сотни флаеров.

— Когда ты собираешься становиться аристократом, Шейд? — спросил отец Ариэлл, скрестив ладони за спиной.

— Мне не до этого, — честно ответил я, — Для этого мне нужна сила, деньги и власть. К тому же я ещё даже не Вечный и нет гарантии, что я смогу сформировать исток.

На моё замечание аристократ едва слышно фыркнул. Я не видел его лица, так как он стоял ко мне спиной.

— Сформируешь, — уверенно сказал глава дома Невер, — Если я в своей жизни и смог что-то понять, то кто именно способен на это. Только те, кто может пробить стену головой. Выйти из смертельной схватки победителем. Или выжить там, где тысяча других погибла бы. За чуть меньше, чем два года, ты, Шейд, поднялся из долговых слуг до того, кого слушает глава дома. Это не каждому дано. Цени.

Я кивнул, не понимая, в какую сторону клонит старый аристократ.

— Есть и другие способы получить аристократический титул.

— Отец! — Ариэлл вскочила с места, словно фурия. Её глаза сверкали голубым эором и злостью. В красном платье и с макияжем она выглядела настоящим злым суккубом

— Помолчи, дочь! — резко развернувшись, сказал отец Ариэлл.

Я не понимал, что происходит, и переводил взгляд с отца на дочь.

— Ты можешь стать частью дома Невер через женитьбу на моей дочери. Моё время не бесконечно, скоро вся тяжесть упадёт на плечи моей дочери. Тридцать — пятьдесят лет, и я уйду за грань. И я не хотел бы брать аристократа со стороны. Это может быть… опасно для жизни Ариэлл…

— Отец! — щёки Ариэлл полыхнули алым. Никогда прежде я не видел Вечную настолько растерянной.

— Я соглашусь с твоим предложением, Шейд. Только при двух условиях. Дам тебе выбор. Первое: как только ты получишь статус аристократа и создашь свой дом, ты заключишь с домом Невер неразрывный союз. Наши семьи станут повязаны намного ближе, чем родственники. Второй вариант: ты возьмёшь мою дочь в жёны и войдёшь в наш дом. Она будет главой, ты будешь ей помогать.

Отец Ариэлл повернулся к дочери и сказал:

— Ты настолько против? Не ты ли мне все уши прожужжала о Шейде? Или тебе больше нравится Грег из дома Арто или, возможно, Нуэт из дома Ромер? Наши ближайшие союзники, напомню тебе.

Если я думал, что Ариэлл больше не в состоянии покраснеть ещё больше, то я ошибся. Щёки вечной стали багровыми. Она переводила беспомощный взгляд с меня на своего отца. Наши взгляды встретились, Вечная несколько вдохов смотрела на меня, после чего метнулась к двери и убежала.

— Глава, у вас всё в порядке? — в дверном проёме появилась секретарша в короткой юбке.

— Да, Эстрея, закрой дверь.

Как только дверь оказалась закрыта, я спросил:

— Стоило ли так жёстко? — спросил я.

На лице главы дома Невер появилась улыбка.

— Ей это пойдёт на пользу. Поверь. Заметь, кстати, что она не стала протестовать против замужества, она протестовала, что я это вынес на обсуждение. Понимаешь, к чему я?

— Понимаю, — медленно ответил я.

Разговор складывался совершенно не так, как я планировал. Отец Ариэлл вёл его так, как ему того хочется. А предложение о союзе вообще выбило меня из колеи. Я мог ожидать чего угодно, но только не этого.

— Я всё ещё жду ответа на предложение?

— На союз согласен, если он будет равноправным.

— Не нравится моя дочка? — губы главы рода расплылись в едва заметной улыбке.

— Ариэлл хороша… — уклончиво ответил я, понимая, что не хочу выйти отсюда с обручальным кольцом на пальце, — Уверен, что для неё найдётся более подходящая партия, чем я.

— Возможно, ты и прав, Шейд. В любом случае я соглашусь на твою просьбу, но два миллиарда выделить сразу не смогу. Растянем это на полгода. Ежемесячно по триста миллионов. Это я могу себе позволить, если не набираться долгов.

В целом, я остался доволен тем, как прошёл разговор. И хорошо, что я сделал это сейчас, пока первые миллионы не начали поступать на мой счёт. Тогда торговаться стало бы намного труднее.

Обратный путь до сто девятнадцатого сектора пролетел незаметно. Я сел на заднем сидении флаера и смотрел в окно, на пролетающие мимо зеркальные башни. У меня из головы не выходила аппетитная попка Ариэлл в обтягивающем красном платье чуть выше колен. Ещё мне вспоминалось, как она покраснела.

С одной стороны, предложение отца Ариэлл решало множество моих проблем, в случае женитьбы. С другой, я перестану принадлежать сам себе. Я так и не смог для себя понять, как я к этому отношусь.

Обновлённый лифт, сверкающий новой краской, опустил меня в сектор, где в нос тут же ударил запах пыли и грохот строительной техники и дронов.

Деньги, что перевёл дом Невер, уже осваивались. Сто девятнадцатый сектор превратился в одну сплошную строительную площадку. И если всё выйдет так как мы задумывали — это будет нечто. Ничем не хуже, чем даже самые дорогие гостиницы Иша.

Я нашёл Эльтара в ближайшем ангаре, где он проводил занятия для всех, кто готовился к выходу в меридианы. Людей набралось много. Около полусотни. Аника, Рейн, Фер, Зак — землянин, которому мы регенерировали все конечности и подняли до этапа Просветления, «Каракатицы» Кронка с ним же во главе.

Одним выходом мы решили закрыть вопрос с получением Истока для всех моих людей. Этому способствовали и тренировки Эльтара и его братьев по формированию Истока. Меня тоже не обошла эта участь. Ежедневные занятия по контролю эора в теле.

— Шейд, найди себе место и вливайся, — мне пришёл мысленный приказ от Эльтара. Вечным в качестве наставника оказался тем ещё садистом. Он не прощал ошибок, и, к сожалению, от его взгляда невозможно было скрыться.

Я прошёлся немного вперёд и опустился на мягкую подстилку, сложив ноги одну на другую.

— Закрой глаза, прислушайся к себе, почувствуй, как по телу струится эор, направляй его течение, либо сроднись с ним, — мягкий голос Эльтара журчал, словно вода и сразу настраивал на нужный лад.

Чувствовалось, что через него прошла не одна сотня учеников, и он отлично понимал, что делает. Входить в себя я научился за считаные часы, что Эльтар признал уникальным случаем, а вот дальше у меня произошла неприятность.

Я витал в пустоте своего тела и видел слабые, едва заметные ручейки эора. Они голубыми нитями, словно кровеносная система, пронизывали всё моё тело. Лишь в центре груди оставался чёрный круг, но я уже знал: именно там зарождается Исток, то, что отличает Вечного от Просветлённого.

Раз за разом я старался нырнуть в слабый ручей силы, но у меня ничего не получалось. Эор походил на жёсткую резину и не позволял мне окунуться в него с головой. Несколько часов попыток вымотали меня до холодного пота и дрожи в ладонях.

Не могу сказать, что всё это было зря. С каждым разом я всё лучше чувствовал свою силу и лучше понимал тело. Особенно помогла подсказка Эльтара, когда он сказал мне раз за разом создавать Покров и следить за изменениями внутри тела.

Оказалось, что Эор словно живой перебирался из одних артерий и вен в другие, скапливался там до критической массы и выплёскивался наружу навыком. Таких каналов в теле существовали тысячи, и в зависимости от их комбинаций можно было бы добиться использования тысяч навыков.

Существовала только одна проблема. Не существовало унифицированной таблицы. Каждый Просветлённый уникален и сам должен искать путь своего прогресса. Одна связка артерий у одного Вечного будет работать отлично, а у другого не будет вовсе.

Уже под конец тренировки я почувствовал резкий скачок эора, словно кто-то окатил меня ведром голубой жидкости. В лицо подул ледяной ветер, а счётчик эора перестал показывать отрицательные значения, энергия начала копиться.

Я открыл глаза и подскочил на ноги, стараясь понять, что происходит. Громогласный рокот Эльтара опередил меня:

— Всем отойти к стенам ангара и не шевелиться. Кто может, прикройтесь щитами. Происходит инициация Истока.

В ту же секунду Кронк и братья Эльтара по ордену окружили нас полупрозрачными щитами, а я увидел хрупкую девушку в центре ангара. Она сидела в позе лотоса. Её лицо искривилось от боли, по щекам и лбу текли ручьи пота. Ладони сжались в кулаки настолько сильно, что побелели пальцы.

— Вечные, передаём энергию, — голос Эльтара громом прокатился по ангару и заставил подняться пыль с пола.

Кронк, неизвестно как оказавшаяся здесь Лара, братья Эльтара шагнули вперёд и окружили девушку. Я постарался сосредоточиться и смутно увидел, как от каждого Вечного протянулся канал. С удивлением отметил, что и мой запас Эора начал быстро проседать. Формируемый Исток вбирал в себя все доступные поблизости силы.

На самом деле инициация не планировалась. Похоже, одна из «каракатиц» Кронка шагнула чуть дальше, чем требовалось. В Подземье, так же как и в первых меридианах, не следовало формировать Исток, так как в воздухе разлито слишком мало энергии и Исток может получиться слишком маленьким.

Я сжал кулаки, болея за красотку.

— Надеюсь, Эльтар сможет её вытянуть, — сказал Аника.

Просветлённая стояла рядом со мной и заворожено смотрела на происходящее.

— Будем надеяться, — сказал я, чувствуя, как холодеют мои руки и ноги.

Запас эора в теле упал до нуля.

Сбоку появился один из долговых слуг с тремя десятилитровыми канистрами с эором. Похоже, кто-то из Вечных успел послать мысленную команду.

Житель сектора подбежал к Вечным и начал выливать вязкую голубую жидкость на пол. Ко всеобщему удивлению, она начала быстро тускнеть и высыхать. Формирующийся Исток всасывал всё.

— Держитесь! — рык Эльтара резанул всех присутствующих по мозгам.

Но это ничто, по сравнению с тем, что произошло с хрупкой красоткой. Её подняло в воздух на пару метров. Её глаза полыхнули красным светом, руки разошлись в стороны. Вокруг её тела появился оранжевый ареол. С каждой секундой он разрастался в стороны. Вечным пришлось сделать несколько шагов назад.

Взрыв!

В потолок ударил трёхметровый огненный смерч. Тех, кто стоял по периметру ангара, отбросило назад, словно в каждого врезался флаер на всём ходу. Вечные тоже едва устояли. Кронк лишился половины одежды, с Лары сорвало жёлтый топик, оголив маленькую, идеальной формы грудь.

Несколько глубоких вдохов, и красотка из «каракатиц» упала на пол-ангара и отключилась. Я тут же бросился вперёд и спросил у Эльтара:

— Жива?

Я знал, что не всегда формирование истока идёт по плану и нередки смертельные исходы. Склонившись над девушкой, я прижал палец к шее и нащупал пульс. Жива.

— Ей ничего не угрожает, кроме выволочки, после того как она придёт в себя, — сказал Эльтар, — Нам пришлось сильно потрудиться, чтобы её Исток не был размером со спичечную головку.

— Получилось?

— Да, размер в пределах ожидаемого, хотя мог быть и побольше. В любом случае, Шейд, поздравляю. У тебя добавился ещё один Вечный, преданный лично тебе.

Я посмотрел на сияющие глаза сорока красоток Кронка.

— И что, так будет с каждой?

— Иногда бывает намного хуже. Я опасаюсь того, что произойдёт во время твоей инициации. Хоть бы половину меридиана не снесло к чертям.

Глава 15

— Готова? — спросил я у Ариэлл.

Мы с Вечной стояли на крыше ближайшей к сто девятнадцатому сектору башни. По сторонам от нас мелькали многочисленные флаеры. Рёв плазменных моторов то и дело заставлял морщиться. Перед нами на площадке, собралось около сотни человек. Ни один из них не был меньше, чем этапа Просветления. Примерно шестьдесят человек моих и около сорока человек из Дома Невер.

— Да, флаеры скоро прибудут, — ответила Ариэлл.

Я кивнул и посмотрел на всех, кто решился отправиться в этот длительный поход, сначала к пространственному карману Иань — Ши в четвёртом меридиане, а после и выше, к шестому, где и получают свою силу большинство Вечных. Я твёрдо намеревался перевести большинство своих людей на следующий этап. И благодаря помощи Эльтара и его братьев у нас имелись немалые шансы на успех.

— Летят, — сказала Аника.

Просветлённая выглядела хмурой и постоянно откидывала непослушную русую прядь обратно за плечо. Я проследил за взглядом Аники и увидел шесть пузатых транспортных флаера, которые двигались к нам. Они превосходили по размеру стандартные лоханки первого меридиана почти вдвое. Навесное вооружение, дополнительная броня, усиленная цепь энергопитания — всё это позволяло им достигать второго меридиана и летать там.

Обычные флаеры на это были неспособны. Концентрация эора в третьем меридиане и выше быстро выжигала всю электронику, а агрессивная живность легко разбирала флаеры на запчасти.

Пять транспортных суден грузно начали опускаться на забронированные места для стоянки. Один за другим они делали круги вокруг нас, а после садились на асфальт.

— Грузимся! — громко сказал я, когда последняя лоханка застыла на земле, а автоматические двери распахнулись, ожидая пассажиров.

Нестройные ряды Просветленных потянулись в сторону флаеров. И всё благодаря тому, что гвардейцы дома Невер никак не могли оторвать взгляды от Каракатиц Кронка. Что-то мне подсказывало, что нескладная походка некоторых гвардейцев Ариэлл вызвана отнюдь не усталостью. Скорее всего, им что-то мешало идти… И я догадывался, что именно.

— Значит, Фриран? — спросила Ариэлл.

Я кивнул.

— Да, нам всё равно потребуются проводники во втором, третьем и четвёртом меридианах. А у меня есть как раз нужный человек.

Когда встал вопрос, кто именно будет вести сотню человек сквозь меридианы, мне сразу же вспомнился Рик — лидер Быков. Отряда наёмников, которые как раз и специализировались на том, чтобы водить караваны, либо исследовательские группы сквозь меридианы.

В отличие от многих, кто хотел меня тогда завербовать, Рик показался мне достойным человеком, которому с оговорками можно доверять. Как минимум он не попробует пристрелить нанимателя первой же ночью, для того чтобы ограбить его.

К тому же я успел выяснить, что он уже вернулся во Фриран после последнего выхода и ждёт контракта. Этим я и воспользовался, договорившись с ним о встрече ближе к вечеру.

— Шейд, я прошу разрешения лететь вместе с тобой. Тебе ещё многому стоит научиться, прежде ты начнёшь формировать исток, — сказал Эльтар.

К моему удивлению, Вечный сменил свой привычный белый халат на ярко — бордовый. Я вздохнул и ответил:

— Хорошо.

Соглашаться не хотелось. Хотелось десять часов полёта провести в тишине и с закрытыми глазами, но, несмотря на проблемы, я чувствовал, как прогрессирую благодаря наставничеству Эльтара. Буквально сегодня утром мне впервые удалось остановить поток эора у себя в пальце. Всего на крошечный миг, но подобные действия недоступны практически не одному из Вечный, которые пошли по стандартному пути технитов.

К тому же меня толкало вперёд и объяснения Эльтара. Он объяснил, что, имея возможность управлять эором хотя бы на самом минимальном уровне, я смогу впитать в себя намного больше силы и тем самым значительно увеличить размер Истока во время его формирования.

Радовало и то, что я оказался не один в этом нелёгком деле. Помимо меня, Эльтар третировал и Анику.

— Эльтра, я не хочу напрашиваться, — сказала Ариэлл, глядя в глаза Вечному, — Но я бы тоже хотела попросить об уроке…

Эта просьба заставила мои глаза расшириться от удивления. Ариэлл всегда отзывалась о выходцах из ордена, как о сектантах и сейчас подобный поворот.

— Если ты этого хочешь, то я не против, но на многое не надейся, ты уже далеко зашла по пути развития, менять себя будет трудно.

Ариэлл кивнула, после чего мы все погрузились в ближайший транспортный флаер. Не успели мы занять положенные места, как автоматическая дверь захлопнулась, и пилот поднял свою пузатую птицу в небо.

— Начнём, — сказал Эльтар, когда флаер перестало трясти. Не знаю, показалось ли мне, но я чётко расслышал нотки злорадства в голосе Вечного.

Следующие десять часов запомнились плохо. Эльтар раз за разом заставлял нас совершать одни и те же манипуляции внутри нашего тонкого тела. Лишь изредка он прерывался на то, чтобы объяснить тот или иной аспект. В отличие от меня, Аника довольно быстро научилась менять поток эора в теле, но она делала это практически вслепую. Она не видела потока эора в себе, не видела тысяч голубых линий, что, словно струны, были натянуты внутри каждого живого организма.

У меня же не получалось управлять эором, он, словно бурная горная река, сносил все мысленные заслоны на своём пути. Ариэлл тоже не зря напросилась на наставничество. У неё что-то получилось увидеть внутри себя, за что Эльтар её даже похвалил. Неслыханное дело для меня и Аники.

— Садимся, всем занять свои места, — послышался хриплый голос пилота из динамиков.

Я не успел даже глаза раскрыть, как увидел круглую задницу Аники, которая спешила к своему посадочному месту. Просветлённая присела и тут же застегнула на себе пару ремней безопасности, вцепившись в них так же, как утопающий цепляется за спасательный круг.

— Всё! На сегодня всё! — злорадно крикнула она, глядя на Эльтара.

Вечный на это лишь усмехнулся.

В этот же момент я почувствовал, насколько устал. Лицо, грудь и даже ладони покрылись потом, пальцы на руках слегка дрожали, в голове поселился гул, а виски то и дело простреливало болью.

Флаер слегка заскрипел, его нос задрался вверх, а через пару вдохов всё затихло. Остался лишь тихий писк турбин. Дверь с грохотом открылась, и я поспешил наружу, спрыгнув на брусчатку посадочной площадки первым. Свежий воздух после душного трюма показался опьяняющим.

Фриран за это время не сильно изменился. Всё те же высокие стены и толпа вербовщиков перед воротами. Я едва сдержал улыбку, увидев, как в сторону приземляющихся флаеров метнулись десятки вербовщиков. В их глазах стоял блеск наживы.

— Эй, красавчик, решил вернуться? — послышался смутно знакомый женский крик.

Поначалу я не понял, что этот он адресован именно мне.

— Эй, чего молчишь? — голос послышался ближе.

В этот миг я увидел блондинку, из-за которой я в прошлый раз сцепился с наёмниками.

— А ты всё никак не успокоишься? — усмехнулся я, — Пора было бы понять, что я не из вашего лагеря.

— Брезгуешь? — сказал один из наёмников возле блондинки. Мне он показался смутно знакомым: высокий, широкоплечий, с наглым взглядом. Вспомнил! В прошлый раз я неплохо приложил его древком копья по виску, после чего он отправился смотреть длительные и красочные сны.

— Вы так и не поняли, как я погляжу, — сказал я.

В это же время в моей руке появилось копьё, а тело начал покрывать чёрный доспех Иань — Ши. Он словно чёрная смола распостранылся от предплечьи и дальше по всему телу, пока не затвердел, покрыв меня полностью.

— Что здесь происходит? — с удивлением спросила Ариэлл. Светло-серебристый доспех Вечной переливался светом в лучах полуденного солнца.

Следом за Вечной из трюма флаера показался Эльтар со своими братьями, а за ними и Аника. Похоже, Просветлённая ждала пока выходцы из ордена, наконец, покинут флаер.

Глаза наёмников округлились, и они начали медленно пятиться назад. Не понять, что перед ними сильные Вечные было невозможно. От Эльтара и его братьев ощутимо веяло опасностью. Она ощущалась на физическом уровне небольшой вибрацией в груди.

— Господин, какие-то проблемы? — решил подыграть мне один из орденцев, — Нам разогнать эту шваль?

От этих слов и так круглые глаза вербовщиков округлились ещё сильнее, хотя, казалось, куда уж больше?

— Не нужно, мы всё поняли, — сказал высокий наёмник. Он развернулся и чуть ли не вприпрыжку побежал обратно к воротам. При этом его бегство сопровождалось заливистым хохотом Аники.

Эта сцена не прошла мимо остальных вербовщиков, которые стояли неподалёку от заходящих на посадку остальных флаеров. Я видел, как их лица напряглись, не понимая, что происходит. Появление настолько сильных групп в Фриране было редкостью.

— Ждите меня здесь, — сказал я и отправился к ближайшей группе вербовщиков.

Моё приближение они встречали настороженными взглядами.

— Во всех этих флаерах находятся мои люди, уходите! — сказал я, при этом выбрал наёмника с самым наглым взглядом и спокойно начал давить его взглядом.

— А кто ты такой, чтобы приказывать нам? — спросил он, отведя взгляд в сторону. Ему явно не понравилось, что это видели все вербовщики вокруг него и теперь он начал злиться.

— Не твоего ума дело, — ответил я, чем взбесил кряжистого наёмника ещё больше. Его ладони сжались в кулаки.

В этот же момент флаер, наконец, затих, дверь открылась, и из трюма послышались вопли Кронка:

— Строиться каракатицы! Быстрее!

Вечный орал настолько самозабвенно, что подействовало и на некоторых наёмников. Парочка из них выпрямилась, опустила руки по швам и оправила одежду.

Сквозь открытые двери в трюм начали выскакивать «каракатицы» Кронка. Все как на подбор красотки, от которых невозможно оторвать взгляд. Всё это дополнялось одинаковыми боевыми костюмами модели «Саблезуб ПМИ2». Бойцы Кронка выстроились в линию перед флаером и смотрели вперёд с грозным видом.

— Подожди, ты ведь Шейд? Это ты недавно так потрепал Егерей, что они, считай, разбежались? — спросил один из вербовщиков. Седой боец со шрамом на скуле и ёжиком седых волос.

Не дождавшись от меня ответа, но, похоже, прочитав всё в моих глазах, наёмник поднял ладонь вверх, щёлкнул пальцами и сказал:

— Расходимся, нам нечего здесь ловить.

Вербовщики, словно только и ждали этого сигнала, начали расходиться обратно к стенам Фрирана. Выгрузка не заняла много времени. Справились за полчаса, после чего направились в город. Посмотреть на наш отряд выбежало чуть ли не треть города. Несколько раз я увидел знакомые лица из команды, с которой я охотился на раорикса.

Останавливаться не стал, как и как-либо приветствовать знакомых. Расстались мы при не самых приятных обстоятельствах. Оставив отряд на попечение Ариэлл и Эльтару, я поспешил в гостиницу в центре города, где меня уже должен был ожидать Рик.

Таверна в центре города оказалась не самой респектабельной. Как только я появился на пороге, посетители пробежались по мне цепкими взглядами, словно оценивая, сколько стоит моя экипировка. Копьё и доспех я убрал ещё возле флаеров, как только вербовщики разошлись.

Рика я нашёл быстро, и мне не понравилось то, что я увидел. Командир конвойного отряда хмуро сидел за столиком в одиночестве и понуро смотрел в бокал с пивом.

— Чего нос повесил? — спросил я, присаживаясь напротив него.

— Шейд, если я правильно помню? — Рик слегка скривился, словно съел лимон, — Если ты всё-таки решился на наём, то сейчас не до тебя. У меня встреча с нанимателем.

— Ты на него и смотришь, — усмехнулся я и попросил Юри заказать что-нибудь перекусить.

— Смешно, — сказал Рик и ещё сильнее нахмурился.

— Слушай, дружище, если тебе не нужна работа, то так и скажи. Я найду кого-то другого, если же нужна, а я вижу, что она тебе необходима, то не хотел бы ты сменить тон перед нанимателем?

Одновременно с этим Юри скинула Рику мой идентификатор, чтобы он смог понять, что он договаривался о встрече именно со мной. Несколько вдохов Рик смотрел в пустоту, после чего его взгляд вновь обрёл осмысленность. Его спина распрямилась, плечи разошлись в стороны, а голос стал в разы более приветливым.

— Прошу простить меня, Шейд. Я не думал, что это можешь быть именно ты. Тем более во главе отряда в сотню человек, — несмотря на всю браваду, я видел, что Рик о чём-то молчит.

— Рассказывай, я не собираюсь нанимать кого-то, кто может поставить мой поход в меридианы под вопрос.

Рик дёрнулся, чтобы возразить, но быстро сдался под моим взглядом. Похоже, я всё-таки попал в десятку со своим предположением о его проблемах.

— Ищи другую команду. Нас во время последнего рейда неплохо потрепали в горах. Потерял две трети отряда. В том числе и Глаза и Уши. Так называются спецы по обнаружению противников со специфическими навыками. Думал, успею набрать новичков, но последнее время ситуация с новобранцами сильно обострилась. Сам видел, что возле ворот твориться. Вербовщики готовы глотки рвать за каждого перспективного кандидата.

Я сидел и думал о том, что мне делать теперь. Весь стройный план пошёл ползуну под хвост.

— А насколько критичны эти специалисты? Или иначе, насколько должны быть развиты их навыки?

— Хотя бы до восьмого ранга. Девятый и десятый, считай, бессмысленны, слишком слабые для третьего и четвёртого меридианов. Но к чему вопрос?

— Юри, — мысленно обратился я к помощнице, — Составь список всех навыков, которые есть у бойцов Кронка.

Что-то мне подсказывало, что среди сорока «Каракатиц» найдётся хотя бы парочка с чем-то похожим. Приподнять же их на нужный ранг — это дело пары дней. Ответ от Юри пришёл в ту же секунду, после чего я перекинул его Рику.

— Читай и смотри, что может заменить твоих людей. Ранг при необходимости поднимем по пути, — сказал я и приступил к трапезе.

Официантка уже успела поставить передо мной тарелку с овощным салатом и кусками мяса в отдельной тарелке.

Рик углубился в список навыков надолго. Примерно на десять минут. За это время я успел опустошить тарелку и получить от официантки травяной сбор в виде чая.

— А знаешь, с этим можно работать. Если действительно приподнимешь парочку из них на один ранг, то может и получиться. Но прежде чем выходить, нам придётся задержаться на день-другой, пока я их кое-чему не обучу в ближайших лесах. Совсем неподготовленными их выпускать нельзя.

Я мысленно прикинул, стоило ли на это соглашаться. Сто девятнадцатый сектор остался под защитой дома Невер, так что каких-то неприятных сюрпризов я не ожидал. Егеря разбиты, и в целом, спешить мне было особо некуда. Успею взять несколько дополнительных уроков у Эльтара. Лучше делать это сейчас в относительной безопасности, чем в высоких меридианах, где неизвестно, чего ожидать.

Следующие полчаса мы с Риком занимались тем, что перебирали кандидатуры на развитие. И пришли к тому, что стоит вложиться во всех, кто способен хоть как-то помочь в нашей миссии. Пробираться пешком между меридианами — это в любом случае опасная затея. Улучшения, которые запросил Рик, вылились для меня почти в миллион кредитов, не так уж и много на первый взгляд, но всё это заёмные средства дома Невер, которые придётся отдавать.

Когда с первоочередными делами было покончено, а солнце уже медленно клонилось к закату, окрашивая небосвод в оранжевый свет, в оккупированную нами гостиницу вошёл знакомый капитан стражи Фрирана. В прошлый раз он неслабо пострадал из-за нападения на меня, и теперь я видел в его глазах желание отомстить.

— Шейд, добрый вечер, вижу, ты неплохо поднялся после нашей последней встречи. Приоделся, получил немало союзников, обзавёлся непростым доспехом.

Я молча слушал главу стражи Фрирана, сидя за столиком в общем зале. Рядом со мной сидели Рейн, Ариэлл и Аника.

— Допустим, — хмуро бросил я, понимая, что эта встреча для меня не закончится просто так.

— Я пришёл передать приглашение к губернатору города. У него есть задание для вашей группы.

— Не интересует, — бросил я и повернулся спиной к главе стражи города.

— Боюсь, тебе, Шейд, придётся послушать, — речь главного стражника так и сочилась ядом, — С недели на неделю мы ожидаем набег тварей на город. Их численность аномально возросла в последние недели. Мы думаем, что это вина тех, кто убил раорикса. Но не в этом суть. Согласно оборонительного кодекса Шарда и уложения о взаимопомощи в меридианах, любые пришлые отряды должны вставать на защиту города, в случае опасности нападения.

— Я аристократ, вы не имеете права, — Ариэлл подскочила, чуть не перевернув стол.

— Миледи, — глава стражи отвесил глубокий поклон, — Я в курсе уложения. От вас и ваших людей мы ничего не требуем. Вы вольны уйти, но если Шейд и его люди покинут Фриран до начала нападения, ему придётся разбираться с властями Иша. И уверяю, ему это не понравится.

— Насколько это серьёзно? — мысленно спросил я у Вечной.

— Более чем. Отвертеться не получиться.

Глава 16

Я встал из-за стола и пристально посмотрел на главу стражи Фрирана. В его глазах виднелась откровенная усмешка, а я быстро закипал. Мои люди и люди Ариэлл притихли, ожидая, как будет развиваться ситуация. Многие начали незаметно подтягивать к себе оружие и снимать его с предохранителей.

Эти приготовления не прошли мимо взгляда главы стражи. Его тело напряглось, а его люди покрепче перехватили оружие.

— Не советую затевать ссору, мы в своём праве. Уложение о безопасности поселений Шарда чётко говорит о том, что сводные отряды могут привлекаться к службе, если поселению грозит опасность.

