Возвращение Безумного Бога 2

Глава 1

Во что ты опять вляпалась?

Лицо на щупальце замерло, будто охваченное смятением. Оно злобно скалило ряд неестественно длинных зубов, но в его выпученных глазах плескался явный страх. Тварь, привыкшая внушать ужас, неожиданно оказалась сбитой с толку моей невозмутимостью.

— Ты же чувствуешь, что с твоим миром что-то не так? — произнес я негромко, — Все божественные механизмы и законы не работают так, как должны. Они осквернены, пропитаны Бездной. Отвези меня на самый верх, — я снова указал в сторону гигантского глаза на потолке, — Возможно, я смогу помочь.

Секунду лицо на щупальце недоуменно пялилось на меня, будто пытаясь постичь смысл моих слов. Но затем, словно сдаваясь перед загадкой, которую не в силах разгадать, оно покорно склонилось передо мной.

Щупальце застыло у моих ног, приглашая ступить на него. Я шагнул вперед, и мощное многосегментированное щупальце тут же устремилась вверх, унося меня к гигантскому ледяному глазу. Другие щупальца следовали за нами, окружая меня плотным эскортом.

По мере подъема со всех сторон внезапно донёсся жуткий, хоровой напев — будто сами стены пещеры издавали это леденящее душу пение.

— Заткните уши! — крикнул я изо всех сил, надеясь, что Одаренные меня услышат, — Ребята, эти звуки не для людей! Ждите, я скоро вернусь! Не шевелитесь!

Надеюсь, они меня послушаются…

И вот я оказался внутри огромного ледяного глаза. Пространство здесь было невероятных размеров — казалось, что находишься внутри замкнутого ледяного зала, размером чуть ли не с целый город. Гладкие ледяные стены тянулись вверх, теряясь в полумраке, а под ногами простирался неровный ледяной пол, испещрённый трещинами и выбоинами.

Повсюду, насколько хватало взгляда, в этом мрачном пространстве виднелись застывшие фигуры древних воинов, чудовищ и странных существ, которых я не мог даже опознать. Их сковывал толстый слой льда, сковывая в вечном плену. Их облепили со всех сторон ледяные сосуды, впиваясь в их тела. Словно желая сделать частью этой жуткой системы.

Людей, монстров и прочих существ здесь были сотни, тысячи… а может быть и даже миллионы. Большую часть я скорей всего просто не видел.

И да, здесь вокруг все пропахло Бездной.

Ледяные сосуды со всех сторон потянулись ко мне, желая впиться в плоть, подчинить и сделать частью своей древней системы. Я сосредоточился, призывая духовное лезвие, и резким движением рассек эти упругие ледяные отростки. Извиваясь, те отступили.

— Отвези меня туда, откуда исходят приказы, — попросил я, обращаясь к своему причудливому проводнику.

Лицо-щупальце послушно двинулось вперед по коридору, унося меня по запутанным ледяным коридорам в самое сердце этой чудовищной конструкции.

За спиной внезапно послышался хруст и чьи-то шаги. Оглянувшись, я заметил, что за нами бредут странные фигуры — это те самые пленники, ранее скованные толстым слоем льда. Теперь они оживали, ломали путы и молча шли за нами. Их движения были скованы, но неуклонны, будто ими двигала какая-то неведомая воля.

Мертвые, ничего не выражавшие глаза этих существ неотрывно смотрели на меня. Их число стремительно росло — сначала десятки, потом сотни… Вскоре я уже не мог сосчитать этих безмолвных попутчиков. Они не издавали ни звука, лишь тяжело ступали за нами.

Я молча отвернулся от них, глядя только вперед.

Лицо-щупальце несло меня по извилистым ледяным коридорам, к самому сердцу этого замершего во льду мира. Наконец, мы оказались в огромном зале, пронизанном паутиной ледяных сосудов. В центре на постаменте возвышалась неземной красоты ледяная фигура женщины. Она застыла в грациозной позе, будто в глубоком трансе или сне. Всё ее тело покрывала тонкая сетью прозрачных ледяных жил, которые тянулись ото рта, ушей, пупка, паха и других чувствительных мест ее тела. Эти кристаллические нити будто питали ее, накачивая ледяной силой.

Приблизившись, я рассмотрел ее подробнее. Ее идеальная кожа излучала холодное сияние, а волосы были искрящимися и прозрачными, словно отлитыми из чистого льда. Ледяные жилы тянулись к ее закрытым в медитации векам, к чувственным алым губам и соскам, к изящной шее. Даже между ее стройных ног виднелись эти прозрачные нити, пульсирующие загадочной энергией.

Я покачал головой.

— Аська, Аська… — вздохнул я, — Опять ты в влипла в неприятности… Кто это с тобой сделал?

Я чувствовал, что ее всю переполняет энергия Бездны.

Я медленно протянул руку, желая коснуться ее прекрасного лица. Но стоило мне приблизиться, как ледяные отростки вокруг зашевелились, отталкивая меня. Тогда я решительно схватил эти жилы и начал аккуратно, но настойчиво срывать их с ее тела, высвобождая от этого ледяного плена.

Стоило мне разорвать последнюю связь, как она обмякла, ее бездыханное тело повисло на моих руках. Я тут же сконцентрировался, вливая в нее свою духовную энергию, пытаясь пробудить ее от этого оцепенения. Ее веки дрогнули, с усилием открываясь. Ее глаза распахнулись, в них мелькнуло сначала замешательство, а затем — проблеск осознания.

Тут уж я окончательно уверился, что передо мной именно она. Эти ледяные глазища я узнаю из тысячи. И да, они — точная копия того гигантского глаза, который глядел на нас с потолка пещеры.

Она смотрела на меня, будто впервые видела живое существо.

— Ты… — она нахмурилась, словно пыталась вспомнить.

— Я, — с улыбкой произнес я, — Узнаешь?

— Как… — она словно с трудом подбирала слова. Гнев отразился на ее милом ледяном личике, — Как ты смеешь лапать меня, жалкий смертный?

Я вздохнул. Ну, как и ожидалось, легкого пути не будет.

— Не признала? Ну ты даешь, — вздохнул я, — Ладно, давай напомню. Помнишь, как мы с тобой впервые уединились в твоих чертогах, чтобы немного… поразвлечься? И я прилип языком к такому твоему месту, о котором обычно в приличном обществе не упоминают…

— Не может быть… Эстро! — ее глаза широко распахнулись, — Это ты? Почему ты… так изменился? Ты совсем на себя не похож…

Я ухмыльнулся. Так и знал, что она сразу вспомнит.

— Я просто в теле смертного, — сказал я и огляделся. Я освободил пленницу, но мир на это пока никак не реагировал. Впрочем, это не означает, что мы в безопасности.

— Ну даже если так… — она скептически посмотрела на меня, — Всё равно ты выглядишь… странновато. Я чую Бездну в тебе…

Я задумчиво посмотрел на нее. Говорить или нет?

— Проблема в том, что Бездна теперь везде в этом мире, — сказал я ей, — И в тебе она тоже есть. Я бы даже сказал, ты ей переполнена.

— Что за чушь! — возмутилась она и на мгновение прикрыла веки. Некоторое время она словно прислушивалась к себе. А потом резко распахнула глаза и завизжала так, что у меня аж уши заложило! Ледяные жилы вокруг нас зашатались и зазвенели, реагируя на высокочастотный звук.

— Что с мно-о-ой??? — провыла она в ужасе, — Где моя божественная энергия??? Почему вместо нее… Бездна⁈ Я монстр! Я осквернена!

— Тихо-тихо… — я прижал её к себе, ласково гладя по спине. Я понимал, что она чувствует — сам был в шоке, когда переродился, — Всё не так плохо. Думаю, со временем это можно исправить.

— Я вспомнила, Эстро… я вспомнила… Меня использовали как источник энергии для подпитки этого мира… — провыла она, — Верховный Громовержец… он совсем обезумел, после того, как ты сгинул в Бездне. Он стал одержим своей паранойей. Мы с тобой были близки… и он обвинил в предательстве и меня. Громовержец раздробил мою душу на множество осколков… Я… один из таких осколков богини Айсштиль, часть ее личности… Громовержец использовал осколки как источник энергии для подпитки божественных механизмов.

Я молчал. Вот оно что. Это объясняет, почему Айсштиль в таком плачевном состоянии.

— Я чувствую, как Бездна струится по моим жилам… — в шоке прошептала она, — Я чудовище…

— Ася, — я взял ее за подбородок, заставив посмотреть мне в глаза, — Смотри на меня!

Она робко посмотрела на меня, совсем не похожая на ту гордую и безжалостную ледяную владычицу, которую я знал. Кажется, годы плена и рабства совсем сломили её…

— Я вытащу тебя отсюда, — произнес я, — Я разорву все цепи, которыми приковали тебя к этому миру мертвых. Я найду все осколки твоей души и соберу тебя прежнюю воедино. Но ты должна мне помочь.

— Я… я… — она шмыгнула носом, на самом его кончике дрожала свеженамерзшая сосулька. Но в ее глазах я увидел зарождающуюся решимость, — Я… хочу помочь… но не знаю как…

— Ты — по сути Ядро для этого мира, — сказал я, — Если ты дашь мне доступ, я смогу заархивировать этот мир и вытащить тебя на свободу. В реальный мир.

— Хорошо! — она кивнула и смахнула иней из уголков глаз, — Эстро, я надеюсь на тебя!

Мое старое имя… Как же непривычно слышать его теперь, когда меня уже много раз называли Константином…

— Только не сейчас, — уточнил я, — Сделаем это, когда будем находиться рядом с выходом. А то я уже так накосячил, потом еле ноги унес…

Я крепче обнял Айсштиль, чувствуя, как она дрожит от страха и смятения. Это было непривычно видеть ледяную богиню такой уязвимой. Но сейчас главное — вывести ее из этого ужасающего места.

— Пора возвращаться к друзьям, — сказал я, — Держись за меня крепче.

— Друзьям? — она недоверчиво посмотрела на меня, — Знаю я твоих друзей… ты вечно тусишь со всякими мутными компаниями…

— Не, это хорошие ребята, — успокоил я её, — Не переживай.

— Да ты каждый раз так говоришь… В прошлый раз лунных титанов назвал хорошими ребятами!

— Но они и правда были классными… Тебе же понравилось лунное пиво, которое они сварили?

— Да, но я ничего не помню, после того, как его выпила! А потом очнулась голая в обнимку с тобой!

— Ну и что? В первый раз что ли…

Айсштиль недовольно, я бы даже сказал свирепо, засопела. Но продолжать разговор не стала. Вот это уже чуть больше похожу на мою старую добрую Айсштиль! Кажется, воспоминания о былом возвращают ее истинную личность назад!

Я подал знак ледяному щупальцу, на котором мы поднимались сюда. Оно тут же отозвалось, поднырнуло под наши ноги и устремилось назад.

Айсштиль вцепилась в меня, пряча лицо у меня на груди. Я чувствовал, как она дрожит всем телом, будто загнанный зверек. Страх и неуверенность — доселе невиданные эмоции для этого могущественного божества.

Мы стремительно неслись назад по ледяным коридорам, оставляя за собой замерзших монстров и воинов. Те медленно брели следом, словно зомби. Их пустые взгляды провожали нас, полные ледяного равнодушия.

Наконец, мы вернулись назад — туда, где я оставил Одаренных. Над нашими голова снова светился огромный ледяной глаз, точная копия глаза Айсштиль, а вокруг шевелились сотни гигантских щупалец. Наше ледяное средство доставки замедлило ход, бережно опуская нас на снег. Его бледная рожа оставалась холодно-равнодушной.

— Народ, можете вылезать! — я вместе с Айсштиль ступил на снег.

Одаренные настороженно выглядывали из своих укрытий, но, узнав меня, облегченно выползали наружу. Пес Князь крутился вокруг Марьи, радостно виляя хвостом. Девушка удивленно смотрела то на меня, то на Айсштиль, будто не веря в происходящее.

— Что случилось? Где ты был? — встревоженно спросил Семякин, — Это что за… сударыня рядом с тобой?

— Позже объясню, — ответил я, — Сейчас нам нужно убираться отсюда. Планы поменялись, и монеты нам больше не нужны. Айсштиль поможет нам выбраться из этого мертвого мира.

Настя тут же подбежала ко мне, внимательно оглядывая с ног до головы. На богиню она зыркнула с Очень большим подозрением.

Богиня Айсштиль, все еще дрожа, кивнула. Она устало привалилась ко мне, будто вся ее сила и уверенность были навсегда утрачены. Но в ее глазах я видел решимость — она была готова помочь нам покинуть это ужасное место.

— Не-не-не, погоди! — нахмурился Карпов, — Ты не можешь просто так уйти, вернуться с каким-то странным… существом, а потом сказать — всё ок!

— А ну не смей сомневаться в словах господина Константина! — цыкнула на него Настя, — Помни, кому обязан жизнью!

Прежде чем я успел ответить, как Айсштиль резко отвернулась от меня и уставилась на Карпова ледяным, как Северный полюс, взглядом.

— Ты как меня назвал, смертный? — тихо произнесла она, — Я великая богиня Айсштиль! Хочешь, чтобы я вытащила твою душу и хорошенько ее проморозила?

Одаренные смотрели на Айсштиль в легком шоке. И я их понимал — в новом мире про богов давно забыли, большинство людей были атеистами.

И только очнувшийся Вольдемар смотрел на Айсштиль… немного не так, как другие. Скорее, с легким удивлением и растерянностью. Он словно чувствовал что-то, чего не могли ощутить другие.

— Эстро! — Айсштиль с обидой посмотрела на меня, — Почему эти смертные такие… тупые? Почему они не признают меня?

— Наверное потому, что в тебе нет прежней силы, — сказал я.

— Сиськи маловаты, — с некоторым злорадством произнесла Настя.

Прежняя Айсштиль при желании могла заморозить целый континент. Нынешняя же… конечно, поскромнее в своих возможностях. Это потому, что она лишь осколок той прежней истинной богини, которую я хочу возродить.

— Ох, точно, у меня нет прежней силы, ведь я лишь осколок… — богиня сокрушенно вздохнула. На Настю она посмотрела с подозрением, кажется, не разобрала из-за свиста ледяного ветра, что именно так сказала, — Я совсем забыла… Но ты всё равно им скажи!

Она смотрела на меня с такой искренней обидой в глазах, что я лишь вздохнул и развел руками. Ну вот как отказать ей?

— Это правда, — сказал я, посмотрев на Одаренных, — Она самая настоящая богиня Айсштиль, которой поклоняются многие аристократические дома нашего мира. Она долгое время томилась в плену этого ледяного мира. Но мне удалось её освободить.

Тишина разлилась вокруг. Люди молчали, переваривая внезапную информацию. Впрочем, я особо не обольщался. Всё равно никто мне не поверит. И это на самом деле было хорошо — никакой огласки мне пока на самом деле не нужно было.

Вот за что я люблю атеистов — за предсказуемость.

— Да это чушь какая-то! — раздался чей-то голос, — Богиня Айсштиль — суть квинтэссенция льда и холода, антропоморфное воплощение мистических энергий, недоступных для осознания человеческому разуму… У нее нет разума в привычном нам понимании, она не способна напрямую общаться с нами, простыми смертными!

— Этот смертный меня что, дурой назвал? — прищурилась богиня, — Оскорбление? Давно сосулькой в глаз не получал?

С абстрактными философскими понятиями у Айсштиль и правда было не очень… Ну вот не интересовали ее математика, физика, философия и прочие науки.

— Тихо-тихо… — я строго посмотрел на умника, — Давай не обострять ситуацию…

— Да это просто обычная Аномалия! — воскликнул неизвестный мне Одаренный, указывая на Айсштиль, — Антропоморфного типа! Они искусно, как нейросети, притворяются людьми, не имея настоящего разума! А потом наносят удар в спину!

Асштиль зарычала прямо по звериному… и бросилась прямо на этого умника! Повалила его на землю, придерживая рукой за шею, уселась сверху!

Её палец на глазах удлинился, превратившись в острую сосульку. Ее дрожащее острие замерло прямо у самого глаза Одаренного. Тот в ужасе затаил дыхание, боясь пошевелиться.

— Признай меня госпожой и пади ниц! — потребовала Айсштиль. В ее глазах сверкало Северное Сияние, — Либо сосулькой в глаз получишь!

Узнаю мою Айсштиль… Вроде холодная и царственная, но вспыхивает очень быстро. Я еле-еле оттащил её от жертвы, пока ситуация не приобрела слишком взрывоопасный характер.

— Пусти меня! — возмущенная Айсштиль вырывалась, размахивая своей сосулькой, — Я ему эту сосулю в такое место засуну, из которого не каждый лекарь вытащит!

Я вздохнул. Ну вот чем они все заняты?..

— Так… тихо, спокойно, аккуратно, — сказал я, — Все вопросы откладываем до возвращения на поверхность. Ася, мне нужна твоя помощь, чтобы открыть Разлом. И вернуться в реальный мир.

— Не называй меня так при смертных, — буркнула она под нос недовольно. И даже руки на груди скрестила.

— Без проблем, — я кивнул, — Госпожа Айсштиль, поможете нам?

Она некоторое время демонстративно раздумывала, словно колебалась. А потом как бы неохотно кивнула.

— Ну ладно, в виде исключения Великая Айсштиль по просьбе… друга снизойдет до глупых смертных, — она махнула ручкой, — Так уж и быть, я явлю вам всю сокрушительную ледяную мо…

Настя уже было открыла рот для едкого комментария, как вдруг…

Внезапно мир вокруг нас вздрогнул, будто живой. Ледяные своды пещеры зазвенели, а пол под ногами задрожал. Одаренные в страхе попятились, Айсштиль с писком прижалась ко мне, ее глаза широко распахнулись.

Из трещин в ледяном полу начали вырываться клубы густого белого тумана, свиваясь в странные, неестественные формы. Словно невидимые потусторонние руки, они тянулись к нам, стремясь ухватить и утащить в свои холодные объятия.

Князь оскалился и залился громким, испуганным лаем, пытаясь отпугнуть эти туманные щупальца от своей хозяйки Марьи. Девушка в ужасе смотрела, как Князь беснуется, ее пальцы судорожно сжимали древнюю монету.

Семякин и Карпов мгновенно встали плечом к плечу, готовые отражать атаку. Они призвали оружие, и в их руках возникли духовные клинки, пылающие духовным огнем.

Сама Айсштиль тоже не осталась в стороне. Она резко выпрямилась, ее глаза сверкнули яростью. Изящные пальцы богини начали сплетать замысловатые узоры, вызывая к жизни мощные потоки ледяной энергии. Даже в ослабленном состоянии она по-прежнему была грозной силой.

Но как только эти ледяные волны обрушились на туманные щупальца, что-то пошло не так. Энергия Айсштиль была встречена сопротивлением, будто натолкнувшись на невидимую стену. Лед крошился и рассыпался, не причинив туману ни малейшего вреда.

— Что за… — воскликнула богиня, ее лицо исказилось от растерянности и гнева, — Поче…

— Этот Мёртвый Мир понял, что я похитил тебя у него, — быстро произнес я, — И теперь хочет вернуть тебя назад… Кажется, Громовержец оставил защитную систему на такой случай.

Поняв, что их силы бесполезны против этой угрозы, Семякин и Карпов отступили ближе к нам, прикрывая тыл. Одаренные жались друг к другу, переводя взгляды полные ужаса с Айсштиль на наступающие щупальца тумана.

Откуда-то сверху, от гигантского ледяного глаза, донесся пронзительный, леденящий душу вой. Он казался одновременно и возмущенным, и обеспокоенным, сотни взволнованных голосов звучали в этом крике. Будто сам мир застонал от боли, ощутив пропажу своего Ядра-Осколка — Айсштиль.

Богиня съежилась, на ее лице отразился ужас.

— Эстро, оно меня чувствует! Мы должны бежать, пока не стало слишком поздно! — прошептала она дрожащим голосом.

Щупальца тумана все ближе подбирались к нам, будто чуя свою добычу. Одаренные беспомощно озирались, понимая, что им нечем противостоять этой древней и ужасающей силе.

— Вопль Бездны! — рявкнул я, озвучив название заклинания вслух.

Звуковая волна ударила по туману, отбросив его немного назад. Невидимые твари зашипели на сотни голосов, словно от боли. Хотя я вовсе не был уверен, что они реально способны ее чувствовать…

Я крепче сжал Айсштиль в объятиях, пытаясь успокоить и ободрить ее.

— Не волнуйся, мы выберемся, — я свистом подозвал щупальце-лицо, оно послушно откликнулось, легло у моих ног, — Эй, все забирайтесь! И не забудьте раненых!

Когда все забрались на щупальце, не забыв Вольдемара и Мастера Дуэлей, оно резко пошло вверх, в сторону потолка. К тому месту, где раньше находился Разлом.

Туман снова устремился за нами, формируя новые жуткие формы в виде когтистых рук и зубастых пастей. Вновь раздался леденящий душу вой.

Я стиснул зубы… Энергии Бездны у меня осталось уже совсем мало.

— Ася… ты можешь отпугнуть их?

Она встревоженно заглянула мне в глаза, в ее взгляде боролись страх и решимость. Наконец, Айсштиль кивнула, понимая, что у нас нет другого выбора.

— Хорошо, Эстро. Я сделаю это…. Ради тебя!

Богиня сосредоточилась, ее глаза закрылись. Вокруг нас вспыхнул ледяной свет, окутывая нас прозрачным коконом. Могучие туманные щупальца отпрянули, будто обжегшись. Теперь мы были окружены надежной защитой — но ненадолго.

Я вытащил свою Книгу Судьбы и выбрал вариант частичной архивации. Мир вокруг нас задрожал, обращаясь в Ничто… И одновременно в этой пустоте вспыхнула яркая линия Разлома — выход в реальный мир.

Лицо-щупальце протянулось к нему в виде удобной лестницы. Карпов и Семякин организовали очередь, чтобы не было шума и давки. Эти двое работали довольно слаженно, хотя и по прежнему косились друг на друга с изрядной неприязнью.

— Скорее! — крикнула Айсштиль, распахивая глаза, — Я не смогу их долго сдерживать…

Туман надвигался, пытаясь просочиться сквозь защиту богини. Я чувствовал в нем присутствие Бездны… но поглотить ее никак не мог. А запасы особо восполнить было неоткуда!

Одаренные один за другим исчезали в Разломе, переходя в реальный мир. Но и белесый туман увеличивал натиск. Он начал просачиваться через защитное поле Айсштиль. Я тут же атаковал щупальца своей духовной силой, меня поддержали Семякин и Карпов, но их с каждой секундой становилось всё больше.

Острые клыки из тумана вонзились в бока щупальца-лица, и оно глухо застонало, начало дрожать. В какой-то момент мы чуть даже было не провалились в пропасть, и лишь каким-то чудом сохранили равновесие.

Наконец, последний Одаренный проскользнул в портал. Настя, Карпов и Сеякин, застыли у входа, призывно глядя на нас. Моя последовательница до последнего не хотела уходить без меня…

— Идем, Ася, — я потянул её за руку, — Скорее!

Но по какой-то причине Айсштиль не сдвинулась с места. Хотя я тянул ее на себя изо всех сил! У меня было такое ощущение, словно я пытаюсь сдвинуть гору с места.

— Я… я не могу… — растерянно произнесла она, — Что-то… держит меня на месте…

Я изо всех сил напряг свое духовное зрение и увидел то, чего не замечал раньше — из спины Айсштиль тянулось что-то вроде серебристой пуповины, в сторону гигантского глаза на потолке. Эта пуповина натянулась, словно гитарная струна — именно она не давала богине сдвинуться с места.

Я попытался рассечь пуповину, используя духовное лезвие, но оно прошло насквозь, даже не задев ее. И тогда я вложил остатки Энергии Бездны в особое заклинание третьего уровня — Лезвие Бездны.

Вокруг моей руки соткался гигантский клинок, черный как сама ночь. Я взмахнул им, он задел пуповину, на ней лопнуло несколько серебристых нитей. Но сам клинок тут же распался на частицы, после первого же удара. Пуповина устояла.

Чёрт… Не держит форму! Мне не хватает силы!

— Этот мир… он не выпускает меня… — печально произнесла богиня. Она всё сразу поняла, — Эстро… уходи… оставь меня. Тебе не нужно… жертвовать собой ради меня. Ты еще найдешь… другие мои осколки. Воскреси… настоящую меня…

Глава 2

Глоток ароматного кофе

Слезинка скатилась по щеке Айсштиль. И тут же замерзла и застыла… Богиня отвернулась от меня и шагнула в сторону туманных щупалец и когтистых лап…

Я стиснул зубы. Ну уж нет!

Одной рукой я резко схватил ее за руку, не давая отдалиться от меня. А другой вытащил свою Книгу Судьбы.

— Что ты задумал? — богиня удивленно посмотрела на меня.

Резким движением я… вырвал пустую незаполненную страницу из Книги Судьбы. С треском та отделилась, я ощутил резкую пронзающую боль по всему телу. Мои духовные потоки сжались, словно от мощнейшей судороги…

То, что я сделал — было крайне опасно. Но… я не мог по-другому. Не мог оставить Айсштиль этому зверью.

— Эстро… — в шоке прошептала она, — Что ты…

Я молча приклеил Страницу ей прямо на лоб, полностью закрыв лицо.

— Тише… — ласково произнес я, смочив свой палец в остатках Энергии Бездны, — Всё будет хорошо.

Я написал на белом листе одну фразу:

Полная Архивация Ледяного Мира Мертвых.

После чего закрыл Книгу Судьбы и коснулся узоров на ее обложке. Те вспыхнули на мгновение, превратившись снова в амулет-мозаику. Я быстро набрал на нем новую комбинацию, и резко поднес его к белоснежному листу на лице Айсштиль. Тот снова вспыхнул, превратившись в характерные узоры, застывшие на белой поверхности листа.

И теперь уже весь Мир Мертвых вздрогнул до основания. Ледяная пустошь, статуи воинов и монстров, гигантский глаз — все начало распадаться на частицы, обращаясь в Ничто…

И даже тело Айсштиль начало распадаться на мельчайшие снежинки и кристаллы льда.

— Эстро… что происхо… — прошептала она, прежде чем исчезнуть. В воздухе осталась лишь мерцающая тень от ее больших ледяных глаз.

— Всё хорошо, — я попытался обнять ее и успокоить, но мои руки зачерпнули лишь пустоту.

Тень Айсштиль окончательно развеялась. А я развернулся и выскочил наружу, следом за остальными. Яркий сверкающий Разлом за моей спиной захлопнулся.

Стоило мне вернуться в реальный мир, как меня тут же скрутило. Боль, словно раскаленный кнут, с неимоверной силой полосовала каждую клеточку моего тела, рвала на части, сводила с ума.

Вырванная страница Книги Судьбы опустошила мои духовные потоки, заставляя их метаться в безумной агонии, пытаясь восстановить утраченную связь. Это ощущалось как тысячи обжигающих разрядов, пронзающих меня насквозь, разрывающих на части. Мир вокруг расплывался в тумане искаженных, пульсирующих красок, звуки доносились будто сквозь толщу воды.

Сквозь этот кошмарный гул я различал взволнованные, обеспокоенные голоса:

— Костя⁈ Костя, ты меня слышишь⁈ Очнись, ну же! — это была Настя, ее срывающийся и полный тревоги голос с трудом пробивался сквозь звон в ушах.

Я видел лишь тени вокруг. Кажется, девушка метнулась ко мне, яростно хватая за плечи, заглядывая в глаза.

— Да что с ним такое⁈ Почему он так мучается? Быстрее, помогите ему, твари тупые! Если он сейчас умрет, я тут всех поубиваю! — она буквально рычала, срываясь на крик и сверкая безумными глазами.

Я впервые видел Настю, обычно крайне спокойную и флегматичную, в таком… безумном состоянии.

— Держите его крепче, сейчас сделаю укол! — раздался чей-то незнакомый голос.

Я попытался что-то сказать, предупредить их, но из моих губ вырвался лишь хриплый, сдавленный стон. Боль разрывала меня на части, лишая сознания и воли. Укол в руку обжег, вызывая новую волну агонии, и темнота тут же поглотила меня, забирая прочь от этих мучений. Но перед тем как окончательно отключиться, я уловил отчаянный, срывающийся крик Насти и пульсирующее биение собственного сердца в ушах.

* * *

Кабинет князя Дмитрия Кривотолкова поражал своей аристократической роскошью. Массивные дубовые панели стен и высокие окна в пол создавали ощущение уединенности и величия. Тяжелые шторы из темно-красного бархата закрывали окна, погружая помещение в полумрак. В дальнем углу кабинета находился камин с высеченным над ним гербом рода Кривотолковых. Языки пламени мерцали в его мраморной раме, отбрасывая зыбкие отблески на стены.

Весь интерьер дышал мощью и авторитетом. Огромный письменный стол из темного дерева, заваленный бумагами и документами, возвышался в центре, словно трон. За ним в глубоком мягком кресле восседал сам граф Кривотолков — суровый и неприступный, как скала. Он глядел на монитор компьютера, просматривая текущие котировки акций.

В какой-то момент по его лицу скользнула хищная улыбка.

— Кажется, пришло время брить стадо… — с довольным видом произнес он и протянул руку к телефону.

В дверь постучали.

— Войдите, — коротко бросил князь, одновременно нажимая кнопку вызова на телефоне.

В помещение вошел его сын, Олег Кривотолков. Выглядел он… как побитая собака, а смотрел на отца… тоже крайне виновато. Гипс с забинтованной руки он уже снял, та практически выздоровела.

Князь Дмитрий Кривотолков возвышался над сыном, словно грозная скала. Его суровое, изборожденное морщинами лицо излучало ауру непреклонной силы. Орлиный нос и холодные серые глаза придавали ему облик хищника, готового в любой момент настигнуть свою добычу. Коротко остриженные седые волосы лишь подчеркивали его властный и решительный вид.

— Ну, рассказывай, как ты облажался, — произнес он. Одновременно он начал разговор по телефону, — Привет, Сергей. Да… Да, это защищенный канал. Время пришло, скупай все те акции, о которых мы говорили неделю назад. Да, вваливай на рынок всё, что есть. А те активы… сам знаешь какие… все сбрасывай… да, всё, полностью.

Олег нервно сглотнул, чувствуя на себе тяжелый, пронизывающий взгляд отца. Его руки едва заметно дрожали, а голос слегка дрогнул, когда он начал рассказывать о событиях на дуэли. Олег старался держаться прямо, но внутренне сжимался под гнетом отцовского взгляда.

Князь, одновременно слушая Олега и ведя разговор по телефону, отошел к окну, любуясь на ночной город. Они находились в высотном здании бизнес-центра, принадлежащего семье Кривотолковых.

— Спецам передай, путь ломанут аккаунт того клоуна и опубликуют пару постов от его имени, — продолжал он, — Прогреют миллионы его подписчиков… Он, конечно, напишет опровержение, но пофиг. Паника поднимется и сыграет нам на руку.

Когда Олег закончил свой рассказ о событиях на дуэли, он сжал кулаки от ярости.

— Всё, бывай, — он закончил разговор и нажал отбой на телефоне. После чего резко повернулся к сыну, — Так ты говоришь, что этот выскочка Безумов победил Шмидта? — процедил Дмитрий сквозь зубы, — И это после всего, что мы с этим щенком сделали? После того, в какого инвалида его превратили…

Он резко развернулся и с размаху ударил Олега кулаком в лицо. Тот отшатнулся, схватившись за пылающую щеку.

— Ты, ничтожество! — прорычал Дмитрий, — Как ты мог так опозориться?

Олег испуганно отступил, прижимая руку к щеке.

— Отец, я… я пытался, но Безумов оказался сильнее. Он словно взбесился, когда выпил то зелье! Я не ожидал… А потом еще тот Разлом…

Он умоляюще смотрел на отца, пытаясь оправдаться, но каждое его слово лишь усугубляло ситуацию.

Дмитрий обрушил на него новый град ударов, повалив на пол.

— Не ожидал? Ты что, совсем дурак? Константин — хитрый и изворотливый щенок! Он как-никак сын Ивана Безумова, моего сильнейшего противника! Конечно, он будет использовать любые средства, чтобы победить. А ты, размазня, даже этого предусмотреть не смог!

Осознавая собственную беспомощность перед лицом разъяренного Дмитрия, Олег съежился, словно загнанный в угол зверь. Его лицо исказилось страхом, а в глазах мелькнула паника.

Князь схватил Олега за грудки и притянул к себе, сверля его яростным взглядом.

— Теперь из-за твоей бездарности весь план рухнул! Мы должны были навеки покончить с этим проклятым родом Безумовых. Они — угроза для нашего клана, для всего нашего будущего! Мы убили их княгиню, превратили князя в бесполезный овощ, гадящий под себя… Конечно, Константин либо кто-то из его потоков захочет отомстить! Это дело чести. Ты это понимаешь своим крохотным мозгом?

Олег испуганно закивал головой.

— Отец, я… я исправлюсь, обещаю! Дай мне еще один шанс, я обязательно…

Дмитрий презрительно оттолкнул его, брезгливо поморщившись.

— Нет, на тебя нельзя положиться. Теперь этим вопросом займусь я лично.

Он подошел к столу и достал из ящика толстую папку, раскрыв ее перед Олегом.

— Вот, полюбуйся. Это досье на Константина Безумова. Здесь все о нем, что добыли мои соглядатаи, начиная с графика дня и заканчивая цветом его трусов. И если верить последним сведениям в досье, Константин очень сильно изменил свой привычный распорядок дня, а его здоровье резко пошло в гору… Это странно, особенно с учетом его уверенной победы над Вольдемаром. Не говоря уж про закрытие Разлома в одиночку и про прирученных Аномалий. В этом надо обязательно разобраться.

Олег испуганно заглянул в документы, его глаза расширились от ужаса.

— Но… но отец, как ты собираешься?..

Дмитрий жестко усмехнулся.

— Как? Очень просто. Ты уже показал свою несостоятельность, так что теперь это будет моя игра. А если точнее, игра Черных Хирургов. Пусть эти бездари закончат то поручение, которое не смогли выполнить до конца. Главное, пусть узнают, как щенок смог приручить Аномалий. Я был бы рад заполучить заклинание или артефакт, способные на подобное.

Он распрямился, его глаза опасно сверкнули, словно подписывая приговор всем врагам Кривотолковых.

— Константин Безумов обязан умереть. Я не допущу, чтобы он снова бросил вызов нашему могуществу. Наш род должен стать единственным правящим кланом в Синегорье. И я любой ценой добьюсь этого.

Он сурово взглянул на Олега.

— Ты же, в наказание за свою глупость, будешь сопровождать меня на переговорах. Может, хоть так ты чему-нибудь научишься.

Олег покорно кивнул, понимая, что спорить бесполезно. Дмитрий Кривотолков был непреклонен, когда дело касалось величия их рода.

Князь сложил документы и направился к выходу из кабинета. Олег поспешил за ним, невольно содрогаясь от мрачной решимости отца.

* * *

Сознание возвращалось ко мне медленно и тяжело, будто я выныривал из глубин ледяной воды. Первое, что я уловил — яркий, режущий глаза свет и приглушенные голоса вокруг. Постепенно они становились все четче и разборчивее.

Я обнаружил себя лежащим на узкой больничной койке в просторном помещении, напоминающем большой медицинский кабинет. Белые стены, стерильная чистота, множество шкафов и ящиков с медицинским оборудованием — без сомнений, это пункт медицинского обслуживания. Скорей всего, при нашем училище.

Рядом со мной, на соседних кроватях, лежали другие Одаренные — Семякин, Карпов, Вольдемар, Марья, Афина и прочие, прочие… Все они были тихи и неподвижны, очевидно, находясь под воздействием медицинских препаратов. Над ними хлопотали несколько врачей и медсестры.

Но мое внимание привлекли двое, резко спорящих неподалеку. Один был в строгом темном костюме, с жестким лицом и пронзительным взглядом. Явно человек из правительственных структур. Второй — врач.

Уполномоченный товарищ упорно требовал чего-то у врача, повышая голос.

— Я должен поговорить с ним немедленно! Это вопрос государственной безопасности! — отчеканил агент.

Врач, напротив, выглядел обеспокоенным и упрямым.

— Нет, нет и нет! Он еще слишком слаб, я не могу допустить, чтобы вы его тревожили в таком состоянии! — возражал он.

Их перепалка тут же прервалась, когда я пошевелился и медленно сел на кровати. Все взгляды тут же обратились ко мне.

— Со мной все в порядке, — сказал я немного устало, но уверенно, — Спрашивайте, чего вам там надо! Только сперва пожрать принесите. Побольше. И кофе тоже можно.

— Это исключено! — воскликнул врач.

— Пожрать исключено? — ужаснулся я.

Зачем жить в мире, где пожрать исключено?

— Эм… да нет, это как раз можно, — вздохнул врач, — Но я не могу позволить нервировать пациента допросами после всего произошедшего!

Духовные потоки в моем теле работали стабильно. Но в животе урчало так, как будто там ревел Годзилла.

Впрочем, я не обольщался. Я откусил больше, чем мог. Сожрал невероятно огромный Аномальный Разлом, Ледяной Мир Мертвых, пожертвовав одной страницей из Книги Судьбы. Это может дать в будущем невероятные преимущества, но последствия еще себя проявят.

Врач покачал головой, но агент тут же шагнул ко мне, его глаза сверкнули торжеством.

Но не успел он и слова вымолвить, как ко мне на шею буквально бросилась Настя — откуда она вообще тут взялась? Словно из воздуха возникла.

Сжала в объятиях так, что я чуть не задохнулся.

— Костя-я-я!.. Ты очнулся! Слава богу, я так волновалась! — воскликнула она, всхлипывая.

Вокруг раздались пораженные возгласы, а агент отшатнулся, недовольно сверкая глазами. Врач облегченно вздохнул и приказал медсестрам проверить меня. А потом принести мне чего-нибудь перекусить.

Очевидно, мое неожиданное пробуждение вызвало у присутствующих немалое удивление. Но сейчас меня больше волновали крепкие объятия Насти и ее слезы облегчения на глазах. Неужели она так переживала за меня?..

— Не отпущу… — зажмурившись, Настя хлюпнула носом, крепко сжимая меня в объятиях.

Я с улыбкой успокаивающе похлопал ее по спине. Я даже не помню, когда последний раз кто-то… так сильно за меня переживал.

Агент в темном костюме недовольно засопел, возмущенный тем, что его допрос был так грубо прерван.

— Это просто недопустимо! — воскликнул он, тыкая пальцем в сторону медика, — Я нахожусь здесь по важному государственному делу и должен немедленно допросить этого человека. Вы не смеете мне препятствовать!

Врач недовольно поджал губы. Медсестры тем временем суетились вокруг меня, проверяя пульс, реакцию зрачков и другие жизненные показатели.

— Господин агент, я настаиваю, что пока мой пациент еще слишком слаб, чтобы выдержать ваши допросы, — твердо заявил он, пресекая попытки агента приблизиться ко мне, — Его организм находится в состоянии сильнейшего истощения, ему необходим покой и время для восстановления.

Тем временем медсестры деловито измерили мое давление. Они также принесли огромный поднос с горячей едой из столовой — ароматные супы, свежие сандвичи, куриные окорочка, несколько видов салатов и большую кружку дымящегося кофе. У-у-у… наконец-то жратва! Я с нетерпением принялся за еду. Настя заботливо выбирала для меня самые вкусные кусочки.

Как раз в этот момент в помещение стремительно вошла невысокая, но стройная девушка с короткими синими волосами. Ее стильный, дорогой костюм подчеркивал точеную фигуру, а уверенная походка и цепкий взгляд выдавали в ней человека, привыкшего командовать. На ее боку красовалась рапира с синим камнем.

Мои брови сами собой взлетели высоко на лоб. Опачки, сколько лет, сколько зим — Светлана Соколова, Истребитель Аномалий высшей категории собственной персоной!

— Ах… Соколова… — произнес кто-то благоговеющим голосом, — Мои глаза меня обманывают?

Светлана окинула помещение быстрым оценивающим взглядом и, заметив меня, тут же нахмурилась. Не теряя ни секунды, она быстрым шагом направилась в мою сторону. Агент тут же вскинул руку, преграждая девушке путь.

— Стойте! Допрос Константина Безумова находится в моей юрисдикции! — заявил он грозным голосом, пытаясь придать себе больше авторитетности, — Истребители не имеют права…

Но Светлана даже не удостоила его ответом. Просто схватила агента за плечи и, к всеобщему изумлению, легким движением выкинула его в ближайшее окно. Раздался треск ломающихся веток и громкий вскрик — агент с хрустом врезался в кусты сирени под окном. И, кажется, там и остался.

Кажется, Истребитель Соколова не очень-то и любит правительственных агентов.

Спокойно отряхнув ладони, Светлана подошла ко мне и элегантно опустилась на стул напротив, изящно закинув одну ногу на другую.

Всё-таки ножки у нее очень хороши, глаза так и тянутся к их идеальным линиям…

— Безумов, ты не обнаглел? — в лоб, без предисловий спросила она.

— Ну, разве что самую малость, — любезно произнес я, отпив кофе из чашки, — Чем обязан, сударыня?

Другие Одаренные со своих постелей смотрели на Светлану с легким благоговением.

«Сама Соколова пришла… офигеть!» — услышал я чей-то голос.

И чем же Соколова так знаменита, что на нее так все яростно над… кхм… молятся? Хоть убей, память носителя молчит.

— Этот новый Разлом был намного сильнее, чем Полости Скитти, — ровным голосом произнесла Соколова, — А ты не просто выжил, ты каким-то образом ухитрился его закрыть!

— Ну-у-у… у семьи Безумовых свои секреты, — скромно произнес я, — Я не могу их раскрыть даже по просьбе такой красивой девушки.

Света Соколова приподняла бровь, глядя на меня со странным выражением на лице. В помещении послышались испуганные ахи и охи. Медсестры и врачи прилипли к стенам, стараясь стать максимально незаметными, Одаренные вжались в свои кровати.

— Как нагло он разговаривает с Соколовой… Да он покойник! — донесся до меня чей-то тихий сдавленный голос.

— Можешь не выдавать своих родовых секретов, но я хочу знать, что именно там произошло. С твоих слов, — проговорила она ровным, но властным тоном.

Я с благодарной улыбкой сделал глоток ароматного кофе, чувствуя, как бодрящий напиток согревает меня изнутри.

— Что ж… Светлана, я всё расскажу, — ответил я ей спокойно, — Только, боюсь, это будет довольно длинная и запутанная история…

Настя все еще крепко обнимала меня, недоверчиво косясь на Светлану, будто опасаясь, что та может каким-то образом навредить мне. Или того хуже, отбить меня… Но я был рад видеть эту знакомую женщину, которая так вовремя и эффектно появилась, спасая меня от допроса навязчивого агента. Мне кажется, со Светкой у меня всяко больше шансов поладить.

Я рассказал ей все как было. Ну… почти. Я сослался на архивы рода Безумовых, в которых и была информация про Ледяной Мир Мертвых. Именно из него я и узнал, что надо делать, чтобы выжить.

— Мы попали в кусок некоего языческого Мира Мертвых, — сказал я, — Много лет назад он провалился в Бездну, как и многие другие измерения, и был ею заражен. Он был подробно описан в древнем свитке, найденном моим отцом…

Света кивнула, внимательно слушая. Все остальные тоже внимательно слушали. Даже агент на улице в кусте сирени оттопырил ухо, притворяясь оглушенным.

— Также в свитке упоминалась Айсштиль, богиня льда, — буднично произнес я, отпивая из чашки горячего кофе, — И я действительно встретил там некое существо, которое нам помогло. Я обращался с ней уважительно, как с богиней, и она в итоге нам действительно помогла.

— Но что это за существо было, ты не знаешь? — уточнила Соколова.

— Понятия не имею, — я пожал плечами, — Может быть некая Аномальная самозародившаяся нейросеть, имитирующая разум. Кто знает?

На этом я и закончил свой рассказ. Света молча смотрела на меня так, словно… не верила мне. Или не верила большей части сказанного.

— А что на счет Вольдемара Шмидта? — спросила она, — Ты стоял ближе всех к нему. Что там произошло?

Я бросил взгляд на кровать, на которой лежал Вольдемар. Он, как и все, смотрел на меня. И взгляд его был… эдаким тоскливо-обреченным. Кажется, он уже смирился со своей судьбой.

— Разлом открылся в воздухе, прямо рядом с ним во время каста заклинания Абсолютный ноль, — сказал я, — Но как мне показалось, Вольдемар не имел к Разлому никакого отношения. Скорее, это было просто неудачное для всех нас стечение обстоятельств.

Взгляд Шмидта стал… мягко говоря, удивленным. Он смотрел на меня так, словно не верил своим ушам.

— Больше ничего не хочешь сказать, Безумов? — поинтересовалась Соколова.

— Больше ничего, — я снова отхлебнул из кружки и указал на тарелки с едой, к которым не успел притронуться, — Угощайся, не стесняйся.

— Спасибо, я не голодна. Мы очень скоро вернемся к этому разговору, — она встала. И указала на меня сразу двумя пальцами, — Я слежу за тобой, Безумов, — с этими словами она покинула палату.

Я лишь улыбнулся ей вслед. Изящная и худенькая фигурка Соколовой излучала влияния и силы больше, чем большие сиськи самой сексапильной милфы…

Этот Безумный и оскверненный мир… я исцелю его. Ведь в конце концов это мой родной мир. Пусть даже кому-то мои методы и могут показаться безумными. Но лекарство порой может быть очень горьким.

— Безумов! — ко мне подскочил Баргин, глядя на меня слегка ошалело, — Познакомь меня с Соколовой! Проси, что хочешь!

— Че?.. — я с удивлением посмотрел на него, — Чего вы все на эту Соколову так надр… кхм… намаливаетесь?

— Да как чего? — возмутился баронет, — Она же гений! Вундеркинд! Она наша ровесница, но уже давно экстерном закончила обучение! А первый свой Разлом она закрыла в одиночку аж в десятилетнем возрасте, прикинь!

— Мне кажется, это просто слухи, — фыркнула Настя, — Доказательств-то нет, только ее слова.

— Её сила — лучшее доказательство, — фыркнул Баргин, — Она один из сильнейших Истребителей Синегорья. И самый молодой при этом!

Ясно с ними всё… Но должен признать, сказанное впечатляет. Если в десять лет она смогла самостоятельно закрыть Разлом… Значит, потенциально она вполне способна дорасти до уровня архимага.

Мне такая соратница пригодится. Ну уж точно не во врагах хочу ее видеть.

— Ну что скажешь, Безумов? — Баргин смотрел на меня с надеждой, — Я добро не забываю!

Я просто кивнул.

— А ты что, сам к ней подойти не можешь? — поинтересовался я.

— Да где я, а где она, — вздохнул он, — Ты видел, как она этого агента швырнула? Она княжна, да еще и сильнейшая, ей всё сходит с рук.

— Ты сам видел, что мы с ней далеко не друзья.

— Ну, с тобой она хотя бы разговаривает!

Я вздохнул. Ох уж эти симпы…

— Ничего не обещаю, — сказал я, — Но если я с ней действительно немного сближусь, то так и быть, я вас познакомлю.

Баргин просиял и энергично затряс мне руку в порыве благодарности. Да так, словно собирался ее оторвать к чертям…

* * *

К вечеру меня, наконец, выписали из медицинского пункта, предварительно раз сто проверив состояние здоровья. Вернувшись в особняк и быстро перекусив в столовой, я решил провести небольшую расслабляющую духовную практику перед сном.

Кроме слуг я никого больше не встретил. Кристина и Эмми не показывались. Мде… завтра утром надо будет с ними обеими поговорить. Почему-то чувствую себя виноватым. Хотя по факту я ничего такого и не делал!

К муравьишкам бы тоже надо заглянуть, проверить, как у них там дела. Но, черт возьми, я слишком устал. Завтра, всё завтра!

Сняв верхнюю одежду и обувь, я удобно устроился посреди спальни на мягком коврике для медитации. Закрыв глаза, я начал неспешно выполнять плавные текучие движения, синхронизируя их с равномерным дыханием. Это была древняя практика, помогающая успокоить разум и привести физическое тело в гармонию. Я выучил ее на дальнем востоке, когда бухал… обменивался культурным опытом с тамошними божествами.

Постепенно я ощутил, как напряжение и усталость покидают меня, уступая место глубокому расслаблению. Дыхание замедлилось, пульс выровнялся, а мысли стали более ясными и сосредоточенными.

Когда я открыл глаза, то обнаружил, что в спальню бесшумно проскользнула Настя. Девушка смотрела на меня с легким смущением, теребя край своей ночнушки. Её ткань была полупрозрачной, и я даже в полумраке мог разглядеть, что больше никакой одежды на Насте нет. Даже нижнего белья…

В штанах зашевелился Зверь, намекая, что пришло время ломать духовные тромбы в районе таза.

— Костя… Ты не против, если я… поговорю с тобой? — тихо произнесла она, украдкой взглянув на меня.

Я улыбнулся, сел на кровать и похлопал по одеялу рядом с собой, приглашая ее присоединиться ко мне.

— Конечно, Настя. Будь смелее, я всегда рад тебе, — ответил я ободряюще.

А уж Зверь-то как рад.

Собравшись с духом, девушка шагнула вперед и села рядом. Я заметил, что она немного нервничает, но старательно пытается этого не показывать.

— Я… хотела попросить тебя об одном одолжении, — начала она, слегка запинаясь, — Я… хочу, чтобы ты начал меня тренировать. Я хочу стать сильнее, чтобы быть полезной и помогать тебе в будущем…

Я задумчиво посмотрел на Настю, взвешивая ее просьбу. Да, я обещал сделать ее моей ученицей, но…

— Ты уверена, что готова? Духовные практики и боевые искусства — очень требовательные занятия, они потребуют от тебя полной самоотдачи, — предупредил я девушку, — Я довольно жесткий учитель. Я, конечно, буду давать тебе послабления, но даже так тебе придется изрядно попотеть.

Она решительно кивнула, не отводя от меня взгляда.

— Да, я готова! Пожалуйста, научи меня, — попросила она с мольбой в голосе, — Вокруг тебя постоянно крутятся сильные женщины! Я не хочу уступить им!

Вот он что… Я некоторое время раздумывал, затем улыбнулся и положил свою руку поверх ее ладони.

— Хорошо, Настя. С завтрашнего утра мы начнем твое обучение. Я помогу тебе стать сильнее, — ответил я, заглядывая ей в глаза, — Будем тренироваться вместе.

Девушка просияла от радости, ее глаза засветились воодушевлением. Казалось, она едва сдерживала желание обнять меня прямо сейчас.

А я изо всех сил сдерживал желание разорвать на ней ночнушку, и впиться губами в эти сладкие соски, похожие на спелую землянику…

— Спасибо! Я буду стараться изо всех сил! — воскликнула она, сжимая мою руку.

И тут я услышал едва различимый скрип пера по бумаге… что? Моя книга Судьбы снова формирует пророчество?

Внезапно, без какого-либо предупреждения, моя Книга Судьбы сама собой выскочила из-за моей головы, раскрываясь на лету. Я в изумлении наблюдал, как из раскрытых страниц вырывается вихрь ледяного тумана, закручиваясь в стремительно уплотняющийся вихрь.

— Что за… — только и успел вымолвить я, когда этот замерзающий вихрь внезапно принял четкие формы, превратившись в знакомый ослепительно-прекрасный силуэт. С очень соблазнительными и знакомыми мне формами…

Наши глаза широко распахнулись от изумления, когда из этого ледяного облака возникла, будто по мановению волшебной палочки, богиня Айсштиль. Ее идеальная кожа сияла холодным, искрящимся светом, а взгляд ледяных глаз был наполнен неподдельной радостью.

На ее лбу сверкал знак из причудливо переплетенных линий, которого там раньше не было. Точно такие же узоры были на моем амулете-мозаике.

— Эстро! Ты спас меня! — воскликнула она, устремляясь ко мне.

Не успел я и слова вымолвить, как Айсштиль, будто не замечая Насти, порывисто обвила меня руками и повалила на кровать, пристально вглядываясь в мое лицо. И в следующий миг ее прохладные, идеально очерченные губы накрыли мои в пылком, страстном поцелуе…

Глава 3

Плюс одна

Лицо Айсштиль немного изменилось — утратило однотонную бледность, стало чуть более розовым, налилось красками. Богиня явно оттаяла после ледяного плена.

Я буквально застыл от изумления, не в силах сдвинуться с места. Мое сознание отказывалось осознавать происходящее. Старая подруга, которую я и не надеялся увидеть в ближайшее время, сейчас так самозабвенно целует меня! Уголком глаза я заметил, как лицо Насти заливает густая краска смущения… и ревности!

Я также заметил серебристую призрачную «пуповину», которая тянулась от спины Айсштиль прямо в мою Книгу Судьбы, открытую на кровати. Они с Айсштиль теперь были связаны.

Наконец, богиня прервала поцелуй, с нежностью заглядывая мне в глаза.

— Спасибо тебе, Эстро, — прошептала она, ее дыхание обжигало мое лицо ледяной свежестью, — Я так рада, что ты сумел вернуть меня к жизни.

Я во все глаза смотрел на Айсштиль, все еще не в силах до конца осознать происходящее. Честно, я до конца не верил, что у меня получится её спасти… Заархивировав Мертвый мир, я надеялся вытащить ее позже… А оно вон как повернулось.

Получается, я теперь могу призвать Айсштиль прямо из заархивированного измерения. В любой момент, когда она мне понадобится.

Я быстро заглянул на последнюю страницу Книги Судьбы.

Книга Судьбы повысила уровень до второго!

Доступно новое умение: призыв помощи из заархивированных измерений.

У вас появился новый последователь

Число последователей: 2/2

Количество Энергии Бездны от последователей в сутки: 1

Мое замешательство длилось недолго, поскольку стоило мне перевести взгляд с ошеломленного лица Насти на Айсштиль, как стало предельно ясно — две эти девушки далеко не в восторге от друг друга.

И это мягко сказано.

Настя сжала кулаки, окинув Айсштиль недовольным взглядом, в котором ясно читалась ревность. А богиня, в свою очередь, смерила мою верную соратницу высокомерным взором, будто та была не достойна и взгляда Великой Айсштиль.

— Ну надо же, какая встреча, — процедила Настя сквозь зубы, — Мнимая богиня уже чувствует себя как дома.

Айсштиль приподняла бровь, снисходительно усмехнувшись.

— Что, завидно, смертная? — насмешливо протянула она, — Видишь ли, мы с Эстро давние друзья. Мы любили друг друга уже в те далекие времена, когда даже твоей прапрапрабабки в планах не было.

Настя раздраженно фыркнула, уперев руки в бока.

— Да ладно, «Великая Айсштиль», — в тон ей ответила она, — Ты тут просто случайно вывалилась не пойми откуда, а теперь мнишь себя хозяйкой положения. Между прочим, я ближайший соратник и ученица господина Константина!

— Ближайший соратник? — богиня насмешливо фыркнула, — Да ты просто мелкая приспешница, которая постоянно вьется вокруг него, как голодная собачонка!

Айсштиль пренебрежительно окинула Настю взглядом с ног до головы, ее глаза сверкнули ледяным презрением. А Настя в ответ смерила богиню яростным взглядом, как будто собиралась засунуть ее в духовку и расплавить.

Я прямо физически ощутил, как накаляется обстановка. Кажется, эти две девушки готовы вцепиться друг другу в глотки в любой момент. Я аккуратно высвободился из объятий Айсштиль, пытаясь придумать, что бы такое сказать, чтобы хоть немного охладить их пыл.

— Барышни, давайте без крайностей, — произнес я, дипломатично воздев руки. Я сел так, чтобы находиться аккурат между ними, — Айсштиль, Настя — вы обе важны для меня. Я не хочу, чтобы между вами… возникли терки.

Но мои слова, кажется, не возымели никакого действия. Обе девушки лишь сверлили друг друга яростными взглядами, будто прикидывая, кто первым набросится на противницу.

— Эта девчонка недостойна даже находиться в одном помещении с великой Айсштиль! — надменно заявила богиня, — Как и с тобой, Эстро!

— А ты, по-моему, совсем не понимаешь, что значит быть полезной и преданной! — рыкнула Настя в ответ, — И я не вижу в тебе ничего божественного. Обычная Аномалия. Да еще и не самая сильная.

— Эстро, что эта смертная себе позволяет? — ахнула богиня.

— Костя, скажи ей! — Настя скрестила руки на груди.

Стрелки невидимых часов, кажется, продолжали неумолимо двигаться к неизбежному взрыву… Так, их кипучую энергию срочно надо направить в более миролюбивое русло!

Я аккуратно положил руки на плечи Насти и Айсштиль, сразу ощутив, как обе девушки напряжены. Сосредоточившись, я начал мягко начали направлять их энергию, успокаивая её и гармонизируя.

Духовные потоки Аськи я за тысячелетия изучил как свои пять пальцев. Потоки Насти по большей части не отличались от структуры у обычных смертных женщин. Её чувствительные точки по ним можно было легко вычислить.

— Барышни, давайте не будем так горячиться, — мягко произнес я, — Вы обе очень важны для меня, и мне совсем не хочется, чтобы вы тут поубивали друг друга.

Мой тихий, убаюкивающий тон, а также легкие, успокаивающие движения рук, кажется, возымели действие. Айсштиль и Настя немного притихли, их дыхание стало ровнее, а взгляды — менее враждебными.

— Вы обе достойны уважения, — продолжил я, — Я хочу, чтобы вы научились ладить друг с другом. В конце концов, у нас общая цель — помогать друг другу и двигаться вперед.

Я продолжал направлять их потоки в нужное мне русло. Дыхание обеих девушек участилось, а зрачки немного расширились…

Пользуясь возможностью, я перенаправлял их кипящую злость в более миролюбивое чувство — в возбуждение.

— Ах-х-х… — Настя издала протяжный вздох и… взявшись за подол сорочки, стянула ее через голову. Ее прекрасное обнаженное тело слегка блестело из-за покрывающих его капелек пота. Хотя в помещении было не так уж и жарко.

Айсштиль бросила на нее быстрый взгляд. Сама богиня все это время ходила в чем мать родила, но ее тело по своей форме напоминало скорее манекен. Ну то есть выпуклости там были вполне себе приятные на вид, но их поверхность оставалась совершенно гладкой. Ничего интересного.

Но тут Айсштиль быстро коснулась своей груди, и на той с негромкими щелчками прорезались соски!

Соски у богини были длинные и острые, слегка напоминали… сосульки. И здесь моя старая добрая Айсштиль совсем не поменялась.

Обе девушки склонились над бугром на моих штанах, схватились за ткань. С треском та разлетелась на клочки, оставив меня в одной рубашке…

Эй, девчонки, полегче! Я что, слишком переборщил со стимуляцией их духовных потоков?

Мое естество стояло колом. В глазах Аськи вспыхнуло Северное сияние, в глазах Насти — зарево пожаров. Они приникли ко мне с двух сторон, лаская меня словно самый вкусный леденец. От прикосновений Айсштиль шел легкий холодок, от касаний Насти — жар.

В общем, если есть контрастный душ, то это — контрастный минет.

Невольно я взглянул на узор на лбу у Айсштиль. Возможно, мне лучше забрать у нее амулет-мозаику… Или нет? По идее, архив внутри Книги Судьбы — самое безопасное место, которое только можно придумать. Да и Айсштиль сейчас посильнее меня будет…

Здоровый тромб в районе моего таза издал оглушительный треск, на нем образовалось несколько новых трещин. Но всё же он не сломался.

Меня всего бросило в сильнейший жар. Взревев, аки раненый зверь, я сграбастал обеих девушек в объятия, крепко прижимая к себе… А те в ответ восторженно запищали и захихикали…

* * *

Утренний солнечный свет мягко струился сквозь приоткрытые шторы, нежно освещая спальню. Я постепенно возвращался из царства Морфея, готовый ворваться в новый день.

И тут в тишину утра ворвались странные, глухие удары, доносившиеся как будто откуда-то снизу. Немного встревоженный, я начал было приподниматься, но тут же ощутил, как меня мягко удерживают на месте. Осторожно повернув голову, я обнаружил, что лежу в постели не один — по обе стороны от меня спокойно и сладко посапывали, свернувшись уютными клубочками, Настя и Айсштиль.

Ах да… мы же этой ночью… провели множество сеансов интенсивных тренировок.

Настя в своей нежной, почти прозрачной шелковистой сорочке выглядела очаровательно, ее обычно серьезное и немного суровое лицо сейчас было расслаблено и безмятежно. Она тихо вздыхала во сне, ее рука нежно покоилась у меня на груди, будто охраняя.

Не менее очаровательная картина открылась и слева — богиня Айсштиль, прильнув ко мне, сладко посапывала. Обычные строгие черты ее лица в данный момент были максимально умиротворенными и безмятежными. Всё ее тело, хотя и осталось ледяным, теперь немного изменилось — стало более похожим на человеческое со всеми полагающимися складками, выпуклостями и так далее.

Но внезапно новая серия глухих грохочущих ударов, заставила обеих девушек вздрогнуть. Девушки тут же распахнули глаза, моментально просыпаясь.

— Что это за звуки? — тревожно спросила Настя, беспокойно оглядываясь по сторонам.

Айсштиль нахмурила изящные брови, ее взгляд немедленно стал сосредоточенным и настороженным.

— Похоже, что-то происходит внизу, — задумчиво произнесла она, — Эстро, у тебя ремонт?

Я почесал затылок, пытаясь сообразить, что бы это могло быть. Что у нас было в подвале? По сути… только муравьи.