— Непосредственной опасности нет, — твёрдо ответил я, — По твоим же словам, до нападения может пройти от нескольких недель, и я так понимаю, до месяца. Предлагаешь нам сидеть во Фриране и ожидать.

— Всё правильно, ты будешь сидеть и ждать нападения. Если существует непосредственная угроза, то мы можем задержать до месяца.

Я скрипнул зубами. Какой идиот из администрации Шарда придумал подобные правила? С другой стороны, меридианы — это отнюдь не мирное место, и стирание поселений на корню вместе со всеми жителями не такая уж и редкость. Скорее правило. Практически каждую неделю приходят новости о том, что-то или иное поселение больше не существует. Имели твари подобную черту. Иногда они собирались в огромные волны и нападали на поселения.

Ариэлл хотела что-то сказать, но я махнул рукой, останавливая аристократку.

— Я решу этот вопрос, — сказал я, после чего двинулся к главе стражи Фрирана, — Веди меня к своему хозяину, да побыстрее.

Главный стражник дёрнулся от моих слов, похоже, он не привык, когда к нему обращаются в приказном тоне. Но ещё он понимал, что его силы отнюдь не бесконечны. Сколько может насчитывать стража Фрирана? Пару сотен человек? Пять сотен? Из которых половина будет этапа тела.

Ссориться с отрядом в сотню человек, где нет никого, кто был бы меньше этапа Просветления, не самая удачная идея. Наёмники, что толпами бродят по городу, точно не станут встревать в подобную схватку, если им хорошо не заплатят.

Вот и получалось, что, несмотря на численный перевес, стража города не так уж и всемогуща на фоне нашего отряда.

— Следуй за мной, — сказал главный стражник сквозь зубы и поспешил на выход.

Ко мне присоединилась Ариэлл, как глава второй части наших людей.

— Что думаешь делать? — мысленно спросила она.

— Послушаем, что нам скажет местный губернатор, в одном я уверен точно, задерживаться на месяц во Фриране я не намерен.

Ариэлл кивнул и отвела взгляд. После памятного разговора с её отцом, когда она убежала после разговоров о замужестве, Вечная время от времени бросала на меня щенячьи взгляды. Делала она это так, чтобы я не замечал, но пару раз я всё же увидел. Вот и в этот раз получилось так же.

Но для себя я вывел правило. Я не войду ни в чью семью. Кем я тогда стану, мужем-игрушкой при жене, без права голоса? Нет. Подобный вариант меня не устраивает. Меня устроит только вариант, когда моя женщина будет именно моя и будет следовать за мной, как бы ни повернулась моя жизнь. Она должна быть спутницей, а не надзирателем.

Став частью дома Невер, я потеряю не только свою волю, но и достоинство. На подобное я не согласен даже под угрозой смерти, в особенности после года долговым слугой.

Глава стражи Фрирана вёл нас с Ариэлл по узким улочкам. Над головой часто мелькали красные полотнища со знаком города: золотым драконом. На нас то и дело смотрели прохожие и тихо шептались между собой. К городской ратуше мы вышли спустя десять минут.

Это оказалось самое высокое здание в городе. Метров двадцать в высоту, с многочисленными шпилями и окнами. На первый взгляд здание больше напоминало храм какого-то бога, чем административное сердце города. Но удивлять не приходилось: власти Фрирана изначально имели своё мнение о красоте, город был этому ярким подтверждением.

Губернатор встретил нас в своём кабинете на третьем этаже. Высокий и худой мужчина с хитрым блеском в глазах, и, кажется, он использовал косметику. Так как у человека не может быть настолько белая кожа на лице, в сравнении с загоревшими ладонями.

Отдельно стоит упомянуть сам кабинет. У меня складывалось впечатление, что я попал в пещеру к удачливому огру, который расставлял свои «богатства» напоказ. Вдоль всех стен кабинета стояли длинные стеллажи с «артефактами». По всей видимости, они должны были подчеркнуть богатство и влиятельность губернатора. Но после математически выверенного по стилю кабинета главы дома Невер, это смотрелось, словно дешёвый цирк.

— Губернатор, я заявляю протест против действий вашего стражника. Мой отряд не может месяц провести во Фриране, дожидаясь нападения, которое может и не последовать, — сразу же перешёл я к делу.

— Шейд, насколько я понимаю? Глава отряда? И вместе с ним прекрасная Ариэлл? — спросил губернатор. Несмотря на немного нескладный внешний вид, я понял, что он тот ещё интриган. Было в голосе губернатора нечто, что говорило о его опыте в подобных делах. Внутренняя уверенность, что он в своём праве?

— К делу, губернатор, — рыкнула Ариэлл без тени почтения в голосе, — Отряд Шейда является моим союзником, и у нас общее дело, так что вы задерживаете и меня. Неужели вы хотите проблем с домом Невер?

На лице губернатора мелькнула едва заметная усмешка. Глаза остались спокойными. Он откинулся назад на роскошном офисном кресле и скрестил пальцы, положив ладони на грудь.

— Леди, как вы могли подумать о чём-то подобном? Я, конечно же, готов помочь вам покинуть город в ближайшее время. У меня и в мыслях не было задерживать вас. Что же касается Шейда и его отряда, то я не могу отпустить его, в то время как мы ожидаем нападения тварей на город. Если власти Иша узнают после нападения, что я имел подобную возможность и не воспользовался ей, меня сразу же казнят…

Голос губернатора оставался приторно-угодливым. Настолько, что это явно сквозило издёвкой по отношению к аристократке. Но и обвинить губернатора в непочтительности Ариэлл не смогла бы. Он слишком хорошо плёл словесные кружева, не давая зацепиться за единое слово.

Потеряв интерес к Вечной, губернатор повернулся в мою сторону:

— К нашему общему сожалению, Шейд, тебе придётся задержаться в городе. Я бы рассчитывал на полный срок, на который я могу тебя задержать. Предоставить жильё и питание город не сможет. Мы можем выдать вам палатки и поселить на одной из площадей города.

Я начинал понемногу звереть от происходящего. Руки так и тянулись ухватить губернатора за волосы и несколько раз ударить его раскрашенным лицом о стол. Но также я понимал, что он действует в рамках установленных в Шарде правил.

— Возможно, я захочу сам разобраться с тварями, прошу показать их концентрацию возле города.

— Значит, ты согласен? — переспросил глава стражи с явным удовольствием.

— Я задал вопрос, — сказал я, как можно более дипломатично. Внутри меня начал зреть план. И эти индюки ещё пожалеют о том, что решили оставить меня в городе.

В следующую секунду Юри сообщила, что план-схема поступили, после чего вывела её перед глазами. Я сразу же увидел Фриран на карте. Он светился ярко-зелёным кругом, а вокруг него полумесяцем светились тысячи мелких точек.

Юри приблизила карту, и я понял, что каждая точка — это не одиночная тварь, а стая монстров от парочки до сотни в каждой.

— Роли в случае обороны распределены? — спросил я.

— Шейд…

— Я знаю, что делаю, — мысленно ответил я Вечной.

— Ты можешь выбрать, — с нескрываемой усмешкой ответил глава стражи.

В следующую секунду передо мной появилась схема города, где стены были раскрашены в два цвета: красный и зелёный. Занятые и свободные места на стенах во время нападения соответственно. Не больше пары секунд у меня ушло на то, чтобы выбрать нужное место и отослать его обратно главе стражи.

На лицах губернатора и главного стражника появились улыбки.

— Рад, что вы согласны сотрудничать. Наш город не забудет эту услугу с вашей стороны.

— Я уверен в этом, — усмехнулся я, — У вас ещё что-то? Или мы можем идти?

— Свободен, — махнул рукой губернатор, словно отогнал надоедливую муху, — Леди Ариэлл, моё почтение.

— Шейд, что, чёрт возьми, происходит, зачем ты согласился? тТеперь это уже официально, и мы не сможем отказаться, запись уже наверняка ушла ретрансляторами в Иш.

— Именно этого и добивался. Они решили использовать закон против нас. Но забыли, что это обоюдоострое оружие. Слушай: «Пункт 316б, абзац 14. В случае непосредственной опасности для его группы, командир отряда может отступить за стены города и просить защиты у его стражи против монстров меридиана».

— И что? — не поняла Ариэлл.

— А то, что я не намерен сидеть здесь ещё месяц, — усмехнулся я, — К тебе тоже будет дело. Поднимай людей и отводи их к выделенному периметру. И ещё нужно сделать что-то со связью в том месте. Думаю, глушилки подойдут.

— Шейд, ты уверен, что это поможет?

— На месяц мы точно здесь не задержимся, обещаю. Поднимай людей.

Ариэлл кивнула и убежала по улице. Я же остановился и провёл взглядом по десяткам пёстрых вывесок вдоль улицы, выискивая одну, конкретную. Магазин с химическими составами. Нужная лавка отыскалась быстро, благо химией наёмники пользовались постоянно.

Внутри меня ожидал внушительный продавец. По нему было отлично видно, что он долгое время ходил в меридианах и пережил огромное количество схваток. Ладони мужчины были испещрены множеством шрамов, так же как и шея и лицо.

— Чего нужно? — не совсем вежливо спросил он у меня.

— Нужна эссенция для привлечения монстров.

Лавочник кивнул и полез под прилавок, чтобы спустя несколько вздохов положить передо мной сразу три небольших колбы, каждая чуть больше предыдущей.

— Размер маловат, — усмехнулся я.

На лице ветерана-лавочника появился интерес.

— Он нырнул под лавку и достал колбу побольше.

Если первые были размером с пальцы на руках, то последняя уже по размеру походила на человеческое предплечье.

— Ещё больше, — сказал я.

— Куда уж больше, парень? Ты сколько тварей приманить собрался? Этого вполне хватит, чтобы притянуть к месту тварей с ближайших километров десяти. Да и о цене не забывай, это стоит немалых денег. Малые колбы по двадцать тысяч, большая — двести.

— Я ведь говорю, что нужна самая большая.

Лавочник косо посмотрел на меня. После чего скрылся в подсобке, предварительно активировав турель. Она сразу же навела два ствола на меня.

— Вот, это весь запас, что у меня есть, — сказал лавочник и бухнул на стол десятилитровую металлическую канистру, — Если возьмёшь всё, то скину сто тысяч. Итого получится триста тысяч.

Я кивнул и перевёл деньги, после чего поспешил на выход.

— Парень, мне придётся доложить властям города о подобной покупке.

— Дай мне полчаса, а после этого докладывай кому хочешь.

Я вышел на улицу и увидел Эльтара. Вечный пришёл один.

— Я вроде просил готовиться к защите нашего сектора стены.

— Там и без меня справятся, — сказал Эльтар и передал мне заранее приготовленную тряпку, чтобы я прикрыл канистру с соответствующими маркировками. Похоже, Вечный догадался о том, что я намеревался провернуть, но спорить не стал.

— Флаер уже ждёт, — сказал Эльтар.

Я кивнул. Мой изначальный план состоял в том, чтобы лично разлить сводящую монстров с ума приманку лично, но вариант с флаером показался мне даже лучше. Вместе с Вечным мы двинулись в сторону выхода из Фрирана. По пути я успел облачиться в свой чёрный доспех, чтобы у вербовщиков у ворот не появилась и мысли мешать мне.

Когда мы с Эльтаром уже приближались к воротам, то в конце улицы я увидел Ариэлл. Вечная вела всю сотню наших людей к назначенному сектору обороны. По моим губам скользнула злорадная ухмылка. Она быстро превратилась в оскал, когда я вспомнил самодовольные лица губернатора и начальника стражи города.

Грузовой флаер уже пищал турбинами, когда я оказался у распахнутых дверей.

— Не передумал? Тварей может оказаться много, — сказал Эльтра.

— Плевать. Мы не можем себе позволить сидеть здесь целый месяц.

Вечный кивнул, соглашаясь с моим решением.

Мы с Эльтаром запрыгнули в трюм, и флаер сразу же начал набирать высоту. Казалось, будто пилот соскучился по полётам и жаждет поскорее подняться в небо. Многочисленные зеваки и вербовщики возле ворот с интересом изучали транспортник с гербом дома Невер на боку: белой хищной птицей на голубом фоне.

— Не закрывай дверь, — послал я мысль пилоту, и сразу после этого наполовину свесился наружу, ловя лицом прохладный воздух.

Флаер поднялся на несколько сотен метров и рванул вперёд. Внизу показалось саванна с редкими рощами хилых деревьев и немногочисленными реками. Спустя десять минут я уже воочию наблюдал то, что губернатор не соврал. Там, где раньше с трудом можно было встретить десяток монстров, сейчас их были тысячи.

Изменило ли это мой план? Нет.

Хотя бы потому что тварей с каждым днём становилось всё больше и отбиться от них сейчас будет намного проще, чем спустя месяц. Я не больной ублюдок, чтобы своими действиями ставить на кон тысячи жизней. Кто-то погибнет? Без сомнений, но если тянуть, то погибнет ещё больше. Пусть меня хоть сотню раз назовут безумцем, но я принял решение и не собираюсь от него отступать.

Параллельно с размышлениями я следил и за картой, ожидая того момента, когда флаер окажется в зоне с самой большой концентрацией тварей меридианов.

— Воздух! — хриплый голос пилота в динамиках резанул по ушам. Я сразу же закрутил головой по сторонам и увидел, как сверху на флаер падает несколько десятков огромных птиц. Каждая размером со спортивный флаер Ариэлл.

Загрохотали турели. Несколько птиц взорвались длинными перьями и начали падать. Я тоже не стоял без дела. Раз за разом использовал покров на мордах монстров. Получив чёрную кляксу перед глазами, птицы замирали в воздухе, начинали крутить головами из стороны в сторону. Этим отлично воспользовались автоматические турели.

Неподвижные монстры оказались лёгкой мишенью и один за другим начали падать на землю с простреленной грудью и головами. Разгром довершил Эльтар, когда птицы уже развернулись и начали удаляться от флаера. Каждый раз, когда его глаза вспыхивали эором, то одна, то другая птица превращалась в кровавое месиво. Ощущение было такое, что словно огромная ладонь сжимает птиц, перемалывая их в сжатом кулаке.

— Через минуту подходим к заданной точке, — сообщил пилот.

Я кивнул, понимая, что он всё равно не увидит этого. Живой металл Иань — Ши окутывал моё тело от пяток до шеи. Я вытянул указательный и средний пальцы вперёд и ударил ими в канистру, проделывая в ней небольшое отверстие. Благодаря доспеху я практически не почувствовал сопротивления.

Зеленоватая жижа начала медленно стекать вниз, на просторы саванны. Она не долетала до низу, а рассеивалась десятью метрами ниже, превращаясь в туман. Но это не помешало моему плану. Спустя минуту я увидел, как многочисленные твари начинают поднимать головы и крутить ими в поисках раздражающего их вещества.

Саванна взорвалась криками и визгом монстров.

— Фиксирую многочисленные воздушные цели, нам нужно уходить. Срочно! — крик пилота ворвался в голову набатным звоном.

— Летим во Фриран! — приказал я, — Покажи всё, на что способна эта птичка.

— Есть! — паники в голосе пилота больше не ощущалось. Наоборот, в нём появился злой азарт. Такой, который появляется во время смертельной схватки.

Флаер развернулся и рванул в сторону Фрирана. Жидкость из баллона продолжала капать вниз и развеиваться над саванной.

Когда до города оставалось не больше пяти минут лёта, из-за облаков вынырнули три хищных силуэта флаеров истребителей. Они быстро подлетели к нам, после чего я услышал голос главы стражи города.

— Немедленно прекратить сближение с городом. Это приказ!

— Шейд, что мне делать? — спокойно спросил пилот, — Они взяли нас на прицел. Не подчинимся, получим десяток ракет в борт.

Я несколько секунд раздумывал. Терять флаер не хотелось. Так же, как и втягивать дом Невер в эти разборки.

— Снижайся и сбрасывай скорость, после чего уходи к ближайшему городу. Мы с Эльтаром прогуляемся до Фрирана пешком. С канистрой…

Глава 17

Флаер резко накренился и рванул к земле.

— Готовься, — сказал я Эльтару, чувствуя, как кровь начинает быстрее бежать по венам, а сердце начинает биться всё быстрее.

— Всегда готов, — на лице Эльтара появился такой же оскал, как и у меня.

Это не в первый раз я замечал за ним, что во время перед началом битвы, Вечный отпускает эмоции и больше не носит холодную маску. Флаеры, в одном из которых сидел и начальник стражи Фрирана, показались сбоку в десяти метрах. Если бы я захотел, то мог бы попробовать запрыгнуть одному из них на крыло, но моя задумка состояла в другом.

— Ниже опуститься не смогу, — сообщил пилот.

В ладони я по-прежнему сжимал канистру с веществом, которое привлекало тварей. След оставлять нельзя, поэтому я взял ближайший кусок ткани и промочил его в зеленоватой жиже, после чего спрятал канистру в герметичный ящик.

— Вперёд, — крикнул я и первым выпрыгнул из флаера.

Следом за мной последовал и Эльтар.

На секунду земля и небо поменялись местами. С трудом мне удалось сгруппироваться и приземлиться так, как я и планировал, — на чуть согнутые ноги. Инерция бросила моё тело вперёд и протащила почти десяток метров по земле. Я оказался на ногах сразу же остановился. Времени терять нельзя. В нескольких километрах от нас уже собралась орда тварей, и сейчас они идут по нашему следу.

Грузовой флаер дома Невер грузно развернулся и начал набирать высоту, удаляясь в сторону ближайшей базы, где его смогут принять.

Страх и азарт заставили мои ноги двигаться с неестественной скоростью. Я буквально летел над пожелтевшей травой. Сбоку в нескольких сотнях метров, послышался громовой рёв твари меридианов. Я оглянулся и увидел трёхглавое чудище метров пяти в холке. Каждая морда была прикреплена к трёхметровой гибкой шее.

— Гидра, — пояснила мне Юри, — Если будешь двигаться достаточно быстро, то она не сможет тебя догнать.

Не успел я обрадоваться, как позади меня послышалось шипение.

Взрыв!

Меня бросило вперёд, в кусты с длинными и острыми шипами. Доспех спас от порезов, но взрыв всё равно оглушил. Меньше вдоха мне потребовалось на то, чтобы понять, что именно произошло. Нас с Эльтаром атаковали не твари. Это оказался начальник стражи Фрирана, который выпустил парочку ракет по нам.

И сейчас он решил повторить, чтобы добить нас.

Инстинкты сработали сами. Вуаль на себя и Покров на ближайшую машину. Это не помешало пилоту выпустить две ракеты, которые со свистом понеслись в мою сторону. Я уже хотел схватиться за Испепелитель, и попробовать сбить их, но вмешался Вечный.

В его руке появился алый хлыст, он извивался и дрожал, словно живое существо. Миг — и алая струна рванула в небо, удлинившись на сотню метров. Два взрыва смешались в один, а посреди неба появились два чёрных облака.

— Тварь! — прорычал я, понимая, что глава стражи решил поднять ставки в нашей игре.

Также в голове мелькнула мысль о том, что нужно развивать состояние Ментальной защиты. На каком-то из уровней оно наверняка превратится в атакующий навык. Подняв его достаточно высоко, я бы смог сейчас перебить пилотов на расстоянии. Только вот где взять лишнюю сотню миллионов кредитов?

Мы с Эльтаром не остались на месте, а рванули в сторону Фрирана. До города оставалось около двадцати минут бега, и мне казалось, будто я уже слышу завывания сирены.

Ещё трижды нас пытались атаковать с воздуха, пока на флаеры не напала стая летающих ящеров, и Фрирановцам пришлось отступать.

— Шейд, что ты действительно умеешь, так это встревать в неприятности, — сказал Эльтар. Несмотря на упрёк, на лице Вечного играла злая ухмылка. Ему явно нравилось то, что происходит.

Перемахнув через очередной холм, я увидел Фриран. И к моему удивлению там уже шла битва. Сотни летающих тварей пикировали с небес на город. Некоторые монстры были настолько огромны, что непонятно, как они держались в воздухе.

Люди отвечали им огнём тысяч турелей, что стояли по пять — семь штук на каждой крыше. Белые трассеры расчертили небо. Десятки ракет дымили чёрными следами. Каждую секунду раздавались взрывы. Отдалённый рокот доносился и до меня.

— Шейд, нам нужно ускориться! — в голосе Эльтара впервые появилась тревога.

Я повернул голову назад и понял её причину.

В нескольких километрах позади нас саванна превратилась в волну. Она состояла из десятков тысяч тварей всех возможных видов и размеров. И это было страшно. Я увидел, как небольшая роща перестала существовать за несколько секунд, когда твари добрались до неё. Деревья снесли и вырвали с корнями за пару вдохов.

В подсумке находилось несколько пилюль, повышающих выносливость, и я решил ими воспользоваться. Битва явно предстоит нешуточная, и мне потребуются силы. Под угрозой смертельной опасности мои ноги начали двигаться ещё быстрее.

За пару километров от города я выбросил тряпку-приманку. Теперь она больше не имеет смысла. Если уж твари помчались вперёд, то уже не остановятся. К этому моменту небо над городом успело очиститься, и с посадочных площадок начали подниматься сотни грузовых флаеров и примерно столько же флаеров-штурмовикв. Увидел я и четыре оставшихся машины дома Невер.

Три из них развернулись на север и начали быстро удаляться. Одна, наоборот, повернула в нашу сторону. Я чувствовал, как кровь всё быстрее струится по венам, как меня захлёстывает восторгом предстоящей битвы. Впервые я понял, что больше не боюсь битвы с тварями. Наоборот, теперь я жаждал её. Не знаю, что сломалось внутри меня, но в этот момент я чувствовал восторг.

— Эй, парни, вас подкинуть? — крикнула Ариэлл.

Венчая застыла в проёме раскрытой двери флаера и смотрела на нас с Эльтаром с кривой ухмылкой.

— Ещё спрашиваешь, — крикнул я и слегка сместился вбок, к верёвочной лестнице.

Мои руки ухватились за чёрную металлическую трубку, а ноги оторвались от земли.

— Эльтар, давай ко мне, — крикнул я Вечному, но тот лишь ухмыльнулся.

Его тело оторвалось от земли и, словно ракета, понеслось в сторону открытой двери флаера.

— Ты обязательно меня этому научишь, — буркнул я по мыслесвязи, при этом мои губы растянулись в ухмылке.

— Если не будешь бегать от занятий, то обязательно, — сказал Эльтар.

Подгоняемый злостью, я за несколько секунд взлетел по подвесной лестнице и оказался внутри трюма. Сверху я увидел, что город готовится к обороне. На стенах уже застыли тысячи наёмников, тяжёлые орудия на башнях разворачиваются в сторону прущей на Фриран орды. Мимо нас с рёвом промелькнули несколько десяток флаеров.

— Шейд, ты псих, — весело сказала Ариэлл, — Заварить нечто подобное, только чтобы не терять времени.

Я ответил ухмылкой, но Вечная этого не заметила, так как мою голову покрыл шлем. С другой стороны, люди, сформировавшие Исток, инстинктивно ощущают эмоции собеседника.

— Высади нас над воротами, — мысленно приказал я пилоту.

Несмотря на то что мои люди сейчас находятся с другой стороны города, там, куда толпа тварей доберётся ещё нескоро, я не собирался отсиживаться без дела. Раз принял решение ускорить нападение, то и буду лично драться в первых рядах.

Спустя минуту грузовой флаер застыл в трёх метрах над стеной. Я, Ариэлл и Эльтра спрыгнули вниз.

— Вы кто такие? — к нам тут же подскочил один из командиров наёмников.

Мужчина средних лет в дорогой, но поношенной броне человеческого производства. Если память не изменяет, то «Игрок 1000Р».

— Решили помочь, — сказал я, — Здесь будет основной удар и вам явно не помешает помощь.

Лидер команды наёмников прошёлся по нашей тройке. Его взгляд остановился на доспехах. Технологии Иань — Ши могли позволить немногие, и это явно сыграло роль в том, что он позволил нам остаться.

— Только под ногами не мешайтесь, — сказал он и потерял к нам всяческий интерес.

— Я могу позвать братьев, — сказал Эльтра, — Вместе с ними я смогу намного больше.

Несколько секунд я раздумывал, стоит ли призывать братьев по ордену Эльтара. Они явно будут полезны, но я не хотел оставлять основной отряд без прикрытия. Твари наверняка доберутся и до противоположной части стены, и там тоже будет жарко.

— Нет. Будем справляться своими силами.

В этот же момент со стороны саванны начали доноситься многочисленные взрывы. Сначала одиночные, но скоро они превратились в слившийся воедино грохот. Штурмовики Фрирана сбрасывали сотни бомб каждый. Саванна расцвела огромными огненными цветами.

Твари пёрли настолько плотно, что промахнуться по ним практически нереально. Каждый взрыв уносил по несколько сотен жизней. Или парочку, если речь шла о монстрах размером с двухэтажный дом.

Слева над головой послышался электрический треск. Я перевёл взгляд и увидел, как длинный ствол стационарной пушки наливается светом. По нему начали быстро перескакивать небольшие разряды электричества. Миг. И стену сотряс грохот.

Оказалось, что залп готовился не только рядом с нами. Выстрелило сразу около тридцати орудий по всей протяжённости стены. Стена под ногами затряслась. Пыль, что затаилась в щелях камней, поднялась. Но всё это меркло по сравнению с тем, что произошло с самыми крупными монстрами.

Три десятка самых огромных монстров взорвались, словно им в желудок положили небольшой ядерный заряд. Тварей разорвало на куски, залив всё кровью и ошмётками на сотню метров.

Вал тварей добрался до первого минного поля, которое находилось примерно в трёх километрах от города. Сотни ослепительных вспышек заставили меня на миг отвести взгляд. Помимо самих взрывов, каждый заряд выплёскивал огонь и поджигал бесчисленное количество тварей.

Мне трудно было представить, сколько уже потеряли монстры своих собратьев. Но счёт явно шёл на тысячи или даже десятки тысяч, если считать совсем мелких монстров.

Три десятка пушек на башнях вновь разрядились, унеся в могилу ещё множество монстров. Твари бежали вперёд в слепой ярости. Казалось, будто их совершенно не интересуют потери.

Люди вокруг нас явно переживали. У многих на лицах застыл ужас. Они молча переглядывались между собой, до белых костяшек сжимали оружие в руках и постоянно отщёлкивали магазины, проверяя, на месте ли патроны.

Совсем неудивительно. Для тех, кто всё ещё находился на этапе тела, подобное количество тварей — это смертельная опасность. Даже один монстр для них может стать фатальным.

Позади нас послышался свист и над головой появились сотни пузатых ракет, каждая не меньше нескольких тонн весом. Они расчертили голубое, практически безоблачное небо дымными следами и спустя несколько вздохов упали на тварей.

Если раньше я думал, что видел большие взрывы, то ошибся. Каждая ракета взрывалась огромным огненным цветком метров двадцать в высоту. Она выворачивала кубометры земли и заставляла её разлетаться на сотни метров от взрыва. И так происходило повсюду.

Только одна эта атака унесла больше жизней монстров, чем все остальные, вместе взятые. Каждая ракета оставила вокруг себя круг размером в сотню метров, где не осталось выживших.

Но как бы ни старались люди и власти города, противников оказалось слишком много. Сначала они преодолели первое минное поле, сразу за ним и второе. По телам своих собратьев перебрались через глубокий ров и побежали в сторону стен.

— Го-о-отовсь! — крикнул лидер наёмников своим людям, когда монстры оказались в пределах поражения огнестрельным оружием.

— Огонь! — крикнул он спустя несколько вздохов.

В этот же миг мир словно взорвался грохотом. Тысячи тяжёлых винтовок ударили по тварям стеной из стали. Сотни тварей покатились по выгоревшей земле саванны. В воздух поднялось марево из крови и кусков плоти. По ушам ударил визг каких-то тварей.

Я слегка покачнулся и поморщился. Но это мелочи по сравнению с тем, как ментальный удар подействовал на некоторых наёмников. Трое из них, что стояли рядом со мной, упали и начали кататься из стороны в сторону, из их ушей потекли струйки крови.

Не понимая, что они делают, наёмники раздирали себе лица ногтями. Всё это время мне хотелось достать Испепелитель и начать поливать тварей меридианов огнём. Мне приходилось себя сдерживать. На фоне общего количества стволов мой вклад будет несущественным. Я смогу принести намного больше пользы, когда дело дойдёт до рукопашной.

Твари подкатили под основание стены, и некоторые из них начали быстро карабкаться вверх. Вечные и Просветлённые заметили опасность и начали осыпать противников своими умениями. В зависимости от умений защитников, стена то покрывалась льдом, то горела, то ощетинивалась шипами, которые пробивали монстров навылет и сбрасывали вниз.

Я заметил какие-то точки в воздухе и едва успел увернуться. На стену десятками начали запрыгивать трёхметровые гориллы с синей шерстью и десятисантиметровыми когтями. Не успели наёмники опомниться, как несколько десятков из них оказались порубленными в фарш.

Копьё в моей руке полыхнуло холодной тьмой, и я бросился вперёд. Гориллы явно не были рядовыми обитателями меридианов, и с ними стоило вести себя осторожно, особенно с учётом того, что когти светились багровым светом, а массой каждый из них превосходил парочку огринов.

Копьё сверкнуло чёрным лезвием перед мордой твари, и отрубило ей часть уха. В следующую секунду я понял, что зря столь опрометчиво бросился на противника. Горилла с синей шерстью бросилась вперёд и ударила лапой сверху вниз. Я прикрылся древком копья, но не смог устоять на ногах. Удар оказался слишком силён, и мои колени предательски подогнулись.

Несмотря на смертельную опасность, моя душа пела от азарта схватки.

Я перекатился в сторону, одновременно перечёркивая копьём ноги противника в десяти сантиметрах от пола. Каково же было моё удивление, когда лезвие не сумело перерубить ступни противника, а лишь углубилось сантиметров на пять.

Горилла взревела так, что у меня заложило уши. Я подпрыгнул на ноги и ещё раз бросился в атаку. В этот раз я действовал разумнее. Дождался, когда противник ударит лапой, и только после этого прыгнул вперёд и пронзил грудь твари копьём. Ощущение было такое, будто я пытаюсь пробить резиновую шину с помощью тупой палки.

В последний момент я влил в копьё ещё больше эора, и лезвию всё-таки удалось пробиться внутрь груди гориллы. Противник взревел и отбросил меня в сторону. В этот момент я вспомнил о том, что совершенно забыл о Покрове.

Десятки чёрных клякс появились в воздухе, каждая возле морды одной из горилл. Это сразу же сказалось и на ходе боя за наш участок стены. Ослеплённые гориллы метались из стороны в сторону и махали лапами, лишь случайно попадая по защитникам.

Сбоку я увидел Эльтара и Ариэлл. Вечные работали в паре и убивали одну гориллу за другой, оставляя за собой цепь из тел противников. Я понял, что нужно не экономить, и влил в копьё половину от оставшегося эора. Древко в руке завибрировало, словно я положил ладонь на работающий двигатель автомобиля.

Недобитая мною горилла пришла в себя и бросилась вперёд, выставив когти в сторону моего лица.

— Не в этот раз, — оскалившись, сказал я и перечертил лапы твари лезвием.

Два синих обрубка упали на пол. Горилла несколько секунд смотрела на то, что осталось от её рук, словно не верила, что подобное возможно. Мой следующий удар обезглавил тварь. На стене оставалось ещё около десятка монстров. Мешкать было некогда.

Несколько минут и наш участок стены очистился от монстров. Снизу уже наседали другие. Грохот выстрелов винтовок и автоматических турелей не смолкал ни на секунду. Монстры несли ужасающие потери. Каждый миг умирали сотни, ещё больше теряли конечности или получали ранения.

Порадовало и то, что я, наконец, увидел просвет в рядах противника. Море тварей, что колыхалось, визжало и рычало под стеной оказалось конечным. Оно заканчивалось в паре сотен метров от стены. Но и у защитников осталось заготовок. Власти Фрирана использовали всё, что успели приготовить к нападению.

Следующие полчаса мы только и занимались тем, что отбивали атаки монстров на стену. Из азартной, будоражащей кровь битвы, это превратилось в тяжёлую работу, когда каждый взмах копьём даётся тяжелее, чем предыдущий, когда не спасает уже никакая химия или состояния.

Я так и не запомнил момент, когда твари закончились. Я механически добил какую-то тварь, похожую на огромного варана и оглянулся в поиске следующей цели. А их уже не осталось. Я перегнулся через стену и посмотрел вниз.

Вал тел тварей доходил до половины стены. В воздухе витал запах крови. Мои доспехи оказались пробиты в десятке мест. Как оказалось, чем больше доспех получает повреждений, тем легче его пробить в следующий раз. И так пока он полностью не выйдет из строя и не свернётся в наручь на предплечье.

— Вроде закончили, — устало сказала Ариэлл.

Вечную поддерживал под руку Эльтар. Самостоятельно она ходить не могла, получив рваную рану на бедре.

— Нет, не всё. Теперь нам ещё нужно получить возмещение ущерба от губернатора за помощь в отражении волны. И я собираюсь выжать из него всё, что смогу. А ещё мне очень хочется увидеть начальника стражи города…

Глава 18

Я повернулся и посмотрел на Фриран с высоты защитной стены вокруг города. Во многих местах я видел чёрный дым. Он закручивался спиралью и улетал в небо. Количество повреждённых крыш не поддавалось счёту. Не ошибусь, если скажу, что пострадала треть всех зданий города и почти все турели на крышах представляли из себя груды металлических обломков.

Но если сравнивать с тем, что жители города отразили волну тварей меридианов, то, можно сказать: отделались лёгким испугом. Даже убитых было не так уж и много как можно было предположить. Всего-то около сотни человек и пара тысяч раненых.

— Пойти с тобой? — спросила Ариэлл.

— Нет, спасибо, ты и так еле на ногах держишься, — ответил я и начал спускаться по каменной лестнице. Улицы города оказались завалены телами летающих тварей и синешерстных горилл. Только последние изредка могли перепрыгнуть не только стену, но и защитников на ней.

Защитники города не сидели без дела. Примерно половина тварей уже красовалась экстракторами в телах, а наёмники несли всё новые и новые. Но всё это мелочи, по сравнению с тем пятиметровым валом из тел по другую сторону стены.

На меня часто оглядывались. Мой чёрный доспех пестрел многочисленными рваными ранами. Живой металл Иань — Ши зарастит их через пару часов, самые крупные — через сутки — другие. Но вид у меня явно устрашающий. Особенно с учётом того, что я весь покрыт кровью чудовищ.

Губернатора я нашёл неподалёку от ратуши. Площадь перед административным центром города превратилась в госпиталь. На брусчатке лежали сотни раненых, между ними сновали многочисленные лекари. Проведя взглядом по площади, я заметил и парочку красоток Кронка. Они бегали между самыми тяжёлыми пациентами и выталкивали их с того света.

— Шейд! — рык губернатора прокатился по площади. Практически все люди повернули головы в мою сторону.

— Губернатор, — я шутливо поклонился, показывая, что ни на секунду не раскаиваюсь, — Я рад, что, оказывается, вы способны на столь громкий крик.

На моём лице играла издевательская ухмылка.

— Я засужу тебя, остаток жизни ты проведёшь за решёткой, если думаешь, что тебе удастся выйти сухим из воды, то ты сильно ошибаешься…

С каждой секундой губернатор орал всё сильнее. Его явно раздражала ухмылка на моём лице.

— Взять его и посадить под стражу, — сказал губернатор, когда немного выдохся.

— Не советую этого делать, — всё так же доброжелательно сказал я, при этом в моей ладони оказалось копьё, которое тут же полыхнуло тьмой. А ещё я увидел, как «каракатицы» бросили своих пациентов и поспешили ко мне, сжимая в руках копья.

Не прошло и пары секунд, как за моей спиной собралось больше десяти человек, как из сто девятнадцатого сектора, так и людей из дома Невер.

Губернатор прилюдно скрежетал зубами на потеху всех, кто находился неподалёку.

— Юри, диктуй, — мысленно сказал я, обратившись к своей помощнице. Линия защиты уже давно была проработана и подтверждена другими ИИ, в том числе и главным ИИ Фрирана.

— Согласно параграфу 415Е…

Я не особо разбирался в юридических тонкостях, но видел, как с каждым моим словом лицо губернатора краснеет всё сильнее, глаза наливаются кровью в бессильной злобе.

— А также я заявляю протест против действий главы стражи города и требую компенсаций за нападение…

— Он пытался остановить тебя… — закричал не своим голосом губернатор.

— Согласно пункту 32… — монотонным голосом продолжил я.

Губернатор оскалился, его кулаки сжались, казалось, будто ещё секунда — и он бросится на меня. Это был бы идеальный исход. Я уже успел выяснить, что он находится на этапе Просветления и не является бойцом. Его умения были нацелены на ментальный контроль.

К его сожалению, подобные штуки он мог проворачивать только с теми, кто сильно ниже его по количеству эора в крови. А с моим состоянием ментальной защиты, у него шансов не было.

— Где я могу найти нарушителя и вызвать его на поединок? — спросил я уже намного жёстче, чем ране, — Правила это позволяют.

Резкая смена моего поведения, застала губернатора Фрирана врасплох. Он раскрыл рот и что-то промычал.

— Он Вечный, а ты всего лишь Просветлённый. Он размажет тебя по мостовой, Шейд.

По голосу губернатора я понял: он пытается юлить.

— А тебе-то что до моего здоровья?

— Он сейчас не может принять твой вызов, — сказал губернатор. С каждым мигом его голос становился всё тише, первоначальный запал явно улетучился.

— Покажи мне его, и я сам приму решение, — отрезал я.

Губернатор явно не хотел выполнять мою просьбу, но всё же без слов развернулся и поспешил в сторону клиники, которая находилась в сотне метров слева.

— Всё ещё хочешь бросить ему вызов? — спросил губернатор, остановившись напротив двухметровой стеклянной колбы. Внутри плавало нечто, что я не сразу смог опознать. Это оказался начальник стражи Фрирана, только вот у него явно не хватало конечностей.

Ноги отсутствовали напрочь, от правой руки осталось лишь половина.

Я почти десять секунд смотрел на обезображенное лицо, после чего повернулся к губернатору и сказал:

— Думаю, подобного наказания для него достаточно.

Следующие пятнадцать минут я потратил на споры о том, какая часть добычи причитается моим людям и мне. Губернатор настаивал на том, что сможет расплатиться только после сбора эора и ценных ингредиентов с монстров, я же угрожал тем, что уведу своих лекарей и всё-таки вызову главу стражи на дуэль.

Всё решилось после появления Ариэлл. Увидев аристократку, губернатор быстро сник и согласился выплатить семьдесят процентов от нашей доли сразу и ещё тридцать спустя неделю. Немного подумав, я дал согласие. Сумма тоже радовала. Главный ИИ поселения успел примерно посчитать стоимость добычи, и так как среди нас было множество Вечных и Просветлённых, нам с Ариэлл досталось по двадцать шесть миллионов кредитов.

Не то чтобы эта сумма как-то изменит моё финансовое положение, но это всё равно приятно. Особенно с учётом того, что я не потерял ни одного человека. Ариэлл оказалась самой тяжелораненой, но и она уже твёрдо стояла на ногах.

Нам всё же пришлось задержаться в Фриране до следующего полудня. Раненых оказалось гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Когда с делами было покончено, мы собрались неподалёку от северных ворот городка.

— Рик, твои новые подручные готовы? — спросил я у лидера конвойной команды. Именно он должен будет провести нас сквозь третий пояс и довести до нужного места в четвёртом.

— Да, — наёмник кивнул, — После набега тварей на Фриран несколько команд сильно потрепало, и я набрал парочку нужных ребят, пока их основная команда будет восстанавливаться.

За первые полдня мы сумели преодолеть чуть больше семидесяти километров и остановиться в небольшой рощице, среди чахлых деревьев и колючих кустарников, которые послужили неплохим барьером от местных тварей.

На удивление мы практически не встречали монстров. Похоже, большинство местных обитателей стянулись к городу, где позже и полегли. На второй день пути мы увидели далёкие отроги горных вершин. Белые шапки снега манили к себе прохладой и многочисленными горными ручьями.

Если второй меридиан назывался среди людей саванной, то третий — горным. Он был практически втрое короче по количеству километров, но компенсировал это гористой местностью.

Лишь на третий день пути мы вышли к проходу в скалах, за которым лежал третий меридиан. Отдельно стоит упомянуть и сам проход. Он явно был рукотворным, словно гигант размером с планету, ударил мечом между скал и прорубил в них прямой, словно стрела проход.

Скалы по бокам от нас вздымались на многие километры и заставляли ёжиться. Меня всё время не отпускало ощущение опасности, и я то и дело косился в сторону Аники. Её Боевая медитация множество раз спасала нас от столкновений с тварями.

Дошло до того, что даже Ариэлл начала посматривать на неё с уважением, чего раньше не наблюдалось. До этого похода, Вечная и Просветлённая лишь терпели присутствие друг друга, редко вступая в разговоры. Они предпочитали не замечать друг друга.

— Слушайте все! — обратился Рик ко всем на одном из привалов, — Скоро мы окажемся в третьем меридиане. Монстры там сильно отличаются от того, что вы видели в саванне. В основном это будут летающие твари. Иногда огромные одиночки, иногда стаи в несколько сотен особей. Также смотрите в оба под ноги, твари могут прятаться среди камней.

— Сколько нам идти до ближайшего города? — спросил Рейн.

Охотник явно нуждался в отдыхе, он сидел, прислонившись к плоскому валуну, и прикрыл глаза. Его навыки маскировки и обнаружения жизни пришлись по душе Рику. В этот же момент спокойная жизнь Рейна закончилась. Он постоянно выдвигался вперёд и на фланги нашей колонны, а от количества, выпитого эора, его начинало подташнивать. Это легко читалось по побелевшему лицу.

— Если без приключений, то около трёх-пяти часов, — ответил Рик.

Время привала закончилось намного быстрее, чем хотелось бы. Все, кто шёл вместе с нами, успели устать за последние несколько суток. Я не был исключением, несмотря на высокий показатель состояния Выносливости.

Как и обещал Рик, скоро мы оказались в третьем меридиане. Позади послышались восхищённые возгласы. Я и сам еле сдержался от того, чтобы не выругаться. Количество эора в третьем меридиане на голову превосходило то, что я чувствовал во втором. Словно умирающий от жажды путник в пустыне вдруг оказался по шею в прохладной воде.

Юри тут же сообщила, что естественный прирост эора увеличился в пять раз и достиг трёх тысяч единиц в сутки. Более чем десятикратный прирост, если сравнивать со вторым меридианом. Стоявший рядом Эльтар расплылся в улыбке и медленно втягивал ноздрями воздух, словно смакуя его и наслаждаясь каждой секундной.

— На тебя это тоже так действует? — спросил я у Ариэлл.

— Действует, но не настолько сильно, как на них, — Вечная кивнула в сторону Эльтара и его братьев по ордену, — Они черпают силы напрямую, мы делаем это через технитов. Именно они передают энергию в средоточие.

— А ты сама никогда не хотела научиться этому? Я слышал, что Великие дома учат своих отпрысков только таким образом.

— Это лишь слухи. Даже для аристократов они невероятная величина. Это как сравнивать самого бесполезного долгового слугу в секторах и самого богатого, влиятельного аристократа Иша. Никто точно не знает их реальную силу, но всё говорит о том, что она безгранична. В галактике не единожды вспыхивали восстания аристократов, которые почувствовали свою силу и попытались свергнуть Великие семьи. Знаешь, что с ними случилось?

— Если смотреть на то, что шестёрка всё ещё у власти, то нетрудно догадаться, — ухмыльнулся я.

— Да, ты прав, Шейд, — ответила Ариэлл, — Но не знаешь, каким образом. Огромные флоты пустотных кораблей сметались силой лишь одного из шести. Последний раз им оказался Тризор. Он подлетел на своём катере к армаде и аннигилировал её. Сила, которая могла разорвать звезду, перестала существовать по мановению руки одного человека.

Я молчал, пытаясь осмыслить предел силы шести Великих домов, и понял, что зря стараюсь. Подобная сила отказывалась восприниматься рассудком.

— Но хочешь забавный факт. Он общеизвестен. Ни один из глав этих семей никогда не поднимался выше двадцатого меридиана. Они просто не смогли этого сделать. Местные монстры останавливали их с лёгкостью.

Я молча посмотрел на горные пики впереди себя. В голове витали вопросы. Что же находится в конце Шарда? Сколько всего этих меридианов? И какая концентрация эора в двадцатом, если даже в третьем есть ощущение, что я буквально купаюсь в эоре.

— Не отставайте! — сообщение Рика заставило вернуться в реальность, — Мы подходим к самому опасному участку пути.

Я отогнал от себя лишние мысли и двинулся вперёд, быстро нагнав начало колонны.

— А это что? — спросил я у Рика, когда увидел длинный металлический рельс, уходящий вдаль между горными вершинами.

— Неудачный проект, — ответил Рик, — Самые богатые семьи Иша хотели проложить монорельс до крупнейшего поселения третьего меридиана, но сели в лужу. Монстры отказались принимать это и устроили настоящую осаду на несколько лет. Ежедневные нападения, круглосуточные атаки — всё это стало настоящим кошмаром для строителей. Словно кто-то специально собирал тварей и с их помощью тормозил строительство. Кстати, мы как раз будем двигаться вдоль полотна. Это самый быстрый и безопасный маршрут до Заасты.

Вся колонна из сотни человек спустилась в небольшую долину, где и проходила дорога. По бокам виднелись многочисленные раскуроченные строительные машины, ручной инструмент и множество белых костей монстров. Последних оказалось столько, что трудно подсчитать, настоящие горы.

Три часа мы двигались в быстром темпе. Практически все уже ощущали близость подземного города и невольно ускоряли шаг.

Сверху над нами послышался пронзительный крик орла, настолько пронзающий, что казалось, будто он пробирает до самых костей.

— Рик? — обратился я к остановившемуся проводнику. Его лицо казалось отрешённым.

— Опасность? — спросила Ариэлл.

Глава конвойной команды поднял ладонь с выставленным вверх указательным пальцем.

За первым криком монстра послышался и второй. В этот раз он уже ощущался намного ближе, и, кажется, он сливался сразу из нескольких воплей. Наконец, Рик раскрыл глаза. Он выглядел встревоженным.

— Вот и закончился наш спокойный переход, — сказал он. После чего заорал во всё горло, так что эхо его голоса прокатилось по всей долине, — Бегом!!! Громовые птицы скоро будут здесь!

— Вперёд! — послышались многочисленные дублирующие команды.

Вся толпа рванула вперёд, стараясь уйти как можно быстрее от опасных монстров. Юри уже успела посвятить меня, с кем именно мы столкнулись. И это оказались одни из самых неприятных обитателей третьего пояса. Огромные птицы четырёх метров в высоту и с коричневым оперением. Но самое неприятное в них даже не размер, а то, что они могли использовать умения. Самое эффективное — это молния, способная испепелить человека за один удар. Птице даже не придётся снижаться, чтобы кого-то убить.

Люди бежали вперёд со всех ног, стараясь как можно быстрее добраться до входа в туннель, в конце которого и лежала Зааста. Небольшой городок, в котором можно укрыться от преследователей. Если присмотреться, то я уже мог увидеть вход в туннель. Его заслонял лёгкий туман, но моё усиленное зрение позволяло видеть то, что от большинства людей было скрыто.

На бегу я обернулся назад и увидел стаю огромных птиц примерно в тридцать голов. Их крылья оказалась настолько большими, что частично перекрыли вид на голубое небо.

— Шейд, нам не успеть, — сказал Эльтар. Вечный, как и я двигался в самом конце колонны.

— Вижу, — сказал я сквозь сжатые зубы.

Мы не успевали всего немного. Каких-то жалких тридцати секунд хватило бы, чтобы мы успели укрыться в тоннеле.

— Попробуем их задержать, — сказал Эльтар, когда его братья по ордену оказались рядом, — Но нам потребуется твоя помощь. Используй Покров сразу, как только сможешь, у тебя будет очень небольшой промежуток времени, пока они не начали использовать свои умения. Я кивнул и сосредоточился. Это очень нелегко давалось на бегу. Всё время приходилось контролировать и то, что находится под ногами, и противников позади, в небе.

— Давай, — крикнул Эльтра.

Десятки чёрных клякс повисли перед мордами громовых птиц. Часть из них растерялись и прыснули в стороны, но большинство упрямо продолжало лететь вперёд.

Первую молнию Эльтар отбил самостоятельно. Голубая струна ударила с неба и врезалась в такой же голубой щит. По ушам сразу же ударил громовой грохот. Шлем смягчил звуковой удар, но не сумел заблокировать его полностью.

Я выхватил Испепелитель и тремя десятком выстрелов сбил ближайшую птицу, после чего повесил пистолет обратно. Десять разрядов по сто единиц, чтобы убить одну птицу — это не те растраты, которые я могу себе позволить.

Вслед за этим ударили остальные Вечные. С их рук сорвались фиолетовые лучи. Каждый из них попал точно в цель, в грудь одной из тварей. Небо наполнилось падающими перьями, каждое из которых было размером с человеческую руку.

Наши действия не остались без внимания. Птицы явно поняли, от кого исходит опасность, и сконцентрировались на нас. С неба одна за другой начали бить молнии. Снежные пики не вынесли звуковых волн и ответили многочисленными лавинами.

Я видел, как нелегко приходится Эльтару и орденцам. Каждый отбитый удар заставлял их лица белеть. Но и спасение было уже близко. Вход в туннель находился совсем близко.

Не прошло и нескольких секунд, как над головой показался спасительный камень, а крики громовых птиц остались позади.

Несмотря на идеальную вентиляцию шлема, я мысленно приказал доспеху снять его. Как только живой металл схлынул с лица, в нос ударил жуткий запах мертвечины.

— А чем здесь так воняет?

Глава 19

По лицам моих людей я видел, вонь мёртвых тел учуял не только я. Даже братья Эльтара по ордену немного морщились. Ещё я обратил внимание на то, что в туннеле, который вёл к небольшому городку под горным хребтом, совсем не было света. Лампы висели на стенах нетронутыми через каждые несколько метров, но на них не подавалось электричество.

— Что-то мне не хочется туда идти, — сказала Аника.

— Ты что-то чувствуешь? Какую-либо угрозу?

Просветлённая ненадолго задумалась, повернув голову в сторону тёмного туннеля.

— Нет, Шейд, ничего. Но я не почувствовала и приближение Громовых птиц.

В этот же момент снаружи послышался крик множества летающих монстров. Они всё ещё не теряли надежды, что сбежавшая добыча покажется снаружи.

— Ты ведь знаешь, моё предвидение имеет лишь частичный шанс обнаружить опасность, в бою я чувствую себя намного комфортнее. Так что внутри нас может поджидать что угодно.

— У нас всё равно нет другого варианта, придётся идти сквозь город, чтобы там ни произошло, — сказала Ариэлл. Вечная всё это время находилась неподалёку и слушала наш разговор, а теперь решила вмешаться.

— Почему? — спросила Аника, — Не проще ли просто обойти Заасту и пройти другим путём?

— Можно, — сказала Ариэлл, — Но тогда нам придётся неделю пробираться по горным тропам. Где гарантия того, что за это время нам не повстречается нечто намного более опасное, чем-то, что ждёт внутри? Я послала разведчиков вперёд, и они уже доложили, что впереди видны следы недавней битвы. Турели на пути раскурочены, на стенах виднеются следы от пуль. Похоже, волна собралась не только возле Фрирана, но и здесь, и защитники не смогли её отбить.

— Или сбежали вместе со всеми жителями… — сказал я.

— Да, или так, — кивнула Ариэлл.

По глазам Вечной я видел, что она что-то хочет сказать, но не решается.

— Выкладывай, — с улыбкой сказал я.

— Шейд, я не раз выступала в твою поддержку, хочу попросить тебя об услуге…

— Давай сразу к делу, — сказал я, так как понимал, что Ариэлл задумала нечто опасное.

— Практически все города либо посёлки в меридианах находятся в собственности аристократических семей. Все места давно поделены, и что-то поменяться может только в трёх случаях. Первый, когда дом разгромлен и перестаёт существовать, как это произошло с домом Хоринто. Второй случай — когда дом продаёт своё владение другому дому. Это происходит крайне редко, так как все держаться за свои места. И третий вариант, это когда какой-то из домов теряет поселение под напором тварей. В таком случае бывший владелец уже не может претендовать на это место. Его занимают другие дома.

Я молча выслушивал Ариэлл, уже понимая, чего она хочет.

— Ты хочешь забрать себе это поселение? А для этого его нужно взять под контроль?

— Да, — Ариэлл резко кивнула, — Как ты знаешь, мой дом потерял все свои владения в меридианах, когда был в упадке. Сейчас мы быстро становимся на ноги и уже давно следим за освободившимися местами в меридианах. К сожалению, ничего подходящего нам не попадалось. Либо бесполезные клочки земли, либо слишком дорогие, на которые положили глаз намного более сильные дома. Шейд, это шанс для моего дома. Зааст идеально расположен, через него проходят чуть ли не четверть караванов на ближайшую сотню километров. К тому же если всё получится, мой дом даст тебе разрешение охотиться в этих краях на крупных тварей с хорошими навыками и состояниями.

Ариэлл говорила это с таким запалом, что я понял: для неё это очень важный вопрос.

— Хорошо, готовь людей.

Глаза Вечной слегка округлились.

— И ты не будешь требовать ничего взамен? Шейд, на тебя это не похоже.

— Значит, ты плохо меня знаешь, — ухмыльнулся я.

Спустя десять минут уже вся сотня бойцов, как моих, так и из дома Невер, была в курсе того, что мы собираемся узнать, что произошло с подземным городом. Мне понравилось то, что на лицах гвардейцев Ариэлл читалось намного больше страха, чем даже у «каракатиц» Кронка.

— Шейд, ты уверен, что хочешь пойти со мной? — спросил Рейн.

Охотник, как единственный обладатель навыка невидимости, должен был выдвинуться вперёд и разведать обстановку. Я же решил посмотреть собственными глазами: Вуаль тьмы должна будет скрыть меня в кромешной темноте от любопытных глаз.

Вдвоём с охотником мы двинулись по туннелю. Уже спустя полкилометра, мы натолкнулись на первые следы битвы. Туннель перегораживала многотонная туша белёсого червя. Он был мёртв и уже явно не первый день. Небольшие жуки размером с ладонь уже успели частично сожрать кожу, оголив внутренности.

С трудом протиснувшись мимо туши, мы с Рейном увидели морду твари. Вернее то, что от неё осталось. Защитники Заасты смогли упокоить тварь из чего-то крупного. Верхняя часть морды твари превратилась в кровавое месиво.

— Ну и вонь, — Рейн закашлялся и прикрыл нос ладонью.

— Сожжём позже, — сказал я и поспешил в сторону города.

Чем дольше мы шли, тем больше павших противников нам встречалось. Их всех объединяло одно: каждое тело было иссушено до состояния мумии, словно кто-то выпил их изнутри.

Ещё спустя двести метров нам повстречались и останки защитников. Какая-то сильная тварь сумела пробить металлические листы баррикады и добраться до тел людей.

— Кто же это мог сделать? — спросил Рейн, глядя на десятки мёртвых людей. Большинство из них, так же как и монстры, превратились в мумий. То и дело мой взгляд натыкался на белые кости, которые прорвали иссохшую кожу.

При этом снаряжение людей и доспехи выглядели целыми, без единого намёка на поломку.

— Юри, какая тварь могла сотворить подобное? — мысленно спросил я.

— Шейд, в третьем меридиане не должны водиться подобные монстры. Но это Шард. Здесь нередко появляются мутировавшие твари с новыми способностями. Обычно это матки ульев.

— Шейд, пригнись, — сказал Рейн и слегка хлопнул меня по плечу.

Я тут же укрылся за остатками баррикады и прислушался. Издалека слышались какие-то вопли и завывания. Несколько раз я услышал рычание и лязг металла. И что самое плохое, источник звуков быстро приближался к нам.

— Отходи, — сказал я, — и предупреди, чтобы готовились встречать «гостей».

Рейн кивнул и бросился назад. Охотник уже знал, когда я говорю столь серьёзным тоном, спорить со мной бесполезно.

Лязг, крики, визги быстро приближались к моему укрытию. До какого-то момента у меня ещё сохранялась надежда, что это будут люди, но нет.

Ночное зрение позволяло мне видеть на многие сотни метров даже в самой глухой темноте. И то, что я увидел, мне не понравилось. Сотни и сотни гоблинов шли по туннелю. Некоторые из них настолько выросли, что уже по размеру были сравнимы с невысоким человеком. В руках у большинства виднелось огнестрельное оружие, грудь и руки закрывали доспехи. Но особенно среди них выделялся один. Огромный гоблин на две головы выше меня и раза в два массивнее. На его голове виднелась шляпа из длинных разноцветных перьев, которая была ему слишком мала.

— Не может быть, — хмыкнул я и в один прыжок перемахнул через баррикаду, — Шыг, паскудник, это ты, что ли?

Я не боялся нападения, в худшем случае я всегда успею сбежать от гоблинов. Доспех и навык энергетических щитов защитит от огнестрельного оружия.

Вся колонна гоблинов остановилась и взорвалась криками и визгами. Несколько гоблинов из головы колонны начали наводить на меня огнестрельное оружие, остальные схватились за самодельные копья.

— Шейд?

Я не узнал голос гоблина, теперь он слышался грубее, и в нём появились властные нотки.

— Да, не узнал?

— Узнал.

Я помнил гоблина, который не слишком отличался повадками от зверей и с трудом связывал слова. Теперь же я видел перед собой истинного повелителя племени. Из речи ушло косноязычие и подобострастие. А ещё я понял, что сильно недооценил количество гоблинов. Лес пик растянулся до границ зрения. Это означало, что потенциальных противников не меньше нескольких тысяч.

— И что, нападёшь? — спокойно спросил я, хотя рука так и тянулась к поясу с Испепелителем. Мне очень не понравился холодный взгляд Шыга.

— Думаешь, я не понял, что ты провёл меня тогда? — спросил гоблин.

— Его уже нельзя так называть, Шейд, он прошёл эволюцию и поднялся до хобгоблина. Это говорит о том, что он выпил гигантское количество эора, — сказала Юри.

— Ты сохранил жизнь, мы разошлись миром. Разве не в этом был наш договор? — спросил я, наблюдая, как Шыг вскинул ладонь, останавливая своих союзников, а после медленно направился ко мне.