— Впрочем… какая разница? — промурлыкала богиня, еще крепче прижимаясь ко мне, — Главное, что мы снова вместе, Эстро…

— Костя, милый, а мы будем сегодня тренироваться? — тут же спросила Настя, прижавшись ко мне с другой стороны.

Девушки буквально соревновались за мое внимание, стараясь как можно ближе прижаться ко мне.

Настя томно посмотрела на меня, провоцирующе закусывая губу:

— Я буду делать всё, что ты скажешь, — она игриво провела пальцами по моей груди, — Думаю, мы сможем добиться… серьезного прогресса.

Айсштиль же со снисходительной улыбкой наклонилась ко мне, ее дыхание приятно холодило мою щеку:

— Ну, дорогой, неужели ты думаешь, что эта девчонка сможет тягаться со мной? Ты ведь знаешь, что я твоя истинная спутница. Позволь мне показать, как сильно я по тебе скучала.

Она коснулась моего лица щекой, лаская, а Настя тут же прижалась ко мне с другой стороны, бросая недовольные взгляды на соперницу.

Но тут в коридоре раздались быстрые шаги, а за ними последовал громкий стук в дверь. Резко распахнув ее, в комнату влетела раскрасневшаяся Эмми.

— Вы что, совсем оглохли⁈ — воскликнула она, тяжело дыша, — Там в подвале такое творится, вы должны немедленно пойти и посмо…

Увидев нас троих в одной постели, Эмми резко замолчала, её щеки вспыхнули ярким румянцем.

— Ах вы, извращенцы! — выпалила она и, всхлипнув, бросилась прочь из комнаты.

Блин… Снова неловко получилось. Эмми так расстроилась, что даже не спросила, а что это со мной за незнакомая ледяная дама.

Настя и Айсштиль удивленно переглянулись. Похоже, в подвале действительно происходило нечто серьезное, раз Эмми была так встревожена.

— Ну что ж… думаю, нам стоит разобраться, в чем дело, — произнес я, аккуратно высвобождаясь из объятий девушек.

Настя кивнула, поправляя одежду:

— Да, пора прекращать эти игры и заняться настоящим делом, — очень серьезным и деловым тоном произнесла она. Словно уловила мое настроение, — Интересно, что там такое стряслось? Муравьи что ли буянят?

Айсштиль поднялась следом за нами, ее холодные глаза сверкали нетерпением:

— Эстро, я готова помочь тебе, что бы там не происходило! Располагай мной.

Меня и Айсштиль по прежнему связывала серебристая призрачная пуповина. Словно напоминая, что богиня все еще привязана к заархивированному Миру Мертвых.

— Может, их покормить забыли? — предположила Настя, тоже вставая с постели.

Айсштиль же лишь молча кивнула в ответ, бросая на Настю осторожные оценивающие взгляды. Очевидно, напряжение и легкое соперничество между двумя девушками все еще сохранялось.

Быстро одевшись и сделав пару коротких движений руками, разминаясь, я жестом пригласил барышень следовать за мной. Стараясь не производить лишнего шума, мы направились к выходу из спальни.

— Будем надеяться, что там ничего серьезного, — негромко произнес я, взглянув на Настю и Айсштиль, — Но на всякий случай лучше быть начеку.

Девушки молча кивнули, их лица тоже выражали некоторую тревогу.

* * *

Как и ожидалось, звуки доносились из того помещения, где мы обустроили дом для муравьев. Я открыл дверь, и мы с Настей и Айсштиль замерли на пороге, пораженные открывшимся нашему взору зрелищем. Громадный Федор, наш верный муравьиный работяга, неистово метался по комнате, зажав в своих внушительных клешнях нечто, напоминающее огромный коричневый кокон.

Вокруг царил полный разгром — все обогреватели были опрокинуты, валялось разбитое корыто, вода растекалось лужами по полу, создавая влажную, парную атмосферу. По полу то тут то там валялись обломки муравьиного дома, сделанного из картона и старой мебели.

Мелинты, муравьиной королевы, нигде видно не было. И в комнате не было укрытий, где бы она могла спрятаться.

— Что это с ним? — тревожно шепнула Настя, переводя встревоженный взгляд с меня на Айсштиль.

Та нахмурилась, ее взор стал пристальным и сосредоточенным.

— Не знаю, но, похоже, этот муравьишка чем-то встревожен, — задумчиво произнесла она, — Как он мечется с этим странным коконом…

— И куда Мелинта пропала? — сказала Настя, оглядывая помещение.

— Мелинта, это кто? — уточнила богиня.

— Так зовут их королеву, — пояснила Настя, — Она разумная и умеет общаться телепатией.

Мде-е-е… содержание муравьиной семьи, это вам не хухры-мухры. Расслабиться не дадут, вечно что-нибудь учудят.

Федор замер посреди комнаты, щупая антеннами воздух перед собой. Я подошел ближе, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать гиганта еще больше. Протянув руку, я попытался успокаивающе погладить его мощный хитиновый панцирь, одновременно концентрируя в ладони целительную энергию.

— Федор, дружище, в чем дело? Успокойся, все хорошо, — негромко проговорил я, стараясь говорить убаюкивающим тоном.

Уловив мой голос, громадный муравей застыл, словно его выключили. Он повернул свою массивную голову в мою сторону, в фасеточных глазах отразились десятки моих отражений. Я чувствовал тревогу, обуревающую гигантское насекомое.

— Похоже, он пытается защитить что-то очень важное, — задумчиво произнесла Айсштиль, осторожно приближаясь, — Только от чего?

Настя тоже осмелела, подошла ближе. Как и мы, она попыталась успокоить взволнованного Федора. Ее мягкие прикосновения и ласковые уговоры явно оказывали на него умиротворяющее действие.

— Эта штука в его жвалах похожа на кокон, — заметила она, — Это их потомство?

Я задумчиво кивнул, продолжая почёсывать хитиновый панцирь Федора. Сложно сказать, нравится ли это ему — насекомые не умеют выражать эмоции так, как млекопитающие. Но он явно стал спокойнее.

— Так и есть, — сказал я, — Кокон — это третья стадия развития после яйца и личинки. Только как-то… слишком быстро она наступила. Я бы даже сказал, минуя первую и вторую стадию.

— Так, а где же сама королева? — встревоженно спросила Айсштиль, — Неужели с ней что-то случилось? Её похитили? Или она убежала?

Я покачал головой.

— Не знаю. Но, очевидно, Федору сейчас нужна наша помощь. Надо как-то успокоить его и забрать этот кокон, пока он себе и ему чего-нибудь не повредил.

Девушки согласно кивнули, и мы с удвоенной энергией принялись чесать и успокаивать встревоженного муравья. Постепенно его нервозность стала спадать, а движения становиться все менее резкими.

— Так-то лучше, дружище, — ободряюще прошептал я. Федор начал чуть выгибаться, подставляя нам наиболее чувствительные части панциря. Но всё же его нервозность до конца не ушла.

Воспользовавшись его расслабленным состоянием, я аккуратно потянулся к коконообразному объекту в его клешнях. Настя и Айсштиль поддержали меня, помогая осторожно высвободить эту драгоценную ношу.

— Ну вот, молодец, — ободряюще промурлыкала Настя, когда нам удалось вынуть кокон из жвал Федора, — Хороший мальчик…

Кокон весил килограмм тридцать. На ощупь его поверхность немного напоминала шершавый картон.

Айсштиль придирчиво осматривала таинственный предмет, слегка его ощупывая.

— Действительно, очень похоже на муравьиный кокон. Мне Лилия похожие показывала давным-давно… Надо бережно отнести его куда-нибудь в безопасное место и посмотреть, что внутри, — задумчиво произнесла она.

Я кивнул, аккуратно аккуратно взвалив кокон на плечо.

— Федор явно очень за него переживает, а в этой влажной обстановке он может пострадать, — озабоченно проговорил я, осматривая разрушенное помещение.

Настя мягко погладила Федора по массивной голове, успокаивающе заглядывая ему в фасеточные глаза.

— Все будет хорошо, Федор. Мы позаботимся об этом, не волнуйся, — ласково проговорила она.

Айсштиль тоже присоединилась, добавив:

— Да, муравьишка, мы отнесем твое сокровище в надежное место. Слово богини. Просто подожди здесь немного, ладно?

Убедившись, что встревоженный муравей немного успокоился, мы осторожно вынесли таинственный кокон из комнаты, стараясь как можно бережнее с ним обращаться.

Оказавшись в относительно сухом и проветриваемом коридоре подвала, мы с облегчением выдохнули.

— Что, по-вашему, там внутри? — задумчиво спросил я, внимательно оглядывая кокон. Внутри я видел сложную структуру духовных потоков. И мне она показалась знакомой.

Без всякого сомнения — внутри живое существо.

Настя задумчиво прикусила губу, пристально разглядывая кокон.

— Какие-то новые муравьи? — предположила она.

Айсштиль кивнула, соглашаясь с этой версией.

— Да, скорее всего, там развивается потомство этой вашей Мелинты. Но куда же сама королева подевалась? — тревожно произнесла она, — Лилия мне рассказывала, что муравьи очень любят свое потомство и никогда его не бросят. У них природа такая. Инстинкты.

Я задумчиво потер подбородок, озадаченно хмуря брови.

Настя предложила:

— Может, нам стоит попробовать его вскрыть? — предложила она.

Айсштиль фыркнула.

— Смертная, ты бы еще молотком по нему предложила постучать! Муравьи не просто так плетут эти коконы! Они защищают то уязвимое, что развивается внутри. Повредим кокону — убьем живое существо.

Я кивнул:

— Да, не хотелось бы навредить.

Я попытался достать из кокона Книгу Судьбы, но без результата. Я чувствовал, что она где-то там, но мне требовался контакт с головой существа. А из-за жесткой поверхности кокона не было возможности ее коснуться.

— Там что-то шевелится, — взволнованно прошептала Настя, прислонив к кокону ухо, — Шуршит…

Айсштиль тоже наклонилась ближе, сосредоточенно вглядываясь.

— Да, точно. Похоже, там кто-то есть живой, — напряженно подтвердила она, — Кстати, духовные потоки этого существа странно выглядят… Я бы даже сказала, они частично похожи на муравьиные… а частично на человеческие!

Приглядевшись, я понял, что моя старая подруга была права. Духовные потоки существа и впрямь выглядели необычно, совмещая в себе и человеческое, и муравьиное.

Максимально странно. Никогда такого не видел.

— Вы же с Лилией всегда хорошо общались, — сказал я, глядя на Айсштиль, — Она ничего тебе такое про муравьев-мирмеций не рассказывала?

— Ох, она в какой-то момент была ими одержима, — вздохнула богиня. Она даже уперла указательный палец себе в лоб, словно ей так легче было вспоминать, — Трещала о них без умолку. И да, кажется она говорила, что за коконами муравьи ухаживают чуть иначе, чем за яйцами и личинками… Яйца и личинки любят влажность, а коконы — сухость.

— Вот почему Фёдор взбесился, — кивнула Настя, — В комнате было влажно, он хотел отнести кокон в сухое место. Но не мог выйти.

— Именно, — кивнула Айсштиль, — Но интересно другое: обычно циклы развития у муравье занимают много месяцев. Этот кокон, как я поняла, появился за одну ночь?

— Получается да, — кивнул я, — Раньше его не было.

— Ну вот и еще одна странность, — добавила Айсштиль, снова взглянув на кокон, — Короче говоря, у меня только одна версия — в этом коконе и находится ваша королева Мелинта. Скорей всего, она за ночь по какой-то причине запаковала себя в него.

— Это… звучит максимально странно, — сказал я, — Насколько я знаю, взрослые муравьи в коконы больше не заматываются… Это делают только личинки, чтобы превратиться во взрослую особь.

— Хм… — задумалась Айсштиль, — Ну, что я могу сказать… Существо, которое долгое время жило в контакте с Бездной… От него можно ожидать чего угодно.

Она погрустнела и печально оглядела своё тело. Ведь по ее жилам вместо божественной силы как раз и текла Бездна.

— Мелинта не была заражена Бездной, — заметил я.

— А-а-а… брось, если ты живешь рядом с помойкой, она все равно на тебя будет влиять, даже если ты не будешь есть мусор, — отмахнулась богиня, — Таков закон нашего мира.

— Получается… — задумчиво произнесла Настя, — Мелинта хочет во что-то эволюционировать? Во что-то более сложное, чем просто муравей?

Мы с Айсштиль замолчали, удивленно глядя на девушку.

— Что? — та немного смутилась, — Я какую-то глупость сказала?

— Нет, это как раз таки очень толковая идея! — воскликнул я, — Настя, ты молодчина!

Айсштиль фыркнула, но комментировать не стала.

Настя заулыбалась с признательностью глядя на меня.

— В любом случае, Эстро, тебе надо решить, что делать с этим дальше, — буркнула Айсштиль, — Существо, которое родится из кокона… вовсе не обязательно будет прежней, известной тебе Мелинтой. Трансформация, через которую проходят муравьи — она всеобъемлющая. Она полностью их меняет, фактически превращает в новое существо. И не факт, что оно будет к тебе дружелюбно.

— Значит, кто-то должен за ней будет присмотреть в мое отсутствие, — я задумчиво посмотрел ан Айсштиль.

— Ой, не-не-не! — та замахала руками перед собой, — Я не гожусь на роль муравьняньки!

— Но кроме тебя больше некому, — заметил я, — Кристине и Эмме я это поручить не могу, они не справятся. Слуги — так тем более.

— Но я… э-э-э… привязана к тебе духовной связью! — Айсштиль указала на серебристую пуповину, связывающую нас, — Я, кажется, не могу слишком далеко от тебя отходить.

— Настя, ты видишь серебряную пуповину, соединяющую нас с Айсштиль? — я повернулся к девушке.

— Э-э-э… нет, — Настя покачала головой.

Как я и ожидал, пуповина — это куда более глубокий слой, которые смертные не могут разглядеть, даже Одаренные. Тут нужно быть божественным существом.

— В общем, это не проблема, — я достал Книгу Судьбы и… засунул руку прямо в неё. Айсштиль вскинула вверх брови. Она, в отличие от обычных смертных, Книгу спокойно видела.

— А ты умело с ней обращаешься, — сказал она, — Я так не умею…

Я вытащил из Книги руку с зажатым в ней листом — тем самым, который я вырвал, спасая Айсштиль в Мире Мертвых. Серебряная пуповина была вживлена в него.

— Я положу этот лист в надежное место, — сказал я, — И ты сможешь передвигаться по дому в мое отсутствие.

Айсштиль лишь вздохнула.

— Хорошо, Эстро, как скажешь. Сделаю все, что в моих силах, — сказала она и погладила кокон по шершавой поверхности, — Поиграю в муравьиную мамочку…

— Спасибо, я очень тебе признателен, — улыбнулся я ей, — За мной должок.

— Ох, да ладно тебе, не бери в голову, — Айсштиль махнула рукой, — Ты же мне жизнь спас в конце концов… Иначе я бы до сих пор сидела там… в качестве безвольной батарейки, из которой выкачиваю силу… Так что это я должна отдать долг. И да, не нужно так сложно выдумывать!

Она перехватила лист из моей руки и сложила его в несколько раз.

— Эту штуку я и сама могу спокойно носить, — заявила она, — Я же ведь богиня, не забывай.

Настя, внимательно наблюдавшая за нами, в этот момент едва заметно нахмурилась.

И в этот момент, когда мы вроде все порешали, у меня залился мелодичной трелью телефон. Я виновато посмотрел на Настю и Айсштиль, а затем достал мобильник из кармана.

Высветился незнакомый городской номер. Нахмурившись, я нажал на зеленую трубку.

— Да, слушаю?

В трубке послышался явно взволнованный женский голос. Знакомый голос!

— Костя? Это графиня Елена Александровна Менгелева, — Ее голос звучал надтреснуто и дрожал, как будто женщина едва сдерживала волнение, — Мне нужно срочно с тобой увидеться. Это… ах… очень важно!

Я слегка удивился — графиня Менгелева говорила так, словно находилась в предобморочном состоянии. Что там у нее случилось?

— Конечно, Елена, — ответил я. Мы же вроде с ней в прошлый раз на ты договорились? — Что-то случилось?

— Да-да, случилось, — затараторила она на другом конце провода, — Я только что получила результаты анализа того меда, что ты мне передавал. И… и они просто ужасные! Ты должен приехать ко мне как можно скорее, это нельзя обсуждать по телефону.

Глава 4

Помогу, чем смогу

Я почувствовал, как напряженность в ее голосе лишь усиливается.

— Ужасные?

— Ужасно невероятные, — поправилась графиня, — Но местами и просто ужасные. Прости, подробнее не могу. Приезжай, Костя, и я все расскажу тебе с глазу на глаз…

— Я все понял, — поспешил успокоить ее я, — Приеду сразу после занятий. Думаю, буду у тебя в течение получаса после последней пары.

— Спасибо, Костя, — выдохнула она, — Это очень важно. Не… не задерживайся, пожалуйста… До встречи.

Девушки вопросительно взглянули на меня, когда я убрал телефон обратно в карман.

— Похоже, у нас возникли новые неожиданные сложности, — задумчиво произнес я, — Это была графиня Менгелева. Она просит немедленно приехать к ней, говорит, что в ее лаборатории обнаружили нечто невероятное в том меде мирмеций, который я ей недавно передавал.

Айсштиль вскинула брови

— Снова муравьишки чудят, — она бросила взгляд на кокон, — Может, эта твоя графиня подкинет нам парочку полезных подсказок? Может быть мы поймем, что случилось с Мелинтой.

Настя нахмурилась, недобро поджав губы.

— Опять Менгелева — с явным недоверием проговорила она, — Ничего хорошего от этой особы я не жду. Помнишь, как она тебя покусала своей куклой?

— Что? — вскинулась Айсштиль, — Эстро, это правда? Тебя посмели покусать?

Я кивнул, хорошо помня тот неприятный инцидент.

— Согласен, Настя, — произнес я, — Менгелева не вызывает у меня особого доверия. Но, похоже, она действительно встревожена. Ее голос звучал очень напряженно, как будто она в шоке от результатов анализа.

Айсштиль наклонила голову набок, задумчиво глядя на меня.

— Что ж, интересно, — проговорила она, — Тогда и правда стоит сходить и посмотреть, что там графиня накопала. Но если опять будет зубы распускать, я ей в пасть сосульку запихну… А может быть и не одну.

Настя скептически покосилась на богиню.

— Ты так легко отпускаешь Костю к этой графине? Даже я, смертная, не доверяю ей. А ты, богиня, должна быть еще осторожнее.

Айсштиль лишь пожала плечами, не отвечая на ее укол.

Я вздохнул, прекрасно понимая, что Настя права. Визит к графине может таить в себе новые опасности. Но если она действительно обнаружила что-то интересное насчет меда мирмеций…

— Ладно, — решительно произнес я, — Пожалуй, стоит все же навестить графиню. Кто знает, может, она раскроет нам что-то важное. Вы со мной?

Настя поджала губы, но кивнула. Айсштиль же с явным любопытством произнесла:

— Конечно, Эстро, не оставлю тебя одного в этом деле. Не забудьте заехать за мной после занятий.

Улыбнувшись, я поднял кокон, крепко сжимая его в руках.

— Хорошо, тогда давайте пока обустроим для кокона новый сухой дом.

Эх… надо будет не забыть объяснить Кристине и Эмми, откуда у нас тут взялась новая жительница в лице Айсштиль… но, кажется, это придется отложить на потом.

* * *

Графиня Елена Александровна Менгелева нервно прохаживалась по своему просторному кабинету, то и дело посматривая на часы. Она явно была не на шутку встревожена и озабочена.

— Я тебе говорила, не надо ему ничего рассказывать, — пропищала кукла, надетая на ее руку.

— Ой, замолкни, Лилит! — вздохнула графиня, — Ты в последнее время совершенно невыносима!

— Если он будет опять руки распускать — я ему точно что-нибудь оттяпаю, — не унималась кукла. Она даже щелкнула зубами.

Графиня молча отвесила ей подзатыльник. Кукла лишь захихикала, схватившись ручками за голову.

Когда стальные двери лифта разъехались, открывая нам вид на ее апартаменты, графиня практически бросилась к нам.

— Костя, наконец-то! — воскликнула она, порывисто сжимая мои руки, — Я так рада, что ты приехал так быстро!

Ее взгляд метнулся к Насте и Айсштиль, которые следовали за мной, но она даже не удосужилась их поприветствовать.

Айсштиль сейчас выглядела как обычная девушка. По моей просьбе она для поездки наложила на себя маскирующие чары. Не очень серьезные, они лишь изменяли цвет ее тела и волос. Были снежно-ледяные, стали белые. Да, личико у Айсштиль были по-прежнему бедноватым для человека, а волосы были белоснежные, словно снег. Но в целом она теперь походила именно на человека, а не на Аномалию. Ну и ещё за ней оставалась цепочка инистых следов.

В целом, не критично. Сойдет за Одаренную Льда, которая не очень хорошо контролирует свой Дар.

Так же мы еще до того, как отправились к графине, приодели Айсштиль, а то щеголять голышом, как она привыкла, прилюдно было не комильфо. Настя выделила ей одно из своих платьев.

— И зачем такие сложности? — пробубнила Айсштиль, переодеваясь в платье Насти, — Почему я, Великая Айсштиль, должна носить одежду смертных? Я привыкла, чтобы все восхищались моим совершенным телом!

— Не оценят, — терпеливо произнес я, — В этом мире забыли про богов.

— Ты уверен? — поинтересовалась она, — Может быть кто-то и уцелел

— Если кто-то уцелел, в любом случае лишнее внимание привлекать не стоит, — сказал я, — Мы же не знаем, что у него не на уме. Мы не знаем, куда делся Верховный Громовержец и его приспешники. Так что лучше лишнее внимание не привлекать.

— Да, пожалуй, ты прав, Эстро, — неохотно произнесла богиня.

Ну а в настоящее время, глядя на графиню Менгелеву, я понял, что наша маскировка полностью удалась.

— И я рад, что быстро… — начал было я.

— Пойдем скорее в лабораторию, — поторопила графиня, практически затаскивая меня в другую комнату, — Я должна показать тебе кое-что…

— Главное, челюсти упавшие не забудьте подхватить, — хихикнула ее кукла.

Несмотря на волнение, Елена Александровна Менгелева не забыла позаботиться о своем внешнем виде. Ее карие волосы были тщательно уложены в замысловатую прическу, а темно-зеленые глаза блестели от волнения. Однако сейчас ее черты заметно исказила тревога, придав лицу взволнованное и даже испуганное выражение.

Её голос срывался, дыхание было прерывистым. Казалось, она пребывает в состоянии, близком к панике.

Настя недоверчиво покосилась ей вслед, но послушно проследовала за нами.

— Что-то с ней не так, — шепнула она Айсштиль, — Никогда не видела графиню в таком состоянии. Она явно напугана чем-то.

Айсштиль же смотрела на графиню скорее с легким любопытством.

— Ничего себе, — протянула она, — Похоже, мед мирмеций поистине обладает удивительными свойствами, если так встревожил эту смертную.

Когда мы вошли в лабораторию графини, та суетливо указала на несколько колб и чашек Петри, где виднелись остатки янтарной субстанции.

— Вот, посмотрите! — воскликнула она, — Я лично все перепроверила! Провела полный анализ этого меда, и это просто шок!

Она достала несколько распечаток и протянула мне. Я быстро пробежал глазами по строчкам.

Настя заглянула через мое плечо, вчитываясь в данные. Её глаза тоже расширились от удивления.

— Невероятно… — выдохнула она, — Столько уникальных свойств! Регенерация, антиоксидантная активность, противомикробное и противовоспалительное действие… И ещё… — тут она немного покраснела, — Сильный эффект повышения либидо…

Я призадумался. Кажется, именно после того как я попробовал этот мёд, моя половая жизнь расцвела во всем великолепии. Но это не точно.

— Да-да… — нервно закивала графиня, — И это еще не всё! Последние тесты показали, что этот мед обладает мощной паранормальной энергетикой! Он словно… как будто впитывает и аккумулирует в себе духовную силу!

Айсштиль заинтересованно выгнула бровь, забирая у меня распечатки и внимательно их изучая.

— Что ж… это действительно весьма любопытно, — протянула она, — Я слышала о целительных свойствах меда, но чтобы настолько… Неудивительно, что ты так встревожена.

— Ты держишь эту распечатку вверх ногами, — кисло посмотрела на нее Настя.

У Айсштиль едва заметно дернулась бровь. Она тут же исправилась, повернув документы правильно.

— Аха-ха-хах, эти ваши ученые каракули смертных такие забавные, — как ни в чем ни бывало произнесла она, — Вы сами наверняка в них ничего не понимаете. Я просто вас проверяла, заметите вы мою нарочитую ошибку или нет…

Елена Александровна горячо закивала, нервно теребя кружевные оборки своего платья. На странное поведение Асштиль она не обратила внимания. Даже не спросила, что это за сударыня такая со мной. Кажется, из-за волнения.

— Да-да! — воскликнула она, — Этот мед… он словно материальная духовная сила! У меня прямо дух захватывает от всех тех возможностей, которые он может нам дать… И самое главное — он может стать отличной основой для изготовления высокоуровневых зелий! Например, таких как семейство Сгустителей…

Я задумчиво барабанил пальцами по столу, размышляя над услышанным. Действительно, результаты анализа выглядели просто фантастическими. Неудивительно, что графиня так встревожилась.

— Даже Красный Сгуститель? — уточнил я.

Брови графини взлетели высоко на лоб. Ее кукла Лилит весело щелкнула зубами.

— Ты что, Синегорье взорвать собрался, малец? — поинтересовалась она.

Айсштись озадаченно уставилась на куклу, не понимая, что это за чудо такое говорящее. Мы с Насте совсем забыли предупредить богиню.

— Я не настолько радикальный, — с улыбкой произнес я.

— Кхм… — Елена продолжала смотреть на меня удивленно, — В общем-то Лилит права. Красный Сгуститель — это высокоуровневая базовая основа для мощных зелий. Его могут готовить лишь алхимики высшей категории — по той причине, что это крайне взрывоопасная смесь.

Лилит… это так ее куклу зовут? Была у меня одна знакомая с таким именем.

— Я как-никак будущий князь, и у меня в собственности алхимическое предприятие, — с улыбкой произнес я, — Я планирую возродить его. Так или иначе без производства сложных высокоуровневых зелий мне не обойтись.

Графиня Менгелева тревожно заломила руки.

— Так вы не знаете, как с этим обращаться? — уточнила она, — Не могли бы вы рассказать мне, каким образом вы получили такую необычную субстанцию?

Настя тихо хмыкнула, переводя на графиню настороженный взгляд.

— А вам, похоже, не терпится воспользоваться этим медом в своих целях, так ведь, уважаемая Елена Александровна? — с легким скепсисом произнесла она.

Графиня раздраженно поджала губы, явно уязвленная этими словами.

— Да как вы смеете, юная сударыня! — возмущенно воскликнула она, — Неужели вы думаете, что я стану использовать это в корыстных целях⁈ Я просто хочу изучить феномен, понять его природу! Разве в этом есть что-то предосудительное?

Айсштиль примирительно подняла ладонь, останавливая нарастающий конфликт.

— Давайте не будем торопиться с обвинениями, — спокойно произнесла она, — Уважаемая графиня, вы действительно встревожены тем, что обнаружили. И это понятно. Но постарайтесь успокоиться. Волнение — не лучший друг, особенно в такой ситуации.

— Да, морозная девица дело говорит, — согласилась с ней Лилит, — Лена, душенька, возьми себя в руки. Не стоит так переживать из-за глупой малолетки.

Графиня Менгелева явно успокоилась под воздействием более миролюбивой риторики Айсштиль. Она кивнула, хотя во взгляде все еще читалась тревога.

— Я бы с удовольствием рассказал, откуда этот мёд, — с улыбкой сказал я графине, — Но сама понимаешь, Елена, тайны любят тишину.

— О, я понимаю, Константин, — она улыбнулась в ответ, — Впрочем, я уже, кажется, догадываюсь, откуда он у тебя именно.

— Вот как, — приподнял бровь.

— Видишь ли, у меня есть знакомые среди Истребителей Аномалий, — сказала графиня, — И через них так же есть доступ к отчетности по Разломам. Я знаю, что в тех Разломах, которые ты закрыл, была замечена одна странная вещь — у многих Аномалий были такие раны, словно они дрались друг с другом… Что для Аномалий не очень характерно.

Я молчал. Кажется, я уже догадываюсь, куда графиня клонит.

— Кроме того, Светлана Соколова рассказала о тех двух муравьеноподобных Аномалиях, которых ты очень рьяно защищал, — продолжала графиня, — А потом они куда-то делись…

Графиня, мило улыбаясь, приблизилась ко мне, спрятав Лилит за спину. Я со спокойным лицом встретил ее пронизывающий взгляд. Наши лица с ней оказались… чересчур близко. Я даже мог почувствовать ее дыхание на моей коже, различить прожилки в ее глазах. За моей спиной ахнула Настя, со стороны Айсштиль донеслись хрустящие звуки, как будто вода очень быстро замерзала, формируя новые инистые узоры.

— Куда ты клонишь? — поинтересовался я.

— Охо-хо… я вовсе не пытаюсь угрожать или что-то подобное… — графиня подняла руки, продемонстрировав пустые ладони, — Напротив, я крайне заинтересована в сотрудничестве. Если бы ты смог производить это вещество в промышленных объемах, я буду… — она сделала глубокий вдох, словно собиралась с мыслями, — Я буду готова выкупать у тебя всё. Платить буду, как за дорогое вещество высшей категории, чем этот мёд, собственно, и является.

Я молча кивнул, внутренне улыбаясь. Вот оно что, графиня почувствовала запах наживы. Ей не хочется, чтобы подобным веществом завладели конкуренты.

— Выкупать всё… несмотря на эмбарго? — уточнил я.

Она вздохнула.

— Это неофициальное эмбарго распространяется лишь на поставки роду Безумовых разных редких вещей или ингредиентов, — сказала она, — Но покупать у вашего рода что-либо не возбраняется. Даже если этот мёд производят… — она сделала короткую паузу, — Аномалии.

Я прищурился. Ну, от такой умной женщине кота в мешке и правда не утаить.

— Короче, мы с Леной ничего не имеем против того, если ты нашел способ приручить Аномалий и… гм… сделать из них дойных коровок, — сказала Лилит, показавшись из-за спины хозяйки, — Ну или медоносных… Но нам было бы очень интересно взглянуть на них! Возможно, это бы помогло разгадать некоторые свойства мёда… всё ради взаимовыгодного сотрудничества, разумеется.

Я задумался. В общем-то, я не видел причин не доверять Елене. Да, она с легкой шизой, но… с другой стороны, а кто еще-то с Безумовыми согласится сотрудничать?

Можно даже показать ей кокон.

— Хорошо, — я кивнул, — Но для этого тебе придется лично приехать в мое поместье. Сюда мы… их не повезем.

— Да-да, я все понимаю, — закивала Елена, — С твоего позволения, я пришлю свою племянницу. Она моя ученица и толковая девушка. Думаю, она сможет провести все необходимые изыскания и собрать материал для исследования.

— А почему не лично? — уточнил я.

Елена вздохнула.

— Ну, сам понимаешь, я, как глава рода, не могу лично явиться к вам. Это породит ненужные слухи о крепнущей связи между нашими семьями. А это было бы излишне.

Я кивнул. Тоже логично.

— На племянницу можно посмотреть?

— Ишь че захотел — племянницу ему подавай… — фыркнула Лилит.

Елена, не прекращая улыбаться, отвесила кукле легкий подзатыльник.

— На самом деле она все это время уже была здесь, — сказала Елена, посмотрев на меня, — Она просто немного стеснительная и поэтому не показывается… Маша! Выйди и поздоровайся с гостями! — позвала графиня.

После слов графини воцарилась тишина. Мы с Настей и Айсштиль переглянулись, озадаченные. Где же эта таинственная племянница Елены Александровны? Графиня стояла перед нами с легкой улыбкой, но никто не появлялся.

— Извините, она очень застенчивая, — мягко проговорила Елена. И повторила более настойчиво, — Маша, не стесняйся, выходи, познакомься с гостями. Не прячься! Это не достойное виконтессы поведение!

Мы продолжали озираться, но все было по-прежнему спокойно и пусто. Внезапно, из-за дальнего стола, на котором стояли различные колбы и приборы, осторожно показались… два кошачьих уха, покрытых светлой мягкой шерстью. Они настороженно шевелились, словно прислушиваясь. А затем, еще более медленно, из-за стола стала выглядывать сама девушка.

Она выглядела очень необычно — ее обычные человеческие уши соседствовали с двумя кошачьими на макушке, пушистыми и подвижными. Но более всего поражал её длинный пушистый хвост, который начал плавно покачиваться из стороны в сторону.

Ее большие зеленые глаза внимательно оглядывали нас, словно оценивая.

Посмотрев на нас, кошкодевочка снова спряталась.

— Маша… — укоризненно вздохнул, а графиня.

Маша снова осторожно показалась, но уже из-за из-за другого стола, на котором покоились многочисленные колбы и приборы. Уже чуть ближе к нам. Ее большие зеленые глаза внимательно оглядывали нас, словно оценивая.

Как она умудрилась так незаметно перебежать между двумя столами? Между ними не было перекрытий, за которыми можно было бы спрятаться.

На девушке были надеты простые голубые джинсы, облегающие ее стройные ноги. Свободный белый хлопковый топ с коротким рукавом подчеркивал ее изящный стан. Поверх него Маша накинула легкий кремовый кардиган, рукава которого она закатала до локтей. Несмотря на неформальность наряда, он каким-то образом смотрелся на ней весьма элегантно.

Несмотря на простоту и даже некоторую небрежность образа, Маша двигалась с удивительной грацией и плавностью, напоминая грациозную кошку. Ее необычная внешность завораживала и притягивала взгляды.

Кажется, из-за этого она стеснялась ещё сильнее.

— Ну же, Маша, не стесняйся, — ободряюще сказала Елена. Девушка на секунду замерла, а затем распрямилась и осторожно, бочком-бочком, двинулась в нашу сторону. При этом она продолжала пристально рассматривать нас своими зелеными глазами.

— Здрасьте, — сказала она, немного застенчиво улыбаясь.

— Это моя племянница Мария. У нее Дар оборотничества, но, как видите, она пока не очень хорошо его контролирует. Поэтому в ней то и дело… проявляются кошачьи черты, — Елена мягко положила руку на плечо Марии, словно успокаивая её.

— Привет, Маша, — дружелюбно поприветствовала ее Настя, — Меня зовут…

Маша шагнула к ней и начала… обнюхивать. Сначала ноги, потом туловище, потом грудь и наконец лицо. Настя стояла, замерев то ли от шока, то ли от неожиданности.

— Ой, простите… — Маша покраснела и отшатнулась от Насти, — Это инстинкты сработали… я их не всегда контролирую…

Мария по-прежнему держалась настороженно, явно чувствуя себя не в своей тарелке. В ней явно сражались два чувства — стеснительность и любопытство. Иногда она снова опускалась на четвереньки, чтобы обнюхать нас, но тут же одергивала себя и выпрямлялась, словно стыдясь своего кошачьего поведения.

— Ну же, Маша, не стесняйся, представься нашим гостям, — мягко проговорила Елена, ласково поглаживая ее по голове между кошачьих ушей. Мария бросила быстрый взгляд на тетю, а затем снова перевела взгляд на нас. Её хвост нервно дергался из стороны в сторону, выдавая волнение.

— Здравствуйте, я виконтесса Мария Менгелева, — ее голос был тихим и несколько хриплым, словно она привыкла больше молчать, нежели говорить. Она даже слегка поклонилась, но потом снова опустила взгляд, смущенно теребя край кардигана.

Айсштиль наблюдала за девушкой с легким любопытством. Настя же, напротив, смотрела на Марию с неким подозрением, словно не доверяя этой загадочной «племяннице» графини.

— Маша, не будь такой стеснительной, расскажи нашим гостям о своем Даре, — Елена ласково подтолкнула племянницу вперед.

Мария неуверенно взглянула на нас, а потом нерешительно заговорила:

— Я… я могу превращаться в кошку. Точнее, моё тело меняется, приобретая кошачьи черты. Но я не могу полностью контролировать этот Дар, поэтому иногда… иногда кошачьи повадки проявляются во мне даже в человеческом облике, — она снова опустила взгляд, словно застыдившись.

Я улыбнулся, пытаясь успокоить её:

— Ничего страшного, Мария. Все мы в чем-то не идеальны и боремся с собственными особенностями. Главное — не стыдиться того, что дано тебе свыше.

Она удивленно подняла на меня взгляд, и в её глазах промелькнула искорка доверия. Хвост Марии перестал нервно дергаться и замер, лишь слегка покачиваясь.

— Значит, ты можешь превращаться в кошку? Это очень интересно, — Айсштиль подошла ближе, внимательно рассматривая кошачьи уши девушки, — Я… кхм… тоже умею изменять свой облик. Возможно, я бы преподала тебе пару уроков.

Мария с любопытством посмотрела на Айсштиль, а затем робко кивнула. Напряжение, казалось, начало покидать её.

— Ну вот, видишь, Маша, они не кусаются, — Елена ласково улыбнулась племяннице, — Надеюсь, вы все подружитесь.

Настя все еще хмурилась, но я видел, как любопытство постепенно берет верх над её недоверием. В конце концов, Мария выглядела безобидной, хоть и необычной девушкой.

— Маша — гений, — с гордостью сообщила мне графиня, — Она экстерном окончила престижный медицинский вуз. Её основная специализация — изучение Аномалий. Кроме того, она отличный медик. Думаю, в будущем она превзойдет даже меня. Во всем Синегорье вы не найдет спеца лучше по Аномалиям, чем Маша.

Тут она придвинулась ко мне совсем близко, я аж почувствовал на щеке ее горячее дыхание.

— Я буду благодарна, если ты ее… немного расшевелишь… — шепнула мне графиня на ухо, — А то она как-то совсем уж засиделась в четырех стенах.

Улыбнувшись, я кивнул. Спец по Аномалиям нам и правда сейчас очень бы пригодился.

— Буду рад помо… — начал было я.

Внезапно под потолком взвыла оглушительная сирена, и замигали тревожные красные лампы. Синтетический женский голос безэмоционально объявил:

— Внимание! Проникновение посторонних на первый лабораторный уровень. Объявляется желтый уровень тревоги. Повторяю: проникновение посторонних на первый лабораторный уровень. Желтый уровень тревоги.

Глава 5

Лабораторный уровень

Я инстинктивно напрягся, сканируя помещение в поисках потенциальных угроз. Рядом Айсштиль тоже застыла в боевой готовности, сузив глаза. Вокруг ее пальцев закружились снежинки.

Настя резко втянула воздух сквозь зубы и прошептала:

— Ну все, приехали. Спорим, это очередные психи пришли за автографом Кости?

Елена побледнела и схватилась за сердце, её глаза расширились. Маша издала сдавленный писк. В один прыжок взлетев на широкую лабораторную полку, кошкодевочка спряталась за стеклянной дверцей шкафа, лихорадочно сбивая колбы и пробирки. Снаружи остался торчать лишь кончик её трясущегося хвоста.

— Внимание! — невозмутимо повторил механический голос, — Входы и выходы первого лабораторного уровня блокированы. Повторяю: входы и выходы блокированы.

Раздался синхронный щелчок запирающихся замков. Я нахмурился, обдумывая ситуацию. Что это за голос странный? Точно не человек. Демон? Магический голем с суррогатом души? Память носителя молчала, не желая помогать…

Немногочисленный персонал лаборатории занервничал, бросая полные надежды взгляды на Елену. Та, оправившись от потрясения, сжала кулаки и крикнула:

— Софья! Где злоумышленники? Кто посмел вторгнуться во владения Менгелевых⁈

— Недостаточно данных для точной идентификации, — ответил голос Софьи, — Часть камер уничтожена. Идет сбор информации. Идет сбор информации…

Елена, не скрывая раздражения, начала бормотать под нос ругательства, перечисляя всех своих недоброжелателей:

— Так, кто это может быть? Эти опять напыщенные индюки Войковские? Или прощелыги Засецкие, которым все неймется?

Лилит оживилась, радостно потирая круглые ладошки. Её красные глаза-бусинки загорелись садистским предвкушением:

— О, я знаю, знаю! Войковских надо подвесить за ноги в подвале и долго-долго щекотать перьями, пока они не лопнут от смеха! А Засецким — отрезать уши и нос, а в глотку напихать клубков с шерстью, чтоб захлебнулись своей же блевотиной! Ой, или нет, лучше разрезать им животы, вытащить кишки и намотать на барабан — пусть как юла крутятся!

Кукла прямо приплясывала на руке у Елены, размахивая ручками. Её тряпичное личико исказила гримаса плохо сдерживаемого восторга. Она так бурно жестикулировала, описывая свои кровавые фантазии, что пару раз чуть не слетела с руки хозяйки.

— Прекрати, Лилит! — одернула её графиня, — Это серьезное дело, а не твои больные выдумки! Тут надо подойти с умом, а не рубить с плеча.

Лилит насупилась и обиженно надулась, скрещивая ручки на груди:

— Ну вот, опять ты все веселье обламываешь. Я может лет сто уже о таком мечтала, а ты — думать надо, думать! Ладно, будем думать. Но потом — никаких компромиссов! Враги должны страдать, долго и со вкусом. И точка!

— А вот тут я с тобой полностью согласна… — графиня нехорошо прищурилась.

Я тем временем подошел к ближайшей двери, внимательно осматривая её. Выглядела она очень прочной. Провел пальцами по холодному металлу, усиленному вкраплениями духовных кристаллов. Плохо, магией тут сложно что-то будет сделать. Так просто не пробиться.

Тем временем Айсштиль и Настя, подойдя к шкафу, ласково уговаривали Машу выбраться из укрытия.

— Маша, девочка милая, все будет хорошо. Выходи, мы тебя в обиду не дадим, — ворковала Айсштиль. К Маше она относилась чуть теплее, чем обычно к людям.

— Да! Чего ты там забыла, мышей, что ли, ловить? — хмыкнула Настя, — Вылезай давай, с этими наглецами мы быстро разберемся. Ты же вроде умеешь царапаться, вот и пригодишься.

Но Маша лишь сильнее вжалась в полку, испуганно мяукая и отказываясь покидать своё убежище.

— Софья, я запускаю протокол Абсолютной Власти главы рода Менгелевых! — рявкнула Елена, — Открой все двери, живо!

— Извините, леди Елена, но активация протокола возможна только после подтверждения вашей духовной силы, — невозмутимо парировала Софья, — Однако детектор силы сейчас не отвечает. Я продолжая попытки подключиться к нему. Прошу повторить попытку позже.

Елена, казалось, сейчас взорвется от ярости. Она разразилась потоком ругательств в адрес «бесполезной кучи металлолома».

— Я не бесполезная куча металлолома. Рекомендую вам сохранять спокойствие и воздержаться от оскорблений, это недостойно главы рода, — невозмутимо произнесло нечто, которое графиня называла Софья, — Давайте продолжим наш диалог в духе конструктивного и этичного общения.

— Ха, для системы безопасности надо было брать не эту дешевку, а дорогущий ИИ с триллионами параметров обучения! — захихикала Лилит, — Глядишь, он бы сейчас и шутки травил для разрядки обстановки. А эта Софья душнила унылая…

— Еще чего! — прошипела Елена, — Этот мощный ИИ разорил бы даже графскую казну одним своим обслуживанием! Плюс у него сервера на удаленке, а это вообще неприемлемо.

Графиня глубоко вздохнула и сосредоточилась, призывая свою духовную силу. Вокруг нее начал закручиваться вихрь золотых искр, постепенно сгущаясь в яркую ауру. По мере того, как графиня концентрировала свою мощь, в воздухе нарастало ощущение давления и электризации, словно перед грозой.

Я ощутил, как волоски на моей коже сами собой встают дыбом от переполняющей комнату энергии. Айсштиль с интересом наблюдала за происходящим, скрестив руки на груди. Настя слегка прищурилась и напряглась, готовая в любой момент призвать свою магию.

Когда аура Елены достигла пика концентрации, она резко вскинула руки и с криком швырнула сгусток силы прямо в запертую дверь. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от снопа искр и брызг расплавленного металла. Дверь содрогнулась и начала стремительно оплавляться под натиском чудовищной энергии, но… устояла. Пусть покореженная и дымящаяся, но она по-прежнему намертво блокировала путь.

Елена застыла на месте, тяжело дыша и не веря своим глазам. Её лицо исказилось от возмущения:

— Какого… Как это возможно⁈ Моя сила… Она должна была снести эту чертову дверь в два счета!

Лилит ехидно захихикала, покачивая головой:

— Ох, Лена, Лена, и кто же тут у нас такой недальновидный? Ты забыла, из чего сделаны эти двери и стены? Точнее, что в них встроено?

Графиня нахмурилась, а потом её осенило. Она прикрыла глаза рукой и простонала:

— Духовные кристаллы… Ну конечно же…

— Именно, дорогуша! — злорадно подтвердила Лилит, — Кристаллы, заряженные ТВОЕЙ ЖЕ силой! Помнишь, как ты лично укрепляла этот уровень на случай прорыва особо буйных образцов? Вот теперь и расхлебывай!

Елена только беспомощно застонала, осознавая весь идиотизм ситуации. Она буквально сама себе устроила ловушку. Причем такую, из которой даже ей будет непросто выбраться. Ну что за невезение!

— Потрясающе, — сухо прокомментировала Айсштиль, недобро ухмыляясь, — Высший уровень защиты, ставший высшим уровнем идиотизма. Даже я не настолько провалилась, когда влипла в Мир Мертвых…

Я сосредоточился, призывая к себе Энергию Бездны. Тонкие струйки тьмы заклубились вокруг моей правой руки, постепенно сгущаясь и обретая форму. Через несколько секунд из центра моей ладони выдвинулось иссиня-черное лезвие, переливающееся и пульсирующее в такт биению моего сердца. Клинок Бездны — одно из моих любимых заклинаний.

Краем глаза я заметил, как Елена и остальные девушки смотрят на меня с изумлением и даже некоторым страхом. Еще бы, не каждый день увидишь, как у человека из руки прорастает чистая тьма. Это было совсем не похоже на привычную духовную силу. Но мне сейчас было не до объяснений.

Я шагнул к многострадальной двери и аккуратно просунул лезвие Клинка в одну из оплавленных щелей, оставленных атакой графини. Затем, направляя силу Бездны точно и выверено, я начал деликатно, но неумолимо нарушать структуру и сцепление встроенных духовных кристаллов. Один за другим они теряли свою целостность и связь, превращаясь в бесполезные осколки.

Когда я почувствовал, что большая часть кристаллов разрушена, я убрал Клинок и хорошенько пнул многострадальную дверь ногой. Та с жалобным скрежетом сорвалась с петель и рухнула наружу, подняв облако пыли и искореженного металла. Всё, путь свободен.

Я обернулся к остальным, небрежно отряхивая руки.

— Друзья, предлагаю не тратить время на препирательства, — сухо сказал я, — Давайте лучше подумаем, как нам выбраться отсюда и разобраться с незваными гостями.

Маша от неожиданно мяукнула и вывалилась из шкафа с несколькими пустыми пробирками.

— Только, чур, первый удар мой! — фыркнула Айсштиль, небрежно поправляя прическу.

— Эй, может, еще камень-ножницы-бумага разыграем на право первой драки? — съязвила Настя, — Я, между прочим, тоже не промах. Или тут уже очередь занимать надо?

Я лишь вздохнул, качая головой. Вот ведь неугомонные… Взглянул на перепуганный персонал лаборатории и замершую от гнева Елену. Надо срочно брать ситуацию в свои руки, пока не случилось непоправимое. Кажется, я здесь единственный, кто соображает хладнокровно и трезво. Ну, почти единственный, если считать высокомерную Айсштиль. А Настя, кажется, слишком верит меня, чтобы подключать собственную голову.

На лице Елены застыло выражение абсолютного шока пополам с благоговейным ужасом. Она, как и остальные люди, явно не почувствовала во мне Энергию Бездны, и теперь лихорадочно переосмысливала всё, что знала обо мне. Лезвие из тьмы она видела, но объяснить этот феномен не могла.

— К-как?.. — только и смогла выдавить она, — Что это была за сила? Я никогда не видела ничего подобного… Как тебе удалось так легко взломать мою защиту?

Я лишь загадочно улыбнулся, поигрывая бровями:

— Ну, скажем так… У рода Безумовых есть свои маленькие секреты и козыри в рукаве. Не всё же вам, Менгелевым, уникальными фишками светить.

Графиня отрывисто хохотнула, качая головой:

— Невероятно… Вы, Безумовы, никогда не перестаете меня удивлять. Какие еще сюрпризы ты прячешь в этой буйной шевелюре, а, Константин?

На меня она глядела с откровенной симпатией. В ее голосе снова появились добрые, даже игривые нотки.

— О, поверь, я и сам не до конца в курсе, — хмыкнул я, — Узнаю по ходу дела, так сказать. Ладно, потом потрындим, а сейчас предлагаю заняться насущными вопросами. Надо еще разобраться с нежданными визитерами.

— Истину глаголешь, — одобрительно кивнула Айсштиль, поигрывая снежинками на кончиках пальцев, — Веди нас, о наитемнейший. Покажем этим смертным изначальную силу!

Настя только закатила глаза на пафосное заявление богини, но возражать не стала.

Я первым шагнул в проем, внимательно оглядываясь по сторонам. Коридор пока был пуст, но где-то вдалеке уже слышались чьи-то торопливые шаги и приглушенные голоса. Наши гости уже близко?

— Так, я иду первым, — скомандовал я, — Елена, ты за мной. Настя, Маша, Айсштиль — замыкаете. Держимся вместе и не геройствуем. Наша цель — взять языка и выяснить, какого черта тут творится. Всем всё ясно?

Девушки согласно кивнули, занимая позиции. На лице Айсштиль играла предвкушающая ухмылка, Настя сосредоточенно хмурилась. Елена натянуто улыбнулась и сделала приглашающий жест рукой:

— Рассчитывай на меня, Костя. Уж извини, что приходится проводить вам всем персональную экскурсию по моей лаборатории в подобных условиях… Обещаю, в следующий раз будет веселее.

Я только хмыкнул.

— У вас есть тут запасной выход? Тайный ход? Портал? Что угодно? — спросил я у графини.

Та на секунду задумалась, но потом покачала головой:

— Нет, это исследовательский уровень, он полностью изолирован на случай утечек или аварий… Черт, и как только эти ублюдки умудрились вырубить систему безопасности и пробраться внутрь⁈ Ох, найду — живьем шкуру спущу!

— А голову на кол посадишь? — с надеждой спросила Лилит, — Или колесовать будем? Давно я знатных казней не видела, аж соскучилась!

В этот момент к нам присоединилась кошкодевочка.

— Послушайте… — Маша примирительно подняла руки, — Сначала надо разобраться, кто это и чего они хотят. Вдруг это просто недоразумение? Студенты там какие-нибудь решили пошутить…

— Ага, как же, — мрачно буркнула Настя, — Прямо так и вижу объявление: «Приглашаем веселых и находчивых студентов на незабываемый квест в лаборатории графини Менгелевой! Бонус за взлом системы безопасности и похищение всех образцов!»

— Софья, ты там жива еще? — я обратился к существу, которое здесь, кажется, звали искусственным интеллектом, — Можешь сказать, сколько у нас незваных гостей и где они сейчас?

— Фиксирую сигнатуры шести-восьми незарегистрированных объектов, — отрапортовала Софья, — Продвигаются по восточному коридору в направлении лабораторного комплекса. До вас им осталось пройти три герметичных шлюза. При текущей скорости они достигнут дверей этой лаборатории через пятнадцать минут.

— Неплохо, — я посмотрел на девушек, — Значит, у нас есть пятнадцать минут на подготовку. Нужно придумать план, как застать их врасплох. Главное — постараться взять кого-то живьем, чтобы допросить.

— Эстро, какой же ты все-таки наивный, — вздохнула Айсштиль, ехидно улыбаясь, — Прямо как ребенок, ей богу. Хотя чего это я, ты всегда был ребенком во взрослом теле… Какие планы, какие допросы? Как только они появляются — рвем их на флажки, вот и весь сказ! А потом уже разбираемся, кто там кого хотел.

Я укоризненно посмотрел на богиню, качая головой:

— Не гони коней, Ледышка моя. Сначала думаем, потом делаем. И потом, у нас тут простые люди, о них тоже подумать надо.

— В этом ты прав, — неохотно признала она, — Ох уж эти смертные, вечно от них одни проблемы… Ладно, так и быть, придержу коней. Пока что.

— Спасибо, — кивнул я и повернулся к графине, — Елена, у вас есть какое-нибудь оружие? Защитные артефакты? Что-то, что можно использовать для самообороны?

Графиня задумчиво постучала пальцем по подбородку, а потом просияла:

— Точно, у нас же должна быть экспериментальная установка искусственного силового поля! Софья, где там этот бронированный сейф с прототипами?

— Сейф находится в западном секторе лаборатории, за фальшивой панелью, — отозвалась Софья.

— Веди нас туда, быстро! — скомандовала Елена и поманила всех за собой, — Так, все за мной! Софья, не отключайся, будь на связи! И попробуй еще раз перезапустить протокол Абсолютной Власти!

— Принято, — сухо ответила Софья, — Повторная попытка активации протокола инициирована.

Мы гуськом двинулись вслед за графиней в нужном направлении, лавируя между столами и стеллажами. Айсштиль вышагивала с царственным видом, словно это была ее вотчина. Настя на ходу вертела головой, подмечая все вокруг цепким взглядом. Маша трусила позади, испуганно озираясь. М-да… похоже, боевой единицы из неё сейчас точно не выйдет…

Сотрудники лаборатории попрятались по подсобкам.

Спустя пару минут мы добрались до неприметной стены в дальнем конце лаборатории. Елена без колебаний надавила на едва заметную панель, и часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая взглядам небольшое, но очень прочное даже на вид хранилище.

— Так, и что тут у нас? — деловито пробормотала графиня, быстро перебирая содержимое полок, — Так, это не то… это тоже мимо… о, а вот это нам подойдет!

С этими словами она извлекла из хранилища несколько продолговатых металлических цилиндров и протянула их нам:

— Это генераторы силового поля с духовными кристаллами. Экспериментальные, но должны сработать. Просто нажмите красную кнопку — поле развернется автоматически и будет держаться, пока заряд духовных кристаллов не истощится. Этого должно хватить.

— Оно позволит нам сэкономить нашу духовную силу? — уточнила Настя, вертя в руках свой цилиндр, — И сосредоточиться на атаке?

— Да, все верно, милая, — подтвердила графиня.

— Если слишком сильно полагаться на чужую силу, она рано или поздно подведет, — хмыкнула Айсштиль. Но цилиндр всё равно взяла.

Мы затаились у входа в хранилище, напряженно вслушиваясь в приближающиеся шаги. Я держал наготове свой Клинок Бездны, Айсштиль покрывала ладони инеем, готовая в любой момент обрушить на врагов ледяной шторм. Елена и Настя стояли плечом к плечу, сжимая в руках генераторы силового поля. Даже робкая Маша заняла боевую стойку, выпустив когти и распушив хвост.

Наконец, в дверях показались фигуры в желтых защитных костюмах. Однако, приглядевшись, я удивленно приподнял бровь — это были не чужаки, а сотрудники лаборатории! У них даже оружия в руках не было…

Вот только двигались они как-то странно, словно кукловод дергал их за веревочки. Шаркающей походкой они брели вперед, оставляя за собой блестящий желтый след. С их одежды что-то капало…

В моей голове будто сложился пазл. Я закричал что было сил:

— Стойте! Не трогайте их!

Но было поздно. Айсштиль и Елена уже ринулись в атаку. Волна арктического холода и мощный телекинетический удар обрушились на незадачливых «гостей». Те даже не пытались уклониться или защититься, безвольно рухнув на пол как тряпичные куклы.

А дальше началось нечто невообразимое. Тела упавших начали корчиться и изгибаться, словно внутри них шевелилось что-то чуждое. Желтая жидкость вытекала изо рта, носа, ушей, заливая пол вокруг. Кожа на лицах жертв пошла сетью трещин, обнажая бурлящую плоть под ней.

Я ощутил сильный сладкий запах. Подозрительно знакомый…

— Что за дьявольщина⁈ — выдохнула Настя, в ужасе отшатываясь.

— Софья, немедленно активируй протокол биологической угрозы! — рявкнула Елена, — У нас тут потенциальное заражение!

— Слушаюсь, — сухо отозвалась Софья, — Активирую протокол биологической угрозы.

Под потолком снова взвыла сирена. Из потолка выдвинулись десятки металлических сеточных штук, что-то вроде разбрызгивателей. Они принялись разбрызгивать вокруг себя пахучую жидкость. Видимо, обеззараживатель или что-то типа того.

— Где Служба Безопасности Рода? — продолжала возмущаться графиня.

— На верхних уровнях, — отчеканила Софья, — Пытаются пробиться в лабораторию, но они не могут пробить дверь, заряженную вашей духовной силой.

— Ну так открой ее!

— Я все еще жду протокола запуска Абсолютной Власти Главы Рода… детектор силы не отвечает…

Графиня аж зарычала раненой пантерой от бессилия. А я задумался: если Служба безопасности рода наверху, то как именно злоумышленники проникли в лабораторию? Да еще и химию свою пронесли… Здесь есть еще потайные ходы? Или злоумышленники — это предатели из рода?

— Ну почему я так все переусложнила… — простонала Еелна, — Дура, дура, дура!

— Мы можем добраться до этого детектора и перезапустить его? — спросил я.

— Да, — кивнула графиня, — Он рядом с серверной. На уровень ниже…

— Нужно уходить отсюда, и срочно, — потрясенно пробормотала Маша, дрожа как осиновый лист. От страха её уши и хвост стояли дыбом.

Я чертыхнулся сквозь зубы, понимая всю серьезность ситуации. Неизвестная зараза, способная обратить людей в таких вот управляемых марионеток — это очень-очень плохо. Если это вырвется за пределы лаборатории… страшно представить последствия.

— Софья, проложи нам безопасный путь к серверной! — скомандовал я, — Елена, ты знаешь, что это за дрянь может быть?

— Понятия не имею, — простонала графиня, схватившись за голову, — Может быть где-то я уже слышала о подобной желтой дряни… Или читала… Надо подумать…

— Следуйте по загорающимся указателям, — невозмутимо произнесла Софья, и на стенах замерцали зеленые стрелки.

Не знаю даже, можно ли верить графине? Может быть эта желтая дрянь — тайная разработка Менгелевых? Просто графиня не хочет карты раскрывать.

— На бегу вспоминать будешь, смертная! — рявкнула Айсштиль, — Двигаем отсюда, пока эта дрянь нас самих не сожрала!

— Эй, больше уважения! — Лилит щелкнула зубами на ледяную деву, — Ты с главой рода разговариваешь! Ты кто вообще такая наглая?

Я тем временем создал Сферу Бездны и направил ее к лужам желтой жидкости. Сфера бесшумно парила в воздухе, я сосредоточился, приказав ей всосать каплю вещества.

За спиной препирались Айсштиль и графиня, но я был полностью погружен в анализ. Духовная структура желтой жидкости… она показалась мне смутно знакомой. Вдруг меня осенило — регенерирующие свойства, усиление сил! Это же был мед мирмеций!

Я замер. Неужели все эти несчастные бедолаги буквально были переполнены медом? Из-за этого они превратились в подобие зомби?.. Но как? Мед совершенно безопасен! У него не должно быть таких жутких свойств!

Ругань за спиной становилась все громче. Айсштиль и Елена, кажется, были на грани… Но меня полностью занимали мои мысли. Я отчетливо вспомнил, как мы с домочадцами пили чудодейственный напиток, смакуя его вкус. Книга Судьбы ни разу не предупредила об опасности.

Если только с этим мёдом кое-кто не начал проводить опыты… и не предупредил об этом меня. Например, одна знакомая графиня…

В этот миг раздался оглушительный треск. Я резко обернулся и чуть не уронил челюсть на пол — графиня Елена с размаху пробила кулаком ледяное тело Айсштиль! Богиня застыла с выражением шока на лице, ее фигуру пронзили глубокие трещины. Графиня рывком выдернула кулак, тело Айштиль развалилось на несколько крупных осколков. Но богиню это не убило. Даже отделенная голова Айсштиль продолжала кричать сквозь звон разбитого льда.

— Ты сдурела, тупая смертная? Что на тебя нашло? Я тебя прикончу!!!

А Елена… лицо графини было перекошено гримасой безумной ярости, из ее глаз и рта сочилась тягучая золотистая жидкость…

— Лена, Леночка, ты что? — испуганно пищала Лилит, суматошно размахивая крохотными ручонками, — Ты что? Остановись!

Кошкодевочка истошно завизжала, вжавшись в угол. Настя зашипела сквозь зубы, укутываясь покровом. Она в последний момент подхватила голову Айсштиль, не дав ей упасть на пол.

— Настя, Маша, назад! — рявкнул я, бросаясь к обезумевшей Елене.

Глава 6

Ты плохо на нее влияешь!

Графиня рванулась ко мне с ревом, явно не соображая, что творит. Кулаки ее сверкали ослепительным светом. Я встретил ее стремительным ударом Клинка Бездны, отсекая одну руку по локоть. Кисть с зажатым генератором поля упала на пол.

— Прости, Елена, — процедил я сквозь зубы, — Но ты сама напросилась!