— Ты отправил моё племя на смерть, второй и третий меридианы стали для нас настоящим кошмаром, я потерял практически всех соплеменников. А тот прибор, что ты мне дал, оказался пустышкой.

— Я бы не сказал, что тебе не пошло это путешествие на пользу.

Шыг приблизился ко мне на расстояние десяти метров.

— Стой, где стоишь, — сказал я, в моей ладони появилось копьё.

Шыг окинул меня придирчивым взглядом. Вуаль всё ещё действовала, и мой силуэт горел языками чёрного пламени.

— Ты тоже не стоял на месте, стал сильнее. Я чувствую. Уходи, Шейд, я дам тебе время, чтобы ты сумел скрыться с нашего пути.

— Это твоих рук дело? — спросил я и кивнул в сторону подземного города, — Ты разрушил Зааст?

— Нет, Шейд, — Шыг отрицательно мотнул головой, — Я пришёл сюда, когда поселение уже было разрушено. Хотел пройти на другую сторону, но чувствую, что это станет для племени смертельной ловушкой. Я не стану рисковать и лучше обойду по горам.

— Не получиться, — я кивнул назад и сказал, — Там находится сотня моих людей. Мы не пропустим вас. Да и смысла нет: нас загнали сюда Громовые птицы.

— Значит, нам придётся пройти сквозь вас, — задумчиво сказал Шыг, его рука медленно потянулась к поясу, где висел дорогой меч, явно человеческого производства.

— Ты не сможешь победить даже меня, — сказал я, понимая, что дело движется к драке, — А что говорить, когда твоих соплеменников сожжёт пламя?

— Сразись со мной, если победишь, то я встану на твою сторону, и мы вместе попробуем очистить город впереди. Если же нет, то без лидера твой отряд будет уже не столь силён.

Я несколько секунд раздумывал над предложением, рассматривая могучую фигуру Шыга и пытаясь понять, что изменилось с момента нашей последней встречи. Какие навыки или способности он смог приобрести на основе дикого эора в теле?

— Согласен, — сказал я и ударил тупым концом копья по полу. На секунду весь туннель осветили искры.

Шыг не стал отвечать мне, он повернулся к своим сородичам и что-то резко сказал им на неизвестном мне наречии. Стоило словам утихнуть, как хобгоблин бросился в мою сторону.

Это было неожиданно быстро. Вот мой противник стоит на месте, а вот он уже передо мной, размахивает мечом. Ситуация усугублялась ещё и тем, что мне нельзя было убивать Шыга, иначе воцариться катастрофа, и мне всё-таки придётся убегать от обезумевшей от злобы толпы.

Шыг наступал на меня. Меч так и мелькал перед глазами. Когда вождь племени понял, что не поспевает за моей реакцией, тело хобгоблина покрыла красная аура, и он начал двигаться ещё быстрее. Несколько раз ему всё же удалось попасть мне по руке.

Доспех смягчил удар, но не смог полностью заблокировать его. Боль прокатилась по телу, а я понял, что Шыг не так уж и безобиден. Если он ударит остриём клинка, то вполне способен убить меня. Использовать Покров я не мог. Гоблины должны увидеть моё полное превосходство над их вожаком, только тогда они будут хоть как-то слушаться.

Шыг старался изо всех сил. От его тела валил пар, а лицо стало багровым. Я не пытался бить в ответ, лишь дожидался момента, когда хобгоблин откроется для удара. И этот момент наступил спустя десять коротких вдохов.

Хобгоблин ринулся на меня, высоко подняв меч над головой и стараясь перерубить меня. Я скользнул в сторону и наотмашь ударил тупым концом копья по незащищённому колену. Внутри тела Шыга что-то хрустнуло, и он повалился на пол, завывая от боли.

Я оказался рядом ещё до того, как хобгоблин окончательно упал и прижал остриё копья к шее хобгоблина. Толпа обычных гоблинов отреагировала на проигрыш своего вождя гневными криками и потрясанием оружия.

— Достаточно для демонстрации? — спросил я, так как знал, остальные члены племени не понимают человеческую речь.

Шыг сверлил меня злым взглядом.

— Я не доверяю тебе, человек, но моё племя пойдёт с тобой в бой, — на губах хобгоблина появилась хитрая улыбка.

В этот момент я понял, что меня провели. Шыг изначально хотел подобного исхода, когда люди помогут ему перебраться на другую сторону горного хребта. Как бы ни пыжился хобгоблин, он не мог не понимать, что Громовые птицы легко разорвут и самого вождя, и его соплеменников.

На всякий случай я попросил Юри проверить, не стоит ли у Шыга ИИ. Слишком уж разумный ход с его стороны.

— Нет, Шейд, я не фиксирую никаких признаков ИИ, но могу сказать, что его тело переполнено технитами. По моим оценкам, не меньше двадцати доз. Именно это позволило ему стать настолько крупным и сильным.

Я посмотрел на Шыга уже другим взглядом. Откуда гоблину взять столько доз технитов? Только снять с убитых людей или разграбленных караванов. Это означало, что на его руках множество людской крови…

— Я признаю поражение, — сказал хобгоблин, после чего резко поднялся на ноги и что-то рыкнул своим соплеменникам. Гоблины сразу же притихли.

— Что тебе известно? Какой противник может ждать нас впереди? — спросил я.

— Мои разведчики не вернулись, а я чувствую смертельную опасность. Если ты хочешь, чтобы мы бились вместе, как два племени, то мы вместе пойдём на разведку. Ты и я, как вожди двух племён.

Я смотрел на Шыга и никак не мог понять, говорит ли он это всерьёз. Для того чтобы оказаться по другую сторону туннеля и подойти к Заасте, мне придётся пройти сквозь строй из тысяч гоблинов. В любой момент Шыг может подать сигнал и меня разорвут на мелкие куски.

— Я должен сообщить моим людям. Если ты попытаешься меня обмануть, то от твоего племени ничего не останется.

— Твои люди настолько сильны? — серьёзно спросил Шыг.

— На вас их хватит с головой.

— Хорошо. Тогда у нас есть шансы.

Следующие полчаса я потратил на то, чтобы вернуться к Ариэлл и Эльтару и объяснить им свой план.

— Шейд, мне это не нравится, — сказала Вечная, — Слишком опасно. Гоблинам верить нельзя. Это не монстры, а параллельная ветвь человечества с одной из богом забытых планет. В них нет эора, если они не наглотались технитов. Могут предать.

— Тогда вы просто вырежете всё племя, — сказал я и кивнул на Эльтара, — Ему это под силу.

Вечный кивнул.

— Кого ты предпочтёшь потерять в штурме города, своих людей или гоблинов? Для меня ответ очевиден.

Ариэлл сдалась.

— Если что-то пойдёт не так, постарайся продержаться до прихода помощи, — сказала Ариэлл, после чего развернулась и ушла.

— Она неравнодушна к тебе, — протянул Эльтар.

— Знаю, но это не меняет ничего. Я не собираюсь связывать себя какими-либо отношениями. Я только освободился от браслетов долгового слуги и не собираюсь менять их на невидимые браслеты отношений.

— Правильно. У тебя другой путь.

Я не стал спрашивать, что имеет в виду Эльтар. Он часто бросался непонятными и таинственными фразами, я успел к этому привыкнуть.

— Они согласились? — спросил Шыг, когда колонна из людей приблизилась на расстояние сотни метров от племени гоблинов.

Я посмотрел назад и увидел, как быстро растут баррикады, на случай нападения гоблинов.

— Да, они согласны, — сказал я, — Идём, пора узнать, что находится внутри города, и кто смог перебить несколько тысяч человек.

Глава 20

Передо мной в туннеле стояло зелёное море гоблинов. Оно рычало, свистело, потрясало оружием и всеми другими способами показывало, что оно мне не радо.

— Они не тронут тебя, — сказал Шыг.

— Если ты думаешь, что я их боюсь, то ошибаешься, — на моём лице появилась кривая ухмылка, а чёрный доспех, что до этого покрывал моё тело, собрался наручем на предплечье.

По телу пробежал холодок опасности. Мне нравилось это ощущение. Я несколько раз сжал и разжал ладонь, словно готовясь к тому, что мне придётся сражаться, а на лице появился совсем уж зверский оскал.

Шыг кивнул и хотел сделать шаг вперёд, но я опередил его и первым подошёл к многотысячной толпе, что вытянулась на несколько километров по туннелю. Несмотря на то что гоблины явно не хотели расступаться, они всё же сделали это.

В зелёном море посреди тьмы тоннеля появился двухметровый проход.

— Тебе не занимать смелости, — сказал Шыг с ухмылкой.

Я кивнул и пошёл вперёд.

Гоблины рычали, когда я проходил мимо них, но боялись напасть первыми. Шыг шёл несколькими метрами позади меня. Чем дольше я шёл, тем больше поражался количеству гоблинов. Когда я впервые встретил Шыга, его племя насчитывало около трёх сотен особей, сейчас же их было раз в десять — пятнадцать больше.

По пути я несколько раз видел иссушенные человеческие останки. Они лежали, запрокинув головы вверх, коричневая кожа прорвалась, оголив зубы.

Я же всё время думал о том, что за твари могли это сделать? Какой противник поджидает нас в городе и не находил ответа. В третьем меридиане просто не существовало никого, кто мог бы сотворить подобного. В четвёртом тоже подобных тварей можно было пересчитать по пальцам одной руки. Причём половина из этой пятёрки не поместилась бы в туннеле.

Орда гоблинов растянулась на несколько километров в узком туннеле, и когда зеленомордые коротышки закончились, я понял, что вижу ворота в Зааст. Толстые металлические переборки, практически метр в толщину, были смяты и вывернуты внутрь.

— Когда я увидел это, то решил, что продолжать путь не стоит. Не знаю никого, кто мог бы сделать нечто похожее, — сказал Шыг.

Я согласно кивнул. Тварь, которая пробилась сквозь ворота, явно обладала невероятной силой.

Вуаль тьмы.

Моё тело покрылось языками чёрного пламени, а Шыг инстинктивно отступил на несколько шагов в сторону. Ему явно было страшно находиться рядом со мной, когда действовала моя способность, хоть хобгоблин и пытался этого не показывать.

Сразу за воротами я увидел кладбище людских останков и покорёженной техники. Версия о том, что защитники сбежали и бросили город, показала свою несостоятельность. А вот ни единого тела монстров я так и не увидел. То ли твари пожрали своих сородичей, то ли счёт в этой битве оказался ещё более разгромным, чем я предполагал ранее.

Я провёл взглядом по стенам и увидел, что сотни автоматических турелей сейчас превратились в мелкий металлический хлам. Я склонился над ближайшим телом защитника Зааста и посмотрел, нет ли на теле повреждений. Защитный комбинезон, оружие, металлические пластины брони — всё это выглядело совершенно целым, без единого повреждения. Это могло означать только одно: защитников убили с помощью способностей, завязанных на эоре.

Широкий туннель вывел нас к входу в городок. Он оказался несколько больше, чем я представлял, раз в пять больше чем сто девятнадцатый сектор, но большинство зданий казались заброшенными. По всему выходило, что город переживал не самые хорошие времена. Лишь пара улиц выглядели ухоженными и чистыми.

— Видишь, что-нибудь? — спросил Шыг, пригнувшись и спрятавшись за штабелем из десятка пластиковых ящиков.

— Пока нет, — ответил я, хотя что-то не давало мне покоя. Липкое ощущение опасности не давало покоя, хотя врагов поблизости видно не было. Не помогло и ночное зрение, которое позволяло засекать живые организмы на расстоянии сотни метров.

Город выглядел полностью мёртвым и нетронутым. В этот момент по пещере прокатился крик. Настолько пронзительный, что я поёжился и спрятался за теми же коробками, что и Шыг. Крик повторился и пошёл гулять эхом. Больше всего ощущение напоминало ментальный удар скримеров в Подземье. Искривлённое от боли лицо Шыга служило тому лучшим подтверждением.

К своему удивлению, я увидел, как пещера начала наливаться голубым светом. Оттенок сильно отличался от эора, он был намного светлее.

— Шейд, давай возвращаться, — едва ли не простонал Шыг.

Я посмотрел на хобгоблина и увидел у того кровь на лице. Она тонкими струйками лилась из носа, из глаз и ушей. Лицо Шыга стало белым, словно мел, и казалось, что он вот-вот потеряет сознание.

— Уходи, я останусь, — сказал я.

В отличие от хобгоблина на меня крики и свечение в мёртвом городе никак не действовали. Лёгкий писк в ушах и слабая тошнота не в счёт. Это я мог пережить с лёгкостью.

— Шейд, я не могу сказать, что ты самый честный человек, но Шыг ещё никогда не бросал собрата по оружию в опасности.

Я промолчал, вспоминая Шыга, когда тот ещё был карликом метр ростом. Тогда его умственных способностей хватало лишь на то, чтобы с трудом плести слова, о таких понятиях, как честь или гордость, не могло быть и речи.

— Если не уйдёшь сам, я тебя свяжу и выкину из города силой, — на миг я погасил Вуаль и показал хобгоблину своё лицо.

— На тебя это не действует? — поразился гоблин.

— Как видишь, нет, — ответил я. Хотя внутренне поморщился от боли.

Стоило Вуали упасть, как на меня обрушилось огромное давление, словно моё тело оказалось на многокилометровой глубине и сейчас его безжалостно стискивает со всех сторон.

Стоило активировать Вуаль, как давление пропало, и я сумел спокойно вздохнуть.

— Я буду ждать тебя за воротами, — сказал Шыг.

Хобгоблин неуверенно встал на ноги и побрёл в сторону покорёженных ворот в городок. Ноги Шыга всё время заплетались, несколько раз он едва не упал, но я был уверен, что ему хватит сил выбраться в безопасное место.

Проверив запас эора, я достал большую склянку с голубой жидкостью и опрокинул её в горло. Холодная волна обожгла горло и отозвалась морозом в пищеводе. Лучше всегда иметь полный запас этой чудодейственной энергии, особенно когда не знаешь, с чем столкнулся и какие беды могут обрушиться на голову в любой момент.

Тем временем голубое свечение в заброшенном городе нарастало. Потолок налился светом. На несколько секунд я отключил Ночное зрение и понял, что способен обходиться без него. Несколько раз повторились крики, их количество шло по нарастающей, пока они не слились в единый мучительный крик.

На этот раз проняло даже меня. Мне до боли сжало виски. Я несколько раз дёрнул головой из стороны в сторону, но ощущение не ушло.

Чем сильнее нарастала боль, тем больше у меня появлялось уверенности, что скоро я пойму, что же происходит. Ощущения меня не обманули. Когда от свечения стало светло, словно пасмурным днём, я увидел полупрозрачные силуэты.

Где-то метр ростом, похожие на человеческий силуэт, обёрнутый в длинный плащ. Сущности парили в полуметре над землёй. Тонкие руки, толщиною в большой палец, безжизненно свисали вниз. О небольших головах того же сказать было нельзя. Они всё время двигались, словно что-то выискивая.

— Илюзоры, — тут же сообщила мне Юри, — Одно из самых больших бедствий шестого уровня. Я не понимаю, как они попали сюда. Их энергетическая структура очень слаба и сильно зависит от концентрации эора. Они не могли просто так попасть сюда, разве что, кто-то специально доставил сюда матку выводка и натравил на поселение.

— Как с ними справится? — спросил я, понимая, что нам придётся заняться этой проблемой.

— Обычное оружие против них бесполезно. Пули будут проходить сквозь них, не нанося никакого урона. Подойдёт только что-то на основе эора. На самом деле твари очень неприятные. Помимо иссушающего влияния на психику и тело, они могут концентрировать энергию в небольшой точке, после чего она взрывается. А ещё у них нестандартный способ размножения. Они выпивают внутреннюю энергию своих противников, после чего делятся на несколько частей.

В этот момент я поблагодарил всех богов, что у Шыга хватило мозгов не привести своё племя в ловушку. Несколько тысяч дополнительных противников — это не то, с чем хочется сталкиваться во тьме огромной пещеры.

Хотя и так ситуация оставалась серьёзной. С каждой секундой я видел всё больше противников. Счёт шёл на тысячи. Полупрозрачные силуэты виднелись повсюду. Даже над потолком виднелись пара сотен этих тварей.

— Самый простой способ борьбы с ними — это уничтожить матку. Тогда остальные потеряют большинство способностей и станут видимыми и уязвимыми, — сказала Юри.

На размышления о том, как поступить, у меня ушло несколько минут. Я понимал, что вести сюда своих людей или гоблинов — это слишком опасно. Особенно гоблинов. Тогда можно увеличить поголовье тварей многократно. Но и соваться одному в пасть дракона слишком опасно. Я мысленно перебрал всех, кто мог бы помочь мне, и всё упиралось только в Эльтара и его братьев. Но, забрав Вечных, остальные не выдержат атаки гоблинов, если те решат напасть.

— Где может находиться матка? — спросил я у Юри.

— Там, где больше всего эора. Я отметила возможные места на карте. Шейд, если напитать копьё эором, то тебе хватит всего несколько ударов, чтобы покончить с маткой.

Я кивнул и начал медленно пробираться вперёд. По словам Юри, Вуаль позволит мне избежать обнаружения, если я не стану подходить к Илюзорам слишком близко.

Каждые пару шагов я останавливался и осматривался. Первая точка, где предположительно может находиться матка, лежала совсем близко. Всего в сотне метров. Это была пещера — склад совсем недалеко от выхода из города.

С проблемой я столкнулся, когда оказался совсем близко к входу. Неподалёку от него висел одинокий илюзор и подслеповато таращился в темноту.

— Если всё сделать быстро, то он не успеет подать сигнал тревоги, — сказала Юри.

В руке появилось копьё, несколько десятков единиц эора и его окутала тьма. В последний момент илюзор что-то почувствовал, он повернул голову в мою сторону, а два провала, что заменяли ему глаза, зажглись голубым светом.

Я был уже близко, рванул вперёд. Копьё рухнуло сверху вниз и без проблем разрезало энергетическую сущность на две части. При этом ладонь совершенно не почувствовала сопротивления, словно я ударил по воздуху.

Две полупрозрачные половинки противника медленно осели на пол, оставив после себя несколько крошечных, светящихся голубым светом, капель. Я замер и осмотрелся. Если хоть одна тварь обратит на меня внимание и предупредит остальных, то на меня обрушится целая лавина тварей.

— Шейд, что у тебя, чёрт возьми происходит? — послышался голос Ариэлл в голове. Это могло означать только одно: Вечная прошла сквозь гоблинов и близко подошла к городку, настолько, что заработала связь.

Коротким мысленным сигналом я передал всё, что успел узнать за последние полчаса. И отдельно приказал Ариэлл не соваться в город, если та хочет жить.

— Понятно, со мной Эльтар и несколько его братьев, нужна будет помощь, говори.

В первом месте, которое отметила Юри, как возможное местонахождение матки, оказалось пусто. Склад был забит какими-то ящиками, но у меня не было ни времени, ни желания разбираться, что находится внутри.

Бесперспективными показали себя ещё три места, где предположительно находилась матка. Около десяти раз мне пришлось столкнуться с илюзорами в ближнем бою, и каждый раз я успевал убить раньше, чем тварь подаст сигнал тревоги.

Как и ожидалось, матка обнаружилась в последнем из возможных мест, которые отметила Юри. Я понял это ещё до того, как подошёл достаточно близко. Всё дело было в том, что количество илюзоров на квадратный метр скакнуло в десятки раз. Пройти вперёд, казалось, нереально, но немного понаблюдав, я увидел, то, что хотел.

Трёхметровая тварь, похожая на огромного кузнечика, переростка с длинной шеей, лежала на боку и водила шеей из стороны в сторону, а вокруг неё вились сотни монстров поменьше. Мне не понадобилось много времени, чтобы принять решение.

— Ариэлл? — мысленно обратился я к Вечной. — Пускайте вперёд гоблинов, пусть они отвлекут тварей от матки, чтобы я сумел подобраться на расстояние удара.

— Приняла, — коротко ответила Вечная, и я перестал чувствовать её сознание.

Много времени на подготовку атаки моим союзникам не понадобилось. Всего-то минут пять. За это время я успел немного отойти в сторону и спрятаться, так, чтобы меня не заметили твари, когда полетят в сторону ворот в поселение.

Сначала со стороны ворот послышался шум и лязг. Затем я услышал топот тысяч ног и лязг металла. Твари тоже обратили внимание на эти звуки и начали стягиваться к туннелю. В основном они зависли сверху, так, чтобы неожиданно обрушиться на наступающих гоблинов.

Несколько тысяч полупрозрачных тварей изо всех уголков поселения устремились навстречу опасности. Возле матки их осталось не так уж и много, в основном самые крупные особи, которые втрое превышали размером обычных илюзоров. Охрана королевы.

Толпа гоблинов выплеснулась из туннеля с оглушительным рёвом. Они сразу же начали растекаться по ближайшей площади и выискивать противников. Для них он пока оставался невидимым. А вот я видел, как сотни илюзоров начали пикировать вниз и атаковать незваных гостей.

Сотни гоблинов взорвались кровавыми ошмётками, забрызгав кровью своих сородичей. Другие илюзоры наоборот, вцеплялись крошечными ручонками в головы гоблинов и начинали выпивать из них силы.

Выждав, когда последние илюзоры направятся на пир, я бросился вперёд. На ходу достал Испепелитель и начал выпускать десятки голубых вспышек. Снаряды прожигали охранников королевы улья навылет, оставляя огромные рваные раны. Трёх — четырёх попаданий хватало, чтобы развеять их полностью. Юри не соврала, твари действительно оказались практически беззащитными, если атаковать их эором или способностями.

Безобразная королева подняла шею, и мы встретились взглядами. Моё сознание сразу же начало тускнеть, голова взорвалась от боли. Силы покидали меня с пугающей скоростью.

Сконцентрировав около трёхсот единиц эора, я выстрелил из Испепелителя в морду твари. В отличие от своих гвардейцев, шкура полупрозрачной матки не поддавалась слабым зарядам. Они расплёскивались по ней оранжево — голубыми кляксами.

Усиленный заряд рванул вперёд и попал как раз туда, куда я и целился. Половину морды матки снесло выстрелом, она вытянула шею вверх и взревела. Звуковой удар ударил меня в грудь и отбросил на десяток метров назад. Вместе с этим я увидел, как складываются соседние дома, поднимая облака пыли.

Немного придя в себя, я увидел, что дела мои совсем плохи. Матка подпрыгнула на длинные ноги и устремилась в мою сторону, а половина морды начала быстро восстанавливаться. Ещё один выстрел из Испепелитяля лишь ненадолго задержал врага.

Матка дёрнулась на секунду, но тут же пришла в себя и продолжила стремительно приближаться. В руке появилось копьё. Оно слегка вибрировало и горело чёрным пламенем от влитого в него эора. Если у меня и получится победить, то исход решит именно копьё.

Покров тьмы заставил тварь немного растеряться. Короткий вскрик и мой навык развеялся. Этго времени мне хватило, чтобы подскочить поближе и нанести удар. Две передние ноги отделились от тела твари и рассыпались тысячами голубых капель на земле.

Мой триумф был слишком коротким. Из-под брюха твари вырвались две серповидные лапы. Они с лёгкостью пробили доспех и вошли в тело, пробив его насквозь. Одна рана в груди, вторая в животе. Из моего рта выплеснулся фонтан крови.

На этом метка не остановилась, она попыталась приподнять меня вверх, чтобы откусить голову. В её глазах я видел нечеловеческую ярость. Из последних сил я махнул копьём и отсёк две лапы, что удерживали меня на весу, приземлился на ноги и бросился вперёд.

Раны и боль затуманили моё сознание. Я практически перестал понимать, что твориться вокруг меня. Осталось только одно желание: убить противника, даже ценой собственной жизни. Чёрное лезвие разрубило грудь твари.

Взмах вверх и острейшее лезвие оставило огромную рану на длинной шее матки.

— Сдохни! — прорычал я, скаля зубы и чувствуя, как по подбородку бежит ручеёк крови. С каждой секундой он становился лишь сильнее.

Матка изогнула шею и выстрелила раскрытой пастью в мою сторону. Я хотел увернуться, но не успел. Тварь оказалась быстрее. Десятки клыков, каждый длинну с палец, пробили доспех на плече и углубились в плоть. Я услышал, как матка радостно урчит.

Боль и злость добавили сил. В нескольких сантиметрах от себя, я видел огромный глаз твари. Копьё на секунду собралось обратно, чтобы вернуться в тот момент, когда я кулаком ударил в глаз монстра. Длинное древко начало быстро разрастаться в прямо в глазу твари. Оно пробило роговицу и быстро углубилось в голову.

Я с остервенением тряс рукой, чтобы нанести как можно больше урона противнику.

То ли это помогло, то ли общее количество ран, которые получила матка, но она сдалась. Её полупрозрачное, сияющее голубым светом тело, начало таять. Кожа вспыхнула голубым огнём. Я почувствовал, как падаю на бетонный пол.

Встать и продолжить битву с тварями я уже не мог. Сил не осталось. Я лежал и слушал шум битвы. Крики гоблинов, визг навыков. Моё тело умирало. Юри успел сообщить, что если мне сейчас же не окажут помощь, то я умру. Дыры, толщиною с руку, в груди и животе не давали усомниться в правильности её слов.

Сквозь закрытые зрачки я почувствовал, как рядом со мной собирается энергия. Она жгучим потоком проникала в моё тело, заставляя корчиться от боли. В этот момент до меня дошло, что матка вполне способна передать мне свои навыки.

— Не-е-ет… — простонал я, понимая, что я просто не переживу этого. Опыт убийства раорикса показывал, что это большая встряска для организма.

Кое-как мне удалось перевернуться на живот и попытаться отползти в сторону. Рядом то и дело пролетали толстые жгуты силы. Как только они находили меня, то, словно охотничьи собаки, вцеплялись в моё тело и рвали его на части. Я не выдержал и заорал сквозь стиснутые зубы.

— Всё, теперь точно конец, — подумал я угасающим сознанием.

Глава 21

— Он здесь! — женский крик слышался словно издалека. В ушах у меня поселился неприятный шум, а глаза перестали видеть хоть что-нибудь.

Оглушающая боль в груди и в животе заставляли мысли путаться. А ещё мне казалось, будто на меня упала скала. Несмотря на обилие технитов в крови, я не мог дышать.

— Вот он, поднимай! — в этот раз голос оказался ближе, и голос был знаком. Я не мог вспомнить, кому именно он принадлежал, но я точно знал этого человека.

Внезапно давление на грудь исчезло, и я сумел сделать крошечный глоток воздуха. Мне казалось, будто в лёгкие залили раскалённый свинец.

— Лекарей сюда, живо! — грозный рык ещё одного женского голоса заставил мысленно поморщиться.

Кто-то приложил руки к моим ранам, и я зашёлся в крике, настолько больно мне было. Попытался перевернуться и отползти в сторону, но все мои усилия привели лишь к тому, что я почувствовал ещё одну струю крови у себя на щеке.

По телу прокатился обжигающий холод. Вместе с болью он принёс и небольшое прояснение сознания. Мысли всё меньше путались в голове. К очагу холода в груди добавился ещё один — в области живота. Спустя несколько минут я понял, что могу дышать.

Судорожный глоток холодного воздуха окончательно привёл меня в сознание. Я увидел несколько человек, которые обступили меня полукругом. Высокий мужчина со спокойным лицом, в белом халате. Красивая девушка с длинными белыми волосами до поясницы и ещё одна красотка с русыми волосами.

— Вы кто такие? — спросил я.

Беловолосая и русоволосая девушки переглянулись между собой.

— Шейд, ты нас не узнаёшь? — спросила беловолосая и присела рядом со мной, плечом оттолкнув парня, который занимался моим лечением. Из его рук вырывался поток голубого тумана, который сразу же растворялся в моём теле.

— Шейд? — переспросил я, смутно вспоминая, что меня зовут именно так.

— Да, ты Шейд, тебе сильно досталось от матки, сейчас лекари тебя подлатают, и будешь как новенький.

— Шейд, ты как? — с другой стороны от меня присела русоволосая.

— Вроде уже получше, — сказал я, увидев и второго лекаря. Из положения лёжа, их склонённые фигуры практически невозможно было рассмотреть.

— Аника? — спросил я. Воспоминания о себе, словно спрятались глубоко в голову, и мне приходилось прилагать немалые усилия, чтобы вытянуть их наружу.

— Да, Шейд, — на лице Аники появилась радостная улыбка, но практически сразу же она сменилась злой гримасой.

Аника подскочила на ноги и пнула меня по ноге, отчего я поморщился.

— Скотина ты, Шейд, а если бы ты помер?

К своему удивлению, я увидел, как глаза Аники заблестели от слёз, после чего она развернулась и убежала.

Лекари знали своё дело. К тому моменту, как у них закончился эор, я уже чувствовал себя вполне сносно.

— Шейд, придётся потерпеть, твои раны всё ещё выглядят слишком опасными. Я вижу твои рёбра и внутренности, — сказал Эльтар. Почему-то его имя всплыло у меня в голове как только я его увидел.

Около десяти минут меня приводили в порядок. По их окончании я смог встать. Эльтар протянул мне руку, чтобы помочь подняться, но я уже не нуждался в его помощи.

— Много людей потеряли? — спросил я.

— Ни одного, — ответила Ариэлл, сияя белозубой улыбкой, — К тому моменту, как мы вошли в Зааст ты уже успел убить матку. Без неё илюзоры стали лёгкой добычей. Гоблины перебили большинство, хоть и потеряли около семидесяти процентов своих сил.

Я мысленно присвистнул. Гоблинов в туннелях собралось около трёх — четырёх тысяч. Это означает, что Шыг потерял больше двух тысяч своих соплеменников. С другой стороны, теперь племя не сможет претендовать на то, чтобы попробовать оставить себе городок. Их осталось слишком мало, и Шыг не может не понимать, что против нас у него нет шансов.

— А где они, кстати? — спросил я, оглянувшись.

Гоблинов нигде не было видно.

— Они ушли как только стихли последние выстрелы. Вождь племени сказал, что вы ещё обязательно встретитесь.

Я кивнул.

Следующие полдня мы занимались тем, что восстанавливали городок, и вновь активировали системы вооружений. Что-то мы смогли починить силами нескольких техников Ариэлл, что-то собрать из деталей со складов. Город быстро оживал.

Ко всеобщему удивлению, мы поняли, что Зааст достался нам практически нетронутым, если не считать немногочисленных последствий битвы. Даже в магазинах всё ещё хранились вполне пригодные для еды припасы.

Особенно нам повезло с генератором. Твари не смогли добраться до защищённой комнаты, поэтому, чтобы подать электроэнергию, нам было достаточно просто заправить реактор. Когда мои глаза уже слипались от усталости, а ноги заплетались, ко мне подошла Ариэлл:

— Шейд, я уже передала информацию по ретранслятору отцу, он срочно собирает экспедицию и выдвигается сюда с войсками. Нам придётся подождать здесь пару дней, прежде чем сможем двинуться дальше.

Я несколько секунд покатал эту мысль в голове и кивнул. Последняя неделя выдалась тяжёлой, и всем людям требовался отдых. Мне также. Последствия смертельного ранения, казалось, вытянули из меня все силы, и сейчас я ощущал себя таким же слабым, как в первый день в Ише, когда я раненый попал в сто девятнадцатый сектор.

Чуть в стороне от центра города располагалась резиденция местного правителя и парочка домов, его приближённых. Двухэтажные имения, выполненные в виде небольших дворцов. Именно к одному из них я и направился, мечтая о мягкой кровати. В этот момент я думал лишь о том, чтобы донести своё тело до ближайшей спальни, где меня не посмеет тронуть никто.

Дверь в имение бывшего правителя оказалась закрытой, но я настолько устал, что не придумал ничего лучше, чем активировать копьё и парой ударов снести двери. Внутреннее убранство оказалось под стать виду снаружи: красные ковровые дорожки, резная массивная мебель из дерева, многочисленные картины на стенах.

Спальня с огромной кроватью обнаружилась на втором этаже. Я хмыкнул, когда увидел этот полигон для плотских утех. При желании на нём могли бы поместиться человек двадцать.

Я так и не запомнил, как дошёл до кровати. Кажется, моё сознание отрубилось раньше, чем голова коснулась подушки.

На следующий день я проснулся после обеда. Сквозь большие окна я увидел проекцию голубого неба. Лишь имитация настоящего, но этого было достаточно, чтобы жители города не чувствовали, что живут в замкнутом пространстве. Я сладко потянулся, раскинув руки в стороны.

За время сна тело успело восстановиться, и я чувствовал удивительный прилив сил. Единственное, что меня смущало, — это желание принять душ.

— А неплохо он устроился, — присвистнул я, когда нашёл «душевую», которая по размеру нисколько не уступал огромной спальне. В этой комнате имелись душ, джакузи и даже небольшой бассейн, где можно поплавать, не опасаясь, что тебя сожрёт подводный монстр.

Я скинул с себя вещи и сразу же отправился в душ, после чего переместился в джакузи, где откинул голову назад, раскинул руки и начал наслаждаться массажем. По телу то и дело пробегала приятная дрожь.

— Шейд, есть минутка? — спросила Юри.

В этот же момент я вспомнил, что матка илюзоров должна была наградить меня какой-то способностью или состоянием, а, возможно, и парочкой. О том, что у меня не хватало кредитов и эора для улучшения старых навыков, я предпочёл не думать. Всё-таки иллюзоры это твари с более высоких меридианов, с них вполне могло выпасть что-то интересное.

— Да, — закрыв глаза и наслаждаясь минуткой спокойствия, сказал я.

— Вижу ты уже догадался, о чём я хотела поговорить, — в голосе Юри слышался смех.

— Выкладывай, — с улыбкой сказал я.

— Да, ты кое-что получил. К сожалению, тебе досталось только одно состояние. Активных навыков ты не получил. Наверное, и хорошо. Ты бы не пережил этого.

Перед глазами у меня появилось описание нового состояния:

Алмазные кости.

Ранг 8

Кости и сухожилия носителя пронизываются миллионами микроволокон, значительно укрепляя костную ткань и позволяя выдерживать значительное напряжение. Несущественно увеличивает количество возможного эора в теле носителя.

Стоимость перехода на 6 ранг — 130 455 единиц эора.

Я несколько раз прочитал скупое описание моего нового состояния и хмыкнул. Надеялся ли я нечто более существенное? Да. Мне казалось, будто я получу нечто более полезное. С другой стороны, ещё рано делать выводы. Полезность активных навыков и состояний сильно зависит от рангов. Алмазные кости лишь восьмого ранга, и учитывая мою особенность, когда я могу поднимать ранги так, как захочу, это может вылиться во что-то очень полезное.

Косвенно об этом свидетельствовала и цена поднятия состояния до седьмого ранга. Сто тридцать тысяч единиц эора — это очень много. Намного больше всего, что я видел раньше в схожих условиях. Даже улучшение Покрова было практически вдвое дешевле.

Целых двадцать минут я спокойно лежал и наслаждался тем, как пузырьки воздуха массируют моё тело, пока из соседней комнаты не послышался голос Ариэлл:

— Шейд, ты здесь?

— В ванной, и даже не думай, что ты сможешь вытянуть меня из неё, — со смешком крикнул я.

— Тогда я захожу, — сказала Ариэлл.

Вечная появилась на пороге огромной ванной комнаты и застыла в дверном проёме.

— Ты что голый? — немного краснея, спросила она.

— А ты думаешь, мне есть чего стесняться? — спросил я, глядя Вечной в глаза.

Ариэлл не ответила, она медленно провела взглядом по моей груди, опустилась ниже, туда, где виднелись кубики пресса. За последнее время я неплохо оброс мышцами и полностью перестал стесняться своего тела. После этого Вечная опустила взгляд ещё ниже и задержалась там.

— Да, тебе действительно нечего стесняться, — сказала Ариэлл слегка хриплым голосом. Она подняла взгляд и посмотрела мне в глаза.

Я понимал, что если бы случилось что-то срочное, то меня бы выдернули из джакузи с помощью внутренней связи. А так как этого не произошло, то и спешить некуда.

В этот раз настала моя очередь провести взглядом по телу Вечной. Длинные белые волосы были собраны в тугой хвост на затылке. Одета Ариэлл была в обтягивающий комбинезон, который обычно носят под доспехами. Не сильно облегающий, но позволяющий насладиться идеальной фигурой аристократки: высокая грудь, тонкая талия, плоский живот с едва заметными косыми мышцами, по бокам, спортивные ноги.

Ариэлл явно ухватила мой взгляд.

— Шейд! — сказала она, вспыхнув краской на щеках.

— Это ты пришла ко мне, — сказал спокойным голосом.

— Да, — сказала Ариэлл и достала из-за спины небольшую стеклянную колбу с синей жидкостью внутри.

— Эор? — удивился я, — Мне не нужно, я полон.

— Нет, это так называемый Эфир. Эта субстанция иногда остаётся после убийства призрачных существ в мизерных количествах. Десятая часть капли — это уже огромная удача. С матки илюзоров мы смогли собрать две небольших колбы. Думаю, будет честно, если мы разделим их поровну.

Ариэлл достала из кармана ещё одну крохотную мензурку и потрясла ей в воздухе.

— И чем же интересен этот Эфир? — спросил я, вставая из ванны абсолютно голым и подходя к Ариэлл.

— Шейд!!! — Вечная отвела взгляд.

— Ты не ответила, — я подошёл к Ариэлл и забрал мензурку из её ладони. Жидкость внутри оказалась намного более густой, чем эор.

— Даже небольшая доза может повысить случайный навык или состояние. Этого количества хватит, чтобы повысить сразу два, — Ариэлл, наконец, набралась храбрости и посмотрела на меня.

Не раздумывая, я большим пальцем отщёлкнул крышку и опрокинул Эфир себе в рот. Пришлось несколько секунд подождать, пока стечёт всё до последней капли.

— Горькая, — поморщился я, уже понимая, что происходит что-то странное.

Мои внутренности взорвались от жара, мышцы набухли от напряжения. Ощущение походило на то, словно я упал в бассейн с концентрированным эором. Эфир действовал не только на тело, он явно ударил в голову. И до этого невероятно красивая Ариэлл вызывала желание, сейчас же меня накрыло полностью. Мой хер встал колом, а голову затопило желание. Сопротивляться этому животному чувству я не мог, оно оказалось многократно сильнее меня.

— Шейд, что… — закончить Ариэлл не успела.

Я рывком оказался рядом с Вечной и с силой впился ей в губы, одной рукой притягивая её за талию к себе, а второй с силой сдавливая упругую попку. Ариэлл попробовала сопротивляться, она упёрлась ладонями мне в грудь и постаралась оттолкнуть, но надолго её не хватило. Её руки обвили мою шею, и она страстно ответила на поцелуй.

Я почувствовал, как мои зрачки вспыхивают эором, глаза Вечной затопила синева.

Ариэлл до боли вцепилась зубами в мою нижнюю губу. Её острые коготки вскрыли кожу на моей спине, я почувствовал, как по ней начали сбегать тонкие струйки крови.

Нас уже невозможно было остановить.

Я в два движения сорвал с неё комбинезон и даже не почувствовал сопротивления ткани. В глазах Вечной поселился лихорадочный блеск, такой же, какой бывает у сумасшедших.

— Хочешь сказать, что всё ещё не хочешь? — спросил я, глядя в глаза Вечной.

Как мы оказались возле кровати, я не запомнил. Всё затопило туманом. Немного приподняв Ариэлл, я бросил её на кровать, после чего залез на неё сам. Вечная толкнула меня в грудь, после чего прижала меня спиной к кровати.

Она медленно повела головой из стороны в сторону, словно змея, которая готовится к нападению. Казалось, что Вечная обезумела. В её руке из ниоткуда появился второй флакон с Эфиром. Она без раздумий закинула подбородок вверх, открыв вид на тонкую шею, после чего опрокинула жидкость в себя.

Я не заметил, как это произошло, но лицо Ариэлл оказалось рядом с моим.

Мы одновременно зарычали и бросились друг на друга. Я перевернул Ариэлл и поставил её на колени, после чего резко вошёл в Вечную. Она застонала и прогнула спину. Моя ладонь с силой сжали её ягодицы.

Я двигался всё быстрее и быстрее. В какой-то момент Вечная громко застонала, раскинула руки в стороны и скомкала ладонями простыню. Не прошло и нескольких минут, как кончил и я. Я зарычал и повалился на кровать рядом с Ариэлл. Наши глаза оказались совсем близко, губы слились в нежном поцелуе.

Только вот я не видел в Ариэлл желание заканчивать. Я и сам жаждал продолжения. Отдавшись на несколько минут отдыху, когда я пальцами ласкал её киску, мы продолжили.

Всё что произошло дальше, я запомнил, словно в тумане. Мы перепробовали все места в комнате: кровать, небольшой диванчик, комод и даже бассейн. Перепробовали все позы и всё, что могло прийти нам в головы.

— Шейд, остановись, прошу, — взмолилась Вечная, не знаю через какой промежуток времени. В этот момент она сидела на мне верхом, словно наездница и двигалась вперёд и назад. Грудь идеальной формы слегка раскачивалась вслед за её движениями.

Ладони Вечной сжали мою грудь. Она в очередной раз вскрикнула и запрокинула голову назад.

Мы с Ариэлл отключились одновременно, даже не заметив этого. Силы покинули нас окончательно.

Я открыл глаза и увидел, что Вечная уже не спит, её лицо находилось рядом с моим.

— Шейд, ты можешь объяснить, что это было? — спросила Ариэлл и поднялась с кровати.

Могу сказать, что никакой, даже самый сексуальный наряд или платье, не делали её более сексуальной, чем нагота. Фигура Вечной поражала отточенностью форм, словно статуя талантливого скульптора, где учтена каждая мелочь.

— Я и сам бы хотел знать, — ответил я, — Почти ничего не помню, после того как выпил Эфир.

— У меня так же, — сказала Вечная, подойдя к ростовому зеркалу и любуясь своей фигурой.

— Знаешь, что, — я поднялся с кровати, обняла Ариэлл сзади, чувствуя, как вновь поднимается мой боец, — А я не против повторить.

Глава 22

— Шейд, к нам гости, — ко мне подбежал запыхавшийся Рейн и окинул взглядом не до конца собранную турель.

— Монстры? — спросил я, вставая из-за стола.

Последние три дня заняться мне было нечем, если не считать постоянных тренировок, которые устраивал мне Эльтар. Поэтому я решил помочь техникам и поупражняться в сборе защитных установок. Мне слишком часто приходилось с ними сталкиваться, и никогда не знаешь, когда и какой навык пригодится.

— Нет, — сказал Рейн, — Караван. Большой. Человек двести, возможно, больше.

— Поднимай всех, — приказал я, после чего отправился встречать гостей.

За время, что мы провели в подземном городе, я смог понять одну вещь: падение Зааста не могло быть случайностью. Кто-то очень постарался, чтобы город стал безлюдным. Какой-то дом подстроил это нападение и рано или поздно явиться за своим призом.

Именно поэтому всё свободное время большинство людей были заняты тем, что ремонтировали турели, обустраивали оборонительные рубежи и всячески укрепляли город. Ариэлл не собиралась отдавать столь лакомый кусок территории в чужие руки.

Когда я подошёл к южному туннелю, то увидел там Эльтара и Ароиэлл. Оба Вечных стояли спинами ко мне и ожидали караван. Ту ночь с Ариэлл мы решили не вспоминать, посчитав всё произошедшее действием Эфира. О том, что наутро мы занимались сексом уже без его действия, мы дипломатично предпочли не вспоминать.

— Как обстановка? — спросил я у Эльтара.

— Караван. Около двухсот человек. Много техники, — коротко ответил Вечный, но мне этого хватило, чтобы понять общий расклад сил.

Их больше, чем нас. Но в Шарде количество не всегда равняется силе. Придётся подождать и посмотреть, сколько у них Вечных.

Гул моторов мы услышали заранее. Тихий рокот прокатился по туннелю. Освещение мы успели починить, так что скоро мы увидели и шестиколёсных монстров, которые с трудом умещались в узкой трубе прохода.

Втроём мы шагнули вперёд и остановились за открытыми воротами в поселение, перегораживая дорогу.

— Скороходы последней модификации — это серьёзно, — сказала Ариэлл, — Работают вплоть до пятого меридиана. Хорошее бортовое вооружение. Их нельзя пускать в Зааст.

Я кивнул и сделал два шага вперёд, оставляя Ариэлл и Эльтара позади. Первая из десятка машин загудела, требуя, чтобы я убрался в сторону и дал каравану заехать внутрь. На это я ответил тем, что по телу потекла волна чёрного жидкого метала Иань — Ши, сформировавшись в доспех, а в руке полыхнуло тьмой копьё.

Головная машина вновь начала сигналить и подъехала ближе. Двухметровое орудие на крыше дрогнуло и навелось на меня. Моё тело невольно напряглось. Против подобного калибра доспех не спасёт, меня разметает на тысячу кровавых ошмётков.

Несмотря на это, я остался на месте, лишь вытянул Испепелитель и навёл его на рубку, где за мутными стёклами виднелись людские силуэты. Если вложить в выстрел пару тысяч эора, то не спасёт никакой щит. Чем выше меридиан, тем техника всё больше проигрывает личной силе Вечного.

— Вы кто такие? — послышался голос из динамиков.

Рядом со мной встала Ариэлл.

— Наследница дома Невер. Зааст теперь принадлежит моей семье.

Вечная слегка вздёрнула подбородок.

— Шейд, нам нужно что-то придумать. Я почти уверена, что это те, кто и организовали падение города. Отец прибудет утром, вместе с парочкой союзников, — мысленно сказала мне Ариэлл.

Нам не отвечали около минуты. Всё это время я мысленно готовился к тому, что прямо сейчас начнётся стрельба. Вместо этого, на боку машины раскрылся люк, из которого выпрыгнул высокий мужчина в серебристом доспехе, очень похожем на тот, что носила Ариэлл.

Шлем, стилизованный под морду змеи, раскрылся и я увидел уже немолодого мужчину. Половина коротких волос уже окрасилась сединой, подбородок был выбрит до синевы, а осанка и походка говорила о том, что он, скорее всего, аристократ.

— Гель, из дома Раорк, — сказал аристократ. Голос его был глухим, словно он полжизни курил по паре пачек сигарет в день, — По какому праву вы не даёте каравану въехать в город?

В голосе аристократа слышалось столько презрения, что мне пришлось стиснуть зубы и посильнее сжать ладонь на копье, чтобы не ответить грубостью. Я ещё не в той лиге, чтобы бросать вызов аристократическим домам.

— Город был захвачен монстрами и сейчас находится на карантине, — сказал я, — Он продлится до следующего обеда.

Перехитрить Геля мне не удалось. Он использовал те же правила, которые использовал и я, когда спровоцировал волну монстров и привёл их к Фрирану.

— Я требую впустить меня и моих людей в город, в противном случае я доложу властям Иша, о нарушении, и вам придётся заплатить штраф намного больший, чем стоит весь Зааст вместе с вами, — сказал Гель и ухмыльнулся.

Я переглянулся с Ариэлл. Вариантов у нас не оставалось. Власти Иша действительно следили за правилами и могли устроить неприятности даже самым влиятельным семьям аристократов.

— Людей мы впустим, — сказала Ариэлл, — А вот технике придётся остаться снаружи до момента полного восстановления защитного контура поселения.

— Это не по правилам, — ответил Гель. На его лице появилась хищная ухмылка.

Но Ариэлл тоже относилась к аристократическим домам и понимала намного больше юридических нюансов, чем я.

— Согласно соглашению между великими дамами, новый владелец города в двухнедельный срок имеет право не пускать на свою территорию потенциально недружественные дома.

— Потенциально недружественные? — бровь Геля вопросительно взлетела вверх, — Напомню, что подобный статус должен быть закреплён официально. Между домами Невер и Раорк нет вражды.

— Уже есть, — усмехнулась Ариэлл.

— Девочка, ты понимаешь, что делаешь? — спустя секунду спросил Гель. Похоже, он успел получить уведомление о том, что между двумя домами началась вражда.

Как мне тут же пояснила Юри: вражда — это не война, но первый шаг к ней. Похоже, я недооценил то, насколько Ариэлл хотела забрать Зааст под крыло дома Невер, раз решилась на подобное.

— Конечно, понимаю, — сказала Ариэлл. Лицо Вечной напряглось, она слегка наморщила нос, — Теперь машины останутся за пределами города, а завтра, когда вы уйдёте, мы будем пропускать их по одной. Если всё пройдёт нормально, то вражда закончится.

— Даже не надейся на это, — сказал Гель, после чего махнул рукой и к нему начали подходить десятки людей.

На обычных гвардейцев с автоматами в руках я не обращал внимания. Они не столь опасны, как Вечные и Просветлённые. С каждой секундой я понимал, что мы недооценили противников. Примерно треть из людей Геля носила тот или иной вид холодного оружия. Больше всего было мечей, но и копий хватало.

— Мы выделим вам места для ночлега, — сказала я, и сделал шаг в сторону, пропуская Геля и его людей в поселение.

— Кто ты, воин? — спросил Гель, окинув меня с ног до головы.

Не ответить аристократу — это равносильно оскорблению. Мне пришлось назваться.

— Шейд, — сказал я. В отличие от Ариэлл, я не носил герб дома, поэтому спутать меня с аристократом было невозможно.

— Захочешь сменить хозяина, подходи, поговорим.

Гель наверняка думал, что этим нанесёт скрытое оскорбление Ариэлл, но просчитался.

— У меня нет хозяев, — я с ухмылкой прошёлся взглядом по аристократу и добавил, — И не будет.

Гель напрягся. Получить скрытую пощёчину от простолюдина — это потеря чести.

— Мой дом находится в союзнических отношениях с Шейдом, — тут же добавила Ариэлл, — Нападение на него будет считаться нападением на мой дом.

— Господин, только скажите, — добавил Эльтар.

От слов Эльтара веяло такой силой, что даже меня проняло, по груди пробежала лёгкая дрожь, словно я оказался рядом с высокочастотными динамиками. Сектант ли, или магистр распущенного ордена — Эльтар внушал уважение своей силой.

Гель с удивлением посмотрел на меня, словно я в момент превратился из человека в одного из зверей меридианов.

Мы наблюдали, как мимо нас проходят десятки солдат. Все при оружии.

— Что делать будем? — спросила Ариэлл.

— Спать нам сегодня не придётся. Если они решаться напасть, то сделаю это ночью.

Ариэлл кивнула, после чего мы отправились обратно в Зааст. Гелю и его людям мы выделили заранее подготовленные дома чуть в стороне от центра города. Именно там мы сконцентрировали большинство защитных турелей и подготовили ещё несколько сюрпризов. Мы изначально предположили, что ситуация будет развиваться подобным образом, и не прогадали.

Проблемы с людьми Геля начались спустя час, с того момента, как они разместились в пустующих домах.

— Шейд, подойди на главную площадь, здесь намечаются проблемы, — передал мне Кронк по мыслесвязи.

Я сразу же поспешил из административного здания, где мы с Ариэлл, Эльтаром и Аникой пытались понять, будут ли на нас нападать. И если да, то, каким образом.

Не успел я выйти на улицу, как послышались крики.

— Если тронешь хоть кого-нибудь, то я тебя на куски порежу.

Без сомнения, это кричал Кронк.

— Что здесь происходит? — я выскочил на площадь и увидел Кронка и его каракатиц.

Красотки сбились в кучу. Со всех сторон их обступила толпа гвардейцев, среди которых находились и парочка Вечных или Просветлённых. Разобрать с первого взгляда подобное трудно, если нет специализированных навыков.

— Эй, это ты Шейд? — обратился ко мне какой-то звероватого вида мужик с коротким клинком на поясе. Достаточно было взглянуть на его глаза, чтобы понять: этот человек не привык, когда ему отказываются.

— Чего тебе? — на ходу сказал я, подходя вплотную к Вечному из дома Раорк. Я остановился лишь тогда, когда между нашими лицами осталось меньше локтя длинны.

Вечный невольно отшатнулся и сделал шаг назад.

— Так чего ты хотел? — спросил я и дёрнул подбородком вверх.

— Слушай, это ведь твой отряд, — Вечный кивнул в сторону красоток, — Я понимаю, устроил себе цветник и понемногу окучиваешь его, но не многовато ли на одного? Поделись. Мы и заплатить можем, сколько будет за час, за весь отряд?

Со стороны гвардейцев дома Раорк послышались смешки и скабрёзные выкрики.

— Давай я вам заплачу, и вы сами себя поимеете, а мои бойцы на это посмотрят. Этого ведь ты хочешь?

Смех гвардейцев сменился недовольным гулом.

— Ты не аристократ, чтобы так разговаривать со мной, можно ведь и в зубы получить…

— Рискнёшь? — спросил я и оскалился.

Вечный буравил меня недовольным взглядом. На первый взгляд сила была на его стороне. Но только лишь на первый. Он не мог не понимать, что в подчинении обычного Просветлённого не может оказаться отряд из пятидесяти человек, среди которых нет ни одного бойца этапа тела. Мало того, пятая часть отряда состояла из Вечных.

— Я не стану биться с Просветлённым. Это нанесёт мне оскорбление.

— Шейд, позволь мне, — неожиданно послышался голос одного из бойцов Эльтара. Вечного в чёрном шёлковом халате.

Наглый Вечный из дома Раорк окинул взглядом орденца и скривился. Я услышал лёгкое шипение:

— Сектант, чёртов.

— Выбирай: либо я, либо он, — сказал я.

Вечный Геля явно не хотел вступать в схватку с «сектантом». Он поджал губы.

— Я выставлю своего бойца против тебя. Если победит он, то ты отдашь нам своих баб на пару часов.

— Нет. Их вы не получите в любом случае. Даже если мне придётся перебить здесь всех.

В моей ладони появилось копье, и я тут же ударил тупым концом по камням площади, отчего по всей пещере разнёсся звук удара.

— Ты себя слишком высоко оцениваешь, — недовольно сказал Вечный.

— Проверь, — пожал я плечами.

— Победишь моего бойца, и я распущу людей по домам. Они больше не побеспокоят вас до того, как мы уйдём. Прослежу лично.

По тому, как Вечный произносил эти слова, я понял: они имеют двойное дно. Похоже, нам всё же придётся схлестнуться с пришлыми за город. И где черти носят папашу Ариэлл? А ещё я подумал о том, что неплохо бы кого-то покалечить. Причём так, чтобы вывести противника из игры хотя бы на несколько дней.

Вечный отошёл в сторону и кивнул одному из своих бойцов — невысокому парню с клинком на бедре и с жадным блеском в глазах. Толпа разошлась в стороны, давая место для схватки. Никому не хотелось получить атакующим навыком.

— Значит, это ты здесь такой говорливый? — спросил невысокий Просветлённый, — Сейчас будем тебя переучивать.

На провокацию я ответил лишь кривой ухмылкой и презрительным взглядом. Я и сам жаждал схватки. Как и обещала Ариэлл, Эфир поднял несколько навыков на один уровень. Мне одновременно и повезло, и нет. Первым оказался мой основной навык. Он вновь немного изменился. Теперь он назвался: «Шаг сквозь тень» и позволял перемещаться между Покровами короткими микропорталами. К сожалению, действовало это лишь на очень коротком расстоянии. Метров двадцать, и навык переставал работать.

Прыгать на сотни метров или километры не получится. Также немного изменился и Покров. Теперь он мог накрыть собой площадь размером с флаер. К сожалению, не грузовой. Но и так увеличение раз в пять.

— Готов? — спросил меня противник. Он достал клинок и неотрывно смотрел на меня.

— Начинай, — сказал я. Моё копьё полыхнуло чёрным пламенем.

Коротышка сорвался с места и бросился на меня. Короткий меч в его руке засветился багровым светом и стал похож на рубин.

Я дождался, когда он окажется совсем рядом со мной, и активировал Покров, а следом и Шаг сквозь тьму. Короткий миг перехода, когда все внутренности начинали бунтовать и я вываливаюсь позади противника. В отличие от него, тьма совершенно не мешала мне видеть.

Коротышка слепо махал мечом как раз в том месте, где я находился секунду назад. Терять времени мне не хотелось. Я влил в копьё ещё больше эора и ударил по ногам противника наискосок. Ладонь тряхнуло дважды, после чего площадь и город огласил громогласный вой боли.

Я свернул Покров и увидел коротышку. Он валялся на спине, орал и пытался зажать ладонями две культи и струящуюся из них кровь. Два обрубка лежали рядом.

— Сволочь! — послышалось со стороны людей из дома Раорк.

— Кто сказал? — с усмешкой спросил я и прошёлся вдоль строя гвардейцев.

— Я сказал, — на импровизированную арену вышел крупный Просветлённый с копьём в руке.

Я махнул рукой, приглашая следующего противника выйти в центр площади. И к моей радости он согласился. Бой протекал примерно так же, как и в прошлый раз. Покров, Шаг сквозь тень. Разница заключалась лишь в том, что я использовал Испепелитель, отстрелив одну из рук парой импульсов.

— Желающие? — спросил я, развеяв Покров во второй раз.

Лица гвардейцев больше не выглядели довольными. Поголовно нахмуренные, многие сжимали кулаки в бессильной злобе.

Ещё трижды мне пришлось биться. И все три раза я вышел из боя победителем.

— А со мной справишься? — спросил тот самый Вечный, с которого и началось это противостояние.

— Он справится, — я кивнул на собрата Эльтара по ордену, — ты ведь не хочешь, чтобы о тебе пошли слухи, что ты бьёшься только с Просветлёнными?

Вечный из дома Раорк скривился, но признал мою правоту. Первые несколько секунд дуэли я переживал. Сможет ли орденец выиграть у Вечного. Но, как оказалось, зря. Это была показательная расправа. Несколько секунд орденец защищался щитом от многочисленных голубых дисков, что летели в него один за другим. И когда он понял, что противник не в состоянии пробить его щит, атаковал сам.

Над головой вражеского Вечного появились две алые нити. Они медленно кружили в воздухе, пока не пришли в движение. За долю секунды они обвили руки Вечного, после чего резко сомкнулись. Два обрубка упали на землю.

Я видел, что дуэли скоро перерастут во что-то большее. Людей Геля с каждой минутой становилось всё больше, и они вели себя всё более агрессивно. Оскорбления в мой адрес посыпались потоком. Я уже начал выбирать, кого из противников выбрать, чтобы преподать урок, но вдруг на площади появился Гель. И он был взбешён. Его глаза полыхали эором, ладони сжались в кулаки.

— Это нападение? — проорал он.