Из раны графини вместо крови начали сочиться золотые капли. Они падали на пол, прожигая в нем дыры. Похоже, медок был весьма ядреным…

Обезумевшая графиня взревела и наотмашь ударила меня оставшейся рукой. Той, на которой сидела верещащая от страха Лилит. Я принял удар на свой покров, меня знатно тряхнуло — силищи графине было не занимать…

Графиня Елена, полностью потерявшая контроль, начала беспорядочно палить залпами чистой силы прямо из глаз и рта. Золотистые сгустки энергии со свистом проносились по лаборатории, прожигая в стенах дыры и оставляя на полу оплавленные кратеры.

Я лихорадочно уворачивался и отбивал эти снаряды Клинком Бездны, но сохранять равновесие становилось все труднее — пол был скользким от обеззараживающего препарата, который продолжали исправно распылять потолочные распылители. Ноги разъезжались, а в носу свербило от едкого запаха дезинфекции.

— Настя, пригнись! — крикнул я, заметив, что очередной залп летит прямо в ученицу. Она вовремя пригнулась, и золотой сгусток пролетел над её головой, опалив кончики волос.

Настя забилась в угол, держа в руках отколотую голову Айсштиль. Богиня не умолкала ни на секунду, разражаясь проклятиями в адрес «безмозглой смертной дряни». Её ледяное тело лежало поодаль, как груда неопрятных осколков.

Маша тоже куда-то забилась, её истошный визг эхом отражался от стен. Бедная кошкодевочка явно была не готова к такому повороту. Свернувшись клубочком за перевернутым лабораторным столом, она зажмурилась и закрыла уши руками, молясь, чтобы этот кошмар поскорее закончился.

— Лена, Леночка, да что ж ты творишь-то! — надрывалась кукла Лилит, тщетно пытаясь образумить хозяйку. Она схватила ручками предплечье хозяйки, словно пыталась сдержать ее, — Ты ж так весь дом разнесешь! И гостей покалечишь! Нам потом компенсацию дикую платить придется! Опомнись!

Но графиня не реагировала на увещевания. Её лицо застыло в жуткой гримасе, глаза полыхали золотым огнем. Она словно превратилась в неуправляемую машину разрушения.

Я заметил, что Настя приняла на генератор силового поля еще один залп, отскочивший от стены. Искусственный щит замерцал и погас — похоже, заряд кристаллов истощился. Надо срочно защитить девчонок!

И в этот миг я почувствовал, как что-то скользкое и шершавое поползло по моей ноге. Опустив взгляд, я обомлел — это была отрубленная рука графини! Она отрастила извивающийся хвост, состоящий из сгустков меда, и теперь ловко карабкалась по моей ноге, явно намереваясь добраться до горла.

Я попытался стряхнуть тварь, но она вцепилась мертвой хваткой, впившись пальцами прямо в плоть сквозь штанину. Боль обожгла ногу, перед глазами заплясали красные пятна. Проклятье, надеюсь, это дрянь не ядовитая!

— Эстро, не шевелись! — крикнула голова Айсштиль. Её глаза вспыхнули лазурным светом, и ледяная молния ударила в бешеную конечность. Та наполовину покрылась корочкой льда и обвисла, разжав пальцы. Я с облегчением содрал её с ноги и отшвырнул подальше. Штанина тут же пропиталась кровью.

— Спасибо! — крикнул я богине. У той слегка запунцовели щеки.

Тем временем Елена развернулась и двинулась в сторону Маши, занеся руку для очередного залпа. Кошкодевочка сжалась в комочек, парализованная ужасом.

— Нет! — я рванулся наперерез графине, вскидывая клинок. Краем глаза я заметил, что Настя тоже вскочила на ноги, готовая защищать подругу.

Безумная графиня резко обернулась на движение и выстрелила в нас очередным сгустком. Я заслонил Настю собой, принимая удар на свой покров. Меня отшвырнуло к стене, в ушах зазвенело. Похоже, моя защита не могла полностью нейтрализовать эту дикую силу…

Но я хотя бы смог выиграть немного времени. Настя метнулась к Маше и, схватив её в охапку, поволокла в сторону, под прикрытие массивного стального шкафа. Умница!

Я с трудом поднялся на ноги, борясь с головокружением. Елена уже разворачивалась ко мне, её лицо не выражало ничего человеческого. Только безумную ярость и жажду разрушения. Похоже, разум графини полностью растворился в этой обезумевшей силе…

— Елена, возьми себя в руки! — я сделал последнюю попытку образумить её, — Борись с этим! Ты сильная, ты сможешь!

Золотые глаза графини полыхнули. С нечеловеческим воем, больше похожим на звериный рык, она ринулась на меня, занося сверкающую руку для сокрушительного удара…

Отрубленная рука графини, вмерзшая в ледяную глыбу, внезапно задергалась. Лед пошел трещинами и с громким треском раскололся. Освободившаяся конечность, извиваясь, как змея, прыгнула к хозяйке и приросла обратно, идеально встав на место среза.

Золотистые нити меда затянули рану, словно шов. Кожа на глазах обретала прежний цвет и форму. Елена с удивлением подвигала восстановленной рукой, сжимая и разжимая пальцы. По её лицу скользнула кривая ухмылка удовлетворения.

Но триумф графини был недолгим. Она резко остановилась, будто напоровшись на невидимую преграду, и чуть не растянулась на полу. Мутная жидкость, которую продолжали исправно распылять с потолка, стремительно кристаллизовалась у нее под ногами, превращаясь в ледяную корку.

Лед сковал ступни Елены, добрался до голеней и стал стремительно подниматься выше, грозя заключить в панцирь безумную графиню целиком. Она била по наползающему ледяному панцирю кулаками и ногами, но тот только крошился и нарастал с удвоенной силой.

Я покосился в сторону и увидел Настю. Она стояла в нескольких метрах от нас, прижимая к груди отрубленную голову Айсштиль. Из приоткрытого рта богини валил синий туман. Он струился между пальцев девушки, покрывая её руки колючим инеем. Настя морщилась, но терпела.

Вокруг них закручивался ледяной вихрь, температура в лаборатории ощутимо упала. Дыхание вырывалось изо рта белесыми облачками пара. Стекла колб и пробирок затянулись морозными узорами.

Несмотря на потерю тела, богиня холода оставалась грозным противником. Уж в этом я не сомневался.

Елена, увидев источник своих проблем, взревела раненой медведицей. Глаза её полыхнули золотым, с кончиков пальцев сорвался ослепительный сгусток силы… и устремился прямо в девушек! Но странное дело — залп прошел сквозь них, не причинив никакого вреда, и врезался в стену позади, оставив там внушительную вмятину.

Айштиль и Настя пошли рябью, словно изображения в телевизоре.

До меня дошло — это была иллюзия, мастерски созданная Настей! Пока обезумевшая графиня отвлеклась на ложную цель, настоящие девушки, должно быть, спрятались в каком-то безопасном месте. И оттуда накидывают заклинания. Молодчина, ученица, соображаешь!

Я понял, что это мой шанс. Пока Елена пребывала в замешательстве, я рванул к ней на всех парах, занося руку с Клинком Бездны для удара. Надо воспользоваться моментом и вывести буйную графиню из строя, пока она не натворила еще больших бед!

Моя нога взорвалась болью от недавней раны, но я усилием воли отмел эти ощущения. Сейчас было не до того. На кону стояли жизни моих друзей и исход всей этой безумной схватки.

Елена резко обернулась ко мне, вскидывая руки в защитном жесте. Её глаза расширились, она явно не ожидала нападения с тыла. Лицо исказилось яростью пополам с испугом.

Острие моего клинка было нацелено графине точно промеж глаз. Ее лицо стремительно приближалось. Времени на уклонение или контратаку уже не оставалось. Через мгновение всё будет кончено…

И вдруг Елена исторгла истошный крик, полный невыразимой муки. Золотое сияние в ее глазах угасло, мед перестал струиться из носа и рта. Ее отшвырнуло назад какой-то невидимой силой, к моим ногам рухнула обмякшая тряпичная кукла. Лилит!

Я застыл на месте, силясь сообразить, что произошло. Неужели…

— Леночка, девочка моя, прости меня… — прошелестел слабый голосок куклы, — Это моя вина… это было… слишком… даже для тебя…

Из крохотных блестящих глаз-бусинок Лилит скатились и упали на пол две масляные слезинки. А затем кукла затихла и застыла с пустым взглядом.

Елена пошатнулась и начала заваливаться набок. Ее тело содрогалось в конвульсиях, будто в него впрыснули смертельную дозу яда.

Я мгновенно развеял Клинок, подхватывая падающую Елену. Увы, лед сковал ее ноги до бедер, и женщина всей тяжестью навалилась на меня. Не удержавшись, мы вместе повалились на скользкий пол.

Голова Елены безвольно мотнулась и ударилась о мое плечо. Сквозь полуприкрытые веки на меня смотрели почти черные от расширившихся зрачков глаза. Из носа и рта графини вытекали струйки крови, смешиваясь с золотыми потеками меда.

— Костя… — едва слышно прошептала она разбитыми губами, — Прости… я не хотела… оно… оно было сильнее меня…

На этом графиня обмякла в моих руках, лишившись чувств. Напряженное лицо разгладилось, черты смягчились, но выглядела она ужасно измученной. Да уж, сегодняшний день явно выдался для неё непростым…

Я кивнул девушкам, радуясь, что все закончилось более-менее благополучно. Да, день выдался тот еще. Но мы справились. Главное, никто серьезно не пострадал. Ну, почти никто…

Я бросил взгляд на неподвижную куклу Лилит. Та так и лежала, раскинув маленькие ручки. Блестящие глаза-бусинки остекленели. Что бы она ни сделала, чтобы остановить обезумевшую Елену — сработало. Вопрос в том, какой ценой… Надеюсь, Лилит еще можно спасти.

Сама Елена тоже выглядела не лучшим образом. Все еще без сознания, с разбитым в кровь лицом, полускованная коркой колдовского льда… М-да… ей предстоит долгое восстановление. И не только физическое. После такого безумия, боюсь, и с психикой могут быть проблемы.

Но это мы обсудим позже. Сейчас нужно убираться отсюда, пока на огонек не заявились новые гости.

— Эй, головушка моя, ты там как, в порядке? — бросил я взгляд в сторону Айсштиль. Богиня активно отращивала себе новое ледяное тело прямо на ходу. Вернее, на руках у Насти. Она уже отрастила шею, ключицы и в данный момент занимается плечами. Лед похрустывал, на глазах формируя новые структуры в форме человеческого тела.

Богиня одарила меня уставшим взглядом и хмыкнула:

— Ну, если исключить тот досадный факт, что я теперь просто голова без туловища — то да, все просто замечательно, Эстро! Обожаю, знаешь ли, когда меня размазывают по стенке, как каплю мороженого по асфальту в жаркий день! Так бодрит и освежает!

Я невольно ухмыльнулся. Ну раз Снежная королева по-прежнему сыплет сарказмом направо и налево — значит, все не так уж плохо.

— Грязная смертная, как она посмела застать меня врасплох… — продолжала бурчать Айсштиль, — Не прощу… ни себе, ни ей!

Настя тем временем, аккуратно удерживая на весу ледяное творение, подошла ко мне и заявила:

— Костя, предлагаю эту буйнопомешанную графиню хорошенько проучить! Это ж надо — напала на нас, как бешеная собака! Тебя чуть не прикончила, между прочим!

В карих глазах ученицы горел праведный гнев. Оно и понятно — девочка испугалась за мою жизнь. Все-таки у нас с ней особая связь.

— Настя, остынь, — я успокаивающе положил руку ей на плечо, — Не думаю, что графиня специально на нас накинулась. Ты же видела — она будто с цепи сорвалась, превратилась в берсерка какого-то. Что-то свело её с ума. Сначала надо разобраться, а потом уже думать о возмездии.

— Эстро дело говорит, — подала голос богиня холода. Её новое тело уже обзавелось изящными плечами и руками по локоть, — Разум этой смертной был словно захвачен чем-то посторонним.

На том и порешили. Настя, повздыхав, смирилась с тем, что раздавать пинки графине мы пока не будем.

— Софья, ты еще здесь? — спросил я.

— Да, господин, я готова помочь, — раздался синтетический голос из-под потолка.

Я задумчиво почесал подбородок, обдумывая ситуацию. Что-то во всем произошедшем не складывается. Злоумышленники проникли в лабораторию так, что охранные системы их даже не засекли? Как такое возможно? Или Софья что-то недоговаривает?

— Софья, а каким образом, по-твоему, нарушители оказались внутри? — спросил я, прищурившись, — Ведь периметр не был нарушен, верно?

— Совершенно верно, — бесстрастно ответил искин, — Мои сенсоры не зафиксировали проникновения извне. Нарушители уже находились внутри лаборатории к моменту активации протокола тревоги.

Я нахмурился. Это могло означать только одно — либо у злоумышленников был легальный доступ в лабораторию, либо среди персонала завелась «крыса», которая их впустила. И я, возможно, догадываюсь, кто эта «крыса»…

Софья тем временем добавила:

— Согласно моим данным, оперативники службы безопасности Рода в данный момент пытаются вскрыть входную дверь в лабораторный комплекс. Ориентировочное время прибытия — 10–15 минут.

Что ж… у нас еще есть немного форы. Нужно использовать ее с умом.

Я махнул рукой девушкам, привлекая внимание:

— Так, слушайте сюда. Сейчас берем графиню, Лилит и Машу и тащим их вон в ту подсобку, — я указал на неприметную дверь в дальнем конце лаборатории, — Там их можно будет привести в чувство без помех. А я пока… изучу кое-что.

Настя и Айсштиль синхронно кивнули. Вопросов больше не возникло. Я с кряхтением подхватил бесчувственную Елену на руки, а моя ученица потащила бесчувственную Машу. Кошкодевочка безвольно повисла на Насте, даже не пискнув. Видать, совсем девчонку заклинило от страха, раз в обморок грохнулась.

Кое-как мы дотащили наших «спящих красавиц» до подсобки и распределили по лежакам и стульям. Елену я аккуратно пристроил на продавленном диванчике, а Лилит и Машу усадил рядышком, прислонив друг к дружке для устойчивости. Прямо парочка неразлучников, ей-богу.

Настя тут же засуетилась, складывая одну за другой целительные печати:

— Попробую подлатать этих кумушек.

Я одобрительно кивнул:

— Давай, действуй. Только особо не усердствуй, побереги силы. Мало ли что еще впереди ждет.

Айсштиль хмыкнула, скрестив руки на груди:

— Вот еще, всяких там смертных целительством ублажать. Пусть валяются, раз такие хлипкие. Природный отбор, как говорится!

Богиня отрастила себе туловище уже по пояс и гордо взирала на нас с верхней полки шкафа, словно мраморный… точнее, ледяной бюст.

Я укоризненно покачал головой:

— Ледышка, ну что ты как не родная прямо. Это же наши… — я задумался.

— Друзья? — фыркнула богиня.

— Лучше! Деловые партнеры. Почти что семья. Нельзя их вот так вот… как с мешком картошки.

Богиня недовольно поджала губы, но спорить не стала. Видимо, мой аргумент про «семью» ее пронял. Все-таки в глубине своей снежной души даже Королева Холода умеет привязываться к другим. По-своему.

Пока Настя колдовала над ранеными, я решил не терять времени даром. Если уж графиня Елена оказалась замешана в сомнительных экспериментах с медом, которые привели к такому бардаку, то я просто обязан выяснить подробности. И главный источник информации о ее секретах — это, конечно же, Книга Судьбы.

Я аккуратно извлек призрачный том из тела графини, стараясь не потревожить раны. Фолиант послушно раскрылся, зависнув передо мной в воздухе. Полупрозрачные страницы зашелестели, повинуясь моей воле. Так, и что тут у нас?

Буквы замельтешили перед глазами, складываясь в слова и фразы. Я быстро пробегался взглядом по строчкам, выхватывая главное. Так, банкет в честь дня рождения младшей наследницы рода… новый контракт на поставку очередной алхимической дряни… интрижка с молодым лордом из палаты советников… Ага, вот оно!

… провела очередной эксперимент в рамках проекта «Золото». Образцы Ке-12 и Ке-14 показали обнадеживающие результаты. При смешивании обогащенного меда мирмеций и экстракта корня Ак-нарры микроорганизмы демонстрируют повышенную живучесть и агрессию. Действие на нервную систему — практически мгновенное. Иммунная система носителей подавляется, позволяя смеси быстро распространяться. Правда, носитель при этом стремительно теряет рассудок, становится неуправляемым. Требуется дополнительная калибровка формулы… Возможно, определенные соединения сделают носителей более восприимчивыми к приказам…

Мать моя женщина, они что, реально скрестили мой мед с какой-то дрянью, чтобы получились эти одержимые «зомби»⁈ Да они с дуба рухнули совсем! А если эта желтая дрянь вырвется за пределы лаборатории? Мало не покажется же!

Так, а это что за корешок такой, Ак-нарра? Никогда о таком не слышал. Хотя… может быть и слышал, но под другим названием?

Понапридумывали новых словечек, чтоб их так…

Так, ладно, что там дальше? О, а это уже интересно:

… наблюдала необычное поведение Лилит. Создается впечатление, что она стала более самостоятельной, чаще действует по своему усмотрению. Даже пару раз ослушалась прямого приказа! Неужели в ней начинает пробуждаться собственная воля? Надо будет изучить этот феномен подробнее. В конце концов, Лилит — уникальный образец, второго такого нет. Я вложила в нее столько сил и знаний… Кто знает, может быть искра разума все же теплится в этой кукле? Хотелось бы верить…

Ага! Значит, Лилит и впрямь нечто большее, чем просто марионетка на побегушках у эксцентричной графини. Похоже, Елена сотворила себе эдакого миньона с задатками личности. Этакий симбиоз куклы и искусственного интеллекта, только магического. Любопытно-любопытно…

Ладно, отложим пока размышления о природе Лилит. Сейчас меня больше волнует вся эта история с безумным медом и загадочным проектом «Золото». Что это вообще такое? Неужели Елена пыталась вывести этаких токсичных суперсолдат-берсерков, напичканных магическими стероидами? Которые к тому же эволюционируют в бешеных зомбарей, если что-то пойдет не так?

Видимо, мой мёд мирмеций идеально вписался в ее формулы, став недостающим звеном.

Да уж, веселенькие дела творятся в этом царстве-государстве Менгелевых! То мутанты-франкенштейны, то куклы-андроиды с претензией на собственные мозги, то боевые наркоманы в желтых спецовках! Прямо цирк с конями, а не благородный род!

Хотя, ради справедливости, мы, Безумовы, ничем не лучше. А местами даже покруче.

Я тяжко вздохнул, прикрыв глаза. Что ж… картинка потихоньку складывается. Осталось только выяснить, кто конкретно устроил диверсию и с какой целью. И что-то мне подсказывает, крот зарылся совсем рядом. Может даже совсем рядом…

Я продолжал листать страницы Книги Судьбы, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, которая прольет свет на этот клубок загадок и недомолвок. И вдруг мой взгляд выхватил один любопытный абзац:

… последние тесты показали, что смесь из Мёда и Зеленого Сгустителя дает лучшие результаты, чем с экстрактом корня Ак-нарры. В этом случае действие модифицированного меда на носителей является обратимым. При отсутствии повторного воздействия зараженные микроорганизмы постепенно погибают, а остатки субстанции выводятся из организма естественным путем, не оставляя видимых следов. Однако процесс этот небыстрый, занимает от 12 до 24 часов в зависимости от дозы и индивидуальных особенностей носителя…

Так-так-так, и что же это получается? Эффект от этой адской смеси временный? И рано или поздно Елена придет в норму сама, без всякого магического вмешательства? Что ж… уже неплохо. Одной проблемой меньше. Осталось только понять, как именно графиня умудрилась так лихо закинуться этой дрянью, да еще и в разгар нашего милого светского раута в лаборатории…

Стоп. А ведь и правда — КАК? Елена, конечно, дамочка экстравагантная и любительница рисковых экспериментов… но не до такой же степени, чтобы сознательно превращать себя в бешеную зомби-берсерка на глазах у гостей! Тем более, она прекрасно знала про побочки от своего же зелья. Должна была знать, по крайней мере… Она опытный врач и ученый как-никак.

И тут меня как громом поразило. Ну конечно! Да она просто не могла себя так подставить по доброй воле! Кто-то ей помог. Причем кто-то, кто находился очень близко к графине все это время. Кто имел доступ и возможность всадить ей дозу меда исподтишка, и кого бы Елена в жизни не заподозрила…

Я даже догадывался кто.

Медленно, словно боясь спугнуть внезапную догадку, я повернулся и посмотрел на безжизненное тельце Лилит, лежащее на стуле. Маленькая кукла с фарфоровым личиком выглядела такой безобидной, такой игрушечно-кукольной. Но под ней скрывалось нечто куда более хитрое, своевольное и непредсказуемое.

А ведь если вспомнить, Лилит никогда не скрывала своей неприязни к нашему тесному сотрудничеству с Менгелевыми. Особенно к моему личному сближению с Еленой. Уж не знаю, что ею двигало — ревность, зависть, банальное желание насолить хозяйке… Но одно я понял точно: именно Лилит стоит за всем этим безумием. Пробралась в святая святых, цапнула экспериментальный образец — и подсунула своей госпоже аккурат перед нашим приходом. А может и всех остальных умудрилась потравить, чтобы хаос был пожирнее…

Ах ты ж хитрющая кукла! Ловко придумала, ничего не скажешь. Одним выстрелом двух зайцев убила: и Елену подставила по полной, выставив неадекватной психопаткой, и нашу дружескую вечеринку знатно подпортила. Глядишь, после такого конфуза мы бы и сотрудничать передумали. Разбежались бы по углам зализывать раны, а там глядишь и вовсе порвали бы все связи с проклятым домом Менгелевых…

Я медленно встал и подошел к Лилит вплотную. Кукла по-прежнему не шевелилась, разыгрывая бессознанку. Ну-ну, посмотрим, надолго ли тебя хватит…

— Брось притворяться, — процедил я сквозь зубы, склонившись над Лилит, — Я все знаю. Это ты устроила диверсию с медом. Ты отравила Елену и остальных, чтобы поссорить нас.

Ответом мне была звенящая тишина. Кукла лежала неподвижно, безжизненно разбросав ручки. Ни один «мускул» не дрогнул на фарфоровом личике.

Всё выглядело так, словно я одержимый параноик, подозревающий даже кукол.

— Кость, ты что? — Настя удивленно посмотрела на меня. Я сделал ей знак молчать.

Я выставил вперед руку и сконцентрировался. В моей ладони заклубилась тьма, постепенно уплотняясь и обретая форму. Через пару секунд в моих пальцах засияло иссиня-черное лезвие чистой Силы. Острое, как бритва. Губительное для всего живого и не очень.

— Значит так, — процедил я, поднося лезвие к горлу Лилит, — Сейчас ты либо начинаешь говорить… либо я начинаю резать. И не думай, что это тельце тебя защитит. Я чувствую, в нем есть частица души. А значит, тебе будет ОЧЕНЬ больно. Раз, два…

И тут произошло невероятное. Кукла, лежавшая секунду назад безвольной тряпичной куклой… внезапно ожила! Фарфоровые суставы щелкнули, на лице появилась судорожная гримаса. Крохотные ручки заскребли по обивке стула, силясь оттолкнуться подальше от опасного лезвия у самого горла.

— Ах ты… паскуда… — просипела Лилит, сверля меня ненавидящим взглядом. Ее голосок теперь больше напоминал скрип несмазанных дверных петель, — Как ты догадался, а? Как просек⁈

Я невесело усмехнулся, покачав головой:

— Ох, Лилит, Лилит… Неужели ты и вправду считала меня настолько тупым? Да по тебе за версту видно, что ты не просто кукла для развлечений. С самого начала было ясно, что у тебя имеется собственная воля и разум. И неприязнь к роду Безумовых. Тут и дурак бы просек, что ты задумала какую-то пакость.

Кукла гневно сверкнула глазами-бусинками и попыталась цапнуть меня за палец острыми зубками. Я лишь хмыкнул, легко уклонившись. Потом для острастки слегка кольнул лезвием прямо промеж нарисованных бровей. Лилит взвизгнула не то от боли, не то от страха и обмякла.

— Ладно, ладно, я все скажу! — торопливо залепетала она, косясь на лезвие у своего носа, — Да, это я стырила образец смеси! Да, я всех заразила! Все верно! Пока вы трепались и в Елену тоже всадила!.. Я этого и добивалась — хотела, чтобы вы разосрались вусмерть! Чтоб вы свалили отсюда и никогда больше не совались! Ненавижу вас всех! Из-за вашего тупого мёда моя Госпожа совсем страх потеряла, во все тяжкие пустилась! Алхимичит всякую дрянь, опыты над людьми ставит! Да с ней самой скоро что-то подобное случится! Вы плохо на нее влияете, особенно ты, Безумов! Вот и… я и решила… немножко вас рассорить…

Голос Лилит становился все тише и неувереннее. Похоже, до нее наконец начало доходить, какую чудовищную ошибку она совершила. И как грандиозно просчиталась в последствиях.

— Идиотка, — прорычал я, прожигая куклу яростным взглядом, — Ты хоть понимаешь, чем могла закончиться твоя «шалость»? Елена полностью слетела с катушек! Она едва не прикончила нас всех, включая саму себя! И Машу, между прочим, тоже! Да, ты вырубила ее, но если бы не успела? А если бы я графиню прикончил раньше? А если бы эта дрянь попала кому-то еще в руки? Или того хуже — вырвалась за пределы лаборатории? Ты совсем мозги свои фарфоровые растеряла⁈

Последнюю фразу я почти выкрикнул. Лилит сжалась в комочек и тихонько заскулила, явно раскаиваясь в содеянном. Я перевел дух, пытаясь взять себя в руки. Помогло не сильно.

— И вот еще что, малявка, — процедил я, наклонившись к самому фарфоровому уху, — Ты сильно ошибаешься на мой счет. Да, мы с Еленой сблизились в последнее время. Но это не значит, что я тяну ее на дно. Совсем наоборот — я хочу процветания обоим родам, и Менгелевым, и Безумовым. А процветание достигается через сотрудничество и уважение.

Я сделал многозначительную паузу, а потом добил:

— Скажи спасибо, что мы помешали Елене совершить непоправимое. Иначе лежать бы ей сейчас в луже собственной крови с развороченным черепом. И поверь мне — я бы не пожалел сил, чтобы найти после этого тебя и вытрясти твою поганую кукольную душонку. Ты меня поняла?

Лилит часто-часто закивала, отчаянно зажмурившись. По её щекам потекли струйки густого масла — видимо, это были кукольные слезы. Мда… вот так всегда — сначала делают, потом жалеют.

Я брезгливо поморщился и убрал лезвие от её лица. Потом щелчком пальцев развеял клинок, не глядя.

— Пожалуй, на первый раз прощаю, — бросил я, отворачиваясь, — Но имей в виду — это последнее китайское. Выкинешь еще хоть раз нечто подобное — я за себя не ручаюсь. И Елене про твои художества тоже расскажу, будь уверена. Пусть сама с тобой разбирается.

Лилит только жалобно всхлипнула, энергично кивая. Мол, все поняла, осознала, больше не повторится. Ну-ну, поглядим…

Глава 7

Давайте породим армию!

Над Еленой хлопотали врачи рода Менгелевых. Я был уверен, что с ней все будет в порядке. А вот Маша на удивление быстро пришла в себя. И даже пожелала поговорить со мной.

— Я хочу помочь вам! — сказала Маша, зажмурившись. На ее щеках играл румянец, — Я отправлюсь в особняк Безумовым и помогу вам с мирмециями!

Я с удивлением воззрился на барышню. Вот уж не ожидал от робкой кошкодевочки такой прыти! Еще совсем недавно назад она тряслась от ужаса, забившись в угол, а теперь сама рвется в бой. Прямо глазам своим не верю.

— Маша, ты уверена? — спросил я, внимательно глядя ей в лицо, — Это может быть опасно. Мирмеции — не шутка. Да и в моем доме сейчас тоже не все гладко. Разлом на заднем дворе, военные и Истребители с ним до сих пор возятся… Уверена, что хочешь вот так сразу в это вляпаться?

Маша решительно тряхнула головой, отчего ее ушки и хвостик смешно дернулись. На щеках играл лихорадочный румянец, а в зеленых глазах плескался неподдельный энтузиазм.

— Да, Костя, я хочу помочь! — твердо сказала она, сжимая кулачки, — Ты был так смел, так решителен… Один вступился за всех нас! И победил! И тётю спас! Разве я могу остаться в стороне после такого? Нет уж, теперь и я хочу быть полезной. Внести свой вклад в общее дело. В конце концов, Аномалии — моя специализация. Кому как не мне разбираться с их секретами?

Я внимательно посмотрел на кошкодевочку. Все-таки я уже привык воспринимать ее как милую, но довольно бесполезную зверушку. Этакий ходячий антистресс — потискать там, за ушком почесать. А она вон какая, оказывается — с характером, с принципами. Да еще и с полезными навыками. Надо будет пересмотреть свое отношение.

— Что ж… если ты так настаиваешь — я буду рад твоей помощи, — улыбнулся я, кивнув, — Добро пожаловать в команду!

Маша просияла и спонтанно кинулась мне на шею, крепко обняв. Я слегка опешил от такого внезапного прилива чувств, но обнял в ответ. Все-таки приятно, когда тебе вот так искренне выражают симпатию. Особенно такие милахи.

Мы отправились назад в особняк Безумовых. Машу сопровождал внушительный конвой охраны — графский род Менгелевых не бедствовал в отличие от нас и мог позволить себе внушительный штат секьюрити.

Стоило нам переступить порог дома, как Маша сильно занервничала. Несколько раз она оглянулась по сторонам, на ее лице проступила самая настоящая паника.

— Опасность… опасность… — пробормотала она.

— Маша? — я повернулся к ней, — Всё хорошо?

— Запах опасности! — взвизгнула она и… стремглав взлетела мне на плечи! Я аж застыл от неожиданности. Маша, конечно, девушкой была очень легкой, но от ее мощного рывка я чуть не упал.

— Эй, отстань от Эстро! — возмутилась Айсштиль, которая успела восстановить свое тело. И Настя, судя по возмущенному выражению лица, впервые была с богиней солидарна.

— Простите… — повинилась Маши, свернувшись у меня на голове и плечах клубком, — Я чую у вас странные запахи… Мои инстинкты кричат, что они опасны… Я не знаю, как объяснить подробнее, простите…

— А с меня слезешь? — спросил я.

— Нет… — насупилась Маша, — Инстинкты говорят, что тут безопаснее всего…

Может, муравьев учуяла? Ладно, мне, в принципе, не тяжело. Хотя судя по лицам Насти и Айсштиль, они готовы силой стянуть с меня кошкодевочку…

Слуги проводили нас странными взглядами. И я их понимал, в последнее время у нас творится такое, что даже для рода Безумовых… немного чересчур.

Войдя в комнату, где мы оставили кокон, мы увидели недовольную Эмми, сидящую рядом с ним. Именно красноволоску мы оставили приглядывать за коконом в наше отсутствие. Эмми неохотно согласилась на просьбу, но я так и понял по ее взгляду — по возвращению мне придется дать исчерпывающие объяснения. И что за кокон и кто такая Айшстиль…

Заметив нас, Эмми тут же вскочила и возмущенно воскликнула:

— Наконец-то! Что вообще происходит? Кто эта стремная девица? — она ткнула пальцем в Айсштиль.

— Ты как меня назвать посмела, смертная? — Айсштиль не выдержала и оскалилась. Острые сосульки с щелчком выскочили из ее пальцев, словно когти.

Она бросилась на Эмми, явно намереваясь воткнуть той сосульку в такое место, из которого ее извлечь будет весьма трудно. Я едва успел перехватить богиню в полете, не дав свершиться непоправимому.

— И что за кокон вы притащили? — Эмми с подозрением наблюдала, как я удерживаю гневно пищащую и брыкающуюся Айсштиль. А сверху на мне еще пищала перепуганная Маша, крепко вцепившись мне в волосы.

Настя смотрела на эту сцену с видом человека, которому этот мир был уже абсолютно понятен. И удивить его уже ничем не возможно.

— Я тут целый час одна сижу, охраняю эту странную штуку, а вы даже не удосужились объяснить, в чем дело! — продолжала Эмми.

Зажав богиню подмышкой (Аська гневно дрыгала ногами), я поднял ладонь, успокаивающе улыбаясь.

— Спокойно, Эмми. Всё объясню, не волнуйся. Это сложно, но… я постараюсь.

Кошкодевочка Мария, наконец, соскочила с меня и настороженно замерла за моей спиной, ее зеленые глаза внимательно изучали Эмми. Кажется, она немного опасалась нашей взбудораженной домоправительницы. Айсштиль же, наоборот, смотрела на Эмми с нескрываемым любопытством, словно та была для нее диковинным экспонатом… очень дерзким экспонатом, которому еще предстоит привить уважение к истинной богине.

— Это кокон, который мы нашли у муравьев, — продолжил я, — Мы думаем, что в нем может находиться сама королева муравьев, Мелинта. Она… ну типа эволюционирует. Но это не точно.

Эмми округлила глаза, переводя взгляд с меня на кокон и обратно.

— Муравьиная королева? — переспросила она, явно пораженная, — Та самая? А я-то думала, что этот кокон просто какое-то новое потомство муравьев. Но если в нем действительно Мелинта…

Она уважительно провела ладонью по гладкой поверхности, словно бережно касаясь невиданной реликвии.

— За такой вкусный мёд, который она производит, я готова ей многое простить… — ласково произнесла рыжуля.

Я с подозрением посмотрел на неё. Я вроде никого еще мёдом угощал, когда она успела? В Полостях Скитти Эмми упрямо мёд кушать не хотела, когда ей предлагали… Неужели Фёдор снова решил ее покормить, когда я не видел, а рыжая «личинка» решила не отказываться?

Мария тоже немного расслабилась, её любопытство явно взяло верх над страхом. Девушка осторожно приблизилась к кокону и, наклонив голову, принюхалась.

— Здесь определенно что-то живое, — задумчиво произнесла она, её кошачьи уши дернулись. Она также пошевелила носом, — Я чувствую слабые дыхательные движения внутри.

Айсштиль кивнула, с интересом наблюдая за действиями Марии.

— Да, это точно не просто кокон, — подтвердила богиня, — Там определенно находится какое-то живое существо. Вопрос в том, какое именно.

Я похвалил Марию за чуткость и присел рядом с коконом, внимательно его рассматривая. Духовные потоки внутри по-прежнему казались знакомыми, но довольно странными — в них сплетались как муравьиные, так и человеческие элементы.

— Думаю, Мария может помочь нам разобраться, что же здесь внутри, — предложил я, — Графиня Менгелева говорила, что у неё ведь особое чутье. И медицинское образование.

Эмми покосилась на Марию с легким недоверием, но кивнула.

— Ну, давай, пожалуйста, посмотри, что там, — попросила она, — Может, что-нибудь и узнаешь.

Мария неуверенно шагнула вперед, а затем, словно преодолевая смущение, осторожно положила ладони на кокон. Её пальцы мягко скользили по шершавой поверхности, изучая его. Девушка прикрыла глаза, словно пытаясь почувствовать то, что находилось внутри.

Постепенно её дыхание стало более глубоким и ровным, а хвост, нервно дергавшийся до этого, замер, лишь слегка покачиваясь.

— Здесь… сложное переплетение жизненных сил, — тихо проговорила она, — Явно не обычный муравей. Эта суть словно… соединяет в себе черты насекомого и человека.

Она нахмурилась, словно пытаясь разгадать загадку.

— Есть что-то еще, — продолжила Мария, — Внутри этой… сущности я ощущаю отголоски древней мудрости и силы. Как будто это существо прошло через нечто грандиозное, что преобразило его.

Я кивнул. Пока Мария не ошиблась. Мелинте как минимум два тысячи лет. И она действительно через многое прошла.

Настя подошла ближе, всматриваясь в лицо Марии.

— Кисонька, ты можешь сказать, что это за существо? — спросила она, — Что с ним происходит?

Мария неуверенно покачала головой.

— Не уверена, — призналась она, — Я чувствую, что оно живое и развивается, но его природа слишком сложна и необычна. Это похоже на какую-то… эволюцию, превращение в нечто принципиально новое.

Айсштиль задумчиво постучала пальцем по твердой поверхности кокона.

— Ну, это нам и раньше было ясно, — протянула она, — Я бы тоже хотела присмотреться к этому существу поближе. Мы можем вскрыть кокон? Или пока рано? Когда он созреет?

Внезапно Мария вздрогнула и резко отдернула руки от кокона, её зеленые глаза испуганно распахнулись.

— Что-то не так? — встревоженно спросил я.

Девушка сглотнула и нервно облизнула губы.

— Я… я его напугала, — прошептала она, — Внутри существа поднялась волна тревоги, стоило мне коснуться его. Оно почувствовало во мне угрозу.

Она виновато опустила взгляд, ее хвост поник.

— Наверное, я слишком резко и грубо с ним обращалась. Как будто пыталась его подчинить…

Эмми недовольно поджала губы.

— Ну что ты наделала, девочка! — укорила она Марию, — Теперь это бедное существо совсем перепугалось!

Я успокаивающе положил руку на плечо Марии.

— Не переживай, — сказал я, — Ты же только пыталась его изучить. Просто нужно действовать более деликатно.

Мария виновато кивнула, ее кошачьи ушки прижались к голове. Она явно чувствовала себя очень неуютно из-за того, что напугала обитателя кокона.

Кокон вдруг содрогнулся, и оттуда донеслось едва слышное шуршание. Мы замерли, затаив дыхание. Затем шуршание повторилось, становясь громче. Похоже, находящееся внутри существо тоже что-то почуяло.

Мария отшатнулась, её хвост вздыбился.

— Оно опять взволновано, — прошептала она, — Мне кажется, оно боится нас.

Айсштиль наклонилась ближе, всматриваясь в кокон с неприкрытым любопытством.

— Любопытно-любопытно… — пробормотала она себе под нос, — Я теперь тоже вижу… Духовные потоки в нем резко ускорились…

Эмми нахмурилась, переводя обеспокоенный взгляд с кокона на нас.

— Ну и что теперь будем делать? — спросила она.

— Кажется… ему здесь… слишком влажно, — произнесла Маша, снова проведя рукой по кокону, — Нужно более сухое место.

Я посмотрел на гигрометр, который специально принес сюда.

— Влажность сорок два процента, — сказал я, — Да вроде бы нормально…

— Для людей нормально, — Маша покачала головой, — Для него — нет.

Я повернулся к Эмми.

— Тут твой сдвоенный Дар Воздуха и Огня нам пригодится, — сказал я, — Сможешь проветрить помещение и уменьшить влажность.

— Без проблем, — кивнула Эмми и подняла руки над головой, складывая печати. Вокруг нас засвистели воздушные потоки, высушивая воздух.

Через пару минут гигрометр показывал уже пятнадцать процентов влажности. У меня слегка начало резать в глазах, я начал быстро моргать.

— Вот, идеально! — заулыбалась Маша, — Больше не надо, этого достаточно. Процесс развития кокона ускорился в два раза!

Эмми опустила руки, переводя вопросительный взгляд с меня на Машу и обратно.

— Теперь, — задумчиво произнесла Маша, продолжая разглядывать духовные потоки внутри кокона, — Этому кокону нужны особые температурные условия. В идеале десять минут температура в комнате должна быть пятнадцать процентов. А потом еще десять тридцать. И так по кругу. Чем быстрее переход между температурными режимами, тем лучше.

Ну фига она нам задачу задала!

— Серьезно? — я приподнял бровь, — Впервые слышу о настолько капризном существе.

— Можно остановиться на комнатной температуре, — сказала Маша, — Но тогда развитие затянется…

— Понял… Маша, Айсштиль! — позвал я. Обе посмотрели на меня, — Вы сможете комбинировать ваши силы льда и огня, чтобы создать нужные условия?

Те с крайним скепсисом посмотрели друг на друга. И только потом на меня.

— Попробую, — сказала Айсштиль.

Эмми молча кивнула.

Где-то час у нас ушел, чтобы девушки смогли синхронизировать свои силы. Они постоянно ругались и обвиняли друг друга в саботаже. Но я был начеку и гасил все споры ещё в зародыше.

В конце концов нужный температурный режим был достигнут. Эмми тяжело дышала, складывая печати — на нее приходилась двойная нагрузка. Ведь ей нужно было следить еще и за влажностью.

Мария снова подошла к кокону, на этот раз более медленно и осторожно. Её движения стали мягкими и плавными, словно она старалась копировать грациозные повадки кошки. Она опустилась перед коконом на колени, её кошачьи уши дрожали, ловя каждый звук, исходящий от кокона.

— Запах… запах изменился… — прошептала она, словно боясь спугнуть обитателя, — Запах… всё ещё напоминает муравьев. Но в нем стало куда больше человеческого.

Аккуратно протянув руку, Мария коснулась кокона кончиками пальцев, поглаживая его. Её движения были плавными и текучими, наполненными кошачьей грациозностью.

— Я постараюсь не пугать тебя, — тихо проговорила она, обращаясь к неизвестному существу внутри, — Я хочу лишь понять, кто ты… и помочь, если смогу.

Её большие зеленые глаза внимательно изучали поверхность кокона, словно пытаясь уловить малейшие изменения. Внезапно Мария замерла, затаив дыхание, и прильнула ухом к поверхности, внимательно вслушиваясь.

— Оно… оно шевелится, — прошептала она, ее глаза расширились от волнения, — Очень активно! Я слышу слабые, но ритмичные звуки. Словно… словно что-то пробуждается.

— Он что… собирается вылупиться? — с надеждой произнес я.

Настя, Эмми и Айсштиль тоже придвинулись ближе, не сводя взгляда с кокона. В комнате воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь редкими шорохами и приглушенными звуками, доносившимися из-под загадочной оболочки.

Мария осторожно провела ладонью по поверхности, внимательно вглядываясь в нее. Внезапно она издала тихий вздох, ее глаза засияли от восхищения.

— Невероятно… — прошептала она, — Да, я вижу, что существо полностью созрело! Вот это скорость развития…

Её хвост возбужденно метался из стороны в сторону, выдавая волнение девушки. Мария склонилась еще ближе над шершавой поверхностью кокона, зачарованно наблюдая за происходящим.

— Нет, чего-то все еще не хватает… — задумчиво произнесла она, — Я чувствую, что существо внутри стремится к пробуждению, но ему не хватает того самого последнего толчка, чтобы завершить свое преображение.

Мы обменялись озадаченными взглядами.

— Чего же ему ещё недостает? — спросил я, внимательно глядя на Марию, — Вроде мы все условия создали.

— Ага, может нам еще сплясать перед ним? — фыркнула Айсштиль.

— Не говори так… — Эмми ласково погладила поверхность кокона, — И вообще, ты кто такая?

Асйштиль демонстративно проигнорировала вопрос.

Девушка-оборотень нахмурилась, ее зеленые глаза сузились, словно она пыталась разгадать загадку.

— Не знаю точно, — призналась она, — Но это не просто физическая сила… И даже не духовная сила Одаренных… Скорее, нечто более глубокое, духовное. Энергия, более темная и первобытная, чем даже сама тьма, — от испуга она даже прижала уши, словно не решаясь произнести то, что у нее на уме.

— Темная и первобытная? — напряженно спросил я.

Маша покачала головой, ее уши встревоженно дернулись.

— Не могу сказать точно… — проговорила она, — Это ощущение такое первобытное, древнее… древнее древнего… И очень темное…

Я задумчиво кивнул, понимая, о чем она говорит. Она говорит об Энергии Аномалий. Так в этом мире называют Энергию Бездны. Да, только она могла быть настолько темной и изначальной.

Не раздумывая, я осторожно положил ладони на шершавую поверхность кокона, сосредоточившись. Постепенно в моих руках начала пульсировать и накапливаться небольшая порция Энергии Бездны. Это было не так просто, учитывая мои прошлые травмы, но я все же сумел собрать и удержать около десяти единиц этой темной силы.

Айсштиль покосилась в мою сторону, глядя с откровенным любопытством.

И тут кокон внезапно содрогнулся, словно его содержимое наконец обрело ту самую недостающую искру. Внутри что-то забилось, задергалось, и я поспешно отдернул руки, получив довольно чувствительный тычок.

Маша в испуге отпрянула, её глаза расширились, а хвост встал дыбом.

— Оно… оно пробуждается! — воскликнула девушка, — Существо внутри изо всех сил рвется наружу!

Настя, Эмми и Айсштиль тоже застыли, не сводя взгляда с бурлящего кокона. Было видно, что они напряжены, но в то же время полны любопытства.

— Так быстро? — изумленно произнесла Настя, — Но ведь этот кокон появился совсем недавно!

Маша встревоженно покачала головой.

— В-видимо, мы создали все необходимые условия для его взрывной эволюции, — сказала она, её кошачьи уши прижались к голове, — Теперь существо просто рвется наружу, стремясь скорее обрести свободу.

Айсштиль подошла ближе, внимательно изучая метания внутри кокона.

— Интересно-интересно… — пробормотала она, — А мы можем помочь ему выбраться? Или лучше просто ждать и наблюдать?

Асйштиль нахмурилась, её брови сошлись на переносице.

— Ну уж нет, я не собираюсь просто стоять и наблюдать! — решительно заявила она. Из ее пальца выскочило острое ледяное лезвие, — Даже птенцам иногда помогают выбраться наружу из яиц! Надо аккуратно вскрыть кокон и посмотреть, что там происходит.

— Стой! Это же не птенец и даже не обычный муравей! — Эмми попыталась придержать ее за плечо, но с ойканье отдернула руку. На кончиках ее пальцев появился голубоватый иней, — Мы не можем с бухты-барахты вмешиваться в естественный природный процесс!

— Не трогай меня! — прошипела Асйштиль, сверкнув глазами.

— Да ты кто вообще такая? — Эмми повернулась ко мне, — Костя, я понимаю, что она типа союзница и твой новый любовный интерес, но ее поведение безобразно! Приструни ее!

Щечки Маши, наблюдавшей за этой перепалкой, вспыхнули маковым цветом.

— Эстро, можно я достану сосульку и… — Айсштиль прищурилась, недоброжелательно глядя на Эмми.

— Тихо все! — повысил я голос, — Никаких сосулек! Никто, никому и никуда не! Все объяснения — потом, когда решим вопрос с коконом!

Я взглянул на плотную оболочку, внутри которой все сильнее бурлила жизнь. Выбор, конечно, сложный, но… оболочка кокона выглядит довольно прочной. Мы можем сами кокон не вскрывать, но можем немного помочь его обитателю.

Аккуратно протянув руку, я коснулся твердой поверхности, концентрируясь. Попытался использовать свой Дар, чтобы постепенно ослабить прочность волокон. Но кокон оказался слишком прочным, не поддавшись давлению.

Способность расы мирмеций поражала. Такому волокну ведь тоже можно найти хорошее применение.

Настя тоже попыталась воздействовать на него, но безрезультатно. Даже Айсштиль, собрав всю свою мощь, не смогла ничего сделать. Волокна кокона остались иммунны к холоду.

— Эта штука просто невероятно прочная! — воскликнула богиня, отступая, — А сильнее давить нельзя. Мы просто порвем или повредим то, что внутри, если будем действовать грубо.

Эмми беспокойно вглядывалась в кокон, обхватив себя руками.

— У меня есть идея, — вдруг сказала она, — Возможно, дурацкая…

Все выжидающе посмотрели на девушку.

— И в чем же она заключается? — осторожно поинтересовался я.

Эмми нерешительно взглянула на меня.

— Костя, а что насчет Фёдора? — медленно произнесла она, — Может быть, он сможет помочь?

Я задумался, вспомнив, как Федор отчаянно пытался защитить этот кокон. Думаю, это как раз тот случай, когда инстинктам нужно дать шанс.

Не раздумывая, я тут же вышел из комнаты и отправился на поиски Федора. Найдя его в том подвальном помещении, где мы его оставили, я поспешил обратно к девушкам. Муравей послушно шел за мной, признавая во мне более старшую особь нашего «муравейника».

Когда я снова появился в комнате, Федор сразу же метнулся к кокону, издав мелодичное стрекотание на своем муравьином языке. Я положил руку на его массивную голову, успокаивающе поглаживая.

— Давай, Федор, — тихо сказал я, — Помоги нам. Что говорят твои инстинкты?

Муравей-гигант осторожно потянулся к кокону своими антеннами, тщательно ощупывая его. Затем практически сразу он осторожно натянул поверхность кокона когтистыми лапами и коснулся ее жвалами. Аккуратно разорвав в нескольких местах плотную оболочку, муравей начал расширять прорехи. Мы, затаив дыхание, наблюдали, как сила его инстинктов творит свое дело.

Шаг за шагом Федор расширял отверстие. Наконец, вся передняя сторона кокона оказалась вскрыта. В полумраке помещения мы различили очертания нового, пробуждающегося существа. Оно медленно выбиралось наружу, словно дитя из материнской утробы.

Маша замерла, вглядываясь в кокон, ее кошачьи уши подрагивали, ловя каждый звук. Настя, Айсштиль и Эмми тоже придвинулись ближе, не скрывая своего волнения.

Наконец, существо окончательно выбралось наружу. Распрямившись и похрустывая хитиновыми сочленениями, оно сладко зевнуло. Как и ожидалось, создание сочетало в себе черты как муравья, так и человека.

Его тело, хоть и сохранило местами защитный хитиновый панцирь, стало более человеческим, вытянутым и гибким. Конечности удлинились, обретя большую подвижность. А глаза, ранее составленные из множества фасеток, теперь стали более человекоподобными, хоть и сохранили и легкий отблеск мутных линз. И довольно внушительный размер. А еще у нее было четыре руки. На их внешних сторонах угадывались черные хитиновые пластины с золотыми узорами.

Но самым поразительным были тонкие антенны, медленно шевелящиеся над головой этого существа, будто пытаясь ощупать окружающий мир. Не привычные муравьиные антенны, нет — это было нечто совершенно новое, наделенное куда большей чувствительностью.

Также у нее на голове в центре лба находились три ромбовидных черных кристалла — то ли некое украшение, то ли ещё что-то… Также у Мелины были красивые вьющиеся карие волосы, целая грива, падающие ей за спину.

Мария издала тихий восторженный вздох, ее зеленые глаза сияли любопытством. Ушки на голове встали торчком.

— Невероятно… — прошептала она, — Какая милашечка…

Остальные девушки закивали в унисон.

Я тоже кивнул, не в силах оторвать взгляд от этого уникального существа. В нем угадывались немые отголоски знакомой мне Мелинты, но вместе с тем это было и что-то совершенно новое… неизведанное.

— Господин! — воскликнуло чудное создание высоким мелодичным голоском, похожим на переливы колокольчиков, — Как я рада вас видеть!

Этот голос был мне уже знаком, я уже слышал его. Точнее, он звучал у меня в голове — голос Мелитны, который она передавала при помощи телепатии.

Она бросилась ко мне в объятия. Я приобнял ее за талию, чувствуя, как все четыре ее руки касаются моей спины.

Поверхность её экзоскелета была гладкая и холодная на ощупь, словно отполированное стекло. Под моими ладонями я ощутил тонкие изогнутые швы, пересекающие эту твердую броню, придающие ей удивительную текстуру. Несмотря на кажущуюся хрупкость, я ощущал скрытую в этом панцире невероятную силу и мощь.

Странное ощущение того, что я держу в объятиях не мягкое человеческое тело, а совершенную в своей функциональности конструкцию из природного материала…

Однако я чувствую, что передо мной именно человек, а не что-то другое. Некий другой вид «человека», типа эльфа, гнома, кошкодевочки и так далее… Духовные потоки отчетливо говорят, что Мелинта — не монстр.

Да и разве у монстра может быть такая невинно-счастливая мордашка?

— Как так вышло, что ты теперь человек? — спросил я Мелинту, отстранившись.

— Раса мирмеций в прошлом была людьми, — ответила та, немного смущенно улыбаясь, — Возможно, ко мне вернулся мой более естественный облик.

Она сложила на груди все четыре руки в молитвенном жесте.

— Господин, у меня к вам есть очень важная просьба! Очень-очень!

— Слушаю, — кивнул я.

— Прошу вас, оплодотворите меня! — горячо произнесла она, — И я рожу для вас сильнейшую армию в мире!

— Что? — я моргнул от неожиданности.

— Теперь, в новом совершенном теле я отчетливо чувствую в вас искру божественности! — произнесла она, не ослабевая напор. Её взгляд, обращенный на меня, переполнял восторг. В огромных глазах искрились галактики, — Давайте породим армию прекрасных муравьедевочек, перед которой не устоит целый мир!

Кажется, для Мелинты говорить о подобных вещах вслух было вполне естественно.

Боковым зрением, я увидел, как покраснели лица Насти, Эмми и Айсштиль. На них отразилась целая гамма чувств — от смущения до возмущения.

— Ах… — выдохнула Кристина и опустилась на пол, словно ноги ее больше не держали. После чего с чувством выполненного долга потеряла сознание.

Глава 8

Послание от старой подруги

Маша осмотрела Федора, собрав о нем и мёде всю нужную информацию. Она также хотела осмотреть и Мелинту, но я пока не разрешил. Маша немного расстроилась, хотя виду старалась и не подавать.

Я сдал Машу с рук на руки охране.

— Мы еще увидимся? — со стеснительной улыбкой спросила она. В руках она неловко вертела свою записную книгу.

Я приподнял бровь. Мне казалось, она довольно пугливая… но кажется, в итоге она расшевелилась.

— Если захочешь, — я подмигнул ей, — Мы всегда рады гостям.

Маша снова покраснела и поспешно отвернулась от меня в сторону открытой двери в салон машины. Её уши от волнения ходили ходуном вверх-вниз, словно она собиралась взлететь…

Стоило Мелинте родиться, как она сразу же начала приносить пользу. Как я понял, ее антенны были куда чувствительнее, чем у Фёдора. Она быстро пробежала по всему особняку, энергично шевеля ими.

Я бежал следом за ней, на ходу успокаивая слуг, у которых при виде не в меру энергичной муравьедевочки мог случиться преждевременный инфаркт.

— Вот! — она с гордым видом высыпала мне на руку пять небольших микроскопических устройства, — Я чувствую в них чуждую духовную силу!

Я внимательно осмотрел их. Камеры для подслушивания и подглядывания… Ну кто бы сомневался. Хорошо хоть камер не было в подвале, где была лаборатория, муравьи и основные секреты…

Не знаю, как много знают наши недруги, но это теперь тоже придется учитывать. Чертов технический прогресс! Я с самого начала проверил дом на наличие магических жучков, но вот про технические средства не подумал… А память носителя не подсказала.

— Спасибо Мелинта, ты — чудо! — я поцеловал её в щеку.

Мелинта от удовольствия застрекотала-зачирикала и полезла обниматься. Я едва увернулся от ее четырех цепких рук…

Вечером мы собрались в просторной столовой особняка Безумовых. Здесь уже были Кристина, Настя и Эмми — они тихо беседовали, расположившись за длинным дубовым столом.

Увидев меня, Кристина и Настя тепло улыбнулись. Эмми сдержанно кивнула. В ее глазах я заметил… кажется, это была тщательно скрываемая обида.

— Дорогие мои, позвольте представить вам двух наших новых гостей, — начал я, жестом подзывая Айсштиль и Мелинту, — Эта прекрасная леди — Айсштиль, а это Мелинта.

Айсштиль гордо выпрямилась, окидывая собравшихся надменным взглядом. Ее белоснежные волосы и ледяная кожа отражали мягкое освещение столовой, создавая вокруг нее ауру холодной величественности.

— Приветствую вас, смертные, — произнесла она, обводя присутствующих царственным жестом, — Я — Айсштиль, богиня льда и снега. Рада видеть, что в этом доме живут не только простые смертные.

Кристина и Эмми смотрели на нее с растерянностью, не зная, как реагировать на такое самопровозглашение. Настя же фыркнула, закатывая глаза.

— Не обращай внимания, она просто осколок силы древней богини, — шепнула она Кристине, — Калька с ее личности.

— Э-эм… — Кристина все еще выглядела растерянно. Кажется, она не до конца поверила мне и Насте. И считала Айсштиль кем-то вроде Одаренной Льда.

Мелинта тем временем подошла ближе к столу, ее четыре тонких руки изящно сложились на груди в миролюбивом жесте. Она одарила присутствующих мягкой, ангельской улыбкой.

— Рада познакомиться с вами, — проговорила она своим мелодичным голоском, — Меня зовут Мелинта, и я… — она на мгновение замялась, бросив на меня быстрый взгляд, — Ну, в общем-то, мы уже знакомы. Я та самая муравьиная королева, которую вы приютили. Я… м-м-м… вырвавшись из-под влияния Бездны, эволюционировала в более продвинутое существо. Можно сказать, что я теперь полноценный человек.

Эмми воскликнула от изумления, приложив ладонь ко рту. А Кристина изучающе оглядела Мелинту.

— Так значит, вы — та самая муравьиная королева? — спросила она. Я с удовольствием отметил, что Мелинта совершенно не внушает Кристине страха.

Мелинта кивнула, ее антенны дрогнули.

— Да, именно так. Но теперь я… иная, — она опустила взгляд, словно немного смущаясь, — Я человек, такой же как и вы. Просто… выгляжу чуть-чуть иначе.

Кристина с любопытством рассматривала ее, изучая изящные черты лица и гибкую, грациозную фигуру.

— А что насчет вас, Айсштиль? — обратилась она к богине, решив сменить тему, — Вы тоже необычное существо, верно? Что вы умеете?

Айсштиль выгнула бровь, окидывая ее высокомерным взглядом.

— То, что я — богиня, уже должно о многом тебе рассказать, смертная, — произнесла она, — Но раз ты спрашиваешь… — она грациозно взмахнула рукой, и по ее пальцам тут же побежали искрящиеся голубые молнии, — Я властительница льда и снега. Способна создавать любые ледяные творения — от изящных статуй до грозных ледяных клинков.

Эмми с удивлением наблюдала за разыгрывающимся представлением. Настя сидела с каменным и скучающим лицом, всем видом показывая, что фокусами Айсштиль ее не удивить.

— Я благодарна, что ваш род приютил меня… на время, пока я не восстановлю свою истинную силу, — важно произнесла Айсштиль, — Моя благодарность, разумеется, не заставит себя ждать.

— Бла-бла-бла… — негромко произнесла Настя. Так тихо, что услышал только я.

Кристина перевела взгляд с Айсштиль на Мелинту, переосмысливая то, что о них рассказал я.

— Рада познакомиться! — проговорила она, обращаясь к Мелинте и Айсштиль, — Род Безумовых, с благоволения Константина, с удовольствием приютит вас! Не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома!

Я кивнул, устраиваясь на своем привычном месте во главе стола.

— Род Безумовых переживает сейчас непростые времена, — заметил я с улыбкой, — Но я сделаю всё, чтобы это как можно быстрее исправить.

Пока я рассказывал Айсштиль и Мелинте о роде Безумовых, в столовую стали вносить первые блюда. Прислуга аккуратно расставляла тарелки с ароматными закусками, кувшины с прохладными напитками и прочее.

Всем слугам я доверял — я их также проверил через Книгу Судьбы. Это были люди, глубоко преданные роду Безумовых, они даже в трудную минуту остались с нами, не испугавшись общественного порицания.

Мелинта повернулась в сторону подносов, ее антенны затрепетали от предвкушения, улавливая запахи. Она с восторгом уставилась на появившиеся угощения, явно чрезвычайно заинтересованная.

— Как прекрасно пахнет! — воскликнула она, не в силах скрыть восторга, — Я обожаю сладкое!

Кристина тепло улыбнулась.

— Тогда вам точно понравятся наши пирожные с ягодами и кремом, — сказала она, лично наливая девушке в чашку душистый травяной чай, — Они просто тают во рту!

Эмми с явным энтузиазмом подвинула к Мелинте поближе вазочку с пирожными, мило улыбаясь. Кажется, после путешествия по Полостям Скитти, рыжеволоска прониклась любовью к жизненному укладу мирмеций. Ну или как минимум интересом.

Мелинта с восхищением подхватила первое пирожное, с наслаждением вдыхая его аромат.

Айсштиль с легким снисхождением наблюдала за этой сценой, но затем перевела взгляд на меня.

— Эстро, значит, ты — будущий князь этого рода? — произнесла она, отламывая кусочек поджаристого хлеба и изучая его, — Весьма любопытно. Никогда не думала, что тебе может быть подобное интересно. Лестница власти среди смертных, хех…

Я кивнул, наполняя свою тарелку разнообразными яствами. От Айсштиль кота в мешке не утаишь. Но пока об этом рано говорить. Не при Кристине точно.

Но может быть я смогу ей легонько намекнуть, почему я должен помочь роду Безумовых?

— Да, род Безумовых весьма древний и влиятельный, — ответил я, — Но не только этим он примечателен. Нас связывают узы с потусторонними силами, о которых простые смертные даже не догадываются.

Айсштиль приподняла бровь, явно заинтригованная. Надеюсь, она поняла мой намек.

— Потусторонние силы, говоришь? — она едва заметно усмехнулась, — Ну да, мне доводилось сталкиваться с весьма необычными вещами за время своего… бытия. Интересно узнать, с чем именно Безумовы имеют дело?

Я понимающе кивнул.

— О, уверяю, ты еще многое откроешь для себя, пока живешь в этом доме, — сказал я, — В свое время.

Сидящая рядом Настя хмыкнула, украдкой поглядывая на Айсштиль.

— Да, мы все — те еще чудаки, — проговорила девушка, — Надеюсь, ты не будешь слишком сильно шокирована, Айсштиль.

Богиня ледяным взглядом буквально пригвоздила ее к месту.

— Шокирована, говоришь? — протянула она, — Ну, посмотрим. Мне ведь, знаешь ли, не привыкать иметь дело с разного рода «чудаками».

Кристина заметила растущее напряжение и тут же мягко вмешалась, переводя разговор в другое русло.

— Расскажите лучше о себе, Айсштиль, — предложила она, — Как давно вы знакомы с Константином?

Богиня скосила на нее холодный взгляд, но в ее глазах мелькнул проблеск любопытства.

— С Эстро? — переспросила она, — Ну, меня можно назвать одной из его… старых знакомых, — Айсштиль едва заметно усмехнулась, — Хотя, по меркам бессмертных, знакомы мы не так уж и давно.

— Эм-м-м?.. — Кристина растерянно посмотрела на меня.

— Я спас Айсштиль из плена Разлома, того самого, который открылся на дуэли между мной и Вольдемаром, — сказал я, — После этого она нам помогла выбраться на свободу. Ну и так как ей некуда было идти, я предложил пожить у нас.

— Ох… я даже не расспросила тебя о том, как прошла дуэль… — повинилась Кристина, — Все узнала из новостей и со слов Насти…

— Всё в порядке, — мягко произнес я, — Тебе тогда… явно требовалось сделать паузу.

Я чувствовал, что Кристине все еще немного неловко говорить со мной. Все из-за того случая с зельем, когда они с Настей… слегка поприставали ко мне.

Мелинта тем временем с блаженным выражением на лице смаковала очередное пирожное, совершенно забыв про всех окружающих.

— Ах, как же это восхитительно! — воскликнула она, касаясь кончиком языка ягодной начинки, — Я совсем забыла, что цивилизация способна создавать такие дивные лакомства!

Эмми просияла, заметив ее удовольствие.

— Правда? Мне так приятно это слышать! — она с улыбкой подвинула к Мелинте вторую вазочку с пирожными, — Так что угощайтесь, дорогая! Их здесь просто бесчисленное множество!

Мелинта благодарно кивнула, не переставая с энтузиазмом уплетать угощение. Эмми приободрилась, заметив, что ее новая знакомая явно в восторге.

— Значит, тебе правда нравится? — переспросила она, склоняясь ближе к муравьиной королеве, — Я так рада! Может, еще и чай попробуешь? У нас есть потрясающие мятные и травяные сорта!

Мелинта воодушевленно закивала, ее антенны трепетали от восторга.

— О, да, с удовольствием! — отозвалась она, — Я обожаю чай, он так чудесно согревает!

Кристина с умилением наблюдала за этой сценой, а затем повернулась к Айсштиль.

— А вы, Айсштиль, тоже не желаете попробовать наших угощений? — спросила она, — У нас есть самые разные блюда — от сдобной выпечки до изысканных деликатесов.

Богиня оглядела накрытый стол, словно немного растерявшись от обилия предложенных ей яств.

— Ну… — протянула она, на секунду задумавшись, — Пожалуй, я попробую… это, — она указала на хрустящую булочку, покрытую хрустящей глазурью.

Кристина кивнула и протянула ей тарелку с выпечкой.

— Тогда угощайтесь, милочка, — ласково произнесла она, — Надеюсь, вам понравится.

Айсштиль осторожно взяла булочку, чуть помедлив, откусила небольшой кусочек. Ее холодные синие глаза на мгновение расширились от неожиданности.

— М-м-м… — протянула она, задумчиво прожевывая, — Любопытно. Это… вкусно.

Я сразу понял, что Асштиль очень понравилось. Я ведь отлично знал свою старую подругу. Но она изо всех сил старалась это скрыть, сохраняя достоинство.

Эмми довольно заулыбалась, наблюдая за сдержанным выражением лица богини. Она, кажется, тоже о чем-то догадалась.

— Ну что, убедились, что мы, смертные, способны готовить что-то стоящее? — хмыкнула она, отпивая глоток ароматного травяного чая.

Айсштиль бросила на нее высокомерный взгляд, но в ее глазах больше не читалось прежнего презрения.

— Возможно, — негромко произнесла она, возвращаясь к трапезе.

Теперь Эмми с искренним любопытством изучала обеих необычных гостий, пытаясь понять их получше. Мелинта, кажется, уже успела завоевать ее симпатию, а вот Айсштиль по-прежнему оставалась для нее загадкой.

Настя тем временем тихо переговаривалась с Кристиной, с интересом поглядывая на Айсштиль и Мелинту.

— Думаю, они все-таки не такие страшные, как казались сначала, — шепнула она матери, — Конечно, Айсштиль ведет себя наособицу, но Мелинта выглядит очень милой.

Кристина кивнула, накладывая себе в тарелку еще одно пирожное.

— Да, и я чувствую, что в них больше человечности, чем может показаться на первый взгляд, — задумчиво проговорила она, — Главное — дать им время притереться к нам и почувствовать себя в безопасности. А там уж как решит Константин.

Настя улыбнулась, наблюдая за тем, как Мелинта с восторгом делится своими впечатлениями от пирожных с Эмми.

— Уверена, они станут для нас хорошими друзьями, — тихо сказала она, — Кроме Айсштиль. Мне ее хочется в окно выкинуть.

— Охо-хо, дочка, не шути так!

— А я и не шучу…

Ужин прошел в дружеской атмосфере. Ближе к концу я взял слово, желая подвести некий итог.

— Итак, сударыни, — сказал я, — Давайте определимся с планом дальнейших действий. И дальнейшей судьбой клана Безумовых.

Они все притихли, внимательно глядя на меня.

— Мелинта, — обратился я к королеве мирмеций спокойным тоном, — Я давно хотел расспросить тебя о прошлом твоего народа. Твои знания о древней истории могли бы быть весьма ценны.

Она тут же подскочила, внимательно посмотрела на меня своими большими космическими глазами, полными восхищения.

— О, господин, я с радостью расскажу вам обо всем, что знаю! — воскликнула она, — Но, боюсь, сейчас не самое подходящее время. Может, мы отложим этот разговор до завтра? Я чувствую, что в моей голове еще не до конца прояснилось после трансформации… Мне нужно немного времени.

Я кивнул, понимающе глядя на нее.

— Конечно, Мелинта. Мы обязательно обсудим это завтра с самого утра.

Она благодарно улыбнулась и снова присоединилась к остальным за столом. Я перевел взгляд на Эмми и Айсштиль.

— Эмми, Айсштиль, у меня для вас будет особое поручение, — произнес я, — Вам двоим предстоит позаботиться о будущем потомстве Мелинты. Эмми владеет Даром Ветра и Огня, Айсштиль может понижать температуру, это идеальный баланс для создания комфортных условий.

Эмми с воодушевлением закивала, ее зеленые глаза засияли.

— О, я с радостью присмотрю за ее детками! — воскликнула она, — Они наверняка очаровательные создания!

— Это же яйца и личинки… ты уверена? — Настя удивленно посмотрела на подругу.

— Не волнуйся, я уже все решила, — Эмми прямо горела энтузиазмом.

Вот уж не думал, что Эмми, пафосная любительница красиво одеться, неожиданно откроет себя с такой неожиданной стороны. Она и правда сильно изменилась после Полостей Скитти.

Айсштиль же одарила меня горделивым взглядом, но кивнула, давая понять, что согласна.

— Если это необходимо, Эстро, то я возьмусь за любое поручение, — сухо произнесла она, — Разумеется, только я одна смогу обеспечить нужный температурный режим. Никто другой не справится с этой задачей.

Я вновь кивнул, мысленно улыбаясь ее снобизму. Старая добрая Айсштиль никогда не меняется… Затем повернулся к Насте.

— А с тобой, Насть, мы начнем усиленные тренировки с завтрашнего утра, — сказал я, — Мне необходимо, чтобы ты была в наилучшей форме. Я буду тренировать тебя по особой индивидуальной программе.

Настя приподняла бровь, заинтригованная, и энергично закивала.

— Хорошо, как скажешь, — она окинула меня проницательным взглядом, — Я буду готова даже к самому суровому формату, как и обещала.

— Эй, я тоже хочу тренироваться! — воскликнула Эмми, взглянув на Настю с некоторой завистью, — Костя, я ведь не отдала тебе долг за свое спасение! Я хочу стать сильнее!

— Хорошо, ты тоже приходи, — улыбнулся я рыжеволоске, — Что-нибудь придумаю и для тебя.

Та просияла.

Наконец, я обратился к Кристине.

— Моя дорогая, ты можешь быть полезна всем нам, — произнес я, мягко улыбаясь ей, — Твои внутренние ресурсы так обширны… Я был бы благодарен, если бы ты могла помогать остальным по мере необходимости, делясь своей энергией.

Кристина понимающе кивнула, ее добрые глаза тепло смотрели на меня.

— Конечно, Костя. Я буду рада помочь всем, чем смогу, — она ласково коснулась моей руки.

Убедившись, что девушки друг другу в целом понравились и никто никого убивать не будет, я откланялся в свою комнату. Быстро проделав комплекс вечерних упражнений, я улегся в кровать.

Ох… надеюсь, что завтра утром я их всех рядом с собой не обнаружу… Кровать-то у меня большая. В теории все могут поместиться.

Но едва я опустил веки, как услышал тихое царапанье у двери. Подойдя, я распахнул ее и обнаружил за ней Мелинту. Ее четыре руки нервно теребили подол платья, которое ей выдала Кристина.

— Господин, — тихо проговорила она, ее голос чуть дрожал. Антенны на голове тоже подрагивали, щупая воздух перед собой, — Я… Я хотела поговорить с вами кое о чем важном.

Я жестом пригласил ее войти и устроился в кресле, жестом предлагая ей сесть рядом. Она опустилась на край кровати, ее большие глаза неотрывно смотрели на меня.

— Видите ли, господин, — начала она, теребя кончики своих антенн, — Я так благодарна, что вы спасли меня и приютили. И вот теперь, в своем новом теле, я… я так остро чувствую вашу божественность.

Ее щеки порозовели, и она опустила взор, словно смущаясь собственных слов.

— Я как будто… жажду продолжить наш род, — немного ловко прошептала она, снова глядя на меня умоляющим взглядом, — Господин, не могли бы вы… оплодотворить меня? Я дарую вам сильнейшую армию в мире, достойную самого бога! Я хочу рожать детей только от вас! А старое семя, полученное от трутней, я выведу из себя…

Я вздохнул, мягко глядя на нее.

— Мелинта, я ценю твою преданность, но должен отказаться, — произнес я твердо, но без осуждения, — Сейчас не время для подобных планов. В ближайшем будущее нас ждут куда более важные дела.

Она понурила голову, ее антенны поникли.

— Но… господин, — тихо промолвила она, в ее голосе слышалось разочарование, — Я так хочу помочь вам…

Я ласково коснулся ее щеки, заставляя поднять голову и взглянуть на меня.

— Мелинта, я ценю твою заботу, — мягко произнес я, — Но сейчас я прошу тебя довериться мне. Позже, когда все наладится, мы обязательно вернемся к этому вопросу. Но пока — давай просто получим шанс выжить.

Она какое-то время изучающе смотрела на меня, а затем медленно кивнула.

— Хорошо, господин, — тихо ответила она, — Я… я принимаю вашу волю…

Я ободряюще улыбнулся ей и направился к книжному шкафу. Достав огромный том в кожаном переплете, я бережно раскрыл его перед Мелинтой.

— Теперь позволь мне заглянуть в твою Книгу Судеб, — произнес я, — Раз уж ты все равно пришла ко мне.

Ее глаза округлились от изумления, но она кивнула, не задавая вопросов.

Достав ее книгу Судьбы, я осторожно провел ладонью над страницами, и они начали стремительно переворачиваться, время от времени застывая на определенных фрагментах.

Наконец, я остановился на нужном мне месте, сосредоточенно пробегая взглядом по строчкам. И чем больше я читал, тем сильнее крепло мое подозрение. Похоже, Священная Лилия, богиня природы, не случайно перенесла народ мирмеций в наш мир… Народ мирмеций имеет куда более древние и загадочные корни, чем можно было предположить.

Согласно записям, когда-то давным-давно, в эпоху первобытного мира, мирмеции были обычными людьми, жившими в ином мире. Они не знали ни войн, ни раздоров, а вместо этого посвящали себя служению земле и ее дарам. Их общество было организовано по принципу улья, где каждый выполнял свою важную функцию во благо всех.

Но однажды этот идиллический мир был нарушен вторжением темных сил. Могущественные демоны, алчущие власти и разрушения, обрушились на земли мирмеций, стремясь поработить их. Завязалась яростная битва, в которой демоны постепенно одерживали верх. Они поработили часть людей и ставили над ними жуткие опыты, желая создать себе верных слуг.

Результатом опытов и стали мирмеции — раса людей-муравьев, обладающих огромной силой и живучестью. И самое главное — их можно было контролировать определенным составим феромонов, который вырабатывала лишь королева.

И тогда в их мир пришла богиня Лилия. Разгромив демонические полчища, Лилия открыла портал, дабы спасти остатки народа мирмеций из умирающего мира.

Так они и оказались в нашем мире — измененные, трансформированные, но не потерявшие надежду. Их тела навсегда изменились, сочетая в себе человеческое и насекомообразное. А прежняя духовная связь с природой сохранилась, проявляясь в различных необычных способностях.

Но, казалось, на этом история мирмеций не закончилась. Записи свидетельствовали о том, что богиня Лилия имела на этот народ особые планы. Она словно специально перенесла их в наш мир, лелея какой-то сокровенный замысел. Какова же была ее конечная цель, оставалось загадкой.

Про Великую Войну информации было совсем мало. Кажется, Мелинта застала её ещё совсем молодой. После чего оказалась пленницей Полостей Скитти.

Я задумчиво пролистывал страницы, пытаясь уловить тонкие нити, связывающие прошлое с настоящим. Мелинта молча наблюдала за мной, ее огромные глаза сияли любопытством.

— Значит, богиня Лилия сама привела вас сюда, — произнес я задумчиво, закрывая Книгу Судьбы, — И, видимо, она желала, чтобы вы сыграли особую роль в событиях, которые грядут.

Мелинта встрепенулась, ее антенны затрепетали.

— Вы правы, господин, — тихо проговорила она, — Мне рассказывали, что богиня Лилия связала мой народ с этим миром особой судьбой. Но что именно она задумала… Боюсь, я знаю не больше остальных.

Она склонила голову, словно размышляя о чем-то. А я окинул ее внимательным взглядом.

— Что ж… — произнес я задумчиво, — Сейчас для нас важнее сосредоточиться на настоящем. Мы должны быть готовы к тому, что ждет нас впереди.

Мелинта кивнула, ее лицо приняло решительное выражение.

— Я полностью доверяюсь вам, господин, — сказала она с глубоким почтением, — Что бы ни ждало нас в будущем, я буду рядом, готовая помочь всем, чем смогу.

Я улыбнулся и похлопал ее по плечу.

— Вот и прекрасно, Мелинта. Ты — ценный союзник, и я буду рад использовать твои знания и способности во благо нашего дела.

Она просияла, ее антенны радостно дрогнули. А я в очередной раз поразился тому, насколько сильная и преданная натура скрывается за этой изящной, хрупкой внешностью.

И в этот момент, когда я хотел уже вернуть Книгу Судьбы обратно Мелинте, из нее выпал лист бумаги. Я нахмурился и наклонился, чтобы рассмотреть его повнимательнее.

Страницы в Книге Мелинты были сделаны словно из материала, напоминающего текстурой хитин муравьев. Они имели желтоватый оттенок, слегка шероховатую поверхность и источали запах муравьиной кислоты пополам с мёдом. Страницы были исписаны четким, ровным почерком черными чернилами.

Но этот лист… он явно не принадлежал Книге Мелинты. Во-первых, он был вырван из другого источника — края были неровными, рваными. Во-вторых, материал казался более гладким и блестящим, почти как тонкий пластик. И главное — текст на нем был начертан не чернилами, а будто выжжен, отливая зловещим черным сиянием.

Я взял лист в руки, чувствуя едва уловимые вибрации Энергии Бездны, исходящие от него. Это была не просто записка… это было послание. Проступившие буквы складывались в слова:

Приветствую тебя, друг. Это я, Лилия. Знаю, ты удивишься, получив весточку таким необычным способом. Но обстоятельства вынудили меня обратиться к Силе, в которой я мало что смыслю.

Дела плохи, Эстро. После твоего исчезновения Верховный Громовержец совсем обезумел. Он везде видит твое наследие и твоих последователей. Он потопил Ларинский остров, разбил Айсштиль на тысячу осколков… И я боюсь, что могу стать следующей жертвой его паранойи.

Мои любимицы, народ мирмеций — один из немногих, кто сохранил истинную мудрость и понимание природных циклов. Но и они слабеют с каждым годом, Бездна нашла дорогу даже к ним. Боюсь, скоро будет поздно.

Единственная надежда — на твое возвращение. Я не знаю, что ты задумал, но готова помочь тебе, чем смогу.

Поэтому я решилась на крайние меры и послала к тебе эту кроткую девочку, Мелинту. Я и мои жрецы… поработали над ней в моем тайном измерении с помощью Кристаллов Бездны, она — новая ветвь эволюции среди мирмеций. Ей ты можешь доверять полностью. Она поможет тебе на твоем пути. Именно для этого я и направила ее к тебе.

Не буду скрывать — мне пришлось освоить запретные знания, чтобы получить доступ к Энергии Бездны и подстроить грядущие события так, чтобы ваши пути с Мелинтой пересеклись. Твои старые записи помогли мне в этом. Надеюсь, будущее окажется не таким мрачным, как я опасаюсь.

Береги Мелинту, Эстро. И, кто знает, может быть когда-нибудь наши дороги пересекутся вновь. В этом изменчивом мире ничто не может считаться полностью предрешенным.

Твоя старая подруга, Лилия.

Как мне показалось, слово «друг» в самом начале было отпечатано чуть заметнее других слов. Словно Лилия при написании давила чуть сильнее.

Я сидел, вчитываясь в эти строки снова и снова, не в силах поверить своим глазам. Лилия… нежная, миролюбивая милаха, которая даже вида крови боялась… Она обратилась к Бездне? Рискнула прикоснуться к этой опасной и непредсказуемой силе, способной менять само будущее?

Что же произошло за то время, что я отсутствовал?

Я перевел задумчивый взгляд на Мелинту. Муравьедевочка сидела, подобрав ноги, методично ощупывая свой хитин на плечах.

— Господин? — вдруг произнесла она, встретившись со мной взглядом.

Я вздохнул. Медленно кивнул в ответ, складывая записку и пряча ее в складках одежды.

— Все в порядке, Мелинта, — ответил я ей спокойным голосом, — Просто задумался кое о чем…

Лукавая улыбка тронула ее чувственные губы.

— Вы всегда были погружены в глубокие размышления, господин. Порой мне казалось, что вы куда старше, чем выглядите…

Лилия… Так много вопросов… и так мало ответов. Ладно. Главное теперь — восстановить свои силы и вернуться к активным действиям. А там, глядишь, и прояснится ситуация.

— Ты была права, Лилия, — пробормотал я себе под нос, — Возможно, даже не представляешь, насколько.

Мелинта с любопытством наклонила голову набок, но ничего не сказала. Видимо, решила, что эти слова были обращены не к ней.

Я снова перевел взгляд на девушку. Мила… и красива. Да, её хитиновый покров так непривычно контрастировал с ее человеческой частью. Но в больших глазах, казалось, плескался целый океан.

Я шагнул к ней.

— Господин? — она встала, глядя на меня снизу вверх слегка испуганно. Наши лица оказались очень близко.

Повисла томительная пауза, во время которой, казалось, весь мир замер. Медленно, словно во сне, мы шагнули друг к другу. Мои руки легки на ее талию, ее теплое дыхание коснулось моих губ, и в следующее мгновение наши губы встретились в нежном, но страстном поцелуе. Все заботы и тревоги отступили, осталось лишь сладостное ощущение близости с этой удивительной девушкой.

Я чувствовал сладкий привкус ее слюны, отдающей мёдом и негой. Наши языки касались друг друга, словно во влажном и очень чувственном танце.

Отстранившись, Мелинта бросила на меня загадочный взгляд и медленно завела все четыре руки за спину. Раздались непонятные щелчки. В следующую секунде несколько больших хитиновых пластин… отделились от ее плеч! Мелинта, немного застенчиво улыбаясь, положила их на кресло.

Я приподнял брови. Она что… расстегивала и снимала свои доспехи из плотного муравьиного хитина? Мирмеции и так умеют?

Один за другим Мелинта убирала пластины, открывая взору ее стройную фигуру, вполне обычную и человеческую. Ну, если не считать четырех рук и антенн на голове. Свет мягко облегал изгибы ее полуобнаженного тела, подчеркивая безупречные линии.

Так это отлично! А то стукаться хитином во время самого интересного — перспектива так себе.

Я крепко ухватился за упругую попку Мелинты, мягкую и вполне себе человеческую, резко сжал пальцы. Королева мирмеций ойкнула, игриво сверкнув в мою сторону глазами.

— Как у мирмеций все сложно… — я улыбнулся.

— Есть немного… господин… — выдохнула Мелинта, убирая очередную пластину, — Но это плата за защиту…

Мелинта опустила вниз чаши хитиновго «нагрудника». Ее сиськи выскочили на волю, задорно дрожа и подергиваясь. Гладкая, розовая кожа мирмеции и ее ярко-алые соски, похожие на спелую землянику, манили мои глаза. И руки тоже.

Я притянул ее к себе, чувствуя все приятные изгибы ее тела. Мирмеция положила руки мне на бедра и начала в ответ тереться своим телом о меня.

— Возьми меня, господин… — промурлыкала роковая соблазнительница, — Сделай меня своей навеки…

Я повалил её на кровать, навис над ней, тяжело дыша. Скользнул рукой вверх по ее талии, ощущая под нежной кожей сильные мышцы мирмеции. Приник к ее груди, крепко сжал ее сосок губами!

— Ах-х-х… — простонала Мелинта, откинув голову назад.

Дыхание мирмеции резко участилось, когда я схватил губами ее второй сосок. Руки королевы обвились вокруг моих плеч, и я почувствовал, как ее антенны быстро постукивают меня по макушке.

— Господин… возьми меня, — простонала она.

Она просунула руку себе между ног и щелкнула последними пластинами хитина. Они полетели в сторону.

Я положил ладонь Мелинте на подбородок, повернул ее лицо к себе и впился своими губами в ее губы. Она тем временем коснулась меня внизу…

— М-м-м… — пробормотала мирмеция, — Господин, ты по-настоящему большой… Мне даже немного страшно…

— Я буду очень нежен…

— О-о-о… господи-и-ин… — простонала она, — Сделай это! Подари мне своё семя! И я рожу тебе армию прекрасных дочек, равных которым этот мир не будет знать…

Дальнейшие пара часов прошли так хорошо, как только возможно. Я показал Мелинте несколько десятков поз из древних трактатов любви. Мы выполнили их на кровати, полу, шкафу, люстре, подоконнике, а парочку даже на крыше особняка…

Но нам стало холодно, и мы вернулись назад в комнату.

— Мелинта… — прорычал я, чувствуя, что уже на пределе, — Мелинта…

— Да-а-а… так глубоко во мне… так горячо… — шептала королева мирмеций, все её тело блестело от сотен капелек пота. Ее плоть трепетала вокруг меня… — Как же… это сладко…

Острая боль от ее ногтей, впившихся в мое плечо, вытянула из моих бедер последний мощный толчок.

Наши движения замедлились, а потом мы оба замерли неподвижно на белоснежных простынях, крепко держа друг друга в объятиях. Тяжело дыша, мы несколько минут смотрели друг другу прямо в глаза. А потом… Мелинта смущенно улыбнулась и легонько лизнула меня в нос.

Глава 9

Благословение Бездны

Настя, лежа на своей кровати, задумчиво рассматривала серебристые нити в обивке балдахина. Только что закончился весьма насыщенный ужин, который полностью перевернул её представление о будущем их рода. Константин, её «брат», ожидаемо проявил себя, как мудрый стратег. Что и ожидалось от Великого Безумного Бога!

Правда, теперь к ним прибились две еще более непостижимые натуры — богиня льда Айсштиль и трансформировавшаяся королева Мелинта. Насте не хотелось себе в этом признаваться, но взгляды, который обе бросали на Константина, ее раздражали.

Лишний повод проявить себя и выложиться на тренировках на полную!

В дверь тихо постучали, и не успела Настя ответить, как в комнату нетерпеливо влетела Эмми, ее огненно-рыжие кудри развевались за спиной.

— Ну, рассказывай! — с порога воскликнула она, плюхаясь на кровать рядом с Настей, — Что ты думаешь обо всем этом? Я до сих пор не могу поверить во все, что произошло! Айсштиль и Мелинта — они такие… необычные!

Настя хмыкнула, приподнимаясь на локте.

— Да, Константин доказал, что в нем течет кровь Безумовых, — она покачала головой, — Сначала убедительно выиграл дуэль с Вольдемаром, потом вернулся из Разлома с этой… богиней, с позволения сказать. И нас всех вытащил. Я даже не знаю, что и думать.

— Кто бы мог подумать, а я ещё неделю назад думала про новую выгодную партию… Теперь даже стыдно, — протянула Эмми, мечтательно глядя в потолок, — И я даже больше не сержусь на него за то, что он меня отшлепал при вас…

— А признайся, тебе понравилось? — спросила Настя с легкой улыбкой.

Эмми вспыхнула до самых корней волос.

— Н… нет! Вовсе нет! — воскликнула она, — Ты что извращенка, такое спрашивать?

— Шутю-шутю… — Настя с виноватым видом подняла ладони.

Эмми некоторое время с подозрением смотрела на подругу. Но быстро успокоилась.

— Теперь нам точно не придется скучать! Ты видела, как Мелинта с таким энтузиазмом уплетала пирожные? Она просто очаровательна!

Настя скептически хмыкнула.

— Ну, Мелинту я еще могу как-то понять-принять-простить, — проговорила она, — А вот Айсштиль…

Эмми тут же нахмурилась, кивая.

— Да, тут я с тобой соглашусь, эта богиня точно не располагает к себе! — воскликнула она, сердито сжимая кулачки, — Такая высокомерная и холодная. Ух, как же она меня раздражает!

Настя усмехнулась, глядя на раскрасневшееся возмущенное лицо подруги. Эмми, откровенно говоря, и сама порой вела себя так же высокомерно, как и Айсштиль.

— Ну, хочешь, как-нибудь вместе выкинем ее в окно? — предложила она с нарочито-серьезным видом, — С этажа повыше…

Эмми хихикнула, толкнув Настю локтем.

— Ой, Настя, ты как всегда! — весело отозвалась она, — Но знаешь, я все-таки надеюсь, что Айсштиль не будет создавать нам слишком много проблем. Константину, похоже, она как-то знакома, может, он сможет ее как-то… обуздать?

Настя пожала плечами.

— Кто знает, — проговорила она, — Константин именно тот, кто возвысит клан Безумовых. Ведь он… — она на мгновение замялась, подбирая слова. Она словно что-то хотела сказать Эмми, но никак не решалась, — Ну, не просто обычный человек, как мы все думали. Сама видишь, как его сразу признали и богиня, и королева мирмеций… Но некоторые его решения… и слова мне кажутся странными. Особенно когда он сказал, что боги такие же люди, как и простые смертные.

Эмми внимательно посмотрела на нее, и снова легонько толкнула в плечо.

— Да ладно тебе, Насть, расслабься! — с улыбкой произнесла она, — Если ты нам сегодня не улыбалась, так это потому, что все эти новости тебя слишком ошеломили. Но теперь ты должна быть настроена решительнее!

Настя кивнула, ее губы тронула едва заметная улыбка.

— Знаешь, ты права, — проговорила она, — Я, в общем-то, рада, что все так повернулось. Теперь у меня появился шанс по-настоящему проявить себя и помочь роду Безумовых. Я буду тренироваться изо всех сил, чтобы стать Константину надежной опорой и помощницей!

Эмми воодушевленно закивала.

— Вот именно! — воскликнула она, — И я тоже приложу все усилия, чтобы оказаться полезной! Может, даже обгоню тебя в тренировках, кто знает?

Настя рассмеялась, задорно блестя глазами.

— Ну, это еще посмотрим! — с вызовом проговорила она, — Я точно собираюсь выложиться на полную. И уж Константин точно будет мной доволен!

— Ой, Настя, да ты, я смотрю, уже мечтаешь произвести на него впечатление! — с хитрой усмешкой протянула Эмми, — Знаешь, ту сцену, когда я увидела вас втроем в постели, забыть не так уж и просто…

Щеки Насти слегка порозовели, но она тут же беззаботно махнула рукой.

— Ну и что, если да? — весело бросила она, — Я ведь действительно хочу стать ему надежной опорой. И если для этого нужно быть самой лучшей, то я это сделаю!

Эмми довольно улыбнулась, подмигивая подруге.

— Отличная идея, — протянула она, многозначительно понижая голос, — Раз уж мы обе завтра идем на тренировку, надо к ней немного подготовиться.

Настя прищурилась, ее глаза загорелись азартным огоньком.

— Ну, что ты предлагаешь? — спросила она, с любопытством глядя на Эмми.

Подруга лукаво улыбнулась, придвигаясь ближе.

— Ну, во-первых, надо подумать над нашей тренировочной формой, — проговорила она, поигрывая кончиками рыжих локонов, — Чтобы было и функционально, и… соблазнительно, так сказать.

Настя задумчиво прикусила губу, кивая.

— И не поспоришь, — согласилась она, — Если уж тренироваться, то лучше делать это в удобной, но при этом… эффектной одежде.

Глаза Эмми загорелись азартным блеском.

— Я знала, что ты меня поймешь! — воскликнула она, хлопая в ладоши, — Я просто обожаю заниматься подбором нарядов!

Она подскочила с кровати и принялась с энтузиазмом расхаживать по комнате, бурно жестикулируя.

— Может, что-нибудь облегающее, но не слишком закрытое? Чтобы было видно побольше кожи, но при этом не было вульгарности, понимаешь?

Настя внимательно смотрела на Эмми, постукивая пальцем по подбородку.

— Ну, может, что-то типа тех тренировочных костюмов, в которых мы в прошлом году ходили на гимнастику? — предложила она, — Чтобы можно было свободно двигаться, но при этом выглядеть красиво и женственно.

Эмми довольно закивала, ее глаза загорелись азартным блеском.

— Да, да, именно! — восторженно воскликнула она, — Например, облегающие брючки, но по бокам вставки из легкой ткани или кружева, чтобы добавить плавности линий. И, может, топ с открытыми плечами, но сам не слишком открытый, чтобы было пристойно.

Настя оживленно кивала, подхватывая идею.

— И еще, — продолжила она, — Может, вставки из какой-нибудь темной или глубокой цветовой гаммы, чтобы контрастировать с основным светлым тоном. Это будет очень эффектно и в то же время не вульгарно.

Эмми восторженно закивала, хлопая в ладоши.

— Да, Настя, ты просто гений! — воскликнула она, — Костя не устоит!

Настя усмехнулась, с озорством глядя на подругу.

— Ну, до тебя мне далеко, — хмыкнула она, — Ты ведь у нас главная модница.

Эмми радостно рассмеялась, подпрыгивая на месте.

— Ага, и я горжусь этим! — с гордостью провозгласила она, — Так, погнали ко мне, устроим примерочную, да такую, что Костя завтра упадет, как нас увидит!

Настя довольно улыбнулась, представляя себе выражение лица Константина, когда он увидит их в обновленном боевом облачении.

— Договорились, — кивнула она, — Значит, приступаем к воплощению плана по покорению Константина.

Они обе рассмеялись, с очень довольными лицами глядя друг на друга.

* * *

Утро началось для меня… ну, в принципе, уже привычным образом. Открыв глаза, я сразу заметил рядом с собой мирно спящую Мелинту. Ее четыре тонких руки были свернуты на груди, а на лице играла умиротворенная улыбка. Сердце мое невольно дрогнуло. Какая же она всё-таки милаха…

Странно, что Настя не притулилась под бочок, как обычно. Увидела Мелинту и ушла?

Тихо, стараясь не потревожить сон муравьедевочки, я осторожно накрыл Мелинту одеялом, а сам, стараясь ступать как можно тише, направился к окну. Раздвинув плотные шторы, я подставил лицо теплым солнечным лучам. На улице в саду военные грузили в грузовик тушу очередного гигантского таракана из Разлома Полостей Скитти. Рядом с ними стояла Светлана Соколова и энергично жестикулировала, отдавая приказы.

Когда они уже закончат и покинут мои владения?

Отойдя на середину комнаты, я принялся выполнять комплекс привычных утренних упражнений — плавные, текучие движения, сочетающие в себе физические и духовные практики. Настроившись на спокойный, медитативный лад, я полностью погрузился в процесс.

Но не успел я закончить, как в дверь постучали.

— Войдите, — произнес я. Мелинта скорей всего проснется, но и время в общем-то уже достаточно позднее. Хотя… сегодня же выходные. В училище идти не надо. В теории кто-то может захотеть подольше подрыхнуть. Это я один у Безумовых такой жаворонок.

На пороге стояли Настя и Эмми, и, признаться, у меня на мгновение перехватило дыхание. Девушки были одеты просто сногсшибательно — облегающие брючки с прозрачными вставками на бедрах, топы с открытыми плечами, подчеркивающие их стройные фигуры. Мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы справиться с волнением — мои духовные потоки аж загудели при виде такого визуального пиршества. А гигантский тромб в районе таза аж завибрировал под огромным давлением.

Настя окинула меня игривым взглядом, поигрывая концом пояса на своих брюках.

— Доброе утро, Костя, — протянула она, с еле заметной улыбкой, — Как ты и приказал вчера, мы пришли на тренировку.

Я сглотнул, с трудом отводя взгляд от их соблазнительных нарядов.

— Доброе, девушки, доброе… — выдавил я. Блин… мысли путаются! Потоки вибрируют! Надо что-то осмысленное сказать! — Вы, эм-м-м… выглядите… потрясающе.

Эмми довольно рассмеялась, ее глаза озорно сверкали.

— Ну так что, Костя, готов нас как следует… потренировать? — она игриво подмигнула мне и как бы невзначай провела рукой по своей груди, — Мы точно постараемся выложиться на полную!

Я глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки. Так, а ну-ка, боевые духовные потоки, быстро взяли и успокоились, пока я вам Перегруз на максимум не включил!

Хорошо, что мы ночью с Мелинтой уже успели… активно потренироваться, иначе я бы точно набросился на эту дерзкую парочку как голодный волк. Специально так вырядились?

Хотя, должен признать, мне нравится…

— Кхем… да… да, конечно, — ответил я, стараясь говорить как можно более спокойно и ровно, — Только дайте мне пару минут, ладно?

Девушки понимающе закивали, а я, извинившись, быстро сгонял в ванную — умыть физиономию. Прикрыв за собой дверь, я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь восстановить душевное равновесие. Ёперный театр, как эти двое меня провоцируют! Ничего удивительного, что духовные потоки чуть не выскочили из меня наружу…

Но с другой стороны… Эффект был очень позитивный. Несколько мелких тромбов разрушились. А тот, здоровый в тазу дал пару новых трещин…

Семейство Безумовых способствует моему прогрессу, как никто! Наверное, и не стоит их останавливать, раз у них так хорошо получается?

Убедившись, что все мои духовные энергии пришли в норму, я вернулся, стараясь держать свое лицо как можно более невозмутимым.

Девушки встретили меня довольными улыбками, явно довольные эффектом, который произвели.

— Мы готовы! Что нам делать? — игриво поинтересовалась Настя, с хитрым прищуром глядя на меня. Я едва заметно кивнул, стараясь не смотреть на них слишком пристально. Особенно на эти упругие грудки и попки, которые так сильно натягивают тонкую материю… гр-р-р!..

— Да, я тоже готов, — ответил я, уже внимательно ощупывая их духовные потоки.

Настя обладала мощным даром иллюзий. Ее энергетика не отличалась силой, но при этом была превосходно сбалансирована. Эмми же походила на разбушевавшийся огненный вихрь, ее мощные духовные способности сочетались с такой же страстной и взрывной натурой. Но в то же время, я чувствовал, что под этой бурной поверхностью скрывалась железная сила воли, подкрепленная гордостью.

Настя была безоговорочно преданна мне, но в ней я иногда чувствовал сомнение. Эмми была высокого о себе мнения, но умела признавать свои ошибки и слабости.

Задумчиво хмыкнув, я жестом пригласил девушек подойти ближе.

— Ну что ж, полагаю, пора приступать к делу, — произнес я, хрустнув костяшками пальцев. Впереди нас ждал интенсивный и весьма захватывающий день.

Откуда-то сзади послышалось сонное позевывание. Обернувшись, я увидел, что из моей кровати, отбросив одеяло, выбралась Мелинта. Она забавно протирала глаза своими четырьмя ладонями, ее антенны слегка подрагивали.

— Доброе утро, господин… — пробормотала она, с любопытством глядя на девушек. Те тоже замерли, удивленно уставившись на нее.

М-м-м… неужели пришло время мести? Я ободряюще улыбнулся Мелинте, подходя чуть ближе.

— Доброе утро, дорогая, — ласково проговорил я, — Надеюсь, ты хорошо выспалась?

Она кивнула, ее большие глаза все еще с любопытством разглядывали Настю и Эмми.

— Да, господин, — она посмотрела на девушек и робко улыбнулась, — Простите, что помешала вам…

Настя и Эмми обе пребывали в глубоком шоке.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил я. Лилия упоминала в письме, что Мелинта какой-то там новый вид мирмеций или типа того. А новые виды могут быть частую более уязвимы.

Мелинта погладила себя по животу, немного смущенно улыбаясь.

— Ваше семя прекрасно усвоилось, господин… Я даже удивлена, насколько хорошо, мы словно созданы для друга… Процессы уже пошли. Очень скоро первая партия боевых девушек-мирмеций будет готова.

Лица Насти и Эмми просто вытянулись от изумления после слов Мелинты. Они беспомощно переводили ошарашенные взгляды с нее на меня и обратно, словно никак не могли поверить услышанному. Глаза Эмми расширились, рот она приоткрыла в немом вопросе.

— Пер… вая партия?.. Боевых?.. Девушек-мирмеций⁈ — наконец выдохнула она сдавленным голосом. Ее щеки налились гневным румянцем, кулачки непроизвольно сжались.

Настя тоже встрепенулась, ее взгляд сверкнул возмущением. Она вскинула руки, явно готовая высказаться в самых горячих выражениях.

Мелинта же по-прежнему сидела на кровати с невинным и даже слегка растерянным видом, не понимая, что так расстроило моих подопечных.

Я поспешно вмешался, стараясь разрядить накалившуюся обстановку.

— Эй-эй, полегче, девочки! — я примирительно выставил ладони вперед, — Не будем сейчас об этом. У нас же сегодня тренировка! Я, знаете ли, очень даже хочу увидеть ваши возможности!

Ну так себе получилось, конечно… Но что-то ничего в голову больше и не пришло.

Эмми и Настя переглянулись, пытаясь справиться со вспыхнувшим возмущением. Они несколько раз тяжело вздохнули, постепенно остывая. Мой прямой комплимент им явно польстил и отвлек.

— Ну раз ты так просишь, Костенька, — игриво протянула Эмми, ловко привстав на цыпочки и изгибаясь всем телом. Ее топик опасно натянулся на пышной груди, мне даже показалось, что я вижу очертания сосков… — Обещаю выложиться по полной!

— Да, обязательно покажем тебе мастер-класс! — поддержала Настя, кокетливо поправляя тонкую лямку на плече и бросая на меня соблазнительный взгляд из-под полуопущенных ресниц. Ее стройная фигурка так выгодно облегалась тонкой тренировочной тканью, что у меня снова начали путаться мысли.

Оценив мою реакцию, Настя и Эмми аж засветились от довольства, победно переглядываясь. Ох, это будет жаркий денек!

Я кашлянул, пытаясь восстановить самообладание.

— Ну что ж, отлично! Эмми, давай начнем с тебя.

Я внимательно изучил духовную структуру Эмми, чувствуя, как ее энергетические потоки пульсируют и извиваются, словно огненные змеи, подстегиваемые ветром. Ее дар был поистине мощным, но в то же время неуправляемым и хаотичным.

— Эмми, — обратился я к ней, — Я вижу огромный потенциал в твоем Даре. Но ты еще не научилась полностью контролировать его.

Она посмотрела на меня с нескрываемым скепсисом, ее полные губы изогнулись, словно она немного обиделась.

— Разве? По-моему, я как раз именно хороша в контроле, — с вызовом произнесла она, гордо вскинув подбородок, — Я всю жизнь занималась своими способностями, и мне ни разу не говорили, что я ими плохо управляю. Мне силы не хватает, вот в чем моя проблема!

Я покачал головой, мягко глядя на нее. Ее яркая, страстная натура всегда притягивала меня, даже когда она еще питала ко мне неприязнь. Но, чувствую, с ней еще предстоит побороться.

— Недостаток силы проистекает из неумения ее контролировать, — сказал я, слегка улыбаясь, — Освоишь контроль — начнешь применять силу более эффективно, без лишних потерь.

Эмми нахмурилась, ее голубые глаза сузились в задумчивости.

— И что ты предлагаешь? — осторожно спросила она.

Я протянул руку, кончиками пальцев касаясь ее груди, прямо над сердцем. Эмми едва заметно вздрогнула от этого прикосновения, ее щеки слегка порозовели. Сосредоточившись, я ощутил, как поток моей Энергии Бездны мягко струится сквозь ее духовную структуру, накладывая на нее мощное усиливающее заклинание — Благословение Бездны.

Вы применили Благословение Бездны, потратив 10 единиц Энергии Бездны

Текущая Энергия Бездны: 35

Это заклинание я придумал одним из первых, когда только начинал изучать Бездну. Эх… даже ностальгией повеяло…

Эмми напряженно следила за моими действиями, ее дыхание чуть участилось. Она явно ощущала, как по ее телу разливается незнакомая, пьянящая сила.

— Вот, — произнес я, убирая ладонь, — Попробуй сейчас создать духовный клинок.

Эмми смотрела на меня с недоверием, но все же послушно сосредоточилась, вытянув вперед руку ладонью вверх. Ее глаза сузились, и вдруг в ее ладони вспыхнул ярко-оранжевый клинок, пульсирующий неистовой энергией.

Мелинта ахнула, наблюдая, как он отбрасывает вокруг себя небольшие языки пламени. Даже Настя, всегда такая отстраненная и спокойная, слегка приподняла бровь, словно слегка удивленная увиденным.

— Н-невероятно… — выдохнула Эмми, разглядывая свое творение с благоговейным трепетом. На ее лице отразилось счастье ребенка, которому подарили новую игрушку, — Это… в три раза сильнее, чем обычно! И энергии я почти не трачу!

Я улыбнулся, наблюдая за ее восторгом. Эта вспышка радости была такой искренней и трогательной — поистине, Эмми умела радоваться каждому новому достижению, как маленький ребенок.

— Видишь, — произнес я, — Ты просто не знала, как правильно использовать свой Дар. Сейчас я тебе немного помог. Но теперь ты должна запомнить это состояние и в будущем самостоятельно воспроизвести его…

Эмми вдруг резко взмахнула клинком, и внезапно из него вырвался гигантский огненный сгусток, с ревом устремившийся к потолку! Он с грохотом пробил стену, вылетел наружу! В следующее мгновение в темном утреннем небе полыхнуло ослепительное пламя, на наших глазах сжигая целое облако!

Мы все замерли, ошеломленные столь мощным выбросом энергии. Даже я, хорошо знакомый с силами Бездны, был поражен таким внезапным и разрушительным всплеском.

— Ничего себе… — пробормотала Настя, ее глаза расширились от изумления. Я мельком взглянул на нее — кажется, Настя немного завидует, — Этот выброс энергии… он по мощи сопоставим с атакой Светланы Соколовой, когда она отсекла голову Матке… Я тот момент очень хорошо запомнила.

И правда. Кажется, у нашей Эмми потенциал очень даже ого-го. Неужели у меня получится создать в будущем вторую Светлану Соколову?

Мелинта тихо пискнула, ее огромные глаза сияли восторгом.

— Господин, ваше благословение оказалось потрясающе эффективным! — воскликнула она, не в силах скрыть своего восхищения, — Я никогда не видела, чтобы кто-то так мгновенно и кардинально усиливал чужие способности!

Ее антенны трепетали от нахлынувших эмоций, а в больших желто-карих глазах светилось восхищение.

В этот момент в пролом с улицы влетела Светлана Соколова, ее глаза гневно сверкали. Логично, такой грохот трудно не услышать.

— Что, черт возьми, здесь происходит⁈ — рявкнула она, яростно обводя взглядом нашу компанию.

Ее взгляд зацепился за обнаженную Мелинту и девушек в их провокационных тренировочных нарядах. Светлана тут же стушевалась, ее щеки залились румянцем. А от макушки… я аж не поверил своим глазам… пошел легкий дымок!

Светлану могут легко смутить подобные вещи?

— П-простите, я… — она замялась, разрываясь между возмущением и смущением, — Я ничего не видела! Просто прекратите этот цирк!

Не дожидаясь ответа, она быстро ретировалась, явно не желая более иметь дело с безумной семейкой Безумовых. Очевидно, ее консервативные взгляды не позволяли ей спокойно… смотреть на голых барышень. Настолько, что она не заметила у Мелинты четырех рук и антенн на голове.

Я едва сдерживал смех, наблюдая за ее реакцией. Что ж… похоже, мы определенно привлекли к себе слишком много внимания…

Но даже это меня не беспокоило. Сейчас я был поглощен Эмми, чей огненный клинок все еще полыхал в ее ладони. Ее глаза горели восторгом пополам с испугом, и я понял, что она теперь полностью моя…

И я не смог сдержать ухмылки, осознавая, насколько сильно я сумел ее впечатлить. Ведь из всех преданных мне союзниц именно Эмми больше всех сомневалась в моих силах и возможностях. Она считала меня слабым и неспособным. Но теперь… теперь все изменилось.

Сделан очередной шаг к укреплению наших союзнических отношений.

Неожиданно взгляд Эмми упал на Мелинту, все это время молча стоявшую в сторонке. Ее глаза тут же заискрились любопытством.

— Ох, Мелинтушка, милая, ну иди же сюда! — воскликнула Эмми, широко раскрывая объятия, — Давай-ка и у тебя проверим, что получится, если немного… подкрутить твои способности!

Мелинта тут же подобралась, ее большие черные глаза настороженно сузились.

— Э-э-э… н-нет, я думаю, лучше не надо, — залепетала она, отступая на шаг, — Я как-то не очень готова морально к тренировкам…

Энтузиазм Эмми продолжал бить через край. Не дождавшись реакции от Мелинты, она снова повернулась ко мне.

— Костя, ты просто невероятен! — взволнованно воскликнула Эмми, — Я никогда не встречала никого, кто мог бы так ловко управлять духовными силами. Ты точно не бог?

Я улыбнулся, ощущая, как ее безграничное восхищение и преданность словно окутывают меня теплым коконом.

Тем временем Эмми, все еще с трепетом рассматривающая свой ослепительный клинок, неожиданно размахнулась и метнула его в сторону. Тот с оглушительным свистом облетел вокруг девушки, направляемый силой воздуха, и влетел ей обратно в ладонь.

— Да-а-а!.. — восторженно воскликнула Эмми, ее глаза сияли азартным блеском, — Вот это да! Я такого даже представить не могла! Костя, ты просто гений!

Я подмигнул ей и перевел взгляд на Настю, внимательно изучая ее духовную структуру. В отличие от Эмми, ее Дар Иллюзий был более тонким и уравновешенным, словно дымка тумана, окутывающая все вокруг.

— Мой Дар, к сожалению, слишком слабый и бесполезный, — вздохнула она, поймав мой взгляд.

— Настя, не бывает слабых Даров, — сказал я мягко, — Твой Дар Иллюзий очень силен, но тебе еще предстоит раскрыть весь его потенциал.

Она бросила на меня неуверенный взгляд, ее холодные глаза слегка потеплели.

— И что ты предлагаешь? — тихо спросила она.

Я вновь коснулся ее груди. Энергия Бездны заструилась сквозь ее духовные каналы, накладывая Благословение. Настя чуть вздрогнула, но не отстранилась.

Вы применили Благословение Бездны, потратив 10 единиц Энергии Бездны

Текущая Энергия Бездны: 25

— Попробуй создать свой духовный клинок, — сказал я, убирая руку.

Она послушно вытянула ладонь, ее брови сошлись на переносице в напряженной концентрации. В ее руке мягко засветился золотистый клинок, окутанный дымчатой вуалью.

Эмми стояла рядом, с нескрываемым восхищением разглядывая его. Мелинта с улыбкой слегка наклонила голову.

Но вот Настя взмахнула оружием, и оно вспыхнуло ярче обычного… но далеко не так ярко, как у Эмми. Я заметил, как на ее лице промелькнуло разочарование, хоть она тут же попыталась скрыть его.

Такого взрыва сил, как у Эмми не случилось. Ну, может быть и к лучшему, не хотелось бы ремонтировать две стены вместо одной. Надо будет подумать, где я теперь буду ночевать. Благо, комнат в особняке много.

Я подмигнул ей, пытаясь приободрить.

— Не переживай, — сказал я, — Твои способности уже сейчас невероятно сильны. И мы будем качать их и дальше.

Настя кивнула, ее губы тронула едва заметная улыбка.

В этот момент в дверь постучали, и раздался встревоженный голос Кристины:

— Костя, можно я войду? В городе творится что-то ужасное! В новостях передают, что в городе открылось множество Разломов, и из них прорываются монстры!

— Да, конечно, входи! — ответил я.

Мелинта ойкнула, ее антенны трепетали от волнения. Муравьедевочка спряталась под одеяло и зашуршала. Вероятно, пыталась найти и нацепить свою хитиновую броню.

В этот момент в комнату вошла бледная Кристина, сжимая в руке телефон.

— Константин, — голос ее слегка дрожал, — По новостям сообщают, что в центре города открылось сразу несколько крупных Разломов. Монстры бегают по улицам, ужас какой! Пишут, что все Истребители Аномалий уже спешат туда, но мне все равно как-то не по себе…

Я ухмыльнулся, чувствуя, как кровь стремительно закипает от предвкушения.

— Ну что же, — произнес я, окидывая взглядом своих союзниц, — Клан Безумовых точно в стороне не останется.

— В смысле? — растерянно произнесла Кристина, — Я это сказала, чтобы ты был осторожнее! Ты же ведь не пойдешь туда, верно?

Улыбнувшись, я положил ей руку на плечо.

— Я не буду лезть в пекло, — сказал я, — Но пропустить такое событие я точно не могу.

Мелинта выглянула из-за под одеяла, ее глаза блестели от волнения и, казалось, даже страха.

— Господин, вы… Вы пошутили? Вы не собираетесь туда отправиться? — тревожно спросила она, — Это же так опасно!

Я что, сегодня должен обязанности психиатра выполнять? Может быть и правда нанять такого… княжич я или нет? Пусть у нас в роду будет свой мозгоправ.

— Не беспокойся, Мелинта, — произнес я, — Я не буду лезть на рожон и обязательно вернусь.

Эмми гордо вздернула подбородок, ее холодные глаза сверкали решимостью.

— Костя прав, — сказала она, — Мы княжеский род. А кто, как не Одаренные, должны защищать этот мир?

Кажется, рыжеволоска уверовала в свои силы. Лишь бы это не переросло в самоуверенность.

Настя кивнула, ее губы изогнулись в предвкушающей усмешке.

— Мы заставим этих чудовищ страдать, — просто сказала она.

Обведя их всех взглядом, я ощутил, как Энергия Бездны пульсирует во мне, распаляя жажду битвы.

Глава 10

Ням-ням

Я сидел за рулем, крепко сжимая в ладонях оплетку руля. Ох уж эти механизмы смертных… удобные, но такие странные. Непривычная для меня обстановка немного нервировала, но я держал морду кирпичом. Со мной ехали Настя и Эмми, внимательно следя за обстановкой снаружи. Также с нами угрюмо сопела богиня льда Айсштиль. Как я и предполагал, ее не прельщала идея участвовать в этой вылазке — она бы предпочла остаться в особняке, заботясь о правильной температуре для будущих работяг мирмеций.

Мелинта осталась дома. Хоть я и верил в ее храбрость, в качестве бойца она была пока что слабовата. Да и ей бы лучше не нервничать.

Она заявила, что в новом теле она сможет сильно ускорить развитие мирмеций. Чуть ли не до уровня, что первая зрелая мирмеция будет готова аж через неделю. Ну, посмотрим-посмотрим…

Я аккуратно вёл машину, не отрывая взгляда от дороги. С каждым километром, приближающим нас к городскому центру, обстановка становилась все тревожнее. Я замечал, как навстречу нам бегут перепуганные люди, слышал вой сирен и грохот взрывов вдалеке. Пару раз нас обогнало несколько танков, над головами периодически пролетали вертолеты.

Несколько раз мы наталкивались на блок-посты. К счастью, моя благородная княжеская рожа была всем известна, и нас пропускали автоматом, даже не прося документов.

— Интересно, что там творится? — задумчиво произнесла Настя, пристально всматриваясь в дорожную панораму. Она сидела рядом со мной на пассажирском сидении, — По обрывочным видео из соцсетей ничего толком не понятно…

Эмми, сидевшая за Настей, гневно поджала губы.

— Явно что-то очень серьезное, — ответила она, — Похоже, наши лучшие Истребители Аномалий не справляются. Говорят, из соседних областей генерал-губернаторы шлют своих Истребителей нам на подмогу.

Я ухмыльнулся, чувствуя, как кровь стремительно закипает от предвкушения. Чёрт, даже немного обидно! Наконец-то, судьба предоставляет нам возможность проявить себя, а я как назло слишком слаб… и не могу участвовать в серьезных заварушках.

Впрочем, это не значит, что я буду сидеть сложа руки.

— Значит, нам пора вступить в игру, — хладнокровно произнес я, ловя в зеркале заднего вида недовольный взгляд Айсштиль.

Поймав мой взгляд, она фыркнула и отвернулась. Сидение вокруг ее бедер и спины покрылось красивым инистым узором.

Богиня, похоже, считает, что нам нечего делать на этом «смертном фронте». Но неужели я упущу такой шанс ещё больше прославить род Безумовых? Я ж как-никак теперь за него в ответе.

Вдруг из-за поворота выскочила женщина, истошно крича. Следом за ней с леденящим душу ревом вынырнул… монстр. Его гигантское, изломанное тело, покрытое твердой бугристой чешуей, с десятками лап и хвостов, рванулось к несчастной, разевая окровавленную бездонную пасть.

Не задумываясь, я выхватил из-под сидения заряженный карабин. Высунувшись из окна и прицелившись, я спустил курок. Пуля, заряженная духовной силой, вырвалась из ствола и буквально испарила переднюю часть твари. Туша отлетела в сторону, рухнула на мостовую, пару раз дернулась и затихла.

Слабые Одаренные частенько используют обычное оружие в стычках с монстрами. Как минимум, это позволяет немного сэкономить духовную силу.

Настя тут же перехватила руль, пока я возился с карабином. Женщина, успев нырнуть в проулок, быстро скрылась из виду.

— Спасибо… — отрывисто бросил я Настье, перезаряжая оружие, — Будь начеку!

Айсштиль глухо заворчала за спиной, но я не обратил на нее внимания.

— Эмми, Ася, вы тоже приготовьтесь, — добавил я, — Мы подъезжаем к опасной зоне.

По мере приближения к центру города, ситуация становилась все хуже. Люди в ужасе бежали прочь, иногда в клубах черного воздуха мелькали жуткие тени. Воздух сотрясали протяжные завывания и раскаты взрывов. В воздухе над нами с гулом летали беспилотники с ИИ, гоняясь на крупными летучими тварями. Периодически до нас долетали мощные глухие удары неизвестного происхождения. Земля периодически вздрагивала.

Землетрясение?

— Кажется, мы имеем дело с Волной, — тихо произнесла Настя, — Обычно такие нашествия происходят раз в пару лет…

Она не договорила. Машина заехала за поворот, и все мы замерли, пораженные открывшейся картиной. На фоне разрушенных зданий возвышалось чудовище невообразимых размеров — его бугристое, покрытое островками коричневой плоти, огромное тело, казалось, по высоте не уступало небоскребу. Его многочисленные отвратительные конечности с клешнями и шипами безжалостно крушили все, что попадалось на пути. Глухие гулкие удары, сотрясавшие землю, были его шагами.

Рассмотрев чудовище получше, я невольно вскинул брови. Неужели это…

— Да, это точно он… — едва слышно прошептал я, — Чёртова Бездна… она продолжает осквернять всё, что я…

Я недоговорил.

Между тем, вокруг чудища кружили яркие разноцветные искры — очевидно, Истребители Аномалий. Я сразу заприметил среди них лазурное сияние, которое невозможно было не узнать. Знакомая нам Светлана Соколова стремительно отталкивалась от воздуха, словно от твердой поверхности, и развила просто невероятную скорость. Её тонкая блестящая рапира с синим кристаллом на рукояти рассекала плоть твари с каждым ударом, оставляя за собой в воздухе тающий след.

— Ого… — выдохнула Эмми, её голубые глаза округлились, — Да эта штуковина просто гигантская!

— Пфе!.. — фыркнула Айсштиль, — Ничего особенного. Обычная таракашка, которая разве что смертным доставит проблемы.

— А ты можешь её победить? — покосилась на неё Эмми.

— Конечно! — не моргнув глазом, произнесла богиня, — В своей полной силе я бы ее раздавила мизинцем. Но в текущем состоянии я могу не сильно больше вашего, так что даже не просите…

Настя молчала, её лицо было бледным и напряженным. Я видел, как страстное желание сразиться рождается и гаснет в её глазах — она словно колебалась, здраво оценивая свои силы.

Я сцепил зубы, чувствуя, как внутри нарастает азарт битвы. Этот монстр — воистину идеальный противник. Победа над ним однозначно пойдет мне на пользу.

Только вот он просто нас раздавит, стоит нам приблизиться слишком близко… Такая тварь мне на нынешнем уровне силы просто не по зубам. Серьезно, эта Годзиллина даже Матку-гамергата сожрет за один укус и не подавится! А Энергия Бездны в ней такая густая и концентрированная, что и думать нечего о том, чтобы ее поглотить!

Пока я размышлял, Светлана Соколова, оттолкнувшись от воздуха, стремительно спикировала вниз, точно метеор, и нанесла мощный удар своей сияющей рапирой в одно из уязвимых мест твари в районе шеи. Брызнула темная, вязкая жидкость, монстр издал протяжный, леденящий душу вой.

Я усмехнулся. Кажется, обычная смертная женщина сегодня отнимет у богов всю славу.

И тут я услышал слабый шорох пера по пергаменту… Я аж вздрогнул от неожиданности, я совсем забыл про существование этого звука!

Книга Судьбы готовила пророчество.

Я извлек Книгу, раскрыл ее и невольно присвистнул. Текста в этот раз было много, да еще и весь разборчивый… Пророчество что надо.

— Что ты делаешь? — удивленно спросила Настя, увидев как я одной рукой рулю, а другой листаю невидимые страницы.

Я жестом попросил немного тишины…

…закончив чтение, я задумчиво побарабанил пальцами по рулю. Изначально мой план заключался в том, чтобы найти небольшой Разлом и просто вместе с девчонками зачистить его. Ну то есть просто оказать небольшую посильную помощь военным и Истребителям. Но теперь…

Теперь все круто поменялось!

— Девушки, вы готовы рискнуть? — спросил я, — Чтобы получить всё?

— Да, — хором произнесла Настя и Эмми, — Всегда готовы!

Асйштиль хмыкнула.

Ну что ж… думаю, некоторая порция риска будет им полезна. Они должны увидеть сами, против чего мы сражаемся. Эх, девушки, простите меня за это…

Я потратил 15 Энергии Бездны и сделал запись в Книге Судьбы:

Сегодня Константину Безумову чертовски везет.

Надеюсь, пятнадцати единиц хватит.

Зарычав, я вдавил педаль газа в пол, и наша машина стремглав ринулась в гущу событий. Мелькали разрушенные дома, охваченные пламенем машины, перепуганные люди… огромная туша монстра приближалась с каждой секундой.

— Эй, ты что творишь⁈ — воскликнула Эмми, вцепившись в край сиденья, — Хочешь пойти на эту громадину⁈

До нее только сейчас дошло? Я бросил на неё быстрый взгляд и серьезно произнес:

— Знаю, звучит безумно, но прошу поверить в меня. У меня есть план.

— А план предусматривает наше выживание? — охнула Эмми.

Настя восторженно хохотнула, её аура ярко вспыхнула.

— Ну, давайте покажем этому уродцу, на что способны настоящие Одаренные! — выкрикнула она, высовываясь в окно, — За Безумного Бога!

Ну всё, Настя вошла в лихой режим, бегите, глупцы.

Айсштиль бросила на Настю странный взгляд. Кажется, она хотела что-то сказать, но её голос потонул в нарастающем вокруг грохоте.

Сейчас Истребители Аномалий пытались отвлечь внимание твари, стремясь изматывать её многочисленными уколами и порезами. Но громадина, казалось, почти не обращала на них внимания, занятая крушением окружающих построек.

Настя сжала кулаки, её глаза с тревогой следили за развернувшимся боем.