— Это дуэли, которые предложил твой человек. Всё согласно правилам, — ответил я.

На несколько секунд Гель выпал из реальности. Похоже, проверяя мои слова.

— Всё, забава закончена, — с зубовным скрежетом сказал он.

Но по тому, как на меня смотрели его люди, я понял: забава только начинается, и сегодня ночью на меня развернётся настоящая охота.

Глава 23

Гель и толпа гвардейцев повернулись и поспешили к выделенным им домам, не забыв забрать и своих поверженных Просветлённых и одного Вечного. Я проводил их хмурым взглядом и повернулся к Кронку.

— И как это понимать? — спросил я его, после чего провёл взглядом по его «каракатицам». Некоторые из них отводили взгляды.

— Шейд, — неуверенно начал Кронк.

— Как так могло получиться, что толпа мужиков нагнала на вас страху? — я почувствовал, как завожусь и начинаю звереть.

Я прошёлся вдоль строя и заглянул в глаза многим бойцам.

— Шейд, они ещё не оправились оттого, что с ними делали Егеря, — Крон приступил мне дорогу, и выглядел он решительным, — Думаешь, ломка сознания, чтобы сделать из любой из них безвольных игрушек для секса, проходит просто так? Нет. Я вытравливаю из них это, но это небыстрый процесс.

Я и сам подумал также, но увиденное сегодня показало, что дела намного хуже, чем я ожидал. Пускать их биться с гвардейцами Геля — это практически самоубийство для них. Они просто не смогут сделать того, что необходимо. И самое хреновое, я не знал, как с ними поступить.

Были ли у меня претензии к Кронку? Нет. Он проводил со своими подопечными практически всё время и после того, как они стали Просветлёнными, стали действительно сильным отрядом. О том, сколько я потратил на них кредитов, я предпочитал не задумываться.

— Ты не подходишь им в качестве командира, — громко сказал я Кронку, так, чтобы услышали все.

Из толпы послышались многочисленные выкрики.

— Нет!

— Шейд!

— Так нельзя!

Я резко обернулся и практически прорычал:

— Кто сказал? Три шага вперёд.

Несколько секунд ничего не происходило, а после вперёд вышел десяток бойцов.

— Что хотите сказать в своё оправдание, почему не вступили в схватку с гвардейцами? Почему тогда промолчали?

В ответ я услышал тишину.

— Я принял решение. Кронк больше не ваш командир. Не потому, что он плох. А потому что он мужчина. Он также останется вашим тренером, но главу отряда я назначу сам.

И кандидатура на это место у меня имелась. Аника с её способностями к предвидению и этапом Просветления будет идеальным командиром отряда. Осталось только дать ей об этом знать.

— Шейд, ты хотел меня видеть? — спросила Аника, после того как я вызвал её по мыслесвязи.

— Принимай отряд, с этого момента он под твоим началом.

Пока Аника добиралась до площади, я успел вкратце посвятить её в своё решение, и почему именно женщина должна его возглавлять, а не мужчина. Мужчина во главе отряда всегда будет напоминать «каракатицам» об их прошлом и о том, что мужчинам нужно подчиняться. Мне же требовался отряд, на который я могу положиться.

— Неделю занимаетесь ими вместе, — сказал я Кронку и Анике, — После этого контроль переходит к Анике. Всё понятно?

В ответ и Вечный и Просветлённая кивнули.

— Аника, это всё временно. Основная задача — найти среди них ту, кто потянет эту ношу после тебя.

Второй кивок Аники оказался намного более спокойным, похоже, Просветлённая не сильно желала этим заниматься, но постеснялась отказать, понимая проблему.

Небо в пещере постепенно темнело. Панорама неба затухала, предвещая приход ночи. Я собрал ближайших соратников в соседнем к администрации здании. Оставаться в центре власти было опасно, если что, его будут уничтожать первым.

— Думаешь, нападут? — спросила меня Ариэлл.

— Практически уверен, — ответил я и провёл взглядом по Эльтару и Анике.

Все выглядели чертовски собранными и готовыми к бою.

— Аника, ты что-то чувствуешь? — спросила Ариэлл.

Просветлённая отрицательно мотнула головой и ответила:

— Что-то приближается, но время ещё не пришло.

— Ариэлл, твой отец не подавал сигнал, что он уже близко? — спросил Эльтар.

Из всех он выглядел самым спокойным, словно над нами не зависла никакая опасность.

— К сожалению, нет. Уверена, что он спешит как может. Но путь с большим отрядом намного труднее, чем пробраться десятку человек.

Я отошёл к окну и окинул взглядом Зааст. Город погрузился в темноту. Невысокие, максимум в три этажа, здания зияли чёрными окнами. Городское освещение тоже было отключено.

— На самом деле не всё так уж плохо, — сказал Эльтар, — У них больше Вечных, но у нас намного больше Просветлённых.

— Ты видел их пару часов назад? Стыд, — сказала Аника, чем вызвала у меня лёгкую улыбку.

Просветлённая как-то сразу вжилась в роль командира отряда и начала воспринимать бойцов, как своих.

— Посмотрим, на что они способны, — ответил я.

Мы уже распределили отряды по всему городу, и сейчас они дожидались хода противника. Мне до зубовного скрежета хотелось напасть первым, но связь с Ишем через ретрансляторы действовала, а глушилок у нас не было. Так что, напади я первым, и нам не помогут ни кредиты, ни покровительство аристократического дома.

Следующие несколько часов мы молча просидели в комнате. Разговор не клеился, все мысленно настраивали себя на предстоящий бой. Я много раз успел посмотреть на каждого из троицы и понял, что у меня хорошая команда.

Да, Ариэлл и Эльтар преследуют свои интересы, но я был уверен, что в бою они не подведут меня. Даже с Вечным нам удалось утрясти старые разногласия.

Аника же совершенно другое дело. Что-то свело нас вместе и не отпускало. Словно я знал её уже миллион лет и считал её верность мне в качестве соратника чем-то естественным.

— Шейд, связь пропала! — Ариэлл подскочила с резного кресла, на котором она провела последние несколько часов.

— Чувствую опасность! — сказала Аника.

Я, а следом и Эльтар, метнулись к окну. Согласно правилам Шарда, полное подавление связи в городе с помощью глушилок означало нападение. Потому что только так аристократы могли сводить свои счета с молчаливого согласия властей Иша.

В городе послышались первые выстрелы. Небо расчертили несколько ракет.

— Сволочи, они всё же решились! — прорычала Ариэлл. По телу Вечной начал расползаться серебряный доспех.

До прихода Геля и его людей, мы готовились к чему-то подобному. Поэтому, как только стало понятно, что началось, мы активировали заготовки. Два десятка зданий расцвели огромными пламенными цветками. Огонь оказался настолько сильным, что достиг потолка и растёкся по нему волной. Ощущение было таким, словно вспыхнуло само небо.

Я ногой выбил окно, после чего выпрыгнул на улицу. Несколько секунд свиста в ушах, и я приземлился на ноги, слегка вдавив булыжники под ногами в землю и заставив один из них, треснуть напополам.

Волна дыма и пыли быстро расползалась по всему городу. Несколько сотен автоматических турелей выпускали тысячи патронов. Трассеры казались огромным роем светлячков, которые на безумной скорости рассекают пещеру.

Но и противник готовился. Со стороны ворот послышался взрыв, а спустя несколько вдохов внутрь Зааста начали заезжать многочисленные машины противника. Они, так же как и мы, несли на себе множество турелей, но при этом имели щиты. Количество наших оборонительных точек начало быстро сокращаться.

Хорошо, что внутренняя сеть города всё ещё действовала. Это позволило Юри получать информацию о том, что происходит. Гель разделил свои силы на равные части, если не считать грузовиков.

В каждой группе насчитывалось около сотни гвардейцев при поддержке десятка Просветлённых и пятёрке Вечных. Сейчас эта сила медленно, но упорно продвигалась к центру города. Я отлично видел каждую точку вражеского бойца на карте.

Мы же ответили тем, что сформировали компактный периметр вокруг администрации. Так, у нас будет намного больше концентрированной огневой мощи.

Рядом со мной появились Ариэлл и Эльтар. Аника, как и было договорено, побежала к своему отряду.

— За мной! — крикнул я.

На бегу я активировал копьё и доспех. Своей целью я выбрал правый фланг противника. Именно там насчитывалось меньше всего тех, в ком течёт эор. В основном это были гвардейцы с автоматическими винтовками и всего парочка Вечных.

Основная причина, почему я сделал подобный выбор, состояла в том, что именно за этим флангом стояли машины противника на небольшом пригорке. Главные калибры на их крышах палили без остановки и равняли Зааст с землёй. Каждые несколько секунд слышались всё новые взрывы, а пещеру расчерчивали десятиметровые голубые молнии.

Сначала мы преодолели нашу полосу обороны, где я увидел Кронка и ещё одного Вечного из ордена. Большинство гвардейцев с синими птицами на груди уже укрылись за баррикадами и готовили оружие к бою.

Преодолев широкую улицу, по которой и проходила полоса обороны, мы втроём вклинились на ничейную территорию. Два квартала и я увидел противников. Сотня людей шла по улице. Впереди шла парочка Вечных, которые держали энергетический щит.

Но им пришлось снять его. Так как в нашу сторону рванули сотни пуль и несколько оранжевых огненных шаров. Наша троица разделилась. Ариэлл проломила телом ближайшую дверь и потерялась в здании. Эльтар взлетел на пять метров вверх. Вокруг него засиял голубой полупрозрачный купол защитного плетения.

Я воспользовался Шагом сквозь тень и оказался на крыше ближайшего здания. Застройка города была достаточно плотной, чтобы я мог легко перепрыгивать с одной плоской крыши на другую. Мимо мелькали какие-то трубы, несколько раз попались искорёженные турели, до которых у нас не дошли руки или не хватило компонентов для восстановления.

Несколько раз, в моменты, когда я показывался рядом с краем крыши, в меня начинали палить из автоматов, выбивая многочисленные куски из бетонных зданий.

По моим размышлениям я уже должен был оказаться сбоку от строя противников, и наконец, я решился. Набрал в грудь побольше воздуха и изменил направление бега. Край крыши приближался невероятно быстро. Копьё, от вложенной в него силы, жгло руку даже сквозь доспех.

Секунда и опора под ногами пропадает, а я лечу между улицами, падая в центр строя противника.

Меня явно ожидали. Как только я появился над строем противника, в меня тут же полетели десятки пуль. Два щита обнулились спустя секунды. Доспех из живого метала выдержал, но каждое попадание отдавалось жгучей болью.

Покров. Трижды.

Улица подо мной погрузилась во мрак. Послышались многочисленные растерянные крики гвардейцев и лихорадочная стрельба.

Шаг сквозь тень — и я оказываюсь на земле. Сразу же падаю на одно колено и обвожу полукруг вокруг себя копьём. Крики сменились воем боли. В отличие от гвардейцев я уже видел тень. Достаточно было сосредоточиться и пожелать, чтобы тьма превратилась в белёсый туман.

Я ринулся вперёд убивая врагов, как косарь косит траву. Десятки тел валились мне под ноги. Вражеская кровь вспыхивала на лезвие копья и висела в воздухе облачками, не успевая падать на землю. Ещё несколько Покровов позволили мне продвинуться ещё дальше.

Вечные и Просветлённые противника сосредоточились в начале строя. Это позволяло мне действовать безнаказанно в средине и конце построения. Если не считать десятков крайне болезненных попаданий из винтовок, гвардейцы не могли меня остановить.

Тем не менее мне не стоило полностью полагаться на доспех. Он тоже имеет свои пределы. Способность к самовосстановлению закончиться быстро.

Я потерял счёт гвардейцам у себя под ногами. В какой–то момент они не выдержали и бросились врассыпную. Многие побросали оружие. Я не мог позволить себе отпускать противников с поля боя. Спустя пару минут они придут в себя и продолжат битву.

Прохладная рукоять Испепелителя из белого пластика оказалась в руке. Десятки голубых зарядов убивали гвардейцев одного за другим.

— Тараканы чёртовы, — оскалился я, когда понял, что большинство выживших всё же сумели сбежать.

Раздумывать об этом у меня всё равно не было времени. Сзади послышался гул и шипение навыков. Обернулся я вовремя. В меня летели несколько метровых полупрозрачных копий. Там, где они пролетали, улица окрашивалась алым светом.

Покров. Шаг сквозь тьму.

Я уже мысленно готовился к переходу, когда один из двух противников вскинул вверх кулак и Покров развеялся. Посчитав это досадной случайностью, я ещё раз призвал Покров.

С тем же результатом. Один из просветлённых развеял мой навык даже быстрее, чем в прошлый раз.

— Не получилось? Сейчас ты поплатишься за тот бой на площади, — взревел один из противников. Просветлённый в гвардейском доспехе, он сжимал в руке боевой топор на длинном древке. С подобным оружием мне ещё встречаться не доводилось.

Пока я раздумывал, пришлось ещё раз уклоняться от летящих в меня алых копий. Они мелькнули мимо меня и врезались в стену дома. По ней тут же расползлись алые трещины. Не прошло и нескольких секунд, как она рухнула вместе с частью крыши.

Верзила с топором добрался до меня и начал размахивать оружием. Лезвие полыхало оранжевым светом, и я мог поставить, что угодно на то, что мне лучше не попадаться под удар.

— Да, сколько в тебе сил? — выругался я, понимая, что мне шаг за шагом приходится отступать.

Вражеский Просветлённый не останавливался ни на секунду, словно у него были бесконечные силы. При этом мне постоянно приходилось держать второго противника в поле зрения, чтобы не пропустить удар.

Лицо Просветлённого с топором раскраснелось. Глаза покраснели от лопнувших сосудов. Что бы ни использовал этот здоровяк, чтобы увеличить свои силы, надолго его не хватит.

Отскочив назад, я послал быстрый взгляд на миникарту и убедился, что сражение не проиграно. Два оставшихся клина противников завязли в многочисленных стычках на подходах к администрации. Ариэлл и Эльтар сражались с троими Вечными. Как и прежде, основной опасностью оставались машины на пригорке, которые разрушали здание за зданием.

Просветлённый с топором уже хрипел, но не снижал темп. Но он слишком увлёкся, считая, что я могу только отступать.

Пропустить лезвие топора. Сделать два коротких шага вперёд и ударить копьём снизу вверх.

Просветлённый дёрнулся, словно по его телу прошёл электрический разряд. Длинное лезвие копья пробило его подбородок снизу, прорвалось сквозь голову и появилось сверху.

Рывок на себя — и голова противника практически распалась на две половины.

Понимая, что происходит, второй просветлённый послал волну алых копий. Они попали в спину его мёртвого собрата. Взрыв. Тело уже мёртвого противника брызнуло во все стороны кровавыми ошмётками и кровью, окатив меня с головы до ног.

Моё лицо перекосило от хищной улыбки, и я бросился вперёд. То и дело приходилось нырять, то влево, то вправо, чтобы уйти с линии огня.

Просветлённый из вражеского дома запаниковал. Даже с расстояния двадцати метров я видел, как трясутся его пальцы на руках, а в глазах появляется ужас. Он повернулся и побежал.

— Зря ты это сделал, — рыкнул я и использовал Шаг сквозь тень, вынырнув сразу за спиной Просветлённого.

Короткий удар — и противник падает замертво.

Несколько долгих секунд у меня ушло на то, чтобы понять, что делать дальше. Вражеские машины или Ариэлл с Эльтаром?

Я выбрал второй вариант. Всё это время я находился под Вуалью и автоматические средства слежения противников не могли меня засечь, а вот враги для меня лежали, словно на ладони.

Шаг.

Я оказываюсь на крыше и мчусь вперёд. Наблюдая, что осталось от начала колонны противника. Не знаю, кто именно это сделал, скорее всего, Эльтар, но первые десять рядов противника превратились в кровавую кашу. Ещё и подгоревшую.

Крайний дом открыл мне вид на битву. Ариэлл и Эльтар перекидывались умения с троими Вечными из вражеского дома. Со стороны моих союзников летели голубые диски и плети, в обратную сторону — огненные сгустки, ледяные копья и чёрно-оранжевые сгустки тьмы.

Я использовал Шаг сквозь тьму и оказался за спиной одного из вечных. Перед ударом я влил дополнительные пять сотен единиц эора в копьё.

Удар.

Едва заметный голубой щит лопнул, и лезвие вошло в грудь противника. Он извернулся и обдал меня струёй огня с двух ладоней. Доспех Иань — Ши успел исчерпать свои возможности к самовосстановлению и раскрошился под волной огня.

Лицо обожгло нестерпимым жаром. Я инстинктивно закрылся одной рукой, второй ударил вслепую. Короткий вскрик — и противник оказался повержен.

Я не переоценивал свои силы. Мне было бы непросто, столкнись я с Вечным один на один. Но вот так, когда он не ожидает удара, я уже мог быть опасен даже для этих могущественных представителей человечества.

Ариэлл и Эльтар увидели, что чаша весов резко качнулась. Они перепрыгнули через завал, за которым укрылись и побежали к врагам. Те попытались остановить их, но Эльтар успел нейтрализовать все атаки.

Использовать Шаг я не стал. Эора осталось совсем немного. Бросился на помощь к Ариэлл. Вечная оказалась ранена. Её доспех тоже перестал восстанавливаться, белые волосы почернели от грязи, а на боку виднелась рана и кровавые потёки.

Получив численный перевес, мы быстро справились с оставшимися противниками. Я и Ариэлл прикончили одного, второго убил Эльтар своими силами.

— Что дальше? — прохрипела Ариэлл, склонившись и упёршись ладонями в колени. Схватка не прошла для неё бесследно.

— Вы на помощь к другим группам, я разберусь с машинами. Электроника не сможет меня засечь.

Двое Вечных поспешили на выручку остальным отрядам. У меня теплилась надежда, что всё будет в порядке, хотя и цифра потерь, в том числе и мёртвыми, не внушала радости. Мы уже потеряли около пяти Просветлённых, половина из которых приходилась на «каракатиц». Ещё больше потерь понесли гвардейцы Ариэлл. Почти тридцать человек мертвы, остальные ранены.

Но победа нам достанется только в одном случае: если мне удастся обезвредить машины на пригорке.

Я бросился вперёд по улице. На бегу достал сразу три пузырька с эором и влил его себе в рот. Это немного освежило, а счётчик энергии быстро начал восстанавливаться.

Как я и ожидал, огромные вездеходы охранялись. Радовало только то, что всего десятком гвардейцев. Я даже не стал с ними разбираться, решив сосредоточиться на орудиях.

Шаг сквозь тьму и я оказался на крыше ближайшей машины. Удар сверху вниз и две трети ствола падают. Больше стрелять из этого орудия не получиться. Ещё один Шаг и я уже на следующей крыше.

Одну за другой я обезвредил все орудия. Под конец гвардейцы додумались подняться на крышу одной из машин и начать стрелять в меня из винтовок, за что спустя минуту и поплатились.

Я сверился с картой и понял, что у противника остался только центральный клин. Правый и левый прекратили своё существование. Пусть мы и понесли большие потери, но количество и качество войск теперь ещё сильнее на нашей стороне, чем в начале битвы за Зааст.

Со стороны прохода я услышал гул моторов.

— Ещё вездеходы? — выругался я и отправился в сторону туннеля, встречать противников.

Но оказалось зря. Из туннеля вырвались три машины. Они казались чуть древнее, чем те, что были у Геля, но чуть длиннее. Главное — они носили знак дома Невер: белая птица на голубом фоне.

Машины резко остановились, подняв целую гору пыли. Боковые створки открылись, и наружу повалили гвардейцы. Но самым первым оказался отец Ариэлл.

— Лорд, — я отвесил лёгкий поклон и с явной издёвкой спросил, — А вы не могли прибыть на пару часов раньше, так, возможно, и битва бы не состоялась.

— Шейд, твой язык доведёт тебя до беды, — хохотнул медведеподобный глава дома Невер, — Ладно, пойдём мою дочь спасать, а то стал здесь, отдыхаешь, пока остальные бьются.

От подобной наглости я сжал кулаки, а потом расхохотался.

— Ладно уж. Пойдём.

Глава 24

Глава дома Невер оскалился белозубой улыбкой и бросился вперёд. Его тело слегка размазалось в воздухе и стало полупрозрачным. При этом за ним оставался трёхметровый шлейф из голубого тумана.

Вслед за главой побежали гвардейцы и немногочисленные Вечные, в том числе и парочка с неизвестными мне нашивками аристократических домов. Похоже, союзники.

Я несколько секунд наблюдал за этим, а после подбежал к краю уступа и прыгнул вниз. До земли было около десяти метров. В ушах послышался свист ветра. Уже подлетая к земле, я использовал Покров и Шаг сквозь тень.

— А ты откуда появился? — удивился глава дома Невер, слегка приподняв бровь, когда я вывалился из тёмного пятна чуть сбоку от него.

— Откуда нужно, — сказал я, усмехнувшись в ответ.

При этом у меня скользнула мысль о том, что нужно осторожнее вести себя со своими способностями. Навыки тьмы практически всегда относятся к восьмому, девятому или десятому рангам. Получить что-то более серьёзное можно только начиная с двенадцатого, а то и пятнадцатого меридиана. Где водятся такие твари, которые могут и сотню Вечных уложить и не сильно при этом устать.

Мой Шаг сквозь тень никак не тянет на мелкоранговый навык, а значит, мне могут начать задавать неприятные вопросы. Что-то подобное я на миг уловил в глазах отца Ариэлл. И чем более сильные люди поймут мою уникальность, тем больше проблем в будущем я могу получить.

Улыбка сама собой стёрлась с лица. Я попросил Юри вывести карту идущей битвы.

Как я и ожидал, оба фланга нападающих разгромлены. Остался только центр построения. Именно там сосредоточились большинство Вечных и Просветлённых Геля и его дома. Им противостоял Эльтар со своими братьями. Кронк и уцелевшие каракатицы обходили с флангов.

Три минуты быстрой гонки между коптящих развалин домов, и мы с главой дома Невер увидели противников.

Отец Ариэлл достал из-за спины массивный двуручный топор и бросился вперёд, словно танк. Ревел он явно громче, чем многотонная машина.

Вместо того чтобы нападать в лоб, я осмотрелся. Несколько зданий чуть в стороне всё ещё стояли нетронутыми. Оттуда я смогу оценить происходящее и неожиданно напасть.

Покров. Шаг.

Ноги коснулись крыши, и я побежал к намеченной точке. Благо, она располагалась совсем рядом, на соседнем доме. Всё это сопровождалось грохотом взрывов, криками людей и завыванием навыков. Сбоку донёсся ещё один слитный вскрик. Отец Ариэлл достиг противника и бросился врукопашную.

Я же высматривал Геля. Где бы ни спрятался аристократишка, я должен его найти. Для меня он представляет самую большую угрозу. Ариэлл и её отец, скорее всего, об этом даже не задумывались, но Гель наверняка не простит меня, за то, что я помог Вечной в её битве за город. Проще устранить человека, чем постоянно ждать от него кинжал в спину. Опыта с Хенком и домом Хоринто мне хватило.

Аристократ нашёлся довольно быстро. Он, как и ещё шестеро потрёпанных Вечных, укрылись в развалинах одного из домов и без остановки огрызались навыками. Особенно старался аристократ. Его стихией оказался огонь. Пламенные сгустки один за другим выстреливали с его ладоней и устремлялись на другую сторону широкой улицы, где разбивались о голубой щит.

Оценив свои шансы, я решил немного выждать. Бросаться против семерых Вечных я не мог. Одного, двоих я бы ещё, возможно, осилил, но семерых? Нет. Столько я не потяну.

Ждать мне пришлось недолго. Отец Ариэлл разбил немногочисленных Вечных у себя на пути и начал быстро приближаться к позиции Геля.

Трое Вечных одновременно сорвались с места и бросились к месту прорыва.

— Четверо? — протянул я, раздумывая.

— Значит, рискнём, — сказал я и начал разгоняться для прыжка.

Одновременно с этим я послал сообщение Эльтару, о том, что планирую сделать.

— Понял. Поможем, — мысленно ответил Вечный.

Разгон мне пришлось брать с запасом. Гель и остальные Вечные находились на пределе дальности Шагов и мне предстояло сократить расстояние, прежде чем использовать Покров.

Разбег. Прыжок.

Я чувствую, как гравитация тянет меня вниз, при этом я скалюсь, понимая, что всё получилось. За три метра до земли я использую Шаг и перемещаюсь за спину Гелю. Одновременно бью копьём между лопаток. Копьё вибрирует от вложенной в него силы.

В последний момент Гель чувствует, что что-то не так. Всё его тело вспыхивает огнём, а по доспеху их живого метала пробегают волны. Поздно. Чёрное лезвие с крохотными белыми звёздами пронзает и щит, и доспех, и тело Вечного. Он резко дёргается вперёд, пытаясь вырваться. Я не даю ему подобной возможности. Наваливаюсь на древко копья и слегка приподнимаю Вечного. Тот дёргает нагами в воздухе и орёт. Обезумев от боли, Гель хватается за лезвие, отчего моментально лишается пальцев на правой руке.

Оставшиеся Вечные видят, что происходит с их господином, и поворачиваются ко мне. У двоих в глазах ярость, ещё у двоих испуг.

Все четверо одновременно используют навыки и страшно становиться уже мне. Тысячи крохотных искр, ледяные колья размером с руку, фиолетовые лучи — всё это несётся в мою сторону. В этот момент мне захотелось бросить копьё и отскочить в сторону.

Нельзя. Смерть Геля положит конец этой битве, и он уже близок к встрече со старухой с косой. Полыхающее чёрным огнём лезвие копья сейчас выжигает его внутренности, запекая их до корки.

В последний момент перед столкновением с вражескими навыками я зажмурился, предчувствуя страшную боль. Но сразу же распахнул глаза, когда понял, что она не пришла. Рядом со мной творилось нечто невообразимое. Меня окружил голубой купол из множества слоёв. Один за другим они лопались под напором способностей вражеских Вечных, но тут же появлялись новые.

В какой-то момент меня полностью окружил огонь, словно я упал в озеро лавы. Гель перестал дёргаться, я скинул его себе под ноги и пронзил затылок, а затем ударил наискосок, отсекая голову.

Я надеялся на то, что меня прекратят атаковать, но ошибся. Вечные продолжили обстрел. На карте я видел, как десяток Вечных быстро приближается ко мне, и вступают в схватку. Миг — огонь с купола спал.

— Битва окончена! — заорал я, видя, как умирают последние Вечные противника, — Сдавайтесь!

Под напором моего голоса большинство противников попадали на колени и подняли руки. Лишь парочка из них продолжили сопротивление, за что быстро лишились голов.

Я обвёл поле боя взглядом, пытаясь понять, действительно ли всё закончилось, либо где-то ещё есть очаги сопротивления. Нет. Кроме криков и стонов раненых, ничего слышно не было.

— Шейд, лечение требуется? — ко мне подошёл Эльтар, а следом присоединился и глава дома Невер.

Я мысленно прошёлся по организму. Нигде ли не болит или тянет. После боя, когда ещё не до конца улеглась горячка, не всегда просто определить, ранен ли ты или нет.

— Нет, помогите сначала нашим, а затем и остальным.

Эльтар кивнул и удалился.

— Есть вопрос? — спросил я у отца Ариэлл. Огромный и жилистый, словно медведь, глава дома Невер пристально смотрел на меня и не отводил взгляд.

— Да, есть, причём много, — сказал он, — Шейд, это что было? Нет, я понимаю, что ты забрал под своё крыло братьев из ордена, что, кстати, считалось невозможным, и они кое-чему могли обучить тебя, но всему есть предел.

Глава дома Невер смотрел на меня немигающим взглядом, а я понял, что он не отступится от этой темы, а значит, я прокололся в очередной раз. Слишком многие видели, как я забрал способности матки илюзоров, ещё большее количество людей могут сложить два плюс два и понять, что мой прогресс в качестве Просветлённого нереален, особенно те, кто со мной давно.

— Будет ещё время, — сказал я, стараясь уйти от неприятного разговора. Нет, я не боялся, но мне нужно было обдумать, что сказать. А ещё мне захотелось как можно быстрее сформировать Исток. Получив его, я смогу замаскироваться намного лучше.

— Хорошо, — кивнул отец Ариэлл, после чего развернулся и начал раздавать команды.

Оказывается, те несколько машин, что прибыли на подмогу, не были всем караваном. Это лишь передовой отряд. Основные же силы подойдут через три — четыре часа.

— Насколько всё плохо? — спросил я, подойдя к Кронку и Анике. Они стояли недалеко от десятка тел, накрытых белыми простынями.

— Сам видишь, — сказал Кронк.

Я провёл взглядом по телам и выругался. Мы потеряли слишком много. Из первоначальной полусотни пленниц, что захотели остаться со мной, сейчас осталось чуть больше тридцати. Я понимал, что они выбрали отнюдь не безопасную жизнь и им придётся столкнуться с потерями, но сразу десять… Слишком много.

С другой стороны, был ли у нас выбор? Мог ли я отказать Ариэлл, и мы бы просто ушли из Зааста? Да, мог, если говорить откровенно. Но это бы сразу поставило крест на наших отношениях в качестве союзников. Не хочется этого признавать, но я завишу от них намного больше, чем они.

— Усилить тренировки. Отныне у них не должно остаться ни единой свободной минуты, — прорычал я сквозь зубы, — Эльтар тоже будет заниматься.