— Они пытаются сокрушить эту тварь, — произнесла она, — Но той всё нипочем…

Я кивнул, чувствуя, как жар предвкушения сражения пульсирует в каждой клеточке моего тела.

— Верно, — ответил я, вглядываясь в смертельную схватку, — Светлана замечательно справляется, но ей явно не хватает мощи, чтобы одолеть эту громадину в одиночку.

— Они лишь напрасно тратят время, — фыркнула Айсштиль с заднего сидения, — Это все бессмысленно. Я, конечно, верю в тебя, Эстро, но участвовать в этом не хочу.

— Ты так уверена? — спросил я, внимательно изучая её отрешенное лицо через зеркало заднего вида, — Твои ледяные чары могли бы сильно помочь нам.

Айсштиль поджала губы, её холодные глаза презрительно сузились.

— Смертные должны учиться выживать самостоятельно, Эстро, — процедила она, — Ты слишком снисходителен к их сиюминутным жизням. Я не стану спасать их от собственной глупости.

Я вздохнул. Ну да, она всё ещё в своём репертуаре. Видимо, Айсштиль считает, что мы должны собственным потом и кровью заслужить её благосклонность. Что ж… будем действовать без неё.

Настя встревоженно посмотрела на меня. Но я не отводил взгляда от исполинской туши, беснующейся на фоне небосвода… Эта тварь самим фактом своего существования оскорбляет мой мир. Подобные чудовища не должны существовать!

Мои мысли прервал жуткий грохот — прямо перед нами на дорогу упало огромное щупальце, отсеченное, очевидно, одним из Истребителей.

— Держитесь! — крикнул я, резко выворачивая руль. Машину сильно занесло, но я все же вписался в поворот, едва избежав столкновения. Эмми вскрикнула, вцепившись в сиденье, а Настя сосредоточенно сжала губы.

Быстро вернув машину на дорогу, я выровнял ее. Воздух вокруг нас сотрясали взрывы и леденящие душу вопли монстров. В небе над нами со свистом носились разноцветные искры — Истребители Аномалий. Их силуэты мелькали вокруг гигантской твари, но пока им никак не удавалось нанести ей сколь-нибудь серьезный урон.

Впереди показалось многоэтажное здание с многоуровневой парковкой. Не раздумывая, я направил туда машину.

— Костя, ты что творишь⁈ — воскликнула Эмми, — Зачем нам туда?

Ее голос был полон тревоги, а глаза встревоженно всматривались в грозную картину впереди. Но я лишь крепче сжал руль, сосредоточившись на дороге.

— У меня есть план, — ответил я, не отрывая взгляда от пути.

— Ты что-то прочитал в Книге Судьбы? — напряженно спросила Айсштиль, — Эстро, я тебе, конечно, всецело доверяю, но…

Я не ответил.

Наша машина влетела в здание, и мы начали подниматься по серпантину парковки вверх. Здание содрогалось от мощных толчков, стены ходили ходуном, грохоча и осыпаясь, но я уверенно вел машину, выбирая наиболее надежные участки пути. Я чувствовал, как возбуждение нарастает во мне с каждым пройденным метром.

Внезапно всё здание содрогнулось от мощнейшего удара. Пол перед нам обрушился, открыв широкий пролом. Мы неслись к нему на скорости, и я понял, что не успею объехать.

— Айсштиль! — крикнул я, — Мост!

Богиня ледяным взором смерила пролом. С треском лед начал прорастать прямо из краев пропасти, соединяясь в длинную платформу. Образовался прочный мост из льда, и по нему наша машина без происшествий пересекла разлом. Эмми восторженно взвизгнула, а Настя удивленно вскинула брови.

— Я думала, ты сказала, что не будешь помогать, — усмехнулась Настя, бросая быстрый взгляд на Айсштиль.

Та раздраженно поджала губы.

— Молчи, смертная, и не мешай мне спасать твою жалкую жизнь, — процедила она сквозь зубы. Ее тонкие губы изогнулись в недовольной гримасе, — Я просто не могу позволить, чтобы достижения моего Эстро были прерваны так нелепо.

Фразу «моего Эстро» она демонстративно выделила голосом.

Я лишь ухмыльнулся, слыша их подколы. Но сейчас не время для сантиментов — впереди нас ждало настоящее испытание. Я выжал педаль газа до упора, и наша машина, миновав ледяной мост, устремилась вперед… прямо к огромной ноге монстра, упершейся в стену здания. Именно её удар и привел к появлению провала.

А еще из ноги рос гигантский шип, пробивший здание насквозь. И по этому шипу можно было очень удобно заехать прямо на поверхность ноги. Угол наклона там был примерно двадцать процентов — вполне приемлемо!

Эмми ахнула, когда поняла мой маневр.

— Ты серьезно, Костя⁈ Мы что, правда будем ехать по этой дикой твари⁈ — воскликнула она, ее глаза испуганно расширились. Ее губы дрожали, но в голосе я уловил нотки возбуждения. Что ж… видимо, моя пылкая Эмми тоже жаждет сразиться бок о бок со мной.

Я полностью сконцентрировался на дороге, и наша машина уверенно устремилась вверх по массивной ноге монстра. Брусья и куски арматуры, застрявшие в туше, летели из-под колес. Машину сильно водило в стороны, но мне удавалось лавировать. Монстр из-за размеров двигался довольно медленно, и это позволяло нам держаться.

Над нашими головами кипела жестокая битва — Истребители Аномалий отчаянно пытались нанести твари как можно больше увечий, но та, казалось, даже не замечала их атак. Светлана Соколова носилась вокруг, мелькая яркими лазурными вспышками, но и ее усилий было недостаточно, чтобы сокрушить эту громадину.

— Сейчас будет жарко, держитесь! — крикнул я и добавил газу.

Пока машина неслась по наклонному бедру чудовища, я сосредоточился. Энергия Бездны струилась по моим венам, переполняя меня могущественной силой. Я сжал пальцы, мысленно направляя эту мощную темную энергию в нашу машину.

Со скрежетом и лязгом металла она начала стремительно трансформироваться. Сначала из-под днища выдвинулись четыре бронированные лапы, напоминающие гигантские конечности паука. Их мощные загнутые когти по ходу движения вонзались в плоть монстра, надежно закрепляя нашу необычную конструкцию на его теле.

Затем по бокам машины вырвались длинные гибкие щупальца, шевелясь, будто живые змеи. И наконец, впереди раскрылся бампер… то есть уже зубастая пасть, издав пугающий клацающий звук.

Потрачено 10 Единиц Энергии Бездны. Вы создали Слугу

Текущее число Слуг: 3/3

Девушки ошарашено наблюдали за этими стремительными изменениями. Эмми ахнула, ее глаза округлились от изумления.

— Что за… — выдохнула она, в ее голосе звучали одновременно и ужас, и какое-то детское восхищение.

Настя молча смотрела вперед, ее лицо было напряженным, но в ее холодных глазах плескалось едва скрываемое восхищение.

— Круто… — прошептала она.

Айсштиль слегка нахмурилась, ее ледяные глаза внимательно изучали странную трансформацию. Богиня льда, казалось, была слегка озадачена увиденным.

— Эстро, ты превратил обычную машину в… монстра? — медленно произнесла она, ее голос был спокойным, но я уловил в нем нотки легкого удивления.

Я подмигнул ей и крепче сжал руль нашего механического Слуги.

— Она теперь мой Слуга, — ответил я, чувствуя, как адреналин пульсирует в моих венах, — И он поможет нам взобраться на эту тварь.

Машина-Слуга с невероятной скоростью ехала-ползла вверх по наклонному бедру колоссального монстра, цепляясь паучьими лапами за его неровную плоть. Ее пасть время от времени раскрывалась, издавая сдавленные рычащие звуки, будто предупреждая любых возможных противников — лучше держаться подальше!

Наверху, в бушующем хаосе битвы, Истребители Аномалий продолжали свою отчаянную атаку. Их разноцветные сияющие силуэты носились вокруг Годзиллины, нанося быстрые энергетические уколы и рубящие удары.

Нас в какой-то момент заметила Светлана Соколова. Она сначала просто скользнула по нам взглядом и полетела дальше, готовить очередную атаку. Потом резко обернулась и снова посмотрела на нас. Её глаза и рот широко распахнулись, а брови моментально взлетели на лоб.

Я дружелюбно улыбнулся и помахал ей рукой. Она со слегка глуповатым видом по инерции помахала в ответ. И, кажется, из-за этого рассердилась на себя. Её брови нахмурились, Света даже приоткрыла рот — явно намеревалась высказать всё, что о нас думает…

…одно из гигантских щупалец монстра стремительно метнулось в ее сторону. Светлана не успела отреагировать — огромная плотная масса ударила по ней, отбрасывая прочь.

Настя и Эмми ахнули, их глаза расширились от ужаса. Мы наблюдали, как Света, оставляя за собой тающий лазурный след, на огромной скорости влетела в недавно возведенное здание, пробив бетонную стену. Огромное пылевое облако загородило обзор, не позволяя увидеть, что стало с истребительницей после этого мощного удара.

— Нет! — вскрикнула Эмми, ее голос сорвался от волнения. Девушка прижала ладони ко рту, ее глаза наполнились слезами.

Даже Айсштиль на мгновение утратила свой надменный вид, ее идеально очерченные брови чуть дрогнули. Богиня льда замерла, вглядываясь в ту точку, где только что исчезла Светлана. А потом отвернулась.

Я сжал зубы, чувствуя, как гнев закипает во мне. Моя рука машинально потянулась к карабину, но я одернул себя. Сейчас не время для опрометчивых действий.

Наш причудливый Слуга достиг верхней части бедра и теперь карабкался по наклонной спине чудовища, ловко уворачиваясь от торчащих острых шипов и костяных наростов. Словно огромный паук, машина цеплялась щупальцами и лапами, помогая себе взбираться все выше по массивному телу. Одновременно продолжал работать движок и крутиться колеса, внося свой вклад в наше ускорение.

Краем глаза я заметил что-то слева от авто. Там в воздухе висел беспилотник, крутя винтами и неотрывно следуя за машиной. Кажется, оператор через камеру наблюдал за нами.

Меня это вполне устраивало. Чем будет больше свидетелей, тем лучше.

Внезапно одно из гигантских щупалец твари метнулось к нам. Но Эмми, сжав кулаки, высунулась в окно и выпустила из ладони мощный поток ярко-оранжевого пламени. Языки огня обвились вокруг щупальца. Оно задергалось из стороны в сторону, терзаемое сильнейшей болью.

— Ах ты, гадина! — прорычала Эмми, ее голубые глаза метали молнии, — Хваталки прочь от Безумовых!

Настя, закусив губу, сосредоточенно глядела вперед, ее тело окутывалось дымчатой пеленой иллюзии. Чуть в стороне от нас, щупальца твари начали хаотично биться о земь, словно пытались атаковать несуществующие цели.

Айсштиль сидела неподвижно, ее бесстрастное лицо не выдавало никаких эмоций. Но время от времени тонкая ледяная корка пробегала по стеклам авто, будто богиня льда подкрепляла нашу конструкцию дополнительной защитой.

Слуга продолжал ехать-карабкаться все выше, приближаясь к верхней части спины чудовища. И вдруг монстр, будто почувствовав нашу дерзкую атаку, резко развернул свою массивную голову на длинной шее. Его гигантская пасть, полная гигантских зубов, раскрылась, стремительно приближаясь к нам.

— Эмми! — крикнул я, — Больше огня и воздуха под днище!

Девушка, не раздумывая ни секунды, выбросила обе руки вперед, и из-под днища нашего Слуги вырвался мощный реактивный поток огня, будто адские языки пламени. Этот огненный вихрь буквально выстрелил нами вперед, посылая нашу конструкцию прямиком в разверзнутую пасть чудовища. А та широко распахнулось, словно красное жерло ада…

Девушки испуганно завизжали, вжимаясь в сиденья и прикрывая лица руками. А я, маниакально улыбаясь, вдавил педаль газа до упора…

Глава 11

Прости…

У Гиганта была крайне мощная защита, пробить которую не могли даже сильнейшие Истребители. Поэтому способов попасть внутрь было не так много. Один из них — через пасть. Был и другой путь, но даже я не настолько экстремал…

Огромная пасть монстра разверзлась прямо перед нами. Багровые нёбные валики, язык, нёбо и ряды острых как бритвы зубов напоминали ворота в преисподнюю. Наш Слуга на полной скорости нёсся навстречу этой смертельной ловушке на реактивно-огненном ускорении от Эмми.

Эмми вжалась в сиденье, открыв рот в безмолвном крике ужаса. Настина аура взметнулась, образуя вокруг хозяйки плотный защитный покров. Айсштиль крепко обняла Эмми и вопила от ужаса так, словно хотела заглушить самого Гигантского Монстра.

Я оскалился, чувствуя как восторг и адреналин смешиваются в моих венах. После чего укрепил до максимума свой защитный покров, расширил его на всю машину. Мы проскользнули прямо между смыкающийся зубов. Вонь и желчь забивали ноздри.

Мы промчались по шершавому извилистому каналу языка, подобно снаряду, вылетевшему из жерла пушки. После чего, слетев с обрыва, пролетели прямо над бездонной пропастью глотки и влетели в узкую полость, расположенную в стенке гортани.

Это было некое подобие внутренней пещеры в теле исполина. Со всех сторон нас окружали покрытые наростами трепещущие стенки живой плоти, периодически вздрагивающие от конвульсий монстра. В воздухе витал спертый, горьковатый запах крови и желчи. Где-то впереди угадывались тусклые очертания каких-то причудливых внутренних органов.

— Мы же сейчас будем медленно переварены заживо! — причитала Эмми, ее голос срывался на истерические нотки.

Настя сжала зубы, ее холодные глаза метались, быстро выхватывая детали этого отвратительного внутреннего мира. Она выглядела предельно напряженной, но в ее взгляде читалась решимость и какая-то жутковатая сосредоточенность.

Айсштиль лишь поджала тонкие губы, ее ледяные глаза с презрением оглядывали «внутренности» монстра.

— Ну что, Эстро, — протянула богиня, ее голос был спокоен… слишком спокоен даже для Айсштиль, — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Теперь она вела себя как ни в чем не бывало. Быстро пришла в себя.

Я крепко сжал руль нашего механического Слуги и еще раз заглянул в Книгу Судьбы.

— Конечно, знаю, — ответил я, — Мы собираемся вырвать сердце этой твари.

В этот момент наш «паук» вырвался из лабиринта пульсирующих стен и оказался в какой-то огромной полости, наполненной тусклым красноватым светом. В центре виднелось нечто, похожее на гигантское багрово-пульсирующее сердце, к которому со всех сторон тянулись вены и сосуды. Самый важный орган этого колоссального чудовища — его Ядро.

Оно было очень хорошо спрятано, но Книга Судьбы подсказала, как его найти.

Девушки замерли, затаив дыхание, их лица отражали одновременно и страх, и любопытство.

— Ты… ты правда собираешься… — начала было Эмми, но ее голос дрогнул.

Настя молча кивнула, ее губы изогнулись в холодной усмешке.

Айсштиль вздернула подбородок, окидывая сердце монстра презрительным взглядом.

— Неплохо, Эстро, узнаю старого доброго любителя риска, — произнесла она, — Твой ум все также остер. Вижу, общение со смертными совсем на тебя не повлияло.

— Хватит строить из себя крутую, — буркнула Настя, — Пока летели, ты визжала громче всех.

От Насти правды не утаишь. Айсштиль демонстративно фыркнула и отвернулась.

Мы осторожно выбрались из кабины. Место, где мы оказались, было по-настоящему отвратительным — со всех сторон нас окружали пульсирующие, словно живые, мясистые стенки. Сырой, удушливый воздух вызывал тошноту, а тусклый свет, пробивающийся откуда-то издалека, отбрасывал от нас и машины зловещие тени.

Эмми, поежившись, с явным отвращением на лице огляделась.

— Фу, ну и мерзость! — поморщилась она, прикрывая нос ладонью, — Поверить не могу, что мы находимся прямо в… эм… внутренностях этой гадины.

Однако стоило ей перевести взгляд на моего нового Слугу, ее лицо тут же озарилось восторгом.

— Ой, смотрите, какой милый! — воскликнула Эмми, с восхищением разглядывая нашего Слугу, — Я и не думала, что ты создашь из машины такого симпатягу, Костя!

Она аккуратно погладила одну из его паучьих лап, отчего Слуга задышал шумнее и приоткрыл клыкастый бампер. Оттуда высунулся огромный розовый язык, пахнущий бензином, и лизнул Эмми в ногу.

— Хи-хи, щекотно! — она мило засмеялась, — Ах ты шалунишка!

Настя улыбнулась. Асйштиль же смотрела на Эмми с крайне осуждающим видом.

Кажется, наша Эмми по-настоящему любит насекомых… И всех, кто на них немного походил. Вот кто бы мог подумать?

Настя задумчиво изучала конструкцию машины, осторожно касаясь ее щупалец. Те ластились в ответ, словно щенки, жаждущие веселья и игр.

— Оно признает нас как членов своей стаи. Удивительно, что ты сумел наделить эту штуку настолько… разумным поведением, — задумчиво произнесла она, ее голубые глаза потеплели, — Впрочем, что и ожидалось от Безум… главы рода.

Айсштиль прошлась вдоль нашего необычного транспорта, ее холодные ледяные глаза оценивающе его изучали.

— Ну, Эстро, должна признать — твоя работа впечатляет, — произнесла она, чуть приподняв бровь, — Не думала, что ты в таком состоянии способен создать живое из неживого… Я тебя недооценила.

Наш Слуга, словно реагируя на их прикосновения и внимание, зашевелил щупальцами, приветливо склонив свою гигантскую бампер-морду. Девушки восхищенно охали и ахали, гладя его по бокам и поглаживая острые выступы.

— Ой, ну какой же ты славный! — умилялась Эмми, ее голубые глаза сияли от нежности, — Я и не думала, что этот огромный монстр может быть таким милым!

Настя, хоть и сохраняла более сдержанный вид, все же тоже не смогла сдержать легкой улыбки.

— Да, он действительно… необычный, — произнесла она, — Костя, а мы его оставим? Оставим ведь, да? Да?

— Да-да, обещаю ухаживать за ним! — воскликнула Эмми.

Айсштиль лишь молча наблюдала, приподняв бровь.

Я деликатно кашлянул, напоминая о цели нашего путешествия.

— Девушки, не увлекайтесь, — произнес я серьезно, — Мы ведь все-таки находимся внутри очень опасного монстра.

Эмми вздрогнула, словно очнувшись от очарования, и нервно оглянулась по сторонам.

— А… точно, ты прав, Костя, — проговорила она, нервно кусая губы, — Что-то я… да, увлеклась.

Настя, коротко кивнув, сосредоточенно огляделась по сторонам.

Мы двинулись вперед, наш верный Слуга послушно следовал за нами. Слабый свет от Ядра, окруженного сетью пульсирующих вен, отбрасывал причудливые тени на пульсирующие мясистые стены.

Слуга подрубил дальний свет из глаз, озаряя эту жуткое место мощным сиянием.

Вдруг откуда-то сбоку раздался странный, булькающий звук, и перед нами из-за толстой складки плоти выскочило отвратительное создание. Оно было похоже на многоножку, обтянутую дряблой, покрытой язвами кожей. Маленькие тусклые глазки свирепо уставились на нас, а из разверстой пасти потекли капли вязкой слюны.

— Ах ты, тварь! — выкрикнула Эмми, тут же вскидывая ладони.

Из ее рук вырвались мощные струи пламени, с ревом устремились к монстру. Тот попытался уклониться, но огонь мигом настиг его и окутал плотной завесой.

Кажется, любовь Эмми к насекомым не распространялась на членистоногих.

Айсштиль, сделав шаг вперед, чуть приподняла ладонь, и тут же острые ледяные пики пронзили тело монстра насквозь, не оставив ему ни единого шанса.

Тварь истошно захрипела… но тут же ее голова разлетелась на ошметки как переспелый арбуз. Я молча перезарядил карабин.

Наш Слуга одобрительно бибикнул, сверкая своими глазами фарами.

Вскоре мы приблизились к тому, что, как я полагал, было Ядром монстра. Оно представляло собой огромный, пульсирующий, мясистый нарост, окруженный сетью кровеносных сосудов. Действительно похоже на сердце. Хотя настоящее сердце у такой твари должно быть размером с дом.

Стоило нам только приблизиться, как из-за стен плоти с ужасающим визгом к нам метнулись десятки мелких, отвратительных тварей. Они напоминали крупных обезьян, их когти были острыми как бритвы, а зубы постоянно щелкали, алкая плоти.

— Что это за мерзкие твари? — взвизгнула Айсштиль.

— Иммунная система, — коротко ответил я.

— Что?

— Мы для гигантского монстра — все равно что вирус, чужеродный организм. Он теперь изучает нас и вырабатывает антитела, чтобы эффективнее нас убить…

— Мерзость какая!

Эмми, мгновенно отреагировав, вскинула руки, выпуская яростные потоки огня. Монстры с визгом падали на пол, окруженные пламенными воздушными вихрями.

Настя, сосредоточенно закусив губу, плавно взмахнула рукой, и вокруг нас мгновенно возникла дюжина обезьян, точных копий нападающих тварей. Мартышки прыгали на них, тратя драгоценное время.

Айсштиль резко выбросила вперед ладони. Потоки морозного ветра сорвались с ее ладоней, заживо замораживая монстров.

Наш Слуга, увидев, что его хозяевам угрожает опасность, издал протяжный, рокочущий гул и резко метнулся вперед. Его щупальца хватали сразу по нескольку тварей, а мощный корпус крушил и сминал их, словно бумажных.

Я наблюдал за этой свирепой схваткой, оценивая действия девушек. Моя помощь не требовалась, так что лучше приберегу силы для более опасной схватки.

В считанные минуты мы расправились со всеми монстрами, и теперь перед нами возвышалось огромное, пульсирующее Ядро гиганта. Оно слабо светилось, излучая угрожающий алый свет.

От него так и перло Бездной.

Я шагнул вперед, неотрывно глядя на него, и положил руку на бугристую поверхность. После чего открыл свою Книгу Судьбы, пробежал взглядом по трем вариантам, которые она предложила:

Первый вариант — Поглощение Энергии Монстра. Энергия этого чудовища невероятна. Поглотив её, ты сможешь значительно усилить свою связь с Бездной. Но это крайне рискованно — огромная Энергия может попросту уничтожить тебя, если не справишься с её потоком. Твоё физическое и духовное тело может оказаться слишком слабым, чтобы выдержать такую мощь, и ты погибнешь, так и не сумев приручить эту дикую силу.

Второй вариант — Уничтожение Ядра. Поразив Ядро монстра, ты сможешь убить его, но при этом придется приложить немало усилий. Однако это наиболее безопасный путь — ты не подвергнешь себя опасности от прямого контакта с необузданной Силой этого чудовища. Конечно, уничтожение Ядра тоже потребует немало энергии, но тебе под силу совершить этот подвиг.

Третий вариант — Преобразование Ядра. Эта самая сложная и рискованная задача. Если ты сможешь каким-то образом Преобразовать Ядро, то сумеешь установить над ним контроль. Но для этого потребуется невероятное количество Энергии Бездны, которой у тебя сейчас нет. Одной ошибки будет достаточно, чтобы Ядро вышло из-под контроля и уничтожило тебя. Это поистине отчаянная авантюра на грани жизни и смерти.

Я нахмурился, внимательно перечитывая варианты. Поглощение и Преобразование такой огромной туши я сейчас не потяну. Значит, остается один вариант — уничтожение Ядра. Хотя и это рискованный путь, но на данный момент он кажется наиболее разумным.

Но сперва надо кое-что сделать… не зря ведь я привел сюда девушек?

Я провел духовным клинком по бугристой поверхности Ядра. Из глубокого надреза потекла густая, алая кровь, пульсирующая словно живая. Мощная Энергия Бездны исходила от нее волнами, захлестывая меня.

Не раздумывая, я поглотил Энергию Бездны, зачерпнул ладонями этой крови и поднес ко рту. Обжигающая жидкость потекла в меня, наполняя каждую клеточку моего тела первозданной мощью. Я почувствовал, как мое сознание словно расширяется, вбирая в себя эту дикую энергию.

— Девушки, — произнес я, облизывая губы, — Попробуйте и вы. Это даст вам новые силы.

Айсштиль без колебаний шагнула вперед, ее ледяные глаза изучающе смотрели на кровь монстра. Затем, чуть поморщившись, она зачерпнула ладонями и решительно поднесла их ко рту. Я поглотил Энергию Бездны из ее порции.

Несколько глотков — и богиня льда замерла, ее черты лица словно окаменели. Лишь легкая дрожь пробежала по ее идеальному телу.

— Какая… мощь, — прошептала она, облизывая алые губы, — Я чувствую себя немного живее… Спасибо, Эстро, за это угощение.

Настя колебалась лишь мгновение. Ее голубые глаза изучали кровь с некоторой опаской, но в них плескалось жадное любопытство. Наконец она шагнула к Ядру и осторожно зачерпнула кровь. Капли стекали по ее подбородку, когда она влила в себя первый глоток.

— Ого… — Настя поморщилась, ее лицо исказилось, — Какая…

— Мерзость? — уточнил я.

— Вкуснота! — улыбнулась девушка, вытирая губы.

Эмми в ужасе все это время смотрела на происходящее, ее глаза расширились, а рот приоткрылся в безмолвном крике. Когда я повернулся к ней, протягивая окровавленные ладони, она замотала головой.

— Нет-нет-нет, Костя! Это… это же кровь монстра! Мерзость какая! Я не буду это пить!

— Эмми, поверь, это сделает тебя намного сильнее, — увещевал я, — Иначе выйдет так, что мы зря сюда приехали. Пить надо только свежепролитую кровь, и только из Ядра-Сердца. Воспринимай это как лекарство. Они тоже порой горькие.

Девушка продолжала упрямо мотать головой, ее глаза наполнились слезами. Но я не отступал, продолжая уговаривать. Наконец, дрожащими руками она приняла мои ладони и поднесла их к губам. Ее тело содрогнулось от первого глотка, и она закашлялась, с трудом сдерживая рвотный позыв.

— Фу, как… отвратительно, — прошептала Эмми сквозь слезы. Ее лицо исказилось гримасой боли и отвращения. Казалось, она вот-вот потеряет сознание.

Но Айсштиль шагнула к ней и крепко взяла за подбородок, вынуждая запрокинуть голову.

— Глотай, смертная, — холодно приказала богиня, — Или ты слишком слаба, чтобы обрести истинную силу?

Эмми, всхлипывая, сделала еще несколько жадных глотков.

Наконец, Эмми выпила достаточно. Я крепко сжал Книгу, чувствуя как усваивается Энергия Бездна. Ух, какая же Бездна здесь концентрированная… но пару капель я могу одолжить без вреда для себя.

— Пора умирать, зараза… — негромко произнес я, взглянув на Ядро-сердце.

Настя встревоженно посмотрела на меня:

— Ты уверен, Костя? А оно не рванет? Мы-то это все переживем⁈

Айсштиль хмыкнула, её губы изогнулись в недоброй усмешке.

— Верь в княжича. Он знает, что делает.

— Не рванет, не бойтесь, — сказал я, — Чтобы рвануло, надо уничтожить все одиннадцать Ядер этого существа.

— Все одиннадцать? — округлила глаза Эмми, — У него их одиннадцать?

— Вы же не думали, что все будет настолько просто? Это высокоуровневый монстр, его наскоком не взять. Но нам достаточно уничтожить одно, чтобы Годзиллине сильно поплохело. Пока он будет восстанавливаться, его защита ослабнет. И тогда Истребители смогут расправиться с ним, — сказал я, — Ну а наша партизанская работа на этом будет окончена…

— Откуда ты знаешь, что у него Ядер одиннадцать? — спросила Айсштиль, — Эстро?

Вместо ответа я сосредоточился, направляя мощный поток Энергии Бездны в Ядро монстра. Сначала оно замигало, затем начало пульсировать, всё быстрее и быстрее.

Моя Книга Судьбы зашелестела страницами перед моим лицом, появились новые надписи:

Вы запустили процесс уничтожения Ядра!

Получен редкий дроп: 10 Кристаллов Бездны

10 кристаллов Бездны заархивированы в Книге Судьбы

О!.. Кажется, именно с их помощью Лилия провела эволюцию мимреций…

Вдруг огромное нагромождение мяса и вен вокруг нас содрогнулось, издав оглушительный гул, от которого, казалось, задрожала сама земля. От Ядра по всем направлениям исходили мощные толчки, сотрясавшие всё чудовищное нутро.

— За мной! — крикнул я, открывая дверь в кабину нашего верного Слуги, — Защита монстра ослабела, этим надо воспользоваться, чтобы вырваться наружу!

Девушки поспешно забрались в салон, с ужасом озираясь по сторонам. Стены плоти вокруг нас сжимались, словно собираясь раздавить нас. Сквозь яркие всполохи и грохот рушащихся конструкций мы видели, как Ядро монстра начало сокращаться, сжиматься в одну горячую точку. Казалось, будто чудовищное «сердце» этого гиганта замедляло свой ритм, готовясь навсегда остановиться.

— Давай туда! — крикнул я указывая на точку в десяти метрах от нас, — Пробей там проход!

Наш Слуга рванулся вперед, вспарывая лапами плоть чудовища. Я дал полный газ, выжимая остатки топлива.

Прорвавшись через пленку на полу, мы влетели в широкую артерию, с ревом ударяясь бортами о ее раздутые стенки.

Я тяжело дышал, вглядываясь в полумрак впереди. Живые стенки артерии сжимались и пульсировали, будто собираясь раздавить нас. В уши ворвался влажный хлюпающий звук.

Слуга с оглушительным ревом рванул вперёд, его мощные лапы-ноги вцеплялись в мясистые стены, помогая нам быстрее продвигаться по гигантской артерии, наполненной пульсирующей, тёмной жидкостью. Словно в огромном кровеносном сосуде, она хлестала вокруг нас, грозя увлечь за собой в неизвестность.

— О Боже! О Боже! — кричала Эмми, глядя на стремительно сужающиеся стены. Айсштиль сосредоточенно наблюдала за моими действиями, а Настя лишь молча смотрела вперёд, её губы были плотно сжаты.

Медленно, но верно, мы продвигались вперёд по этому пульсирующему каналу. Внутренности монстра содрогались в агонии, сопротивляясь нашим усилиям.

Внезапно, впереди показалась слабая светлая полоска — выход!

Слуга налетел на очередную преграду, словно миксер кромсая плоть монстра. И вот, наконец, он вырвался наружу, прорвав мясную стену. Мы выскочили на спину монстра, на мгновение ослепнув от яркого солнечного света.

Гигант содрогнулся всем своим телом, и издал такой рёв, что кровь застыла в жилах. Массивная голова исполина, покрытая шипами и наростами, металась из стороны в сторону, челюсти судорожно щелкали. Монстр рухнул на брюхо, породив такой толчок, что все здания в городе чуть не подпрыгнули…

Истребители Аномалий, пользуясь этим моментом, устремились в атаку, нанося мощные удары в уязвимые места твари. Светлана Соколова пронеслась над нашими головами, её лазурное сияние ослепляло, будто вспышка молнии. Гигант взревел ещё громче, заливая округу своими дикими криками.

Слуги, подчиняясь моей команде, быстро удалялся от трепыхающегося в агонии монстра. Эмми обхватила колени, тихо поскуливая от пережитого ужаса. Айсштиль выглядела довольно спокойной, но её ледяные глаза горели ярче обычного, выдавая бурю эмоций, клокотавших в её душе. Настя смотрела вперёд невозмутимо, но я уловил в её взгляде лёгкое восхищение.

— Ты был прав, Эстро, — медленно произнесла богиня льда, — Уничтожение Ядра оказалось наиболее действенным вариантом. Но всё висело на волоске…

Её голос дрогнул, словно она осознала, через что нам пришлось пройти ради победы.

Я устало откинулся на сиденье, чувствуя, как силы покидают меня. Этот бой выжал из меня всё, что только можно.

— Я знал, что у нас получится, — ответил я, устало прикрывая глаза, — И что всё будет хорошо.

— Книга Судьбы? — спросила Айсштиль, — Она дала пророчество?

Я не ответил. Дело было не только в Книге Судьбы и ее пророчестве.

Наш Слуга втянул паучьи лапы, опустившись на колеса. С огромной скоростью он понесся прочь, унося нас с поля этой грандиозной битвы. Позади нас тварь билась в последних конвульсиях, её неистовые вопли эхом разносились над городом, заставляя содрогаться даже самые твёрдые сердца. Казалось, что умирающий монстр своими стенаниями взывает к самим богам, умоляя о пощаде.

Слушая его вопли, я ощутил болезненный укол. Прости… но ты мог бы убить очень много людей. А вразумить и очистить тебя от скверны у меня бы не хватало сил…

Надеюсь, с другими твоими сородичами всё хорошо. Хотя… кого я обманываю?

Глава 12

Подчинишься ли по-хорошему?

— Ты прямо очень много знаешь про это гигантское существо, — продолжала допытываться Айсштиль, — Эстро?

Я молчал. Разумеется, я знал про Гигантского Монстра много. Ведь именно я и создал его в далеком прошлом. Его и также нескольких его сородичей. Можно сказать, я собственноручно собирал их по частям, поэтому и хорошо знал, как они внутри устроены. Эти зверушки по моей задумке должны были охранять кое-что важное в отдельном измерении.

И раз один мой охранник оказался здесь, то, может быть, и то измерение до сих пор цело? А так же то, что там хранится…

— Книга Судьбы в этот раз много рассказала, — с улыбкой произнес я, — Жаль, не всегда она так щедра.

Мы остановились в небольшом ресторане при заправке, брошенном владельцами во время переполоха в городе. Это заведение находилось на окраине, вдали от эпицентра событий, поэтому уцелело, хоть и понесло некоторые повреждения.

Девушки расположились за одним из уцелевших столиков на открытой террасе. Айсштиль с отстраненным видом изучала меню, Настя с любопытством озиралась по сторонам, а Эмми с жадностью принюхивалась, ловя ароматы еды, все еще витавшие в воздухе.

Я же в это время занялся заправкой нашего верного Слуги-Монстра. Подкатив к одной из уцелевших колонок, я вставил шланг в отверстие на его корпусе. Механический паук замер, приоткрыв свой клыкастый ротоподобный бампер. Как только первые струи бензина потекли внутрь, он аж завибрировал всем телом.

— Ого, ты только глянь! — воскликнула Эмми, оживляясь, — Как он кайфует!

И в самом деле, Слуга-Монстр издавал громкие рокочущие звуки, похожие на урчание гигантского кота. Его мощные щупальца-лапы подрагивали, словно он едва сдерживался, чтобы не заплясать от наслаждения. По его броневому корпусу пробегала легкая дрожь. Кажется, бензин был для этого создания лучшим лакомством.

Хм… он не похож на безмозглого зомби. Проявляет чувства. Кажется, я случайно сотворил новую жизнь. Возможно, даже с душой и подобием разума.

Я не сдержал улыбки. Придется хорошенько заправить его, а то слопает все запасы с решительностью ненасытного гурмана.

— Надеюсь, ты не забудешь и про нас, Эстро, — холодно бросила Айсштиль, бросив меню на столик, — Мы ведь тоже проголодались после столь тяжелых испытаний.

Айсштиль было лень обеспечивать себя едой самой… Ну, правильно, если мужик рядом есть, пусть и займется обеспечением дам.

— Ох, Костя, я тоже ужасно проголодалась, — пожаловалась Эмми, — Всю эту гадкую кровь из Ядра Монстра я точно переживу, но после хочется нормальной человеческой пищи!

— Согласна, одной кровушкой, даже такой вкусной, сыт не будешь, — вздохнула Настя, отбрасывая прядь волос с лица, — Предлагаю после того, как поедим, немного отдохнуть. Я устала как лошадь…

— Конечно, девушки, — заверил я, закончив заправку. Слуга утолил свой голод, рыгнул и аж опустился на днище, урча от сытости, — Вы все умницы, отлично проявили себя. Сегодня отдыхаем.

Внутреннее помещение ресторана было разгромлено. Поэтому пришлось потратить на поиски какое-то время. Забрав съестные припасы с кухни ресторана, я принес девушкам все, что уцелело в холодильниках и на полках. Судя по довольным возгласам и шумному чавканью, моих спутниц еда вполне устроила. Я оставил внушительную сумму налички рядом с кассовым аппаратом — компенсация владельцу за наш внезапный визит.

Вдалеке среди разрушенных высоток угадывались вспышки света, звуки взрывов и грохот сражения. Бой между Годзиллиной и Истребителями, похоже, все еще продолжался. Но исход его был уже предрешен.

В самом центре бывшего делового района возвышался исполинский монстр, чье тело было усеяно ранами. От прежней ужасающей мощи в нем ничего не осталось, все его духовные потоки были нарушены. Теперь это была просто агонизирующая гора мяса.

Вокруг него кружили Истребители, нанося серию атак со всех сторон. Ошметки громадного тела чудовища разлетались во все стороны под мощными ударами.

Злобный рев агонизирующего монстра сотрясал землю и потрескивающие остовы небоскребов вокруг него. Спина гиганта пылала, истекая жидким огнем, который заливал улицы. Ослепительный всполох — и через его плечо и грудь прошла наискось огромная огненная брешь, обугливая мясо и испаряя кровь. Кто-то из Истребителей пронесся сквозь Гиганта насквозь, озаряя все вокруг сиянием своей духовной силы.

Еще один рев, полный боли и ярости, и монстр рухнул наземь, всколыхнув окрестности не хуже землетрясения. Воздух сгустился от пыльных облаков, на мгновение скрывших происходящее из виду. Но когда пыль осела, стало видно, как к горе живого мяса слетаются Истребители — добивать своего поверженного противника.

Даже находясь на значительном расстоянии, я ощущал знакомую силу, исходящую от этой туши. Нечто потустороннее, темное, распространяющее вокруг ледяной холод — Бездна. То самое проклятое дыхание, из-за которого мне пришлось пройти через столько мучений…

Монстр издал жалобный предсмертный рев, в котором уже не было злости — только боль и страдание.

Я резко отвернулся, не в силах более наблюдать за этим зрелищем. В голове невольно всплыло имя этого существа, которое я самолично дал ему. Его звали Эпири — в переводе на русский это означало что-то вроде «маленький любитель сладостей».

Прости, что в этот момент я оказался слишком слаб, чтобы спасти тебя. Да, разумом я понимаю, что это уже не ты, Бездна уже полностью поглотила тебя, оставив лишь оболочку… Но всё равно, всё равно…

Девушки заметили мою реакцию и обменялись недоуменными взглядами.

— Тебя что-то беспокоит, Эстро? — первой спросила Айсштиль, отрываясь от своей порции. В ее холодных глазах промелькнуло любопытство.

— Просто… вспомнил кое-что, — уклончиво ответил я, запивая свой бутерброд газировкой.

— Да уж, это зрелище не для слабонервных, — хмыкнула Настя. В ее голубых глазах отражались далекие вспышки, а изящные пальцы отбивали негромкий ритм по столешнице, — Но мне нравится… Зло должно быть наказано. Я бы еще той кровушки хлебнула…

Я невольно улыбнулся, глядя на Настю. Ей реально понравилась?

— Фу, какая гадость! Настя, хватит об этом напоминать! — Эмми поморщилась и передернула плечами, — Я бы с радостью обошлась без лишних подробностей сегодняшнего похода в утробу монстра. Достаточно и того, что мы там побывали!

— Ох, не строй из себя невинную овечку, — фыркнула Айсштиль, — Ты так охотно все это хлебала, словно в жизни ничего вкуснее не пробовала! А потом еще жаловалась, что мало.

Эмми вспыхнула и гневно сверкнула глазами:

— Ха-ха, очень смешно! Что еще выдумаешь?

Айсштиль расхохоталась, откинув голову назад:

— Ты хочешь быть рядом с Эстро, но зачем ему такая слабохарактерная неженка?

— Какой еще Эстро? — вспыхнула Эмми, — Почему ты, черт возьми, так называешь Костю?

— Потому что это его настоящее имя!

— Чушь какая!

— Я не собираюсь опускаться до объяснений.

Девушки с вызовом уставились друг на друга. Эмми вся побагровела от злости, а от усмешки Айсштиль веяло заморозками. Повисла напряженная тишина, во время которой они, казалось, вот-вот вцепятся друг дружке в волосы.

Настя, до того безучастно наблюдавшая за их перепалкой, неожиданно прочистила горло:

— Разве такое поведение достойно богини? — ее холодный взгляд остановился на Айшстиль, — Хватит дразнить Эмми. Она не заслужила подробного отношения.

Айсштиль повернулась к Насте:

— А тебе, юная княжна, следовало бы держать рот на замке. Ты самая слабая и бесполезная среди нас. Веди себя скромно, пока старшие товарищи разговаривают.

Она откинулась на спинку стула с таким видом, будто отчитала парочку непослушных детей. Ее лицо оставалось совершенно бесстрастным и спокойным.

Настя помрачнела и отвела взгляд, кусая губы. Эмми же надулась, хмуря брови, но больше не произнесла ни слова.

— Думаю, нам стоит поторопиться и поскорее вернуться домой, — произнес я, разряжая обстановку, — После всех последних событий всем нужно как следует отдохнуть.

— И не говори, Эстро, — кивнула Айсштиль, бросив на меня понимающий взгляд, — Крови Монстра нужно какое-то время, чтобы усвоиться. Так что отдых нам просто необходим.

* * *

После того, как мы закончили трапезу, я поспешно затолкал остатки припасов в машину. Ну а что, деньги-то уплачены. Нищенствующим князьям едой разбрасываться негоже.

Девушки расселись по местам, а я уселся за руль. Слуга-монстр радостно заурчал, когда я повернул ключ зажигания и его мотор снова ожил. Я крепко сжал рычаг переключения передач, вырулив со стоянки. Вдали все еще виднелись вспышки, доносились звуки сражения. Но я старался не обращать на них внимания.

Не хочу видеть, как погибают мои творения, ставшие жертвами зловещего безумия Бездны. В глубине души я все еще надеялся, что способ очистить зараженных от этой скверны существует. Но временами даже у меня опускались руки.

Если Бездна окончательно овладела тобой — назад дороги нет.

Мой уровень, к слову, повысился. Всё благодаря крови Гигантского Монстра, она дала мне сильный баф. В книгу Судьбы я пока не заглядывал, но думаю, там меня ждут приятные новости.

Пока я вел наш транспорт по разбитым улицам, оставляя за спиной руины и трупы поверженных тварей, Айсштиль восседала рядом со мной на переднем сидении с самым надменным видом. На ее прекрасном лице не отражалось ни единой эмоции. Казалось, она совершенно не обращала внимания на пейзажи смерти и разрушения, окружавшие нас.

Эмми сидела на заднем сиденье, сняв сапожки и подобрав под себя ноги. Обняв колени руками, она молча смотрела перед собой, покачиваясь из стороны в сторону.

Настя, сидевшая рядом с ней, предпочитала рассматривать проносящиеся мимо развалины. Подпирая щеку рукой и постукивая пальцами по дверце, она что-то вполголоса напевала под нос.

— Что за безобразие… — фыркнула Настя, когда мы проезжали мимо поваленного столба с оборванными проводами энергосети. У столба дымилась машина с помятым бампером. Внутри никого не было, — Совсем крышу им там снесло от страха, что ли?

— Поосторожнее с языком, смертная, — холодно одернула ее Айсштиль, — Или хочешь, чтобы я заморозила твой болтливый рот на пару часиков? Глядишь, успокоишься и запомнишь пару уроков этикета.

— Да ты кто такая, чтобы меня затыкать! — возмущенная Настя от души отвесила богине подзатыльник.

Та ахнула и резко повернулась к Насте. В голубых глазах богини отразился холодный гнев. Вскинула руку, из ее пальцев с щелчками выскочили острые сосульки.

— Айсштиль! Настя! — повысил я голос, — Прекратите!

Обе застыли, с ненавистью глядя друг на друга.

Но в этот момент со скрежетом и треском часть близлежащей многоэтажки обрушилась, рассыпавшись в клубах пыли и бетонной крошки. Когда пыль осела, я увидел, что дорогу нам преградил завал. Я нахмурился, резко притормозив. Слуга, оставив за собой черный след от шин, замер в полуметре от обломков.

Сзади раздался грохот. В зеркало заднего вида я увидел, что на дорогу к отступлению сверху рухнуло еще одно здание.

Развалины окружали нас со всех сторон, справа чернели руины ночного клуба с покосившимся неоновым лого «Горизонт», слева — какие-то полуразрушенные складские помещения.

Что за нафиг?

Боковым зрением я заметил беспилотник, зависший рядом с одним из полуразрушенных зданий. Это был тот самый дрон, который наблюдал за нами, когда мы ехали по спине гигантского монстра.

— Девушки, оставайтесь в машине, — велел я, активируя защитный покров духовной энергии.

Осторожно выбравшись из кабины, я огляделся по сторонам. Поблизости я не ощущал ни духовной силы, ни энергии Бездны. Впрочем, это не означало, что рядом нет Одаренных или тварей Бездны — они могли просто приглушить свою ауру.

Внезапно передо мной в землю ударила молния, озарив все вокруг ярким сиянием. От удара содрогнулась вся округа. Асфальт ощерился трещинами, выбросив в воздух целый фонтан бетонной крошки и пыли. В грохоте грома едва можно было расслышать звук лопнувших стекол в окнах соседних зданий.

Мой защитный покров задымился, с трудом выдерживая такое колоссальное давление энергии. Я ощутил рядом присутствие невероятной, подавляющей силы!

Из ослепительной вспышки, порожденной молнией, появился человек лет тридцати в стильном черном мундире. По его волосам и глазам пробегали фиолетовые электрические разряды. Кончики его завитых вверх усов слегка дымились. Судя по его надменному взгляду и благородным чертам лица, это был кто-то из высокородных дворян.

— Что ты задумал, Безумов? — произнес он брезгливо, окидывая меня презрительным взглядом, — Я вижу тебя насквозь.

Я хмурился, вглядываясь в черты незнакомца. Его лицо показалось мне смутно знакомым. Кажется, Константин с ним встречался раньше? Судя по его огромной духовной силе, этот тип явно был одним из Истребителей Аномалий, сражавшихся с Гигантским Монстром.

И еще жутким позером. Ну что это такое? Какие-то показушные спецэффекты для зрелищного появления, как в кино…

— С кем имею честь? — поинтересовался я, выдвинув вперед нижнюю челюсть. Я демонстративно нагло рассматривал этого кренделя, словно Император своего вассала.

Незнакомец проигнорировал мой вопрос:

— Я видел, как ты крутился рядом с гигантской Аномалией, — голос его сочился ядом, — Задумал отщипнуть кусочек нашей славы, а, Безумов?

Я усмехнулся:

— Это монстр побежден благодаря нашим действиям. Без нас вы бы не справились.

Усатый позер демонстративно расхохотался, уперев руки в бока и откинувшись назад.

Из машины выскочила Эмми, ее пышные рыжие локоны разметались по ветру.

— Аристан! — воскликнула она, узнав незнакомца, — Не смей так разговаривать с Костей! Без его помощи вы бы до сих пор грызли этого гиганта!

Аристан удивленно изогнул бровь:

— Эмилия? Кажется, я не спрашивал твоего мнения, милочка, — протянул он с издевкой, — Ты до сих пор яшкаешься с этими ничтожными Безумовыми? Неужто они настолько тебя одурманили? Какая жалость…

— Ты сам ничтожество, Аристан! — выпалила Эмми, ее щеки вспыхнули румянцем гнева, — Самовлюбленный индюк, возомнивший себя пупом земли!

Взгляд Аристана похолодел.

Настя выбралась следом, окинув незваного гостя изучающим взглядом.

— Ого, кто-то тут явно страдает завышенной самооценкой, — язвительно протянула она, — Неудивительно, что Эмми от такого ходячего комплекса проблем сбежала.

Они явно знают о чем-то, о чем не знаю я.

— Умоляю, будь повежливее в присутствии княжича Бельского, девица, — холодно бросил Аристан, сверля Настю взглядом, — Иначе я могу и забыть про этикет.

Бельские… я вспомнил, кто это такие. Воспоминания яркими тонами расцвели в моем мозгу.

Именно Бельские и Кривотолковы после победы в войне выкупили почти всё имущество Безумовых за бесценок — земли, заводы, склады с редкими ингредиентами… Забрали себе всех ценных специалистов. Эти два княжеских рода являлись основными противниками Безумовых в войне и сделали всё, чтобы уничтожить наш род.

А еще, кажется, Аристан Бельский, старший наследник рода Бельских, был именно тем, кто одолел Константина в бою. И тем, кто изрядно искалечил духовные потоки наследника Безумовых. В общем, именно тот, из-за кого у меня теперь столько проблем по восстановлению этого тела.

Ситуация усложнялась тем, что Аристан и Эмилия в прошлом должны были сочетаться узами брака. Но в итоге Эмми ушла в младшие жены к моему отцу. Так что личные мотивы отомстить у Бельского были более чем солидные.

Айсштиль материализовалась рядом, ее ледяные глаза презрительно окинули незнакомца.

— Ишь, ты, дерзкий смертный какой, — протянула богиня льда с ухмылкой, — Важная птица, ничего не скажешь. Ну-ка повежливее, не то заморожу.

Аристан поджал губы, его лицо исказилось от ярости:

— Да что за сброд ты собрал вокруг себя, Безумов… — он вгляделся в Айсштиль, — Что… что это за странные духовные потоки у этой Одаренной?

Он понял, что с Айсштиль что-то не так, хотя та до сих пор была замаскирована? Это проблема.

— Довольно! — окриком я привлек всеобщее внимание, — Слушай меня внимательно, Аристан. Моя группа проделала огромную работу и существенно облегчила вам задачу по уничтожению Годзиллины… Гигантского Монстра. Благодаря нам вы смогли окончательно добить ослабленного монстра, потратив при этом минимум сил. С минимумом разрушений и минимум жертв. И тому есть много свидетельств.

Я выдержал короткую паузу, наблюдая за реакцией Аристана. Тот хмурился и ничего не отвечал, видимо, обдумывая мои слова.

— Впрочем, нет нужды хвастаться, — решил я добавить, меня искренне забавляла вся эта ситуация, — Это обычное дело для Безумовых — помочь там, где есть возможность, а не отсиживаться. Хотя, наверное, кому-то это сложно осознать, кто привык гордиться своим статусом и положением, как петухи на насесте.

Настя и Эмми расхохотались, Айсштиль же только ухмыльнулась в знак одобрения. Аристан молча смотрел на меня, его усы заискрились-задымились еще сильнее.

В его глазах ярость боролась с сомнением. Он как будто на что-то решался.

Я нахмурился. Стычки даже с таким мощным усатым уродом я не боялся. Выиграть не выиграю, но отбрехаться смогу. Но вот за девушек я переживал…

— Так или иначе, предлагаю на этом закончить, — сказал я, — Мы в конце концов, на одной стороне. Наши терки — ничто на фоне страданий людей, которые сейчас борются за свои жизни под завалами. Мы не можем им помочь, поскольку слишком слабы. Но вот человек с твоим уровнем силы…

— Закрой свой рот! — рыкнул Бельский, — И не смей мне указывать!

Внезапно вокруг Аристана завихрились мощные потоки энергии, образуя своего рода электрический смерч. Дыхание вырывалось из его рта искрящимися клубами пара.

Дар Молнии… и довольно сильный!

Я отпрянул, активируя дополнительные защитные барьеры, и краем глаза заметил, как Эмми и Настя замерли с ужасом на лицах. Айсштиль, впрочем, лишь фыркнула с легким презрением.

— Ты уже наигрался, смертный? — протянула богиня льда, — Имей же совесть, лучше иди подобру-поздорову…

Вокруг Аристана бушевала настоящая буря энергии. Электрические разряды сверкали вдоль его тела, опаляя воздух и высекая искры из асфальта. Каждое движение оставляло за собой ионизированный шлейф, подобно расплавленной радуге. Его глаза горели фиолетовым пламенем, а волосы встали дыбом, окруженные ореолом статического электричества.

— Властью, данной мне Императором, я беру тебя, Константин Безумов, под стражу для дальнейшего выяснения обстоятельств, — провозгласил Аристан, его голос рокотал, будто гром, — Попытка сопротивления будет расценена как государственная измена.

Я лишь угрюмо посмотрел на Бельского.

— Это самоуправство и покушение на персону княжеского рода, — произнес я, — И ты это прекрасно понимаешь.

Аристан ухмыльнулся, и от этой усмешки по его телу побежали электрические разряды.

— Спецслужбы как следует разберутся, что ты из себя представляешь. Ходят слухи, что ты можешь подчинять себе Аномалии. Появление этого Гигантского Монстра — возможно, ты тут замешан?

Эх… он даже не подозревает на сколько прав на самом деле.

Девушки ахнули от возмущения, услышав столь несправедливое обвинение.

— Клевета! — воскликнула Эмми, ее рыжие локоны затрепетали, словно языки пламени.

— Не неси чушь, Бельский, — холодно бросила Настя, окинув Аристана уничтожающим взглядом.

Аристан никак не отреагировал на их выпады.

— В последний раз спрашиваю, Безумов, — обратился он ко мне, — Подчинишься ли ты по-хорошему? Или придется снова научить тебя уму-разуму?

Глава 13

Нечто…

— Не подчинюсь, — ровным тоном ответил я.

В то же мгновение Аристан исчез. Я даже глазом не успел моргнуть, как внезапно почувствовал, что меня грубо схватили за горло и подняли над землей. Аристан возник прямо передо мной, держа меня на вытянутой руке. На его лице играла высокомерная ухмылка.

— Глупец, — прошипел он, — Разве ты не понимаешь? Мой Дар Молнии позволяет мне двигаться с околосветовой скоростью. Прежде чем ты успеешь хоть что-то сделать, я остановлю твое сердце одним разрядом. Так что лучше не дергайся, жизнь дороже.

Сосредоточившись, я ухватился за энергию Бездны, что крылась во мне, и высвободил пятнадцать ее единиц.

Вы использовали Вопль Бездны четвертого уровня, потратив 15 единиц

Текущее количество Энергии Бездны: 41

— Пошел к черту, Аристан! — вырвался из моей глотки мощнейший вопль.

Ударная звуковая волна, подобная взрыву, распространилась от меня по конусообразной области, сметая все на своем пути. Аристана отбросило назад, его лицо вытянулось от изумления. Крыши окрестных зданий разлетелись вдребезги, а асфальт вспучился и растрескался. Огромная воронка образовалась передо мной, когда Вопль Бездны излил свою мощь. В завале, преградившем автодорогу, образовалась прореха.

Девушки успели активировать покровы и не пострадали. Молодцы, не зря тренировались. Вопль задел их лишь краешком.

По разрушенным улицам до сих пор катился отголосок моего крика, отдаваясь эхом среди развалин. Я невозмутимо наблюдал, как Аристан поднимается на ноги, явно ошеломленный. Его лицо скривилось, он приложил руки к ушам.

— Околосветовая скорость? — поинтересовался я, — Но ты даже не звук не успел отреагировать.

— Что это было? — рявкнул он, его волосы были всклокочены и подпалены, — Чем ты атаковал⁈ Это не похоже на обычное заклинание!

— Если ты ничего не понял, — холодно ответил я, пряча руки в карманы, — То и я ничего объяснять не буду.

Аристан взревел и выбросил вперед руку, запуская в меня мощный разряд молний. Однако на полпути молния врезалась в гигантский ледяной выступ, вдруг выскочивший из-под земли. Заряд рассеялся в клубах пара, не причинив мне ни малейшего вреда.

— Никто не посмеет навредить Эстро при мне! — звонко провозгласила Айсштиль, выступая вперед.

Богиня льда подняла скрещенные над головой руки и принялась читать длинное заклинание. Пока слова срывались с ее языка, вокруг начали происходить удивительные метаморфозы. По брусчатке расползался узор из замерзшего инея, простираясь все шире. Трупы поверженных тварей, машины, обломки зданий — все это начинало покрываться корочкой льда.

Сама Айсштиль сверкала и переливалась, наполняясь усиливающейся духовной энергией. В прозрачных ледяных волосах богини заплясало яркое северное сияние. Льдисто-прозрачная чешуя покрывала ее тело, подобно броне, струясь и рассеивая разноцветные блики.

А когда Айсштиль завершила свою арию и сурово взмахнула руками, над головой Аристана из воздуха сформировалась огромная ледяная глыба, похожая формой на айсберг. Аристан поднял голову и тут же оказался буквально погребен под многотонной глыбой льда, сиявшей всеми оттенками голубого, зеленого и розового. Воздух вокруг нас пронзили миллиарды кристаллов льда, мерцающих и танцующих подобно искрам.

— Ух ты… — присвистнула Эмми, завороженно взирая на созданное Айсштиль зимнее чудо. Настя фыркнула, но ничего не сказал.

Казалось, сама богиня зимы накрыла нас своими объятиями, оберегая от любых угроз.

Глыба льда, упавшая на Аристана, задрожала и разлетелась на сотни осколков. Аристан, расправив плечи, припорошенные льдинками, хмуро взглянул на Айсштиль.

Я подметил, что молнии, бегающие по телу Аристана, стали заметно слабее.

— Что за… — он удивленно посмотрел на свою ладонь, на которой гасли последние разряды.

— Я прекрасно знаю, как бороться против подобных тебе любителей покидаться молниями, — с холодным презрением произнесла Айсштиль, — Ты разве не знал, что зимой никогда не бывает гроз? В воздухе нет влаги, которая способна накопить разряд. Она вся замерзла.

Айсштиль уперла руки в бока и задрала голову, всем видом показывая, что разговор окончен.

— Даже Верховному Громовержцу пришлось попотеть, прежде чем он одолел меня, — холодно произнесла Айсштиль, — А ты не чета ему.

— Не смей поминать имя Великого Громовержца всуе, — произнес холодно Аристан.

Внезапно покров вокруг Аристана вспыхнул с новой силой. Разряды молний стали ярче, а воздух вокруг него наэлектризовался до предела.

— Вижу, вы не так просты, преступники, — холодно произнес Аристан, убрав со лба растрепанную прядь волос, — Кажется, мне тоже надо стать серьезнее.

Айсштиль ахнула от неожиданности. Ее ледяная стужа больше не действовала на противника! Бельский лишь усмехнулся, заметив ее ошеломленное лицо.

— За знание физики, девочка, я ставлю тебе пять, — язвительно бросил он, — Только физика тебе не поможет, если твой противник превосходит тебя на множество порядков.

— Настя, спрячься, — быстро сказал я, не отводя взгляда от противника.

— Но… — та посмотрела на меня, стиснув зубы.

— Не обсуждается, — жестко сказал я, — Ты слабейшая и ничего ему не сделаешь. Беги живо!

Настя неохотно развернулась и бросилась к ближайшему завалу.

Аристан снова атаковал, с молниеносной скоростью метнувшись ко мне. Его кулак со свистом рассек воздух, врезавшись мне прямо в челюсть. Ударная волна отбросила меня назад, мой защитный покров с треском дал трещину, едва не лопнув.

Аристан возник рядом, когда я корчился на асфальте, хватая ртом воздух:

— Запомни хорошенько, Безумов, я добью тебя следующим ударом! Сдавайся прямо сейчас!

Над его головой повисла огромная ледяная глыба — атака Айсштиль. Но Аристан лишь рассмеялся. Вскинув руку, он разбил льдину мощным электрическим разрядом.

— Напрасные потуги, — надменно провозгласил он. Все его волосы на голове вздыбились от статического электричества. Он щелкнул пальцами, и по его руке заструились фиолетовые молнии, — А я ведь мог бы пощадить тебя, Безумов. Но теперь уже слишком поздно.

Аристан занес руку для последнего удара… и вдруг застыл, его лицо исказилось от боли. По запястью, где только что бегали молнии, расползалось что-то черное, похожее на смолу. Казалось, нечто разъедает его плоть!

— Что за⁈.. — Аристан отшатнулся, пытаясь стряхнуть с руки это черное пятно. Но оно расползалось все шире, поглощая кожу дальше.

Я ухмыльнулся, отплевываясь кровью. Бельский заорал как резанный, вращая кистью и безуспешно пытаясь стряхнуть отвратительную субстанцию.

Прикосновение Бездны — особое и очень подлое проклятие. Я наложил его на себя перед атакой Бельского. Передается любому, кто меня коснется. Отлично работает против очень быстрый ублюдков, за которыми так просто не угнаться.

Вы использовали Прикосновение Бездны четвертого уровня, потратив 10 единиц

Текущее количество Энергии Бездны: 31

Пятно продолжало расти, покрывая уже почти всё предплечье Аристана буро-черным слоем. От его кисти потянулись черные дымящиеся струйки. Бельский снова заорал, сквозь стиснутые зубы вырывались сдавленные крики. Закатав рукав мундира, он создал на целой руке что-то вроде перчатки из духовной силы. Вцепился в источник заразы и попытался отчаянно отодрать слой проклятой субстанции от кожи. Звук был мерзким — словно кожу сдирали заживо.

Похоже, Проклятие переходило в активную фазу. Слой за слоем Аристан сдирал с себя зараженную ткань тела, оголяя мышцы и жилы. Его терзания даже вызывали жалость.

— Хватит, Аристан! — окликнул я, с некоторым трудом вставая на ноги, — Еще не поздно разойтись миром. Уйди сейчас — и я забуду про твою дерзость.

— Иди… к дьяволу… Безумов… — прохрипел Бельский, заливаясь холодным потом.