Я отошёл от ряда тел, так как мне было до боли неприятно видеть плоды своих решений. Я пообещал, что не слезу с бывших пленниц, пока они не станут машинами для убийства. Когда любой Вечный будет трястись от страха при их виде.

Как и обещал отец Ариэлл, через пять часов появился объединённый караван нескольких аристократических домов. И вот он уже произвёл на меня впечатление. Около тысячи бойцов и примерно столько же технических специалистов, лавочников, управленцев. Все эти люди составят костяк жителей возрождённого городка.

Наверняка не пройдёт много времени, как здесь появятся и другие. Всё это время я старательно избегал встречи с главой дома Невер, но не получилось. Он нашёл меня у себя в комнате, когда приблизился вечер.

Сначала послышался напористый стук в дверь, а после одна из двух створок распахнулась. Несмотря на хорошие отношения между мной и аристократическим домом, отец Ариэлл решил продемонстрировать разницу в наших рангах.

— Шейд, я войду? — спросил он, когда оказался внутри.

Я скрипнул зубами и сказал.

— Можно подумать, тебе потребовалось моё разрешение…

Отец Ариэлл хмыкнул и развалился на диване.

— Я отлично понимаю, что тебе не хочется об этом говорить, но так как нас объединяет договор о союзничестве, то я должен знать. Ты Вечный? Если да, то как получилось, что я не вижу в тебе истока. За сотни лет жизни я успел безошибочно определять это, так что не пытайся врать.

— А если я не хочу? — спросил я и развалился напротив, подражая мимике и тону главы аристократического дома.

— Тогда мне, возможно, придётся пересмотреть наши отношения, — спокойно ответил собеседник, глядя мне в глаза. В его голосе не чувствовалось угрозы, простая констатация факта, — Я не могу иметь в союзниках того, кого не понимаю. В тебе слишком много странностей. Эльтар и выходцы из разгромленного ордена, которые присягнули тебе на верность. Невероятный прогресс по рангам навыков и состояний. И не нужно рассказывать мне о врождённых, я знаю, что ты развивал не только их.

Глава дома Невер вздёрнул руку, когда я хотел его перебить, и набрал в грудь воздуха для ответа.

— Нет, Шейд. Я не закончил. Ты без Истока способен победить матку иллюзоров в одиночку и забрать её навыки, ты уже убил нескольких Вечных и это только те, о ком я знаю. В твоём отряде находится Провидица. Да, она ещё не набрала достаточную силу, но это невозможная удача. К тому же она верна тебе, словно собака. Знаешь, сколько она уже получила предложений от аристократов? Нет. Я отвечу. Сотни. И на все она ответила отказом, хотя условия там иногда были такие, что я сам бы бросил свой дом и пошёл на это место. Шучу, конечно же, но условия действительно уникальные.

Я молча слушал слова главы дома Невер и скрипел зубами. Оказывается, моя маскировка никого не обманула. Все всё видели и знают.

— И что же вы от меня хотите? Какого-то признания? — спросил я. На столе стоял графин с водой и парочка стаканов. Я плеснул себе немного воды и залпом выпил.

Глава дома Невер пристально смотрел на меня, не произнося ни слова.

— Знаешь, моя семья лишь недавно лишилась своего статуса и богатства. Лет триста назад, при правлении моего отца. До этого мы были одной из самых влиятельных семей всей империи. Кое-какие сведения сохранились ещё с тех времён. Ариэлл об этом не знает, но я скажу тебе. Ты ведь знаешь о шести Великих домах?

Я кивнул и ещё раз выпил воды, хотя в этот момент мне хотелось изменить своим правилам и выпить чего-то более крепкого.

— Так вот, Шейд. Могу сказать, что никто в галактике не обладает похожими на тебя способностями, кроме глав Великих домов. Их глав, если говорить точнее.

— Хотите сказать, что я один из них? — усмехнулся я.

— Нет. Они на виду и их знает вся империя. Ты точно не из них. Я думаю, что ты просто уродился таким. Какая-то мутация или нечто другое. Ты ведь Иной, а этот феномен не изучен до сих пор.

— Всё это хорошо, но я не понимаю, к чему этот разговор…

— К тому, что я хочу помочь тебе стать аристократом. Для участия в Играх, тебе потребуются три признанных аристократических дома, которые дадут тебе рекомендации и станут твоими союзниками. Это один из самых трудных пунктов, если не считать саму победу. Мой интерес в том, чтобы поставить на зеро, а после этого получить в тридцать шесть раз больше. Если я правильно понимаю, что произойдёт дальше, то я останусь в выигрыше.

— Что же я должен буду делать, за эту помощь? — спросил я, понимая, что подобные предложения просто так не делают.

— Ты останешься союзником моей семьи и будешь помогать Ариэлл. Всегда, во что бы она не вляпалась. Я уже говорил, что мне не так много осталось. Не хочу, чтобы она осталась одна. Братьев и сестёр у неё нет. Положиться не на кого. К тому же, — глава дома Невер усмехнулся, — Я кое-что вижу в этой комнате и понимаю, что вы уже успели поладить.

Не знаю, что именно усмотрел отец Ариэлл, но он явно понял, что произошло между Вечной и мной несколько дней назад.

— Мне нужно время, чтобы подумать, — сказал я.

Предложение было более чем щедрое. Союз полноценный, а не как сейчас, союз с аристократическим домом отвадит от меня множество стервятников, которые также захотят поживиться в Подземье. Сомнений насчёт того, что там всё получится, у меня не было.

— Хорошо, Шейд. Время ещё терпит. Думай, — после этих слов глава дома встал и, к моему удивлению, отвесил лёгкий поклон, как это принято между аристократами. После этого он усмехнулся и вышел из моей спальни, оставив меня со слегка приоткрытым ртом.

Следующее утро принесло много суеты. Мне до жути хотелось покинуть Зааст и отправиться к рунной двери Иань — Ши, чтобы, наконец, разобраться, что же нам оставила древняя раса. И понять, какие сокровища или опасности нас ждут.

Для этого мы забрали себе весь десяток машин Геля. На троих из них мы смогли восстановить главные орудия. Но и без них количество турелей на каждой приближалось к двадцати. А двести огневых точек — это уже аргумент даже в третьем и четвёртом меридианах.

— Все готовы? — спросил я, пройдясь вдоль поредевшего строя из моих людей.

Ариэлл стояла в стороне и что-то рассказывала своим новым гвардейцам, которых ей передал отец. Предыдущую битву пережила лишь небольшая часть её бойцов, в основном Просветлённые.

— Готовы, — сказал Кронк, после чего остальные поддержали его одобрительным гулом.

— Тогда по машинам! — скомандовал я, — Пора посмотреть, что принесёт нам четвёртый меридиан.

Глава 25

— И почему мы раньше не использовали подобные машины? — развалившись в одном из кресел модифицированного Скорохода, сказал Рейн, — Нет, ну действительно, мы за полдня проехали больше, чем пешком за двое суток.

Я сидел рядом с водителем и наблюдал за дорогой, но не смог не повернуться после этой реплики.

— Рейн, как думаешь, сколько стоят подобные малышки? — спросил я у охотника.

— Да, какая разница, если движемся так быстро…

Я слегка скривился от недальновидности одного из своих спутников.

— Отвечу. Это новые модификации, которые ещё даже не поступили в полноценную продажу. Стоимость каждой подобной малышки около пятидесяти миллионов. Их у нас благодаря нападению Геля десяток. То есть, если бы мы их покупали, то заплатили бы не меньше пятисот миллионов кредитов, чем исчерпали кредит дома Невер до дна.

— А ещё эти малышки не просто так не пользуются большим спросом, — сказала Ариэлл, — Для их работы требуется эор в огромных количествах. Да, технически Скороходы могут добраться и до пятого меридиана, только вот цена. Она поднимается пропорционально тому, насколько ты удалился от Иша.

Вечная встала с кресла и потянулась, вытянув руки вверх, после чего продолжила:

— Даже сейчас это слишком дорого, и мы оставим эти машины в четвёртом меридиане. В пятом каждая будет съедать по миллиону в день, только на топливо и на то, чтобы обеспечить свою работоспособность.

Глаза Рейна Широко распахнулись.

— Тогда, конечно. Лучше пешком.

К вечеру следующего дня мы оказались в четвёртом меридиане. Первая машина в колонне перемахнула через горный хребет, и я увидел горную долину до самого горизонта. Сочная зелёная трава, широкие реки, редкие и невысокие горные хребты.

Именно здесь нам предстоит найти проход к рунному ключу Иань — Ши и посмотреть, какие именно секреты он скрывает. Но прежде всего нам нужно добраться до ближайшего города.

Прежде чем снаряжать полноценную экспедицию, на разведку мы отправимся небольшим составом самых сильных Вечных. Всё равно, пока ключ находится у меня, пройти этим же путём не сможет никто.

Машина слегка накренилась вперёд и начала медленно сползать по крутому склону с многочисленными валунами. Хорошо, что Ариэлл заранее подумала об этом и забрала у отца опытных водителей.

— Фиксирую слева небольшое стадо каоров, — сказал пилот.

Юри тут же вывела подсказку перед глазами.

Каорами назывались трёхметровые хищники с оранжевой шерстью и рядом острых зубов.

— Постарайтесь объехать, — сказал Ариэлл, которая подошла к водителю и вгляделась в экран консоли.

— Нет, — сказал я, нам всё равно придётся охотиться, — так почему бы не сейчас?

— Нам хватит энергии дотянуть до ближайшего города, — возразила Ариэлл.

— Да, но не забывай, что большинство из отряда Просветлённые. У них нет Истока, и они не могут полноценно восстанавливаться.

— Купим, — сказала Ариэлл, — Я лично этим займусь.

Немного подумав над предложением, я согласился. Если Ариэлл сама хочет оплатить это, то я буду последним, кто попробует остановить её. При этом, я понимал: моё желание продиктовано в первую очередь тем, что у меня чесались кулаки.

Двое суток путешествия и бездействия выводили меня из себя. Отдельную лепту в моё желание выйти из Скорохода внёс Эльтар. Вечный не отступал от меня и Аники ни на шаг, требуя уделять всё свободное время тренировкам и подготовке к формированию Истока.

Дошло до того, что Аника собрала немногочисленные вещи и по-тихому сбежала в другую машину, посчитав, что там её Эльтар уж точно не достанет. Зря. Вечный наоборот, посчитал, что у меня дела с тренировками обстоят намного лучше, и отправился вслед за Аникой.

Я смотрел на эту ситуацию и слегка посмеивался. При этом соболезнуя Просветлённой.

До Ёргена мы добрались спустя сутки. Довольно большой посёлок или крохотный городок на пару сотен домов находился на горном плато. Отвесные скалы поднимались практически на сотню метров вверх, не давая местной живности неожиданно, напасть на поселение.

— Кто такие? — спросил нас охранник, когда наш караван подъехали к массивной двери в скале. Я уже знал, что сразу за ней начинается длинный серпантин, который и выведет нас к поселению.

— Уставшие путники, — сказал я, выйдя из машины и подойдя к охраннику. Следом за мной на улицу вышла и Ариэлл.

Странно, но кроме парочки мордоворотов с карабинами в руках, другой охраны я не видел. Даже турелей непосредственной обороны было не видно.

— Леди Невер? — спросил охранник, глядя на Ариэлл, — Вы руководите этим отрядом?

— Лишь отчасти, — ответила Вечная, — Мой партнёр имеет такие же права, как и я.

Брови охранника удивлённо взлетели вверх. Неудивительно, четвёртый меридиан — это уже то место, где не каждый Вечный способен выжить в одиночку. Поэтому сюда в основном забираются только аристократы со своими отрядами, а никак не простолюдины.

— Если так, то я не стану мучить вас вопросами. Каких-то специальных правил в городе нет, но если люди будут дебоширить, придётся раскошелиться на штрафы.

На последней фразе охранник почему-то красноречиво посмотрел на меня, словно я походил на зачинщика всех неприятностей в Шарде.

Несколько секунд я покатал эту мысль в голове, после чего усмехнулся. Трудно спорить с тем, что неприятности находят меня с поразительной частотой. Но в этот раз я бы предпочёл, чтобы они прошли стороной. Хотя и готовился к худшему.

Массивные ржавые ворота дрогнули и начали расползаться в стороны, открывая вид на длинный и широкий тоннель внутри плато.

— По коням, — сказал я и запрыгнул в машину.

— Почём? — Ариэлл нахмурилась.

— Не обращай внимания, у меня бывает выскакивают странные слова, наверное, память прошлой жизни.

— Всё время забываю, что ты Иной, — кивнула Ариэлл.

Небольшой городок, который практически касался низких облаков, встретил нас дружелюбно. Не было никаких вербовщиков, как во Фриране или наёмников, что пристально смотрят, оценивая возможность ограбить. Нет.

Первыми нас встретили хозяева нескольких постоялых дворов, которые любезно предложили разместиться у них в гостиницах. Ценник зашкаливал, но покопавшись в местной сети, я понял, что это стандарт для четвёртого меридиана и нас не пытаются надуть.

После того как удалось договориться с владельцами жилья, пожаловал не кто иной, как мэр поселения. Невысокий толстячок с залысинами. При этом я не обманулся ни на секунду. Мэр оказался довольно сильным Вечным. Тренировки с Эльтаром не прошли зря, и теперь я сам мог ощутить силу, если владелец не пытался её спрятать.

— Добро пожаловать в Ёрген, — радостно сказал мэр городка, сложив ладони вместе и одарив меня и Ариэлл лучезарной улыбкой, — К нам нечасто заезжают столь большие отряды, и мы рады, если вы задержитесь у нас хотя бы на несколько дней, а лучше на неделю. Если владельцы постоялых дворов будут наглеть с ценами, скажите мне, разберусь.

— Конечно, — ответил я, после чего оставил Ариэлл разбираться с представителем власти, а сам отправился в свою небольшую комнатушку, чтобы смыть пыль и пот.

За последнее время каждый город на моём пути приносил лишь неприятности. Зааст превзошёл даже Фриран с волной тварей. Ёрген на первый взгляд ничем не напоминал место, где нас могут поджидать неприятности.

Два дня в городке пролетели незаметно. Мы отсыпались и отъедались в относительной безопасности. Эльтар, Кронк и Аника оказались загружены тренировками с утра до вечера. Лишь несколько раз на город напали стаи каких-то летающих ящеров, но по тому, как слаженно и спокойно действовали защитники, я понял, что для них это привычное и даже рутинное дело.

Несмотря на мой скепсис, никаких проблем у нас не возникло. Владельцы постоялых дворов, увидев, что мы не трощим всё подряд, даже немного скинули цену на комнаты. А местный механик сумел раздобыть парочку основных орудий к нашим Скороходам.

На третий день, когда все уже успели отдохнуть, мы собрались на первом этаже одного из двух постоялых дворов.

— Нет. Пойдём небольшой группой. Сначала нам необходимо оценить уровень опасности и трофеев, если они будут, — сказал я.

— Согласен, — кивнул Эльтар, а за ним и Кронк.

— На машинах будет быстрее, — возразила Ариэлл

Именно она стояла на том, что двигаться к нужному месту требуется сразу всем отрядом из почти сотни человек.

— Привлечём слишком много внимания. Как от местных, которые наверняка заинтересуются, куда это мы направились подобным составом. А также и твари заинтересуются, — сказал Эльтар, — Четвёртый меридиан — это пограничье. Здесь всё ещё много относительно слабой живности. Для сильных Вечных слабой, но попадаются и такие зверюги, что и всему отряду не справиться. Проще проскочить незаметно.

Ариэлл нахмурилась.

— Ты думаешь, что мы собираемся тебя обмануть? Или ограбить? — уже немного раздражённо спросил я.

— Нет, — ответила она, возмущённо поднимая плечи.

— Тогда в чём проблема? Если твои карты верны, то до цели нам меньше суток пешком. Если пойдём только Вечными, — в этот момент я немного скривился, — Вечными и моей Просветлённой персоной, то справимся и за полдня.

Аника нехотя ответила.

— Всё не так просто. Иногда врата в пространственный карман Иань — Ши охраняет так называемый хранитель. Сильный монстр, которого привлекли эманации, которые исходят от портала.

— И когда ты собиралась об этом рассказать? — спросил я.

— Не было подходящего момента, — слегка смутилась Ариэлл.

— Даже если мы возьмём всех, — сказал Эльтар, — Мы лишь привлечём к себе дополнительных тварей. К тому же я изначально знал эту информацию и не вижу проблемы. Наши основные силы сосредоточены именно в Вечных, — Эльтар мельком посмотрел на меня, — И в Шейде, но он сам по себе уникален.

— Это точно, — усмехнулась Ариэлл, — Шейд у нас хоть куда.

На этом спор сам собой закончился. Мы всё же решили идти небольшим отрядом. Семь Вечных и два Просветлённых. Анику с её уникальными способностями никто изначально не планировал оставлять в городке, так же как и Кронка.

Гвардейцы дома Невер и «каракатицы» лишь будут рады небольшому отдыху от тренировок.

Вышли следующим утром, как и решили, вдевятером.

— На охоту решили сходить? — спросил мэр.

Невысокий пухляшь появился тогда, когда мы собрались спускаться.

— Да, нужно пополнить запас эора, — ответил я.

— Это правильно, напомню правила, что если встретите раритетного зверя и убьёте его, придётся заплатить штраф. Очередь на носителей навыков и состояний у нас расписана на год вперёд.

— Большой штраф? — спросила Ариэлл.

— Двадцать пять миллионов, — оскалился улыбкой мэр.

— Договорились, — сказал я.

Даже если на месте пробоя в карман нас будет поджидать сильный монстр с навыками, двадцать пять миллионов — вполне подъёмная сумма. Неприятно, но не критично, учитывая, какие барыши нас могут ожидать внутри.

Следующие восемь часов, до самого заката, мы продвигались по широким долинам. Изредка нам приходилось пересекать невысокие горные хребты. Парочку раз на нас нападали местные монстры, но столь сильному отряду, как мы, они оказались на один укус.

Красная точка на карте неумолимо приближалась. Я достал рунный ключ из кармана и оставил его в ладони. Точное местоположение врат не могли дать даже самые точные человеческие приборы. Разброс составлял около десяти километров.

Но к счастью, на подобном расстоянии уже начинал действовать сам ключ. Он тянул владельца к вратам, словно на верёвке.

— Что-то ощущаешь? — спросила Аника, которая старалась держаться рядом со мной.

Я отрицательно махнул головой.

— Нет, но мы ещё не в эпицентре. Нужно двигаться вперёд.

Чем ближе мы подходили к точке на карте, тем чаще нам встречались валуны странной формы. Это не могло быть простым совпадением. Природа просто не могла обработать камни таким образом. Несколько раз я отчётливо видел остатки барельефов и каких-то нечеловеческих рисунков. Жаль, разобраться лучше не получилось. Ветер и дожди стёрли практически всё, оставив лишь намёки на былое величие.

Когда мы всё-таки достигли назначенной точки, я почувствовал, как рунный ключ нагрелся, а мою ладонь обхватило что-то мягкое и приятное, после чего мягко, но настойчиво потянуло вперёд. Я поднял голову и мысленно проложил маршрут.

Сомнений быть не могло. Меня тянуло к двум острым горным пикам, один из которых практически лёг на второй, образовав что-то вроде арки.

— За мной, — скомандовал я.

Близость к цели придала дополнительных сил. Боль из уставших мышц испарилась, в голове просветлело. Чем ближе я приближался к месту, тем сильнее меня тянуло вперёд.

— Шейд, остановись, — крикнул Эльтар, когда я обогнал всех Вечных. Разрыв быстро возрастал.

Что-то неведомое завладело моим сознанием и тянуло к себе. При этом ощущение изменилось. Словно я превратился в хищника, который встал на след кровоточащей добычи. Мне стало плевать, есть ли впереди какой-то зверь, будь он хоть трижды сильнее меня.

Я выскочил из редкой рощи и устремился вперёд. Под ногами попадались многочисленные камни. Я перепрыгивал их, и сам поражался той лёгкости и желанию крови, что проснулась внутри меня.

— Шейд! — до меня донёсся слитный крик Ариэлл и Аники.

Я отмахнулся рукой и продолжил бег.

Две скрещенные скалы постепенно закрывали передо мной небо. Склон, что вёл меня вверх, сменился небольшой поляной, где я увидел их.

Пятиметровые, полупрозрачные врата. Каждый сантиметр этого произведения искусства была покрыта причудливой вязью. Врата сияли голубым светом, освещая поляну на несколько сотен метров вокруг меня.

— Шейд, ты что творишь? — огрызнулась на меня Аника, когда поравнялась со мной.

Просветлённая тяжело дышала.

— Ты что-то видишь? — спросила Ариэлл.

Вечная пристально осматривала каждый сантиметр поляны и скалы, что нависала над ней.

— А ты не видишь? — заворожено спросил я и сделал несколько шагов вперёд.

— Нет, не вижу, — сказала Ариэлл.

Письмена на колонне казались до боли знакомыми. Казалось, будто стоит сосредоточиться, и я смогу прочитать их.

Рунный ключ в руке уже не грел, он обжигал кожу и требовал его использовать.

Оказывается, переживал я зря. То ли у этого места оказалась неподходящая аура, то ли зверю не понравилось место, но врата никто не охранял. По бокам поляны не валялись кости и испражнения, усиленное обоняние не улавливало ничего, кроме запаха хвои. Довольно сильного.

В самом центре полупрозрачных врат виднелась небольшое углубление. По размеру оно идеально подходило под рунный ключ. Знакомым движением я резко вставил небольшой кругляш, после чего провернул его. Врата тут же налились красным светом. Настолько яростным, что он осветил не только поляну, но и скалы вокруг.

Створки распахнулись, и я увидел в метре от себя портал. Красная, полупрозрачная плёнка закручивалась водоворотом и тянула меня к себе. Сначала я подумал, что это лишь ощущение или обман сознания, но быстро понял, что ошибаюсь. Моё тело ощутимо тянуло вперёд, как мощный магнит притягивает к себе кусок металла.

— Шейд! — в голосе Эльтара за спиной слышалась тревога.

Ответить я не успел. Меня дёрнуло вперёд. Ноги оторвались от земли, и я оказался в кромешной темноте. Меня крутило из стороны в сторону. Внутренности выворачивало наизнанку. Продлилось это всего несколько секунд, после чего меня грубо вытолкнуло вперёд на что-то твёрдое.

Я тут же поднял глаза и постарался осмотреться. Не получилось. Вокруг меня витал туман, настолько плотный, что на расстоянии пары метров он уже сливался в непроглядную стену. Я повернул голову назад и увидел точную копию врат и серый, испещрённый узорами пол под ногами. Он слегка пружинил.

— Только этого не хватало! — крикнул я и подскочил на ноги, когда увидел, как портал схлопывается и разлетается на мелкие красные кусочки.

В этот же момент я услышал ГОЛОС. Он говорил на незнакомом языке со множеством согласных и тянущихся гласных, но при этом я отлично его понимал.

— Обнаружен враг! Всем свободны эсарам прибыть к портальной арке. Приказываю уничтожить врага.

Глава 26

Голубой туман обволакивал меня со всех сторон. Он не раздражал, наоборот, дарил прохладу и приятно пах какими-то цветами. Я провёл ладонью вверх и заметил, как он закручивается небольшими водоворотами позади ладони.

У себя под ногами я увидел рунный ключ. Он больше не сверкал, как в момент, когда я приложил его к вратам. Тусклый, наполовину прозрачный кругляш со множеством рун больше не выдавал себя в качестве чего-то уникального.

С неба в очередной раз грохнул голос, казалось, говорит само небо:

— Гаарх нор, икер.

Я понимал, что это не человеческий язык, но смысл послания был мне понятен: «Убить дитя Пустоты!». Мне даже удалось разобрать эмоции. Мужской голос, явно привыкший повелевать, он не просил, он повелевал.

В моей ладони появилось копьё. Следом за ним моё тело покрыл и чёрный доспех. Я прислушался, не слышно ли криков или топота ног. Нет. В пространственном кармане оставалось тихо, если не считать голос, который настырно призывал убить дитя Пустоты. Это он так обо мне?

Непосредственной опасности я не чувствовал. Да и странно было бы это, от давно погибшей цивилизации. Чего действительно стоило опасаться, так это оборонительных систем. Иань — Ши намного превосходили людей в технологиях. В любых. От генной инженерии до работы с металлами или электроникой. Чего стоил только один живой метал, над секретами которого учёные со всей галактики бьются уже не одно столетие.

Я наклонился и подобрал рунный ключ. После чего повернулся к вратам и закрытому порталу. Мне нужно было как-то вновь активировать голубой диск, чтобы остальные, кто остался на другой стороне, тоже могли пройти.

Проблема состояла в том, что в отличие врат в меридианах, здесь не было никакой выемки, куда бы я мог вставить ключ. Да и сами врата казались, сделаны из слегка сероватой резины. Материал слегка пружинил под моими пальцами, но лишь до определённого предела. Больше всего это напоминало доспех из живого метала, материал казался идентичным.

В этот же момент я понял, что прав. И врата действительно сделаны из этого непознанного материала. Только вот доспех мог сложиться в круг размером в кулак. Врата же по размеру превосходили флаер.

От осознания этой простой истины мои глаза слегка расширились от удивления. Миллиарды кредитов лежали прямо передо мной, только руку протяни.

Лёгкий шелест ветра привлёк моё внимание. Я повернул голову и понял, что отлетаю в сторону от ворот. Удар оказался настолько силён и быстр, что доспех не выдержал и разошёлся на груди, словно раздавленная яичная скорлупа.

Меня несколько раз перевернуло в воздухе и протащило по полу.

— Кха, — закашлялся я и тут же понял, что мою грудь исполосовал глубокий порез.

Я подпрыгнул на ноги и окружил себя Покровом. Кто бы ни атаковал меня, он явно сильнее среднестатистического Вечного. Разбить с одного удара доспех дано далеко не каждому. К моему удивлению, покров никак не сказался на тумане, что окружал меня со всех сторон. Хуже ещё и то, что я потерял направление, в котором находились врата.

— Юри? — позвал я помощницу, но она промолчала, словно её что-то подавило.

Колыхание тумана подсказало мне, что меня собираются атаковать ещё раз. Я взмахнул копьём и начал вслушиваться. Где-то совсем рядом слышались лёгкие, но многочисленные шаги. Туман вокруг меня пришёл в движение и начал закручиваться в небольшие воронки.

— Покажись! — рыкнул я.

Ответа не последовало. Вместо него я почувствовал, как кто-то или что-то подскочило ко мне сзади и ударило чуть ниже лопатки. Доспех не выдержал и в этот раз. А моё сознание пронзила страшная боль. Словно внутрь раны плеснули раскалённого метала.

Всего два удара, а я оказался на коленях, по спине и груди текла кровь. Как бы ни старались техниты, залатать настолько большие раны они были ни в состоянии.

В глазах слегка прояснилось, и я увидел, что туман медленно развеивается и из него выходят три низкорослых фигуры. Чуть больше метра в высоту, человекоподобные, каждая из них держала в руке по длинному, прямому мечу.

— Кто вы такие? — прохрипел я, вставая на ноги и заставляя копьё полыхать чёрным огнём.

Фигуры приблизились, и я понял одновременно несколько вещей. Во-первых, это явно не самцы: небольшие, приятной формы груди, длинные волосы, длинные слегка заострённые уши, которые практически смыкались между собой за головой. Лица были смазаны, словно их черты специально кто-то сделал неузнаваемыми.

Во-вторых, это были не люди. Иань-ши оставили после себя множество разных артефактов, но почти всегда они различались, словно это был не единый народ, а множество союзных рас. Возможно, так и было. Но сейчас, когда фигуры подошли ещё ближе, я увидел отличия: четыре пальца с тонкой плёнкой, слишком тонкая шея.

И наконец, в-третьих. Это были роботы или андроиды, полностью состоящие из живого метала. Серебристый метал струился по телам воительниц Иань-ши, словно множество небольших ручейков.

Я ухмыльнулся. Бред. Это не Иань-Ши, это просто парочка роботов защитников этого места.

— Дитя Пустоты, ты зря пришёл сюда, ты заплатишь за это, — сказала одна из трёх воительниц. Я так и не понял, какая именно, так как губы у них отсутствовали.

— Дитя пустоты? Вы меня с кем-то путаете, — сказал я и сделал два шага назад, выставив копьё вперёд.

К моему удивлению, роботы — воительницы меня отлично поняли.

— Ты носишь внутри Пустоту. Ещё её называют Тьмой, Тенью. Название не имеет значения. Главное, что ты можешь превратиться в нового Жнеца. Мы не должны этого позволить.

Тройка фигур растворились в воздухе. То ли телепортации, то ли замедление времени, живые организмы, привязанные к физике, не способны передвигаться с подобной скоростью. В следующий миг меня ударили сзади, и я рухнул на колени, пальцы на руке взорвались от боли, и я выронил копьё. Меня атаковали со всех сторон, и я совершенно не мог ничего с этим поделать. Силы оказались слишком неравными.

Сильные пальцы с двух сторон обхватили мои руки и растянули в стороны. Я попробовал дёрнуться, но не вышло. Лезвие острейшего клинка прижалось к моему горлу. По голубоватому металлу одна за другой пробегали крохотные искры, они доходили кожи на горле и жалили, словно осы.

— Ты не достоин носить наши доспехи и оружие, — сказала одна из трёх воительниц, та самая, что состояла передо мной с клинком в руке.