В ответ я только покачал головой. Ну, он сам это выбрал.

— Упрямец… — я обернулся к своим спутницам, — Девочки, огонь по готовности!

Айсштиль с Эмми дружно кивнули, начав сосредотачивать силы. Ледяная богиня запела протяжную арию, складывая перед собой ледяные печати. Эмми аж зарычала, ее волосы вспыхнули, разбрасывая снопы ярко-рыжих искр.

Я положил Эмми руку на плечо, используя Благословения Бездны.

Вы использовали Благословение Бездны четвертого уровня, потратив 15 единиц

Текущее количество Энергии Бездны: 16

Девушка вспыхнула ярче сверхновой, вся ее фигура стала размытой, окруженной коконом пылающего сияния. От нее во все стороны хлестали языки золотистого пламени, прожигая даже камни. Пространство вокруг Эмми вибрировало, искажаясь волнами жгучего жара.

Ледяные сосульки полетели в Бельского со всех сторон. Он зарычал, с хрустом ломая их одно за другим. Но это был лишь отвлекающий маневр…

Поток огня от Эмми, подобно обезумевшей птице Феникс, ударил в Бельского, окутывая его целиком ядром термоядерного пламени. Даже я поежился от накала, чувствуя, как волны тепла проходят через мое тело.

Когда световое шоу утихло, Аристан выпрямился среди клубов черного дыма, покрытый сажей и закопченный, но целый, как ни в чем не бывало. Глыбы льда на его пути расплавились, асфальт вокруг него вспучился волдырями. Энергия бежала по его телу радужными переливами, распадаясь на россыпи мерцающих искр.

На его руке остался жуткий багровый шрам — остатки Проклятия.

Лицо Аристана исказилось от яростной усмешки. Какого черта, этот ублюдок прошел сквозь ад и даже не обжегся!

— Заба-а-авно, — протянул он, окинув нас высокомерным взглядом. Казалось, недавняя боль от моего Проклятия Касанием полностью прошла, — Безумовы не так уж и бессильны, как утверждают слухи. Но…

Аристан небрежно махнул рукой, и вокруг Айсштиль сгустилось наэлектризованное облако из фиолетовых молний. Богиня льда ахнула, когда по ее телу побежали разряды. Айсштиль попыталась воздвигнуть вокруг себя ледяной щит, но ее защитный покров с треском рассыпался, не выдержав натиска стихийной энергии Аристана.

— Что⁈ Нет! — вскрикнула она, когда невидимая сила грубо опрокинула ее навзничь. По ее телу заструились фиолетовые разряды, парализуя мышцы и обездвиживая богиню.

Следующей была Эмми. Аристан одним лишь взмахом руки погасил ее пылающую ауру, словно плеснув туда ведром ледяной воды. Эмми захрипела от неожиданности, беспомощно заваливаясь набок. Ее покров лопнул под ударами молний. Они сковали ее тело, словно цепями.

— Эмми! — я ринулся на помощь к ней, но Аристан уже был рядом. Он жестко отбросил меня ударом ноги в грудь.

Падая, я попытался влить остатки энергии Бездны в свой защитный покров, стремясь хоть как-то укрепить его. Но он все равно треснул, осыпаясь осколками подобно хрупкому стеклу.

Хватка невидимых сил безжалостно прижала меня к асфальту. Электрические путы змеились по моему телу, высасывая последние крохи энергии.

Аристан наступил ногой мне на грудь. Я захрипел, когда из легких разом выбило весь воздух. Бельский навис надо мной, его растрепанные волосы топорщились во все стороны, роняя мелкие искры. Лицо исказилось в безумной звериной гримасе.

— Все закончилось, примите поражение, ничтожества, — процедил он сквозь зубы, брызгая слюной. Он приподнял меня за грудки, демонстративно держа на вытянутых руках, — Мы на таком уровне силы, что вы нам и в подметки не годитесь!

Я с трудом разлепил рот и плюнул ему в лицо, харкнув свежей кровью и слюной. Аристан отшатнулся, моргая от неожиданности. Я снова упал на землю. Он утер щеку тыльной стороной окровавленной ладони. В его глазах вспыхнула злость.

— Червяк! — взревел Бельский, с остервенением пиная меня ботинком под ребра. Затем ударил кулаком в челюсть, выбив мне пару зубов. Я почувствовал, как из моего рта вылетел сгусток горячей крови.

Я корчился от нестерпимой боли, утопая в собственной крови. Бельский беспощадно избивал меня, вновь и вновь вколачивая меня в асфальт. Каждый его удар сопровождался электрическим разрядом, прошивая мое тело токами острой невыносимой боли. Кожа вокруг ударов обугливалась, вспучиваясь волдырями от ожогов.

В голове вспыхнули старые воспоминания носителя — Аристан уже так избивал Константина. В прошлый раз, когда искалечил его. Ситуация повторялась один в один… Если так дальше пойдет, мое новое тел оможет просто не выдержать…

— Ты только посмотри на себя, ты, ничтожество! — насмехался Аристан, глядя на меня обезумевшими глазами, — Жалкий огрызок некогда великого рода!

В какой-то момент он всё же остановился, его кулак замер в паре сантиметров от моего лица. Я лежал, захлебываясь в собственной крови, и не в силах больше сопротивляться.

— Пожалуй, хватит с тебя, Безумов, — процедил он, тяжело дыша с присвистом.

Затем Аристан с омерзением оттолкнул меня ногой, отбросив к стене дома. Ударившись о преграду, я упал на обломки, где и застыл, скорчившись от невыносимой агонии. Каждый вздох причинял новую волну нестерпимой боли. Мир расплывался у меня перед глазами, а в ушах стоял однообразный гул. Я видел, как Эмми открывает рот в немом крике, а Айсштиль цепенеет с выражением ужаса на лице.

Неожиданно раздался протяжный гудок, и в Бельского со спины налетело огромное металлическое чудовище. Воздух со свистом рассекли щупальца, готовые хватать и терзать. Это был мой Слуга-Монстр, который наконец решил сделать свой ход.

— Нет… — прохрипел я, едва проморгавшись сквозь застилавшую взор кровавую муть. Даже находясь на грани потери сознания, я чувствовал исходящую от моего Слуги силу и решимость, — Беги… от него…

Слуга-Монстр попытался обвить Аристана своими щупальцами. Но тот, разумеется, был не так прост.

— Надо же, слухи о том, что Безумовы способны подчинять себе монстров, кажется правдивы, — прошипел Аристан, вырываясь из захвата. Положив руку на бампер Слуге, он дал мощный разряд. Яркие монстры разбежались от места касания по металлу в разные стороны.

Слуга взвыл, корчась под ударом молний. Змеи электричества обвивались вокруг него, проделывая в броневом корпусе монстра ожоги и дыры. Я почувствовал невероятную боль, словно меня самого пытали этими молниями.

В конце концов Слуга затих и обмяк, его конечности бессильно повисли. Щупальца бессильно повисли вдоль корпуса.

— Не трогай его! — крикнул я, глядя как Бельский наводит на поверженного монстра смертельный разряд.

Аристан в ответ лишь расхохотался.

Я ахнул, когда прямо из воздуха возникла его точная копия! Двойник появился будто из ниоткуда, ничего не предвещало его появление. Это был второй Аристан с такими же растрепанными волосами, мундиром и ухмыляющимся лицом. Даже багровый шрам на руке был один в один.

— Что за бред⁈ — возмущенно взревел настоящий Аристан, отшатнувшись от своей копии.

Двойник медленно повел взглядом из стороны в сторону, изучая ситуацию. Он цокнул языком, окинув меня и моих спутниц презрительным взглядом.

— Признаю, ты весьма силен, Бельский, — произнес двойник ледяным тоном, — Но ты окончательно забыл, что значит быть истинным Истребителем. Я напомню тебе об истинной гордости дворянина.

Аристан растерянно воззрился на своего двойника, его лоб прорезала глубокая морщина. Затем он расхохотался, отбросив со взмыленного лба растрепанную прядь волос.

— Хитро, весьма хитро! — провозгласил Бельский, ухмыляясь, — Должно быть, это чья-то иллюзия. Скорее всего, девчонки Насти — ее Дар позволяет проворачивать подобные фокусы.

Он лениво взмахнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. Однако двойник перехватил его запястье, не позволив завершить движение.

— Что за⁈.. — вырвалось у Аристана. Он дернул рукой, пытаясь вырваться из захвата, но тщетно — хватка двойника была нечеловечески крепкой.

С искаженным от ярости лицом Бельский атаковал противника мощным разрядом молний прямо в упор. Но двойник уклонился, пропустив мимо убийственный поток. В ответ он с немыслимой скоростью ударил Аристана ногой прямо в грудь.

Аристан пролетел добрых десять метров, прежде чем впечататься в ближайший фонарный столб. От удара столб снесло, вниз посыпалась ржавая крошка. Аристан медленно уперся руками в асфальт, кашляя кровью и пытаясь отдышаться. Его форменный мундир был порван на груди, на ребрах появился огромный синяк.

Я не мог поверить своим глазам. Это никакая не иллюзия! Передо мной стоял совершенно реальный двойник Бельского, как будто бы не уступающим ему по силе!

Двойник повел плечами, разминая мышцы, и неторопливо двинулся к Аристану. Он шел, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, и не обращая внимания на окружающий хаос. Точно такой же походкой ходил сам Бельский. Лицо его было совершенно бесстрастным, но в глазах бушевал сосредоточенный огонь.

Аристан поднял взгляд и вскинул руку, созывая на защиту грозовое облако. Едва лишь он завершил печать, из облака хлынули сотни молний, соединяясь в единый поток. Двойник прищурился, с ленцой отбивая молнии голыми руками. Даже шаг не сбавил. Казалось, эту энергию ему отражать ничуть не сложнее, чем дышать.

Бельский грузно поднялся на ноги, его колени предательски дрожали. Он взревел что есть мочи и ринулся в схватку, прессуя двойника градом безумных ударов. Каждая подача сопровождалась электрическим разрядом, способным обугливать камень. И все же двойник парировал их без особых усилий, словно насмехаясь над попытками противника.

В какой-то момент Бельский отпрянул, обессиленный и окровавленный. Он шатался из стороны в сторону, пошатываясь от слабости. Двойник рыкнул, мгновенно настигнув его, и вогнал кулак в его живот с такой силой, что Аристана выгнуло дугой. Хруст переломанных ребер резанул по ушам. Бельский снова отлетел в сторону, кашляя кровью и осыпая мостовую обломками зубов. Он поднялся, но не успел прийти в себя, как двойник вновь повалил его на землю тяжелым ударом.

Наблюдая за схваткой Аристана с его двойником, я пытался осмыслить увиденное. Этот двойник был совершенно реален и обладал точно такими же способностями, что и оригинал. Но иллюзия ли это? Даже мощный Дар Насти не мог создать нечто настолько материальное и сильное.

В голове сама собой сложилась картинка. Двойник — скорей всего доппельгангер, точный слепок личности и энергетической сущности Аристана. Весьма продвинутая и опасная магия, требующая невероятного мастерства от создателя. Неужели Настя настолько продвинулась в своих способностях? Или, возможно, выпитая ею кровь гигантского монстра пробудила в девушке новые, доселе дремавшие таланты?

Я напряг свои чувства, пытаясь уловить хоть какие-то духовные колебания от Насти. И вдруг, сквозь пелену разрушений и сполохи битвы, смог различить ее присутствие совсем рядом. Повернув голову, я заметил, как из-за полуобрушившейся стены ко мне крадучись пробиралась Настя.

Брови девушки были хмуро сдвинуты, ее роскошные черные локоны растрепались, а на щеке виднелась свежий кровоподтёк. Но, несмотря на потрепанный вид, взгляд Насти оставался осмысленным и цепким. Переступая через разбитый кирпич, она осторожно двигалась в моем направлении.

— Настя! — окликнул я ее хриплым шепотом, когда она оказалась совсем рядом, — Что ты здесь делаешь? Немедленно уходи отсюда, пока он тебя не заметил Аристан!

Сам я ослаб до такой степени, что едва мог шевелиться…

Настя лишь отрицательно мотнула головой. Ее тонкие пальцы коснулись моей руки. Я ощутил успокаивающее покалывание духовной силы. Она хочет меня подлечить?

— Прости, Костя… — прошептала она, сверкнув глазами, — Я не последняя трусиха! После того, как посмотрела в лицо самой Смерти, разве я могу ее бояться?

— Да дело не в этом…

Внезапно я увидел, как сквозь руины ко нам идет сам Аристан Бельский. Вид его был поистине ужасающим — весь в ссадинах и кровоподтеках, мундир порван в клочья. Один глаз наследника Бельских заплыл и превратился в багровую щелку, из разбитого носа ручьем сочилась кровь. С каждым шагом из глубоких ран сочилась свежая кровь.

И все же этот человек упрямо продолжал идти, волоча ногу и кривясь от боли. Его здоровый глаз полыхал безумной яростью, руки сжимались в кулаки. В какой-то момент он споткнулся и чуть не упал на колени, но сохранил равновесие и продолжил путь.

Двойника нигде не было видно.

— Настя… убирайся… — хрипло прошептал я, глядя как Аристан приближается к нам. Но девушка не шелохнулась, замерев с вызовом во взгляде.

Истребитель был уже в нескольких шагах, когда вдруг он резко метнулся вперед. Его окровавленная ладонь стальной хваткой вцепилась Насте в шею, безжалостно сдавливая. Он гневно взревел и рывком поднял девушку над землей, держа на вытянутой руке. Настя захрипела, ее пальцы судорожно скребли по рукам Аристана, силясь высвободиться.

— Ты… чертова ведьма… — прохрипел Бельский, брызгая слюной. Его лоб избороздили глубокие морщины от натуги, — Как ты посмела… использовать против меня… такую магию⁈

Я попытался встать на ноги. Но безуспешно, ноги и руки отказывались слушаться. Остатки Энергии Бездны… просочились сквозь мои пальцы. Я мог лишь наблюдать за происходящим.

Аристан злобно оскалился и резко встряхнул Настю, словно куклу. Она хрипела и задыхалась. Затем глаза начали закатываться, голова поникла, а руки повисли вдоль туловища…

Бельский зарычал, его свободная рука сжалась в кулак. Он размахнулся, намереваясь вогнать его в хрупкое личико девушки.

— Стой, мразь!!! — этот крик ярости вырвался из моей груди сам собой.

Я ощутил, как всё в моем нутре скручивается горячей тугой спиралью. Ярость захлестнула меня с головой, исказив все вокруг красной пеленой. Все звуки и цвета вокруг слились в одну бесформенную кашу, а знакомый мир поплыл, разлагаясь на составляющие.

Передо мной разверзлась бездна — бескрайний простор черноты, усеянный мириадами бесцветных бликов. Словно я оказался в открытом космосе или на дне самого глубокого океана. Пустота без начала и конца, живая и пульсирующая, обволакивала меня отовсюду. Она дышала мне в лицо бессчетными голосами — едва различимыми шепотами где-то на самом краю сознания.

Я ощущал их всех разом, это были голоса смертных и богов, растений и камней, великих и малых сил, голоса давно павших цивилизаций и сгинувших рас и миров. Всех, кого поглотила Бездна… Раньше я не замечал их, однако сейчас они проявились, словно вездесущий гул где-то на задворках разума.

И в то же время я видел себя самого со стороны — фигуру, застывшую в центре всего этого кружащегося безумия. Я был лишь бесплотной тенью в сонме слившихся в единое целое сущностей. Но даже так, пустота внутри меня чем-то все же отличалась от пустоты внешней…

Из черной бездны ко мне потянулись тени, принимая форму огромных змеевидных щупалец. Эти гибкие отростки безжалостно оплетали меня, стягивая тугими кольца. С каждым новым витком я чувствовал, как меня затягивает в ледяные объятия ужасающего, первобытного Нечто…

…и в этот же миг по всей области Синегорья, по каждому ее закоулку, городу, оврагу, лесу, полу прокатился мощнейший гул — то ли рокот, то ли вой, то ли рёв. Звук был столь оглушающим, что, казалось, даже твердь земли содрогнулась.

…а еще всё дикие, ещё не пойманные, Монстры-Аномалии вдруг замерли и повернули морды в ту сторону, где находился Константин Безумов. Словно откликались на чей-то зов…

…Аристан Бельский застыл, оглушенный жутким звуком. Повернувшись в сторону Безумова, Истребитель замер, приоткрыв рот от изумления. Его пальцы разжались, Настя выскользнула из его хватки и упала на землю. На лице Истребителя отразился первобытный ужас — он будто внезапно осознал что-то, потрясшее самые основы его бытия.

На том месте, где раньше лежал Константин, с земли поднималось Нечто…

Глава 14

Без жалости

Аристан застыл, не в силах оторвать взгляда от фигуры, поднявшейся с земли. Константин Безумов стоял перед ним, но в то же время это был кто-то совершенно иной. Раны и кровоподтеки на его теле затянулись, словно их никогда и не было. Мышцы окрепли, осанка выпрямилась. Но глаза Безумова были плотно закрыты, а движения обрели какую-то пугающую плавность. Будто он и вовсе не был человеком.

Волна первобытного ужаса пробежала по телу Аристана. Каждая клеточка его существа кричала об опасности, какой он прежде не ощущал. Бельский чувствовал на себе взгляд — не человеческий, а космический, словно вселенная вдруг обратила на него свой безжалостный лик.

И самое жуткое — он не мог внятно объяснить причину этой нахлынувшей жути.

Зарычав, Аристан бросился в атаку. Его кулаки размылись от стремительных движений, он осыпал Безумова градом молниеносных ударов, сопровождаемых разрядами молний. Но Константин даже не шелохнулся, продолжая стоять с закрытыми глазами. Атаки Бельского разбивались о него, словно о скалу, не оставляя и царапины.

Аристан отпрянул, тяжело дыша. Что за чертовщина здесь происходит⁈ Этот Безумов… Нет, то существо, что сейчас стояло перед ним, было далеко за гранью человеческого понимания.

— Что… что ты такое? — пробормотал он, сжимая кулаки до хруста костей.

И тут Константин открыл глаза. Его радужки утратили всякий оттенок, став бездонными воронками непроглядной черноты. Безумов широко ухмыльнулся… и ухмылка эта принадлежала точно не княжичу Безумову, а как будто кому-то совсем другому…

Следующее, что помнил Аристан — он оказался бесцеремонно повален на землю безжалостным ударом. Как быстро! Он не заметил даже движения…

Константин излучал разрушительную энергию, способную погасить даже могущественные молнии Бельского. Болезненные удары сыпались один за другим, вновь расшатывая его защиту и кроша кости.

Аристан скулил и плакал, моля о пощаде. Но Безумов, казалось, был глух к его мольбам. Он был безжалостен, как стихийное бедствие, неумолимо сметавшее всё на своем пути.

За его спиной воздух чернел, в нем словно проступали какие-то жуткие черные кляксы. Казалось, приближается Нечто куда более жуткое…

— Костя! Стой! Ты же убьешь его! — закричала Эмми, с трудом поднимаясь с земли. Молнии, сдерживающие ее, исчезли.

— Эстро! Опомнись! Это не ты! — вторила ей Айсштиль, тоже поднимаясь на ноги.

Уже занесенный для последнего удара кулак Константина внезапно замер в воздухе. Воздух между ними вспыхнул ослепительным лазурным светом. Аристан прикрыл лицо рукой, щурясь от палящего сияния.

Когда свет рассеялся, перед ними стояла молодая девушка в синей униформе. Ее золотистые волосы развевались, словно от невидимого ветра. В руках она сжимала рапиру с голубым сапфиром, испускавшим мерцающее сияние.

— Довольно! — звонко провозгласила вновь прибывшая, обводя присутствующих суровым взглядом, — Константин Безумов, Аристан Бельский! Я не позволю вам продолжать это бессмысленное кровопролитие!

Константин по-прежнему молчал, лишь удивленно наклонив голову набок. Светлана обернулась к нему:

— Безумов, Что с тобой? Ладно, Аристан, он просто самодовольный индюк. Но ты-то! Ты же сам мне говорил, что все мы на одной стороне! А теперь творишь бесчинства?

Покачав головой, Светлана шагнула к Константину, готовясь использовать свои способности для усмирения его необузданной энергии. Тот отвел назад руку, словно готовясь атаковать. В его бездонных глазах плескалась Бездна…

Со стороны руин донесся сдавленный голос:

— Постой, Эстро… Она права.

К ним приближалась Айсштиль, прижимая к себе прихрамывающую Эмми. Богиня льда была основательно потрепана, ее роскошные волосы всклокочены, а ледяное платье разорвано в клочья. Тем не менее, ледяная фигура Айсштиль по-прежнему излучала царственное величие.

Эмми тоже досталось, хотя как будто бы немного меньше.

— Пощади их, Эстро, — произнесла Айсштиль, кивая в сторону окаменевшего Аристана, — Этот жалкий смертный уже получил по заслугам. Нет причин больше сражаться…

Я резко пришел в себя и распахнул глаза. Огляделся по сторонам. Ого… Как все резко изменилось. Откуда здесь взялась Светлана Соколова?

Чего это все на меня так смотрят, будто я сейчас людей собрался живьем есть?

Последнее, что помню отчетливо — как ярость полностью захватила мое сознание. Но что произошло после этого — хоть убей, не помню.

Светлана стояла прямо передо мной, уперев руки в бока и требовательно глядя на меня. Ветерок трепал ее синие кудри.

— Константин, возьми себя в руки! — ее резкий голос отрезвил меня, — Прекрати немедленно!

Откуда она здесь взялась? Неужели примчалась на мой Вопль Бездны? Я специально сделал его максимально громким, надеясь, что другие Истребители услышат.

— Я услышала твой крик и поспешила на помощь, — ответила Светлана, прочитав мои мысли, — Но теперь все позади, битва окончена.

Впрочем, сейчас это было неважно. Я быстро сориентировался в обстановке и кивнул.

— Да, с Аристана хватит, — сказал я.

На сегодня, по крайней мере, уточнил я мысленно. Но завтра еще можно будет добавить.

— Ты прав, с него достаточно, — вздохнула Светлана, — Этот твой боевой транс… или что ты там применил? Пора остановиться.

Бросившись к Эмми и Айсштиль, я торопливо осмотрел их. Эмми выглядела потрепанной, но в целом цела. Айсштиль довольно быстро наращивала новый лед на месте ран.

Светлана бросила на ледяную деву странный взгляд, но ничего не сказала.

— Ничего страшного, пара царапин, — Эмми попыталась улыбнуться, но гримаса боли исказила ее лицо.

К счастью, ничего опасного, похоже, не случилось. Я использовал свою духовную силу, чтобы немного подлечить их. Эмми благодарно кивнула, когда исцеляющая энергия омыла ее ссадины. Айсштиль же осталась безучастной.

— Благодарю за помощь, Эстро, — сухо кивнула она.

Конечно, лекарем я был так себе, но хоть что-то да смогу сделать.

Внезапно в голове что-то щелкнуло, и я с ужасом вспомнил про Настю. Обернувшись, я увидел, что она лежит без сознания на земле. Преодолев стремительно разделяющие нас метры, я опустился рядом с ней на колени и принялся тщательно осматривать. К моему облегчению, никаких явных ран видно не было.

Сосредоточившись, я положил ей на ключицы руки, используя остатки своей духовной энергии. Вскоре Настя зашевелилась и медленно открыла глаза.

— Как ты, Настенька? — мягко спросил я, радуясь, что она пришла в себя.

Она бросила на меня усталый взгляд своих серо-голубых глаз.

— Жива, как видишь, — ее голос был слегка хриплым, — Хотя вот голова малость кружится. Мы победили?

— Ага. Лежи смирно, не дергайся, — я погладил ее по волосам, — Скоро все пройдет.

Настя попыталась приподняться, но я остановил ее, положив руку ей на плечо.

— Полежи пока, не торопись. Тебе изрядно досталось, — я ободряюще улыбнулся ей, — Главное, что ты цела.

К нам подошли Эмми и Айсштиль. Эмми облегченно вздохнула, увидев, что Настя в сознании.

— Рада, что ты в порядке, подруга, — она тепло улыбнулась Насте, а потом повернулась ко мне, — Спасибо, Костя… Я знала, что у тебя был план!

Я кивнул в ответ. На самом деле все висело на волоске. Драться с таким высокоуровневым противником все же было слишком преждевременно.

Айсштиль тоже выглядела довольной, хоть и не подавала виду.

— Какая драма, — фыркнула Настя, оглядев нас всех. Эмми нахмурилась, но Настя лишь отмахнулась, — Да ладно-ладно, шучу я.

Она перевела взгляд на Айсштиль и ехидно усмехнулась:

— А ты чего такая хмурая, Снежная Королева? Оттаяла немного, что ли?

Айсштиль сверкнула на нее ледяным взглядом:

— Твои насмешки не имеют надо мной власти, смертная.

— Разве? — Настя приподняла бровь, — А как же твоя реакция? Если бы тебе было все равно, ты бы даже не ответила.

Она довольно усмехнулась. Айсштиль стиснула зубы, ее фигура буквально заиндевела от холода.

— Прекрати сейчас же, иначе я…

— Иначе что? — перебила ее Настя, — Заморозишь меня? Мы обе знаем, что ты этого не сделаешь.

Она бросила на меня лукавый взгляд:

— Правда, Костя, порой она ведет себя как ребенок? Никакой выдержки.

Айсштиль гневно вспыхнула, ледяные осколки вихрем закружились вокруг нее.

— Как ты смеешь, жалкая смертная!..

Настя же только рассмеялась, вызывающе глядя на разъяренную богиню. Я вздохнул.

— Девушки, давайте хотя бы сейчас вы оставите свою пикировку, — предложил я, — По крайней мере до тех пор, пока мы вас не подлечим.

Айсштиль фыркнула и отвернулась. Настя продолжала довольно улыбаться, несмотря на все свои раны.

Тем временем Светлана осматривала Аристана. Его вид был поистине плачевным — он дрожал от страха всем телом, громко стуча зубами, и что-то невнятно бормотал себе под нос, словно сумасшедший. Легкая испарина покрывала его бледное лицо.

— Рано было брать его на столь опасную операцию, — вздохнула Светлана, покачав головой, — Аристан самый слабый из Истребителей высокого уровня в Синегорье. К тому же морально не стабилен…

Она отвернулась от Аристана и повернулась ко мне, в ее взгляде мелькнул упрек:

— Что ты сделал с ним, Константин?

Но ответить я не успел. Рядом с нами внезапно приземлился пожилой мужчина в синем мундире. Вокруг него ярко полыхнул золотистый покров. Я ощутил мощный источник духовной силы. Более мощный, чем у Светланы и Аристана.

Высокий, худощавый, с аккуратно подстриженными седыми волосами и острым, проницательным взглядом голубых глаз. Лицо его было суровым, сжатые губы складывались в жесткую линию. Он широко расставил ноги, уперев руки в бока, и требовательно осведомился резким тоном:

— Что здесь происходит? Доложить немедленно!

В наступившей тишине можно было услышать, как где-то вдалеке жужжит одинокая муха. Все мы разом обернулись к внезапно объявившемуся незнакомцу.

Первой опомнилась Светлана. Расправив плечи, она ответила ровным голосом:

— Генерал-Губернатор Горовой, ситуация находится под контролем. Между Аристаном и Константином произошло небольшое… недоразумение. Но я успела предотвратить самое нехорошее!

— Недоразумение? — Горовой перевел взгляд на хнычущего аристана.

— Ну-у-у… — неуверенно протянула Светлана, — В общем, они устроили дуэль. Официально ее оформлять не стали… — она вздохнула, — Парни, что с них взять.

Генерал-Губернатор Горовой внимательно осмотрел Аристана, который все еще пребывал в полубессознательном состоянии, а затем перевел взгляд на меня. В его голубых глазах мелькнуло недоверие.

— Это ты так отделал Аристана? — спросил он, кивнув в сторону избитого Истребителя.

Я призадумался, не зная, что ответить. Последние минуты сражения стерлись из моей памяти, оставив лишь смутные образы и ощущения.

Что, черт возьми, со мной вообще произошло?

— Да, это сделал Константин, — вмешалась Светлана, видя мое замешательство, — Он смог одолеть Аристана в честном бою. Готова это подтвердить.

Горовой скептически хмыкнул, скрестив руки на груди. Его взгляд сканировал меня, словно рентген.

— Вот как? Что-то слабо верится. Аристан, конечно, еще тот дурень, но разница в силе между вами слишком велика. Такой юнец, как ты, вряд ли смог бы его победить.

Я лишь пожал плечами, не став спорить. Хорошо, что Амулет-Мозаика надежно скрыл присутствие Бездны в моем теле. Даже такие могущественные Истребители, как Горовой и Соколова, ничего не заподозрили.

Почуй они во мне Бездну — убили бы сразу, как Аномалию.

Взгляд Горового скользнул по фигуре Айсштиль, чья кожа будто бы состояла из чистейшего льда. Богиня, заметив это, уже собиралась что-то возмущенно сказать, но Эмми проворно зажала ей рот ладонью.

— Она Одаренная, — поспешно объяснил я, — Пока не до конца контролирует свой Дар, отсюда и необычная внешность.

Горовой усмехнулся, но расспрашивать не стал. Я мысленно выдохнул — Амулет-Мозаика защитил не только меня, но и Айсштиль. В конце концов, не зря он сейчас находится именно у нее.

— Позвольте добавить, — вновь заговорила Светлана, — что именно отряд Константина сильно ранил того Гигантского Монстра, с которым мы сражались. Они уничтожили одно из его Ядер-Сердец, проникнув внутрь его тела.

Брови Горового удивленно поползли вверх.

— Вы в этом уверены, Соколова?

— Абсолютно, — кивнула Светлана, — Я лично осмотрела полость в теле монстра, где находилось разрушенное сердце. Там отчетливо ощущались следы их духовной силы. Более того, я своими глазами видела, как они запрыгнули чудовищу прямо в пасть… э-э-э… оседлав другого монстра, поменьше…

Тон Светлана стал неуверенным. Она сама понимала, как странно со стороны звучат ее слова.

Горовой расхохотался, явно не веря своим ушам.

— Вы шутите? Запрыгнуть в пасть к монстру? Они что, совсем безумные?

— Нисколько не шучу, — с прежней невозмутимостью ответила Светлана, совладав с собой, — Все засняли беспилотники. Если хотите, можете сами посмотреть записи.

Смех Горового оборвался. Он вновь внимательно посмотрел на меня, будто пытаясь разглядеть что-то за внешностью простого парня.

— Это правда, княжич?

— Да, — просто кивнул я, — Мы не могли оставаться в стороне, видя, что у Истребителей проблемы. Я узнал этого монстра, он был описан в древних архивах, хранящихся у нашего рода. И там же были описаны его слабые места.

— Что ж… если все и правда так, как вы говорите, господа диверсанты, — медленно произнес он, — То именно Безумовым мы обязаны такой быстрой победой над той тварью. Что ж… я буду приглядывать за тобой, Безумов. Похоже, ты весьма перспективный малый. Да и секретов, вижу, у тебя хватает.

Затем Горовой махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

— Все, хватит болтовни. Пора отвести вас в медпункт, подлечить раны. Светлана, помогите им.

— Так точно! — Светлана приложила руку к козырьку.

Я украдкой улыбнулся, глядя в спину удаляющегося Горового. Все складывалось как нельзя лучше. Не только удалось скрыть истинную природу Айсштиль и свои способности, но и заинтересовать самого Генерал-Губернатора Синегорья. Который, к слову, Великий Князь, личность, приближенная к самому Императору. Такое внимание от столь влиятельной персоны могло очень пригодится в будущем.

— Дайте мне пару минут, — сказала Соколова, повернувшись к Аристану, — Надо помочь ему…

Светлана побежала откачивать Аристана, предоставив нас самим себе.

— Неплохо сработано, — шепнула Настя, уже самостоятельно поднявшись на ноги. В ее серо-голубых глазах плясали лукавые искорки, — Провел Горового, будто ребенка. Не думала, что ты такой хитрец.

— Не такой уж я и хитрец, — усмехнулся я, — Просто умею держать лицо кирпичом.

Настя фыркнула, но тут же поморщилась от боли. Похоже, не до конца оправилась от ран.

— Тебе тоже нужно в медпункт, — обеспокоенно произнес я, поддерживая девушку под локоть, — Хватит геройствовать. Лучше присядь.

— Вот ещё, попу морозить, — отмахнулась Настя, — Все со мной нормально. Царапины, не более того.

Я покачал головой, но спорить не стал.

К ним подошла Айсштиль. Глаза богини льда метали молнии, а идеальное тело подрагивало от негодования. Видимо, едва сдерживалась от нелестных комментариев в адрес Горового.

— Смертный глуп и слеп, — процедила богиня, сверля спину Горового ненавидящим взглядом, — Он даже не подозревает, кто перед ним стоит! Будь моя воля, заморозила бы наглеца до костей!

— Полно тебе, Снежная Королева, — Настя усмехнулась, не обращая внимания на ледяной взгляд Айсштиль, — Скажи спасибо, что вообще целой осталась. Не умеешь держать язык за зубами.

— Не смей меня так больше называть, смертная! Хочешь, чтобы я тебя сосулькой проткнула?

— Все хорошо, Айсштиль, — успокаивающе произнес я, — Главное, что наш секрет остался нераскрытым. Горовой поверил нашей истории.

Богиня неохотно кивнула. Но бросать испепеляющие взгляды вслед Горовому не перестала.

Эмми энергично закивала. Пламенно-рыжие волосы девушки растрепались, на скуле алел свежий синяк. Но вид у нее был довольный и возбужденный.

— Да, хватит пререкаться! Мы ведь такое эпичное приключение пережили! Такое раз в жизни бывает! — восторженно выпалила Эмми, сверкая синими глазами, — Я думала, мы все погибнем! Но ты, Костя, просто невероятен! Как тебе удалось одолеть этого напыщенного индюка?

— Вот, кстати, — задумчиво произнесла Настя, — Как ты так отделал Аристана? Я видела лишь какую-то черную вспышку, а потом он уже валялся на земле.

Айсштиль тоже вопросительно уставилась на меня. Всем было любопытно узнать, что там произошло в решающий момент боя.

— Честно, я и сам не знаю, — развел я руками, — Всё из головы вылетело. Думал, вы мне расскажете. В какой-то момент меня будто переклинило. Ярость затопила сознание, а дальше провал в памяти. Очнулся уже, когда все закончилось.

Я задумчиво потер подбородок. Всё, что у меня осталось — лишь ощущение невероятной мощи и первобытного, всепоглощающего гнева.

Внутренний голос нашептывал, что это как-то связано с моей истинной сущностью — сущностью бога, заточенного в смертном теле. Видимо, в момент смертельной опасности моя божественная природа на миг вырвалась наружу.

Ну либо тут замешана Бездна… И это опасно. Я должен обязательно во всем разобраться.

Айсштиль наперебой во всех подробностях принялись рассказывать мне, как именно я надрал задницы Аристану. И от их рассказа меня стало не по себе…

Мда уж… Не ожидал от себя. Я тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. Что толку гадать — главное, мы все уцелели и даже сумели заинтриговать Генерал-Губернатора. Уже огромный успех.

— Ладно, потом будем разбираться, — бодро сказал я, — А пока предлагаю последовать совету Горового и наведаться в медпункт. Что-то мне подсказывает, нас там заждались.

Девушки нехотя согласились. Даже упрямая Настя признала, что помощь целителей не помешает.

Я откачал Слугу-Монстра — тот, к счастью был жив, хотя и сильно ранен. Я слегка подлатал его, и он с благодарностью бибикнул, заставив Свету Соколову подпрыгнуть от неожиданности.

Большего труда стоило убедить Истребительницу, что Монстр за нас и не представляет опасности. Именно на нем мы и поехали в медпункт. Света летела впереди и указывала дорогу.

Всю дорогу я был погружен в свои мысли. Мне не давала покоя собственная реакция на атаку Аристана против Насти. Это темное, всепоглощающее бешенство, словно поднявшееся из неведомых глубин души… ух… жесть какая.

«Неужели даже теперь я не могу избавиться от своей истинной природы?» — думал я, — «Сколько бы я ни притворялся человеком, бог во мне никуда не денется».

Но поймав через зеркало заднего вида обеспокоенный взгляд Насти, я успокаивающе улыбнулся ей. В конце концов, я должен подавать своим подопечным пример. Надо мотивировать их своей жизнерадостной физиономией и не поддаваться унынию.

А пока нужно залечить раны и восстановить силы. Я был уверен — битва с Аристаном была лишь началом куда более масштабных событий. Событий, которые перевернут судьбу всей Империи.

Глава 15

Доппельгангер

Лесная усадьба князей Кривотолковых располагалась в живописных охотничьих угодьях. Сегодня у Кривотолкова был важный гость — сам князь Родион Бельский, глава рода Бельских. Здесь, вдали от городской суеты, знатные господа предавались своему излюбленному развлечению — благородной охоте.

Сегодняшний день выдался особенно удачным. Князья и их свита добыли немало дичи — несколько кабанов, пару лосей и даже матерого волка. Ну а про мелочь и говорить не стоит… Слуги деловито разделывали туши, заботливо укладывая лучшие части в контейнеры со льдом. Собаки, уставшие после долгой погони, дремали в тени деревьев, высунув языки.

Князь Дмитрий Кривотолков неторопливо потягивал коньяк из серебряной фляги, сверкая злым взглядом. На его висках поблескивали седые волосы. Его друг и соратник, князь Родион Бельский, худощавый, поджарый старик с цепким колючим взглядом, задумчиво покусывал мундштук трубки.

— Превосходный выдался денек, — проговорил Кривотолков, окидывая взором богатые трофеи, — Давненько я так удачно не охотился.

Но его глаза оставались злыми. Как будто он всё еще был чем-то недоволен.

— И не говори, — усмехнулся Бельский, пыхнув ароматным дымом, — Сам Хозяин лесов нам благоволит.

Они неспешно прогуливались вдоль опушки, обсуждая перипетии охоты. Но постепенно разговор перетек в другое русло.

— Кстати, Родион, как там поживает твой сын после истории с балбесом Безумовым? — осведомился Кривотолков, прищурившись.

Лицо Бельского помрачнело, он раздраженно дернул щекой.

— Все так же валяется овощем, — процедил князь сквозь зубы, — Лучшие врачи с ним нянчатся, да без толку. Говорят, на полную реабилитацию уйдет минимум полгода.

— Вот же гаденыш этот Безумов! — яростно сплюнул Кривотолков, — Искалечил парня на всю жизнь. Ты в суд-то на него подашь?

— Толку-то? — горько усмехнулся Бельский, — Свидетелей тьма, все как один твердят, что Аристан сам полез на рожон. А Безумов теперь чуть ли не национальный герой, СМИ трубят о нем на каждом углу. Любимчик Генерал-Губернатора, чтоб его…

Он в сердцах пнул подвернувшийся под ноги камень.

— С Горовым шутки плохи, — добавил он, — Раз Великий Князь взял мальчишку под крылышко, дело труба.

— Вчера со мной Горовой аж лично соизволил пообщаться, — мрачно поведал Кривотолков, — По защищенному каналу. Велел Безумова не трогать, если не хотим проблем поиметь.

— Скотина, — с чувством выругался Бельский, — Лезет не в свое дело. Но что поделать, супротив Великого князя не попрешь…

Оба князя помрачнели, предаваясь невеселым думам. Однако уже спустя минуту Кривотолков встрепенулся и бодро произнес:

— Ладно, хватит о грустном. Прогоним плохие мысли добрым паром!

— Истинно так! — оживился Бельский, — Банька-то уже поди истопилась.

Вереница слуг почтительно расступилась, давая князьям дорогу. Вскоре благородные господа уже блаженствовали на полке, укутанные ароматным паром. Розовощекие девицы, голые по пояс, поддавали жару, ловко орудуя вениками. Их раскрасневшиеся груди покачивались в такт резким движениям.

— Эх, хорошо! — блаженно выдохнул Кривотолков, прикрыв глаза, — Так предки отдыхали. В Москве такого не найти.

— Это верно, — согласно кивнул Бельский, смакуя ледяное пиво ручного приготовления, — Истинно княжеские хоромы.

Распаренные, разомлевшие от жары, князья неторопливо потягивали пенные напитки. Но даже сквозь дрему их не отпускали тяжкие думы.

— И что, совсем никак Безумова прищучить нельзя? — словно бы между прочим обронил Бельский, поглаживая мочалкой худосочную грудь, — Не верю, что такой хитрован как ты, Дима, не придумает, как обойти Горового.

Кривотолков досадливо поморщился:

— Не все так просто. Обложили, злыдни, со всех сторон. Все подслушивающие устройства в доме Безумовых нашли, сведений новых нет. А тех, что есть, маловато будет, чтоб жизнь пареньку испортить.

Но тут же оживившись, он подмигнул другу:

— Однако ж, у Безумовых и без нас недоброжелателей хватает. Если кто другой с ними разберется, мы вроде как и ни при делах будем.

— Это ты про недавний случай с Черными хирургами? — оскалился в усмешке Бельский. Несмотря на возраст, соображал он всегда быстро, — Когда наш дерзкий княжич еле ноги унес.

— Он самый, — кивнул Кривотолков, — Тут намедни с братьями Мартемьянами, лидерами Черных Хирургов, пересекся лично. Они жаждут крови Безумова, скажу я тебе, аж пылают. Больно уж хочется им нашего мальчика в расход пустить.

— И кто бы мог им наводочку дать, а? — хохотнул Бельский, заговорщицки подмигнув.

Кривотолков состроил невинную мину:

— Увы, Черные хирурги — ребята своенравные, никому не подконтрольные. Не в наших силах бедному мальчику помочь.

— Как есть не в наших, — ухмыльнулся Бельский, — Ох, неспроста все Безумовы сплошь психи да калеки. Видать, грехи предков их догнали.

— Правильно говоришь, — вздохнул Кривотолков, — Кровь, она, знаешь ли, водица не простая. Все тайное со временем становится явным.

Князья многозначительно переглянулись. Что ж… если не получается напрямую разделаться с противником, сгодится и такой окольный путь.

— Нельзя Безумовым вновь возвышаться, — отхлебнув пива, веско произнес Бельский, — Поди, снова возомнили себя пупами земли, стервецы этакие.

— Оно так, — согласился Кривотолков, разминая могучие плечи, — Кажется, юный Константин что-то серьезное раскопал в архивах своего рода. У Вани Безумова коллекция редкостей все-таки большая была. Жаль не удалось в свое время наложить на нее руку. Да только рано Безумовы радуются. Не выйдет у них с колен подняться. А Константин их… Не долго он протянет, клянусь, не долго.

Его глаза недобро блеснули. Бельский довольно осклабился в ответ.

— Прямо музыка для моих ушей, Дима! За такое и выпить не грех.

Два старых князя стукнулись запотевшими кружками, скрепляя безмолвный уговор. Что ж, раз уж сами они не могут прищучить выскочку Безумова, так пусть другие отдуваются, благо желающих хватает. А уж они, князья, всегда подсобить сумеют ненавязчиво, исподтишка.

Ведь не пристало благородным господам мараться об всякую мелкую шушеру напрямую. На то и существуют негласные договоренности да тайные связи…

В углу тихо потрескивали дрова в печи. Горячий воздух, насыщенный ароматами хвои и меда, обволакивал разомлевшие тела. Веки сами собой смежились, и могущественные властители погрузились в сладкую дрему, предвкушая грядущую расправу над ненавистным родом Безумовых. Пусть дерзкий щенок немного порадуется. Ничего, скоро, совсем скоро настанет их черед торжествовать…

* * *

Константин Безумов, Одаренный аристократ

Уровень развития: 6

Уровень Книги Судьбы: 3

Энергия Бездны: 99/100

Число последователей: 3/10

(Анастасия Безумова, Эмилия де Арагон, Королева Мирмеций Мелинта)

Число Слуг: 3/15

(Гарын, Муравей Фёдор, Монстр-Машина)

Доступные заклинание:

1. Создать слугу

2. Клинок Бездны

3. Благословение Бездны

4. Усиление Бездны

5. Прикосновение Бездны

6. Вопль Бездны

и некоторые другие заклинания…

Заархивированные измерения:

1. Зеленый Мир

2. Полости Скитти (частично)

3. Ледяной Мир Мертвых (Айсштиль бонусом)

Я задумчиво разглядывал текст на странице своей Книги Судьбы. Хорошо, эх, хорошо… Кровь Гигантского Монстра меня знатно подбустила. Доломать бы еще тот огромный духовный тромб в районе таза, и будет прямо вообще хорошо…

Прошло пару дней с памятной битвы с Аристаном Бельским. Все мы успели подлечиться и прийти в себя после тяжелого сражения. Даже Бездна в моем теле больше не чудила, я бы даже сказал, вела себя прилично. Хотя, к сожалению, я так и не смог докопаться до причин того, что со мной произошло тогда.

Откуда во мне взялась такая сила, с которой я легко победил Аристана? Как снова ее вызвать? И самое главное — как контролировать, чтобы у меня опять не поехала кукуха? Эти вопросы не давали мне покоя.

Сейчас мы с Настей и Эмми полностью посвятили себя тренировкам. Мы находились в старом тренировочном зале особняка Безумовых. Когда-то это было роскошное помещение с паркетными полами, зеркалами в человеческий рост и портретами именитых предков на стенах. Но сейчас здесь царило запустение — штукатурка облупилась, кое-где доски прогнили, а некоторые зеркала покрылись трещинами.

Впрочем, мы с девчонками кое-как привели зал в более-менее приличное состояние. Расчистили место от хлама, расстелили маты, отмыли и починили, что смогли. Жаль только, на полноценный ремонт у нашего обедневшего рода денег уже не было.

Ну да ничего… не зал делает спортсмена, а спортсмен зал!

Девушки в своей сексуально-спортивной форме кружили вокруг меня как фурии. Их задачей было пробить мою оборону и хотя бы раз меня задеть. Эмми и Настя лихо кричали, бросаясь на меня с кулаками:

— Лови подачу, Костя! — вопила пылкая Эмми, рыжие волосы яростной волной развивались за ее спиной, — Ух, сейчас я надеру тебе задницу!

— Поберегись, о Владыка, сейчас тебе не поздоровится! — вторила ей Настя с коварной ухмылкой, метя мне ногой в бок.

Но у них ничего не выходило. Благодаря огромному боевому опыту, полученному за время жизни среди смертных, я с легкостью блокировал и уворачивался от всех их атак. Раз за разом после моих легких толчков Эмми и Настя валились на разложенные повсюду черные маты, невольно принимая весьма пикантные позы. Им никак не удавалось меня задеть.

В один из моментов Эмми, разгоряченная битвой, ринулась на меня с устрашающим боевым кличем. Я ушел от ее удара в сторону, и девушка по инерции с разбега влетела головой в стену.

*Бамс!*

Эмми медленно сползла вниз на пол. На стене осталась глубокая вмятина.

— Ну как, освежила голову? — ехидно поинтересовался я, пряча улыбку.

Настя, не удержавшись, прыснула со смеху. Эмми, потирая ушибленный лоб, смерила нас сердитым взглядом:

— Ничего смешного! Подумаешь, чуть-чуть не рассчитала траекторию…

Воспользовавшись тем, что я отвлекся, Настя попыталась провести серию обманных финтов, мелькая вокруг меня как юла. В итоге, запутавшись в собственных ногах, она со всего маху плюхнулась на пятую точку.

— Подножку себе решила сделать? — невинно поинтересовался я, наблюдая за ее грациозным приземлением.

— Р-р-р!.. — взвилась Настя, вскакивая и потирая отбитое место, — Специально меня запутал, да?

— Кто, я? — я состроил удивленную мину, — Ты сама себя запутала. В следующий раз лучше танцуй помедленнее.

Девушки явно были возмущены, не понимая, как мне удается так ловко уходить от их ударов.

— Как ты это делаешь, Костя⁈ — всплеснула руками Эмми, — У меня же духовной энергии в разы больше, чем у тебя! Я прям кожей чувствую разницу между нами! Ты кажешься чертовски слабым! Но я все равно не могу победить…

Я лишь улыбнулся и дал им пару советов, подмечая слабые места в технике:

— Эмми, ты слишком полагаешься на грубую силу. Стоит быть более гибкой и хитрой. А ты, Настя, наоборот, увлекаешься финтами. Порой простая прямая атака может оказаться эффективнее обманных па.

Девушки внимательно слушали, впитывая знания. В этот момент в зал вошла Кристина, сверкая белозубой улыбкой. Как обычно, она надела свое любимое красное платье. В руках она держала поднос с прохладительными напитками и ароматными пирожками.

— Так, молодежь, перерыв! — весело скомандовала Кристина, водружая поднос на стол, — Нечего на голодный желудок махать кулаками.

Мы с радостью приняли ее предложение. В перерыве между тренировкой мы общались и шутили, поедая вкусности, принесенные Кристиной.

Опустошив свою бутылку с водой, Настя хитро прищурилась, в ее серо-голубых глазах заплясали лукавые искорки:

— А я, кажется, знаю, как тебя одолеть, Костя!

Она встала в стойку, глубоко вдохнула и начала складывать замысловатые печати, быстро перебирая пальцами. Ее движения были точны и отточены, видно, что девушка долго тренировалась.

— Техника Теневого Двойника! — звонко выкрикнула Настя.

С последней печатью вокруг нее заклубилась темная дымка, постепенно обретая человекоподобные контуры. Сгустившись, дымка отделилась от Насти и встала рядом, обратившись… мной! А если точнее, моим точным двойником.

Эмми и Кристина ахнули, глядя на это дивное превращение. Копия была невероятно детальной — те же черты лица, то же телосложение, даже родинки и шрамы на привычных местах. Если приглядеться, двойник был слегка полупрозрачным, это было видно в ярком свете помещения. Через него можно было различить стену позади, но в остальном он казался настоящим живым человеком.

— Получилось! — гордо воскликнула Настя. На ее лбу выступили капельки пота, но взгляд сиял торжеством.

— Ничего себе! — восхищенно выдохнула Эмми, — Настя, да ты прям мастер иллюзий!

— Потрясающе… — пробормотала Кристина, во все глаза рассматривая двойника, — Не вижу отличий. Доченька, раньше тебе такая точность не удавалась… Молодец!

Я тоже с интересом изучал свою копию. Надо же, прям вылитый я! Даже мельчайшие детали, вроде едва заметного шрама над бровью, на месте.

— Вот как ты создала копию Аристана, — заметил я, обходя двойника по кругу. Тот спокойно стоял, скрестив руки на груди, и усмехался точь-в-точь как я, — Настоящий материальный доппельгангер, высший уровень магии Иллюзий.

— Как ты и говорил, кровь того Гигантского монстра пробудила во мне скрытые способности, — довольно сказала Настя, — Теперь мои иллюзии обрели плоть и разум. Правда, ненадолго.

Она слегка пошатнулась и оперлась о стол, выглядя утомленной.

— Эй, ты как? — встревоженно спросила Эмми, кидаясь поддержать подругу, — Может, не стоило так сильно напрягаться сразу после спарринга?

— Все нормально, — отмахнулась Настя, хотя ее лицо слегка побледнело, — Техника Теневого Двойника требует много энергии и концентрации. Но ничего, со временем втянусь.

— Ну что, «братец», потягаемся? — задиристо ухмыльнулся двойник, дерзко вызывая меня на бой, — Мы оба знаем, кто здесь лучшая версия «меня».

Я задумчиво почесал подбородок. В двойнике чувствовалась действительно схожая со мной духовная сила. И наглости тоже было хоть отбавляй.

— Энергия так то не берется из ниоткуда. Кажется, для создания двойника использовалась сила, которую я высвободил во время спарринга, — озвучил я мысль вслух, — В этом слабость техники — нужно, чтобы цель проявила себя, выплеснула духовную силу. Только тогда Настя сможет ее скопировать.

Настя тяжко вздохнула:

— Наверное, я не совсем понимаю, как это работает… Да и вообще, техника жутко выматывающая. Долго двойника не удержу.

Кристина одобряюще похлопала дочь по плечу:

— Ничего, со временем сил прибавится. Талант-то явно имеется!

Настя с вызовом глянула на меня:

— Ну что, учитель, готов сразиться со своей точной копией?

— Всегда готов! — ухмыльнулся я, становясь в боевую стойку.

— Погнали, «братец»! — передразнил меня двойник, принимая такую же стойку.

Мы сошлись в поединке, а девушки с азартом за нами наблюдали, подбадривая то одного, то другого. Даже Настя, несмотря на усталость, внимательно следила за боем, время от времени давая своему творению команды и советы. Хотя доппельгангер в них, кажется, не особо-то и нуждался.

Признаюсь, сражаться с самим собой было до жути странно. Двойник использовал те же приемы и уловки, что и я, предугадывал мои движения. Несколько раз он едва не достал меня коварными атаками, заставив слегка напрячься.

Но все же опыт и сноровка сыграли свою роль. Постепенно двойник начал совершать ошибки, пропускать удары, терять скорость. Видимо, Настя не смогла создать полностью совершенную копию. И в итоге я ухитрился зайти ему за спину, обхватить за шею и повалить.

— Сдавайся! — выдохнул я, удерживая двойника в захвате. Тот трепыхнулся пару раз и обмяк, признавая поражение.

Настя махнула рукой, и двойник растаял без следа, развеявшись темным туманом.

— Ух, ну ты даешь, Костя! — восхищенно присвистнула Эмми, — Сам себя уделал!

— Поздравляю с победой, — улыбнулась Кристина, — Ожидаемой, на то Костя и непревзойденный оригинал.

— Да уж, совладать с Костей было не так-то просто, — вздохнула Настя, утирая пот со лба, — Но ничего, в следующий раз получится лучше.

Она с благодарностью приняла от матери стакан прохладного лимонада.

— Все равно это большой прогресс, — подбодрил я Настю, — Такой техникой ты и армию двойников сможешь создать. В будущем.

— О, было бы круто! — воодушевилась Настя, благодарно улыбаясь в ответ. Похоже, даже неудача с доппельгангером не могла испортить ей настроения. В ее взгляде вспыхнул азартный огонек, — Тогда я точно смогу надрать тебе зад!

— Настя! — возмутилась Кристина, — Что за выражения?

— Ну, мам… — надулась та, — Я тебе уж не маленькая.

Мы с Эмми дружно рассмеялись. День определенно начинался хорошо — продуктивная тренировка и приятная компания. Что еще нужно для счастья?

Глядя на воодушевленные лица девушек, я чувствовал, как на сердце теплеет. Может, наша жизнь и не идеальна, может, будущее туманно и полно загадок. Но здесь и сейчас мы были вместе, у нас был свой маленький мирок, свои цели и стремления. А это уже немало.

Удивительно, но я как-то незаметно для самого себя привязался к этим простым смертным людям… У меня никогда такого раньше не было. Ощущения, словно я… в семье, в кругу родных.

Странное, но… очень приятное ощущение, отдающее теплом в груди. Среди богов я себя так не чувствовал. Там было что-то другое… скорее дружба или даже сотрудничество. В случае с моей любимой Латоной — страсть.

Но ничего похожего на то, что я ощущал теперь.

Отдохнув, мы возобновили тренировку. Девушки уже немного выдохлись, но азарта не растеряли. Эмми и Настя по очереди проводили серии ударов руками и ногами, пытаясь пробить мою защиту. Я легко уклонялся и блокировал, стараясь не перенапрягаться. Кристина наблюдала за нами с довольной улыбкой, время от времени давая дочери советы.

Внезапно мы услышали странные звуки, доносящиеся откуда-то снизу, из подвала. Сначала это был неясный гул, словно заработали мощные механизмы. Потом к нему добавился металлический лязг и скрежет, будто кто-то передвигал тяжелое оборудование.

— Это еще что такое? — встревожилась Эмми, замерев.

— Похоже, что-то громоздкое двигают, — нахмурилась Кристина, — Но у нас в подвале сроду ничего такого не было…

Мы прислушались. Шум нарастал, к нему добавились резкие электрические потрескивания и шипение. Пол под ногами начал мелко вибрировать.

И тут прямо из-под пола вырвался ослепительно яркий энергетический поток! С оглушительным треском он пробил перекрытия, оставляя идеально ровную дыру. В воздух взметнулись щепки и куски штукатурки.

А вместе с потоком из дыры в полу с пронзительным визгом вылетела перепуганная Айсштиль! Ее обычно элегантная прическа растрепалась, поверхность ледяного тела дымилась. Она беспорядочно кувыркалась в воздухе, размахивая руками и ногами.

Глава 16

Три богатырские няши

Мы с Эмми среагировали молниеносно. Я подпрыгнул и поймал испуганную богиню на руки. Эмми поддержала ее за ноги и помогла мягко опуститься на пол.

— Айсштиль, ты в порядке? — встревоженно спросила Кристина, кидаясь к нам.

Богиня льда выпрямилась и отряхнула подпаленные ледяные бока. Вид у нее был потрепанный, но в целом она выглядела невредимой. В голубых глазах плескалась паника вперемешку с недоумением.

— Ко-конечно, в порядке! — высокомерно вздернула нос Айсштиль, пытаясь сохранить достоинство, — Ничего особенного не произошло. Подумаешь, внезапно, без предупреждения, слегка подбросило в воздух…

Однако ее нервно подрагивающие руки и бегающий взгляд выдавали сильное потрясение. Все-таки не каждый день богинь швыряет неведомыми потоками энергии сквозь потолок.

— Давайте я тебя подлечу! — заботливо предложила Кристина, видя ее состояние, — Все же удар был сильный.

— Вот еще! — возмутилась Айсштиль, — Стану я принимать помощь от смертных! У богов все быстро заживает само.

— Как скажешь… — пожала плечами Кристина, привыкшая к ее гонору. И лукаво подмигнула нам с Эмми, мол, ну что с нее возьмешь.

Настя не удержалась и хихикнула в кулак. Айшсштиль гневно зыркнула ее ее сторону.

— Так, спокойно! — быстро сказал я, — Давайте лучше выясним, что произошло. Айсштиль, расскажи подробнее.

Богиня поджала губы, но снизошла до ответа:

— Откуда мне знать? Я всего лишь зашла в вашу жалкую ванную комнату, как вдруг пол затрясся, и меня подбросило вверх какой-то невероятной силой! Даже защититься не успела.

Я задумался. Значит, источник потока находился точно под ванной и пробил пол насквозь. Но что могло породить столь мощный выброс чистой энергии? Я не почувствовал в нем и следа магии или духовной силы…

Снова взглянув на Айсштиль, я участливо поинтересовался:

— А с тобой точно все в порядке? Может, целителя позвать?

— Вот еще! — возмущенно вскинула подбородок богиня льда, — Стану я перед какими-то смертными лекарями карты раскрывать. Не дождетесь!

Она гордо задрала нос, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

— Ну-ну, снежная королева, не будь букой, — хмыкнула Настя, — Костя же из лучших побуждений предлагает.

— Не нуждаюсь я в помощи смертных, — отрезала Айсштиль, — И вообще, у меня все под конт…

Договорить она не успела — пошатнулась и чуть не упала, схватившись за стену. Видимо, удар все же не прошел для нее бесследно.

Кристина кинулась к богине, намереваясь поддержать, но та отшатнулась, не желая принимать помощь. Сжав зубы, Айсштиль выпрямилась и с вызовом посмотрела на окружающих.

— Пустяки, оступилась просто, — процедила она, — Со мной все в порядке.

Я вздохнул. Вот ведь упрямица! Но спорить я не стал, зная, что это бесполезно. Айсштиль скорее удавится, чем признает слабость.

Я спрыгнул в дыру и приземлился этажом ниже, прямо в ванной комнате, откуда нам принесло Айсштиль. Осколки кафеля хрустели под ногами. В воздухе висела взвесь мелкой пыли от штукатурки. Зеркало над раковиной треснуло, какие-то банки и флаконы раскатились по полу. В полу виднелась еще одна дыра, прямо под первой. Значит, импульс пришел оттуда.

Послышался топот ног, и сверху заглянула встревоженная Эмми:

— Костя, ты цел? Что там такое?

— Все нормально! — крикнул я в ответ, осматриваясь, — Более или менее… Разберусь, что тут стряслось. Вы пока присмотрите за Айсштиль.

Я спрыгнул в дыру, пробитую внезапным импульсом, и приземлился уже в подвале. Вокруг царил хаос — повсюду валялись обломки камней, трубы были погнуты и порваны, а из стен торчали провода. В воздухе висела густая пыль, затрудняющая обзор.

— Мелинта! Федор! — позвал я, пробираясь через завалы, — Вы здесь?

Послышался шорох, и из-за груды обвалившейся штукатурки показалась огромная муравьиная голова. Это был никто иной как наш старый добрый муравей Федор. Он испуганно шевелил усиками и перебирал мощными лапами с места на место.

Федор при виде меня издал мелодичный щебет, который совершенно не вязался с его устрашающими размерами. Подбежав ко мне, он принялся возбужденно колотить меня усиками по голове. А потом раскрыл жвалы и предложил мне большую каплю мёда мирмеций, источающего невероятные ароматы.

— Эй, да хватит тебе дружище, — со смехом произнес я, отбиваясь от игривого здоровяка, — Я уже поел сегодня.

Из импровизированного укрытия, сооруженного из старых досок, показалась сама Мелинта. Несмотря на стройное телосложение, муравьиная королева держалась с истинно монаршим достоинством. Ее усики царственно трепетали, а блестящий хитин отливал перламутром.

Увидев меня, Мелинта слегка покраснела.

— Хозяин… — церемонно произнесла королева и присела в реверансе, — Прошу простить за шум. Мы тут немного увлеклись…

Я приподнял бровь:

— Увлеклись? Да вы тут полдома снесли своими экспериментами! Что вообще происходит?

Мелинта смущенно потупилась, явно чувствуя себя неловко. Но тут же взяла себя в руки и с достоинством произнесла:

— Мы всего лишь пытались усовершенствовать процесс выращивания потомства, хозяин. Знаешь ли, в наше непростое время надо использовать любые возможности…

Я приподнял бровь. Что же это за методы у них такие? Разве при выведении потомства обязательно взрывать бомбы?

— И для этого надо было устраивать в подвале Хиросиму? — саркастично осведомился я, — Вы хоть представляете, какой мощности был импульс? Он ванную комнату насквозь пробил!

Уловив недовольство в моем голосе, Федор испуганно присел, явно ожидая нагоняя. Мелинта тоже выглядела смущенной. Но сохраняя королевского достоинство, она с непроницаемым видом парировала:

— Нам очень стыдно… Мы все готовы восстановить… но за прогресс надо платить, хозяин. Не бывает открытий без потерь. Зато теперь наша технология выращивания личинок стала на пятнадцать процентов эффективнее! Разве не чудесно?

Кажется, Мелинта может быть упрямой, если хочет.

Я укоризненно посмотрел на неё:

— Мелинта, богом прошу, прекращай свои безумные опыты! Ты же чуть богиню льда не угробила!

— О, прошу прощения! — всполошилась Мелинта и схватилась всеми четырьмя руками за голову, — Госпожа Айсштиль не пострадала? Мне так жаль, я совсем не хотела…

Внезапно сзади раздался шорох. Я стремительно развернулся, готовясь отразить возможную угрозу. Честно, я бы теперь уже ничему не удивился бы.

Но всё обошлось. Из дыры в потолке, пробитой импульсом, спрыгнули Эмми, Настя и Айсштиль.

Эмми с беспокойством оглядывалась по сторонам, явно пытаясь оценить масштабы разрушений. Настя скептически хмыкнула, разглядывая разгром. Айсштиль же сохраняла ледяную невозмутимость, хотя в глазах ее плясали раздраженные искорки. Кажется, она еще выскажет Мелинте всё, что думает.

Отворилась подвальная дверь, в помещении вбежала запыхавшаяся Кристина. Она, разумеется, в дыру следом за молодежью прыгать не стала — всё-таки уже солидная сударыня.

— Вы только посмотрите на это безобразие! — всплеснула руками Кристина, — Мелинта, голубушка, ну как же так можно?

Королева муравьев гордо выпрямилась, игнорируя укоризненный тон. Однако спустя мгновение ее плечи поникли, а усики уныло обвисли. Кажется, совесть оказалась сильнее королевской гордости.

— Каюсь, погорячилась малость, — вздохнула она, — Надо было сначала математическую модель просчитать, а уж потом эксперименты ставить. Прошу покорно меня простить.

Айсштиль фыркнула, всем своим видом демонстрируя, что прощать ничего не собирается. Настя, не удержавшись, хихикнула в кулак. Получив от мамы суровый взгляд, она тут же нацепила невинное выражение лица и пожала плечами, мол, а что такого.

— Ладно, проехали, — махнул рукой я, понимая, что злиться бесполезно, — Вы хотя бы не пострадали?

— Всё хорошо, хозяин, — снова поклонилась Мелинта, — Даже не сомневайтесь.

Фёдор гордо выпятил грудь колесом, словно хотел сказать что-то вроде: «Ни единой царапинки! Мы с Ее Величеством крепкие, нас так просто не возьмешь».

— Хвала небесам, — пробормотал я.

Мое внимание привлекла массивная конструкция, валяющаяся в углу подвала. Взрывной волной ее отбросило к стене, но она, кажется, уцелела, хотя и потрескалась. Я присмотрелся внимательнее и почувствовал исходящую от нее мощную энергию. Конструкция выглядела причудливо, напоминая гигантские соты. Она явно была собрана из подручных средств — досок, меда мирмеций и воска. Местами она светилась мягким желтоватым светом.

Мелинта, заметив мой интерес, пояснила:

— Это мое последнее изобретение, хозяин. Конструкция собирает энергию из окружающей среды и насыщает ей мед мирмеций. Он становится более концентрированным, а значит, и более ценным. Личинки, отведавшие такого меда, по моим расчетам должны расти на пятнадцать процентов быстрее!

Я понимающе кивнул. Такой продукт наверняка заинтересует графиню Менгелеву, с которой мы планировали наладить деловые отношения.

— А где сам мед? — уточнил я, — Неужели весь концентрат уничтожен взрывом?

Мелинта печально кивнула, ее усики поникли:

— Увы, хозяин. Вся последняя партия погибла. Придется начинать сначала.

Федор сокрушенно застрекотал, его антенны печально опустились. Мелинта ласково погладила его по голове и что-то простучала антеннами в ответ. Федор понуро опустил массивную голову.

— Ничего, со временем восстановим, — подбодрил я Мелинту, — Зато теперь у нас есть потрясающая технология! Уверен, графиню улучшенный мед так же приведет в восторг.

— Главное, чтобы эта потрясающая технология никого не убила, — проворчала Айсштиль, невольно коснувшись своей поясницы.

— А можно использовать конструкцию для усиления наших способностей? — с любопытством спросила Настя, разглядывая светящиеся элементы, — Ну, знаешь, закачать эту энергию в наши духовные потоки.

— Уж лучше не надо, — хмыкнула Эмми, — А то еще мутируешь ненароком. Будешь потом как Федор и Мелинта — большая и многорукая.

Мелинта и Настя дружно прыснули, а Федор обиженно застрекотал.

Кристина шутливо шлепнула Эмми по плечу:

— Типун тебе на язык, охальница! Не каркай!

Даже Айсштиль не удержалась от едва заметной ухмылки. Кажется, представила Настю в облике мускулистой амазонки с четырьмя руками. Но тут же, словно опомнилась, нацепила на лицо маску холодного равнодушия.

— В общем, технология, конечно, передовая, — хмыкнула Кристина, — Вот только сначала нужно починить все, что она перевернула в нашем подвале. И на верхних этажах тоже. Думаю, нам придется поработать самим, ведь слуг у рода осталось немного. Они все заняты своими обязанностями.

Настя и Эмми дружно застонали, представив объем предстоящих восстановительных работ. Даже Айсштиль скривилась. Похоже, богиня не жаждала возиться с побелкой и штукатуркой.

— Значит так, господа хорошие, — Кристина упер руки в бока и с напускной строгостью оглядела нашу компанию, — Сейчас быстренько делим фронт работ и дружно берем в руки инструмент. Нечего лясы точить, сами заварили кашу — сами и расхлебывайте!

Эмми и Настя со стонами и смешками принялись распределять обязанности. Даже Айсштиль неожиданно согласилась помочь, хотя и не преминула ворчливо заметить, что «богам не пристало возиться в пыли аки простым смертным». Федор радостно застрекотал, предвкушая масштабную уборку. Кто-кто, а этот трудоголик был рад поработать.

Я улыбнулся, глядя на это дружное воодушевление.

Внезапно из соседней комнаты донеслись странные звуки — шорох и скрежет. Федор и Мелинта тут же встрепенулись, вытянув антенны и принюхиваясь к воздуху.

— В чем дело? — спросил я настороженно.

— Хозяин, кажется, несколько муравьев созрели и готовы вылупиться из коконов! — взволнованно сообщила Мелинта, перебирая передними лапками, — У меня три кокона, где молодые имаго вот-вот появятся на свет. Возможно, этому поспособствовал недавний выброс энергии.

Не теряя ни минуты, мы бросились в соседнюю комнату.

Это было особое помещение — сухое и жаркое, идеальное для вызревания коконов мирмеций. На полу был рассыпан чистый песок. У дальней стены стояли мешки с сушеными сверчками, мучными червями и тараканами — даже не спрашивайте, как я их добыл в таких количествах… Вдоль стен стояло несколько обогревателей, а в центре светились две магические печати, созданные Айсштиль и Эмми. Печати регулировали уровень влажности, поддерживая его в оптимальном диапазоне. Рисунок печати Айсштиль напоминал снежинку — тонкие, изящные линии, расходящиеся от центра к краям. Печать Эмми больше походила на языки пламени — яркие всполохи, из которых складывался замысловатый узор.

Здесь же, в самом центре комнаты, на старом раскладном диване покоились три кокона мирмеций. Они были размером с высокого человека, имели удлиненную эллипсоидную форму и блестящую оболочку медового цвета. Внутри коконов явно что-то шевелилось и подрагивало — похоже, молодые муравьи действительно рвались наружу.

Федор под чутким руководством нервничающей Мелинты принялся аккуратно вскрывать первый кокон мощными жвалами. Мы все следили за его действиями.

— Ох, а мы можем чем-то помочь? — спросила Эмми, не отрывая взгляда от кокона. По ее лицу было видно, как сильно она переживает за новорожденных мирмеций.

— Нет, сейчас лучше не вмешиваться, — покачала головой Мелинта, — Федор должен справиться сам. Это очень деликатный процесс.

Спустя несколько долгих минут Федор, наконец, распаковал первую молодую мирмецию. Она медленно раскрыла глаза и заморгала, привыкая к свету. Девушка-муравей была поразительно похожа на Мелинту — те же человеческие зрелые очертания тела, но покрытые изящным перламутровым хитином более светлого оттенка, чем у матери. Только волосы у новорожденной были яркого пшеничного цвета.

— Со временем панцирь потемнеет, — прокомментировала Мелинта, с любовью погладив дочь по голове, — А пока она еще совсем юная, только-только из кокона. Хотя это не совсем правильное высказывание… ведь из кокона мирмеции появляются уже взрослые.

У девушки были большие, красивые желто-карие глаза, длинные изящные антенны на голове и три ромбовидных черных кристалла, сияющих на лбу. Она выглядела хрупкой и беззащитной, но в то же время в ней чувствовалась скрытая сила и потенциал.

Настя и Эмми не скрывали своего восхищения, глядя на новорожденную мирмецию. Та с любопытством молча разглядывала их в ответ.

— Боже, какая красавица! — выдохнула Настя, осторожно касаясь пальцем светлого хитина, — Прямо как принцесса эльфов, только муравьиная.

— Да уж, не каждый день увидишь такое чудо природы, — согласилась Эмми, не отрываясь от кокона, — Мелинта, ты просто волшебница!

Кристина смотрела на молодую мирмецию с изумлением и растерянностью. Видимо, до конца не могла осознать, что в ее доме теперь живет самая настоящая разумная раса насекомых.

Одна лишь Айсштиль сохраняла невозмутимость. Кажется, ее гораздо больше интересовала стабильность работы ее магической печати, нежели рождение новой жизни. Богиня внимательно изучала ледяной узор, проверяя, не дает ли он сбоев.

Я тоже воспринял появление дочерей совершенно спокойно. В конце концов, за свою долгую жизнь, насчитывающую десятки тысяч лет, я видел немало подобных чудес. Да и детей, в том числе от смертных женщин, у меня было предостаточно. Однако вслух я благоразумно не стал озвучивать эти мысли, чтобы не портить трогательный момент остальным.

Пусть девушки думают, что ко мне эти мирмеции не имеют никакого отношения. Хотя… что-то мне подсказывает, что кота в мешке не утаишь.

— Что ж… добро пожаловать в наш безумный мир, малышка, — с улыбкой сказал я, обращаясь к новорожденной мирмеции, — Теперь ты часть семьи Безумовых.

Девушка-муравей перевела на меня свой любопытный взгляд и несмело улыбнулась в ответ, явно еще не до конца осознавая, где находится и что с ней происходит. Ничего, скоро освоится. Теперь ее ждет долгая и наверняка очень интересная жизнь в нашей необычной компании.

Федор тем временем приступил к распаковке остальных коконов под чутким руководством Мелинты. Мы все с нетерпением ждали, когда же покажутся две другие юные мирмеции. Кажется, сегодня наша семья стала больше сразу на три новых члена. И я почему-то не сомневался, что эти малышки еще не раз удивят нас своими талантами и способностями. В конце концов, яблочко от яблони…

Когда Боги и смертные женщины вступают в союз, от него рождаются кто? Правильно, Герои. Я надеялся, что в юных мирмециях мое божественное начало проявит себя по полной программе.

Взглянув на лица своих спутников, я увидел неподдельный восторг в глазах Насти. Эмми буквально светилась от счастья, не скрывая своей любви к этим удивительным созданиям. Даже Айсштиль ненадолго оторвалась от изучения печати и бросила на девушек-муравьев заинтересованный взгляд, быстро, впрочем, вернув на лицо маску высокомерного безразличия.

— Думаю, к концу месяца у меня будет уже около сотни взрослых дочек, — задумчиво произнесла Мелинта, — Им нужно будет много еды.

— Всё купим, — кивнул я, — И работой обеспечим. Благо планов громадье. Пока просто копайте свой муравейник… человейник. Подземный комплекс, короче. Я закуплю оборудование, и ты сможешь вволю экспериментировать.

Услышав про эксперименты, Мелинта расцвела. И даже приложила к сердцу все четыре руки.

— Что-что? — в шоке посмотрела на нас Кристина, — Около сотни?

— Всё нормально, — я успокаивающе положил ей руку на плечо, — Так было задумано.

Лицо Кристины слегка вытянулось.

Три новорожденные мирмеции уже вовсю осваивались в нашем мире. Пусть они пока общались односложными фразами вроде: «Кушать!», «Играть!» или «Мама!», но делали это с таким воодушевлением, что не умилиться было просто невозможно.

Федор, словно растроганный появлением мирмеций, принялся усердно вылизывать их хитин, еще мягкий после коконов. Девушки-мирмеции с хихиканьем вырывались и кричали «Пути!» Похоже, эта гигиеническая процедура пришлась им не очень по вкусу.

— Они как дети во взрослых телах, — с удивлением подметила Эмми.

— Не волнуйтесь, со временем их мозг разовьется, и они смогут общаться более сложными фразами, — успокоила нас Мелинта, наблюдая за возней Федора с дочерьми, — А пока придется довольствоваться малым. К полноценной работе они будут способны, когда их хитин потемнеет! Думаю, это произойдет через неделю-две.

— Отлично, — кивнул я, — Пока пусть просто кушают, играют и производят мёд.

Эмми с восхищением смотрела на малышек, не скрывая улыбки:

— Какие они сильные! Даже Фёдору с ними так просто не совладать!

И действительно, стоило одной из мирмеций освободиться от навязчивой опеки Федора, как она тут же, играючи, подхватила его всеми четырьмя руками и подбросила в воздух. Федор растерянно замахал конечностями, но потом успокоился, когда мирмеция ловко поймала его.

Я оценил силу дочек-героинь. Кажется, они сильнее обычного человека раз так в десять. А может и более. И ведь это явно не весь их потенциал.

Бездны я в них не чувствовал, что меня очень порадовало. И у них также были духовные потоки, хотя и закупоренные, как у обычных людей. Значит, в теории, среди мирмеций могут рождаться и Одаренные.

— А как мы их назовем? — спросила вдруг Настя, оборачиваясь к Мелинте, — Ты уже придумала имена?

Мелинта смущенно потупилась:

— Вообще-то нет… Не думала, что все случится так скоро. В Семье муравьев обычно много тысяч членов… Может быть, вы подскажете? У вас богатая фантазия.

Девушки радостно переглянулись и принялись наперебой предлагать имена, одно краше другого. Мирмеции внимательно слушали, склонив головы набок, и время от времени радостно вскрикивали, когда им нравилось очередное имя.

Сахаринка, Перчинка и Вафелька — такие имена получили новорожденные. И, кажется, они пришлись им по вкусу.

Кристина с беспокойством наблюдала за проказами «малышек», которые от счастья носились по комнате, опрокидывая мебель.

— Как бы они весь дом не разнесли ненароком, — пробормотала она, — Уж больно резвые.

— Не волнуйтесь, я прослежу за ними, — пообещала Мелинта виновато, — Хотя… стены подвала и правда стоит укрепить на всякий случай. Мы с Федором займемся, сделаем специальную строительную смесь из нашего меда и воска, она очень прочная.

Кристина с облегчением вздохнула, радуясь, что хоть эта проблема решена.

— Уи-и-и!.. — одна из мирмеций с разгона врезалась лбом в стену и шлепнулась на попу. После чего счастливо засмеялась.

На стене осталась глубокая вмятина с трещинами, а на самой мирмеции — ни царапины. Да уж… непросто будет контролировать их, когда их наберется пара сотен могучих няшек. Но ничего… через месяц я планирую стать намного… намного сильнее, чем сейчас.

Когда знакомство и игры утихли, и малышки немного угомонились, я решил перейти к делу:

— Мелинта, как скоро твои дочери смогут приступить к производству меда мирмеций? Нам нужно как можно скорее начать изготовление концентрата.

Мелинта с гордостью выпрямилась:

— Да хоть сейчас, хозяин! Они уже вполне готовы к работе. Нужно только обеспечить их едой — сиропом, сахаром, медом и другими сладостями. Это основная пища взрослых мирмеций. Если дадим им сегодня вдоволь полакомиться, то уже к вечеру получим первую партию меда!

Я удовлетворенно кивнул. После закрытия Разломов у нас появились средства, так что закупить необходимые продукты труда не составит.

— Отлично! Тогда первым делом отправляемся в лавку за припасами. А потом… потом муравьям нужно будет начать расширять наш подвал, выкапывать новые тоннели и комнаты.

— Работать! Работать! — радостно подхватили молодые мирмеции, услышав знакомое слово, — Работать! Трудиться! Вкалывать! Пахать!

Кажется, тяга к труду была у них в крови. Что ж… я только рад их рвению.

Словно желая подтвердить слова делом, Сахаринка и Перчинка подхватили Вафельку на руки. Держа сестренку на манер тарана, они принялись бить её головой об стену. При этом все трое весело смеялись, Вафелька громче всех.

Настя и Эмми с возмущенным писком носились вокруг них, размахивая руками и пытаясь унять безмерную энергию мирмеций. А те, кажется, искренне не понимали, почему тёти так недовольны? Наверное, потому что сестрёнкой слишком слабо бьют от стену?

Интенсивность ударов, как и смех Вафельки, резко увеличилась.

— Не беспокойтесь, хозяин, — важно произнесла Мелинта, с гордостью глядя на дочерей, — У меня большой опыт в строительстве подземных надежных дворцов. Мы справимся!

Кристина удивленно приподняла брови:

— Подземные дворцы? А зачем они нам?

Я загадочно улыбнулся:

— Видишь ли, я планирую построить огромный лабиринт тоннелей и залов под особняком. Там мы сможем устроить лаборатории, мастерские, полигоны для тренировок и экспериментов. В общем, нечто грандиозное! Ведь наши планы на будущее тоже весьма… грандиозны.

Глаза Мелинты восторженно заблестели:

— Какая замечательная идея! Я и доченьки поможем всем, чем сможем!

— Только учтите, — понизил я голос до шепота и обвел взглядом своих соратников, — Это секретный проект. Никому ни слова, даже намека! Враги не дремлют. Никто не должен узнать про подземный комплекс мирмеций.

Все понимающе закивали, прекрасно осознавая важность момента.

— Ну и это еще не все, — продолжал я нагонять саспенса[1].

По комнате пробежал оживленный шепоток, все заерзали, подавшись ближе. Даже вечно непоседливые мирмеции притихли, навострив ушки.

— Вчера мне позвонил алхимик Никодим и отчитался о проделанной работе. Если коротко — на нашем секретном алхимическом предприятии уже запущен первый малый цикл производства, — продолжил я, многозначительно двигая бровями, — Нам удалось раздобыть почти все необходимое. Осталось получить лишь несколько особо редких ингредиентов, и тогда мы сможем создать легендарное зелье, известное как Красный Сгуститель! Оно изменит всё.

Кристина, Настя и Эмми дружно ахнули, прижав ладони к губам. Их глаза возбужденно заблестели.

— Красный Сгуститель! — охнула Кристина, — Костя, это же очень опасное зелье!

Невозмутимая Айштиль слегка приподняла точеную бровь в немом вопросе.

— Красный Сгуститель? Это еще что такое? — полюбопытствовала она, скрестив руки на груди.

— Ты должна знать его как Искусственную Кровь Титанов, — пояснил я, понизив голос почти до шепота и заговорщически подмигнув.

На этих словах Айштиль сперва застыла в немом потрясении, а затем громко расхохоталась, запрокинув голову. Отсмеявшись, она с усмешкой покачала головой.

— Ох… Эстро, недаром эта смертная прозвала тебя Безумным богом! — промурлыкала богиня неожиданно теплым тоном, — Ты не перестаешь удивлять!

— Вообще-то он на самом деле Безумный бог… — пробубнила Настя. Но не громко и ее кроме меня, никто не услышал.

Я лишь загадочно улыбнулся в ответ, довольный произведенным эффектом. Наши маленькие мирмеции, похоже, мало что поняли из моих объяснений, но уловив всеобщее возбуждение, тоже радостно рассмеялись и захлопали в ладоши.

Я поднял руку, призывая всех к тишине, и торжественно продолжил:

— Последние ингредиенты для Красного Сгустителя мы добудем, нанеся удар по нашим заклятым врагам — Кривотолковым! Хватит сидеть в глухой обороне, пора самим перейти в наступление и поквитаться с ними!

Мои слова потонули в одобрительных криках и аплодисментах. Глаза девушек, даже миролюбивой Кристины, пылали жаждой мести и предвкушением грядущей битвы. Они словно были готовы ринуться в бой прямо сейчас.

Ведь память о тех унижениях, которым их подвергли враги рода, была ещё свежа.

Я еще раз обвел их взглядом и позволил себе удовлетворенную усмешку. Колесо амбиций набирало обороты, увлекая нас всех в неистовый круговорот войны и соперничества. И, признаться честно, я был этому чертовски рад! Мне очень хотелось узнать, на что я по-настоящему способен.

Глава 17

Форсаж ремейк

Территория, на которой располагался склад Кривотолковых под номером тринадцать, впечатляли своими размерами и защитой. Высокие стены из бетона с камерами окружали обширный участок, на котором располагались многочисленные здания и сооружения. Центральное место занимал огромный склад, похожий на неприступную крепость. Его массивные стены были укреплены защитными печатями, а над единственными воротами беспилотники, так же начиненные духовной силой.

Периметр патрулировали не только вооруженные до зубов охранники, но и послушные боевые големы с ИИ. На крышах располагались многоствольные станковые пулеметы.

Внутри склада хранились несметные богатства Кривотолковых — редчайшие ингредиенты для зелий и ритуалов, органы могущественных монстров и древние реликвии. Стеллажи ломились от склянок с кровью, порошками и прочими концентратами. В отдельном хранилище покоились сердца древних драконов и печени ифритов — существ, которые в настоящее время считались вымершими. Всё это охранялось не менее тщательно — многоуровневые чары, ловушки и руны покрывали стеллажи.

На одном из блок-постов, расположенных недалеко от территории склада, скучали два охранника в черной форме с серебряными рунами на нагрудниках. Коренастый бородач средних лет с редким именем Морох лениво протирал клинок устрашающего вида. Его напарник, молодой парень с тонкими усиками, Марк, задумчиво изучал план патрулирования.

— Скукота! — пробурчал Морох, зевая, — Торчим тут целыми днями как привязанные, а ничего интересного не происходит. Аномалии на нас даже не покушаются. Небось, трясутся от страха в своих Разломах, ха!..

— Бро, ты смотри, не сглазь! — одернул его Марк, — Мне тут сидеть тоже не в кайф, но уж лучше скучать на посту, чем гонять этих тварей из Разломов. Ты слышал, что они сделали с парнями из северной башни? У меня до сих пор мороз по коже от этих историй…

— Да брехня всё это! — отмахнулся Морох, — Небось перепили местного пойла и друг друга порешили. А теперь байки травят. Не верю я, что эти твари сунутся к нам. Кишка тонка!

Их беседу прервал рев мощного мотора. К блок-посту на всех парах неслась ярко-алая спортивная машина. За рулем сидела платиновая блондинка в облегающем черном платье. Ее точеную фигуру подчеркивал алый шелковый шарф, небрежно наброшенный на плечи. Лицо незнакомки скрывали огромные черные очки и широкополая шляпа.

Машина с визгом затормозила у шлагбаума, обдав охранников облаком пыли. Блондинка нетерпеливо просигналила. Морох и Марк переглянулись и подошли к машине. Окно с водительской стороны опустилось.

— Мальчики, немедленно пропустите меня к управляющему! — властно потребовала незнакомка, сверкнув белозубой улыбкой, — Дело чрезвычайной важности!

— Ваш пропуск, сударыня! — строго произнес Марк, хмуря брови.

— Ах, боже мой, я опять забыла его дома! — театрально вздохнула блондинка, картинно прижимая ладонь ко лбу, — Но мне нужно попасть на склад прямо сейчас! Я личный доверенный маг-консультант князя Кривотолкова!

— Если так срочно, чего просто управляющему не позвонили? — поинтересовался Марк.

— Я забыла его номер… — расстроенно произнесла блондинка, — И записать тоже забыла… Я вообще всё забываю… Даже номер Князя Кривотолкова и тот забыла…

Охранники переглянулись. В их глазах так и читалась фраза: «А голову ты дома не забыла?» А потом они снова посмотрели на блондинку.

— Нет пропуска — нет прохода! — отрезал Морох, кладя руку на эфес меча, — Сударыня, будьте добры выйти из машины!

— Вы не понимаете! Если я сейчас не попаду на склад, случится настоящая катастрофа! — в голосе блондинки послышались умоляющие нотки, — На склад готовится нападение!

— Сударыня, выйдите из машины! — Марк угрожающе шагнул вперед, — Или мы применим силу!

— Вот же невезение, и так каждый раз! — пробормотала незнакомка и, тяжело вздохнув, распахнула дверь. Медленно, почти нехотя она выбралась из машины, сверкнув точеными ножками в разрезе платья.

Марк с плотоядной ухмылкой шагнул к блондинке и бесцеремонно запустил руки под подол облегающего платья, шаря по стройным ножкам. Морох тоже подобрался поближе, предвкушающе облизывая губы и потирая ладони.

— Ух, какая куколка нам попалась! — просипел он, — Сейчас мы тебя как следует обыщем, крошка. Для твоей же безопасности, хе-хе…

Но не успели похотливые лапы охранников забраться слишком далеко, как блондинка молниеносным движением впечатала острый кулачок прямо в нос Марку. Тот отлетел на пару метров и затих, распластавшись на земле. В ту же секунду стройная ножка в элегантной туфельке на шпильке врезала Мороху между ног. Бравый вояка взвыл фальцетом и осел на землю, скорчившись в позе эмбриона.

— Ах вы, козлы! — прошипела блондинка, прожигая поверженных стражей гневным взором, — Да я вас!..

Морох, кряхтя и постанывая, поднялся на ноги. Взревев раненым медведем, он кинулся на блондинку, выхватив из ножен свой здоровенный меч. Лезвие со свистом рассекло воздух, целя прямо в шею дерзкой красотки. Но куда там! Точеными пальчиками с безупречным маникюром блондинка небрежно остановила меч в сантиметре от своего горла. Раздался жалобный хруст, и клинок переломился пополам, словно прутик.

— Ой, надо же, как неловко вышло! — насмешливо пропела незнакомка и отшвырнула обломки меча. А в следующий миг впечатала острый носок туфельки точно в челюсть обалдевшему Мороху. Туша бравого вояки рухнула на землю и затихла.

Небрежно отряхнув ручки, блондинка как ни в чем не бывало принялась копаться в своей крошечной дамской сумочке. Пошарив там с полминуты, она сокрушенно всплеснула руками и расстроенно проворчала:

— Ах, я такая растяпа! Похоже, и телефон умудрилась забыть. Да что такое, на меня порчу кто-то наложил? Хоть записочки себе пиши, ей богу!

Вволю пожаловавшись на свою рассеянность и нелегкую судьбинушку, блондинка грациозно скользнула за руль алого спорткара. Мотор утробно зарычал, и машина, пробив хлипкий шлагбаум, ракетой понеслась в сторону центрального въезда на территорию складов. На следующих КПП блондинка даже не думала притормаживать. Охранники отпрыгивали с дороги, когда красная молния проносилась мимо, снося ограждения, магические печати и прочие защитные ухищрения, словно картонные декорации.

— Тревога! Тревога! — надрывались сигнализации, — Нарушитель прорвал периметр! Всем постам — боевая готовность!

Над спорткаром блондинки тут же закружила дюжина тяжелых боевых беспилотников. Они держали лихачку на прицеле, готовые остановить нарушителя любой ценой.

— Немедленно остановите машину и сдавайтесь! — рявкнул динамик на одном из дронов, — Это ваш последний шанс!

Но блондинка и не подумала подчиниться. Не сбавляя скорости, она высунулась из окна по пояс и возмущенно заорала в ответ:

— Идиоты! Я вообще-то спасти вас пытаюсь! На склад готовится нападение! Отвалите, мне некогда с вами… А лучше передайте управляющему…

В этот момент машину тряхнуло на кочке. Незадачливая гонщица с визгом вылетела из салона, ее тело беспомощно закувыркалось в воздухе. Беспилотники зависли над ней, операторы словно не верили своим камерам. Неужели конец этой сумасшедшей гонке?

Как бы не так! Блондинка ловко перекувыркнулась в воздухе, приземлилась на ноги, словно и не было головокружительного полета, и первым делом кинулась проверять прическу и макияж. Достав из кармана пудреницу, она придирчиво оглядела свое отражение, удовлетворенно кивнула и только тогда спохватилась, что ее любимый спорткар умчался вперед уже без нее! Громко ахнув, блондинка со всех ног припустила за машиной, стуча каблуками. Но высоченные шпильки совершенно не мешали ей развивать просто фантастическую скорость! Меньше чем через десяток секунд она догнала беглый спорткар, с разбегу запрыгнула внутрь прямо через окно и как ни в чем не бывало вдавила педаль газа до упора.

— Ах ты ж стерва Одаренная! — взревел оператор беспилотников, наблюдающий за всем этим безобразием на мониторе. Он брызгал слюной и колотил кулаками по приборной панели, — Стоять немедленно! Это последнее предупреждение!

— Ага, разбежался! — огрызнулась блондинка, лихо крутанув руль. Высунув руку из окна, она показала наманикюренный средний палец в сторону дронов. После чего блондинка только сильнее надавила на газ. Ее алый спорткар уже приближался к воротам склада, прорываясь сквозь ливень пуль и ракет. Охрана в панике разбегалась, беспилотники гудели и метались, сигнализация истошно верещала.

А блондинка лишь весело хохотала, крепче стискивая руль. Неумолимая, как ледокол, неуловимая, словно молния, она мчалась вперед, оставляя позади хаос и разрушения. Она просто обязана успеть предупредить обо всем, пока не стало слишком поздно! Ну и что, что пропуск забыла дома, телефон потеряла, вот ведь растяпа… Но разве это может ее остановить?

Впереди уже виднелись массивные ворота основной складской территории. На них творилось нечто невообразимое. Десятки охранников носились по стене, беспилотники роились в воздухе, прожекторы судорожно шарили лучами по земле.

— Да кто она такая⁈ — взвыл один из офицеров охраны в микрофон гарнитуры, — Новое секретное оружие Безумовых, не иначе!

— А может это Соколовы ведут тайную игру? Или Бельские решили нанести удар в спину? — предположил его напарник, сняв предохранитель с пистолета, — Или вообще тут сам Горовой замешан?

— Да нет, она ж вроде как на князя Кривотолкова работает! — заорал в ответ третий офицер, не отрываясь от прицела крупнокалиберного пулемета, — Но князь ни за что не стал бы так подставлять своих!

— Плевать! — рявкнул первый, сжимая кулаки, — Посторонние не должны попасть на этот склад! Пали по этой бешеной корове!

И по алому спорткару, словно по команде, ударили из всех стволов. Ракеты, духовные импульсы, бронебойные снаряды — все смешалось в ослепительной круговерти смертельного металла и огня. Взрывы слились в чудовищный грохот, в небо взвились столбы пламени и дыма. Земля содрогалась, стены складов задрожали, то тут, то там вспыхивали очаги пожаров.

На несколько секунд все потонуло в адской какофонии. Но когда пыль и гарь немного рассеялись, изумлению стрелков не было предела. Из клубящейся завесы, плавно виляя задом, словно дразня преследователей, вынырнул алый спорткар. Целый и невредимый, лишь на корпусе и стеклах красовалось несколько крохотных отметин от пуль — не царапины даже, а так, микроскопические вмятинки. За рулем, откинув со лба прядь платиновых волос, сидела насупившаяся блондинка и грустно разглядывала царапины на капоте авто.

— Ни фига себе! — пробормотал один из офицеров, роняя из ослабевших пальцев планшет. В горле у него резко пересохло.

— Это что ж за монстра к нам послали⁈ — потрясенно просипел его напарник, медленно оседая на подкосившиеся ноги.

Спорткар между тем, набирая ход, несся к воротам склада. Блондинка закусила губу. Совсем чуть-чуть осталось, еще каких-то сто метров — и она прорвется внутрь!

Но тут ворота с жутким скрежетом начали закрываться. Прямо перед носом спорткара сходились бронированные створки, грозя перерезать путь. Нет! Еще чуть-чуть, разогнаться бы посильнее…

— Трындец… — выдохнула блондинка, вжимая педаль газа в пол. Алый спорткар, словно подхваченный невидимой рукой, рванул вперед как никогда прежде. Мотор натужно взревел, из выхлопных труб вырвались языки синего пламени. Блондинка стиснула зубы, сверля глазами стремительно сужающуюся щель между воротными створками. Ну же, давай, девочка! Совсем чуть-чуть осталось, самую капельку! Не подведи, кормилица!

На последних метрах ворота с чудовищным грохотом сомкнулись, отсекая склад от внешнего мира десятками тонн бронированной стали. И в этот самый миг алая молния скользнула в закрывающийся проем, словно игла сквозь игольное ушко. Блондинка сама не поняла, как это случилось — только что она летела вперед, и тут сверху и снизу ее обдало жаром трущейся о корпус стали, в уши ударил металлический скрежет, в салон ворвался запах раскаленного металла… А в следующий миг спорткар уже замер на складском дворе, взвизгнув покрышками и развернувшись юзом на сто восемьдесят градусов. Мотор заглох. Воцарилась оглушительная тишина.

Дрожащими пальцами блондинка отстегнула ремень безопасности (единственное, о чем никогда не забывала!) и на ватных ногах вывалилась из салона. У нее получилось… Она прорвалась сквозь оборону склада, сквозь огонь, воду и медные трубы, сквозь собственную феноменальную забывчивость. Невероятно!

Разразившись торжествующим хохотом, блондинка принялась отплясывать победный танец, размахивая руками и задорно встряхивая платиновыми кудрями. Каблучки цокали по бетонным плитам, грудь прыгала в такт. Ай да она, ай да умница! Всех сделала, как лохов! Глядишь, даже награду получит, премию там или типа того. И пропуск новый ей выдадут!

— По ушам тебе выдадут, дура крашенная! — кто-то бесцеремонно схватил ее за шиворот и приподнял в воздух, как нашкодившего котенка, — Ты что творишь на моей подотчетной территории?

Блондинка испуганно ойкнула, ощутив поблизости мощную ауру силы. Она что, озвучила вслух последние мысли?

Рита внимательно разглядела того, кто удерживал ее за шиворот. Это был высокий мужчина лет пятидесяти-шестидесяти на вид, облаченный в черный длиннополый плащ. Его волевое лицо обрамляли иссиня-черные волосы с проседью, а пронзительный взгляд, казалось, заглядывал прямо в душу.

— А ну отпусти меня сейчас же! — возмущенно потребовала Рита, брыкаясь в воздухе, — Мне нужно срочно переговорить с управляющим Вадимом Александровичем! Дело не терпит отлагательств! А не отпустишь, он тебе всыплет по самое не балуй!

— Я и есть Вадим Александрович, — процедил мужчина сквозь зубы, внимательно вглядываясь в лицо Риты, — Урожденный виконт, дальний родственник Князя Кривотолкова, член службы безопасности княжеского рода, управляющий складом номер тринадцать.

— Ой, правда? — обрадовалась Рита, — Какая удача, вас-то и я искала!

— Постой-ка… Уж не та ли ты Маргарита Сильвербрейн, наемница с весьма специфической репутацией по прозвищу Ураган Гламура? — произнес с недоверием Вадим Александрович, — Князь Кривотолков ведь недавно нанял тебя для увеличения боевой мощи рода, не так ли?

— Ой, терпеть не могу, когда меня полным именем называют! — скривилась Рита, — Просто Рита, окей? И прозвище это дурацкое завистники придумали. Не надо его употреблять. И вообще, врут все эти слухи про меня! Происки недоброжелателей, не иначе!

— Что за детский сад ты тут устроила⁈ — раздраженно рыкнул Вадим, опуская Риту на землю, — Взбаламутила всю охрану, переполошили полсклада! Ты хоть понимаешь, какой ущерб нанесла своими выходками?

— Так я же предупредить пыталась! На склад нападут монстры! Сильные! Сегодня!

— Нападение? Монстры? Откуда информация?

— Меня сегодня утром покойная сестра навестила, предупредила! Призрак её! — затараторила Рита, машинально поправляя съехавшую набок шляпку, — Она такие подробности из нашего детства выдала, я просто не могла ей не поверить! Тем более, по гороскопу у меня сегодня важная встреча намечалась. Сказано же было — верь своему собеседнику! А потом сеструха растворилась в воздухе. Это ли не знак свыше?

— Так, стоп. То есть тебе это всё приснилось, я правильно понимаю? — прорычал Вадим, закатывая глаза. Его лицо начало наливаться бордовым от еле сдерживаемого гнева.

— Ничего не приснилось! Я на все сто уверена, что нападение будет! — упрямо надула губки Рита, топнув ножкой для убедительности. Каблучок жалобно хрустнул, — Ой…

В этот самый момент к Вадиму подбежал взмыленный офицер охраны:

— Срочное донесение, Вадим Александрович! На дальних блокпостах замечена активность Аномальных!

— Да вот же, главная аномалия, собственной персоной, — раздраженно махнул рукой управляющий в сторону насупленной Риты, — Поймали уже, можно расходиться.

— Никак нет, виконт! Там настоящие монстры! Боевые расчеты еле сдерживают их натиск! — офицер утер пот со лба и с опаской покосился на Риту, — А еще они весьма странно себя ведут…

— В смысле? — рыкнул управляющий.

— Ну-у-у… монстры обычно ведут себя как животные, движимые инстинктами. А эти действую слаженно, будто ими… кто-то управляет. А из-за того что данная сударыня подняла переполох, — офицер бросил на Риту неприязненный взгляд, — Мы стянули большую часть сил к основному складу. И поэтому монстры не встречают такого сильного сопротивления, как должны.

Вадим застыл, будто громом пораженный. А Рита расплылась в победной ухмылке и гордо задрала подбородок:

— Ну что, съели? А я ведь предупреждала! Теперь-то вы мне верите?

Управляющий склада медленно перевел ошарашенный взгляд на белокурую бестию. Та стояла перед ним, скрестив руки на груди и всем своим видом излучая торжество. Вадим прикрыл глаза и медленно выдохнул, силясь унять бешено колотящееся сердце. Эта Маргарита Сильвербрейн определенно сведет его в могилу. Или прославит на весь род Кривотолковых. Третьего не дано.

— Ладно, убедила, — процедил он сквозь зубы, поправляя сбившийся плащ, — Будем считать, тебе повезло на этот раз. Но методы твои, Маргарита, недопустимы!

— Ну так я это, — замялась Рита, теребя подол платья, — Пропуск дома забыла. И телефон где-то посеяла. Со мной такое частенько случается. Вот и приходится импровизировать. Стыдоба, конечно… Простите уж, Вадим Александрович.

Виконт от души припечатал себя ладонью по лицу. За что ему такое наказание? Ах да, за какие-то там прегрешения предков. Не иначе.

Вадим встряхнулся, отгоняя ненужные мысли. Сейчас есть дела поважнее. Рита, конечно, та еще катастрофа ходячая, но силушкой не обделена. Недаром сам князь ее привлек.

— Офицер! Объявляйте тревогу по всему складу! Активировать защитные артефакты, поднять всех дежурных боевых Одаренных, запустить протокол защиты первого уровня «Щит»! — рявкнул Вадим, резко разворачиваясь на каблуках, — Рита, ты со мной. Расскажешь поподробнее про этот свой вещий сон. Глядишь, еще какие подсказки найдем.

— Есть, виконт! — гаркнул офицер и выхватил рацию.

А Рита лишь плечиком повела и, цокая каблучками, засеменила вслед за Вадимом. Губы ее растягивала лукавая усмешка. Ишь, заговорил по-другому, когда припекло! То Маргаритой кличет, то выходки ее возмутительными называет. А сам небось мечтал, чтоб хоть какое-нибудь ЧП случилось, чтобы выслужиться перед князем!

Ну ничего, сейчас Рита ему покажет, где раки зимуют. В смысле, монстрам покажет. Глядишь, управляющий еще и спасибо ей скажет. За то, что хоть какое-то разнообразие в его унылые серые будни внесла.

С такими воодушевляющими мыслями Маргарита Сильвербрейн, она же Рита, она же Ураган Гламура, бодро зашагала навстречу новым приключениям. Этот склад может спать спокойно, пока она на страже!

— Вы не переживайте, Вадим Александрович! — проворковала она, — Пока я с вами, никакие монстры не навредят княжескому имуществу! Я такие проблемы щелкаю как орешки!

— Монстры наименьшая моя проблема в настоящий момент, — проворчал тот в ответ. На что Рита лишь обиженно фыркнула. Это на что он намекает?

Глава 18

Борщ любимой Катюхи

Рита бодрым шагом дефилировала вслед за Вадимом, цокая каблучками по бетонному полу. Проходя мимо охранников, она небрежно бросила одному из них ключи от своего алого спорткара.

— Эй, мальчики, присмотрите там за моей кормилицей! — звонко прощебетала Рита, подмигнув ошарашенным секьюрити, — Только без фокусов! Один раз поцарапаете — руки поотрываю. Два раза поцарапаете — ноги поотрываю. Усекли?

Охранники ошалело закивали, во все глаза таращась на экстравагантную блондинку. Перечить Одаренной никто из них не посмел, хоть и зыркнули ей вслед не слишком довольно. Вот ведь свалилась на их головы, и так проблем выше крыши с этими монстрами, а теперь еще и машину стеречь!

Виконт Вадим Александрович тоже покосился на Риту с явным неодобрением, но промолчал. Только многозначительно хмыкнул и ускорил шаг. Рита со смешком припустила за ним, слегка покачивая попкой, упакованной в черную ткань юбки.

Как только парочка скрылась за поворотом, охранники со вздохом переглянулись. Тот, что держал ключи, задумчиво поскреб бритый затылок.

— И что, Петрович, будем тачку эту в подземный паркинг гнать? — спросил он у напарника, кивнув на помятый спорткар.

— А куда деваться, Михалыч, — вздохнул тот, передергивая плечами, — Сам ж слышал, чего энта фифа грозилась, ежели поцарапаем. Вот только машинка-то уже вся побитая! Тут царапинам грош цена, тут половину кузова менять надо.

— Да уж, досталось тачке, — покачал головой Михалыч, обходя вокруг спорткара. Он со свистом втянул воздух сквозь зубы, разглядывая многочисленные вмятины от пуль, россыпь трещин на лобовом стекле и погнутый капот, — Самой бы ей руки поотрывать за такое отношение к технике.

— Ага, только таких вот безбашенных и наглых особ нам на складе и не хватает! — саркастически прогудел Петрович, забираясь на водительское сиденье. Кожаная обивка протестующе заскрипела под его грузным телом, — Ишь, раскомандовалась, пигалица крашеная! Да у меня дочка постарше будет!

Михалыч хохотнул, плюхаясь на пассажирское. Мотор утробно заурчал, и спорткар, слегка вихляя задом, покатил в сторону подземного гаража. Всю дорогу охранники ворчали и подкалывали друг друга, обсуждая выходки Риты и ее своенравный характер.

— Точно тебе говорю, Михалыч, — рассуждал Петрович, лихо закладывая крутой вираж. Покрышки взвизгнули, оставляя на бетоне черные полосы, — Бабы Одаренные — они все с придурью! Я вот в молодости с одной такой крутил — так она, окромя своих шмоток и духовных потоков, ни о чем думать не могла! И как с такой семью создашь? То ли дело моя Катюха — простая баба, без всяких там суперспособностей. Зато борщ какой варит — пальчики оближешь!

— Эт точно, — покивал Михалыч, почесывая через форменную рубашку объемистое пузо, — Моя Зинка тож далеко не Одаренная, но меня любит и дом в чистоте держит. А энти вот фифы на колесах — одни проблемы от них! Гоняют как ошалелые, а мы потом разгребай!

Спорткар тем временем уже заехал на подземную парковку и затормозил в дальнем углу, подальше от любопытных глаз. Петрович и Михалыч, кряхтя, выбрались наружу и придирчиво осмотрели многострадальное авто.

— Слышь, Михалыч, — вдруг встрепенулся Петрович, — А чего это у нее в багажнике громыхает? Может колесо запасное?

— Да ну, ерунда какая-то, — отмахнулся напарник, — Чай не наше дело, че там у этой чудачки в багажнике. Погнали лучше, перекусим по-быстрому, пока затишье. А то монстры эти, того гляди, прорвутся.

— Не, ты погодь! — заупрямился Петрович, подходя к задней части машины, — Я просто глянуть одним глазком. Реально ж бренчит что-то!

— Ой, дурак ты, Петрович! — всплеснул руками Михалыч, — Ну на кой-тебе чужой багажник сдался? Мало ли что там! А ну как Рита узнает — все, крышка нам! Я тебе отвечаю, у этих Одаренных чуйка — будь здоров!

Но Петрович уже не слушал напарника. Он решительно подергал ручку багажника, приоткрыл его совсем чуть-чуть, заглянул внутрь… И тут же отлетел на добрых пять метров, сбитый мощным ударом! Петрович грохнулся на бетон, вырубленный, кажется, очень надолго.

— Что за⁈.. — вскричал Михалыч, шарахнувшись в сторону. Его рука метнулась было к рации на поясе, но застыла на полпути. Потому что из багажника спорткара, словно чертик из табакерки, выпрыгнул высокий широкоплечий парень. В два прыжка он настиг Михалыча и резким ударом вырубил охранника. Тот мешком осел на пол.

Незнакомец удовлетворенно хмыкнул, разминая пальцы. Затем он вновь склонился над багажником и галантно подал руку… прекрасной хрупкой девушке в черном обтягивающем комбинезоне! Кожа ее лица и тела была сделана как будто изо льда. Вокруг голубовато-белоснежных волос кружились снежинки.

Следом из багажника показалась еще одна девица — совсем юная, с равнодушным лицом, но с лукавыми искорками в глазах. Она носила аналогичный черный комбинезон, выгодно подчеркивающий ее фигуру.

— Ох, ну и тесно же там! — пожаловалась первая, с хрустом разминая затекшую шею, — Эстро, ты не мог выбрать тачку попросторнее? У меня аж ребра заныли!

— Хватит ныть, Айсштиль! — отрезала вторая, лихо спрыгивая на пол, — Сама же знаешь, какая конспирация — такие и удобства. Скажи спасибо, что вообще в багажнике ехали, а не в бардачке!

— Ой, да что ты понимаешь, смертная! — фыркнула Айсштиль, сверля спутницу высокомерным взглядом, — Это у вас, людишек, кости мягкие, вам что багажник, что королевская карета — без разницы! А мне, между прочим, позу новорожденного два часа держать пришлось!

— Зато теперь растяжку шпагатную легко освоишь! — съехидничала Настя, потирая затекшие ноги, — Глядишь, еще и в цирк возьмут, акробатом!

— Ах ты!.. — взвилась Айсштиль, гневно раздувая ноздри, — Ты доиграешься смертная!

— Так, девочки, брейк! — решительно осадил их я, — Сейчас не время препираться. Нам еще склад обыскивать и ценный лут искать. Настя, будь добра, набрось пока на нас иллюзию невидимости. А я пока с охранниками разберусь.

С этими словами я извлек из головы бессознательного Петровича его Книгу Судьбы. Полистав ее с минуту, я удовлетворенно хмыкнул. И вырвал одну страницу.

— Так, карту подземных уровней Склада я нашел. Именно там хранятся самые лакомые кусочки — древние артефакты, запрещенные ингредиенты для зелий и все такое. Нам надо проникнуть вот сюда, — я ткнул пальцем в одну из точек на схеме.

— Во что ты меня опять втянул, Эстро! — закатила глаза Айсштиль. Она не могла не поворчать, — И ведь Книга Судьбы тебе еще и потакает! То пророчество про Риту подкинула, то карту секретную.

Да, на самом деле все эти приключения Риты с проникновением на базу были моим планом. Книга Судьбы даровала мне интересное пророчество, которым я и решил воспользоваться. Из Книги я также узнал, что Рита очень суеверная и ее не трудно обмануть. При помощи иллюзии Насти мы создали призрак сестры Риты и разыграли сценку явления привидения с пророчеством. После чего Рита и помчалась на базу, а нам осталось лишь залечь в ее багажник.

Ну и ещё я по самый не балуй залил Риту удачей при помощи Энергии Бездны. Она ей и впрямь понадобилась. Равно как и нам.

— Ну так я же Безумный бог, — ухмыльнулся я, многозначительно подмигнув богине льда, — Мне сам черт не брат, не то что какие-то там монстры или охранники. Ты со мной — уже считай, самый ценный ингредиент в кармане!

— Безумный бог? — переспросила Айсштиль, изогнув бровь.

— Вроде бы меня теперь так называют… — я бросил взгляд на Настю. Та энергично закивала.

— Ах да, вы что-то такое вроде говорили… — Айсштиль фыркнула и отвернулась, всем своим видом демонстрируя царственное негодование. Настя между тем споро сплела хитроумную иллюзорную сеть и набросила ее на нас всех. Теперь мы стали совершенно невидимы для постороннего взгляда.

— Порядок, теперь нас и Одаренные не заметят! — подытожила девушка, любуясь своей работой.

— Отличная работа, Настюш, — сказал я и подмигнул, — Ну что, красотки мои боевые, готовы пуститься во все тяжкие? Монстры, Кривотолковы, древние реликвии — мы идем к вам!

Настя энергично закивала, широко улыбаясь. По губам Айсштиль скользнула легкая улыбка.

Мы направились к неприметной двери, ведущей вглубь подземных лабиринтов склада. А в багажнике алого спорткара мирно посапывали связанные охранники Петрович и Михалыч, видя десятый сон. И не было в нем ни безбашенной Ритки, ни Одаренных, ни монстров. Только борщ жены Катюхи и пироги благоверной Зинки.

Глава 19

Узрите Величие Зимы!

— Твою ж!.. — в сердцах выругался Морох, морщась от боли и прикладывая лед к разбитой скуле, — Тупая девка, удружила так удружила! И меч, зараза, сломала…

Марк согласно кивнул, бережно баюкая забинтованную руку. На лбу у него красовался огромный багровый фингал. Вот ведь подлая бестия — хрупкая с виду, а силищи как у носорога! Отлупила их, как кукол тряпичных!

Оба уже получили сообщение из штаба, что тревогу отменили. Буйная девка на самом деле оказалась человеком князя.

— Да разве ж это дело? — продолжал возмущаться Морох, сплевывая кровь, — Ворвалась как к себе домой, охрану распугала, раненых за собой оставила! А мы что? Должны это спускать Одаренным с рук? Ишь, расплодилось их в последнее время! Ни закона не признают, ни совести!

— По факту, бро, по факту, — покачал головой Марк, вытирая градинки пота со лба, — Только Маргарита эта — не просто Одаренная, а типа личная протеже князя Кривотолкова. Куда против таких попрешь? Повезло еще, что живы остались.

— Да уж, «повезло», — горько усмехнулся Морох, — Осталось только кости переломанные залечить…

И временным пристанищем была небольшая, но уютная бытовка неподалеку от их блокпоста. Располагалась она на опушке густого леса. По соседству пролегала старая дорога, по которой уже давно ни одна живая душа не ездила. Морох с Марком облюбовали это местечко для отдыха, когда смена вахтовая у них случалась. Как говорится, подальше от начальственных глаз, поближе к матушке природе. Знали бы они, как скоро пожалеют о своем выборе…

Стены деревянные, слегка покосившиеся, обшарпанный стол с табуретками, пара лежанок с тощими матрасами — вот и вся обстановка. Зато стоял в углу старенький холодильник, набитый снедью всякой, а в шкафчике припрятана была бутылочка крепчайшего самогона. Для медицинских целей, разумеется! Вот и сейчас, обработав раны, охранники плеснули себе по стопочке. Для профилактики заражения и общего тонуса. Крякнули, занюхали корочкой черного хлеба, крепкими выражениями помянули Ритину мамку… В общем, первую медицинскую помощь себе оказали по всем правилам.

Вдруг снаружи раздались странные звуки. Какое-то царапанье, словно гигантские когти полосовали землю пополам с корнями деревьев. Затем утробное хлюпанье, будто кто-то пускал слюни с добрую цистерну объемом. А потом земля содрогнулась от тяжелых шагов, заставив стол и посуду жалобно задребезжать… И всё это в жуткой вечерней тишине, разбавляемой разве что стрекотом сверчков.

Морох с Марком застыли, вытаращив глаза. Оба полностью обратились в слух. Неужто снова Рита балует? Да нет, у нее шаги куда как изящнее, каблучками цок-цок-цок. А это — будто многотонные монстры разгуливают!

— Бро, глянь осторожно, что там! — прошипел побледневший Марк, пихнув друга локтем, — От меня толку все равно щас не будет…

Морох сглотнул ставшую вязкой слюну и, кряхтя, поднялся. Подхватив фонарь и ружье, он приоткрыл дверь бытовки и выглянул наружу. В следующее мгновение челюсть его отвисла, а глаза едва не выпрыгнули из орбит от ужаса.

Мимо их жалкого убежища, кроша стволы и пни, словно спичечные коробки, вышагивали ТАКИЕ монстры, что в страшном сне не приснятся! Первыми двигались две бронированные многоножки размером с рейсовый автобус. Тела их, состоящие из десятков хитиновых сегментов, двигались в омерзительном ритме, сегмент за сегментом, лапка за лапкой. Каждое сочленение венчали острые как бритва шипы. Но страшнее всего были их пасти — ну чисто мясорубки, утыканные несколькими рядами зубов-лезвий! Капала с них слюна, прожигая мох и кору деревьев насквозь.

Следом за многоножками, слегка отставая, вперевалку двигался гигантский муравей, метров пяти в холке. Панцирь его отливал маслянисто-черным в свете лун, фасеточные глаза мягко светились.

Монстры явно двигались в сторону секретного склада Ковротолковых. И не было им преград в этом лесу. Разве что одинокая сторожка с двумя перепуганными охранниками. Отчаянно сжимая в трясущихся руках бесполезное ружьё, Морох застыл на пороге, не в силах пошевелиться. Вот сейчас многоножки и муравей заметят огонек в окне, свернут к ним и тогда…

И тогда бравый вояка вспомнил все свои прегрешения, мысленно попрощался с родными и приготовился к смерти. Ужасной, мучительной смерти в пасти чудовищ. А перед глазами так и встала эта подлая Ритка — ну точно накликала, ведьма крашенная! Из-за нее, поди, и твари эти на склад поперли!

В этот миг гигантский муравей вдруг замедлил шаг, а потом и вовсе замер. Медленно, словно в замедленной съемке, он повернул свою уродливую башку в сторону замершего Мороха. Уставился прямо на охранника немигающим взглядом, словно примериваясь, с какой стороны начать трапезу. Его антенны энергично шевелились, трогая воздух. Морох почувствовал, как от этого взгляда кровь стынет в жилах. Ноги онемели, дыхание перехватило. Ну всё, конец…

Но монстр не спешил нападать. Несколько долгих, мучительных секунд он буравил Мороха взглядом, а потом вдруг сделал нечто невообразимое. Медленно поднял переднюю лапу, покрытую жестким хитином, и поднес ее к пасти в странном, почти человеческом жесте. Будто бы… просил молчать?

С трудом сглотнув ужас, Морох энергично закивал, сам не веря в реальность происходящего. Муравей одобрительно качнул башкой, после чего, развернувшись, двинулся догонять своих жутких спутников. Многоножки уже скрылись за деревьями, только треск и шорох в отдалении выдавал их присутствие. Вскоре и муравей пропал из виду. Тишина сомкнулась над лесом.

Морох, шатаясь, вернулся в бытовку. Рухнул на табурет, обхватив голову руками. Тяжело дышал. Его мелко потряхивало, лицо покрывала мертвенная бледность.

— Ну чего там? — нервно спросил Марк, — Что за шум был? И что это с тобой? На тебе лица нет!

Морох с натугой разлепил губы, попытался что-то сказать, но лишь булькающий хрип вырвался из его глотки. Друг смотрел на него с нарастающей тревогой, не понимая, что случилось с напарником.

Отдышавшись, Морох выдавил:

— Да так… вроде бы волки. Или медведи. В общем, звери какие-то… Крупные. Очень.

Он и сам не знал, почему не сказал правду. Просто язык не поворачивался сообщить об увиденном кошмаре. Уйти бы по-тихому, сбежать куда подальше, пока монстры склад не разнесли. Может, пронесет?

— В смысле, ты че? — удивился Марк, — А шум откуда?

— Слушай, что-то мне тут не по себе, — Морох бросил притворно-бодрый взгляд на друга, — Давай-ка соберем манатки, да рванем отсюда по-быстрому? Тихо так, без лишнего шума. Всё равно смена уже закончилась… Пусть другие дежурят, а мы с тобой заслужили отдых! Идёт?

И он подмигнул Марку, пытаясь скрыть за ухмылкой свой неподдельный ужас.

Марк недоуменно моргнул. Странно ведет себя сегодня напарник. Но тот так красноречиво скалился и размахивал бровями, что не согласиться было нельзя.

— Ну… хорошо. А как же отчет? — нерешительно поинтересовался Марк, — По регламенту же положено после каждой смены…

— Да и черт с ним, с отчетом! — почти выкрикнул Морох, но тут же спохватился и понизил голос, — Тьфу ты, прости. Не бери в голову. Сейчас главное ноги унести. Потом объясню. Быстрее, собирай вещички!

С этими словами бравый вояка принялся лихорадочно запихивать в рюкзак самое ценное — фляжку, патроны, сухари, бинты. Руки его мелко подрагивали.

Марк решил не спорить. В конце концов, Морох отслужил на пять лет больше, ему виднее. Да и приключений на сегодня хватит. Пришлось и ему засобираться в дальний путь.

Спустя несколько минут охранники, пригибаясь, словно под обстрелом, покинули бытовку и нырнули в густые заросли. Лес тут же сомкнулся за их спинами, скрывая от чужих глаз. Только треск веток под ногами еще некоторое время выдавал их бегство. Но и он вскоре затих, оставив после себя гнетущую, пугающую тишину.

Морох и Марк, спотыкаясь и поминутно оглядываясь, трусцой неслись прочь от проклятого блокпоста. Прочь от кошмарных монстров, которые, быть может, уже крушат стены склада номер тринадцать.

Над притихшим лесом медленно всходили луны, заливая верхушки деревьев мертвенно-бледным светом. Где-то вдалеке тоскливо провыл волк… а может быть кто-то на него похожий. Ночь вступала в свои права.

* * *

Мы с Настей и Айсштиль крались по территории складского комплекса, словно тени в ночи. Иллюзия невидимости Насти работала безукоризненно — никто из снующих вокруг людей даже не подозревал о нашем присутствии.

Жизнь на складе кипела вовсю, несмотря на ситуацию с нападением монстров. Охранники в боевой экипировке сновали туда-сюда, держа оружие наготове. Рабочие в спецовках спешно разгружали фуры и складировали ящики. Над головой жужжали дроны-погрузчики. Где-то вдалеке слышались раздраженные голоса и отборный мат — похоже, назревал нехилый такой производственный конфликт.

Мы лавировали между всей этой суетой, стараясь ступать как можно тише. Все же полной беззвучности иллюзия не давала. Один неверный шаг — и кто-нибудь может учуять неладное.

И ведь учуял же! Мимо нас вдруг протопала огромная лохматая псина, тянущая за собой на поводке вооруженного охранника. Овчарка принюхалась, зарычала и рванулась в нашу сторону.

— Тихо, Кинг, место! — прикрикнул охранник, дергая поводок, — Совсем сдурел, что ли?

Мы застыли на месте как громом пораженные. Если пес нас обнаружит, то тут-то и кранты нашей маскировке! Настя едва слышно пискнула, Айсштиль стиснула кулаки, готовясь к бою. Но я быстро сориентировался, приложил палец к губам и сделал страшные глаза. Мол, тихо вы, я сам разберусь!

И тут, в кульминационный момент, когда кобель уже почти ткнулся в нас своим любопытным мокрым носом, сверху прямо охраннику на плечо шлепнулся объемистый мешок. Пес с испуганным визгом отпрыгнул назад. Охранник грязно выругался, потирая ушибленное плечо. Мешок у его ног порвался, из него посыпалось что-то вроде щебня.

— Васян, ты совсем там страх потерял⁈ — разъяренно гаркнул охранник, задирая голову к верхнему ярусу склада, — Я тебя самого сейчас спущу как мешок с дерьмом, будешь знать, как швыряться!

— Да ты чо, Палыч, я ваще не при делах! — послышался сверху испуганный голосок, видимо, того самого Васяна, — Само выпало, клянусь мамой!

— Ага, конечно, само! — продолжал бушевать охранник, — А ну спускайся, харя ты пьяная, пока я к тебе сам не поднялся!

Поводок он, естественно, выпустил из рук, и Кинг с довольным лаем умчался куда-то за штабеля ящиков. А мы, воспользовавшись моментом, стремительно зашагали прочь. Я с довольным видом вернул Свою Книгу Судьбы обратно на место. Пришлось потратить немного Энергии Бездны, но удача снова повернулась к нам лицом…

Айсштиль яростно сопела, всем своим видом демонстрируя негодование.

— О да, просто блестящий план, Эстро! — прошипела она, когда мы отошли на безопасное расстояние, — Еще немного, и нас непременно поймают! Клянусь своей Священной Сосулькой, если из-за тебя меня еще и собака какая-то обслюнявит — точно в ледышку превращу!

— Священной Сосулькой? — недоверчиво переспросила Настя, с подозрением глядя на Айсштиль.

— Всё будет хорошо, Айсштиль! — беззаботно отмахнулся я, — Зато сколько азарта, а? Нам обоим полезно встряхнуться, а то за тысячелетия заточения совсем мхом поросли…

— Эстро!.. — взвилась богиня, сверкнув прозрачно-голубыми глазищами. Ее волосы затрепетали, вокруг запорхали крохотные льдинки.

— Ша, ребята, там кто-то идет! — торопливо шикнула на нас Настя, взмахнув рукой. И точно — из-за поворота вывернула парочка возбужденно переговаривающихся лаборантов в белых халатах. Мы затаились за высоченным штабелем, прислушиваясь.

— … сам Князь приказал, значит надо! В обстановке строжайшей секретности, ты только никому! — вещал бородатый очкарик с всклокоченной шевелюрой, — У меня на этот препарат такие планы! Закачаешься!

— Ты поосторожнее бы с ним, Вилен Палыч, — опасливо озиралась его спутница — бледная субтильная девица с гладко зализанными волосами, — Я слышала, с голубой кровью разумных ящеров лучше не шутить. Спонтанные мутации, агрессия и все такое…

— Ой, да что ты как эта! — отмахнулся бородач, — Ты еще скажи, что от рыбьего глаза фотки оживают! Все это сказки для детишек!

Оба скрылись за очередным поворотом, увлеченные беседой. А у меня глаза загорелись как у кота, учуявшего валерьянку. Голубая кровь разумных ящеров — да это же один из ключевых ингредиентов для легендарного Красного Сгустителя! Как удачно, что эти двое ботаников проболтались.

— Девушки, за ними, — я указал в сторону лаборантов, — А я пока кое-что проверю…

Я прикрыл глаза, проваливаясь в транс, и мое сознание устремилось к монстрам, что рвали и метали у оборонительных рубежей склада.

Гигантские многоножки, жуки-броненосцы и прочая хитиновая нечисть с остервенением кидались на защитные духовные барьеры. Пробить их пока не удавалось, но оттянуть на себя все больше сил противника — вполне. Жук-переросток с разгону влетел в магическую стену и, пронзительно застрекотав, отлетел назад, дымясь обгорелыми надкрыльями. Две многоножки, извиваясь всеми своими лапками, пытались подкопаться под защитный периметр. Шквальный огонь из пулеметов и магических жезлов кромсал хитин монстров, но я тут же бросал в бой новых тварей.

Моей главной задачей было уменьшить число охранников во внутренней части складского комплекса. И я с этим неплохо справлялся. Волны атакующих насекомых захлестывали внешние рубежи, связывая все больше сил обороняющихся. Но при этом я старался минимизировать потери среди персонала — приказывал монстрам целить по технике, отвлекать охрану, окружать, но без фанатизма. Все же эти люди были не главным врагом, а так… пешками в чужой игре.

Внезапно мое плечо сильно тряхнули, выдергивая из транса. Я недовольно приоткрыл один глаз — надо мной нависала разгневанная, но милая физиономия Айсштиль. Богиня сердито сверкала очами, губы ее кривились.

— Эстро, ты там совсем с катушек слетел⁈ — прошипела она, встряхивая меня как грушу, — Я тебе пытаюсь втолковать, что мы чуть было не попались, а ты в облаках витаешь!

— Ась? — изобразил я святую невинность, — Чего такого? Я ж тут, на месте вроде. Никуда не делся.

Айсштиль со свистом выпустила сквозь зубы морозный воздух. По ее точеным скулам пробежали желваки. Ой-ой, кажется, сейчас рванет!

— Эстро!.. Как же… ты!.. Временами… Невыносим!.. — задыхаясь от ярости, богиня тыкала мне в грудь наманикюренным пальчиком. Ноготь удлинился и заострился, норовя проткнуть меня насквозь.

— Ребят, ну хватит уже! — взмолилась Настя, впихиваясь между нами, — Давайте ругаться потом, а? Сейчас надо дело делать!

Я кротко вздохнул, состроил виноватую мину и развел руками, мол, прости-прощай, снежная королева, больше не буду. Айсштиль наградила меня уничтожающим взором, резко развернулась на каблуках и, задрав подбородок, зашагала вперед. Мы с Настей потрусили следом, перемигиваясь и давясь беззвучным хохотом.

Порой я жалел, что Айсштиль совсем лишена чувства юмора.

Из-за угла вдруг вывернул давешний охранник — тот самый, с собакой и мешком. За ним семенил понурый грузчик, видимо, тот самый Васян. Охранник свирепо пыхтел, грузчик скулил и кланялся, всячески выказывая покорность. Не иначе как все-таки спустил его рассерженный Палыч с лестницы. Правда непонятно было — то ли за разгильдяйство, то ли просто по жизни, для профилактики.

Мы едва успели втиснуться за угол, распластавшись по стенке. Я задержал дыхание, чувствуя, как бешено колотится сердце. Настя зажмурилась и начала часто-часто креститься. Даже несгибаемая Айсштиль как-то сжалась и затаилась.

Но пронесло. Служивый утопал по коридору, волоча за собой побитого грузчика. Угрозы сыпались как из рога изобилия — тут тебе и маму вспомнили, и козу драную, и дырку от бублика. Мы выдохнули и поспешили к лифту.

На панели тускло светились кнопки с цифрами. Я ткнул на минус третий — судя по карте, именно там находился вожделенный бокс с голубой кровью ящеров. Створки лязгнули, кабина дернулась и поползла вниз. Лифт постанывал и покряхтывал, явно не привыкший к такой нагрузке в виде трех пассажиров, но упрямо тащил нас в недра складского комплекса.

Где-то на уровне минус второго этажа лифт вдруг содрогнулся и замер. Кабину тряхнуло, и Айсштиль с возмущенным писком приземлилась прямехонько мне на руки. Я обалдел от свалившегося счастья и машинально прижал богиню к себе. Ее личико оказалось так близко, что я мог разглядеть крохотные снежинки, осевшие на пушистых ресницах. Голубые глаза распахнулись в изумлении и тут же угрожающе сощурились.

— Эстро, ты что удумал⁈ Не при смертной же! А ну быстро отпусти! — возмутилась Айсштиль, брыкаясь и молотя кулачками мне в грудь.

— Да ладно тебе… — хохотнул я, спуская обиженную богиню на пол, — Можно подумать, что той ночи между нами тремя вовсе не было…

Над моей головой просвистел увесистый снежок и смачно впечатался в стенку, чудом не задев и без того трещавший по швам лифт. Айсштиль негодующе раздувала ноздри, готовясь и дальше метать в меня ледяные болванки. Но тут раздался противный скрежет, лифт тряхнуло еще раз, и кабина поползла дальше. Похоже, местная техника не слишком жаловала высокие отношения.

Створки разъехались в стороны, и мы вывались на минус третий этаж, отфыркиваясь и потирая ушибленные места. Впереди раскинулся длиннющий коридор, уходящий куда-то в темноту. По обеим сторонам тянулись двери с электронными замками и табличками «Посторонним вход воспрещен», «Биологическая опасность» и «Осторожно, злая собака». Правда, последнее вряд ли относилось к научным лабораториям, скорей уж к какой-то подсобке с сторожевым псом.

— Ну и куда теперь? — нетерпеливо осведомилась Айсштиль, с подозрением оглядывая унылый коридор. Ее точеные брови сошлись на переносице, придавая лицу грозное выражение.

Я на мгновение задумался, мысленно сверяясь с картой, подсмотренной в Книге Судьбы. Затем уверенно махнул рукой в сторону неприметной двери с цифровой панелью вместо замочной скважины:

— Туда. Бокс 13-С. Голубая кровь ящеров должна храниться именно там.

— А ты уверен, что там не опасно? — скептически осведомилась Настя, переминаясь с ноги на ногу, — Глянь, сколько тут всяких страшных табличек! Еще подхватим какую-нибудь космическую чуму или облучимся. Хвосты потом вырастут…

— Не дрейфь! — подбодрил я девушку, подмигивая. Эх… опять молодежный смертный жаргон во мне прорезался… — Это все для отвода глаз. Знаю я эти их лабораторные заморочки — напустят туману, нагонят жути, а на деле самое ценное добро тихой сапой уволокут. Особенно сейчас, когда тревога. Вон, полюбуйся!

Я указал на приоткрытую дверь в дальнем конце коридора. Оттуда доносились приглушенные голоса, шорохи и звон склянок. Острый слух различил отрывки разговора:

— … в холодильник сгружай, да поаккуратней! Князь с нас головы снимет, если хоть один образец разобьешь!

— Да знаю я, знаю! Сам-то хорош, нашел кого гонять — лаборанта со стажем! Лучше бы за своим студентом приглядел, больно шустрый да глазастый малый!

— Типун тебе на язык, Палыч! Игнат — мой лучший помощник! И руки у него растут откуда надо! Он эти склянки как родных нянчит!

— Ой, ну хватит вам, в самом деле! — встряла третья, женская партия, — Давайте грузить быстрее, клиенты уже бесятся, рвутся образцы опробовать. Долго ждать не будут.

Судя по обрывкам фраз, именно там и происходила погрузка заветной голубой крови. Если поспешим, то сможем перехватить ценный груз прямо у них под носом!

— Чувствую эманацию духовной силы, — негромко произнес я, глядя на дверь, — Возможно, там есть Одаренные…

Айсштиль, уловив мой план, возбужденно облизнула губы кончиком языка. Ее глаза вспыхнули азартом предстоящей схватки.

— Эстро, признаю, твой новый смертный мозг иногда выдает вполне приличные идеи! — процедила она вполголоса, — Мы вполне можем застать их врасплох, пока они там возятся. Великой Богине льда раз плюнуть обездвижить парочку хлипких людишек.

— Ну, положим, не таких уж и хлипких, — хмыкнула Настя, поправляя свою иллюзорную вуаль, — Вспомните того же Аристана, как он нас отделал на ровном месте… Может, ну их, а? Дождемся, пока уйдут.

— Еще чего! — вскинулась Айсштиль, сердито стрельнув в девушку глазами, — Стану я тут ждать, пока всякие недомерки мою добычу уволокут! Да я их одной левой уделаю, даже не вспотев!

Когда дело доходило до ценной добычи, Айсштиль быстро теряла всю осторожность.

— Ну-ну, только Священную Сосульку опять не ушиби ненароком, — вполголоса хихикнула Настя.

Богиня, не выдержав, отвесила ей подзатыльник — словно припоминая один прошлый случай. Настя ахнула, схватилась за голову и с возмущением посмотрела на Айсштиль.

Мне опять пришлось встать между ними, чтобы погасить конфликт. Детский сад, ей богу.

Мы осторожно двинулись по коридору, прислушиваясь. По пути я на всякий случай проверил более пристально ауры — так и есть, двое из лаборантов оказались Одаренными. Причем довольно мощными, что даже сквозь стены и двери чувствовалось. Похоже, Палычу и второму мужику Сила не принадлежала. Зато от женщины ощутимо фонило. Неслабо фонило, аж до мурашек пробирало!

Пригнувшись, мы осторожно приблизились к приоткрытой двери лаборатории, откуда доносились приглушенные голоса спорящих лаборантов. Айсштиль нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Она едва сдерживалась, чтобы не ворваться внутрь немедленно.

— Да чего мы ждем? — прошипела она сквозь зубы, сверкнув глазами, — Давайте просто вломимся и положим их всех на месте! Я враз заморожу этих недоумков!

— Тшш… погоди, моя луна! — одернул ее я, прижимая палец к губам, — Незачем поднимать лишний шум. Мы же не знаем, сколько их там и насколько они опасны. Надо сперва осмотреться.

— Костя дело говорит, — поддержала меня Настя, снова поправляя вуаль невидимости, — Давайте аккуратно просочимся, вырубим всех по-тихому. Глядишь, и без лишней крови обойдемся.

Я задумчиво покачал головой. План Насти был заманчивый, но трудноосуществимый. Судя по гомону голосов из-за двери, лаборантов и научных сотрудников в помещении находилось никак не меньше десятка. Одновременно и незаметно всех за раз не уложить.

— Может, стоит их как-нибудь отвлечь? — предложил я, прикидывая варианты, — Создай иллюзию в другой части склада, чтобы выманить часть народа отсюда. А с остальными разберемся по-быстрому.

— Ну уж нет! — запротестовала Настя, сердито топнув ножкой, — Это долго и ненадежно, у меня не хватит сил на еще одну сильную иллюзию.

— Да сильную-то и не нужно, создай хоть какую-то для отвлечения.

— Тогда у меня силы на обратный путь может не хватить!

Мы принялись шепотом спорить, перебирая различные способы проникновения — от банального вышибания двери до экзотического влезания через вентиляцию.

Но в какой-то момент я вдруг с холодком осознал — рядом стало подозрительно тихо. Словно одна вредная богиня куда-то запропастилась. Мы с Настей одновременно вскинули головы и огляделись. Айсштиль и след простыл!

В этот самый миг голоса лаборантов за дверью оборвались на полуслове, будто кто-то резко выключил звук. А затем раздался до боли знакомый высокомерный звенящий голосок:

— Узрите Величие Зимы, смертные! Склонитесь пред истинной Королевой льдов!

Глава 20

Бахнул вкусного компота…

Ох, блин! Кажется, одна снежная дурында не утерпела и ринулась в бой без нас. Из-за двери донесся истошный свист пурги, завывание ветра и зловещий треск льда. Судя по воплям, Айсштиль от души врубила морозилку на полную катушку…

Мы с Настей ошарашенно переглянулись. Вот ведь… Снежная Королева, чтоб ее за ногу! А я-то, наивный, понадеялся на хладнокровие и взвешенность Айсштиль. Ага, как же! Знал ведь, что перед ценной добычей она здравый смысл напрочь теряет. Специально ж брал ее на операцию, а не юную и порывистую Эмми. Но, видать, жадность оказалась сильнее осторожности.

Что ж… делать нечего. Офигев от выкрутасов нашей ледяной примадонны, мы с Настей не сговариваясь ломанулись в лабораторию. Покров невидимости на ходу слетел с нас. Ну и пофиг. Все равно скрытность уже накрылась медным тазом.

Ворвавшись внутрь, мы оказались в просторном светлом помещении, до отказа забитом научной аппаратурой — микроскопами, центрифугами, криокамерами и прочей технической мутью, которую так любили современные люди. Под потолком истерично мигали лампы.

А в центре лаборатории бушевала ледяная буря, щедро сдобренная снежной крупой и ледяными иглами. В эпицентре беснующейся стихии вихрем кружилась Айсштиль — яростная, прекрасная и безжалостная. Ее серебристо-белые волосы разметались по плечам, глаза горели холодным голубым огнем. Одной рукой богиня швыряла в противников ледяные копья, другой возводила ледяные стены, не подпуская к себе.

Лаборанты, застигнутые врасплох ее атакой, отчаянно сопротивлялись. Двое Одаренных, окутанные мерцающими покровами, швыряли в нее огненные шары и силовые импульсы. Обычные люди палили в нашу сторону из табельных пистолетов и даже умудрились запустить парочкой колб и склянок с подозрительным содержимым.

Настя, в два прыжка очутившаяся подле богини, ловко заарканила пару нападающих духовным лассо. Я рванул на подмогу к ним, на ходу обнажая Лезвие Бездны.

Но тут я краем глаза уловил, как седовласый Палыч трясущейся рукой тянется к большой красной кнопке на стене — видимо, сигнализации или тревожной кнопке. Ну уж нет, фигушки! Одним стремительным броском я очутился рядом и с размаху всадил кинжал в панель. Брызнули искры, полыхнуло пламя — и кнопка, обиженно хрюкнув, испустила дух. Электроника откровенно сдохла, не выдержав экстремальных нагрузок и низких температур.

«Отлично, теперь подкрепления можно пока не опасаться!» — мысленно возликовал я. И, развернувшись, с головой ринулся в потасовку.

А схватка набирала обороты. Айсштиль, поливая врагов ледяной магией, теснила их к стенам. Настя ловко лавировала между столами, опутывая лаборантов паутиной иллюзий и глюков. Обычные люди уже выбыли из строя — кто примерз к полу, кто в ужасе забился под стол. Но вот два Одаренных лаборанта оказались куда более стойкими.

Один из них, щуплый очкарик в залатанном халате, неожиданно резво отпрыгнул в сторону и, вскинув руки, сформировал перед собой мерцающий полупрозрачный щит. Самоходные колбы и реторты с живительными эликсирами, повинуясь его воле, запорхали над столами и ринулись в атаку, грозя окатить нас своим содержимым.

Второй оказался еще хуже — огромный, как шкаф, детина с бычьей шеей и налитыми кровью глазами. Зарычав не хуже настоящего быка, он выставил вперед огромные кулачищи и ломанулся живым тараном, сшибая с ног лабораторные столы.

— Настя, Ася, умник на вас! — гаркнул я, перекрывая грохот битвы, — Мордоворот за мной!

Настя молча кивнула и, сосредоточившись, окружила себя и нас с Айсштиль слоем мерцающего защитного купола. Подлетающие колбы и склянки разбивались о него, не причиняя вреда.

Хм… а девочка-то растет! Тренировки даром не проходят.

Я же, перехватив Лезвие Бездны обратным хватом, метнулся навстречу бычаре. Тот, напрягая мышцы, попытался смять меня массой, но я увернулся, пропуская его мимо. И что есть силы саданул рукоятью по бычьему загривку. Верзила охнул, пошатнулся и рухнул на колени. Его взгляд помутнел, а защитный покров ослабел. На его руках тут же появились тяжелые оковы из льда, вырастая прямо на глазах.

Тем временем Айсштиль и подтянувшаяся к ней Настя слаженно наседали на очкастого заклинателя. Тот трясся мелкой дрожью, но щит из последних сил удерживал, закусив губу до крови.

Пришлось мне снова вмешаться. Я запрыгнул на стол и, оттолкнувшись, в длинном прыжке разрезал щит Лезвием. После чего зашел парню за спину и заломил ему руки. Щит моментально схлопнулся, парень обмяк в моей хватке. Айштиль тут же спеленала его по рукам и ногам сверкающими лентами из инея.

И тут один из лаборантов, лежавший ничком на полу среди осколков колб и склянок, вдруг зашевелился. Его рука скользнула под полу измятого халата и выудила оттуда компактный пистолет.

Никто из нас не успел среагировать — грянул выстрел. Резкий звук разорвал какофонию битвы, эхом прокатился под заледеневшими сводами помещения. Я похолодел, осознав, куда был направлен ствол — прямиком в сосредоточенную на сражении Айсштиль!

Время будто замедлилось. Я видел, как пуля чертила в воздухе смертоносную траекторию, неумолимо приближаясь к богине. Как широко расширились ее глаза, когда она наконец осознала опасность. Как метнулось вперед гибкое тело Насти, пытаясь закрыть подругу собой…

*БАХ!*

Настя врезалась в Айсштиль всем корпусом, отшвыривая ее в сторону. Пуля просвистела в миллиметре от богини, лишь слегка полоснув по ее плечу.

Я, рыча от ярости, в два прыжка очутился возле стрелка. Коротким хлестким ударом вырубил его, впечатал затылком в пол. Из ослабевших пальцев выпал пистолет, бессильно стукнувшись о кафель. Сам стрелок обмяк, потеряв сознание. Даже если очухается — больше не рыпнется.

Тяжело дыша, я обернулся к девчонкам. Настя уже вскочила на ноги, что-то встревоженно лопоча. Айсштиль медленно поднималась с пола, держась за плечо. Меж ее белоснежных пальцев струилась серебристая жидкость, божественная кровь.

— Айс, ты цела⁈ — выдохнул я, кидаясь к ней. В груди тугим комом ворочался страх — а если б не Настя? Если б пуля угодила богине в сердце или голову? Проклятье, да я себе не прощу, если с ней что случится!

— Цела-цела, Эстро, — процедила Айсштиль сквозь зубы. На ее точеном лице застыла гримаса боли и досады, — Задело по касательной, скоро заживет. Вот же ж шустрый смертный выискался, тварюга!

Она с ненавистью покосилась на бесчувственного лаборанта. В ее глазах плескалась ярость вперемешку с жаждой расправы. Похоже, богиня всерьез подумывала покарать нахала самолично.

— Ах ты тварь ничтожная! — взвизгнула она, и глаза ее опасно заполыхали, — Да я тебя на снежинки распылю! В прах ледяной обращу!

Кажется, Айсштиль всерьез намеревалась привести угрозу в исполнение. Сотканная из снега и льда рука поднялась для сокрушительного удара, ногти на глазах удлинились до состояния острых сосулек… Но тут вмешался я.

— Погоди, хватит! — спокойно произнес я, перехватывая ее запястье, — Мы победили. Он уже получил своё. Незачем множить жертвы, эти люди нам не враги. Они лишь пешки в чужой игре.

Айсштиль вперила в меня бешеный взгляд, вывернула руку и зашипела не хуже разъяренной кошки. Но я стоял на своем, с укоризной глядя на нее. В конце концов богиня сдалась и, скривившись, опустила руку.

— Какой-то же ты, Эстро, временами… дурак! — процедила она хмуро, — По мне, так от этих тупых смертных одни проблемы. Вырезать к чертям собачьим — и дело с концом.

— Ну-ну, полегче, моя снежная фурия! — хмыкнул я примирительно, — Давай-ка лучше подлечу твою царапину. Негоже вечно юной красе щеголять с боевыми шрамами.

Айштиль слегка надулась, но все же охотно подставила мне плечо.

Положив ладонь на ее ледяное плечо, я сосредоточился и направил целительную энергию в рану. По моим пальцам заструились золотистые искорки, впитываясь в снежную кожу. Порез затянулся на глазах, не оставив и следа. Айсштиль невольно выдохнула и слегка расслабилась.

Пока мы с ней возились, Настя времени зря не теряла. Ловко создав пару обездвиживающих печатей, она споро спеленала и оттащила в огромный стенной шкаф всех выведенных из строя лаборантов. Те, кряхтя и постанывая, покорно улеглись на пол шкафа слоеным пирогом. Настя хлопнула дверцами, повернула ключ в замке и, довольно крякнув, потерла ручки.

— Порядок, Костя! — отрапортовала она бодро, повернувшись к нам, — Контингент обезврежен, территория зачищена. Айсштиль, ты как, в норме? Эстро тебя подлатал?

Айштиль с подозрением уставилась на нее. Кажется, она ожидала от Насти очередной подколки. Но Настя смотрела спокойно и выглядела вполне искренней.

— Не переживай, со мной все в порядке, — отмахнулась богиня льда. Ее щеки слегка заалели — то ли от смущения, то ли от оставшегося боевого задора, — Спасибо, что спасла меня. Всё же вы с Эстро что-нибудь да можете, когда не выпендриваетесь.

— К вашим услугам, Ваша Снежность, — Настя демонстративно присела в реверансе.

Я только хмыкнул на их пикировку, не став развивать тему. Вместо этого прикрыл глаза и потянулся разумом к своим монстрам, остервенело штурмовавшим внешние рубежи склада. Гигантские членистоногие и насекомоподобные бронированные твари с удвоенным неистовством бросались на защитные барьеры, вгрызались в стены, изрыгали потоки ядовитой слизи. Многоножки скреблись о магические щиты бесчисленными лапками, жуки-броненосцы таранили их хитиновыми лбами. В воздухе стоял невообразимый гвалт — рев, визг, скрежет, лязг.

Половина Слуг уже была убита, но оставшиеся горели желанием довести дело до конца!

Я мысленно направлял своих многочисленных слуг, дирижируя этой безумной какофонией. Главное было — произвести как можно больше шума и отвлечь на себя основные силы защитников склада. Чтобы они и не думали соваться внутрь, к нам.

«Отлично, просто превосходно!» — злорадно ухмыльнулся я, обозревая картину эпичного замеса на внешнем периметре. Жаль только, самому не довелось поучаствовать в мясорубке, дать волю застоявшимся силам. Ну да ладно, я еще наверстаю. А пока надо закругляться здесь.

Тряхнув головой и отгоняя кровожадные мысли, я вернулся в реальность. Обвел взглядом разгромленную лабораторию, учиненный нами разгром. Да уж, погуляли от души, ничего не скажешь! Но цель стоила того.

Мы все трое переоделись в одежду лаборантов — ну вряд ли на них кто-то обратит внимание. Их по складу много ходит, лишь чутка меньше, чем простых работяг и охранников.

— Так, девочки, шоу окончено! — скомандовал я, хлопнув в ладоши, — Хватайте наш трофей и делаем ноги. Настя, твоя очередь рулить холодильником.

Настя кивнула, цапнула ручку увесистого бокса на колесиках и сноровисто покатила его к выходу. Полный склянок с голубой кровью, он станет нашим главным трофеем. Главное, суметь как-то вытащить его отсюда.

— Сил не так много осталось, — пожаловалась она, — Вряд ли я смогу в ближайшее время использовать невидимость.

— Ничего страшного, сдюжим, — подбодрил я её.

Мы с Айсштиль пристроились по бокам на манер почетного караула. Ну, или конвоиров при особо ценном грузе — это уж кому как больше нравится.

Путь до лифта мы проделали без приключений. Я уж было расслабился, предвкушая легкий уход с добычей….

Как же наивен я был! Видать, подзабыл старую истину — хочешь насмешить богов, расскажи им о своих планах.

Не успели мы втиснуться в тесную кабину грузового лифта, как где-то наверху тревожно взвыла сирена. Хриплый мужской голос истошно заорал из динамиков:

— Внимание! Нарушение периметра! Всему персоналу — пройти в жилые комнаты и запереться! Охране — перекрыть этажи, задержать злоумышленников! Повторяю, нарушение периметра!

— Вот же блин горелый! — выругалась Настя, пинком загоняя неповоротливый бокс в лифт, — Спалились, что ли? Как теперь выбираться будем?

Айсштиль в ответ только зубами скрипнула. По ее точеному лицу пробежала тень почти жалобной растерянности. Похоже, даже несгибаемая снежная королева не знала, как выкручиваться.

Я на миг прикрыл глаза, лихорадочно просчитывая варианты. Так, чего делать, если раскроют? Бежать с уровня минус третьего по лестнице — погоня догонит влегкую. По шахте лифта вверх не вскарабкаешься, особенно с грузом. Попытаться взять важных заложников? А хрен там плавал, их фиг найдешь даже с Книгой Судьбы!

Тогда остается только одно. Сыграть на опережение. Рвать когти максимально быстро и дерзко. И плевать на палево — все равно уже засветились по самое не балуйся.

— Наверх! — рявкнул я, зажимая поочередно кнопки «1» и «Закрыть двери», — Настя, накрой хотя бы наши лица отводом глаз, мороком, всем чем можешь! Снежка, если что, лупи на полную лютым холодом, чтоб никто и носа высунуть не посмел!

— Есть, капитан! — бодро гаркнула Настя, на раз просекая мою задумку.

— Принято, засранец безумный, — сквозь зубы процедила Айсштиль. Кажется, обиделась на Снежку. Но возражать не стала. Только температура вокруг ощутимо рухнула, а металл стен покрылся толстым слоем изморози.

Лифт натужно заскрипел, дернулся — и попер вверх, к спасительному первому этажу. А за стенкой шахты кипела уже нешуточная суета — грохотали ботинки, звенело оружие, надрывались сигналки. Твою ж Бездну, как не вовремя!

Те несколько секунд, что мы тащились наверх, растянулись в вечность. Стиснув зубы, я только и делал, что сканировал пространство на предмет угроз. Настя, зажмурившись, что-то бормотала и ожесточенно плела маскировочные чары. Айсштиль застыла ледяным изваянием, по стенам ползли все новые узоры изо льда и снега.

*БАМ!*

Лифт с грохотом встал, двери разъехались в стороны. И мы, не дожидаясь подставы, ломанулись наружу. Рядом с лифтом уже бряцали оружием трое охранников, но все они моментально оказались скованы ледяными наростами по пояс. Айсштиль, на бегу смахнув со лба прядь, лишь презрительно фыркнула в их сторону.

Мы устремились вперед по узким коридорам комплекса. Настя, с натугой толкая вперед бокс с ценной ношей, лихо огибала внезапные препятствия в виде груд ящиков и испуганных случайных работяг. Никто словно и не замечал нашу подозрительную троицу. В принципе, тут и без нас хватало паникующих людей, мчащихся в неизвестность сломя голову.

Я бежал чуть поодаль, страхуя девчонок и холодильник на случай сюрпризов. И не зря! На полпути к центральному выходу из-за колонны вдруг выскочили трое амбалов с автоматами наперевес. Рожи перекошены, руки трясутся — видно, что не шутят, в фарш изрешетят на раз.

— Куда⁈ А ну стоять! — взревел один из них надсадно, вскидывая ствол, — Это что у вас, кровь ящеров? Руки! Лицом на пол!

— Мы перевозим ценные образцы в безопасное место! — рыкнул я, — Приказ князя!

— Рожей на пол, быстро! — рыкнул охранник.

Ага, счаззз! Не дожидаясь продолжения банкета, я влетел в толпу, врезав носком ботинка в челюсть крайнему верзиле. Тот грохнулся навзничь, палец конвульсивно дернулся на спусковом крючке. Длинная очередь веером ушла в потолок, выбивая крошку и пыль.

Я подрубил перегруз, резко уйдя двум оставшимся охранникам за спины. Те заполошно заозирались, силясь понять, куда я делся. А я времени зря не терял — с двух пинков обоих уронил на пол.

— Бегом, девчонки! — заорал я, пинком отшвыривая автоматы в сторону, — Я прикрою!

Настя с Айсштиль, не мешкая, рванули дальше, грохоча холодильником. Сзади нарастал многоголосый рев и топот — похоже, охрана все-таки очухалась и пустилась в погоню.

— Держи их! Не дай уйти! — надрывался кто-то, судя по всему главный у этих вояк, — Огонь на поражение!

Мы бежали по бесконечным коридорам склада, преследуемые обезумевшей охраной. Настя изо всех сил толкала перед собой бокс с бесценной голубой кровью ящеров, спотыкаясь и чуть не падая на каждом шагу. Айсштиль и я прикрывали её с боков, готовые в любой момент поддержать.

Внезапно на одном из поворотов Настя зацепилась ногой за выступ и с размаху впечатала бокс в стену. Раздался оглушительный звон, и несколько склянок выпали из крепления, разбившись вдребезги о бетонный пол. Густая голубая жидкость растеклась зловещей лужей.

— Настя, ёпрст! — прорычал я, хватая девушку за шкирку и оттаскивая подальше от опасной субстанции, — Ты хоть понимаешь, что наделала⁈

— П-прости, я нечаянно… — пролепетала Настя, испуганно глядя на растекающуюся кровь. Её лицо стало белее мела, — Я… я возмещу…

— Да я не об этом! Эта штука чертовски опасна!

Айсштиль хотела что-то сказать, но слова застряли у неё в горле. С лужей голубой крови начало твориться нечто невообразимое — она вдруг забурлила, вспенилась и стала стремительно разрастаться, поглощая всё на своём пути. Из неё полезли жуткие бесформенные образования, похожие на гротескную помесь щупальцев и паучьих лап. Они тянулись к нам, норовя схватить и утащить в глубины растекающегося кошмара.

Краем глаза я заметил, как из-за угла выскочила группа охранников. Увидев жуткую картину, они застыли на месте, роняя оружие из ослабевших рук. Кто-то истошно заорал, кто-то бухнулся в обморок. Их можно было понять — зрелище и впрямь было не для слабонервных.

Из лужи крови вдруг вынырнула омерзительная тварь, отдалённо похожая на гигантскую саламандру. Её тело было покрыто гниющими язвами, а пасть усеяна несколькими рядами игловидных зубов. Монстр разинул зловонную глотку и пронзительно заверещал, вгоняя в дрожь даже бывалых вояк.

Айсштиль выругалась сквозь зубы и вскинула руки. С её пальцев сорвались ледяные копья, пригвоздив чудовище к стене. Однако тут же из лужи вынырнули ещё с полдюжины подобных страшилищ, готовых разорвать нас на куски.

— А ну пошли все вон отсюда! — гаркнул я, хватая Настю в охапку и таща к аварийной лестнице, — Айс, подморозь их!

Снежная королева кивнула и с боевым кличем ринулась в атаку. Её лёд вмиг сковал расползающуюся лужу, остановив появление новых монстров.

Мы, не оглядываясь, взлетели по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Сзади слышался грохот схватки и леденящие душу вопли боли.

Взломав чердачный люк, мы вывалились на плоскую крышу склада, залитую призрачным светом луны. На посадочной площадке стоял здоровенный грузовой вертолёт с работающими винтами. Возле него суетились несколько пилотов и охранников, бегая от борта к борту и что-то крича в рации.

Завидев нас, один из секьюрити вскинул автомат и рявкнул:

— Эй, вы какого черта здесь забыли? А ну стоять, не двигаться!

— Срочный приказ князя! — заорал я в ответ, потрясая боксом с оставшимися склянками, — Надо немедленно увезти ценный груз в безопасное место! На склад проникли вражеские агенты!

— Чего⁈ — опешил охранник, явно не въезжая в ситуацию, — Какой ещё груз? Какие агенты! Предъявите документы с личной печатью князя, иначе я вас и на борт не пущу!

Я уже достал его Книгу Судьбы и быстро выводил пальцем надпись:

Этот охранник во всем сегодня верит Константину Безумову.

— Какие к чертям собачьим документы⁈ — взвыл я, тыча пальцем в сторону края крыши, — Ты вниз посмотри, дубина! Монстры сейчас сожрут всех!

И точно — за парапетом крыши уже показались уродливые морды пяти громадных тварей, вскарабкавшихся по стене. Они скалились и шипели, готовясь кинуться на обезумевших от страха людей.

Собственно, это я их и приманил. Для небольшого шоу.

Охранник побледнел и затрясся. Его товарищи в панике палили по монстрам, но пули лишь отскакивали от бронированной шкуры.

— Да чтоб вас! — простонал охранник, хватаясь за голову, — Ладно, грузитесь, только быстрее! Щас всем крышка будет!

Мы с Настей и Айштиль рванули к вертолёту. Девушка запрыгнула в кабину первой, богиня последовала за ней, помогая затащить злополучный бокс.

Я уже занёс ногу над полозьями, собираясь забраться внутрь… Как вдруг что-то громадное и быстрое просвистело совсем рядом, едва не снеся мне голову. В следующий миг раздался жуткий скрежет металла, и вертолёт, накренившись, рухнул на бок. Настя вскрикнула, чудом удержав бокс.

Оглянувшись, я обомлел — хвостовой винт был начисто срезан огромной костяной косой. Её как будто кто-то метнул с огромной скоростью!

Пилоты с воплями кинулись прочь, побросав оружие. Но тут из-за громоздких контейнеров вышли двое — управляющий складом Вадим и Рита. В руках Вадим держал еще две огромные костяные косы. Оба были с ног до головы покрыты ошмётками плоти и брызгами крови монстров. Но ран на них почему-то не было. Наоборот, от Риты и Вадима исходила невероятная аура силы, заставляющая меня внутренне трепетать.

Не от страха. А от предвкушения скорой драки.

— Так-так, и кто же это тут у нас? — процедил Вадим, скрестив руки на груди и сверля нас тяжёлым взглядом, — Голубая кровь разумных ящеров, надо же! Вряд ли на складе есть что-то более ценное… Не хотите ли раскрыться, господа воришки? Или вам помочь?

Я не так много знал о нем… только то, что он был доверенным лицом князя. И довольно сильным Одаренным с боевым Даром.

Наши взгляды столкнулись, выбив сноп искр. Воздух между нами, казалось, потрескивал от напряжения. Я сразу почувствовал — эти двое были не просто Одаренными. От них исходила воистину чудовищная сила, давящая и подавляющая. Не как у Светланы, но всё же, всё же…

Нам с девчонками сейчас с ними точно не совладать. Даже если выложимся на полную. Они просто размажут нас по стенке. А потом преподнесут наши голову князю Кривотолкову на блюде в подарок.

— Костя… Что делать будем? — сдавленно прошептала за моей спиной Настя. Бедняжка аж позеленела от страха, дрожа как осиновый лист.

— Бежать надо… — одними губами прошелестела Айсштиль, до хруста стискивая кулаки, — Они опасны. Чуешь, какая жуткая аура?

Я стиснул зубы, лихорадочно просчитывая варианты. Мой взгляд упал на бокс, который до сих пор удерживала Настя. И тут меня прошибло озарением. Рискованно, безумно… но может сработать!

Резким движением я выдернул одну из склянок с голубой кровью ящеров. Все замерли, когда я поднес пробирку к губам.

— Эй, ты чего удумал? — взвизгнула Настя, хватая меня за руку, — Костя, стой! Там же предельная концентрация! Не разбавленное!

— С ума сошел⁈ — в ужасе вскричала Айсштиль, — Не смей! Это же… безумие!

Я на миг зажмурился. Да, безумие. Но другого выхода нет. Иначе мы все покойники.

— Простите, девочки… — хрипло выдавил я, — Придется повеселиться без меня.

И залпом опрокинул в себя содержимое склянки!

Глава 21

Есть идея, но тебе она не понравится…

Густая склизкая жидкость плеснула в рот, обжигая горло. На вкус — дикая смесь тухлых яиц, скипидара и кислющих лимонов. Меня тут же замутило, к глотке подкатил ком.

Сквозь шум в ушах я расслышал, как дружно ахнули Настя с Айсштиль. Да что там, у троицы монстров-Слуг, вскарабкавшихся на крышу, отвалились челюсти! Они смотрели на меня квадратными от изумления глазами.

То ли их так пробрало от моего решения, то ли полученные в бою раны сказывались…

Краем глаза я заметил, как перекосило физиономии Риты и Вадима. Похоже, такого финта они точно не ожидали.

— Он спятил… — просипела Рита, — Голубая кровь ящеров… Да как он… даже я бы не рискнула пить неразбавленную… А ведь я как-то по глупости выпила коктейль Розовый Единорог на пустой желудок… Так меня после него всю ночь по клубам единороги гоняли!

— Дебил… — выплюнул Вадим, — Совсем страх потерял! Теперь точно подохнет!

«Это мы еще посмотрим, кто подохнет!» — мысленно оскалился я.

Между тем, я начал ощущать воздействие Голубой крови. Она словно жидкий огонь разлилась по моим жилам, прожигая до костей. Сердце застучало как сумасшедшее, разгоняя пылающую кровь.

Разум заволокло дурманящей пеленой. Звуки и краски обрели небывалую четкость. Я словно видел весь мир в тысячу фпс! Каждый звук, каждый запах, даже шорох песчинок под ногами — все стало удивительно отчетливым, ярким.

Я ВИДЕЛ текущие сквозь тела людей духовные потоки, не прилагая никаких усилий! Переливающиеся всеми оттенками золота, закручивающиеся спиралями, струящиеся словно огненные реки.

Айсштиль сияла ослепительно-белым светом, подобно снежной буре. Настя мерцала и переливалась, будто облачко тумана в лучах рассвета.

У монстров духовные потоки были грубее, примитивнее — узловатые красно-черные канаты, побулькивающие гнилостным пурпуром Бездны.

Но куда круче смотрелись Рита и Вадим! Вокруг Риты все полыхало золотым пламенем, струилось, словно жидкий металл. Ее духовные потоки ослепляли, выжигали глаза.

Вадима окутывала чернильно-золотистая дымка. Его потоки скручивались жгутами, извивались щупальцами, затягивая в беспросветный мрак.

Жуткое зрелище… но дьявольски прекрасное! У меня аж дух захватило от этой феерии.

Итак, первый этап — обострение чувств и духовное зрение — был пройден. Но расслабляться рано. Дальше будет хуже.

Следующим накатил ПРИТОК СИЛ! В тело будто вливалась расплавленная лава, распирая меня изнутри. Мышцы вздулись, налившись колоссальной мощью. По коже забегали разряды, волосы встали дыбом.

Я заскрипел зубами, борясь с искушением тут же развернуть эту силищу. Утопить весь Склад в чистой необузданной ярости! Но нет, надо сдержаться. Иначе спалю себя к чертям.

Пришлось задействовать всю свою волю и технику Перегруз, чтобы обуздать бушующий внутри вулкан. Погрузиться в себя, балансируя на канате между безумием и контролем. То, чему я научился за столетия.

Ф-фух… вроде отпустило. Самое страшное миновало. Теперь — действовать!

Я распахнул книгу Судьбы и сделал запись:

Максимальный контроль духовных потоков!

Я потратил на это почти всю оставшуюся Энергию Бездны. Осталось всего лишь пятнадцать единиц. На самый крайний случай.

Я резко вскинул руку, направляя указательный палец в сторону ближайшего монстра-Слуги. Гигантский жук послушно склонился, будто ощутив невидимый ошейник. Между нами протянулась неосязаемая нить подчинения, связывая наши разумы.

«Забирай девчонок и вали отсюда!» — мысленно рыкнул я, вкладывая в приказ всю свою волю, — «Охраняй их, не дай никому обидеть!»

Двум оставшимся монстрам я тоже надиктовал инструкции:

«Глаз с них не спускать! Чуть что — рвите всех!»

Исполинские твари послушно закивали лобастыми башками. Айсштиль и Настя ошарашенно переводили взгляд с меня на монстров.

— Быстро на него, улетайте! — рявкнул я, мотнув головой на склонившегося монстра, — Со мной все будет в порядке!

— Но… Костя! — всхлипнула Настя, не двигаясь с места, — Мы не можем…

— Я сказал — брысь отсюда! — гаркнул я, сверкнув глазами. Прозвучало, наверное, жутковато — девчонки дружно сжались. Даже гордая Айсштиль.

— Ладно… ладно, — пробормотала богиня льда, — Эстро, ты… Будь осторожен, ладно?

В голосе Ледяной королевы прорезались непривычно теплые, даже нежные нотки. Ого, неужто ее ледяной панцирь дал слабину?

Настя тоже не стала больше спорить. Только в глазах стояли слезы. Эх… бедняжка, совсем раскисла. Видать, всерьез за меня испугалась.

Они неохотно, будто нехотя залезли на головогрудь послушно пригнувшегося жука-монстра. Тот расправил перепончатые крылья, готовясь взлететь. Только бы не рухнул под двойным весом!

— Валите уже! — рыкнул я, для острастки щелкнув в воздухе искрами с пальцев. Тварь всполошено замолотила по воздуху крыльями — и, тяжело вибрируя, утащила девчонок прочь со Склада.

Я проводил их долгим взглядом, неосознанно стискивая кулаки. Лишь бы с ними все было в порядке! Прости, снежная, за грубость. И ты, Настюш, не реви. Еще свидимся! Обязательно!

Из задумчивости меня выдернул свист рассекаемого воздуха. Костяная коса, брошенная Вадимом, понеслась вслед улепетывающему монстру! Целила аккурат промеж крыльев, в спину.

Я мгновенно среагировал, вскидывая руку. Послал крохотную искру. Та с треском вонзилась в древко, сбивая косу. Грозное оружие закувыркалось в воздухе и грохнулось на крышу, расколов бетон.

Вокруг улетающего монстра заполошно загудели беспилотники. Да только фиг им! Настя с Айсштиль, не сговариваясь, ударили с двух рук. Морозные путы опутали винты, сгустки энергии пробили роторы. Искореженные дроны попадали с неба комками металла.

Фух… девчонки в безопасности, унесли ноги. Теперь можно и оторваться как следует!

Я медленно повернулся к Вадиму и Рите, скалясь в безумной ухмылке. Выпущенная на волю сила пела в крови, требуя насытить ее чужой болью.

— Ну что, красавцы? — процедил я, — Потанцуем?

Вадим и Рита синхронно вскинули руки. С их пальцев сорвались разноцветные всполохи, понеслись ко мне смертоносными сгустками.

Я со смехом отбил атаку. Зачерпнул полные пригоршни силы, слепил огненные шары. Метнул прямо в рожи оторопевшим противникам.

Вадим пригнулся, пропуская огонь над головой. Рита ловко увернулась, кувыркнувшись через голову.

— Ах ты тварь! — взвизгнула она, — Ну все, ты покойник!

И ринулась на меня, сверкая глазами и выставив вперед пылающие ладони.

Я заржал раскатисто, предвкушающе. И кинулся ей навстречу, на ходу вытаскивая из ладони духовно лезвие из жидкого золота.

В последний миг я краем глаза заметил, как Вадим делает странный пасс рукой. Воздух вокруг него задрожал, заискрился. Но я не успел толком среагировать.

Мы с Ритой со всего маху врезались друг в друга, сцепившись в рукопашной. Ох и быстра, зараза! Увертливая, как ящерица! Я едва успевал блокировать ее удары, работая локтями и коленями.

*БАМ!*

Рита с размаху впечатала пылающий кулак мне в грудь. Меня отшвырнуло назад, впечатав спиной в бетонное ограждение. Затрещали ребра. Рот мгновенно наполнился кровью.

Но я даже не поморщился. Боль только раззадорила, подстегнула ярость.

— Сдохни, козёл! — проорала Рита, занося руку для последнего удара.

Я резко крутанулся вбок, уходя с линии атаки. В следующий миг я уже стоял у нее за спиной, занося для удара меч.

Но тут невидимая сила впечатала меня лицом в пол, едва не расплющив в лепешку. Из носа хлынула кровь, перед глазами заплясали радужные круги.

— Не так быстро, приятель! — издевательски процедил Вадим, чертя вокруг себя множество печатей.

Я рычал и извивался, пытаясь вырваться, но тщетно. Будто стальные канаты опутали все тело, впиваясь в кожу. Это какая-то неизвестная мне техника смертных? Что-то новенькое придумали?

Рита мерзко захихикала и неторопливо двинулась ко мне. В ее глазах плясало предвкушение расправы.

— Ну что, доигрался, мальчик? — промурлыкала она ядовито, замахиваясь для удара, — Сейчас ты у меня попляшешь!

Кулаки Риты обрушились на меня безжалостным градом, молотя по ребрам, по лицу. Каждый удар отзывался вспышкой боли, дробил кости. Голова моталась из стороны в сторону, как тряпичная. Из рассеченных губ и бровей брызгала кровь.

Из-за боли я потерял концентрацию и, разумеется, грянула третья стадия!

Мое левое плечо вдруг вспухло и взорвалось фонтаном крови и ошметков плоти. Прямо из развороченной раны, хрустя костями и сочась склизкой жижей, выросла ГРОМАДНАЯ ПАСТЬ!

Исполинская зубастая рожа, больше всего похожая на помесь акульей морды и башки богомола. Из пасти торчали кривые ятаганы клыков, с краев свисали лоскуты кожи. По бокам от челюсти судорожно молотили когтистые лапы, царапая бетон.

Жуткое исчадие мотнуло башкой и с утробным рыком ринулось на Риту. Пасть щелкнула, норовя перекусить девку пополам.

Рита истошно завизжала, в последний момент отпрыгивая в сторону. Клацнувшие челюсти лишь чудом не отхватили ей башку! Пасть взвыла от досады и задергалась по сторонам, ища новую жертву.

Мне наконец-то удалось вывернуться из пут Вадима, тот тоже офигел от творящегося дерьма и потерял концентрацию. Прижимая ладонь к развороченному плечу, я попытался подняться.

Твою Бездну, больно-то как! Неужто эта хтонь… из меня выросла? Да быть того не может!

Я попытался воззвать к жуткой пасти, подчинить ее своей воле. Куда там! Тварь и не думала слушать «хозяина», она будто взбесилась и жила своей жизнью.

Тем временем на крышу выскочили охранники, привлеченные грохотом и воплями. С десяток вояк в полной боевой выкладке, с автоматами и дробовиками наперевес.

— Это еще что за⁈.. — проорал один из них, вытаращив глаза на монструозную пасть.

— Да пофиг, мочи ее! — рявкнул другой.

Пули густо засвистели, впиваясь в бугрящуюся плоть чудовища. Кровь и ошметки полетели во все стороны, но твари хоть бы хны!

Шальные пули защелкали по моему покрову, чудом не пробив его к чертям. Я взвыл — больно, чтоб вас, синяки точно останутся! Но стиснул зубы, пережидая обстрел. Отбиваться пока нечем, все силы уходят на борьбу с обезумевшим исчадием.

А пасть меж тем стремительно мутировала, на глазах превращаясь в нечто совсем уж несусветное. В жутком гротеске смешались лапы, щупальца, клешни. Извивающаяся тварь вопила нечеловеческими голосами, разевая десятки зубастых глоток.

Тентакли ухватились за бетон и металл и стремительно всосали их внутрь бурлящей туши. Монстр пожирал все, до чего мог дотянуться, стремительно увеличиваясь в размерах.

«Дело — дрянь!» — лихорадочно стучало у меня в голове, — «Неужто эта дрянь сейчас сожрет весь Склад? Ох зря, ох зря я пил голубую кровь на пустой желудок, без закуски…»

Так, надо срочно отрезать эту пакость от себя. Авось, без подпитки от моего духовного начала она сама загнется.

Собрав остатки самоконтроля, я призвал Лезвие Бездны и одним махом отсек пульсирующий отросток плоти, на котором крепилась эта жуть.

Плечо пронзила чудовищная боль, рана запузырилась алой кровью вперемешку с голубоватым ихором. Меня замутило, перед глазами заплясали черные точки. Но усилием воли я прижег рану, останавливая распространение заразы.

Отрубленная пасть грянулась на крышу и забилась в агонии. Извиваясь всем своим немыслимым конгломератом конечностей, тварь принялась стремительно меняться. Плоть пузырилась и трансформировалась, порождая бесформенные наросты.

Я со свистом втянул воздух сквозь зубы. Проклятье, да эта хтонь и без меня прекрасно живет! Кажись, я только хуже сделал…

Вадим, похоже, оправился от первого шока и снова ринулся в атаку. С его пальцев сорвались сгустки мрака, понеслись в меня черными стрелами.

Я перекатился, уходя от удара. Ох, как же фигово-то! Плечо горит огнем, отрубленная пасть творит немыслимую жуть, Вадим насел как бультерьер, мимо пробежала перепуганная Рита, крича что-то про сломанный ноготь… Но отступать некуда!

Вадим набросился на меня с утробным рыком, размахивая парой костяных кос — те с щелчком выскочили прямо из его предплечий. Зазубренные лезвия со свистом рассекали воздух, норовя располосовать меня в клочья.

Я призвал из пустоты золотистый клинок. Духовная энергия сформировалась в сияющий меч, принявший на себя удар. Руку тряхнуло, зазвенела сталь.

Нас обоих отбросило друг от друга на несколько метров. Но Вадим тут же ринулся в новую атаку, закрутив вокруг себя вихрь из кос. Я парировал, контратаковал, уходил от ударов.

Мы закружились в смертоносном танце, обмениваясь ударами и уклоняясь. Выпады, блоки, перекаты. Мастерство и скорость, отточенные до совершенства.

Должен признать, этот смертный был хорош.

Краем глаза я видел, как вокруг нас разворачивается форменное безумие. Распухающая туша монстра, порожденного из моего плеча, продолжала стремительно расти. Пожирая бетон, арматуру и куски металлоконструкций, тварь обрастала пластами бурлящей плоти.

Крыша не выдержала и с грохотом обрушилась. Мы с Вадимом лишь чудом успели соскочить на нижние перекрытия, балансируя на шатких обломках. Но не прекратили схватку ни на миг!

Казалось, само здание склада стонет от боли, корчится в агонии. Стены рушились, потолки проседали, открывая зияющие дыры в небо. Но я невольно ухмыльнулся — разрушения лишь придавали нашему бою размах и масштаб!

Мы скакали между рассыпающимися плитами, отталкивались от арматуры, цеплялись за обломки. Кувыркались в воздухе, сшибались в полете, атакуя друг друга клинками и косами. Стены дрожали от наших столкновений.

Оставшиеся в живых охранники и Одаренные отчаянно сражались с монстром. Залпы из всех стволов, сгустки стихийной магии впивались в бугрящуюся плоть твари.

Храбрецы кромсали и рвали, резали и прожигали чудовищную тушу. Они поливали монстра всем, что у них было — пулями, огнем, льдом, молниями, кислотой, чистой разрушительной энергией.

Увы, без толку. На месте отсеченных лоскутов и ошметков моментально отрастала новая плоть. Она срасталась, бурлила, превращаясь в очередные жуткие отростки. Чудовище лишь росло и крепло, питаясь страхом и бетоном с арматурой.

Было лишь вопросом времени, когда оно добавит в меню человеческую плоть.

Меня вдруг пронзило страшной догадкой:

«Неужели в эту тварь попала частица моей божественной сущности⁈ Иначе откуда такая чудовищная живучесть и способность к регенерации?»

Одной только голубой крови ящеров не хватило бы для создания настолько могучего исчадия. Видимо, она послужила лишь катализатором, запустившим пробуждение дремлющих во мне сил… И породив нечто воистину ужасное!

Сердце сжалось от осознания: если ничего не предпринять, эта тварь продолжит развиваться. Жрать и расти… пока не превратится в молодого Титана! А хуже этого сложно что-нибудь представить.

От Титанов в свое время настрадались все, даже мы, боги… Один такой исполин, вырвавшись на свободу, способен стереть с лица земли целые страны. И плевать ему на магию и технологии! Против первозданного безумия и ярости не устоит ничто.

Значит, надо любой ценой остановить эту жуть, пока не поздно! Вот только как⁈ Схватка с Вадимом выжимала меня до капли. Даже думать тяжело, не то что строить планы.

Я зарычал от ярости и безысходности и рванулся в жесткую атаку. Вадим, кажется, сам не ожидал от меня такого финта. Мне удалось провести прекрасный выпад и достать-таки Вадима! Мой клинок пронзил его покров и рассек ему бок. Противник вскрикнул и пошатнулся, темная кровь плеснула на обломки.

Защитный покров Вадима затрещал и разлетелся осколками. Мужик припал на одно колено, сжимая рану. Взгляд полыхнул яростью пополам с болью.

Я занес клинок для последнего, завершающего удара. Вот он, миг моего триумфа!

Но тут краем глаза заметил ужасную картину: покрытыми слизью щупальцами монстр схватил целую группу людей. Визжащие от ужаса мужчины и женщины беспомощно болтались в воздухе, стиснутые зловонной хваткой. Тварь разинула гигантскую пасть, готовясь сожрать их заживо!

Твою ж… как не вовремя! Нельзя дать Титану испробовать человеческой крови!

Выругавшись, я метнул в монстра золотистый клинок. Меч прочертил сияющую дугу и вонзился аккурат в основание щупальца. Плоть лопнула, конечность отвалилась.

Обезображенный монстр взревел. Отчаянно размахивая культей, он выронил свою добычу. Люди, вопя от страха, попадали вниз. К счастью, мы были уже не так высоко, да и приземлились они на кучу пакетов с мусором, смягчившую удар.

Выжившие со всех ног бросились прочь, спотыкаясь на обломках. Кое-кого из раненых подхватили и волокли товарищи. А монстр злобно ревел им вслед, но почему-то не преследовал. То ли струсил без лапы, то ли прикидывал, куда ему лучше двинуть.

Тяжело дыша, я повернулся обратно к Вадиму. Тот уже стоял на ногах, зажимая бок. Пошатываясь, он отступил на пару шагов.

Он изумленно вскинул брови, не сводя с меня пристального взгляда. Похоже, мой поступок его сильно озадачил.

— Ты зачем их спас? — хрипло выдавил он, — Мог бы меня добить. Победа была у тебя в руках!

Я мрачно усмехнулся, утирая пот и кровь со лба. Покосился на монстра, который ковырялся в завале, выискивая новую жратву. Потом снова посмотрел на Вадима.

— Сейчас не время мериться письками. Ты разве не видишь, что происходит? Если это исчадье продолжит жрать и расти, скоро не то что от склада — от города камня на камне не останется!

— Говоришь так, будто эта тварь тебе не по душе, — криво ухмыльнулся Вадим, — А сам ведь ее и породил… Ты вообще человек?

Как же хорошо, что иллюзия Насти до сих пор работала, и моя благородная рожа еще не спалилась.

— Знаю… — процедил я, — Косяк вышел. Не рассчитал дозу и понеслась душа в рай. Зато теперь отчетливо понимаю: надо эту тварь останавливать. Причем быстро! Пока она не эволюционировала во что-то совсем непотребное…

Вадим скривился, посмотрел на монстра. Тот как раз дожевывал арматурину, причмокивая и булькая. Мерзкое зрелище.

— Допустим… — неохотно процедил Вадим, — И что ты предлагаешь? Вряд ли наша совместная атака эту тварюку впечатлит.

Я сосредоточенно потер подбородок, прикидывая варианты. Прикрыл глаза, пытаясь нащупать хоть какие-то знания в глубинах памяти. Помнится, в далекой древности мы, будучи молодыми богами, весьма неплохо убивали Титанов при помощи…

— Короче, есть одна идейка… — медленно проговорил я, — Но придется поработать в команде. Слушай сюда…

Быстро я обрисовал свой замысел. Вадим слушал, сдвинув брови и напрягая желваки. Периодически кивал, явно просчитывая все в уме.

— Рискованно… — пробормотал он, — Но может сработать. Фиг с тобой, давай попробуем! Только смотри, без фокусов!

Я криво усмехнулся.

— Замётано. Сейчас нам не до подстав. Значит так, по моей команде…

Мы с Вадимом ринулись к монстру с двух сторон. На бегу сплетали пальцами хитрые печати, между нашими пальцами струилась энергия.

Пылающие печати засияли в воздухе, впиваясь в бурлящую плоть чудовища. Тварь взревела, забилась, пытаясь стряхнуть жгучие оковы. Но тщетно!

— Давай, жми! — заорал я, усиливая напор.

Вадим зарычал, вкладывая всю мощь в заклятье. Я чуть не вывернулся наизнанку, вплавляя печати в крутящееся месиво щупалец, пастей и отростков.

Монстр взвыл так, что у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Его плоть затрещала, вспучиваясь пузырями и плавясь. Печати вгрызались все глубже, накачивая тварь потоками очистительного огня.

Когда туша чудовища забулькала и обмякла, я заорал Вадиму:

— Давай! Со всей дури!

Мы одновременно сложили последнюю печать и ударили ладонями в пол, активируя все печати разом.

Вспышка! Рев! Чудовищный протуберанец пламени взметнулся к небу, испепеляя изнутри обездвиженного монстра. Жуткая туша забилась в титанической агонии.

Я отшатнулся, мне едва не опалило брови. Вадим тоже отпрыгнул, зажимая уши.

Монстр корчился все яростней, непрерывно меняя облик, выпуская бесчисленные отростки, сшибающиеся в безумном танце боли. Его плоть пузырилась и лопалась, являя взору исполинский скелет.

А потом все стихло. Истерзанная туша застыла грудой оплавленных костей и ошметков плоти. От нее поднимались струйки удушливого дыма. Обломки перекрытий вокруг были залиты черной вязкой кровью вперемешку с голубым ихором.

Последние искорки пробежали по дымящимся костям и угасли. Все, конец! Монстр был повержен! От проклятой твари не осталось даже праха — лишь горстка пепла на ветру.

Я перевел дух и опустил руки. Колени дрожали, перед глазами плясали круги. Голубая кровь ящеров во мне немного успокоилась, но это было еще не все… впереди меня ждет жесткий отходняк. Но пока есть еще немного времени, прежде чем меня накроет не по-детски.

Повернулся к Вадиму. Тот стоял, упершись ладонями в колени, и шумно дышал, раздувая ноздри.

Наши взгляды скрестились.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Возвращение Безумного Бога 2

Примечания

1

Саспенс (англ. suspense «неопределённость, беспокойство, тревога ожидания; приостановка»; от лат. suspendere «подвешивать») — состояние тревожного ожидания, беспокойства. В английском языке этот термин широко употребляется при описании бытовых и жизненных ситуаций. В русском языке этот термин употребляется только применительно к кинематографу, видеоиграм и изредка к литературе.

Content

Возвращение Безумного Бога 2

Глава 1 Во что ты опять вляпалась?

Глава 2 Глоток ароматного кофе

Глава 3 Плюс одна

Глава 4 Помогу, чем смогу

Глава 5 Лабораторный уровень

Глава 6 Ты плохо на нее влияешь!

Глава 7 Давайте породим армию!

Глава 8 Послание от старой подруги

Глава 9 Благословение Бездны

Глава 10 Ням-ням

Глава 11 Прости…

Глава 12 Подчинишься ли по-хорошему?

Глава 13 Нечто…

Глава 14 Без жалости

Глава 15 Доппельгангер

Глава 16 Три богатырские няши

Глава 17 Форсаж ремейк

Глава 18 Борщ любимой Катюхи

Глава 19 Узрите Величие Зимы!

Глава 20 Бахнул вкусного компота…

Глава 21 Есть идея, но тебе она не понравится…

Nota bene

Примечания