В следующий миг произошло то, что я считал невозможным. Моё копьё в руке робота Иань — Ши поплыл, словно воск и впитался в ладонь. То же самое произошло и с доспехом. Он, как обычно, собрался наручем на предплечье, но стоило воительнице прикоснуться к нему тонким пальцем, как он тут же перетёк в неё.

На подобное кощунство я мог только скрипеть зубами. За секунду меня лишили практически всего оружия. Без него я почувствовал себя голым. Хорошо хоть Испепелитель остался на месте.

— Сестра, мы должны убить его, — сказала та, что держала мою руку.

— Протоколы уничтожения закончили действовать уже как девять тысяч лет назад. Мы вольны решать сами.

— Это человек. У него в сердце Тьма. Какие тебе ещё доказательства нужны?

— Он лишь обычный человек. Даже без Истока. Не Жнец и не один из его приспешников. Чем мы будем отличаться, если будем бездумно мстить любому Тёмному? Нет. Мы ожили лишь потому, что система посчитала, что это ОН. Как видишь, это не так. Хотя и похож.

Чем дольше я слушал, тем больше понимал: моё изначальное предположение о тупых роботах не выдерживает никакой критики. Эти три сестры разумны и имеют волю. Только по этой причине я до сих пор жив.

А ещё я подумал о том, что, возможно, это была ловушка на кого-то с такой же стихией, как у меня. Старая ловушка. Тьма — это большая редкость в Шарде. В лучшем случае один человек из нескольких тысяч обладал чем-то похожим на мои навыки.

Не просто же так меня затянуло в портал. Я даже подумать не успел, как оказался по другую сторону.

— У меня есть идея, — сказала одна из воительниц со смешком. Андроиды явно наслаждались моментом, — Мы поставим на его эфирное тело клеймо. Закроем возможность сформировать Исток, так же как и пользоваться нашими технологиями.

— Отличное решение, сестра, — рассмеялась та, что держала правую руку. Смех получился заливистый, такой, что можно было бы самому рассмеяться, когда услышишь. Но вот мне было не до смеха. Меня собрались лишить возможности сформировать Исток.

Я дёрнулся в сторону. Раз, второй, третий. Несмотря на всю мою силу, на всё, через что я прошёл, андроиды стояли где-то на другой плоскости силы. Я чувствовал себя насекомым, с которым играют злые детишки. И от этого я с каждой секундой злился всё сильнее. Я чувствовал, как ярость внутри меня поднимается волной.

Одна из трёх сестёр, что стояла передо мной, убрала клинок от моей шеи. Он тут же свернулся и, словно вода схлынула внутрь небольшого тела робота из живого метала. Ладонь пустовала недолго, «сестра» вскинула её вверх так, словно ловила ей капли дождя.

Туман, который продолжал окутывать нас со всех сторон, начал быстро редеть и концентрироваться в виде полупрозрачного клинка в руке робота. Впервые я увидел, что скрывалось вокруг меня. Мы находились посреди огромной площади, окружённой странными на человеческий взгляд зданиями: некоторые были слишком узкими и высокими, другие, наоборот, были слишком приземистыми и плоскими. Небо было серым, без единого облачка. Вдалеке виднелись острые горные пики, похожие на ряд зубов какого-то хищника.

Туман собрался в руке «сестры» в полупрозрачный клинок.

— Держите его крепко, сёстры! — жёстко приказала та, что с клинком.

— Хрен вам! — прорычал я и использовал то последнее, что имелось у меня в арсенале.

Я с хрустом вывернул руку и схватился за Испепелитель. Единственное оружие, что у меня осталось. Четыре тысячи эора я собрал в единственный выстрел. Яркая вспышка с воем понеслась вперёд. Оружие не выдержало и оплавилось прямо у меня в руке, обжигая ладонь до кровавых волдырей.

В руке андроида передо мной вновь полыхнул электричеством меч, но она не успела нанести смертельный удар. Волна оранжевого огня врезалась в живот андроиду.

Взрыв.

Меня, как и двух «сестёр» швырнуло в стороны. В груди поселилась боль. Взрывная волна ударила и меня. Я вскочил и бросился в сторону, где по моим предположениям, находился портал и рунный ключ. Страшный крик, сравнимый с ментальным ударом стаи скримеров, ударил по ушам.

Я скосил взгляд назад и увидел, что андроид, по которому я стрелял, распался на две неравные части.

— Рраагх хидир! — прорычала одна из двух оставшихся сестёр и бросилась на меня.

Мой мозг перевёл это как нечто похожее на: «Ты сейчас сдохнешь!».

Угроза придала мне сил, мои ноги мелькали с поразительной скоростью. Ещё никогда я не выжимал из себя подобного. Скорее всего, сработала полная беззащитность. У меня просто не осталось инструментов, для защиты. Покров, Шаг, Вуаль — всё это навыки, не предназначенные для нанесения урона. В лучшем случае они могут сбить врага с толку, но не могут нанести и капли урона.

Благодаря тому, что туман частично развеялся, я увидел арку ворот. К моему счастью, я увидел, что портал вновь был активирован и понемногу закручивался воронкой.

— Стой! Убью! — прорычала одна из двух оставшихся сестёр. Её голос разнёсся на километры вокруг и, кажется, заставил вздрогнуть ближайшие здания.

Естественно останавливаться я не собирался. После того, что я сделал меня теперь точно убьют. Никакие уговоры не помогут. Когда я оказался за несколько метров до портала, мою спину пронзил меч, кончик которого высунулся из груди.

Меня это не остановило несмотря на боль.

Одна из сестёр схватила меня за плечо, когда я уже был в считаных сантиметрах от портала.

— Хрен тебе, сучка! — прорычал я, схватил андроида за руку и ввалился в портал вместе с ней.

Миг перехода, когда желудок подскакивает к горлу и норовит вывернуть всё содержимое наружу, и я вываливаюсь на траву с другой стороны портала. Солнце уже успело сесть, на небе появились первые звёзды.

— Шейд! — закричала то ли Ариэлл, то ли Аника. Я так и не смог разобрать.

А всё, потому что андроид из живого метала и не думала униматься. Она вскочила на ноги и пригвоздила меня клинком к земле. На этот раз ей удалось задеть нечто важное. В глазах сразу же потемнело, во рту появился металлический привкус.

Но торжество моего противника продлилось недолго. Спустя секунду, когда она уже собиралась ударить меня клинком в голову, на неё обрушился настоящий шквал навыков: огненные шары, голубые птицы Ариэлл, десятки алых плетей стегали её со всех сторон, заставляя металл расходиться в стороны.

Андроид жутко закричал и вонзила клинок в то место, где ещё секунду назад находилась моя грудь. Я перекатился, подпрыгнул на ноги и не знал, что мне делать. Никакого оружия у меня не осталось. Даже Испепелителя больше не существует, не говоря уже о доспехе или копьё. Использовать покров или Шаг — это только мешать слаженной работе десятка Вечных.

— Шейд, что за тварь ты притащил? — закричала Аника, когда андроид из живого метала подскочил к ней.

Просветлённая не растерялась. Не удивлюсь, если она, благодаря своим способностям, является лучшим фехтовальщиком из нас всех. Андроид яростно наседал на Анику, постоянно получая десятки ударов со всех сторон, но и Просветлённая наносила удар за ударом, и каждый из них достигал цели.

Кожа Аники начала сверкать жёлтым, солнечным светом. Движения Просветлённой ускорились в несколько раз. Меч размазался в воздухе полыхающей стеной света.

— Ариэлл, меч, — крикнул я Вечной.

Она не растерялась, сорвала с пояса длинную полоску метала длиною в два локтя и бросила мне. Оружие в руке придало уверенности, я с криком бросился на врага. Первый же мой удар достиг цели. Рука отделилась от туловища и упала на землю.

Мой победный кличь застрял в глотке спустя секунду, когда отрезанная рука превратилась в серебряную каплю и влилась обратно в тело андроида. Не прошло и секунды, как потерянная конечность оказалась на своём месте. Все остальные раны тоже зарастали с поразительной скоростью.

Но предел есть у всего. Пять минут лихорадочной битвы и противник начал замедляться. Удары потеряли былую стремительность и силу. Раны зарастали всё медленнее. Я с остервенением отсекал одну конечность за другой, пока мне не удалось отрезать обе ноги, руки и голову, расчленив тварь на несколько кусков.

— Рубим, — прикрикнул я, продолжая кромсать тело противника.

Нам понадобилось около двадцати минут, прежде чем андроид окончательно потерял форму и растёкся по земле серебристой лужей.

— Собирайте живой металл! — крикнула Ариэлл и метнулась с парочкой колб к луже.

Вечная сориентировалась правильно. Сейчас на земле перед нами в землю просачивались сотни миллионов кредитов, если не миллиарды. Благо, небольшие раскладные колбы у нас имелись в запасе. Литров на триста точно хватит, если столько наберётся, естественно.

Учитывая худосочность противника, тонкие конечности и небольшую голову, в лучшем случае в ней наберётся килограмм пятьдесят. Скорее, намного меньше.

Когда с делами было покончено, а боевой запал схлынул, я понял, что не держусь на ногах. Каждая часть тела саднила от боли, особенно грудь, где я получил несколько колотых ран навылет. Благо клинки были узкими, иначе так просто я бы не отделался.

Я медленно присел на траву, а после того, как понял, что головокружение не проходит, и прилёг, давая технитам возможность зарастить раны.

— Шейд, я всё понимаю, — послышался недовольный голос Ариэлл, — Но не хочешь рассказать, что это только что было, учитывая, что тебе скоро вновь возвращаться через портал?

Глава 27

Я лежал на траве и смотрел на мириады звёзд в небе. Тело адски болело, несколько глубоких ран ещё нескоро зарастут, с учётом того, что в отряде не было ни одного лекаря. Придётся ждать, пока меня подлатают техниты. К сожалению, процесс это не быстрый.

— Шейд, чего молчишь? — вновь обратилась ко мне Ариэлл, — Это что такое было только что? С кем мы сражались?

В голосе Вечной слышались нотки удивления.

— А я знаю? — ответил я, — Сама ведь видела, что меня засосало в этот чёртов портал, а на другой стороне меня встретили три подобные твари. Чуть не убили. Забрали копьё, доспех. Испепелителем тоже пришлось пожертвовать, чтобы сбежать.

— Три? — переспросил Эльтар, — И ты выбрался?

— Эльтар, подожди, — отмахнулась Ариэлл от Вечного, — Шейд, ты хочешь сказать, что там ещё две подобные твари?

— Возможно, и больше, — ответил я, — Это мне повстречались только трое.

— Невероятно, — губы Ариэлл растянулись в широкой улыбке, — А что ты ещё видел? Рассказывай.

Сил на то, чтобы рассказать у меня не было. Я просто скинул через сеть всё, что видел и с чем столкнулся. Три сестры — воителя из живого метала, голос, что громыхал, словно сами небеса во время грозы, огромную площадь и заброшенный город рядом с ней.

— Шейд, — Ариэлл упала рядом со мной на колени и упёрла руки мне в грудь. Её глаза горели лихорадочным блеском, — Если то, что я увидела, правда, то мы нашли санкторий, город — убежище Иань — Ши. Там может находиться что угодно.

Все слова Ариэлл пролетели мимо меня.

— Руки убери. Кха… — я закашлялся, а рана на груди вновь начала оильно кровоточить.

— Ой, прости, — Ариэлл тут же отдёрнула руки, — Но ты ведь понимаешь? Мы должны вернуться.

Мне сильно не хотелось входить обратно в портал. Мы еле справились с одной из воительниц из живого метала, в заброшенном городе их могут быть десятки или сотни. А это значит, что нас могут запросто смести. К тому же и этот громогласный голос.

Если бы это была только моя воля, и если бы я не задолжал семейству Невер около миллиарда кредитов, то я никогда не согласился возвращаться. Как минимум до той поры, пока я не сформирую Исток и не наберусь достаточно сил для подобной битвы.

— Что мы будем делать, если на нас ополчиться два десятка подобных воительниц? — серьёзно спросил я у Ариэлл.

— Мы не станем далеко отходить от портала. Если выманим ещё хотя бы одну и заберём с неё живой металл, то мы уже окупим все вложения на экспедицию и останемся в огромной прибыли.

Я понимал, что Ариэлл права. Те два десятка килограммов живого метала, что мы собрали с первой воительницы, можно перевести в один — два миллиарда кредитов. Если добудем ещё одну, то останемся в хорошей прибыли. Можно сказать, что я полностью погашу долг перед отцом Ариэлл, и даже что-то останется на развитие как своё собственное, так и людей и сто девятнадцатого сектора.

Ариэлл так смотрела на меня, что я понял, что не смогу отказать, даже если найду сотню причин, почему этого делать не стоит. Мотив Вечной в целом был понятен. Её дом только начал вставать с колен, и ей требуются кредиты, чтобы стать ещё сильнее.

— Хорошо, — согласился я, — Но прежде чем мы это сделаем, мне нужно оружие.

Беглый осмотр всех Вечных показал, что ловить мне совершенно нечего. Эльтар и его братья по ордену не пользовались заострёнными железками вообще. Аника, Кронк и Ариэлл имели оружие только для себя. Когда я понял, что мне ничего не светит, вмешалась Юри.

— Шейд, возможно, стоит обратить внимание на третий ранг твоих навыков Тьмы? — предложила ИИ, — В целом я успела расшифровать следующую ступень, и она частично может заместить то, что ты потерял.

Единение с Тьмой.

Ранг 3.

Вы настолько сроднились со своей стихией, что теперь способны призывать, видоизменять и уплотнять её.

Примечание: дальнейшее улучшение врождённой стихии может оставить отпечаток на психо-эмоциональном отпечатке носителя.

Стоимость перехода: 8 785 946 из 9 130 740 единиц эора.

Глаза несколько раз пробежали по строчкам, но я так и не смог понять, что именно в них говориться.

— И что это означает? — спросил я.

— Точного ответа я дать не могу. Но могу гарантировать, что ты сможешь использовать тьму для нападения. Какая-то разновидность атак у тебя появится. Скорее всего, ты сам решишь, как именно будешь использовать стихию.

Ответ Юри не прояснил ситуацию.

— А что означает примечание? Навыки могут влиять на человека?

— Навыки — нет. Но Тьма — это в первую очередь стихия. Начиная с третьего ранга который относят к первому из трёх Великих, она уже способна влиять на своего владельца. Скажем так, есть просто навыки, а есть навыки — проводники. Свет, тьма, ментал, огонь, воздух, земля и множество других. На данный момент известно больше двухсот. Носитель навыка — проводника частично сливается со своей стихией. Он начинает лучше понимать её.

— Это что, у меня рога вырастут чёрные? Или превращусь в негра? — с кривым смешком переспросил я. Мои глаза по-прежнему блуждали по чёрному небу с тысячами едва заметных звёзд.

— Нет, Шейд, твой внешний вид никак не изменится. Но тьму ты станешь чувствовать намного лучше. К примеру, Вечный с навыком — проводником огня, если он добрался до высоких рангов, станет более вспыльчивым. Менталист сможет чувствовать общий фон целого города. Понимание своей стихии не даёт каких-то прямых навыков, но может помочь в целом. Внеранговые навыки практически не изучены.

— И как же влияет на носителей Тьма?

— Данных нет, — ответила Юри, — Тьма — редкая стихия даже для навыков. Врождённые навыки практически не встречаются в природе и уж тем более у представителей человеческого вида. Достоверных данных нет. Мне кажется, ты не понимаешь, Шейд. Твой навык Тьмы сейчас на четвёртом ранге. Это огромный прогресс для Просветлённого. Только двадцать процентов Вечных могут похвастаться чем-то подобным. Третьего ранга достигают процентов пять — семь. Внеранговые навыки могут позволить себе только члены самых влиятельных фамилий империи, так как там счёт идёт на сотни миллиардов кредитов. Есть и другие условия, о которых рано говорить.

Практически всё, что говорила Юри, было мне известно и раньше. Просто под немного другим углом.

— Для перехода на третий ранг, тебе же требуется всего четыреста тысяч единиц эора. Большую часть ранга тебе закрыл Эфир, который дала тебе Ариэлл.

Я мысленно присвистнул от такой суммы. Да, у меня хватало кредитов, чтобы вернуться в город и оплатить переход на третий ранг. Но я не хотел этого делать. Там наверняка определят, что Истока у меня нет, а перехожу я уже на третий ранг. Это вызовет ненужные пересуды, которые могут навредить мне.

Тратить же время на то, чтобы охотиться в окрестностях портала тоже не хотелось. Да, группа подобралась сильная, но неизвестно, сколько времени на это уйдёт.

— Шейд, о чём задумался? — ко мне подошёл Эльтар и присел рядом, подогнув одну ногу под себя и тоже посмотрев на звёзды.

Я мельком глянул на Вечного, размышляя, стоит ли ему говорить всё, что только что услышал от Юри.

— Да…

И всё же я решил рассказать о своей проблеме Эльтару. Он хоть и подставил меня парочку раз, но в последнее время вёл себя так, что у меня не было к нему ни единой претензии.

— У нас с братьями есть кое-какой запас эора. Тысяч сто наберётся, — сказал он задумчиво и не поворачивая голову в мою сторону, — Ещё триста придётся где-то найти. Я согласен с твоим ИИ, у нас два пути, либо вернуться в город, либо решить проблему на месте. Я думаю, что мы сможем это сделать. А что касается твоего вопроса насчёт изменения сознания, то в Ордене существует миф, что каждая стихия разумна и может общаться со своими проводниками.

— С тобой тоже общается? — спросил я.

— Нет, — на губах Эльтара появилась невесёлая улыбка, — Я хоть и магистр Ордена. Его остатков, но к моменту его разгрома, я был лишь послушником. Большинство секретов нашего братства утеряно. Если сравнивать мои навыки с тем, как идут другие Вечные, то я достиг нескольких четвёртых уровней и ещё парочки третьих. Всё сложнее, и мою силу трудно оценивать в тех рамках, к которым ты привык. Но общее понимание у тебя теперь есть.

Ко мне в голову закрался вопрос, и я его тут же озвучил:

— Не поэтому ли ты хочешь пройти путём Оплота? — чтобы восстановить орден.

Эльтар повернул голову ко мне и посмотрел в глаза.

— Я уже говорил, что до конца не знаю, что ждёт меня в конце пути. Я верю, что этот путь приведёт к возрождению Ордена в его былой славе. А будет ли это с помощью забытых знаний и методик, с помощью контроля над Шардом, с помощью невероятно сильного оружия — мне безразлично. Главное — результат. Орден должен быть возрождён.

В этот момент я увидел в глазах Вечного лихорадочный огонь. Чем-то он походил на тот, что я видел у Ариэлл, когда она говорила о сокровищах, что нас ждут в пространственном кармане. Только здесь вместо алчности, я видел надежду.

Спустя полчаса команда Вечных из ордена под предводительством Эльтара вышли из небольшого лагеря. Их путь лежал в центр долины, где в изобилии водились твари меридианов. Не те, мелкие и практически неопасные для Вечных создания первого меридиана, а настоящие монстры. Каждый такой мог содержать до пяти тысяч единиц эора.

Я тоже порывался пойти на охоту, но общими усилиями меня уговорили остаться. Мои раны ещё не затянулись окончательно. В лучшем случае я смогу ходить без боли только к следующему вечеру.

Для четвёртого меридиана ночь прошла относительно спокойно, лишь пару раз мы вскакивали с импровизированных лежанок из валежника и отражали нападение летающих тварей, похожих на длинных рыбин с перепончатыми крыльями.

Эльтар и Вечные из ордена вернулись под утро. Уставшие, но довольные. За бессонную ночь они смогли разжиться ещё полутора сотнями тысяч единиц эор, что довело общий счёт до двухсот пятидесяти тысяч. Проблема для меня состояла в том, что просто выпить триста тысяч единиц эора без специализированного оборудования — это ещё то испытание.

Почти двадцать литров леденящей жидкости застыли глыбой льда у меня в желудке. Как бы я ни пытался ускорить процесс поглощения, эору требовалось время. Но раз уж все молча дожидались момента, когда я смогу прорваться на следующий этап, я старался не показывать своё состояние.

К концу второго дня Эльтар добыл недостающее количество эора, от одного взгляда на который у меня начинало першить в горле.

— Давай уже, не томи, — рядом со мной сидела Аника и ожидала, когда же я волью в себя последнюю колбу с голубоватой жидкостью. Мой живот успел разбухнуть до таких размеров, что я уже с трудом передвигался, о том, чтобы нагнуться, не могло идти и речи.

— Эх, — поморщился и влил в себя недостающую дозу эора.

— Вот и молодец, — усмехнулась Просветлённая и хлопнула меня по спине.

— Вы точно моей смерти хотите, — оскалился я в подобии улыбки.

— Шейд, эора достаточно, активируем третий уровень навыка? — спросила Юри.

— Да, — устало ответил я.

Буквально секунду спустя я почувствовал, как по моему телу начали проскальзывать спазмы. Мышцы наливались огнём, а в голове прояснилось. Лёгкая усталость улетучилась, словно её и не существовало. Вокруг меня начали собираться остальные Вечные. Они застыли полукругом, ожидая, что произойдёт. Не каждый день соратник переходит на третий ранг врождённого навыка.

В противовес горящему телу, мой мозг, наоборот, словно опустили в чашу с чем-то очень холодным. Мысли заметались, а спустя несколько вздохов моя кожа полыхнула чёрным пламенем. В отличие от вуали оно взвилось вверх на десяток метров и выжгло вокруг меня немалый участок травы.

Вечные бросились врассыпную, так как чёрный огонь продолжал расползаться в стороны. Никому не хотелось попасть под удар. Каждая мышца в моём теле напряглась. Даже если бы я хотел, я бы не смог пошевелиться или перевести взгляд.

Огонь уже не просто полыхал, он ревел раненым зверем.

В какой-то момент я ощутил, что чувствую его. Каждый небольшой всполох, каждый непослушный язык чёрного пламени, то, как Тьма растворяет траву у меня под ногами. Несмотря на боль и жар, ощущение мне понравилось. Было в нём нечто первобытное, такое как шаман, из затерянного племени впадает в транс и танцует, пока не упадёт без сил на землю.

Я поднял руку и мысленно пожелал, чтобы огонь поднялся ещё выше. Стихия с радостью и рёвом взметнулась ещё выше. Несколько секунд я концентрировался на том, что задумал. Вытянул вперёд обе ладони, и с них в сторону скал сорвались два сгустка Тьмы.

Никогда ещё прежде я не чувствовал себя столь же переполненным силами, как сейчас. Тело буквально разрывало от желания действовать. Мысленным усилием, я погасил пламя и заставил его втянуться в своё тело.

— Получен новый навык, — с явной радостью сказала Юри, — Вывожу сводную таблицу.

Базовая сводка носителя Шейда.

Общее состояние организма — 69% от идеала для данного этапа и имеющихся улучшений.

Улучшения этапа тела — 10 из 10.

Улучшения этапа Просветления — 5 из 5.

Баланс эора — 35 единиц/час.

Максимальный запас эора — 4028 единиц.

Личное внутреннее хранилище кредитов — 46 889 742 кредита.

Активные навыки:

Покров Тьмы — ранг 6.

Вуаль Тьмы — ранг 5.

Призрачный щит — ранг 9.

Шаг сквозь тень — 4 ранг.

Единение с Тьмой — 3 ранг.

Состояния:

— Ментальная защита — ранг 9.

— Ночное зрение — ранг 6.

— Выносливость — ранг 4.

— Алмазные кости — ранг 8.

??? — навык анализа недостаточен. Повысьте сопряжение с симбионтом. Либо обратитесь в специализированный центр.

-???

-???

-???

— Проводник — на 200% процентов увеличивает шанс получения нового навыка или состояния. Любой навык или состояние не имеют пределов для развития.

Несколько долгих вздохов вокруг меня царила тишина.

— Шейд, твои глаза, — тихо сказала Аника и подошла ко мне.

— Что с ними? — спросил я, так как не чувствовал ничего необычного. Лишь лёгкое покалывание во всём теле.

— Они чёрные.

Юри тут же вывела мою трёхмерную модель, и я увидел то, о чём говорила Просветлённая. Мои глаза действительно затопила Тьма. Она медленно клубилась и время от времени лизала веки своими отростками.

Ещё одно мысленное усилие и глаза пришли в норму.

— А знаешь, — сказала Ариэлл, — После увиденного, я уже начинаю сомневаться, не тебя ли ищут по всему Ишу. Там парень тоже был с такими же глазами.

Я отмахнулся от этого предположения и сказал всем, кто стоял рядом со мной.

— Теперь я готов, можем выступать.

Меня буквально распирало от желания опробовать свои новые способности в бою.

— Уверен? — спросила Аника.

Я кивнул и направился к порталу. В этот раз я не стал заходить первым. Портал явно реагировал на меня странно, и мне не хотелось вновь очутиться на другой стороне в одиночку.

Первым вошёл Эльрат, как самый сильный из всех Вечных. Стоило его силуэту пропасть, как вслед за ним в голубой диск вошла и Ариэлл с Аникой. За ними последовали и все остальные. Когда на поляне не осталось никого из моих спутников, я сделал шаг вперёд.

Как и ожидалось, портал сразу стал красным, и кажется водоворот даже начал чуть быстрее вращаться. Миг переноса и лёгкой тошноты и я оказался по другую сторону. Портал сразу же погас. Похоже, ему требовалось какое-то время на повторную активацию.

— Это потрясающе, — с искренним восторгом сказала Ариэлл. Аника поддержала её энергичными кивками. В отличие от моего первого посещения, сокрытый город больше не тонул в тумане. Видимость была отличной.

— Что-то видно? — спросил я, подойдя к Эльтару.

Вечный пристально скользил глазами по окрестностям. Выискивая опасность. Все мы знали, что она существует. Как минимум одна воительница из живого металла осталась невредима. Её сестра, в которую я выстрелил из Испепелитяля, скорее всего, тоже.

— Дитя Пустоты, ты решил вернуться⁈ — громыхнул голос с небес. В этот раз у меня не было сомнений, лёгкий слой пыли под ногами действительно дрогнул, — В этот раз ты не выйдешь отсюда живым.

— И тебе не хворать, — усмехнулся я, после чего начал осматриваться.

Практически весь город был построен из двух и трёхэтажных зданий. Из этой картины выделялось лишь одно место. На севере, или том, что Юри определила как север, стоял большой дворец. Полукруглое здание, похожее на новую луну со множеством шпилей, башенок и переходов между ними. Сразу бросалось в глаза, что это явно поострено не людьми.

— За мной! — скомандовал я и двинулся по направлению к «дворцу».

Как и площадь, улицы и дома города были сделаны из странного серого материала, который слегка пружинил, когда до него дотрагивались. Я всё время осматривался, поджидая засаду. Но ничего не происходило.

— Шейд, ну, отпусти меня глянуть, что в домах! — взмолилась Ариэлл, когда мы в очередной раз прошли мимо странного на вид здания. В нём, как и во всех остальных зданиях, не было окон. Входом служили трёхметровые арки, без дверей. То, что они могли истлеть и рассыпаться, я отмёл сразу. Город стоял полностью нетронутым, словно сейчас поверни за поворот, и мы наткнёмся на тысячи удивлённых, нашим появлением, жителей.

До площади перед дворцом мы вышли спустя полчаса.

— Зря ты отказался от дара жизни в первый раз, — сказал громогласный голос.

За время пути он донимал нас каждые пару минут, так что все успели привыкнуть. Но в этот раз я услышал довольные нотки в голосе неизвестного. Словно мы сделали ровно то, что он и хотел.

И, как оказалось, я не ошибся. Когда мы подошли к трём длинным лестницам, что вели к входу во дворец, я слышал лёгкий гул. Спустя секунду, я увидел, с крыши дворца вниз начали пикировать тёмные тучи. Словно в один момент, сразу десяток пчелиных семей решили изменить место жительства.

— Всем стоять! — сказал я.

Прошло всего пара вздохов, а чёрные тучи оказались неподалёку от нас. Они кружились в воздухе и медленно приобретали человеческие силуэты. Девять воительниц — коротышек и один трёхметровый гигант. Все они состояли из жидкого металла.

— Потомок Зверя, я предупреждал тебя, — сказал гигант. Я тут же узнал этот голос, именно он сопровождал нас всё это время.

Я искоса смотрел на гиганта, прикидывая наши шансы. Тело так и просило сорваться с места и вступить в бой. Разорвать руками воительниц, убить их предводителя. Меня медленно захлёстывала волна ярости. Ладони сжались в кулаки.

Я усмехнулся и ответил:

— Ты называешь меня разными именами, значение которых я не понимаю. Твой страх так велик, что застилает твой разум. Но если ты так хочешь, то с этого момента можешь называть меня Зверем. Я стану им для тебя.

Волна Тьмы вырвалась из моей ладони и спустя миг сформировалась в копьё. Секунда и из длинного лезвия в небо вырвался столб тьмы.

— Как ты будешь сражаться со мной, когда тебе не принадлежит твоя собственная команда? — в голосе хранителя этого города слышалась усмешка.

Я повернул голову и увидел, что глаза всех моих соратников заволокла серая пелена, а лица разгладились. Они повернулись в мою сторону с явным намерением напасть.

Продолжение - https://author.today/reader/363225

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Вечный. Книга IV

Content

Вечный. Книга IV

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene