Andrash

Отмеченный Смертью 2

Глава 1. День испытания

Город Утренней Зари. Академия Духовного Развития.

На площади перед иллюзорным массивом собралась толпа народа. Обычно здесь было куда менее оживленно. Такое скопление студентов случалось лишь по одному поводу — сегодня был день испытания.

День, когда они своей силой докажут, чего достигли за прошедшее со дня предыдущего испытания время.

Конечно, здесь собрались далеко не все студенты академии. Многие понимали, что не смогут достигнуть лучших результатов, а некоторые просто страшились смерти. Та, хоть и была иллюзорной, болью сопровождалась вполне реальной. Существовали также основные ученики, которым было вовсе необязательно проходить испытание вместе со всеми. Они могли выбрать для этого любой удобный для них день.

Некоторые из основных учеников на площади все же присутствовали. Их целью было подстегнуть себя вниманием толпы, чтобы выложиться на все сто процентов, или просто показать внешним ученикам, насколько они круты. Были среди них также и те, кто не собирался участвовать в испытании сегодня. Они были только зрителями.

Одной из последних была очень красивая девушка, одетая в синее, под цвет глаз, платье. Ее густые черные волосы водопадом ниспадали на хрупкие плечи и доходили примерно до середины спины. Девушка внимательно следила за собравшимися на площади людьми, выискивая среди них одну знакомую фигуру, однако Чан Лея нигде не было.

Линь Юэ, а это была именно она, нахмурилась. Чан Лей покинул Академию Духовного Развития около двух месяцев назад и с тех пор его никто не видел. Вообще-то в этом не было ничего необычного. Ученики часто отправлялись в путешествия во внешний мир, чтобы закалить свой боевой Дао и обрести новый материал для просветления. Причина беспокойства Линь Юэ заключалась в том, что некоторые группы людей объявили Чан Лея в розыск. Влиятельные группы людей. Насколько знала Линь Юэ, среди них были глава рода Би — Би Цзянсяо и ее дядя — отец покойного Линь Чангмина — Линь Юнбэй. Хотя было установлено, что их сыновья погибли от клыков костяной гончей, эти люди все равно намеревались найти Чан Лея. Официально — чтобы расспросить, но на самом деле Линь Юэ не удивилась бы, если вину переложили бы на ее знакомого. Она была практически уверена, что так и произойдет! Поначалу они хотели выследить костяную гончую, поэтому не уделяли Чан Лею должного внимания, однако когда у них это не получилось, им был просто необходим виновный.

Кого они могли назначить виновным? Безродный Чан Лей подходил для этой цели лучше всего!

К счастью, Чан Лей покинул пределы академии и удалился в неизвестном направлении. Все поиски оказались безрезультатны. Тем не менее, рано или поздно Чан Лей должен был вернуться. И сегодня для этого был один из наиболее подходящих дней. Линь Юэ немного узнала Чан Лея за то время, что они общались. Он ни за что бы не стал пропускать возможность получить лучшие условия для культивации, не будь у него веских причин. Однако сейчас его не было. Это вызывало беспокойство.

«Интересно, какого уровня достигнет младший, если сейчас пройдет этот массив?» — вдруг подумала девушка. Три месяца назад Чан Лей, который только-только перешел на ступень закалки внутренних органов, занял пятьдесят девятый ранг, уступая только ученикам ступени формирования даньтяня и немногим — закалки кости. Честно говоря, если ученик не был на пике закалки кости, он был превзойден Чан Леем. Даже многие ученики на пике этой стадии уступали ему! Линь Юэ было действительно интересно, чего Чан Лей достигнет в этот раз.

Сама девушка проходила испытания в массиве сегодня ранним утром, чтобы избежать лишних зрителей. К сожалению, несмотря на то, что с прошлого испытания она стала намного опытнее, ей все равно не удалось победить финального врага. Он был всего один, но находился на среднем уровне Измененной Крови. Если бы он просто был на этом уровне, но был таким же, как остальные враги, Линь Юэ справилась бы. К сожалению это было не так. Этот последний фантом ничем не отличался от реального практика боевых искусств. Он владел различными техниками и был, казалось, очень умен. В этот раз Линь Юэ продержалась против него довольно долго, но понимала, что момент, когда она сможет его победить, наступит еще не скоро. Возможно, для этого ей придется самой прорваться на среднюю ступень Измененной Крови.

Сейчас она ждала Чан Лея, чтобы предупредить о нависшей над ним опасности. Возможно было неправильно ждать здесь, но она ведь не могла перехватить его в городе. Для этого потребовалось бы задействовать слишком большие силы, и не факт, что это принесло бы результат. Охотящимся за Чан Леем ведь не приносило. Ей оставалось только ждать здесь, надеясь, что юноша не попадется своим врагам раньше.

Впрочем, нескольких наблюдателей в ключевых местах девушка все же расставила. Из тех, что были преданы лично ей и не станут болтать лишнего — излишнее беспокойство о безродном юноше отцу Линь Юэ могло и не понравится. В этом случае проблемы Чан Лея только возросли бы. Тут даже не помогло, будь он основным учеником.

В конце концов, Линь Юэ намного превосходила любого из них. Она могла бы вербовать их в свои ряды, было бы странным, если бы она проявляла о них беспокойство. Чан Лей, однако был другим. Даже не учитывая его великолепный потенциал и боевое мастерство, он был… связан с Линь Юэ. В свое время он помог ей, взамен она поспособствовала его поступлению в академию. Долг, казалось, был уплачен. После этого они лишь изредка общались.

Однако даже это мимолетное общение с ней привело Чан Лея к катастрофе. Линь Юэ не знала, что на самом деле он даже погиб, она считала, что это было простой травмой, пусть и серьезной. В качестве извинения девушка вручила Чан Лею Пилюлю Питающую Тело. Хотя тогда она была для него бесполезна, эта пилюля очень пригодилась бы на более поздних этапах культивации. Это полностью компенсировало травму юноши. Долг, казалось, вновь был уплачен.

Однако не стоит забывать, что хотя Линь Юэ была дочерью лорда города, она все же оставалась юной девушкой. Сосредоточившись на культивации, она мало общалась со сверстниками. За время, что они путешествовали вдвоем, Линь Юэ немного привязалась к юноше. После того, как он был серьезно ранен из-за нее, эта привязанность смешалась с чувством вины и лишь укрепилась из-за этого. Ну, а то, что Чан Лей, будучи лишь на ступени закалки внутренних органов, достиг пятьдесят девятого места на испытании в иллюзорном массиве, вызвало у нее искреннее уважение. Это заметно превосходило результаты самой девушки, когда она была на этой ступени. То, что он покинул академию и даже с ней не попрощался, вызвало у Линь Юэ чувство, очень напоминающее обиду, а слухи о том, что его разыскивают влиятельные враги — беспокойство. И сейчас беспокойство это только усиливалось.

Группы людей одна за другой проходили иллюзорный массив. Многие улучшили свои результаты трехмесячной давности, и имя Чан Лея с ранга пятьдесят девять медленно сползло на ранг шестьдесят три. Сейчас в массиве находилась предпоследняя партия учеников, а Чан Лей все не появлялся. Неужели его уже поймали?

Линь Юэ предпочитала думать, что юноша был вынужден задержаться по какой-то другой причине. В конце концов, он ведь не обязан появляться сегодня, правда? Но на душе у нее было неспокойно.

Предпоследняя партия покинула иллюзорный массив. Последним выбывшим в этой партии оказался шестнадцатилетний парень по имени Чжао Ли. Насколько помнила Линь Юэ, в прошлый раз он занял тридцать пятый ранг. Тогда, однако, он находился лишь на ступени закалки кости. За прошедшие три месяца этот парень сумел прорваться на ступень формирования даньтяня, что было проявлением действительно потрясающего таланта, лишь немного уступающего ее собственному. Но не это привлекло внимание девушки — о его прорыве она знала заранее — а то, какого ранга он достиг. Под пораженными взглядами множества людей имя Чжао Ли исчезло с тридцать седьмой строки, до куда его успели вытеснить, и появилось… на пятой! Этот студент разом взлетел на тридцать рангов!

Сам по себе взлет разом на такое количество рангов был явлением хоть и не частым, но и не особо редким. Однако обычно это относилось к гораздо более низким рангам. Переместится с трехсотого ранга на двести семидесятый не было чем-то особенным, но вот взлет с тридцать пятого места на пятое был поистине беспрецедентен! Не говоря уже о том, что кто-то, только что ступивший на ступень формирования даньтяня занял это место. Для сравнения все места со второго по десятое занимали исключительно практики пика ступени формирования даньтяня. Не стоит также забывать, что Чжао Ли было всего шестнадцать!

Это событие моментально затмило славу прыгнувшего через ранги на прошлом испытании Чан Лея. Хотя тот с ходу взял пятьдесят девятый ранг, что свидетельствовало о его огромном боевом таланте, результат Чжао Ли был куда более потрясоющ. Пятьдесят девятый ранг даже близко не стоял с тридцать пятым, занимаемым Чжао Ли ранее. Что касается пятого… об этом даже не стоило упоминать.

Кроме того, хотя возраст Чжао Ли превышал возраст Чан Лея всего на год, их культивация была просто несравнима.

Ранее многие с нетерпением ожидали выступления Чан Лея, надеясь увидеть как высоко он сможет взлететь на этот раз и были разочарованы, когда он не появился. Теперь все напрочь забыли о Чан Лее, восхищаясь талантом Чжао Ли.

— Брат Чжао такой потрясающий! В таком молодом возрасте его достижения намного превосходят мои. Интересно, стоит ли мне звать его старшим братом? — сказал парень двадцати лет, находящийся на пике ступени закалки кости.

— Не мели чепухи! Думаешь, у тебя будет шанс к нему обратиться? Брат Чжао даже не посмотрит в сторону таких неудачников как мы! — ответила ему сидящая рядом девушка.

Кругом велись подобные разговоры. Никто даже не обратил внимание на последнюю партию учеников, проходящих иллюзорный массив. Впрочем, ничего необычного в этой партии не случилось. Ученики лишь немного улучшили свои результаты, а один даже упал на несколько строчек ниже. В барьере он допустил досадную ошибку и теперь проклинал себя за это.

Но вот последний ученик покинул иллюзорный массив. Испытание было окончено. Хао Цзянь был доволен. Этот парень, Чжао Ли его действительно сегодня порадовал. В будущем соревновании между школами Академии Духовного развития определенно будет на кого положиться. Вместе с Линь Юэ Чжао Ли образует грозную силу. Жаль только этот парнишка, Чан Лей, сегодня не участвовал. Неужели он струсил и не хотел рисковать? Хао Цзянь не думал, что это так. Даже до него доходили слухи, что несколько крупных семей Города Утренней Зари охотятся за Чан Леем. Очевидно, он решил пока залечь на дно.

Хотя Хао Цзянь понимал разумность такого решения, он недовольно поморщился. Не в его характере было бегать от опасности. Отбросив мысли о Чан Лее, Хао Цзянь направился к массиву, намереваясь полностью деактивировать его. Но стоило ему это сделать, как:

— Извините за опоздание, старший! Могу ли я еще пройти испытание? — раздался сзади смутно знакомый голос…

Глава 2

Говорившим, естественно, был Люк. Он вовсе не планировал опаздывать и покинул пещеру Эри’Нара даже с некоторым запасом, но уже на подходе к Городу Утренней Зари ему пришлось огибать несколько отрядов людей, сосредоточенно кого-то ищущих. Люку не хотелось узнавать — кого. Возможно, эти люди полностью проигнорировали бы его, убедившись, что он не тот, кого они ищут, но ведь гарантий этого не было. Они могли задержать одинокого путника на гораздо большее время, чем он потратил, огибая их. Это не говоря еще о более радикальных вариантах.

Хорошо хоть никого уровня Лорда в этих отрядах не было. Хотя Эри’Нар хвалил духовное восприятие Люка, юноша был вовсе не уверен, что сможет обнаружить Лорда раньше, чем тот его. Что касается практиков на ступени Измененной Крови, пусть даже на ее пике — такая уверенность была. Духовное восприятие оказалось завязано на ментальную энергию. Как и у любого эспера у Люка эта энергия была хорошо развита. Естественно его восприятие было острее, чем у любого здешнего практика, находящегося на сходной с ним ступени культивации.

Кроме того, Люк сам частично находился на ступени Лорда. Хотя его мощь как культиватора была пока существенно ниже этой ступени, все дополнительные особенности, присущие этой ступени, он уже получил. В том числе и усиление восприятия. Пусть не как полноценные Лорды, но тоже весьма существенно. Изначально развитая ментальная энергия нивелировала этот разрыв. Скорее всего Люк и Лорда бы заметил заранее, но все же было хорошо, что в этих поисковых отрядах не было подобных практиков. Гораздо спокойнее.

Мысль о том, чтобы благодаря своей превосходящей скорости, прорваться мимо этих отрядов, Люк тоже отбросил. Это вызвало бы ненужный переполох. Если встретив первый подобный отряд, эспер еще сомневался, то потом, убедившись что отряд не один, полностью отбросил эту мысль. Лучше было потерять время и пробраться тихо, чем пробиваться через большое количество практиков, пытающихся остановить его.

Как итог, Люк опоздал. Или все же нет? Сейчас это зависело исключительно от доброй воли Хао Цзяня.

— Ты действительно думаешь, что я буду запускать массив ради одного тебя? Или ты успел стать основным учеником, а меня просто забыли об этом проинформировать? — Хао Цзянь обернулся.

Он не узнал Люка по голосу, однако внешний вид юноши был ему хорошо известен. Хотя мгновением раньше Хао Цзянь сожалел, что Люк не прошел сегодня испытание, когда тот появился, он просто не мог позволить ему сделать это, иначе пошли бы слухи, что Люк является любимчиком Хао Цзяня.

Тем не менее, Люк не смутился.

— Нет, старший, ваши сведенья точны. Но, хотя я еще не стал основным учеником, я уверен, что после сегодняшнего испытания стану им.

— Многие наверняка думают также, но основным учеником не так-то легко стать, — проговорил Хао Цзянь с любопытством рассматривая Люка. Удивительно, но он не мог рассмотреть его культивацию! Она явно была, но на каком уровне определить не удавалось. Энергия, исходящая от тела юноши была какой-то слишком расплывчатой. Помня, на каком уровне находился Люк всего три месяца назад, Хао Цзянь не думал, что тот слишком уж вырос. По мнению практика тот мог подняться максимум на одну ступень. Но даже если это так, Люк уже был достоин войти в число основных учеников. Тем не менее, Хао Цзянь все еще не мог согласиться так просто.

— Если бы я позволял каждому, кто хочет попытаться стать основным учеником, проходить массив вне очереди, боюсь, скоро это превратилось бы в балаган!

— Понимаю, старший. Тогда как насчет небольшого пари?

— Пари? — Хао Цзянь удивился.

— Да. Суть его в том, что вы даете мне пройти испытание и, если я не войду в Топ-10 лучших учеников, я проиграл.

— Топ-10? — Хао Цзянь рассмеялся, а все вокруг уставились на Люка как на сумасшедшего.

— Топ-10! Да что он о себе возомнил! Этот Чан Лей максимум на ступени закалки кости. Когда брат Чжао был на ступени закалки кости, он занимал лишь тридцать пятый ранг!

— Не обращай внимания, он просто сошел с ума…

— Не обязательно. Наверно столь быстрый переход на новую ступень просто вскружил ему голову.

Однако были и те, кто всерьез рассматривал заявление Люка:

— Вы слышали, что это именно Чан Лей убил Линь Чангмина и Би Ченцзы? А это было почти три месяца назад. Должно быть, он действительно способен войти в Топ-10…

— Не говори ерунды. Не всем слухам можно верить. Просто старший Би и старший Линь свалили на него всю ответственность, раз не смогли поймать ту собаку. Конечно же практик на ступени закалки внутренних органов не способен на такое.

— Я слышал, что он просто скрывает свои силы, а на самом деле заключил контракт с дьяволом и поэтому очень силен. Посмотрите только на его культивацию. Разве вы можете ее различить?

— Ахахаха! — рассмеялись остальные. — Хватит уже верить в сказки. Дьявола не существует!

Однако то, что они не могут точно определить культивацию Люка, заставило их задуматься.

— Должно быть это какой-то артефакт. Или вообще… проклятье…

— Я тоже слышал, что некоторые болезни и проклятья размывают культивацию. Должно быть, он подхватил его где-то в путешествиях…

Последнее утверждение было близко к истине. Расплывчатая культивация Люка действительно была следствием проклятья. Только «подхватил» он его добровольно, чтобы замаскировать свою слишком стремительно возросшую культивацию. На такой скачок, который он совершил за эти три месяца, не были способны даже выдающиеся гении центральных регионов, где ци была наиболее густой и подходящей для культивации. Кроме того, Люк не смог бы толком объяснить, почему, несмотря на сформированный даньтянь, он не перешел на ступень Измененной Крови. Так что, маскировка была совсем не лишней, даже несмотря на то, что она действительно вредила боевой мощи Люка.

Проклятье размывало его культивацию и не давало собрать всю доступную ему мощь, тем не менее, это было приемлемой платой. Кроме того, в пространственном кольце Люка находилось несколько небольших цилиндриков двух разных типов. Черные и зеленые. Стоило сломать зеленый цилиндрик, проклятье на Люке тут же исчезло бы. Черные цилиндрики служили для повторного наложения проклятья.

Цилиндрики стоило расходовать экономно. Сам Люк пока не умел накладывать проклятье, хотя, пожалуй, смог бы от него освободиться. Вот только это действие заняло бы у него непозволительно много времени. Учитывая, что ситуации, в которых ему потребовалась бы полная культивация, были, априори, весьма опасны, у него просто не было бы возможности это сделать.

— Если ты хочешь пари, то почему бы его не заключить? — отсмеявшись, сказал Хао Цзянь. — Однако пари подразумевает ставку. Раз твоя уверенность настолько велика, то и ставка должна быть немаленькая.

Первоначально Хао Цзянь был благожелательно настроен по отношению к Люку. Он даже собирался подыскать повод и позволить ему пройти испытание сегодня. Однако излишняя самоуверенность парня вывела его из себя.

— Раз я решился заключить пари, у меня, конечно, есть что поставить. Это подойдет, старший?

В руках Люка появился небольшая бирюзового цвета пилюля, которую он тут же передал Хао Цзяню.

Рассмотрев эту пилюлю, Хао Цзянь сильно удивился. То, что передал ему Люк, было Пилюлей Духовного Питания, очень полезной на ступени Измененной Крови и выше. Такие пилюли помогали духу, с которым практик заключил контракт, быстрее развиваться, что, естественно, влияло на силу самого практика. К сожалению, такие пилюли было крайне сложно достать.

Этому младшему должно быть очень повезло в странствиях, раз ему удалось добыть подобную пилюлю.

Более того, пилюля перед Хао Цзянем была наивысшего качества! Глаза Хао Цзяня заблестели. Если бы ему вдруг удалось принять подобную пилюлю, он бы мог даже достигнуть пика ступени Измененной Крови! Естественно он был заинтересован.

— Да, вполне, — как можно более небрежно сказал Хао Цзянь. — Ты можешь пройти испытание.

— Спасибо, старший, — улыбнулся Люк. — Однако мы ведь заключаем пари. Пари требует ставок с обеих сторон. Что хочет поставить старший?

— Это зависит от того, что тебя интересует, — Хао Цзянь небрежно отмахнулся. Он не думал, что Люк сможет выиграть пари.

— Тогда, что насчет сокровища Земного ранга?

Меч Люка не очень хорошо показал себя в последних битвах. Против Рас Н’Ксара он был абсолютно бесполезен. Было даже удивительно, как он до сих пор не сломался. Естественно, Люк подумывал о замене.

— Земного ранга? Аппетиты этого ученика действительно велики! К счастью, у меня есть несколько сокровищ подобного ранга…

Хао Цзянь участвовал во многих военных конфликтах, и среди его трофеев было несколько артефактов Земного класса. Самому Хао Цзяню они не подходили. Он не продал их только потому, что они служили ему напоминанием о славных сражениях его молодости. Тем не менее, Пилюля Духовного Питания высочайшего класса была слишком заманчива, а условия пари слишком уж в его пользу.

Естественно, Хао Цзянь решил рискнуть!

— Я с радостью предоставлю ученику любое из них на выбор, если ему удастся победить!

— Очень хорошо!

Люк даже не рассчитывал на такую удачу. Получить артефакт земного класса только потому, что немного опоздал… Он уже был благодарен тем поисковым отрядам.

В своей способности войти в Топ-10 Люк был абсолютно уверен, даже несмотря на размывающее его культивацию проклятье.

Не подозревающий, что его просто развели, Хао Цзянь вновь полностью активировал массив.

Он уже предвкушал, как его культивация достигает пика ступени Измененной Крови…

Глава 3

Эти два месяца Люк провел в пещере Эри’Нара. Хотя его культивация за это время особо не продвинулась, эспер получил много преимуществ. Его боевая мощь с того момента сильно возросла. Это было заслугой не только Эри’Нара, но и полученных от него выгод отрицать было нельзя.

Естественно, это произошло только потому, что Люк согласился с ним сотрудничать в поисках возможных потомков его клана.

Наиболее ценной вещью, полученной эспером, была информация об его истинной сущности, однако и остальные дары не стоило недооценивать. К сожалению, Эри’Нар лишь недавно очнулся и не имел каких-либо богатств, все они были уничтожены Ритуалом или временем. Цилиндрики древний практик изготовил при Люке буквально за полчаса. На зелья у него ушло намного больше времени, но лишь потому, что для зелий требовались редкие ингредиенты. Найти их было не так-то просто. Лишь к концу этих двух месяцев подчиненные Эри’Нара смогли отыскать достаточно ресурсов для изготовления нескольких зелий, в число которых входила и поставленная сейчас на кон Пилюля Духовного Питания.

К сожалению, артефакты нельзя было создать так просто. К тому же, Эри’Нар был мастером алхимии и массивов, но не артефактов.

Теперь, когда появилась возможность заполучить подходящее оружие, Люк просто не мог ее упустить!

Больше ни слова не говоря, он подошел к массиву и коснулся панели. Сознание юноши тут же погрузилось в наведенную иллюзию. Он не препятствовал этому.

Все было как в прошлый раз. Перед Люком вновь появилось множество оружия, из которого он, не колеблясь, выбрал полуторный меч.

Стоило ему взять клинок в руки, как остальное оружие тут же исчезло, а перед Люком возник противник на ступени закалки внутренних органов.

Все было как раньше. Только Люк был другой.

Враг умер мгновенно. Он не успел даже попробовать защититься от стремительного выпада эспера. Двух возникших следом противников постигла та же участь. И следующих, и следующих.

Противники ступени закалки внутренних органов сменились противниками ступени закалки кости, но Люк этого практически не заметил. Его скорость, даже без разгона, все еще намного превосходила их, также как и сила. Что касается умения, оно и раньше было намного выше. У иллюзий уровня закалки кости не было никаких шансов.

Люк усмехнулся, когда с легкостью победил группу врагов, которая в прошлый раз стала для него последней. Он даже подумал, не стоит ли ему снизить темп, но решил, что для практика ступени формирования даньтяня, за которого он решил себя выдавать, такое вполне нормально. Особенно учитывая боевой талант, который Люк проявил в прошлый раз.

Люк не хотел слишком уж сильно занижать свою силу. Ступень формирования даньтяня была идеальным компромиссом. Это было тем, что при удаче вполне можно было достигнуть за три месяца.

При большой удаче и столь же большом таланте.

Тем не менее, это было возможно. В отличие от более высокой ступени. Никто и никогда бы не поверил, что простой смертный чуть более чем за три месяца с пика закалки мышц сможет прорваться аж до ступени Измененной Крови. Более низкие ступени можно было «проскочить», используя особо мощные зелья или духовные кристаллы, но на ступени формирования даньтяня прогресс серьезно замедлялся. Зачастую на преодоление этой ступени у практиков уходило больше времени, чем на всю культивацию ранее.

Конечно, это не касалось истинных гениев, но даже у Линь Юэ на преодоление ступени формирования даньтяня ушло пять месяцев. А Люк прорвался на эту ступень за раз!

Впрочем, не один Люк был столь уникален. Достаточно вспомнить Сюэ Юньшань. Она вообще была неспособной к культивации смертной девушкой. Но там случай уникален по-другому. Не у каждого в теле с раннего возраста заключен тотемный дух. И далеко не каждый такое соседство сможет пережить. Неизвестно, что было бы с Юньшань, если бы не помощь Люка.

Как бы то ни было, ни сама Юньшань, ни ее семья не спешили сообщать о неожиданном прорыве девушки.

В этом Люк полностью разделял ее мнение. Если секрет Юньшань не вызвал бы у нее особых проблем в случае раскрытия, в случае эспера все обстояло по-другому. «Смертников» не любил никто. И, судя по словам Эри’Нара, никогда. Вот про «нигде» вопрос оставался открытым, но туда, где процветает Путь Смерти, Люк бы сам ни за что не сунулся.

Практик ступени формирования даньтяня медленно выступил перед Люком из тумана. Вооружен он был полуторным мечом, примерно таким же, что и у Люка. Только обращался с ним гораздо хуже, в чем эспер очень скоро убедился. Сразу после того, как принял на щит Тариана отправленный тем сгусток огня. Откровенно слабый для обновленного Тариана сгусток.

Еще когда Люк находился на пике закалки кости, Тариан выдержал прием в исполнении эксперта поздней ступени Измененной Крови. Бьющий по площади, и не нацеленный на самого Люка, но все же… После битвы с Рас Н’Ксаром мощность всех знаков очень сильно возросла. Не только и не столько из-за самого боя, как это бывало раньше, а из-за сопутствующих ему прорывов.

Одной из основ, от которых зависела сила знаков, была ментальная энергия.

Ментальная энергия Люка сейчас была на уровне Лорда.

У кого-то на ступени формирования даньтяня не было ни шанса пробить Тариан!

Да и вообще против Люка шансов не было, что тот очень быстро доказал, пронзив противнику горло.

Ждать новых порождений массива не пришлось. Буквально через десяток секунд из тумана выступили две очень разные фигуры. Одна из них принадлежала практику с копьем, а вторая памятному для Люка монстру — скальному гиббону.

Эспер усмехнулся. Ему не удалось отомстить в реальности, так что этому иллюзорному гиббоны придется отплатить за своего собрата. Полноценной местью это не назвать, но Люку будет несколько приятнее уничтожить этого обезьяна, чем какого-нибудь пещерного медведя.

Первой жертвой эспер наметил практика. Активировав Поступь Ветра он мгновенно оказался возле врага. Тот успел среагировать. Меч встретился с копьем и, несмотря на вложенную в него ци, не смог преодолеть эту преграду, но Люк на подобное не слишком-то и рассчитывал. Пальцы его левой руки мгновенно сложились в знак Эрд. Практика с копьем просто сдуло. Удивительно, он так и не выпустил своего копья…

Поступь Ветра и быстрый удар в сердце завершили историю этой иллюзии.

Но осталась еще одна. Взвывшее чувство опасности заставило Люка мгновенно отскочить в сторону. Вовремя! Тело его недавнего оппонента просто расплющило огромным валуном. Было немного непонятно, где скальный гиббон его отыскал, но второго такого у него не наблюдалось.

Этот зверь был гораздо опаснее своего погибшего напарника. И прочнее. Люк еще помнил схватку с его товарищем. Было странно, что в этом испытании он повстречал скального гиббона так рано.

Поступь Ветра. Но лишь для сближении на определенную дистанцию. Чтобы поразить этого монстра, нужна была сила.

Сокрушающий Камни Удар переделанный для ног — Люк решил назвать его просто «толчок» — отправил эспера в короткий и очень быстрый полет к цели. Малоуправляемый, но управление тут было и не нужно.

Клинок Небесного Наказания!

Эспер поразился той легкости, с которой его меч отрубил ногу гиганта. Взревев, обезьян повалился на землю, где очень скоро лишился оставшейся руки, а затем и своей иллюзорной жизни. Люку даже не пришлось прилагать особых усилий — Клинок Небесного Наказания превосходно справился с этой задачей.

Очевидно, этот скальный гиббон и в подметки не годился тому. Это было логично. На этом этапе противники должны были соответствовать начальной этапу ступени формирования даньтяня.

Не успела туша скального гиббона растаять, сразу пять фигур появилось перед Люком. Все люди. Двое из трех находилось в середине ступени формирования даньтяня.

Люк справился с ними быстро. Поступь Ветра, Эрд и Тариан — вот все, что ему для этого понадобилось. Ну и Клинок Небесного Наказания, разумеется.

Снова пять, но все на среднем этапе, а лидер вообще на позднем. Люк все еще не использовал ни один из своих козырей. Он даже разгон пока не использовал.

Семь. Пять на позднем этапе, два матерых духовных зверя третьего ранга. Кабан-переросток и мегалания. Люк почувствовал что-то вроде азарта, но козыри все еще не использовал.

Трое. Люди. Один на пике ступени, и двое на позднем этапе.

Эти трое относительно неплохо владели оружием и явно умели действовать в команде. Хотя число их техник все еще было крайне мало, эти практики довольно грамотно ими пользовались. Лучше, чем большинство встреченных Люком живых противников. К сожалению, у Люка был непробиваемый на этом уровне щит и ставший оружием массового поражения Эрд. У них не было шансов.

Люк даже задумался, что зря он решил использовать в этом испытании знаки. Он бы и без них превосходно справился, пусть и медленнее. Однако для этого у него была причина. Массив был наиболее подходящим местом для их демонстрации — в нем нельзя отследить колебания ци! Так Люк даст понять наблюдателям, что у него есть мощные техники, завязанные на Воздух, и не спалиться при этом. Люк работал над маскировкой знаков под техники и некоторые успехи у него в этом были, но недостаточные, чтобы обмануть кого-то действительно опытного.

Когда из воздуха появился следующий противник, Люк немного удивился. Он был всего один! Но увидев культивацию врага, эспер понял, в чем дело. Он уже почти полностью прошел массив. Впереди его ждало всего два врага. Один — на начальном этапе ступени Измененной Крови — прямо сейчас и еще один, на среднем этапе — в самом конце.

Глава 4. Жульничество

Иллюзия, что противостояла Люку сейчас, выглядела как утонченный юноша, облаченный в белые одежды. В руках он держал веер, а короткий легкий клинок до сих пор покоился у него на поясе. Эсперу сначала показалось, что он видел где-то прообраз этой иллюзии, но потом он понял, что ошибался. Люк вспомнил, кого напоминал ему этот парень. Би Ченцзы — самый сильный из культиваторов-людей, против которых ему приходилось сражаться, если, конечно, не брать в расчет недавнюю иллюзию пика формирования даньтяня. Но можно ли называть иллюзии людьми? С тем же успехом человеком можно было назвать Рас Н’Ксара…

Воспоминание о бое с Би Ченцзы было не самым приятным для Люка. Тогда он истратил все свои силы, применил все козыри, и все равно чуть не проиграл. Наверняка бы проиграл, если б не появившаяся вовремя костяная гончая, одна из подручных Ксао Н’Хара, который, в свою очередь, служил Эри’Нару. Она выполняла в этих краях ту же миссию, за которую теперь взялся Люк, но, в отличие от него, гончая не могла забраться вглубь людских земель, не вызвав переполоха. Хотя она забралась совсем недалеко, он все равно случился.

Зато гончая послужила прекрасным прикрытием для убийства Линь Чангмина и действительно спасла Люка. Ему было неудобно это признавать, но он действительно имел долг жизни к кровожадной твари, которую, при встрече должен был уничтожить.

Или нет? Люк ведь сам был духом смерти, занявшим тело погибшего юноши. Можно ли было назвать его человеком и была ли теперь для него применима этика прошлой жизни? Может, он должен подобно всяческой нежити охотиться на людей и пить их еще горячую кровь, вперемешку с жизненной силой?

Люка передернуло. На самом деле он ведь был не так далек от этого. Он тоже усиливался за счет смертей своих противников. Успокаивала только мысль о том, что все прочие практики боевых искусств тоже усиливаются за счет смертей. Пусть даже только духовных зверей и не напрямую.

Люк отбросил неуместные сейчас мысли. Он должен был сосредоточиться на бое с противником. Из-за того, что культивация Люка была размыта проклятием, по чистому ци он заметно уступал своему оппоненту. Конечно, у него были знаки, но тут Люк тоже должен был сдерживаться. Не стоило забывать о наблюдателях.

Иллюзорный практик атаковал первым. Он взмахнул своим веером, и в Люка устремились десятки ледяных стрел. Он тоже владел стихией льда. Сходство с Би Ченцзы было слишком большим!

«Наверняка его прообразом послужил кто-то из клана Би», — решил Люк, уходя от стрел при помощи Поступи Ветра. Парочку ледяных стрел он отбил при помощи наполненного ци молнии меча, а с остальными благополучно разминулся.

Видя, что его атака не принесла результата, иллюзорный практик выхватил из ножен на поясе меч. Он вновь взмахнул веером, но на этот раз за этим последовал горизонтальный взмах клинка. Люк внезапно почувствовал, что вокруг стремительно холодает. Трава под его ногами мгновенно покрылась кристалликами льда, а холод все продолжал нарастать. Хорошо хоть это происходило постепенно. Бесполезная атака, на самом деле. Вот если бы этот практик бы на уровне Лорда, тогда с созданной им областью пришлось бы считаться, а так… ну, практик немного подготовил себе почву для будущих атак…

Только давать ему возможность реализовать это преимущество эспер вовсе не собирался. Поступь Ветра, впервые за сегодняшнее испытание совмещенная с намерением легкости, и вот он уже стоит лицом к лицу с противником.

Клинок Небесного Наказания!

Но удар, способный легко разрубать камень в полметра толщиной, отскакивает от вскинутого в защитном жесте веера. Неестественно прочного веера!

Воспользовавшись замешательством Люка, его противник тут же атакует, но теперь уже его меч отскакивает от возникшего в воздухе барьера. Очередь Люка атаковать. Быстрый, пока противник раскрыт, удар, устремляется прямо к его горлу, но тот все же успевает дернуться, и удар лишь задевает плечо. Люк вновь атакует, но противник, принимая удар на веер, резко разрывает дистанцию.

Поступь Ветра. Но мгновения промедления хватило, чтобы практик резко сложил веер одновременно с резким взмахом клинка. Две волны льда: одна вертикальная, вторая горизонтальная на огромной скорости устремились к Люку. Эта атака была явно не тем, от чего может уйти обычный практик формирования даньтяня. Люк, пожалуй, смог бы, находись он чуть дальше, но сейчас ему оставалось лишь защищаться. Резко упав на землю, он сложил пальцы левой руки в знак Тариан. Очень хотелось подключить и вторую руку, но тогда… знак получился бы слишком прочным. Тогда и падать бы не надо было. Но ведь одной из задач Люка было не выдать истинную мощь своих знаков… Вместо того, чтобы подключать вторую руку, эспер наоборот постарался, чтобы знак получился как можно более слабым. Но при этом выдержал атаку!

Люк просчитался. Со знаком получилось удачно. Все прошло как было задумано. Приняв на себя ледяные волны, Тариан устоял, но покрылся сетью мелких трещин. Эспер ошибся в другом. Он не учел, что земля, на которую он рухнул, уже была насквозь проморожена.

Ледяной ци стремительно вторгся в тело эспера. Чтобы как-то нейтрализовать его, парню пришлось срочно творить смешанный с Фиром Ка’ен, благо эффект от этого сочетания знаков был не виден сторонним наблюдателям.

Теплая целебная энергия принялась бороться со стремительно распространяющимся холодом, а Люк тут же оборвал контакт с его источником, так что последствий этот промах не имел, но ведь мог! Если бы противник был сильнее, эта ошибка могла обойтись Люку очень дорого. Оставалось только радоваться, что этот важный урок он получил сейчас, когда максимум, чего он мог лишиться, это поставленной на кон пилюли.

Больше ошибок Люк не допускал. Улучшенная за счет Эрда Поступь Ветра вынесла его прямо перед противником, и эспер вплотную ударил его воздушным знаком по ногам. Далеко не в полную силу, так что иллюзорный практик устоял, но на короткое время это дезориентировало его. Чем и воспользовался Люк, пронзив Клинком Небесного Наказания оказавшееся незащищенным горло.

После этого у Люка остался тут только один враг. Враг, сражаться с которым Люк даже не собирался. Время для этого еще не наступило.

Враг, как будто бы разделяя нежелание Люка сражаться, не спешил появляться. На самом деле это просто была небольшая пауза, чтобы дать соискателю перевести дух, но эсперу бы ее вполне хватило, чтобы покинуть массив. Честно говоря, он мог сделать это в любое время, однако решил хотя бы посмотреть на своего противника.

Спустя минуту тот, наконец, появился. Это был высокий черноволосый юноша, вооруженный массивным копьем. Лезвие этого копья смахивало на небольшой меч, а древко было с руку толщиной. Девичью руку, конечно, будь оно толще, орудовать им было бы крайне затруднительно. Юноша, в отличие от всех ранее встреченных противников, был облачен в массивные доспехи, оставляющие открытой только его голову. И опять-таки, в отличие от всех прошлых противников, этот враг выглядел каким-то… через чур живым. Прошлый противник тоже был намного живее всех остальных, но по сравнению с этим серьезно проигрывал.

С первого взгляда Люк понял, что бой с этим юношей будет не из простых. Этот парень одним своим видом внушал уважение. Бой с ним был бы действительно интересным.

К сожалению, это противоречило планам Люка. Для победы было еще не время. Что касается поражения… Люк совсем не собирался поддаваться. Это было бы неуважением. К себе и как ни странно это признавать, учитывая его иллюзорность, к противнику.

Вместо того чтобы сражаться, Люк вскинул руку, держащую меч, отдавая таким образом дань уважения противнику и одновременно с этим послал ментальный импульс, обрывающий связь его сознания с массивом.

В глазах на мгновенье потемнело, а в следующий момент Люк смотрел на полную оживленно галдящего народа площадь.

Глава 5. Ваш меч!

Этому приему Люк обучился во время своего пребывания в пещере Эри’Нара. Цитадель клана Багровой Луны, к которому принадлежал древний практик, находилась далеко к западу. Эсперу, взявшему на себя задачу по поиску остатков клана, предстояло отправиться туда. Не факт, что там остались какие-то следы, но нужно ведь было с чего-то начинать. Конечно, можно было надеяться встретить потомков клана случайно, но этот путь точно никуда не вел. Люк не знал, сколько проживает людей в этом мире, но один только Город Утренней Зари вмещал около миллиона жителей, при этом он был далеко не самым крупным городом. В Королевстве Восхода Солнца по примерным прикидкам жило около трехсот миллионов человек. Цифра не точная, но достаточная, чтобы оценить масштабы проблемы. А ведь это королевство было далеко не единственным…

Если только потомки клана Багровой Луны не расплодились подобно кроликам, встретить их будет сложнее, чем отыскать иголку в стоге сена. В месте их бывшего проживания эта вероятность казалась Люку, а вместе с ним и Эри’Нару, несколько выше. Когда Люк станет достаточно сильным, чтобы путешествовать через пустоши, отделяющие западные регионы от восточных, он отправится туда.

И было бы глупостью не наведаться на место, где раньше была цитадель клана.

А в цитадели полным-полно ловушек, основанных, по большей части, на различных массивах. Возможно, а давностью лет все они пришли в негодность, но ведь возможно и обратное…

Изучению этих массивов, а также способов им противодействовать Люк посвятил большую часть тех двух месяцев, что провел у Эри’Нара. Древний практик сам был мастером массивов, а те, что были в цитадели, знал особенно хорошо.

Люк не терял время, обучаясь у него. Уже сейчас он смог бы выбраться из большинства тамошних массивов. Конечно это было лишь потому, что Эри’Нар подробно расписал Люку их принцип работы и уязвимые места. Попадись эспер в незнакомый массив подобной сложности, ему было бы несдобровать. Однако… иллюзорный массив, в котором он только что находился, не шел с ними ни в какое сравнение. Защититься от этого массива было очень легко. Против него даже простой ментальный щит помогал…

То, что использовал Люк, было даже проще щита, хотя требовало заметно больше ментальной энергии. Эсперу требовалось не просто покинуть массив, а создать ощущение, что в нем произошла некая неисправность. Если бы он покинул массив тихо, сначала никто бы не прореагировал, но потом у тех, кто смотрел бы запись его прохождения, возникли бы ненужные вопросы. Они и так возникнут, но уже не к Люку, а тому, кто ответственен за массив. Вряд ли ему попадет сильно, все-таки это единичный случай, и нарушений в структуре массива не будет. Совесть Люка была спокойна по этому поводу.

По сравнению с тишиной массива, шум толпы был ошеломляющ.

— Смотрите, смотрите, этот Чан Лей уже очнулся, как думаете, он смог войти в Топ-10?

— Не городи ерунды, он пробыл в массиве даже меньше десяти минут, конечно же он не мог! Даже в прошлый раз он продержался дольше. Должно быть это проклятье вконец подточило его культивацию…

— Да, и мозги заодно. Обладая столь слабой базой, спорить с наставником… Должно быть, он просто хотел сделать ему подарок.

Подобные возгласы раздавались со всех сторон. Но все они пораженно умолкли, когда имя Чан Лея замигало и исчезло с шестьдесят третьей позиции.

Хотя мало кто верил, что этот парень выиграет спор, взгляды практически всех зрителей устремись к десятой строчке рейтинга. Как они и ожидали, Чан Лея там не оказалось. Не было его и на девятой строке и на восьмой, но седьмой тоже было другое имя. Добравшись до Чжао Ли на пятой строчке, где он и был до выступления Чан Лея, зрители разочарованно вздохнули — сенсации не состоялось.

Он принялись искать его ниже, но никак не могли найти. Неужели его имя упало ниже, чем было?

— Посмотрите, что-то не так с первой строчкой! — вдруг крикнул кто-то, и сотни глаз мгновенно взлетели в самый верх.

С верхней строчкой действительно было что-то не так. Она была какой-то непривычно… длинной?

Да, именно длинной. А причиной этого было то, что рядом с именем Линь Юэ на ней появилось новое имя:

— Чан Лей… — толпа молчала. Это было шоком. Совсем недавно они восхваляли Чжао Ли и презирали Чан Лея. Некоторые даже думали, что он утратил свой ранг и упал ниже. Как они могли не заметить истинного гения?!

— Очевидно, я выиграл спор. Как насчет вашей ставки, старший? — в наступившей тишине вопрос Люка прозвучал подобно выстрелу.

— Но… как?! — Хао Цзянь ошарашено смотрел на Люка. Он был уверен, что тому совершенно точно не под силу войти в Топ-10, поэтому поспорил так легко. Однако случилось и вовсе невообразимое: этот парень каким-то невероятным чудом сумел победить всех противников и добраться до последнего. Того, с кем не справилась даже Линь Юэ.

— На какой ступени находится твоя культивация? — прямо спросил Хао Цзянь. Даже учитывая невероятный боевой талант Люка, она должна быть по крайней мере в начале ступени формирования даньтяня. Иначе у него не было бы вообще никаких шансов против предпоследнего противника. Поверить в это было невозможно, но еще более невозможный результат распорядитель видел прямо сейчас на камне оценки.

— Недавно мне повезло прорваться на ступень формирования даньтяня, — подтвердил Люк предположения Хао Цзяня.

Он не стал говорить про счастливую возможность или что-то в этом духе. Каждый сам додумается до этого и убедит себя, что это правда.

— Так что там с моим выигрышем? Или вы не хотите его отдавать?

— Да как ты смеешь?! Чтобы я, Хао Цзянь, нарушил слово? Не бывать этому! — распорядитель разозлился. — Однако сначала я должен убедиться, что ты действительно занял это место.

С этими словами Хао Цзянь подошел к массиву и коснулся его. Примерно на минуту он застыл с закрытыми глазами, а затем с недоумением посмотрел на Люка.

— Почему ты не сказал, что массив был неисправен?

Вопрос распорядителя вызвал облегченный вздох у множества зрителей. Так вот оно в чем дело! Чан Лей занял такую невероятно высокую позицию только потому, что в массиве произошел сбой. Но какой наглец! Он не сказал об этом, а еще посмел требовать у распорядителя выигрыш!

Значительная часть учеников уже предвкушала, как Чан Лея с позором выставят из академии. Да он, скорее всего, и насчет культивации соврал! Когда он сказал что находится на ступени формирования даньтяня, все, ослепленные его результатом, приняли это как должное, однако, если задуматься… Чуть более, чем три месяца назад Чан Лей был лишь на ступени закалки мышц, пусть и на ее пике. Чтобы прорваться до ступени формирования даньтяня за это время, нужно быть непревзойденным гением!

Даже, наверно, лучше, чем Линь Юэ…

Конечно, ученики не могли в это поверить. У многих из них появилось нестерпимое желание тут же проучить самозванца, выдающего себя за гения.

Но подождите, почему в голосе Хао Цзяня не было гнева?..

— А зачем? Вы разве хотите дать мне второй шанс, чтобы я смог все-таки сразиться с последним противником?

Ответ Люка ввел зрителей в недоумение. О чем он вообще говорит?

— Если ты настаиваешь на этом, то можешь перепройти испытание. Но позже. Сейчас нужно будет провести диагностику массива.

— В этом нет нужды. Я знаю, что я ему пока не противник. Мне очень повезло справится с практиком начала Измененной Крови, но против кого-то на середине этой ступени я не продержусь и пяти ударов…

Хотя ответ Люка был скромным, слышавшие его ученики академии хотели провалиться на месте. «Очень повезло… с практиком Измененной Крови»… Какова должна быть твоя удача для этого?! Ты что, ее внебрачный сын? «Не продержался бы и пяти ударов…» Да кто бы, твою мать, продержался?! Линь Юэ разве что, но она уже давно сама на ступени Измененной Крови. Большинство присутствующих практиков не мечтали даже добраться до последнего противника.

— Хорошо, ты действительно выиграл наш спор, — Хао Цзяню не осталось ничего, кроме как признать свое поражение. Он одно за другим извлек из своего пространственного кольца несколько сокровищ земного ранга. — Выбирай!

Глаза наблюдавших за этим буквально покраснели от зависти. Все хотели себе сокровище Земного ранга. А здесь их было целых пять. И одно из них сейчас так просто достанется этому… Чан Лею!

Однако, рассмотрев все эти сокровища, Люк лишь разочарованно вздохнул. Хотя все они относились к Земному рангу, среди них не было ничего выше Низшего Земного ранга. Кроме того, ни одно из выложенных сокровищ не было мечом. Люк владел и другими видами оружия, но именно с мечом он достиг наилучших результатов. Естественно, он не хотел использовать другое оружие.

— Ранее старший был вежлив со мной, и я не хотел отвечать ему неблагодарностью, однако старший не оставляет мне выбора. По условиям спора я могу выбрать любое из принадлежащих вам сокровищ Земного ранга, ведь так?

— Так, — нехотя признал Хао Цзянь, почуявший подвох.

— Тогда я выбираю ваш меч!

Глава 6. Замена

Когда Хао Цзянь услышал слова Люка, ярость наполнила его сердце. К счастью, пройдя множество боев, он хорошо научился владеть собой. Глубоко вздохнув, практик прогнал ярость из своего сознания.

Легче от этого не стало: распорядитель осознал, в какую задницу он на самом деле угодил. Он ведь обещал в случае проигрыша отдать любое свое Земное сокровище на выбор. Меч Хао Цзяня тоже был артефактом Земного ранга! Чан Лей вполне мог выбрать его по условиям спора.

Однако Хао Цзянь совершенно не хотел расставаться со своим мечом! Помимо того, что тот принадлежал к Земным артефактам средней категории, он был настоящим боевым товарищем Хао Цзяня, прошедшим с ним немало битв. Ценность этого меча для него была слишком высока!

Но и нарушить собственное слово Хао Цзянь не мог. Он вообще был противником подобного, а уж при такой толпе свидетелей… Хао Цзянь чуть не расплакался от собственной глупости. И от того, что вступил в спор и от того, что показал Чан Лею только Земные артефакты низшей категории. Была у него и парочка средней. Достань он их, этот ученик возможно не позарился бы на его меч.

К сожалению, было слишком поздно. Теперь ход с теми двумя сокровищами выставил бы Хао Цзяня не в самом лучшем свете, даже отдай он их оба.

«А что если…» — мелькнула в голове распорядителя мысль. «Все равно для меня они бесполезны… да и покупателей я так и не нашел… к тому же… за это можно кое-что выторговать…» — Хао Цзянь решился.

— Младший уверен, что хочет выбрать именно мой меч? — начал он издалека.

— Разве старшему есть, что еще предложить мне? Из всего, что я вижу, конечно же я выберу ваш меч! — Люк был открыт для диалога. Он с самого начала рассчитывал, что Хао Цзянь не захочет расставаться со своим мечом и предложит что-нибудь стоящее. Сам меч Люку не подходил. Кроме того, он не хотел заиметь врага в лице распорядителя, отбирая его.

— Да, на самом деле я кое-что скрыл, — признался Хао Цзянь. — У меня была причина для этого. Хотя эти предметы попадают под предмет спора, суть в том, что это парные клинки… — с этими словами он извлек из пространственного кольца два разных, но выполненных в одном стиле меча.

Один длинный, немногим больше метра, с прямым узким лезвием, покрытым странным черным узором и круглой гардой — цубой.

Второй — почти вполовину короче первого, и намного шире его, особенно ближе к острию. Если первый был шире у рукояти и сужался к острию, второй наоборот — расширялся. Сужаться он начинал где-то в последней трети своей длины. На незаточенной части этого клинка располагалась несколько выемок в форме незавершенного круга, предназначенная, видимо, для захвата оружия противника. С предыдущим клинком этот объединяли тот же черный узор на лезвии и круглая гарда. Это действительно были парные клинки. Причем, клинки намного более высокого качества, чем даже меч Хао Цзяня.

Они находились на верхней границе высшей категории Земного ранга и совсем чуть-чуть не дотягивали до ранга Небесного! Естественно, что Хао Цзянь не хотел их доставать.

— По условиям спора ты можешь выбрать одно сокровище, но никак не два, однако было бы неправильно, если бы эти клинки расстались.

— Так зачем же старший достал их? — Люк удивился. По его мнению, Хао Цзянь был в своем праве, скрывая эти мечи. Они были слишком хороши. Требуя меч распорядителя, парень рассчитывал, что тот достанет какое-нибудь более ценное сокровище. Но ведь не настолько! К тому же мечей было два, и разлучать их действительно было неправильно.

— Конечно, не просто так. Я хочу предложить их тебе взамен моего меча, однако, как я уже говорил, по условиям спора ты можешь выбрать только один. Но… я так не хочу, чтобы они расставались, что готов пойти тебе навстречу.

— Навстречу? — Люк уже догадывался куда клонит Хао Цзянь.

— Та пилюля, что ты мне дал, была бы очень полезна для моего развития. Если ты оставишь ее мне, я с радостью отдам тебе оба клинка…

Услышав это предложение, Люк не поверил своему счастью.

Похоже он сильно недооценил ценность этой пилюли для Хао Цзяня. Честно говоря, Эри’Нар изготовил сразу пять таких пилюль. Ради столь качественного оружия Люк был готов расстаться даже с тремя из них. К счастью, делать этого не пришлось.

— Хорошо. Старший может оставить Пилюлю Духовного Питания себе! Я надеюсь, это поможет старшему в его развитии.

— Хо! — Хао Цзянь обрадовался. Эта пилюля действительно была необходима ему.

— Пусть эти клинки верой и правдой служат тебе! — с легким сожалением сказал он, передавая мечи Люку. Настоящей причиной, почему Хао Цзянь до сих пор их не продал, было то, что он хотел оставить их своему сыну. Проблема была в том, что у Хао Цзяня не было сына или, по крайней мере, он о нем не знал.

«По крайней мере, теперь они в надежных руках. Все равно я не владею парным оружием, как бы я учил сына? Лучше подберу ему двуручник получше…» — такие мысли пронеслись в голове у распорядителя.

— Я получил их в качестве трофея в одной из последних пограничных стычек. Тот практик не использовал эти клинки в бою, иначе, боюсь, я не смог бы победить, я нашел их в его пространственном кольце. Наверно это тоже был трофей. Так или иначе, они твои! — с этими словами Хао Цзянь развернулся и ушел. Люк, отвлеченный клинками, даже не успел спросить его о своем вступлении в статус основного ученика. Но пожалеть об этом не успел.

— Младший брат Чан! — окликнул его знакомый голос.

Обернувшись, он увидел очень красивую девушку в синем платье. Ее фигура была изящна и грациозна, но при этом не лишена приятных взгляду выпуклостей, черты лица девушки просто завораживали. Люк тут же узнал ее. Это была Линь Юэ. Девушка, которой помог его предшественник, истинный владелец этого тела, и который частично из-за этого погиб.

Частично, потому что сама Линь Юэ была в этом нисколечко не виновата. Один ублюдок отчего-то возомнил, что она принадлежит ему, и не может общаться с кем попало. Под «кем попало», понятное дело, подразумевался Чан Лей. В итоге их короткого противостояния Чан Лей погиб, а его место занял Люк, призванный последней волей умирающего. Сам Люк в тот момент тоже умирал. За шанс обрести новое тело ему пришлось платить.

И если заносчивому подонку Линь Чангмину он отплатил сполна, то о клане Тянь, вырезавшему семью Чан Лея, ему еще предстояло позаботиться.

К этой цели Люк шел прямо сейчас. Основной причиной его возвращения в академию было найти союзников для борьбы с этим кланом. Пусть даже неявных — парень понимал, что клан Тянь и Академия Духовного Развития или любой из кланов Города Утренней Зари, которые теоретически могли его поддержать, находятся в совершенно разных весовых категориях — но помощь снаряжением и информацией ему бы тоже совсем не помешала.

А чтобы получить эту помощь, Люк должен был заинтересовать эти силы. Что только что с блеском провернул.

— Приветствую старшую сестру Линь! — чуть поклонился Люк.

— Младшему брату вовсе незачем быть таким официальным! Честно говоря, я даже не уверена, что могу теперь называть тебя младшим… — Линь Юэ расстроилась, видя холодную реакцию Люка.

Видя это, он смутился. Эспер уже выработал способ, как реагировать на Линь Юэ при посторонних и сейчас неосознанно его применил. Однако теперь в этом не было нужды.

— Извини, старшая сестра! — Люк искренне улыбнулся. Возможно это были остаточные чувства Чан Лея, но он был рад видеть эту девушку. — Конечно ты можешь называть меня младшим! Я ведь занял этот ранг гораздо позже, чем ты. Старшая сестра тоже не смогла победить того парня с копьем?

— Ты сражался с ним? — Линь Юэ не могла не догадаться об этом, иначе как бы он достиг первого ранга, но догадываться и услышать подтверждение — разные вещи.

— Нет, меня выкинуло из массива прямо перед ним. Я успел только увидеть его. Этот практик будет серьезным противником.

— В любом случае, поздравляю! Раз ты добрался до последнего противника, то вполне заслуживаешь занимать со мной один ранг. Честно говоря, в бою против него я продержалась меньше минуты. Этот практик действительно силен. Боюсь, он сильнее даже большинства практиков среднего этапа Измененной Крови. Не уверена, что смогу победить его даже когда перейду на этот этап…

— Старшей сестре просто нужно больше сражаться с реальными противниками. При твоем таланте, я уверен, ты скоро превзойдешь того практика. Тебе ведь совсем немного осталось до прорыва?

— Ты прав, — Линь Юэ кивнула. — Я думаю, что прорвусь уже в этом месяце. А еще ты прав, что мне нужно больше сражаться с живыми людьми. Было бы очень хорошо отправиться в странствия, но мой отец никогда не допустит, чтобы я сделала это одна. А с толпой охраны в странствиях пропадет всякий смысл. Только когда я прорвусь на поздний этап ступени Измененной Крови, он согласен меня отпустить…

— Понимаю его. Не достигшему этого путешествовать в одиночку слишком опасно. Особенно настолько красивой девушке, — констатировал Люк очевидное.

— Вот и отец говорит то же самое… — внешне Линь Юэ никак не отреагировала на комплимент, однако ее сердце отчего-то забилось чуть чаще. — Так что, для того чтобы иметь возможность набраться жизненного опыта, мне еще предстоит постараться. Но я обязательно воспользуюсь твоим советом. Кстати, ты не мог бы мне в этом помочь?

— Я? — Люк удивился. Давая этот совет, он не рассчитывал, что Линь Юэ попросит его быть ее противником. Однако… это могло оказаться полезно! Помимо того, что так Люк налаживал более тесный контакт с Линь Юэ, а через нее и всем кланом Линь, ему тоже не помешала бы тренировка с более-менее равным противником.

— Хорошо, я не против, — коротко ответил он. — Только наверно не сегодня. Мне еще предстоит разобраться с новым статусом. Кстати, не знаешь, куда обращаться по этому поводу. А то старший Хао как-то быстро ушел…

— Старший Хао был слишком расстроен. А может просто спешит приступить к поглощению полученной от тебя пилюли. Что касается того, к кому обратиться, я сама тебе все расскажу… — эти слова, сказанные тихим и каким-то слишком малоэмоциональным голосом произнесла не Линь Юэ.

Резко развернувшись, Люк встретился взглядом с парой льдисто-голубых глаз. Их обладательница — высокая, почти с Люка ростом, черноволосая девушка — с легким интересом разглядывала эспера. Девушка казалась какой-то смутно знакомой, но Люк не помнил, чтобы видел ее раньше.

— Приветствую заместителя ректора Ли! — раздалось справа. Только после этих слов Линь Юэ, Люк понял, что видел не саму девушку, а ее портрет.

Это была родная дочь ректора Академии Духовного Развития Ли Веймина, и по-совместительству его главный заместитель — Ли Сюйшань!

Глава 7. Список

На самом деле Ли Сюйшань сейчас было двадцать пять, но, глядя на нее, никто не дал бы ей этого возраста. Скорее всего ее оценили бы на двадцать и то лишь потому, что Сюйшань была какой-то… излишне холодной. Тот легкий интерес, с которым она разглядывала Люка, был для нее, должно быть, довольно сильной эмоцией.

В ответ Люк с интересом рассматривал ее. Девушка перед ним была очень красивой, но отпугивающей ледяной красотой. Ее лицо, даже сейчас, когда она, судя по всему, находилась в хорошем настроении, казалось, буквально излучает холод. Как будто холод был ее неотъемлемой частью.

Одета Ли Сюйшань была довольно необычно для женщины. На ней была пепельного цвета кофта безо всяких украшений лишь с короткой шнуровкой в районе воротника и такого же цвета в меру широкие штаны. Оденься так обычная женщина, она тут же услышала бы в свою сторону кучу нелестных комментариев, однако — забудьте о том, что она дочь Ли Вэймина — кто бы стал наговаривать на столь могущественного практика?!

Люк, видя культивацию девушки, не поверил своим глазам. Сюйшань в свои двадцать пять лет находилась уже на ступени Лорда! При этом не просто на ступени Лорда, а в середине этой ступени. Во всем Городе Утренней Зари нашлось бы всего несколько человек сильнее ее. Талант Ли Сюйшань был воистину ужасающ!

— Приветствую заместителя ректора Ли! — вслед за Линь Юэ повторил Люк.

— Ты довольно интересный… — задумчиво сказала Ли Сюйшань. — Твое проклятье… мне помочь тебе снять его?

Ожидаемый вопрос. Показав себя, Люк не мог не привлечь внимание сильных практиков. Они, естественно, могли рассеять его проклятие. К счастью, у Люка давно был заготовлен ответ:

— Извините, старшая, но это проклятье является частью моего боевого пути. Я не хотел бы говорить о причинах, но я должен сам снять его, только тогда мое сердце боевых искусств будет спокойно. Посторонняя помощь только навредит. Когда я стану достаточно силен, я избавлюсь от него.

Ли Сюйшань лишь кивнула.

— Я так и думала, но не спросить не могла. Иначе отцу пришлось бы посылать к тебе кого-нибудь еще, чтобы прояснить этот вопрос.

— Почему старшая так думала? — Люк удивился. Он не думал, что его ответ на вопрос о проклятии покажется кому-то тривиальным.

— Это в характере многих гениев. Самостоятельно преодолевать препятствия, кажущиеся непреодолимыми… Поставить себе Цель и идти к ней несмотря ни на что… Ввязываться в битвы на пределе своих сил и не просить о пощаде… Таков путь истинного практика боевых искусств. Я и сама была такой как ты и ни за что не попросила бы помощи в подобном вопросе… — негромко ответила Сюйшань. Последняя ее фраза прозвучала совсем тихо.

Линь Юэ, услышав эти слова, огорченно вздохнула. Похоже она не обладала нужными задатками для того чтобы считаться истинным практиком. Характер девушки был слишком мягким. Хотя Линь Юэ усердно тренировалась, получи она подобное проклятье, тут же попросила бы отца о его снятии. Чан Лей был другим. Он бросил сам себе вызов и упорно шел к намеченной цели. Именно то, о чем говорила Ли Сюйшань! Наверно, именно поэтому он смог настолько быстро догнать ее.

— Не расстраивайся, — погрузившись в свои мысли, Линь Юэ не сразу поняла, что Сюйшань обращается к ней. — У каждого свой путь. И, пусть ты не настолько тверда как он или я, стержень в тебе есть. Просто следуй велению своего сердца…

Ли Сюйшань замолчала, давая девушке обдумать сказанное.

— Пойдемте, здесь слишком много лишних ушей, — произнесла она через некоторое время и, не дожидаясь ответа, двинулась прочь. Люк и Линь Юэ последовали за ней.

Ученики, видящие как Люк, в компании двух красоток удаляется с площади, чуть не посходили с ума от зависти.

«Этот Чан Лей.!» — у них просто не было слов. Мало того, что он каким-то необъяснимым способом всего за три месяца достиг ступени формирования даньтяня и сумел разделить первое место в испытании массива, он также заполучил великолепные клинки, почти достигшие Небесного ранга, оказался близко знаком с Линь Юэ, а теперь и фея Сюйшань проявила к нему интерес!

Почему одним все, а другим ничего? Практикам хотелось плакать от несправедливости этого мира!

Люку не было никакого дела до их эмоций. Гораздо больше его сейчас занимали открывшиеся перед ним возможности.

— Как ученику, занимающему первое место в рейтинге, тебе положено жилье в высшей духовной области академии. Все ученики, входящие в Топ-5 живут и культивируют там. Тебе, как и Линь Юэ, будет предоставлено место в самом центре этой области. Я сама живу там. И все высшее руководство академии тоже. Пока еще твое жилье не готово, но я уже отдала нужные распоряжения… — Ли Сюйшань своим тихим голосом рассказывала Люку о положенных ему наградах. Награды, стоит признать, были очень заманчивые. Одно только жилье в высшей духовной области было пределом мечтаний каждого ученика академии!

В этой области концентрация ци была в несколько раз выше, чем во всей остальной академии. В академии, в свою очередь, плотность ци была в несколько раз выше, чем во внешнем мире. Это значило, что культивация в высшей духовной области была по крайней мере в десять раз эффективнее, чем вне академии! И это касалось только окраин этой области. В ее центре концентрация ци была еще более плотной!

Помимо высшей духовной области существовала также просто духовная область, в которой проживали и культивировали все основные ученики, не входящие в Топ-5. Она широким кольцом окружала высшую духовную область и концентрация ци в ней была значительно меньше.

— Так же раз в месяц ты можешь получать Пилюлю Духа и один малый окрашенный духовный камень на выбор. Держи. — В руках Ли Сюйшань появилась небольшая бледно-голубая пилюля. Это была та самая Пилюля Духа, о которой она говорила. Пилюля Духа была подобна Пилюле Духовного питания, которую Люк отдал Хао Цзяню, только немного менее эффективна. Кроме того, качество этой пилюли заметно уступало приготовленной Эри’Наром. Тем не менее, она не была лишней. Эффективность пилюль одного вида со временем сильно снижалась. Пилюля с тем же эффектом, но иного состава была довольно полезна.

Что касается окрашенного духовного камня, это было особой разновидностью духовных камней. Ци, содержащаяся в них, была настолько плотной, что обретала цвет. В одном малом окрашенном духовном камне содержалась энергия эквивалентная по крайней мере ста обычным духовным камням! Но это было не самое главное. Энергия подобных камней несла отпечаток какого-либо элемента. В них содержались слабые отголоски законов мироздания! Поглощая ци окрашенного духовного камня, практик усваивал эти законы на более глубоком уровне. Конечно, только если имел достаточно хорошее восприятие. Естественно, такие камни были очень ценны и полезны. Люк не собирался отказываться от них. Однако это касалось только камней. На пилюлю у эспера были иные планы.

— Извините, старшая, могу ли я отказаться от пилюли и попросить кое-что взамен?

— Да? — в голосе Сюйшань прозвучало легкое удивление. На ее памяти это был первый ученик, который отказывался от пилюли. — И чего ты хочешь?

— Всего лишь некоторые ингредиенты. Вот список.

В руках юноши появилась небольшая нефритовая табличка, куда волей Эри’Нара были внесены нужные ему наименования. В свое время работодатель Люка был неплохим алхимиком и мастером массивов. Всего лишь неплохим. Он не уделял этому много времени, сосредоточившись на руководстве кланом и собственном развитии. Однако… за минувшее время многие секреты алхимии были безвозвратно утрачены. В настоящее время Эри’Нар мог считаться выдающимся мастером!

Имея такого мастера под рукой, было бы настоящей глупостью брать готовые пилюли.

— Подойдут любые ингредиенты из этого списка, которые академия сможет мне предоставить, — произнес Люк, передавая табличку Сюйшань, — но если вам удастся достать что-нибудь из конца списка, этот ученик будет очень благодарен.

В конце списка были ингредиенты для пилюли особого рода. Эри’Нар называл ее просто «Шаг за предел». Название полностью соответствовало сути. Эта пилюля была абсолютно уникальна. Она не относилась к обычной системе культивации. Вместо этого она позволяла преодолеть физический предел.

Зачем это вообще было нужно?

Люку вспомнились слова Эри’Нара по этому поводу:

«Твоя культивация, пусть и запечатана, но уже на уровне Пробуждения Духа. Твоей силе души поражаюсь даже я. Однако твое тело… Сейчас оно уступает даже кому-то в начале Изменения Крови. Обычно дух сам подтягивает тело своего носителя на должный уровень, но с тобой все иначе. Духи смерти вообще не предназначены для союза со смертными. Заключающие с ними контракт, всегда намного слабее других практиков, если брать аспект физической силы. За мощь Смерти он платят угасанием своего физического тела. В конце концов они становятся… кем-то вроде меня. С той лишь разницей, что я стал нежитью не по собственной воле и пункт о пониженной силе ко мне применим лишь частично. Мое тело в должной мере закалилось, прежде чем стать нежитью. Я слабее, чем был при жизни, но намного сильнее любого лича, ставшего им через контракт.

Что касается тебя, тут все странно. Твое тело не показывает и следа увядания, однако и развиваться не спешит. А это проблема. Большая проблема, если ты не хочешь вновь стать полноценной нежитью. Сейчас твое тело выдерживает доступную тебе силу, но, когда она возрастет, все будет иначе.»

«Кроме того, ты культивируешь другие законы, помимо Смерти. Тебе повезло, что ты знаешь лишь слабые техники. Примени ты что-то уровня Изменения Крови, не относящееся к стихии Смерти, твое тело уже давно пошло бы вразнос.

Чтобы этого не произошло, тебе нужно тренировать тело самостоятельно. И простых тренировок смертных тут будет совсем не достаточно. При помощи них ты никогда не достигнешь нужного результата, а если слишком с этим переусердствуешь, твое тело пойдет вразнос только раньше.»

«На твое счастье, я знаю выход из этого положения. Когда я был молод, мне в руки попал свиток. В нем были изыскания одного ученого о других системах культивации. К сожалению, в том свитке подробно рассматривалась лишь одна из них, посвященная культивации расы риллаго. Эта немногочисленная раса не способна культивировать внешние законы.

Вместо этого они развивают свое тело.»

«Риллаго и люди сильно различаются. То, что естественно для одних, совершенно невыполнимо для других. Как риллаго не могут культивировать законы, люди также не способны культивировать тело. На должном уровне культивировать. Система риллаго для людей бесполезна!»

«Однако ученый, что оставил свиток, проделал огромную работу. Во-первых, он изменил оригинальную систему риллаго так, чтобы она больше подходила людям, а когда этого оказалось мало, он разработал особый эликсир. Приняв этот эликсир, практик сможет преодолеть пределы человеческого тела и использовать переработанную тем ученым систему! Это я проверил лично. Эта система невероятно полезна не только тебе, но и любому, идущему путем культивации. Именно благодаря ей, из одного из побочных наследников, которого никто не воспринимал всерьез, я со временем превратился в главу клана!»

«Эта система и эликсир будет моей основной платой за твою помощь».

Записи о первых шагах в культивации переделанной системы риллаго Эри’Нар уже передал Люку, но без эликсира их эффективность была близка к нулевой. Что касается эликсира, он требовал множество ценных ингредиентов, которых у Эри’Нара, естественно, не было.

Люк не хотел становиться нежитью.

В его интересах было отыскать их как можно быстрее!

Глава 8. Перспективы

Ли Сюйшань внимательно изучила список.

— С большинством ингредиентов проблем возникнуть не должно, — коснувшись пальцем подбородка, произнесла она. — Но те, что в конце — совсем другое дело. Насколько я помню, из всего здесь перечисленного мы имеем только драконий корень нужного возраста. Остальное либо отсутствует совсем, либо намного моложе перечисленного тут.

— Подойдут и более молодые аналоги, только их потребуется гораздо больше.

Эри’Нар мог делать то, о чем мечтали все алхимик современности — концентрировать лекарственные свойства молодых растений до такой степени, что они мало уступали гораздо более старым и ценным. Вот только для этого таких растений требовалось непозволительно много.

— Хорошо, я посмотрю, что и сколько у нас есть, после чего отвечу тебе. — Сюйшань пребывала в раздумьях. Некоторые из перечисленных в списке ингредиентов были невероятно ценными. Намного ценнее, чем выдаваемая за первое место пилюля. Например, тот же драконий корень в возрасте тысячи лет. Один такой корень можно было обменять по крайней мере на три Пилюли Духа, и это была еще самая скромная оценка!

Некоторые из отсутствующих в академии компонентов были еще дороже. Часть из них академия, пожалуй, смогла бы найти. Вопрос был в том, стоило ли это делать.

С одной стороны — определенно нет. С чего бы академии задействовать связи и тратить немалые деньги ради одного ученика? Пусть даже ученика выдающегося. Академия итак предоставляла ему превосходные условия! Хотя талант Чан Лея был велик, он состоял в академии менее полугода. Более того, почти половину этого времени он провел вне ее стен. У Чан Лея не было глубокой связи с академией. Ли Сюйшань была уверена, что многие даже выступили бы против того, чтобы предоставить ему равные с Линь Юэ условия!

К счастью, Сюйшань вовремя заметила результаты сегодняшнего испытания. Теперь, когда она подтвердила статус Чан Лея, никто не посмеет ничего сказать.

По этому поводу. Но не насчет поиска компонентов!

Против того, чтобы предоставить парню дешевые травы и части духовных зверей не выступит никто. Но вот по поводу выдачи того же драконьего корня можно ожидать ожесточенных споров. Бесполезных споров. Сюйшань не было до них никакого дела, она была вторым человеком в академии. Оспорить ее слово мог лишь отец. Для себя она уже решила, что выдаст Чан Лею корень. Вместо трех Пилюль Духа, разумеется.

Да, если смотреть на ситуацию только под этим углом, искать компоненты не следовало. Однако… Сюйшань видела пилюлю, поставленную на спор с Хао Цзянем. Эта пилюля была, безусловно, высочайшего качества! Для самой девушки она была бы бесполезна, но любой, не достигший ступени Лорда, отдал бы за нее руку.

На фоне этой пилюли, предоставленный список ингредиентов мог означать только одно: в своих странствиях Чан Лей заручился поддержкой алхимика. Очень хорошего алхимика. С некоторыми из компонентов, что были приведены в конце списка, отваживались работать лишь алхимики пятого ранга. Во всем Королевстве Восхода Солнца было лишь два подобных алхимика! Ни с одним из них у Академии Духовного Развития не было связи.

Было бы просто замечательно наладить сотрудничество с такой фигурой!

Сюйшань скопировала содержимое таблички себе, после чего вернула ее Люку.

— Можно я тоже посмотрю? — неожиданно спросила Линь Юэ. Ее тоже заинтересовал этот список.

Люк молча передал ей табличку.

Девушка с интересом изучила ее. Линь Юэ довольно часто принимала различные алхимические препараты, поэтому знала большинство из приведенных здесь компонентов, но часть из них, особенно из конца списка, не была для нее знакома.

— Ядро зверя пятого ранга с атрибутом силы у нас точно есть, но… я не могу решать такие вопросы… — через некоторое время неуверенно сказала она.

Ядро было слишком ценным. Просто так его бы не выдали даже самой Линь Юэ.

— Все в порядке. Прямо сейчас у меня нечем заплатить, но я уверен, что мы сможем договориться. Кто в вашем клане занимается этим вопросом?

— Обычно — Третий Старейшина, но будет лучше, если я скажу об этом отцу.

Третьим Старейшиной был никто иной, как двоюродный дядя Линь Юэ, а по совместительству родной отец погибшего от рук Люка Линь Чангмина — Линь Юнбэй!

Именно он возглавлял один из отрядов по поимке Люка!

Вспомнив об этом, Линь Юэ невольно покраснела. Она ведь ждала его для того, чтобы предупредить об опасности, но до сих пор не сделала этого. У нее появилось желание предупредить Люка прямо сейчас, но ведь ни когда здесь второе по важности лицо академии?

Немного посомневавшись, девушка решила отложить это сообщение до того времени, когда они останутся одни.

Ли Сюйшань, о которой Линь Юэ только что подумала, не спешила вмешиваться в разговор, однако с интересом наблюдала. Ей было интересно, что вообще представляет собой Люк. Наблюдая со стороны порой можно выяснить гораздо больше, чем при личном разговоре.

Почему Люк вообще заинтересовал Сюйшань? Ведь это произошло не сейчас, когда он всем продемонстрировал свой поразительный талант, а еще во время первого испытания.

Дело в том, что Сюйшань чувствовала в нем нечто родственное. У дочери ректора была тайна. Она была человеком лишь наполовину. Отцом девушки был Ли Вэймин, а вот свою мать она не знала. Отец отказывался разговаривать на эту тему. Он сказал лишь, что она не была человеком. У Сюйшань были предположения по этому поводу, но только предположения. Уловив это странное ощущение родства, исходящее от Люка, она решила, что это может быть ее шансом выяснить правду о себе.

Сейчас, находясь рядом с ним, девушка ощущала это чувство родственности особенно остро. Она с уверенностью могла утверждать, что они оба имеют если и не одно происхождение, то очень близкое.

Является ли этот парень тоже лишь на половину человеком, как и она сама, или здесь что-то другое? Ли Сюйшань не знала, но очень хотела это выяснить. Однако сейчас было не время и не место. Дождавшись, пока двое, делящих первое место в рейтинге, договорятся, она произнесла:

— Также тебе положено оружие Земного ранга средней категории. Если хочешь, можешь забрать его в Палате Клинка. Однако… — Сюйшань сделала паузу в которой читался явный намек на полученные Люком от Хао Цзяня мечи, — если тебе это не нужно, также можешь обменять его на ингредиенты.

Люк задумался. Нужно ли ему было еще одно оружие? Узкий меч из той пары вполне можно было использовать отдельно. Однако… он был слишком приметен!

Если Люк не хотел везде привлекать ненужное внимание, ему не следовало пользоваться этим мечом.

— Могу ли я взять оружие Земного ранга низшей категории, а недостаток качества компенсировать ингредиентами? — после паузы спросил он. Такой выбор был обусловлен тем, что дополнительное оружие ему требовалось, но меч Земного ранга средней категории тоже был бы слишком заметен. Что касается оружия Земного ранга низшей категории — оно встречалось не так уж и редко.

— Это возможно. — Сюйшань сразу поняла, почему Люк сделал такой выбор. — Я передам твое пожелание в Палату Клинка. Также ты можешь выбрать любую технику с седьмого этажа библиотеки и еще две — с любого более низкого. Что касается посещения массивов — можешь хоть жить там.

Услышав это, Люк мысленно потер руки. Массивы были очень полезны для развития. Теперь, когда нет ограничений на их посещение, его боевая мощь будет расти очень быстро!

Доступ к седьмому этажу библиотеки тоже радовал, но лишь в перспективе. Сейчас Люк, вероятно, не смог бы применить навык, полученный оттуда, если только не хотел собственной преждевременной смерти. Чтобы иметь возможность применять высокоуровневые навыки без последствий, ему нужно было развивать тело.

— Благодарю старшую! — сложив руки наподобие того, как создавал усиленный вариант Тариана, слегка поклонился Люк. Такие тут были нормы вежливости. Для самого эспера это было довольно забавно — до завершения знака не хватало совсем немного.

— Пустое, — отмахнулась Сюйшань. — Я сообщу о решении по поводу предоставления тебе ингредиентов из списка в ближайшие дни. Также должна предупредить тебя быть осторожным и не покидать пределы академии без необходимости. Некоторые люди объявили на тебя охоту. Думаю, — Сюйшань указала рукой на Линь Юэ, — эта милая девушка подробно расскажет тебе об этом… А мне пора идти. Ах да, какой окрашенный духовный камень ты выберешь?

— Желтый! — Люк не долго думал над ответом. В массиве он показал высокое знание законов воздуха, а теперь собирался добавить к ним молнию. Желтый окрашенный духовный камень содержал в себе следы законов именно этого элемента.

— Держи! — В руках Сюйшань появился желтоватый духовный камень диаметром около полутора сантиметров, которая она тут же передала Люку.

В момент передачи их руки немного соприкоснулись, и эспер ощутил легкий укол холода.

— Вроде ничего не забыла… — Задумчиво произнесла Сюйшань, а затем просто… исчезла. Если бы не выдающееся восприятие Люка, он бы вообще не понял, что произошло. Секунду назад девушка стояла перед ним, а потом вдруг осыпалась ворохом снежинок, осевших на покрывшуюся инеем землю.

На самом деле снежинки и иней были следствием техники перемещения, примененной Сюйшань. Настолько быстрой, что Люк разглядел лишь стремительно удаляющийся силуэт…

Глава 9. Секта Морозных Врат

Техника передвижения, только что продемонстрированная Ли Сюйшань, была просто поразительна. Сравнивать ее с Поступью Ветра, которой владел Люк, было как сравнивать Феникса с черепахой!

«Эта техника… Простой практик Пробуждения Духа не может перемещаться настолько быстро!» — Люк пребывал в сомнениях.

Хотя сам он не так часто встречал практиков ступени Лорда, он имел хорошее представление об их способностях. То, что только что продемонстрировала Сюйшань, выходило за рамки простого практика этой ступени. Пусть даже ее середины.

Да что там, даже Эри’Нар, сильнейшее существо, что встречал Люк, не перемещался настолько быстро! Хотя он, наверное, мог. Просто не видел в этом смысла. В любом случае, способности Сюйшань были выдающимися даже для Лорда. Эспер невольно проникся к ней уважением. Кроме того, было что-то еще. Люк ощутил в этой девушке что-то странное. Странное и немного родственное ему самому.

— Извини… — вывел парня из раздумий голос Линь Юэ.

— За что ты извиняешься?

— О том что сказала старшая Ли… Я должна была сразу сообщить тебе. Мой двоюродный дядя Линь Юнбэй обвинил тебя в смерти Линь Чангмина. Прямых доказательств у него нет, но это его не остановило. Он, а также еще несколько влиятельных людей открыли на тебя настоящую охоту! Сейчас, когда ты показал свою значимость, все должно измениться, но тебе все равно следует быть осторожным. Скорее всего, дядя прекратит преследование в открытую. Но вместо этого он может нанять наемных убийц. Даже не может, а точно наймет. На территорию академии они не сунутся, но вот снаружи…

Линь Юэ не договорила, ожидая реакции Люка. К ее удивлению, он оставался удивительно спокойным.

— Этого следовало ожидать, — чуть нахмурившись, произнес парень. — Это в природе людей… перекладывать вину. Хорошо еще, что это произошло сейчас, а не сразу. Тогда мне было бы очень непросто. Однако теперь… теперь они опоздали.

Действительно, сила и положение Люка в тот момент, когда произошло убийство, и сейчас были как небо и земля. Раньше представители известных кланов могли просто схватить его на улице и никто не стал бы возмущаться по этому поводу. Теперь, случись вдруг нечто подобное, руководство академии среагировало бы незамедлительно. Это уже не говоря о том, что с большинством неприятностей Люк мог справиться сам. Настоящую опасность для него представляли лишь практики уровня Лорда, от всех остальных он мог в крайнем случае убежать.

Во всем Городе Утренней Зари на этой ступени находилось лишь пятнадцать человек, пять из которых принадлежали к академии. Даже шесть, если брать таинственного библиотекаря, но про него ничего не было известно, в число тех пятнадцати он не входил. Также из числа преследователей можно было смело вычеркнуть Линь Жаня. Остается всего девять человек на миллионный город. Да и большинство из них не имеет никаких мотивов ловить Люка. Лишь те, чьи отпрыски участвовали в той охоте.

А таких было мало. Лишь двое. Уже упомянутый Линь Юнбэй и глава клана Би — Би Цзяньсяо. Линь Юнбэй мог заручиться поддержкой еще одного-двух практиков ступени Лорда, а еще нанять подобного практика со стороны, но последнее казалось крайне маловероятным.

Кого он ловил? Подобные меры были бы необходимы для поимки другого Лорда, но никак не юноши, не достигшего даже ступени Измененной Крови. Не стоит забывать также о том, что прямых доказательств, да и доказательств вообще у него не было. Вероятно, Линь Юнбэй сам не верил в то, что это Люк убил его сына!

Но верил он или нет, преследовать эспера ему это не мешало. Люк невесело усмехнулся, он не собирался безвылазно сидеть в академии, а это означало, что вскоре ему придется делать то, чего крайне не рекомендовал Эри’Нар — убивать!

— Какие кланы охотятся за мной? — решил уточнить эспер.

— Помимо моего дяди, это клан Би и несколько малых кланов. Ты, безусловно, знаешь их все. Из тех кланов, чьи представители погибли тогда, к твоим поискам присоединились все. Что касается рода Сюэ, он отказались от участия в этом. Сюэ Жань упорно утверждает, что ты тут не причем. Говорят, из-за этого у них даже возникли неприятности…

На этих словах сердце Люка тревожно забилось. Он вовсе не хотел, чтобы из-за него у клана Сюэ возникли проблемы.

— Какие неприятности?

— Точно я ничего не знаю, но ходят слухи, что Сюэ Жань был с тобой в сговоре. Несмотря на абсурдность этого утверждения, многие ему верят. Боюсь теперь, когда ты малодосягаем, Сюэ Жань может стать основным объектом для мести…

Услышав это, Люк хмыкнул. Пути судьбы были поистине закручены. Этот парень, Сюэ Жань, охотился на него как на добычу. Он без сомнения отдал бы Люка на растерзание Линь Чангмину. Сама по себе его жизнь мало волновала Люка.

Однако… он был братом Юньшань. Она бы очень расстроилась, если бы он погиб. Кроме того, вряд ли мстители успокоились бы от смерти одного Сюэ Жаня. Весь клан Сюэ мог пострадать!

Люк не хотел этого!

Эспер и так планировал в ближайшее время навестить Юньшань, теперь он решил сделать это как можно скорее. Возникла даже мысль отправиться прямо сейчас, но этим он сделал бы только хуже. Слухи о сговоре получили бы подтверждение.

— Тебя интересует клан Сюэ? — Линь Юэ заметила интерес Люка.

— Просто неприятно, что в эту историю оказываются вмешаны посторонние, — хотя Люк считал, что в целом девушке можно доверять, он не собирался раскрывать ей правду по этому вопросу. — Хотя Сюэ Жань не безгрешен, он хотя бы осмелился говорить правду. Будет несправедливо, если он за это пострадает.

Линь Юэ кивнула головой в знак согласия.

— Я тоже так думаю. Но можешь особо не переживать по этому поводу. Мать Сюэ Жаня — Сюэ Юйлань — хоть и не находится на ступени Лорда, все равно имеет большое влияние в этом городе. Кроме того, в их клане недавно появился несравненный гений. Ее забрала к себе Секта Морозных Врат, лично заместительница главы секты Сянь И Фэй. Вряд ли кто-нибудь теперь рискнет причинить серьезный вред клану Сюэ. Даже мой дядя не станет этого делать.

— Несравненный гений? И что за секта Морозных Врат? — Люк был немного расстроен. Он не ожидал, что Юньшань куда-то уедет.

— Вообще эта история не получила распространения, но мой отец все-таки лорд этого города. Отец узнал, что Сянь И Фэй зачем-то направляется в Город Утренней Зари и лично отправился встречать ее. Оказалось что цель этой женщины — клан Сюэ. Она откуда-то узнала, что дочь Юйлань неизлечимо больна и при приступах болезни проявляется морозная ци. Секта не зря называется «Морозных Врат», она специализируется на техниках холода. Все, что связано с этим, им интересно. Они не раз приглашали нашу Ли Сюйшань, но она каждый раз отказывалась, даже несмотря на то, что Секта Морозных Врат во много раз престижней нашей академии.

Люк кивнул. Он уже убедился, что Сюйшань тоже специализируется в техниках льда.

Линь Юэ продолжила:

Тогда-то и стало известно, что больная недавно чудесным образом исцелилась. И не просто исцелилась, а прорвалась к ступени Измененной Крови! Ей, как и мне, шестнадцать, а значит — ее талант ничуть не уступает моему, или даже превосходит. Она ведь вообще не занималась культивацией до этого… — в голосе Линь Юэ послышались задумчивые нотки.

— Связано это чудесное исцеление с таинственным доктором по имени Лю Ци, — на этих словах Люк едва сдержал улыбку, а вот дальнейшие заставили его насторожиться: — Говорят это был молодой парень, или человек, выглядящий как молодой парень. Сянь И Фэй очень заинтересовалась им. Она готова заплатить щедрую награду любому, кто сообщит какую-либо информацию о нем.

— Насколько щедрую?

— Десять духовных камней если кто-то что-то о нем знает. В зависимости от ценности информации награда может быть увеличена. За сведения о его местоположении Сянь И Фэй обещала малый окрашенный духовный камень или Пилюлю Морозного Прорыва на выбор. Ты наверно не знаешь, но эта пилюля очень ценна, намного ценнее Пилюли Духа. Но только не для Секты морозных Врат, которая является ее единственным производителем. Именно поэтому они приравняли ее всего лишь к малому окрашенному духовному камню.

— Что делает эта пилюля? — Люк заинтересовался.

— Пилюля Морозного Прорыва, полностью соответствует своему названию. Она помогает в преодолении узких мест, таких как вершины стадий. А вот просто при культивации ее применять не рекомендуется. Ледяная ци в ней слишком тираническая. Если ты не практикуешь законы льда, это может принести вред организму.

— Понятно. — Люка не слишком заинтересовала эта пилюля. — Старшая сестра, как ты думаешь, что было бы с этим Лю Ци, если бы Сянь И Фэй обнаружила его?

— У тебя есть о нем какие-то сведенья? — глаза Линь Юэ удивленно блеснули.

— Нет, не думаю. Просто стало интересно. Кстати, ты так и не сказала, что это за секта такая.

— Правда? А, ну да. Так ты сам меня все время отвлекал! — Девушка быстро нашла причину.

— Хм, — это действительно было так. — Просто всего нового и интересно сразу… — Люк повинился. Глядя на него, Линь Юэ не удержалась от смеха.

— Ладно, рассказываю. Только все вопросы потом.

Парень молча кивнул.

— Начну с твоего последнего вопроса. Точно я не знаю, но не думаю, что с Лю Ци случилось бы что-то плохое. Секта Морозных Врат — очень уважаемая секта, которая находится за пределами нашего королевства. Она не стала бы вредить ему просто так. Возможно Сянь И Фэй просто хотела посмотреть на столь способного доктора, возможно — у нее есть для него работа по специальности, может еще что. Неудивительно, что парень, способный в столь молодом возрасте вылечить считавшуюся неизлечимой болезнь, заинтересовал ее. Я бы тоже была не против увидеть этого Лю Ци. Ты точно ничего не знаешь?

Люк промолчал. Этот вопрос не требовал ответа, а врать лишний раз ему, как и любому другому эсперу было неприятно. Не то, чтобы ложь имела какие-то последствия — просто неприятно и все.

Не дождавшись ответа, Линь Юэ продолжила:

— Теперь что касается самой секты. Она относится к сектам первой категории и располагается за пределами нашего королевства. За пределами любого из королевств. Честно говоря, любую секту первого ранга можно назвать отдельным государством. Настолько они сильны! В каждой подобной секте есть хотя бы один практик уровня Короля. В Секте Морозных Врат таких практиков трое! Более того, говорят, матриарх секты находится на пике этой ступени…

Люк молчал, пораженный услышанным. Три практика уровня Короля и один даже на пике этой ступени… Мощь секты была действительно велика. Для сравнения, во всем Королевстве Восхода Солнца официально было всего два практика уровня Короля. Сам король и его дядя. В действительности, конечно, таких практиков было заметно больше, но большинство из них были ушедшими в уединение глубокими стариками.

Или… они просто утаивали свои силы. Например, Люк был практически уверен, что в ненавистном ему клане Тянь, такой практик есть. В остальных великих кланах тоже должен был быть хотя бы один практик ступени Короля.

Но, в любом случае, Люк был уверен, что среди них нет никого пика этой ступени. Король Королевства Восхода Солнца лишь недавно прорвался на эту ступень, а его дядя находился в ее середине. Находись среди тайных практиков хотя бы один пика ступени Короля, королевская семья давно носила бы другую фамилию!

Секта Морозных Врат, чей матриарх достигла этой вершины, могла смотреть сверху вниз на жителей королевства!

Создавая образ Лю Ци, Люк не рассчитывал, что привлечет внимание столь могущественной силы. Однако это произошло и теперь эсперу предстояло удвоить осторожность.

Ведь практик уровня Короля вполне мог распознать его истинную сущность!

Глава 10. Второе посещение библиотеки

— Младший приветствует старшего! — произнес Люк, входя в библиотеку.

Их разговор с Линь Юэ прервал лишь посыльный, сообщивший, что новое жилье Люка готово. За это время эспер успел многое узнать о Секте Морозных Врат и других сектах первого ранга, а также немного о соседних королевствах. Люк был пришельцем в этом мире и многого не знал. Что касается Чан Лея, память которого перешла к эсперу, он вырос в глуши. Естественно, его знания были ограничены. Линь Юэ была хорошо образована. Из нее вышел прекрасный источник информации!

Последовав за посыльным Люк бегло осмотрел свое новое жилище, даже не заходя в него, а затем сразу же направился в библиотеку.

Старичок-библиотекарь скупо кивнул ему в ответ на приветствие.

— Одна техника с седьмого этажа и две любые ниже? — его брови удивленно взлетели, когда он осмотрел ученический медальон Люка. — Значит, ты умудрился занять первое место в рейтинге? Очень неожиданно. Малышка Юэ наверно сильно расстроилась…

— Ничуть, старший. Мы делим с ней первое место.

— Ах да, точно! — старик ударил себя рукой по лбу. — Совсем я тут с вами отвык головой пользоваться. Ты мог опередить ее, только убив последнего противника. Если бы ты сделал это, тебя допустили бы на девятый этаж, а не только на жалкий седьмой…

Девятый этаж библиотеки был легендой. По слухам даже ректор не имел туда доступа. Насколько эти слухи правдивы, Люк не знал, но одно было известно точно: техники, находящиеся там, очень ценны! Юноша на миг пожалел, что не сразился с последним противником в этот раз.

Поглощенный своими мыслями, Люк не сразу заметил культивацию старика, а когда заметил — похолодел. В отличие от прошлого раза, он смог определить ее, хотя довольно смутно. Невзрачный на вид библиотекарь из всех виденных Люком практиков уступал в силе лишь Эри’Нару, а тот, по его собственным словам, сейчас, после смерти и гибели его контрактного духа, пал до области Короля. В то же время библиотекарь заметно превосходил Ли Сюйшань, находящейся на среднем этапе ступени Лорда.

Люк оценил культивацию старичка, как в полушаге от области Короля! Люк не знал, сможет ли кто-либо на этой ступени определить его сущность, Эри’Нар утверждал, что нет, но как-то не очень уверенно. Лучше было не рисковать, не так ли?

Однако было поздно, и поздно уже очень давно. С момента первой встречи с библиотекарем. А раз он до сих пор никак не проявил своей осведомленности, значит… можно вздохнуть спокойно?

Люк надеялся на это.

— Это правда, что доступа на девятый этаж не имеет даже ректор? — спросил юноша как ни в чем ни бывало. В ответ на это библиотекарь коротко рассмеялся.

— Неправда. Имеет. Скажу больше: также доступ к девятому этажу есть у Ли Сюйшань, но лишь потому, что она в свое время тоже полностью прошла массив, являясь юниором. Тогда ей было восемнадцать, и она находилась на пике Измененной Крови. Неудивительно, что она прошла с первой попытки.

— Первой попытки? Разве она не проходила массив ранее? — Люка очень заинтересовало услышанное. Он думал, что являясь дочерью ректора, Сюйшань поступила в академию как только достигла минимально допустимого возраста. Похоже это было не так.

— Вэймин отыскал ее семь лет назад. Но хватит об этом. Эти знания не то, что поможет тебе на пути возвышения!

— Тогда, если старший не возражает, я пойду искать нужные знания, — Люку было интересно узнать подробности, но он и так узнал уже слишком много.

— Иди.

В этот раз юноша задержался в библиотеке надолго. В его распоряжении оказались все техники с первого по седьмой этаж. Хотя выбрать он мог только три, это не помешало ему с ними ознакомиться. Первые три этажа, на которых содержалось наибольшее количество техник, он осмотрел бегло. Эспер уже ознакомился с ними в свое прошлое посещение библиотеки. С тех пор там не появилось ничего нового. А вот уже на четвертом этаже задержался. Там находились наиболее мощные техники ранга «С» и даже некоторые — ранга «В». Всего два с половиной десятка навыков, но среди них было что выбрать. Например, памятная «Стрела Пронзающая Небеса» находилась именно тут. А вот «Ледяного Града» Би Ченцзы на четвертом этаже не было. Либо он находился выше, либо вообще принадлежал семейному наследию клана Би.

В основном на четвертом этаже находились именно боевые навыки. Тут было всего две техники перемещения, одна — основанная на элементе льда, вторая — молнии. По-идее они обе были лучше Поступи Ветра, но не для Люка. Теперь, когда он затронул концепцию ветра.

Также на четвертом этаже нашлось несколько техник медитации, но даже они уступали его собственной.

Приметив несколько навыков, которые мог бы выбрать, эспер отправился выше. Пятый этаж встретил его пустыми стеллажами, на которых находилось всего пятнадцать оригинальных техник. И по две копии каждой из них. «Ледяного Града» на пятом этаже тоже не оказалось, так что это действительно было семейное наследие — Люк не верил, что эта техника может находиться выше.

Зато он нашел то, чего увидеть не ожидал: второй и третий слой «Клинка Небесного Наказания»! Было даже немного странно, что техника ближнего боя находится так высоко, однако ознакомившись с описанием, Люк изменил свое мнение. Она располагалась здесь по праву. И юноша был почти уверен, что она станет одной из тех трех, что он заберет отсюда сегодня.

Еще из интересного здесь была странная техника перемещения под названием «Семь Звездных Шагов». Судя по описанию, она позволяла перемещаться чуть ли не мгновенно. Но… строго между семью определенными точками. А это было минусом. Большим минусом. Стоило врагу разобраться в принципе действия техники, он легко мог предсказать, где появится практикующий ее. Возможно на более высоких слоях, если таковые существовали, этот минус исчезал, но здесь был только первый слой.

Оставшиеся навыки были боевыми навыками различных стихий. Довольно мощные, наподобие того же «Ледяного Града» или даже сильнее. Как раз такие, какие Люку применять было противопоказано.

Поверхностно изучив их описание, юноша поднялся на следующий этаж.

На шестом этаже находились техники класса «А» — высшие техники обычного ранга. Выше были только Земные или легендарные Небесные. И стоит сказать, что Земные техники были намного более редки и ценны, чем Земное оружие. Что касается Небесных… о них упоминалось разве что в легендах. Даже практики уровня Лорда мечтали бы заполучить их.

Здесь было всего восемь различных техник, среди которых оказалась еще одна знакомая. Точнее не совсем: техника под названием «Крыло Бури» была развитием «Поступи Ветра», но не только. Также в этой технике присутствовал элемент молнии, что значительно усложняло ее изучение. Зато эффект от этого навыка был просто потрясающий: помимо того, что «Крыло Бури» было значительно быстрее поступи, оно позволяло летать! То есть делать то, на что без специальных техник не способны даже «лорды»! Учитывая ситуацию вокруг Люка, эта техника могла стать очень мощным козырем. Если насчет улучшенного «Клинка Небесного Наказания» у него еще были сомнения, эту технику Люк решил взять абсолютно точно.

К сожалению, ничего больше на этом этаже ему не подходило. Тут была техника для сабли, две огненные и одна ледяная атакующие техники, защитный навык на основе ци земли, странная техника из школы Дерева, позволяющая контролировать ближайшие растения, а еще навык школы молнии «Ревущий Гром», создающий короткий, но очень мощный разряд молнии. К сожалению, слишком мощный.

Теоретически эспер мог бы использовать навык школы Дерева, но не понимал, зачем это нужно, а тратить одну из трех техник ради любопытства посчитал неразумным. Он решил вернуться к нему, если не найдет ничего более интересного.

Седьмой этаж. Юноша входил сюда затаив дыхание. На седьмом этаже располагались вожделенные многими Земные техники. Доступ сюда имели только лучшие из лучших. Даже занимающий второе место в рейтинге Цзя Баоянь не имел права сюда входить.

Люк очень надеялся, что найдет на седьмом этаже что-нибудь, подходящее ему. Надежда, впрочем, была слабая: если на шестом этаже было восемь техник и ему подошла лишь одна, какова вероятность найти подходящую на седьмом этаже, где техники гораздо мощнее, а их количество должно быть меньше.

Действительно, тут было всего пять техник. Не так уж и мало на самом деле, всего на три меньше чем навыков А ранга. Люк уже сталкивался с Земными техниками и знал их потрясающую мощь. «Кровавый Тайфун» Бо Тяня, «Ураган Возмездия» Пак Джосона и «Огненный Лотос» Фреи относились именно к этому классу.

На самом деле далеко не в каждом отряде наемников был кто-то владеющий Земной техникой. Просто «Волчий Оскал» и «Длань Святого» считались очень престижными отрядами. Не зря они первыми отправились на решение проблем с нежитью.

Навык Земного ранга был чем-то, что могло в корне изменить исход битвы. Один из таких навыков Люк мог выбрать прямо сейчас.

Взяв в руки первую из этих пяти техник, юноша лишь разочаровано вздохнул. Это был навык на основе ци льда «Пришествие Вечной Зимы», который создавал обширную область арктического холода. Помимо того, что Люк не мог применять столь мощные навыки, он всегда плохо работал со льдом. Эта техника ему совершенно точно не подходила. У него осталось на попытку меньше.

Следующей была странная техника под названием «Астральный Клинок». Бегло изучив ее, эспер отложил свиток в сторону, он вернется к ней, если не найдет ничего лучше.

Третья техника тоже оказалась пустышкой. Она принадлежала стихии земли и позволяла создавать огромного земляного голема. В перспективе огромного. На начальных этапах он был всего в полтора человеческих роста. Люк особо не раздумывая положил ее обратно. Становиться големоводом он совершенно точно не собирался.

Четвертая. А вот этот навык Люку очень понравился. Это был навык меча. Не что-то вроде «Клинка Небесного Наказания», который на самом деле оперировал ци молнии, нет. В этой технике использовалась так называемая ци меча. Люк никогда с таким не сталкивался, но в памяти Чан Лея сохранились истории о легендарных мечниках, которые одним ударом могли создать реку или повергнуть гору. В тех историях они не использовали какие-то посторонние энергии, вроде молнии, льда или огня. Сам меч нес в себе эту разрушительную энергию!

Еще Люк знал, что освоится с энергией меча очень сложно. Лишь имеющие врожденный талант способны на это. Однако сложности не пугали юношу, а лишь заставляли его сердце биться чаще. Он был эспером. Кратковременно он мог изменять сами законы мира. Люк не верил, что не способен изучить этот навык.

Люк уже решил, что возьмет его, но все же решил взглянуть на пятый навык.

Взглянул. И сожалением отложил навык меча в сторону. С седьмого этажа он мог забрать только одну технику…

Глава 11. Камень на сердце

Люк разочарованно вздохнул и вернул свиток с описанием навыка в пространственное кольцо. Очередная неудача. Одна из многих. Ни то, что он являлся эспером, ни то, что находился в массиве Десяти Тысяч Огней не помогло освоить забранный с седьмого этажа библиотеки навык.

На самом деле, это было неудивительно. Техника под названием «Воплощение Огненного Будды» позволяла накапливать в даньтяне энергию Ян. Это была одна из старших энергий мира, стоящая гораздо выше огня или молнии, которые были лишь ее частными случаями. Чем старше была энергия, тем сложнее было познавать связанные с нею законы. Для понимания этой техники нужно было действительно потрясающее восприятие!

Люк, до того изучавший любые навыки очень быстро, внезапно столкнулся с проблемой. Изначально он пытался освоить «Воплощение Огненного Будды» в своем новом жилье, находящемся в центре высшей духовной области, однако раз за разом терпел неудачу. Для повышения своих шансов он отправился в массив Десяти Тысяч Огней. Это был продвинутый массив, доступ к которому имели только основные ученики. Он находился не в самой академии, а за ее пределами. Чтобы добраться до него, нужно было пройти через портал, требующий много ресурсов для активации.

Для первого ученика путь к нему, естественно, был открыт в любое время.

Свое название массив получил не случайно. Повсюду здесь из земли били мощные столбы разноцветного пламени: от зеленого и голубого, до более привычных оранжевого и красного. Весь воздух был пропитан огненной ци. К сожалению, хотя огонь и был проявлением Ян, он все еще оставался огнем. Медитация здесь давала понимание законов огня, и если бы Люк задался такой задачей, его понимание этих законов существенно повысилось бы. Оно и так повысилось. К сожалению, понимания Ян это не дало.

Зачем Люку вообще понадобилась эта техника?

Это было еще одним путем стабилизировать его состояние. Ян Ци была в некотором роде антиподом энергии смерти, которая являлась проявлением Инь. Сбалансировав две противоположные энергии в своем теле, Люк мог добиться того, чтобы применять все доступные ему техники, не рискуя превратиться в нежить. Даже прямой антипод ци смерти — ци жизни — не был бы столь эффективен в этом как чистый Ян. Чтобы противостоять проявлению смерти в теле Люка ее пришлось бы культивировать до высочайшего уровня. Будучи энергией более высокого уровня, Ян Ци была гораздо более эффективна.

Конечно, даже освой Люк «Воплощение Огненного Будды» прямо сейчас, это не отменило бы его проблему с развитием тела, а лишь отодвинуло бы ее. Но уже это было бы очень и очень хорошо.

Однако по какой-то причине у Люка ничего не выходило. И он даже подозревал, по какой именно.

Дело было в том, что на душе у него было не спокойно. Юноша переживал, что навлек беду на семью Юньшань. Самой девушки там уже не было, так что он решил отложить визит и для начала изучить все доступные ему навыки, но, выходит, сделал это зря. Конечно, начни он изучение с чего попроще, то определенно добился бы успеха, но эспер начал с самого сложного. И тут этот камень на его сердце, сделал и без того трудное дело, практически невыполнимым.

За трое суток медитации Люк не уловил и отголоска истинного Ян. Находиться здесь дальше было бессмысленно. Поднявшись на ноги, эспер отправился к порталу, ведущему обратно в академию.

Вернувшись, Люк первым делом попробовал отыскать Сюэ Жаня, но расспросив о нем несколько студентов, выяснил, что парня нет в академии. Эсперу ничего не оставалось, кроме как отправится в Особняк Сюэ.

Город Утренней Зари. Неподалеку от особняка семьи Сюэ.

— Вот ты и попался, выродок! — Красивого немного бледного черноволосого юношу с огромным двуручным мечом за спиной окружила группа из десятка человек. Их намерения, очевидно, не были добрыми.

Говорившим был рослый красноволосый мужчина, вооруженный молотом. Ему было уже за тридцать, а его культивация находилась в середине ступени Измененной Крови. Остальные были намного моложе и слабее, лишь двое из них достигли ступени формирования даньтяня, еще семеро находились лишь на ступени закалки кости.

Честно говоря, это не имело никакого значения: для Сюэ Жаня, недавно прорвавшегося на ступень формирования даньтяня, одного красноволосого было бы вполне достаточно.

Тем не менее, юноша не терял присутствия духа:

— Что-то ты слишком смелый, Дун Линь! Как думаешь, что станет с твоим кланом Дун, если ты мне что-нибудь сделаешь?

Хотя семья Сюэ была небольшой, Сюэ Юйлань обладала высоким авторитетом. Ее культивация находилась на пике области Измененной Крови, и учитывая то, что она была мастером артефактов, даже практики ступени Лорда говорили с ней уважительно.

Красноволосый в ответ на это лишь усмехнулся. Тут собралась молодежь кланов Чу, Ху и Дун. Члены этих кланов не были осведомлены, какая сила на самом деле теперь стоит за семьей Сюэ. Они рассчитывали на поддержку Линь Юньбэя и клана Би, поэтому было очень смелыми.

— Только если об этом кто-то узнает. Но мы ведь никому не скажем, правда парни?

Ответом ему был одобрительный гул. Сюэ Жань нахмурился. Если они говорят так, то намерены его… убить? Дело обретало скверный оборот. После смерти ему будет все равно, что случится с их кланами.

К счастью, у парня было несколько артефактов, которые могли помочь ему избежать подобного. Жань не использовал их в бою с Люком, только потому, что не счел его опасным противником, а потом было уже поздно. Сейчас, однако, он не собирался медлить.

Ни слова не говоря, он направил извлеченный из пространственного кольца короткий жезл на Дун Линя.

— Гнев Индры!

В жезле содержалась атака уровня пика Измененной Крови. К сожалению, только одна, после чего артефакт становился бесполезен до следующей подзарядки, но для Дун Линя и одного раза должно было быть достаточно.

Красная, гудящая от вложенной энергии, молния, устремилась прямо к груди Дун Линя. Видя это, его глаза расширились: он понял нависшую над ним угрозу.

Дун Линь среагировал мгновенно. Он взмахнул молотом и навстречу молнии устремилась волна энергии. Тоже красная. Цвета крови. Понимая, что эта атака его просто убьет, Дун Линь не колеблясь сжег свою сущность крови.

И это помогло.

Встретившись, обе атаки погасили друг друга, оставив лишенного одного из основных козырей Сюэ Жаня, против разъяренного потерей сущности крови Дун Линя. И еще девятерых практиков…

Вот теперь его дела были действительно не очень.

— В атаку! — прорычал красноволосый. Хотя он отразил атаку, это дорого ему обошлось. Ему нужно было некоторое время, чтобы прийти в себя.

Повинуясь команде своего предводителя, оставшиеся девять практиков кинулись на Сюэ Жаня. Хотя он был сильнее большинства из них, их все еще было девять. Двое практиков формирования даньтяня связали парня боем, не давая сбежать при помощи техники перемещения, пока остальные брали его в плотное кольцо. Несколько ударов один за одним достигли тела Жаня, но лишь бесследно рассеялись о вспыхнувшую артефактную защиту. Браслет на левой руке юноши немного нагрелся. Выхватив еще один артефакт, в виде небольшого шара, Жань швырнул его под ноги, окруживших его. Раздался взрыв. Ближайших к его эпицентру практиков отбросило изломанными куклами. Сюэ Жань тут же устремился в образовавшуюся брешь однако… еле-еле увернулся от мощного удара молота. Дун Линь достаточно восстановился и сейчас просто мечтал втоптать его в землю!

— Сотрясение! — Промахнувшись, Дун Линь не растерялся, а тут же применил площадную технику. Он впал в ярость и то, что под нее попали и его соратники, ему сейчас было все равно. Честно говоря, эта атаки и не несла особого ущерба, ее целью было дезориентировать и замедлить врага.

И Дун Линю это удалось. Резко затрясшаяся земля на несколько мгновений вывела Сюэ Жаня из себя и среагировать на очередной удар молота он не успел. Браслет на левой руке мгновенно раскалился, оставляя после себя ожог и, разойдясь трещинами, осыпался на землю. Самого Жаня этот удар отшвырнул на добрые пять метров и бросил на землю.

А Дун Линь был уже тут.

— Умри! — от ниспадающего молота невозможно было увернуться…

— Сам умри, — тихо раздалось рядом, а затем прямо на ничего не понимающего Сюэ Жаня упала голова того, кто только что его чуть не прикончил. Следом за головой последовало и тело. Молот, в так и не разжавшихся руках, больно ударил парня в плечо. Лишенный энергии техники он оставил на теле Жаня лишь ушиб. Довольно болезненный, но юноше сейчас было не до этого.

— Чан Лей? — пораженно произнес он.

— А ты кого ожидал увидеть? Воплощение Будды? — Произнес Люк, вытирая свой новый меч об одежду убитого. — Вставай, нужно разобраться с этими ребятами.

— Хорошо.

Практики, только что желавшее лишить Сюэ Жаня жизни, внезапно побледнели. Они уже слышали, что Чан Лей занял первое место на испытаниях в массиве и видели, с какой легкостью он убил их старшего. Практики понимали, что не соперники Люку. Они бросились бежать!

Люк задумчиво смотрел им вслед. Стоило ли их догонять? Самому Люку они ведь ничего не сделали. С другой стороны, это было так лишь потому, что они не смогли. Из пустых подозрений попытаться убить совершенно постороннего человека… Нет, они точно не достойны жизни. К тому же, разбежавшись они могли породить ненужные слухи.

Вздохнув, эспер активировал Поступь Ветра одновременно с намерением легкости и устремился в погоню. Сюэ Жань последовал за ним.

С превосходящей скоростью Люка у врагов не было и шанса уйти. Через пять минут все было кончено.

— Добей их! — Люку пришлось убить одного из практиков формирования даньтяня, а остальных он лишь оглушил. Но дело было вовсе не в миролюбии.

— С удовольствием! — Сюэ Жань мстительно улыбнулся. Обернись все по-другому, он был бы мертв. Естественно, он не испытывал сострадания к своим врагам.

— А я пока в сторонке постою, — Люк стремительно разорвал дистанцию и с расстояния в пару сотен метров наблюдал за свершающейся казнью. Даже на таком расстоянии он ощущал смутные отголоски энергии смерти. Слишком слабые, чтобы как-то повлиять на него. К сожалению, он уже убил сегодня двух неслабых практиков. Люк ощущал, что его культивация немного возросла. И это было плохо. Сегодня эспер стал на один маленький шаг ближе к нежити.

— Спасибо за помощь. На мне теперь долг жизни, — серьезно произнес Сюэ Жань, приближаясь к Люку.

— Пустое. Их гнев был перенаправлен с меня на тебя. Это я должен был стать их жертвой. Расскажи лучше, что произошло с твоей сестрой.

— Точно, ты же наверно не знаешь! Здесь не лучшее место для разговоров. Лучше поговорим у нас в особняке. Кстати, наша мать сейчас дома, так что ты наконец получишь свое вознаграждение за излечение сестры.

— Хорошо.

Разговаривать здесь, когда в любой момент могли нагрянуть родственники убитых, действительно не стоило.

Глава 12. Снежный Кристальный Чертополох

— Что с тобой произошло, Жань? И кто этот молодой человек?

Если бы Жань не предупредил его, Люк наверно не сразу бы понял, что женщина перед ним и есть Сюэ Юйлань. На свою дочь она походила очень слабо. Начиная от различия в цвете волос, заканчивая общим впечатлением. Скорее она была похожа на Сюэ Жаня. Точнее он на нее. Все те же черные прямые волосы и холодная манера держаться. А также пронзительный взгляд голубых глаз, напомнивший Люку взгляд Ли Сюйшань.

— Эти придурки из кланов Дун, Чу и Ху совсем распоясались! Если бы не Чан Лей, мне бы пришлось непросто.

— Они напали на тебя? — глаза Юйлань опасно блеснули.

— Да, возможно стоило все же распространить новость о том, что нам покровительствует Секта Морозных Врат? — Жань немного поморщился, когда говорил это. Гордому юноше была неприятна идея находиться под чьей-то защитой, но произошедшее только что показало, что это необходимо. Если бы не вмешательство Люка, он погиб бы сегодня!

— Возможно ты прав. Но эта новость все равно скоро распространится. Большие кланы не смогут удерживать ее. Что с нападавшими? Были ли среди них заметные фигуры?

— Да, Дун Линь, брат главы клана Дун. Остальные — не выше формирования даньтяня, в основном — закалка кости. Все они мертвы.

— Пьяница Дун? — глаза Юйлань расширились, она только что поняла в какой опасности находился ее сын. — Как вы справились с ним? Он ведь в середине Измененной Крови?!

— Артефакты, что были у вашего сына, довольно качественные, а как справились — я решил бы умолчать. Это не сделает мне чести, — вмешался в разговор Люк.

— Брат Чан, не прибедняйся! Хотя ты убил Дун Линя не честно, он этого заслуживал. Это послужит ему в аду отличным напоминанием, насколько подл он был сам. Кроме того, со всеми остальными мы разобрались вполне честно.

— Даже так? — Юйлань не переставала удивляться. — Подожди… Чан Лей… Мне кажется знакомым это имя…

— Да, помимо того, что он занимает первое место в рейтинге Академии Духовного Развития, я ранее говорил тебе о нем, — в голосе Сюэ Жаня слышалась торжественность. — Ты знаешь этого юношу под именем… Лю Ци!

— Лю Ци?! — брови Юйлань удивленно взлетели.

— Это ведь ты исцелил мою дочь? Я слышала, что ты молод, но не ожидала, что настолько. К сожалению, тогда меня не было и ты не смог вовремя получить оплату… А теперь ты еще и Жаня спас… Семья Сюэ воистину в неоплатном долгу перед тобой!

Люк покачал головой:

— Не стоит. Любой, у кого доставало бы способностей, поступил бы также.

— Не думаю, что это так. В любом случае, ты заслуживаешь самой достойной награды. Миншенг! Принеси это!

— Вы уверены, госпожа? — нерешительно произнес старый дворецкий.

— Абсолютно!

Миншенг мгновенно исчез, и спустя полминуты так же мгновенно появился. В руках он держал стеклянный прямоугольник, в котором находился дивной красоты цветок. Хотя цветок был красив, его стебель и листья были покрыты острейшими шипами. Кроме того… Цветок, целиком и полностью состоящий изо льда!

От цветка буквально веяло холодом и… Люк вдруг почувствовал непонятные колебания души, вступившие в резонанс с его собственной душой!

— Это…

— Снежный Кристальный Чертополох. Природный артефакт души Небесного ранга. Твое восприятие поистине незаурядно, раз ты почувствовал это. — Юйлань приняла из рук дворецкого коробку с артефактом и протянула Люку.

— Я сама являюсь мастером артефактов, однако… Я даже отдаленно не могу создать что-то подобное этому. Жизнь моих детей — самое ценное, что у меня есть. Я не могу отплатить за них какой-то безделушкой! Держи. Теперь он твой. И не смей возражать, иначе смертельно обидишь нашу семью Сюэ!

— Хорошо старшая, я приму этот дар! — честно говоря, Люк и сам не хотел отказываться от подобного артефакта. Интуиция буквально кричала, что этот цветок может быть очень полезен. — Но что значит артефакт души?

— Артефакты души — это артефакт, задействующий силу души. Они делятся на защитные, которые защищают душу владельца, и атакующие, использующие силу души для атаки. Снежный Кристальный Чертополох относится к Небесному рангу. Он сочетает обе эти особенности. Кроме того, он даже немного способствует росту силы души!

Слушая об особенностях артефакта, Люк невольно затаил дыхание. Силой души здесь называли ментальную энергию, то чем воздействовали на мир эсперы. Артефакт души подобный этому был бы для него невероятно полезен.

— Должна заметить, что лишь практики уровня Лорда могут обработать столь мощный артефакт души, но я уверена, что рано или поздно ты достигнешь этой ступени. Пообещай мне, что не будешь пытаться обработать «чертополох» раньше. Иначе можешь повредить душу!

— Хорошо, госпожа Сюэ, я обработаю этот артефакт только когда буду абсолютно уверен в результате! — ничуть не покривив душой, ответил эспер. Он собирался обработать этот цветок как можно скорее, но ведь он уже находился на ступени Лорда. Пусть и подавленного контрактом до ступени Измененной Крови…

— Тогда я спокойна. Ты наверно хотел бы узнать, что случилось с Юньшань?

— Да. До меня дошли некоторые слухи, но многое все равно остается неясным. Я хочу спросить: добровольно ли Юньшань последовала в Секту Морозных Врат?

Юйлань вздохнула.

— Да, это был ее выбор. В Секте Морозных Врат развитие Шань’эр будет наиболее быстрым. Там она быстрее всего сможет пробудить своего духа. Это важно для нее — как можно быстрее пробудить Юки. Ты ведь знаешь о ней?

— Юньшань называла мне имя своего духа. Я рад за нее. Думаю, в Секте Морозных Врат ее ждет поистине великое будущее…

— Кстати, она оставила тебе это… — В руках Юйлань появился небольшой белый кулон в форме лисички. Кулон был немного грубоват, но все равно довольно симпатичен.

— Шань’эр вырезала его сама, а потом я его зачаровала на защиту. Места не слишком много и материал не самый подходящий. Он выдержит всего один удар. Но зато, даже удар практика уровня Лорда.

— Спасибо… — Люк был удивлен и растроган этим неожиданным подарком.

— Для привязки просто капни на него кровью. Можешь не одевать его на шею, для работы ему необходимо только касаться кожи.

— Я надену.

В подтверждение своих слов Люк извлек из ножен на поясе нож и уколол палец. Когда он дотронулся окровавленным пальцем до кулона, то вдруг почувствовал приятное тепло, исходящее от него. Это длилось лишь миг, затем оно пропало. Вместе с этим, палец юноши полностью зажил. Это было свойство кулона?

Впрочем, тепло могло показаться, а с заживлением укола вполне справилась бы и повышенная регенерация Люка, хотя, наверно, не столь быстро. Эспер надел кулон на шею. И вместе с этим вдруг осознал: то тепло не показалось и тем более не исчезло без следа. В этот момент оно достигло сердца Люка и навсегда осталось там. Глядя на кулон, Люк поклялся себе что обязательно еще встретится с Юньшань. По крайней мере встретиться…

— Госпожа, у нас гости! — прервал размышления юноши голос Миншенга.

— Да? И кто же это?

В руках Юйлань возник хрустальный шар, в котором Люк с удивлением рассмотрел окрестности особняка. В данный момент — какие-то слишком многолюдные окрестности. Перед особняком семьи Сюэ собралась толпа примерно в полсотни человек.

— Дун Хэсань, Ху Даянь и Чу Лихао… Эти трое решили объединится и еще кланы свои захватили… Похоже они забыли, почему с моей семьей не рискуют связываться даже Лорды. Значит, пора напомнить!

Глаза Юйлань кровожадно блеснули. Она не забыла, представители каких кланов недавно чуть не убили ее сына. С теми кто это сделал, было покончено, и она решила воздержаться от мести, однако… Раз уж они сами пришли к дверям ее дома, явно с неблагими намерениями… Пускай винят только себя!

Идущий впереди толпы могучий рыжебородый мужчина подошел вплотную к двери особняка и нанес мощный удар ногой. Хрустальный шар не передавал звуки, но этого не требовалось. Звук удара бы явственно слышен даже здесь. Как и последовавший за ним голос:

— Сюэ Юйлань, выходи! Иначе не вини меня в порче своего дома, ахаха!

— Раз он на этом настаивает, почему бы и не выйти? — от голоса Юйлань у окружающих невольно пробежали мурашки по спине.

— Госпожа, это будет неправильно самой встречать непрошеных гостей. Позвольте своему слуге сделать это!

— Не в этот раз, Миншенг, — ответила хозяйка дома, направляясь к входу в особняк. — Но ты не останешься без дела. Управление защитной системой на тебе!

Дворецкий в ответ лишь молча поклонился.

В этот момент новый удар, намного более сильный, чем предыдущий, сотряс особняк.

— Сюэ Юйлань! Ты будешь прятаться там как трусливая крыса? Выходи и поговори со мной!

Не услышав ответа, Дун Хэсань собирался нанести очередной удар, на этот раз в полную мощь, когда двери неожиданно распахнулись.

— Ты хотел видеть меня, Дун Хэсань? Если так, ты мог просто вежливо постучать, и вовсе незачем было тащить с собой такую группу поддержки…

Сюэ Юйлань улыбнулась. Но только идиот назвал бы эту улыбку милой. На самом деле она была… предвкушающей!

Хэсань, кажется, этого не понял.

— Не делай вид, что ничего не знаешь! Совсем недавно твой сын убил людей из моей семьи Дун и кланов Чу и Ху. Среди них был даже мой брат! Он должен понести наказание за содеянное!

— Мой сын убил Дун Линя? — наигранно вскинула брови Юйлань. — А какого-нибудь Лорда он случайно не убил? Думай что несешь, Хэсань! Твой брат находился в середине Измененной Крови, а Жань только недавно прорвался к формированию даньтяня. Как он мог убить его?!

— Один — нет! Но ему помогли. Я не знаю, кто это был и какие подлые методы он использовал, но мой брат мертв! И молодежь наших кланов тоже! Сюэ Жань должен ответить за это. Хотя… если он расскажет кто ему помогал, а ты согласишься стать моей наложницей, я, так и быть, пощажу его никчемную жизнь…

Глава 13. Расстрел

Услышав слова Дун Хэсаня высокий худой старик стоящий чуть в стороне недовольно нахмурился.

— Постой, брат Дун! Ты хочешь сделать Сюэ Юйлань своей наложницей, но разве это не значит, что вся выгода достанется только тебе? Пострадали люди еще и наших кланов! Мы тоже должны получить компенсацию. Что ты скажешь на это?

Рыжий здоровяк мгновенно развернулся, намереваясь ответить что-то резкое, но вовремя успел взять себя в руки и мирно произнес:

— Не стоит горячиться, брат Ху. Сюэ Юйлань является отличным мастером артефактов. Наверняка в ее коллекции есть то, что удовлетворит вас с братом Чу. Кроме того, у нас будет еще и тот, кто помогал Сюэ Жаню. Достаточно, чтобы выразить наш гнев.

Объясняясь со своими союзниками, Хэсань совершенно выпустил из виду хозяйку дома. А зря!

— Наложницей… Компенсацию… — звенящим от сдерживаемой ярости голосом произнесла Юйлань, а затем ее силуэт вдруг размылся в воздухе. Оказавшись перед Дун Хэсанем, она нанесла мощнейший удар прямо в область паха! Рыжебородый взвыл и резко согнулся.

— Глава Дун!

— Брат Дун, мы отомстим за тебя!

Тощий глава клана Ху и приземистый Чу Лихао попытались атаковать Юйлань, но их атаки бессильно разбились о вспыхнувший желтым щит.

— Миншенг, займись нашими гостями!

В ответ на повеление Юйлань стены и крыша особняка вдруг зашевелились, обнажая скрытые в них многочисленные дула.

— Вы пришли в мой дом непрошенными и осмелились выдвигать требования! Должно быть вы совсем забыли с кем стоит иметь дело. Значит, пора это напомнить. Огонь!

Сама Юйлань мгновенно переместилась внутрь особняка, оказавшись вне досягаемости своих же орудий, а вот остальным пришлось несладко. Сотни зачарованных стрел мгновенно обрушились на не ожидавших такого практиков. Старик Ху и глава Чу сумели вовремя среагировать и прикрыли пришедших с ними, хотя это порядочно истощило их духовную энергию. Что касается клана Дун… Огонь наиболее мощных орудий был сосредоточен именно на Дун Хэсане. Он уже оправился от удара Юйлань и вполне успешно противостоял этому дождю из стрел, однако защитить никого не мог. Часть его клана оказалась под защитой патриархов Ху и Чу, но только часть. Кому-то удалось сбежать, но большинство оказалось мгновенно ранено или даже убито.

— В основном этим занимается Миншенг, мама лишь немного ему помогает, — пояснил Жань, стоящему чуть в стороне от входа — так, чтобы снаружи его было не рассмотреть — и заинтересованно наблюдающему за происходящим Люку.

— Зачарован только механизм, сами атаки чисто физические. Так расходуется намного меньше духовной энергии. Гораздо лучше зачаровать механизм и стрелы, чем каждый раз атаковать чистой энергией. На то же по мощи воздействие ее ушло бы гораздо больше.

В ответ на это объяснение Люк лишь кивнул. Он слабо разбирался в артефакторике, но тут не было ничего непонятного.

Дун Хэсань в бессилии смотрел на происходящее. Буквально за полминуты большинство его людей было уничтожено. Неужели он привел свой клан на убой?!

— Ты ответишь за это, тварь! — прорычал глава клана Дун, активируя Пламя Ненависти. Применяя его, он мог на равных сражаться с практиками ступени Лорда. Именно этот навык был причиной его самоуверенного поведения. Сила, а также скорость Хэсаня мгновенно увеличились. Теперь он с легкостью отбивал все направленные в него снаряды. Более того. Шаг за шагом, медленно, но неотвратимо он стал приближаться к дверям особняка!

— Разве? — Юйлань иронично улыбнулась. — Что ж, Миншенг, познакомь нашего гостя с твоим любимым орудием!

— Будет исполнено, госпожа!

Дворецкий сделал пасс руками и прямо из пола вдруг поднялся странный шестиствольный агрегат.

— Это моя гордость — «Многозарядное орудие разрушения» — но я зову его просто «МОР», — пояснил Миншенг, к которому как будто вернулась молодость, нажимая на спусковую скобу.

От раздавшегося грохота Люку очень захотелось заткнуть уши, что он и сделал, и только после этого заметил, что Юйлань и Жань сделали это заранее. Что касается Миншенга, он, казалось, вообще не реагировал на грохот.

Результат применения «МОРа» впечатлял: Хэсаня, до этого уверенно приближающийся к особняку, как будто вдруг тараном ударили. Пошатнувшись он отступил на пару шагов. Вроде ничего особенного, но это было только начало. «МОР» и не думал стихать. Сотни, а затем и тысячи снарядов нескончаемым потоком обрушились на Хэсаня, заставляя его сердце тревожно биться. Его духовная энергия истончалась слишком быстро! Даже под воздействием притупляющего разум «Пламени Ненависти», практик понимал, что долго так не продержится.

— Брат Чу, брат Ху, помогите! — призвал он на помощь своих сообщников, однако никто не пришел ему на помощь.

— Отступаем!

Ху Даянь и Чу Лихао отступали, уводя с собой своих людей. Уцелевшие остатки клана Дун в бессилии смотрели на своего лидера, не в силах ничем ему помочь и… тоже отступали.

— Предатели! — прорычал Дун Хэсань, сжигая сущность крови. Это позволило ему вырваться из-под непрерывного обстрела и отступить. — Вы ответите за это. Вы все!

— Не так быстро!

Юйлань вовсе не собиралась отпускать своего врага.

— Миншенг, Кровавый Гарпун!

— Есть!

Крыша особняка вдруг взбугрилась, обнажая очередное монструозное орудие. На этот раз одноствольное, но ствол этот был толщиной в ногу взрослого человека. Ствол был заряжен: из его дула торчал зазубренный наконечник светящегося тревожным кровавым цветом дротика. Даже не дротика — настоящего копья.

Юйлань мгновенно оказалась рядом с ним. Ей понадобился лишь миг, чтобы найти цель, а затем орудие выстрелило.

Хэсань находился уже довольно далеко и чувствовал себя в безопасности. Нависшую над ним угрозу он почуял только в последний момент. Когда он увидел дротик, было уже поздно уклоняться. Защититься он тоже не мог. Лишь мгновение отделяло Дун Хэсаня от смерти!

В тот момент, когда он уже распрощался с жизнью, на пути дротика вдруг возникла огромная стена воды. Угодив в нее, светящийся алым снаряд тут же замедлился, но было очевидно, что этого недостаточно, чтобы его остановить. Однако в следующий миг вода вдруг резко замерзла. Вместе с находящийся в ней дротиком.

— А эта штука довольно мощная. Один я бы ее не остановил, — произнес мужчина лет тридцати, выглядящий как повзрослевшая копия Чангмина.

— Не скромничай, брат Линь, тебе это не идет! — взмахнул веером стоящий метрах в десяти от первого утонченный мужчина. Честно говоря, не сразу можно было определить, мужчина это, или женщина.

— Ты не прав, брат Би. Я не скромничаю. Будь эта атака направлена в меня, я бы с легкостью ее остановил. Тем не менее, защитить от нее кого-то другого на таком расстоянии было бы мне не по силам. Твое вмешательство было очень вовремя. Правда, Хэсань?

— Господин Линь, господин Би, благодарю за спасение! — Дун Хэсань согнулся в глубоком поклоне. — Этот ничтожный навсегда ваш должник!

— Брось, это нам ничего не стоило. Просто было любопытно, что тут происходит. Ты расскажешь нам?

— Конечно господин Линь! Дело в том, что наследник семьи Сюэ — Сюэ Жань — ни с того ни с сего напал на моего брата и убил его! Сам бы он, конечно, не справился. Очевидно ему помогли какие-то темные силы. Я пришел сюда добиться справедливости, но лишь благодаря господам остался жив…

— Темные силы, говоришь? Я гораздо охотнее поверю, что твой брат вконец допился и сам свернул себе шею! — скептически заметил Линь Юнбэй.

— Это правда! Вместе с ним погибли еще несколько человек из моего клана, а также кланов Ху и Чу.

— Вот как? Что ж, в этом случае мы должны расследовать это дело.

— Расследовать? С каких это пор ты начал отвечать за порядок в городе, Юньбэй? — раздалось вдруг от особняка. — Или можно поздравить тебя с новой должностью?

— Не сердись, сестрица Юйлань! — взмахнул веером Би Цзянсяо. — Ни у одного из нас не было таких полномочий. Все произошедшее должно было остаться между вашими семьями, однако… брат Хэсань обвиняет твоего сына в сотрудничестве с темными силами. В связи с последними происшествиями, это довольно серьезное обвинение. Мы не можем оставить его без внимания. Позволь нам допросить его о произошедшем. Если никаких темных сил не обнаружится, мы забудем это как дурной сон.

В ответ на эти слова на лице Юйлань появилась злая улыбка.

— Темными силами? Брат Би должно быть шутит. Или ты считаешь, что Секта Морозных Врат сотрудничает с темными силами, или, может быть, сама является темной силой?

Бы Цзянсяо не рассчитывал, что Юйлань в открытую заявит о покровительстве Секты Морозных Врат при стольких свидетелях. Очевидно, он переоценил гордость Юйлань. Сейчас ему оставалось лишь сконфуженно улыбнуться:

— Нет-нет. Ничего такого я не имел в виду. Речи этого Дун Хэсаня ввели нас в заблуждение. Приношу извинения за это недоразумение!

— Секта Морозных Врат определенно не имеет никакого отношения к темным силам. Мы заблуждались! Хэсань, уходим.

— Но…

Дун Хэсань совершенно не хотел уходить не отомстив. Даже если для этого требовалось задействовать чужую силу. Однако…

— Шевелись идиот, или ты хочешь тут подохнуть?

Юнбэй в ярости ударил Хэсаня по лицу. Тому не оставалось ничего как стерпеть и последовать за Лордом.

Юйлань задумчиво смотрела им вслед. Перед авторитетом Секты Морозных Врат одни из влиятельнейших людей этого города не смогли ничего сделать и лишь потеряли лицо. Этот раунд был за ней. Женщина знала, что в будущем они попробуют отомстить ей за это. Также она знала, что их средства будут крайне ограничены. Сейчас, когда она в открытую заявила о покровительстве Секты Морозных Врат даже наемные убийцы не осмелятся напасть на членов ее семьи. Однако все равно следовало сохранять осторожность. На всякий случай.

Люк тоже смотрел вслед уходящим. Вот каков, оказывается, отец Линь Чангмина. Судя по всему, не меньший ублюдок, чем его сын. Что касается Би Цзянсяо, он вызывал у эспера чувство ядовитой змеи, в любой момент готовой к укусу. Было бы неприятно иметь с ним дело.

Но особенно внимательно Люк следил за Дун Хэсанем. У главы семьи Дун было кое-что нужное Люку. Сейчас, когда он серьезно ранен, был наиболее подходящий момент это забрать!

Люк покачал головой. Это было бы нечестно. Дун Хэсань был далеко не самым хорошим человеком, но эспер не собирался ему уподобляться. То, что ему нужно, он заберет позже. В честном бою. Когда Дун Хэсань восстановится, а сам он станет сильнее.

Только так совесть Люка будет спокойна.

Глава 14

Черноволосый юноша лет шестнадцати недовольно поморщился, когда увидел, что Лорды бесславно отступают. Юноша был вынужден признать, что его затея провалилась. Авторитет Секты Морозных Врат в этом варварском королевстве действительно был слишком велик.

Получается зря он уведомлял сначала Дун Хэсаня, а затем и обоих Лордов о произошедшем.

Юноша не упомянул в своем сообщении Чан Лея, который был его истинной целью. Этот выскочка сейчас слишком знаменит. Сообщи юноша о нем, ему возможно вообще не поверили бы, а если поверили, действовали бы гораздо осторожнее, что юношу тоже не устраивало. Его целью был конфликт, во время которого Чан Лея можно было спокойно устранить и свалить вину на других.

К сожалению, основной план провалился. Теперь юноше придется задействовать запасной. Следующим его шагом будет сообщить этим трем, кто на самом деле убил Дун Линя. Пока — только это. Лорды были оскорблены. Сообщить о том, кто виновен в их оскорблении будет очень полезно. Ненависть к Чан Лею вспыхнет с новой силой. Возможно… они даже совершат что-то необдуманное.

На последнее юноша надеялся слабо. Тем не менее, такая вероятность существовала, и не следовало ее упускать. Конечно, это будет не единственным шагом. Этот Чан Лей слишком непонятен, а следовательно — опасен. Всего через полгода состоится событие, из-за которого юноша вообще решил проникнуть в эту третьесортную академию. Он считал, что Чан Лей, подобно ему самому является резидентом некой сторонней силы, также прознавшей о предстоящем событии. К сожалению, юноша обратил на него внимание только сейчас, когда его устранение стало довольно проблематичным. К тому же он не знал, какая сила стоит за Чан Леем и каково его настоящее мастерство. В том, что подобно ему самому, Чан Лей скрывает свою истинную силу, юноша не сомневался.

Возможно, эта сила даже сопоставима с его собственной.

Вряд ли это так, юноша даже в своей секте считался непревзойденным гением, но лучше было не рисковать.

Кроме того, за Чан Леем сейчас следит слишком много глаз. Будет проблематично разобраться с ним самому и не попасться.

Поморщившись, юноша извлек из пространственного кольца небольшой амулет в форме змеи и, разломив его, проговорил короткое послание. Он не ожидал, что придется воспользоваться этим средством так рано, но это было лучшим выходом. Даже если Линь Юнбэй и Би Цзянсяо ничего больше не предпримут, одного этого хода должно быть достаточно.

Выбросив ставший бесполезным амулет, юноша развернулся и отправился прочь. Не было никакого смысла и дальше следить за Чан Леем самому. Стоит доверить это профессионалам.

* * *

Особняк Сюэ Люк покинул без приключений. Жань вывел его через черный ход. Перед уходом он, Юйлань, Жань, а также немного Миншенг обсудили произошедшее нападение. Выводом стало, что вряд ли что-то подобное повторится еще раз. Семья Сюэ мало того, что показала свои обороноспособность, так еще оказалась под покровительством Секты Морозных Врат, о чем теперь знали все. Только последний придурок решился бы напасть.

Люка очень впечатлили орудия Миншенга. Он даже хотел заказать себе что-то типа «МОРа», но, подумав, решил отказаться от этой затеи. Слишком примечательным было это орудие. Применив его, Люк сразу раскрывал свои связи и оставлял очень характерный след, по которому его легко было вычислить.

Люк также показал Юйлань список с необходимыми для «Шага за предел» компонентами. К радости эспера у нее нашлось сразу два подходящих ингредиента: столетний Кровавый Лотос и кость Земляного Дракона. Не самые редкие вещи из этого списка — Земляные Драконы только назывались драконами — но юноша не колеблясь отдал за них две из четырех оставшихся у него Пилюль Духовного Питания. Теперь из девяти компонентов оставалось найти только семь.

Посетив особняк Сюэ, Люк добился своей цели. Эспер убедился, что семье Юньшань ничего не угрожает и груз с его души упал. Не до конца — Люку было бы гораздо спокойнее, увидь он саму девушку — но проблем с культивацией из-за этого больше возникнуть было не должно.

А значит, настала пора освоить, наконец, выбранные навыки, а заодно обработать полученный артефакт души.

Только заняться этим ему не дали. У входа в академию Люка перехватила Линь Юэ. Сегодня девушка была одета в белое платье, контрастирующее с цветом ее волос.

— Брат Лей, мой отец передал, что готов встретиться с тобой сегодня вечером и обсудить вопрос передачи тебе ядра духовного зверя пятого ранга. — Сходу произнесла она. — Только… мне кажется он не очень верит, что тебе есть чем заплатить. Скорее отец решил встретиться просто из любопытства…

Люк бы спокоен на этот счет.

— Не волнуйся, старшая сестра, мне есть чем его заинтересовать! — уверенно произнес он.

— Хорошо… — Линь Юэ кивнула. — Я сопровожу тебя, как настанет время.

В особняк Сюэ Люк отправился еще до полудня. Сейчас полдень уже миновал, но до вечера было еще довольно много времени. Однако недостаточно, чтобы заняться изучением навыков. Этот процесс мог затянуться на много часов, если не дней. Было бы непродуктивно заниматься этим сейчас. Он собирался потратить выделившееся время на освоение нового оружия, и к доставшимся от Хао Цзяня клинкам, и к мечу, полученному в Палате Клинка следовало привыкнуть, однако вдруг кое-что вспомнил.

Слово нужно было держать.

— Сестра Юэ, ты вроде бы хотела устроить со мной тренировочный поединок. Если ты не передумала, мы можем заняться этим сейчас.

Линь Юэ с радостью согласилась.

— С чего это мне передумать? Я готова. Только наверно не стоит заниматься этим здесь. Догоняй!

Пурпурное свечение вдруг окутало фигуру девушки, и она очень быстро устремилась прочь. Далеко не настолько быстро, как Ли Сюйшань, однако, даже задействовав намерение легкости, Люк так и не смог ее догнать. Когда они удалились на достаточное расстояние от людных районов, девушка остановилась сама.

— Ну как мой «Астральный Ветер», правда впечатляет? Я совсем недавно достигла третьего слоя этой техники, с тех пор моя скорость сильно возросла! Но младший брат тоже очень быстрый. Даже не верится, что ты использовал лишь Поступь Ветра. Хотя она какая-то странная…

— Мне повезло постигнуть основы концепции ветра, — скромно произнес Люк. Он все равно собирался распространить этот факт — концепция ветра была неплохим прикрытием для знаков. Не было ничего плохо, что Линь Юэ узнает первой.

— Поздравляю! Твое восприятие действительно хорошее…

— Твое тоже. Этот твой «Астральный Ветер» должно быть очень сложный, а ты уже освоила третий слой.

— На самом деле не слишком. У меня предрасположенность к астральному ци. Но достичь третьего слоя действительно было очень сложно.

— Вот как. Наверно сложно находить подходящие техники?

В библиотеке Люк видел всего два навыка относящихся к этому направлению. Астральный Ветер был третьим, который он вообще встречал.

— Да, отцу пришлось постараться, собирая их. Наверно для кого-то не обладающего подобными средствами и связями подобная предрасположенность не благословение, а проклятие. Скорее даже они вообще о ней не знают, считая, что не имеют никакого таланта.

Люк согласно кивнул.

— Этот мир несправедлив. Одни получают все просто по факту рождения, другим приходится с пеной у рта доказывать, что достойны. Не стоит лишний раз думать об этом. Или ты хотела бы родиться в семье нищего рыбака?

Линь Юэ вздохнула.

— Нет, не хотела бы. Заместитель ректора верно подметила — я не слишком тверда для чего-то подобного…

— Также она говорила, что у каждого свой путь. Дуб может гордо противостоять свирепой буре, но что будет с осиной, если она не согнется? Хм, не самый удачный пример, но суть передает.

— Да, я поняла. Я еще найду свой путь. А пока буду просто культивировать и развивать навыки. Я уже достигла пика начальной ступени Измененной Крови, но прорваться на среднюю ступень пока не получается. Наверно мне не хватает понимания.

— Насколько я понимаю путь возвышения, это действительно так. Но мы ведь собрались здесь, чтобы решить эту проблему. Вряд ли один поединок со мной тебе поможет — гораздо лучше, если это будет настоящая опасность — но лишним точно не будет. Честно говоря, для меня это тоже будет полезный опыт. Не считая иллюзорного массива, никогда не сражался против кого-то на ступени Измененной Крови.

Про Дун Линя Люк решил умолчать, это не было сражением — просто убийством.

— Тогда я постараюсь тебя удивить. Начнем?

— Да. Не сдерживайся и не бойся применять оружие. Навредить мне не так-то просто, а для лучшей тренировки условия должны быть приближены к боевым. Вот теперь — начнем!

Отступив от Линь Юэ Люк совершил ритуальный поклон, девушка ответила тем же.

— Хорошо, я не буду сдерживаться! — произнесла она, а уже в следующее мгновение ее фигуру охватило пурпурное свечение, и Линь Юэ оказалась прямо перед Люком, нанося удар извлеченным из ножен цзянем:

— Звездный Отблеск!

Глава 15. Заказанное убийство

Удар был стремительным. Меч в руках девушки внезапно разделился на пять ослепительно сверкающих мечей. Они мгновенно устремились к Люку. Казалось, от них невозможно защититься!

Обычному практику.

Восприятие Люка находилось практически на уровне Лорда. Его реакция даже без использования разгона была очень быстрой. Для него не составило никакого труда отразить три клинка, среди которых был настоящий, а еще от двух просто уклониться. Вот только, когда полученный в Палате Клинка меч встретился с цзянем Линь Юэ, Люк почувствовал, что более мощную атаку он может не выдержать. Неудивительно — оружие девушки принадлежало к высшей категории Земного ранга!

Разница в качестве было слишком велика.

Отбросив Линь Юэ Эрдом, Люк извлек из пространственного кольца один из двух клинков, полученных от Хао Цзяня, тот, который был длиннее. Теперь он мог смело принимать атаки, не опасаясь потерять оружие.

— Астральные Стрелы! — прямо с того места куда отлетела, Линь Юэ провела новую атаку.

В воздухе возле нее вдруг возникло множество пурпурного цвета игл, которые тут же устремились к Люку. Но на этом атака не закончилась, следом за первой партией появилась вторая, за ней третья и четвертая. Эспер, как в бою с Би Ченцзы, подвергся непрекращающейся бомбардировке.

Первые стрелы-иглы он отражал мечом, но потом их стало слишком много. Этот поток наверно можно было прервать, используя встречную атаку по Линь Юэ, но у Люка до сих пор не было дальних техник. Разве что знаки. Но пока «заявлены» были только Эрд и Тариан, как условно относящиеся к стихии воздуха.

Эспер сделал то, что и в прошлый раз — закрылся Тарианом. Далее он собирался под его прикрытием приблизиться к девушке и навязать ближний бой, но внезапно обнаружил, что натиск на щит слишком слаб.

Вообще-то говоря, он был намного сильнее, чем в памятном бою с Би Ченцзы, но… с тех пор эспер тоже стал намного сильнее. Мощь его знаков также существенно возросла. Астральные Стрелы просто не могли пробить Тариан, даже истощить его.

Линь Юэ тоже поняла бесполезность этой атаки. Она уже собиралась отменить технику, когда щит перед Люком внезапно исчез и множество стрел одновременно вошли в его тело.

— Брат Лей! — тут же прекратив атаку, Линь Юэ бросилась к нему. В этот момент она действительно испугалась. Девушка совершенно не понимала, что произошло, и очень боялась за Люка.

— Я в порядке, старшая сестра… Просто хотел кое-что проверить…

Люка очень впечатлило как Дун Хэсань, применив Пламя Ненависти, противостоял обстрелу. Атака Линь Юэ была не очень сильна. Не достаточно сильна, чтобы убить сразу. Люк решил проверить, способен ли он сам на что-то подобное.

Как оказалось, вполне способен. Астральные Стрелы практически не нанесли ему ущерба. Конечно, Линь Юэ сразу прекратила атаковать, так что эспер не знал, как долго способен выдержать, но для прорыва сквозь подобного рода техники Пламя Ненависти вполне годилось.

— Проверить?! — Линь Юэ некоторое время разглядывала Люка, а затем, видимо решив, что он и правда в порядке, вдруг резко ударила его по лицу. — Дурак!

Девушка тут же развернулась и исчезла в своей технике перемещения, но перед этим Люк успел рассмотреть, что в ее глазах блестела влага.

«Чего это она?» — Люк чувствовал себя очень неловко. Он никак не предполагал, что его проверка доведет Линь Юэ до слез.

Распространив свое восприятие, Люк обнаружил, что девушка не ушла далеко. Она находилась за пределами восприятия обычного практика ступени формирования даньтяня, почти на границе своего собственного восприятия, наивно полагая, что тут Люк точно ее не обнаружит.

На самом деле девушка тут же устыдилась своего поступка. Хотя Люк говорил, что все нормально, и сама Линь Юэ не обнаружила на нем заметных повреждений, он все-таки принял залп ее Астральных Стрел. Нужно было убедиться, что с ним действительно все в порядке.

«Но какой же он все-таки дурак…»

Линь Юэ внезапно насторожилась; на границе восприятия она вдруг ощутила быстро приближающуюся фигуру. На таком расстоянии она не могла различить: чью именно.

Никто не знал, что они отправились сюда. Приближение фигуры выглядело подозрительно. Линь Юэ, не совсем отдавая себе отчет в происходящем — просто на всякий случай, применила технику скрытности.

— Слои Астрала: Первый Слой.

Никаких заметных изменений не произошло, просто девушка вдруг стала самую чуточку менее реальной. Она как будто частично выпала из этого мира. Теперь ее стало гораздо сложнее обнаружить при помощи восприятия. Кроме того, в этом состоянии она получала повышенную защиту от некоторых типов ци. И уязвимость к некоторым другим! Так что применять эту технику следовало осторожно.

Этот странный навык нашел для Линь Юэ ее отец. Человек, продавший ее, запросил очень высокую цену, тем не менее, Линь Жань говорил, что тот продешевил. Теперь девушка поняла, чем были вызваны эти слова. Возможность хоть и частично, но скрыться от чужого восприятия была невероятно ценна. К сожалению, у того человека был только первый слой техники. Линь Юэ было невероятно интересно узнать, что скрывают второй и последующие слои.

Тем временем человек приблизился достаточно, чтобы девушка смогла разобрать кто это. Опознав вновь прибывшего Линь Юэ насторожилась еще больше. Это был один из распорядителей академии по имени Гуй Луань. Но не это было главное: Юэ знала, что Луань ведет какие-то дела с ее дядей Юнбэем. Линь Юнбэй точно не питал к Люку теплых чувств. То, что его ищет Луань, было крайне подозрительно!

Линь Юэ не знала, что предпринять в подобной ситуации: Луань уже заметил Люка и сейчас направлялся к нему. Саму девушку он, казалось, не замечал.

Люк заметил приближение распорядителя лишь немного позже, чем Линь Юэ. Он очень удивился, когда девушка, вдруг, почти пропала из его восприятия, но вспомнив технику Го Я из «Длани Святого», сделал верные выводы. Это было довольно необычно — астрал никак не ассоциировался у эспера со скрытностью — но в этом мире существовало множество самых необычных способностей.

Очень скоро после «исчезновения» Линь Юэ Люк обнаружил причину, по которой она это сделала. Ему самому приближающийся практик тоже показался подозрительным. Это был невысокий полноватый мужчина лет, возраст которого давно перевалил за четвертый десяток. Юноша пару раз видел его в академии и знал, что тот является распорядителем, но никогда не имел с ним дело. Люк даже имени его не знал.

Вообще то, что его ищет распорядитель, было вполне нормально. Мало ли что могло понадобиться руководству академии от первого ученика? Но интуиция настойчиво сигналила, что тут что-то не так. Кроме того, почему спряталась Линь Юэ?

В любом случае Люк решил оставаться на месте. Было бы неудобно пропустить сообщение, например от Ли Сюйшань, только потому, что оказался излишне подозрительным. В конце концов, это была территория академии. Вряд ли кто-то осмелился бы причинить ему тут вред.

Кроме того, приближающийся практик находился лишь в начале позднего этапа Измененной Крови. Люк не слишком опасался его.

— Старший искал меня? — первым произнес юноша, когда распорядитель приблизился.

— Именно! — толстые губы мужчины разошлись в улыбке. Только улыбка эта Люку совсем не понравилась.

— Старший хочет мне что-то передать? — продолжал играть дурачка Люк, мысленно планируя ход будущей битвы. То, что распорядитель здесь с недобрыми замыслами теперь было для него очевидно.

— Да. Имя этого старшего — Гуй Луань! И я хочу, чтобы ты помнил его, когда окажешься в Серых Пределах! — улыбка на лице распорядителя стала кровожадной.

— Что вы такое говорите, старший? Разве что-то сделал вам?

— Мне? — Луань рассмеялся. — Нет! Но ты перешел дорогу серьезному человеку. Он щедро заплатил за твою смерть и обещал заплатить еще больше! Тебе нужно было быть гораздо осторожнее, мальчик. Но теперь уже поздно. И я, Гуй Луань, рад этому! Благодаря твоей неосторожности, я получил воистину щедрую плату. При помощи нее моя культивация наконец сдвинется с мертвого места!

— Но разве старший не боится ректора академии? Если я умру, это будут расследовать. Выяснить правду не составит труда. Тогда, боюсь, дни старшего будут сочтены…

— Хахаха! Вообще ты прав. Но на мое счастье сегодня ректора нет в академии. Как и большинство его заместителей. Они уехали обсуждать какое-то важное дело. Настолько важное, что даже меня не посвятили. Пусть себе обсуждают. Когда они вернутся, я буду уже очень далеко отсюда! Так что, тебе, малец, действительно не повезло… Но хватит разговоров. Мы тут с тобой и так заболтались…

— Подождите, старший! Скажите хотя бы, кому именно я перешел дорогу? — вот это эспера действительно интересовало. Заказавшего его нельзя было оставлять безнаказанным. Люк должен был знать, кому мстить.

— Ты даже не знаешь, кому перешел дорогу? — Луань удивился. — Ладно, я скажу тебе. Все равно ты никому не расскажешь. Меня попросил помочь уважаемый Линь Юнбэй. Все, теперь ты доволен?

— Вполне! — Люк выяснил все, что его интересовало. Больше нужды в разговоре не было.

— Тогда умри! Плеть Бога Морей!

Луань вскинул появившейся у него в руках трезубец, намереваясь атаковать, однако…

— Эрд! — выполненный с двух рук знак чуть не выбил трезубец из его рук, а самого практика заставил отступить на три шага, полностью сбивая атаку.

Видя столь скромный результат, Люк вздохнул. Похоже, он недооценивал позднюю ступень Измененной Крови.

Победить в этом бою будет гораздо сложнее, чем он предполагал…

Глава 16

Гуй Луань в свою очередь тоже был крайне удивлен. Насколько он знал, этот младший находился только на ступени формирования даньтяня. Хотя он обладал выдающимся боевым талантом, между ними все еще была непреодолимая пропасть. Кроме того… в этой атаке было нечто необычное. Выброс ци был слишком слабым для такого эффекта. Луань не понимал, с чем это связано. Это мог быть артефакт, но ведь при активации артефактов тоже выделяется ци…

Луань встрепенулся. Что бы это ни было, он был заинтересован в нем. Конечно не настолько, чтобы оставлять парня в живых, но он-то этого знать не может…

— Если ты расскажешь мне все об этой твоей атаке, я, так и быть, позволю тебе уйти! — важно произнес распорядитель, рассчитывая, что получивший надежду на спасение Чан Лей сразу все ему выложит.

Тот, однако, лишь рассмеялся:

— Ты думаешь, я тебе поверю? Тебе, кто ради кости со стороны предал академию и послушно кусаешь того, на кого указал тебе новый хозяин… Ты слишком наивен, если рассчитываешь кого-то обмануть своими словами!

— Да что ты знаешь, щенок! — Луань мгновенно пришел в ярость. — Раз не хочешь говорить добровольно, я вырву из тебя эти знания пытками! Приливная Волна!

Повинуясь жесту теперь уже наверняка бывшего распорядителя, перед ним возник бурлящий вал воды, который мгновенно устремился к Люку. Эспер не мог ничем встреть эту атаку. Он мог противостоять энергетическим воздействиям при помощи Тариана, однако против этой волны щит бы не помог. Тут нужна была полностью сферическая защита. Эсперу оставалось только уходить от нее при помощи техники перемещения.

— Не уйдешь!

Вслед за первой волной появилась вторая, затем третья и четвертая. Однако… юноше все еще не составляло никакого труда уклоняться от них. Тем не менее, Гуй Луань не мог быть настолько глуп, чтобы попусту расходовать свои силы. И Люк даже догадывался, для чего он это делает: практик подготавливал почву для другой, гораздо более опасной техники!

К счастью, этого было довольно просто избежать. Луань подготавливает почву здесь. Нужно было просто выманить его в другое место! Развернувшись, эспер на полной скорости устремился прочь.

Видя это, как мог Луань позволить ему сбежать?

— Щупальца Кракена! — активировал он подготавливаемую технику. Воды вокруг уже было вполне достаточно, чтобы удержать практика даже пика формирования даньтяня, но мужчина хотел подстраховаться. Маневр Люка спутал ему планы.

Множество водяных щупалец мгновенно выстрелили в Люка, но было уже слишком поздно. Эспер успел выбраться из подготавливаемой ловушки. Лишь несколько щупалец достигло его, но парень сумел защититься при помощи Клинка Небесного Наказания. Очень скоро он оказался достаточно далеко, чтобы труды Гуй Луаня пропали впустую. При этом эспер невольно удалился от центра академии, что было не очень хорошо. Хотя он хотел испытать свои силы, но предпочел бы практика средней ступени Измененной Крови. Поздняя ступень была немного слишком.

Однако выбора у него уже не было. Хотя скорость была сильной стороной Люка, он все еще сильно проигрывал в культивации. Сейчас, в подавленном состоянии, его духовная энергия находилась лишь на уровне ступени формирования даньтяня. При таком разрыве было неудивительно, что Луань догнал его. Эсперу оставалось только принять бой.

Техника перемещения Гуй Луаня была довольно быстрой, но слишком прямолинейной. Она была основана на скольжении. Развивая огромную скорость по прямой, Луань обладал крайне низкой маневренностью. Тем не менее, достаточной, чтобы от него нельзя было сбежать при помощи резкой смены направлений. Люк быстро понял это.

В очередной раз дождавшись, пока Луань разгонится, Люк вдруг резко развернулся и устремился ему навстречу.

Видя такое, Луань поразился. «Этот парень что, от страха с ума сошел?» — промелькнуло у него в голове. Эти мысли, однако, совсем не помешали ему послать навстречу Люку Приливную Волну.

Эспер, видя несущуюся на него атаку, и не думал останавливаться. Когда до волны оставалось буквально пара метров, он резко оттолкнулся от земли при помощи своей самой первой, но только переделанной для ног техники — Кулака Сокрушающего Камни. В сочетании с намерением легкости эффект вышел потрясающий: юноша, взлетев в воздух метров на восемь, с большим запасом перелетел волну, а затем прямо в воздухе атаковал Меллтом, не давая противнику воспользоваться своим не слишком маневренным положением.

Практик вскинул руку в защитном жесте, но… молния свободно прошла сквозь голубую дымку ци и поразила его тело!

— Да кто ты, к асурам, такой?! — атака болезненно тряхнула Луаня, не нанеся, в прочем, особых повреждений, но странно было не это: хотя морская вода, которой он оперировал, проводила молнии, это касалось по большей части природных молний. Чтобы атака основанная на ци молнии пробила его защиту нужно было вложить намного больше энергии.

Люк не ответил, лишь молча атаковал. Сейчас, когда он оказался к противнику вплотную, было не время для пустых разговоров. Луань встретил удар меча трезубцем, но тут же получил в бок Эрд и был вынужден развернуться. Люк тут же нанес быстрый удар в незащищенное горло, но вспыхнувшая голубым защита отвела удар в сторону при этом заметно истощившись. Меч Люка был на пике Земного ранга, было крайне неэффективно блокировать его так.

Луань, внезапно осознавший, что едва избежал смерти, резко стал серьезен.

— Подводное Извержение!

Почуяв опасность, Люк резко дернулся в сторону, и даже почти успел уйти из области поражения. Его зацепило самым краем вздыбившегося вокруг противника фонтана воды.

Даже этого хватило, чтобы юноша отправился в полет, а едкий ци воды попытался вгрызся в его тело. К счастью, воздействие было касательным, с таким количеством враждебного ци защита Люка легко справилась. Сам он ловко развернулся в воздухе и приземлился уже на ноги. Погасив инерцию перекатом, эспер нашел глазами своего противника. Тот, стоял по колено в образовавшейся за счет его техники воде. Взгляд практика не предвещал ему ничего хорошего.

— Щупальца Кракена!

Сотни водных хлыстов мгновенно устремились к юноше. В такой ситуации Люк вновь хотел отступить, но противник учел такой ход, ринувшись наперерез. Эспер мог бы атаковать его, но тогда попал бы под воздействие достигшей его техники.

«Пламя Ненависти я потратил. Жаль…» — навык, который был бы сейчас очень полезен, по закону подлости находился в откате. «Но кто же знал, что скоро мне предстоит сражаться?»

Территория академии считалась безопасным местом. Люк не мог подумать, что кто-то решится напасть на него тут. Тем более в ближайшие два часа. Парень не рассчитывал, что реакция Лордов будет такой быстрой.

Как бы то ни было, сейчас ему предстояло расплачиваться за свою неосмотрительность.

«Похоже, придется раскрыть карты…» — Люк не чувствовал присутствия Линь Юэ или других наблюдателей, но он бы сосредоточен на бое, не обнаружении. «Неважно» — сейчас его жизнь действительно находилась под угрозой. Было бы полной глупостью умереть, так и не использовав все свои возможности. Возможно, кроме Дизморта. Его эспер будет использовать только в самом крайнем случае, после чего, ему, вероятно, придется бежать из академии и страны в целом. Такое проявление Смерти на территории академии не может остаться незамеченным.

— Ледяной Щит!

Парень все же не до конца забросил идею маскировки, да и концентрироваться так было немного легче. Повинуясь воле эспера, перед ним возник полукруг искрящегося инеем щита.

На самом деле «Ледяной Щит» был отнюдь не техникой ци, а соединением двух знаков: Тариана и Криоса.

— Ледяной Щит! — резкая головная боль просигнализировала парню, что не стоит применять так много знаков одновременно, но это было справедливой платой за получившуюся сферическую защиту.

Всего через мгновение после формирования второго щита, «Щупальца Кракена» достигли Люка. Они попытались сходу сломить его защиту, но ничего не вышло. В сфере не было ни единой щели, в которую он могли бы проникнуть.

— Глупец, ты надеешься своей примитивной техникой противостоять мне? — Луань рассмеялся, видя как его стихия окружает противника. — Лед, сотворенный кем-то твоего уровня, не сможет заморозить мою воду. Даю последний шанс, если ты расскажешь все о своих странных техниках, я, возможно, пощажу твою жизнь!

Ответом ему было лишь молчание.

— Раз так, пеняй на себя! У меня больше нет времени с тобой возиться…

По его команде хлысты вдруг подались назад.

— Иглы Морского Ежа!

В следующее мгновение они действительно став похожими на гигантские иглы с огромной скоростью устремились вперед!

* * *

Находясь под техникой скрытности, Линь Юэ с тревогой наблюдала за происходящим. Как только началась эта история, она сразу послала сигнал своей охране, с которой обычно ходила по городу, однако та все не пребывала. Это было не слишком удивительно. Расстояние на которое Люк, Луань, а сними и Линь Юэ удалились было довольно большим. К тому же охране девушки предстояло еще убедить охрану академии, что их присутствие необходимо.

Зная свою охрану, Юэ считала, что они просто вырубили охранников академии, но ведь на это тоже ушло время. Драгоценное сейчас время!

Сама девушка уже не раз хотела вмешаться, но боялась, что только помешает. Меньше всего ей нужно было, чтобы Люк, отвлекшись на нее, пропустил атаку противника.

Сейчас, однако, парень похоже был загнан в угол. Линь Юэ, как и Гуй Луань, не думала, что его защита продержится долго. Если девушка хотела вмешаться, этому было самое время!

И она вмешалась.

В момент, когда Луань завершил технику «Иглы Морского Ежа», она тоже завершила свою самую сильную атаку:

— Астральный Клинок!

Луч звездного света в одно мгновение соединил цзянь в руках девушки и грудь уже практически празднующего победу практика!

Глава 17. Смерть Гуй Луаня

Гуй Луань был абсолютно уверен в том, что «Иглы Морского Ежа» с легкостью пробьют непонятную защиту этого Чан Лея. Ему по-прежнему было интересно узнать секреты юноши, но мужчина понимал, что его время на исходе. Хотя большинства сильных практиков сейчас не было в академии, еще оставались такие же как он — распорядители. Большинство из них были примерно равны ему по силам, а Хао Цзянь, который был заметно сильнее, сейчас находился в уединении, надеясь прорваться на следующую ступень.

Но, даже будь он тут, Луань не особо боялся. Юнбэй снабдил его несколькими интересными артефактами, среди которых был артефакт побега, подобный тому, что в свое время спас Линь Юэ. В случае опасности Луань мог просто активировать его.

Еще у него были Жезл Драконьего Взрыва, содержащий масштабную атаку уровня Лорда и Кольцо Последнего Шанса. Это кольцо содержало одноразовый щит, способный выдержать даже атаку Лорда и срабатывало только тогда, когда все остальные защиты были преодолены, а атака несла угрозу жизни носителя. Например, от легкой царапины оно бы не сработало, а вот достигни меч Люка горла Луаня, кольцо спасло бы его.

Практик никак не рассчитывал, что кольцо понадобится ему в этом бою и когда оно вдруг обожгло руку, не сразу понял, что произошло. Лишь через несколько мгновений он осознал, что кольцо только что спасло его жизнь. Луч света, погасший на его груди, был тому превосходным доказательством.

Хотя Луань был потрясен, он довел свою атаку до конца. Сотни водяных игл, по прочности не уступающих стали, мгновенно врезались в защиту Люка. Сразу же поднялось облако белого пара, скрывая происходящее от взглядов Луаня и Линь Юэ. Сердца их обоих учащенно бились. Если первый рассчитывал на смерть противника и скорую щедрую награду, вторая искренне переживала за него. Сейчас девушка очень жалела, что не атаковала раньше.

— Девчонка Линь! — Луань был не настолько глуп, чтобы забыть о нападении, едва не стоившего ему жизни. Естественно, он сразу опознал нападавшую.

— И давно ты здесь? Впрочем, неважно… — было бы неприятно, если бы окружающие узнали о его связи с Юнбэем, но и повредить Линь Юэ он не мог. Она занимала значимое место в планах его покровителя. Однако… — Ты, сучка, чуть меня не убила! К сожалению, я не могу отправить тебя на встречу с твоим дружком, но это не мешает мне тебя немного проучить… Плеть Бога…

Гуй Луань не закончил фразу. Его прервала вылетевшая из облака пара молния:

— Кого ты там собираешься проучить, старый пердун?

— Чан Лей!

— Не может быть…

— Этого все еще недостаточно, чтобы повредить мне!

Пар рассеялся и все присутствующие могли видеть примерно трехметровую гору застывшего льда и абсолютно невредимого Люка.

На самом деле это далось ему совсем не просто, голова эспера трещала от нервного напряжения, но защита все же выдержала. Большинство игл, благодаря обтекаемой форме щита, прошли по касательной, так что напор на него был значительно ослаблен. А потом вода и вовсе заморозилась, создавая дополнительные слои защиты.

— Юэ, вместе! — разговоры были излишни. Эспер собирался покончить с Луанем как можно скорее. В его руках сейчас не было оружия, Люк убрал его в момент сотворения щита, но сейчас оно бы только мешало. Юноша сложил пальцы обеих рук в усиленный вариант Меллта, вкладывая в него намерение парализации и от души желая, чтобы знак получился как можно более мощным.

Горячая струйка, стекшая ему на подбородок показала, что Люк немного перестарался, зато и эффект оказался выше всяких похвал. Вспышка молнии мгновенно соединила руки эспера и грудь его противника и, практически полностью игнорируя защиту, вошла в плоть, парализуя практика.

Несмотря на все вложенные усилия, парализация была слишком коротка. Эспер не смог бы сам воспользоваться результатами своего знака. Вся надежда была только на Линь Юэ. Если бы она замешкалась, все усилия пропали бы впустую.

Девушка не подвела. Сразу после команды Люка она начала подготавливать свою атаку. Сил на еще один «Астральный Клинок» у нее просто не оставалось, но совсем необязательно было применять его.

— Упавшая Звезда!

Линь Юэ высоко вскинула засиявший пурпурным с примесью серебра светом меч, и, мгновенно переместившись к застывшему Гуй Луаню, резко опустила его вниз. В этот момент Люку показалось, что на практика обрушилась упавшая с неба звезда.

Результаты тоже не сильно отличались: совсем недавно грозный практик позднего этапа ступени Измененной Крови, сейчас валялся на земле с огромной рванной раной в груди. Было очевидно, что с ним все кончено. Впрочем, Люк знал это и не глядя на Луаня: энергия смерти вновь вошла в его тело, немного поднимая культивацию.

Эспер поморщился. За последнее время вокруг него было непозволительно много смертей. Он не знал, когда их станет действительно слишком много и всеми силами стремился избежать этого, однако иногда просто не было выхода. Хорошо хоть не он был убийцей, и не вся энергия досталась ему. Больше половины просто рассеялось.

Линь Юэ вдруг отвернулась, а затем резко согнулась пополам.

— Сестра Юэ, ты в порядке? — обеспокоенный Люк бросился к ней, и с облегчением обнаружил, что девушку просто рвет.

— Не смотри… — только и сумела проговорить она, прежде чем ее накрыл очередной приступ рвоты. Юноша послушно отвернулся и повернулся только когда характерные звуки пропали. Было неудивительно, что Линь Юэ вырвало. Она только что впервые убила человека и чувствовала себя откровенно неважно. Люк понимал ее состояние.

— Извини, что втянул тебя во все это. Не думал, что придется сражаться с кем-то настолько сильным так скоро. Из-за меня тебе пришлось убить человека…

— Нет. — Голос Линь Юэ был слаб, но в нем слышалась твердая уверенность. — Он этого заслуживал. А еще… еще на самом деле виновата я. Если бы я не пригласила тебя в академию, ничего этого не произошло бы. Ты наверно не знаешь, но Гуй Луань имел дела с моим дядей — отцом Чангмина — Юнбэем. Я уверена: он был тем, кто дал Луаню команду напасть на тебя.

В тот момент, когда Люк выяснил то же самое, Юэ находилась слишком далеко и не слышала их разговора. Но зато теперь не оставалось никаких сомнений, кто действительно виновен в этом нападении.

— Я знаю. Он говорил об этом. Но это вовсе не значит, что виновата ты. Если бы я не поступил в академию, как бы я развивался? Не бери на себя чужую вину. Тот, кто действительно виновен — Линь Юнбэй! И он заплатит за свои прегрешения!

— Брат Лей… — голос Линь Юэ звучал неуверенно. — Хотя мы с тобой знаем, что виноват Линь Юнбэй, вряд ли мы сможем добиться справедливости. Сейчас он — один из влиятельнейших людей в Городе Утренней Зари. Его влияние даже сопоставимо с влиянием моего отца. Если ты обвинишь его, вряд ли твои слова воспримут всерьез. Даже если я сделаю это вместе с тобой — мало что изменится. Дядя Юнбэй имеет прочные связи с кланом Би и еще несколькими крупными силами города. Нужны поистине неопровержимые доказательства, чтобы навредить ему…

— Не беспокойся, я понимаю это. Я не собираюсь мстить ему сейчас. У меня просто недостаточно сил, чтобы сделать это лично. Но в будущем он ответит за свои прегрешения! Клянусь!

Линь Юэ лишь покачала головой. Ее встревожило громкое заявление Люка, но она понимала, что таков его путь. Если бы юноша отказался от мести, его развитие как практика непременно замедлилось бы.

— Только не делай этого без уверенности в успехе, — просто произнесла она. — Я огорчусь, если ты умрешь…

На несколько мгновений повисла неловкая пауза.

— Кстати, спасибо, что вмешалась, — прервал Люк затянувшееся молчание. — Не уверен, что справился бы без твоей помощи. В знак моей благодарности прими это…

В руках юноши возникла бирюзового цвета пилюля — предпоследняя из оставшихся у него Пилюль Духовного Питания.

Увидев пилюлю, Юэ сразу же опознала ее.

— Нет, я не могу принять ее. Она слишком ценная…

— Ранее ты тоже вручила мне слишком ценную для меня тогда пилюлю. Считай, что я просто отдаю долг. К тому же… — Люк хитро подмигнул, — мне ведь предстоит договариваться с твоим отцом о сделке. Если ты покажешь ему эту пилюлю, уверен — переговоры пройдут намного проще.

— Хорошо. Раз так, я возьму ее. Спасибо… — девушка неуверенно приняла пилюлю из рук Люка.

— Кажется, у нас еще гости! — эспер насторожился, когда почувствовал на краю восприятия быстро приближающихся незнакомых практиков. Вскоре их обнаружила и Линь Юэ.

— Не беспокойся, это моя охрана.

Очень скоро охрана Линь Юэ — это действительно оказалась она — прибыла на место. Это была пятерка сурового вида практиков поздней ступени измененной крови — после памятного покушения Линь Жань не экономил на охране дочери.

Первым делом они попытались обездвижить Люка, но, ожидавший чего-то подобного, парень легко ушел от различных парализующих и связывающих техник, благо те не были площадными — охранники опасались задеть свою подопечную.

— Прекратить! Он со мной! — голос Линь Юэ прозвучал непривычно властно. Наверно так и должна говорить дочь лорда города, но Люк ни разу не видел девушку такой. Охранники тоже оценили, мгновенно прекратив атаку.

— Тот, кто мне угрожал, уже мертв! — девушка указала на труп Гуй Луаня. — Вас не было слишком долго!

— Простите, госпожа! — проговорил высокий мускулистый мужчина. Его грубое лицо украшала пара идущих крест-накрест шрамов. — Охрана академии отказывалась пропускать нас. Пришлось разбираться с ней силовыми методами. Прошу простить нас за эту задержку!

— Хорошо. Я прощаю вас, но только потому, что ничего непоправимого не произошло. Надеюсь, вы не сильно навредили охране академии…

— Госпожа может не волноваться. Все они живы.

— Тогда…

— Кажется, у нас еще гости…

В восприятие Люка попала еще одна группа практиков, гораздо более многочисленная, чем охрана Линь Юэ. Впрочем, повода беспокоиться не было. Ее предводитель оказался эсперу прекрасно знаком. Это был покинувший уединение Хао Цзянь.

Глава 18. Таинственная пещера

Лорд Города Утренней Зари Линь Жань действительно производил впечатление лорда. Было в облике этого мужчины, находящегося в самом расцвете сил, нечто истинно благородное. Не такое, как у Би Цзянсяо или Линь Юнбэя — лорд был одет даже скромнее них — но с одного взгляда на него становилось понятно: перед тобой правитель. Он не слишком походил на Линь Юэ — она, очевидно, пошла в мать — но если присмотреться, семейное сходство все же угадывалось.

— Юэ’эр передавала, что у тебя есть ко мне дело. О чем ты хотел поговорить?

Разговор происходил совсем не в той обстановке, в которой задумывался изначально. Убийство распорядителя — серьезное преступление. Хао Цзянь не мог отпустить совершивших его просто так, даже несмотря на то, что это были двое лучших студентов академии. В итоге их поместили под арест, до того момента как вернется ректор и лично расследует это дело. Впрочем, условия «ареста» были вполне комфортные: Люку и Линь Юэ просто запрещалось покидать их особняки.

Охрана девушки, наотрез отказавшаяся покидать свою подопечную, находилась в намного менее комфортных условиях. На границе высшей духовной области академии. Тоже под символическим арестом. Их охраняли, но вздумай пять практиков позднего этапа Измененной Крови вырваться, охранники не задержали бы их надолго.

Кончилась эта история тем, что, прослышав об аресте дочери, в академию прибыл сам Линь Жань. Убедившись, что с дочерью все хорошо, он тоже решил дождаться ректора, чтобы обсудить этот вопрос с ним, а, чтобы не терять времени даром, решил переговорить с Люком, с которым у него и так была назначена встреча.

— Тогда ваша дочь, должно быть, говорила, что это за дело. Меня очень интересует ядро зверя пятого ранга с атрибутом силы. И я готов щедро заплатить за него.

— Ядро зверя пятого ранга… — задумчиво протянул лорд. — Ты ведь понимаешь, что такие ядра слишком ценны?

Зверь пятого ранга соответствовал практику уровня Короля. Было огромной удачей заполучить такое ядро. Естественно Линь Жань не мог отдать его просто так.

— Даже если у тебя есть десяток таких пилюль, как та, что ты дал моей дочери, этого будет недостаточно… — Лорд ненадолго задумался, а затем, что-то решив для себя, продолжил. — Однако… твой талант действительно превосходный. Нам нужны такие таланты. Поэтому, у меня есть к тебе предложение: если ты присягнешь моему клану Линь, то я постараюсь убедить старейшин выдать тебе это ядро.

В ответ на эти слова Люк лишь покачал головой и негромко произнес:

— Пилюля Яркого Рассвета…

Линь Жань резко встрепенулся:

— Повтори, что ты сейчас сказал!

Это было неудивительно. Линь Жань находился в середине ступени Лорда и очень хотел прорваться к позднему этапу. Пилюля Яркого Рассвета практически гарантировала этот прорыв! При условии, что принявший ее практик, не является полной посредственностью, чудом добравшейся до этого этапа…

Линь Жань посредственностью не был. Не считая Ли Сюйшань, он был самым молодым из Лордов, достигших среднего этапа. Приняв Пилюлю Яркого Рассвета он мог бы действительно стоять на вершине сил Города Утренней Зари, сравнившись с Ли Вэймином. Его влияние в городе существенно возросло бы. Юнбэй больше не смог бы ничего ему противопоставить!

К сожалению, Пилюля Яркого Рассвета была невероятно редкой. Проблема была даже не в ингредиентах, входящих в ее состав, хотя они тоже были очень редки, а в том, что некому было приготовить из них пилюлю. Во всем Королевстве Восхода Солнца не было алхимика, способного на такое!

— Пилюля Яркого Рассвета будет моей платой за ядро. Только ингредиенты для нее Вы должны собрать сами.

— Ты хочешь сказать, что знаешь алхимика, способного приготовить ее?

— Все, что я хотел, я сказал. Вы согласны или нет?

Лорд задумался. То, что этот юноша знает подобную личность казалось невероятным. С другой стороны, откуда-то он же взял несколько Пилюль Духовного Питания, причем высочайшего качества… Кроме того, это объяснило бы стремительно взлетевшую культивацию парня.

— Хорошо! — сказал он наконец. — Но ядро ты получишь только после того, как предоставишь пилюлю!

Конечно существовал риск, что Люк сбежит с ценными ингредиентами, но Линь Жань оценивал его как вполне приемлемый. Юноша не производил впечатления лжеца. И ему нужно было ядро, которое, хотя и стоило заметно меньше Пилюли Яркого Рассвета, но, в то же время, дороже компонентов для него.

— Да, я понимаю. Когда вы сможете предоставить компоненты?

— Это займет некоторое время. Думаю, за месяц я соберу все необходимое… А также добьюсь передачи нужного тебе ядра в мое распоряжение.

— Очень хорошо, лорд Линь. Меня это вполне устроит.

Все равно Люк не рассчитывал собрать остальные ингредиенты для «Шага за предел» так скоро. Помимо этого ядра и обещанного Ли Сюйшань драконьего корня у него было только два компонента. Всего их было девять. Юноше было необходимо найти еще пять.

— Также, если лорд Линь сможет найти что-то еще из этого списка, младший будет очень признателен… — Люк передал список лорду.

— Подойдут и более молодые аналоги, но их потребуется намного больше.

— Я посмотрю, что смогу найти, но ничего не обещаю. Тебе нужны действительно редкие вещи.

— К сожалению, это так. Есть еще один вопрос, который я хотел бы обсудить с вами. Вы ведь уже знаете, кто стоит за нападением Гуй Луаня?

Линь Жань слегка поморщился. Эта тема была ему неприятна.

— Да, Юэ сказала мне. К сожалению, хотя я и лорд города, я ничего не смогу сделать Юнбэю без веских доказательств. Его влияние в последнее время сильно возросло. Простых слов будет недостаточно, даже если они исходят от тебя и моей дочери. Если я попытаюсь что-то предпринять против него, это приведет город войне!

— Даже так? — Люк был удивлен влиянием Юнбэя.

— Из пятнадцати Лордов города его поддерживает пять. На моей стороне только четверо. Остальные либо пока не определились, либо прямо заявили о своем нейтралитете.

Пять? Люк был поражен. Он наивно предполагал, что Юнбэя поддерживает только Би Цзянсяо. Как выяснилось, парень сильно недооценил своего врага. Похоже, ему действительно следует быть осторожным на улицах…

Люк даже невольно усомнился, сможет ли Линь Жань добиться выдачи ему ядра. Похоже, это как-то отразилось у него на лице, поскольку лорд несколько недовольно заметил:

— Можешь не переживать. В моем клане Линь большинство все же на моей стороне. Внутри клана Юнбэй не сможет мне помешать. Если ты действительно предоставишь мне Пилюлю Яркого Рассвета, то получишь это ядро! Клянусь!

Аура вокруг Линь Жаня на миг вспыхнула, обрушив на юношу неслабое давление, и тут же снова стала нормальной.

— Также обещаю, что как только прорвусь к позднему этапу ступени Лорда, вплотную займусь сегодняшним нападением на тебя и мою дочь! — глаза Линь Жаня мстительно блеснули. Он давно хотел разобраться с Юнбэем, но не хотел хаоса в городе. Превосходство в ступень даст ему необходимые полномочия.

— Тогда этот младший постарается вас не разочаровать!

* * *

В то же самое время примерно в сотне километров к юго-востоку от Города Утренней Зари перед входом в необычно выглядящую пещеру собралось несколько десятков практиков. Необычным в пещере в первую очередь было ее происхождение. Совсем недавно на ее месте была лишь гладкая горная порода, однако пару дней назад с ней произошли необычайные изменения. В сопровождении нескольких заметных издалека феноменов в скале образовалась пещера.

Второй, уже бросающейся в глаза странностью было то, что вход в пещеру был перекрыт массивом. Честно говоря, он больше напоминал вход в пламенный ад, чем в пещеру. Снаружи легко можно было различить потоки лавы, льющиеся с потолка на пол и столбы огня, бьющие в обратную сторону.

На самом деле ни потоки лавы, ни столбы пламени полностью не перекрывали проход. Если б только они, легко можно было бы пройти внутрь пещеры. Однако стоило практикам попробовать сделать это, огромные жар и давление тут же обрушивались на них. Поначалу этому можно было сопротивляться, но чем дальше заходили практики, тем больше были жар и давление.

Несмотря на то, что все находящиеся тут находились на ступени Лорда, никто не смог продвинутся дальше, чем на два десятка шагов. Этот рекорд принадлежал Ян Циньшену, который был главой Секты Бушующего Пламени. Но ни то, что он изучал законы Огня, ни то, что находился на поздней ступени Лорда, не помогло ему преодолеть этот рубеж.

— Нет, так просто это не решить. — Ли Вэймин продвинулся лишь на пятнадцать шагов, но и это стоило ему огромных усилий. Кожа ректора местами потрескалась от жара, а волосы напоминали высушенную солому. От одежды шел легкий дымок.

Разведчики Академии Духовного Развития, обнаружили эту пещеру случайно, прямо в момент ее возникновения. Они искали следы расплодившейся в последнее время нежити, но внезапно обнаружили нечто гораздо более интересное. Они тут же доложили об этом куда надо.

К сожалению, они не были единственными, кто заметил возникновение пещеры. Область, где она появилась, находилась на границе влияния нескольких крупных сил и все они были заинтересованы в ней. Кроме того, где-то произошла утечка и даже силы, не граничащие с пещерой, прислали своих представителей. Граничащие силы, естественно, не хотели делиться, но чужаков было слишком много, чтобы их просто прогнать. В итоге долгих споров было установлено, что силы, помимо Академии Духовного Развития Города Утренней Зари, Академии Духовного Развития Города Опадающих Листьев и Секты Мягкого Облака, должны платить этим трем за вход. Кроме того, они могли посетить пещеру только после них. Это было разумным компромиссом. Только, пока бесполезным. Никто из присутствующих не смог войти в пещеру. В конце концов даже про очередность забыли — туда пытались войти все желающие. Безрезультатно.

— Отец, позволь я попробую, — негромко произнесла стоящая рядом с Вэймином девушка.

— Но Сюйшань, твой элемент…

— Если все так, как я думаю, это не будет иметь значения.

После слов дочери, в глазах Вэймина мелькнуло понимание:

— Так ты думаешь, массив этой пещеры имеет ограничения по возрасту?

Иногда такие массивы встречались. Их, как правило, оставляли древние могущественные практики, желающие оставить свое наследие талантам будущих поколений. Естественно, они не хотели, чтобы старые чудаки, которые культивировали всю жизнь, добрались до их наследия. Чтобы предотвратить это, древние практики защищали свое наследие массивом, который пропускал только тех, чей возраст не достиг определенной планки. Было несколько способов определять возраст, однако чаще всего они ориентировались на так называемый костный возраст, потому что его было практически невозможно подделать.

— Ничто не мешает нам проверить это.

Произнеся это, Сюйшань направилась прямо в пещеру.

Один шаг, два, пять, десять… Все с изумлением наблюдали как девушка спокойно идет по пещере. Окружающий жар, казалось, не доставлял ей ни малейшего дискомфорта.

Пятнадцать, шестнадцать…

Сюйшань с легкостью преодолела рекорд своего отца и даже не замедлилась.

Двадцать, двадцать один…

Рекорд Ян Циншена тоже был преодолен!

Под пораженными взглядами окружающих Ли Сюйшань скрылась в глубинах пещеры…

Глава 19 Неудача

«Треск»

Полуторник в руках Люка резко удлинился и поразил стоящий в трех метрах от парня манекен, оставляя на нем легкие подпалины. Это не было плохим результатом. Манекены в особняке первого ученика были способны выдержать и гораздо более мощные техники. Клинок Небесного Возмездия, который являлся развитием Клинка Небесного Наказания, был не так уж силен. Причина, по которой этот навык хранился на пятом этаже библиотеки, заключалась в его третьем слое.

Тем не менее, Люк был доволен. Слишком мощные техники были ему противопоказаны, а Клинок Небесного Возмездия превосходно дополнял его арсенал. Навык создавал энергетическое продолжение меча, позволяя поражать цели на большем расстоянии. Сейчас это было два дополнительных метра, но по мере освоения навыка это расстояние будет увеличиваться. Кроме того, достигнув второго слоя техники, Люк мог применять Клинок Небесного Наказания практически мгновенно, что было едва ли не значимее увеличения области поражения.

Что касается третьего слоя, его можно было освоить только полностью завершив освоение второго. Но это было не к спеху. Третий слой был пока слишком мощным для Люка.

Во время недавнего боя с Гуй Луанем эспер явственно ощутил недостаток атакующих техник. Знаки были слишком слабы. Хотя их мощь за последнее время заметно возросла, этого было недостаточно, чтобы противостоять практику поздней ступени Измененной Крови. В то же время он не мог использовать мощные техники, если не хотел окончательно стать нежитью. Клинок Небесного Возмездия был разумным компромиссом, но было неизвестно как хорошо он проявил бы себя против того же Гуй Луаня.

В настоящий момент юноша находился в тупике из которого видел только один выход.

К сожалению, было неизвестно, как долго ему еще придется искать компоненты для «Шага за предел». Пока он мог только закалять тело другими, гораздо менее эффективными способами, а также медитировать, потихоньку поднимая свою культивацию.

Люк в сомнении покачал головой. Он уже освоил начальный этап Клинка Небесного Возмездия. Можно было осваивать его дальше, но без закрепления навыков на практике это было далеко не так эффективно. Крыло Бури внутри особняка он тоже изучать не мог, для этого требовалось открытое пространство. Эспер мог бы попробовать изучить Воплощение Огненного Будды, но подозревал, что вдали от источников энергии Ян у него ничего не выйдет.

В конце концов, парень решил заняться повышением своей культивации. Так как на самом деле он находился на ступени Лорда, поднимать ее методами для ступени Измененной Крови было сродни переносу воды в дырявом ведре. Сильно дырявом ведре.

Тем не менее, это было необходимо. Медитация позволяла несколько нивелировать влияние Ци Смерти на организм Люка.

Достав из пространственного кольца последнюю из оставшихся у него Пилюль Духовного Питания, Люк закинул ее в рот. Мгновение он ощущал горький и терпкий вкус, а затем ему стало не до вкусовых качеств пилюли. Мощная лекарственная сила стала стремительно распространяться по его меридианам, оказывая на них высокое давление. В одно мгновение они оказались на грани разрушения!

Однако такое продолжалось лишь пару мгновений. Организм парня стал жадно впитывать лекарственную силу пилюли даже быстрее, чем она ее поставляла. Давление на меридианы мгновенно упало.

Прошло каких-то двадцать минут, как Пилюля Духовного Питания была полностью усвоена!

Люк сам удивился такой скорости. Хотя после формирования даньтяня он уже принимал пилюли, это были всего лишь Пилюли Питающие Тело. Они были намного слабее той пилюли, что он принял сейчас. Тем не менее, впитывание прошло даже быстрее, чем в прошлый раз! У парня было только одно объяснение этому. Пилюля Духовного Питания предназначалась, чтобы помочь контрактным духам быстрее накопить сил. Обычно духи получали ее при посредничестве практика. Кроме того, что усвоение пилюли из-за этого проходило гораздо медленнее, так еще и значительная часть эффекта терялась.

Люк, однако, сам был духом. Степень и скорость усвоения подобных пилюль у него была максимальной.

После принятия пилюли культивация Люка заметно возросла, даже больше, чем после убийства Дун Линя. Можно даже сказать, что он полностью компенсировал те убийства и мог некоторое время не беспокоиться о том, что станет нежитью. Эсперу было еще далеко даже до середины той ступени, на которой он сейчас находился, но продвижение было, что не могло не радовать.

Люк мог бы продолжить поднимать свою культивацию — у него еще был малый окрашенный духовный камень — но он решил, что будет расточительством делать это здесь. Законы молнии, которые содержались в камне, лучше было попытаться освоить в местах с соответствующим фоном. Домашний арест, пусть даже и в высшей духовной области, был очень неудобен. Люк с нетерпением ждал возвращения руководства академии.

Промедитировав еще около часа, что практически не повлияло на его культивацию, Люк вновь вернулся к вопросу расширения своего арсенала. Хотя теперь он владел техникой, которая в перспективе может поражать врага на средней дистанции, этого было совершенно недостаточно. По большей части, боевая мощь эспера по-прежнему основывалась на знаках, а не на техниках. Исключение составляла только Поступь Ветра, которая стала практически незаменима.

Сейчас, когда Люк стал сталкиваться со все более могущественными врагами, знаки теряли свою актуальность. Им банально не хватало мощности. Хотя созданная при помощи Меллта молния с легкостью прошла сквозь защиту Гуй Луаня, это случилось лишь потому, что он культивировал законы воды. Молния была его природным врагом. Будь на месте Луаня другой практик, знаку, скорее всего, не удалось бы преодолеть защиту.

То же самое касалось Фира и Криоса. Все еще был актуален Эрд, которым можно было воздействовать не только на самого врага, но и на физические объекты вокруг него, но это было лишь подспорьем, не основой. Про Инлит не стоило даже упоминать. В прямом бою он был бесполезен. Что касается Дизморта… вот этот знак ни капли не утратил своей актуальности. Если бы еще можно было в открытую применять его…

На самом деле Люк пребывал в некотором недоумении. По сравнению с его родным миром, его ментальная сила сейчас была во много раз выше. Только исходя из этого он давно должен был прорваться ко второму рангу эспера. Этого, однако, до сих пор не произошло. Что было виновно в этом: сам Люк, ставший Духом Смерти и занявший чужое тело, другие законы мироздания, или то, что он пошел по дороге культивации? Эспер не знал. Он лишь надеялся, что рано или поздно достигнет этой вершины.

«Наставник Жозеф говорил, что чтобы достигнуть второго ранга, нужно в должной мере освоить все аспекты нашего искусства. Должно быть, мне не хватает сна…»

Действительно, единственное, в чем Люк в последнее время совсем не практиковался, было управление сном. Он и раньше в этом не блистал, а сейчас у парня банально не было времени. Возможно, если он исправит это упущение, ему удастся прорваться.

«Я обязательно сегодня посплю… Позже» — у Люка были пока другие планы на этот день.

Раз техники и знаки сами по себе слабы, ему оставалось только совместить их. Эспер помнил, какой эффект имела Ошеломляющая Казнь совмещенная с Меллтом. Драугру, который примерно соответствовал пику Измененной Крови, мало не показалось. Потом Люк повторил эту комбинацию. Не с первого раза, но у него получилось. К сожалению, это была атака ближнего боя. Теперь эспер хотел совместить тот же Меллт с Клинком Небесного Возмездия.

Активировав навык, он левой, свободной рукой создал знак молнии и направил его в клинок. Безрезультатно. Два типа молний — созданная при помощи ци и естественная молния, порожденная изменением законов мироздания — не смешались. Более того, молния Меллта даже частично подавила ци техники. В итоге навык вышел намного слабее.

Видя такой результат, Люк не расстроился. Было глупо рассчитывать, что все получится с первого раза. Усиленная Ошеломляющая Казнь, даже несмотря на то, что он спонтанно применил ее в бою, тоже стала получаться совсем не сразу.

Он вновь создал Меллт и направил его в меч. Результат ничем не отличался от предыдущего. Третья попытка, четвертая, пятая… Люк прекратил только когда его запасы ци полностью истощились. Результата эта тренировка практически не принесла, разве что Клинок Небесного Возмездия стал подавляться немного слабее.

Помедитировав и полностью восстановив силы, Люк вновь приступил к этой тренировке. Он даже создан несколько раз усиленную Ошеломляющую Казнь, чтобы обновить ощущения от совмещения техник и знаков. К сожалению, это не принесло результата. Когда он создавал Ошеломляющую Казнь, ее усиление происходило просто и естественно. Парень делал то же самое, что и с Клинком Небесного Возмездия, только вот результат разительно отличался.

К сожалению, он не мог точно разобрать, что происходит во время действия Ошеломляющей Казни. Действие техники после активации, то есть тогда, когда она была усиленна Меллтом, длилось лишь доли секунды. Даже под разгоном это было слишком быстро.

«Все таки бой — лучшее место для развития эспера…» — Юноша покачал головой. Он в очередной раз истощил свой резерв ци, а от частого применения знака у него начала немного болеть голова. Некритично. При необходимости он мог провести полноценный бой, используя одни только знаки, вот только освоить что-то новое в таком состоянии было проблематично.

«А вот теперь, пожалуй, пора спать…»

У Люка было еще одно дело, которое он мог бы сделать сегодня, однако было неразумно заниматься этим, не восстановив духовную силу полностью. Как ни странно, сон действительно был сейчас лучшим выбором.

Поднявшись на второй этаж, где располагалась спальня, парень прямо в одежде рухнул на роскошную кровать. Вообще-то говоря, он такие не любил — она была слишком мягкой — но сейчас парню было все равно. Лишь только его голова коснулась подушки, Люк мгновенно погрузился в сон. Простой сон без сновидений.

Проснулся Люк бодрым, отдохнувшим и немного сожалеющим, что не воспользовался сном для развития себя как эспера. Пообещав себе, что обязательно сделает это в следующий раз, он отбросил подобные мысли.

Руководство академии еще не объявилось и Люк оставался под домашним арестом, так что многие задумки вновь пришлось отложить. Но он не расстраивался по этому поводу. Благодаря Сюэ Юйлань у него был еще один способ стать сильнее. Теперь, когда он полностью восстановил свою духовную силу, для этого было самое подходящее время.

Снежный Кристальный Чертополох возник перед юношей!

Глава 20. Подчинение Снежного Кристального Чертополоха

Снежный Кристальный Чертополох был природным артефактом души Небесного ранга. Хотя он звался артефактом, это было не совсем так. Природные артефакты не были артефактами в прямом смысле этого слова. Они не были созданы людьми, а возникли в природе сами по себе. Скорее это было растение, чем артефакт. Природные артефакты называли так только из-за поразительных свойств, присущих им.

Этот конкретный природный артефакт был очень полезен для Люка. По словам Юйлань он был сразу и атакующего и защитного типа, и даже способствовал росту силы души. Все три свойства были очень хороши. Хотя защита разума Люка и без того была на высоте, не было ничего плохого в том, чтобы усилить ее еще больше. Рост духовной силы был невероятно полезен любому практику, а также любому эсперу. Что касается атакующей возможности, она интересовала Люка ничуть не меньше, чем увеличение силы души.

Чтобы получить все эти преимущества эсперу оставалось только обработать артефакт!

Сказать, однако, было проще, чем сделать. Юйлань не зря предупреждала его не пытаться обработать Снежный Кристальный Чертополох до того, как он достигнет ступени Лорда. Обработка артефакта души отличалась от обработки простых артефактов. Она несла нешуточную опасность для души практика. Если бы Люк не справился с обработкой, его душа могла серьезно пострадать, что могло навсегда остановить его развитие как практика. Более того, бывали случаи, когда, не справившись с обработкой артефакта души, практики просто сходили с ума!

Люк не боялся этого. Он был уверен в своих силах. Без тени сомнений юноша направил свое духовное восприятие прямо в Снежный Кристальный Чертополох. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем картина перед глазами Люка резко изменилась. Только что он находился в комнате в своем особняке, а теперь вдруг оказался на покрытой снегом равнине. Люк мгновенно ощутил холод. Ему пришлось срочно создавать покров ци, чтобы не замерзнуть.

Люк сразу понял, что произошло. Он очутился в духовном пространстве, созданном артефактом. Сам Снежный Кристальный Чертополох тоже находился тут. Вот только он совсем не напоминал тот тридцатисантиметровый кустик, который Люк получил от Юйлань. Вместо этого перед взором эспера предстало величественное растение более двух метров в высоту. И без того внушительные шипы растения теперь стали по-настоящему опасными, длина самых крупных из них доходила до двух десятков сантиметров.

Словно почувствовав внимание со стороны парня, Снежный Кристальный Чертополох вдруг засветился белым светом. Особенно яркое свечение сосредоточилось вокруг шипов. Люк догадывался, что сейчас произойдет. В его правой руке тут же появился полуторный меч, левую парень держал свободной, чтобы ничто не мешало создавать знаки.

Прошло лишь пара мгновений, как множество шипов вдруг отделилось от растения и с огромной скоростью устремилось к Люку. Применив Поступь Ветра, он попытался уйти от них, но шипы резко изменили направление, преследуя парня. Более того, через некоторое время от Чертополоха отделилась следующая партия шипов, а на их месте тут же начали вырастать новые. Люк нахмурился. Если все будет продолжаться также, не пройдет много времени, когда шипов станет просто слишком много.

Кроме того, задача юноши состояла вовсе не в том, чтобы уклоняться от шипов. Понимая, что побегом ничего не добьется, эспер резко сменил направление и устремился прямо к растению!

Как мог Чертополох позволить Люку сделать это? Новая партия окутанных белым сиянием шипов выстрелила в парня.

Тариан. На пути шипов возник полупрозрачный щит. Врезавшись в него, шипы резко остановились. Однако… Тариан! Через мгновение после сотворения первого щита, Люку тут же пришлось создавать второй, чтобы защититься от настигнувших его сзади шипов. К счастью, напор шипов был не очень сильный. Даже такой наскоро сотворенный знак справился.

Чертополоху, казалось, такое положение вещей очень не понравилось. Свечение вокруг него резко усилилось и от растения отделилось множество шипов. В отличие от предыдущих, большинство из них было мелкими — максимум пятисантиметровой длины, однако их было во много раз больше, чем раньше.

Эти шипы, как будто наученные опытом своих старших товарищей, не стали сразу атаковать Люка. Вдруг поднявшийся сильный ветер закружил их в странном танце, подхватив, также, лежащий на земле снег. Мгновенно образовалась самая настоящая метель! Настолько яростная, что полностью скрыла из вида сам Чертополох. Метель стала стремительно расширяться. Не пройдет много времени, прежде чем она настигнет юношу.

Люк нахмурился. От метели нельзя было закрыться щитом. Когда она достигнет его, атаки обрушаться со всех сторон одновременно. Против подобного все еще могли помочь два плотно подогнанных щита, но это было тупиком. Люк не знал, как долго может продолжаться метель. Было возможно, что его силы закончатся раньше.

Тем не менее, парень не паниковал. Обе его руки пришли в движение. Правая сотворила знак защиты, в то время как левая — знак огня. Но это не было простым совмещением знаков. Вместо того чтобы образовать защитную полусферу, образовавшийся огненный щит неожиданно полностью окутал фигуру юноши, создавая своеобразный огненный доспех! Доспех был герметичен и полностью повторял контуры фигуры Люка. Теперь метель была ему не опасна.

На самом деле парень не выучил какой-то новый прием и не продвинулся в совмещении и изменении знаков настолько сильно. В реальности. Сейчас он находился в духовном пространстве, а это означало, что многие условности реального мира переставали действовать. Более того, он был эспером. Его учили действовать в подобных условиях, ведь сон тоже был своего рода духовным пространством. Хотя успехи Люка на этом поприще были не очень хороши, он все же намного превосходил в этом неподготовленного человека. При желании он мог создать тот же огненный доспех вовсе не полагаясь на знаки, просто с их помощью это было быстрее и надежнее.

Полагаясь на свой огненный доспех, Люк бесстрашно направился прямо в центр метели. Множество шипов мгновенно устремились к нему со всех сторон, однако они не могли никак преодолеть возникшую на их пути преграду. Более того, касаясь доспеха, они не просто отлетали в сторону, чтобы вновь вернуться в смертоносную метель, а безвольно падали на землю, утратив всякую энергию. Очень скоро Люк преодолел большую часть отделяющего его от растения расстояния.

Как ни странно, на расстоянии пяти метров от Чертополоха метель полностью утихла. Перед Люком оказалось открытое пространство. Казалось, лишь несколько шагов отделяют его от цели.

Тем не менее, парень не расслаблялся. Более того, его настороженность в этот момент достигла максимума. Сохраняя предельную концентрацию, он сделал первый шаг в свободную от метели область. Ничего не произошло. Второй. Третий…

Когда до растения оставалось не более двух метров, чувство опасности внезапно взвыло. Эспер, повинуясь инстинктам, тут же бросился на землю, одновременно максимально укрепляя свою огненную защиту.

Вовремя! Только Люк распластался на земле, то место где он стоял, а также все пространство вокруг пронзили внезапно удлинившиеся шипы. Часть из них даже задела лежащего на земле юношу, заставляя его защиту загудеть. Люк поразился. Если бы он принял эту атаку в лоб, его броня точно не выдержала бы!

Однако сейчас было не время поражаться мощи Чертополоха. Он только что потратил свой убийственный ход, а значит, был временно беззащитен. Люк не стал упускать эту возможность. Он быстро сотворил знак огня и, повинуясь воле эспера, проявленное пламя приняло форму двух коротких расширяющихся к лезвию клинков. Люк тут же обрушил клинки на не успевшие втянуться обратно шипы.

Хотя шипы были прочные, их основу составлял лед. Лезвия с легкостью перерубили их. Почувствовав, что его шипы безжалостно перерубают, Чертополох тут же отозвал их. Напрасно. Воспользовавшись тем, что препятствие исчезло, Люк мгновенно достиг растения и обрушил клинки на его стебель!

Лишь только огненные лезвия достигли Чертополоха, он вдруг с хлопком исчез. И тут же вновь появился. Только это уже было не двухметровый гигант, а крошечное, всего пяти сантиметров в высоту, растение. Этот миниатюрный Снежный Кристальный Чертополох вдруг превратился в свет и устремился ко лбу юноши. Люк не стал его блокировать. Он не ощущал какой-либо опасности. Напротив. Это было именно то, чего он добивался.

Когда Снежный Кристальный Чертополох вошел в лоб юноши, окружающий пейзаж тут же стал призрачным, а затем и вовсе исчез. Через мгновение Люк осознал себя в реальном мире. И тут же понял, что подчинение Чертополоха прошло полностью успешно. Новые знания вдруг появились в его голове. Это были те самые защитная и атакующая техника, о которых упоминала Юйлань. Кроме того, Люк ощутил, что его духовная сила заметно возросла. Теперь она была не слабее, чем у Лорда средней ступени!

Защитная техника заключалась в защите разума. Если бы теперь кто-то захотел вторгнуться в разум Люка, его бы ждал неприятный сюрприз в виде ощетинившихся во все стороны острых ледяных шипов. Такая защита не только защищала, но и наносила ущерб нападающему!

Что касается атакующей техники, она была даже не одна. Точнее одна, но с двумя вариациями. Обе из них Люк видел недавно. Первая техника заключалась в простой атаке шипов, а вторая включала в себя ту самую метель, что могло быть полезно против большого количества слабых противников.

Люк не знал, вредили ли атаки только душе, или наносили еще и физический урон, и ему крайне хотелось как можно скорее это выяснить. Но в любом случае они были крайне кстати. До сих пор у Люка не было дальнобойных техник, даже знаки действовали максимум на средней дистанции. С обработкой Снежного Кристального Чертополоха это упущение было исправлено. Теперь Люку вовсе не обязательно сближаться с противником, чтобы атаковать.

«Если Снежный Кристальный Чертополох предназначался для Лордов, не значит ли это, что он может повредить даже Лорду?» — Люк не думал, что сможет в ближайшем будущем проверить это. Разве подобное не означало, что он должен конфликтовать с могучим практиком уровня Лорда?

«По крайней мере, я могу испытать его на Дун Хэсане…»

Хотя Дун Хэсань не достиг уровня Лорда, но был близок к нему. Атаковав его, Люк получил бы представление о мощи собственной атаки. Кроме того, он не просто так думал о главе клана Дун. Недавняя демонстрация у дверей особняка Сюэ очень впечатлила парня. Хотя сам он тоже практиковал «Пламя Ненависти», Люк сильно сомневался, что сможет выдержать подобный обстрел, опираясь только на этот навык, даже если достигнет пика Измененной Крови. И дело было не в отсутствии таланта. Просто… доставшийся ему навык был неполным. А у кого, как ни у Дун Хэсаня мог храниться полный вариант?

Если бы дело было только в навыке, Люк обошелся бы без него. Однако между ним и Дун Хэсанем уже пролегала кровная вражда. Хотя она была не настолько острая, как между ним и Линь Юнбэем, эспер вовсе не собирался прощать его. Полный вариант «Пламени Ненависти» будет лишь дополнительной наградой.

Однако сейчас было еще не время для его получения. Прежде чем сражаться с практиком пика Измененной Крови Люк должен повысить собственную силу еще больше.

Парень с сомнением коснулся своего пространственного кольца. У него все еще были техники элемента льда, доставшиеся ему после убийства Би Ченцзы, но Люк был не уверен, стоит ли их изучать. Ранее он не сделал этого, потому что они не слишком ему подходили, а еще были довольно приметны. Эти техники явственно указывали на клан Би! Теперь, когда он итак пребывал с кланом Би не в лучших отношениях, второй пункт перестал быть сдерживающим фактором. Что касается первого, это по-прежнему было так, однако Люк рассудил, что лучше иметь лишнюю технику, чем не иметь. Кроме того, теперь он обладал Снежным Кристальным Чертополохом, который имел в названии слово «снежный». Люк предполагал, что ледяной ци может усилить его атакующую способность, что было бы весьма кстати.

Кивнув своим мыслям, парень полностью отбросил сомнения. Несколько свитков с техниками возникли в пространстве перед ним.

Глава 21. Ледяные техники

Доставшиеся Люку техники клана Би не представляли собой ничего особенного. Может когда-то у него и возникли бы с этим трудности, но теперь, когда он обладал восприятием Лорда, это было совсем не сложно. Основная трудность заключалась в создании ледяного ци, но, используя в качестве ориентира лед, созданный Криосом, парень справился с этой задачей всего за полчаса. Немного медленнее, чем когда-то с ци молнии. Все-таки лед никогда не давался ему хорошо. Даже Криос выходил заметно слабее, чем Фир или Меллт.

Закончив с преобразованием ци, Люк приступил к изучению самих техник. Всего их было три. Первая техника, которую он решил изучить, носила звучное название «Стрела Ледяной Погибели». На самом же деле это было обычное ледяное копье. Оно относилось к навыкам С-ранга и не было особо мощным или сложным в изучении. Не прошло даже получаса, как Люк освоил его первичное изучение.

Встав в другом конце тренировочного зала, то есть примерно в двадцати метрах от манекена Люк направил ци по каналам циркуляции этой техники.

— Стрела Ледяной Погибели!

Перед парнем возникло тонкое ледяное копье всего чуть больше метра в длину. Сейчас оно действительно больше напоминало стрелу, но так было лишь потому, что Люк только-только освоил этот навык. С резким свистом копье выстрелило вперед и в мгновение ока оказалось возле манекена, а затем поразило его.

В этот момент раздался звук столкновения. Люк с интересом смотрел на манекен, но затем лишь покачал головой. Все было, как он и предполагал. Копье не нанесло цели ни малейших повреждений. Было бы странно, будь иначе. Манекен мог выдержать удары Лорда. Даже усиленная «Ошеломляющая Казнь» не причиняла ему вреда.

«К счастью, здесь есть не только настолько прочные манекены…» — Люк подошел к неприметной двери находящейся в углу у левой стены и отворил ее. Там была своего рода кладовая, в которой содержался разный полезный инвентарь. Помимо прочего, там было множество «одноразовых» манекенов. Если эспер хотел испытать силу своих навыков, они были как нельзя кстати.

Помимо самых прочных манекенов, которые стояли в зале, тут их было три типа. В соответствии со своей прочностью, они были помечены цифрами от одного до трех. Единицей обозначались самые простые манекены, тройкой — наиболее прочные. Для своих целей Люк выбрал манекен с цифрой «2».

«Сначала его нужно проверить» — Установив манекен, Люк обрушил на него «Клинок Небесного Возмездия». Раздался треск. Когда техника рассеялась, парень увидел глубокую борозду на груди манекена. Яростный ци молнии гулял по краям раны.

«Хм, понятно. «Ошеломляющая Казнь» его и вовсе испепелит. А что насчет копья?»

Отойдя на двадцать метров, Люк вновь активировал «Стрелу Ледяной Погибели». На этот раз техника нанесла повреждения, вот только…

«Наверно мне нужно больше тренироваться, не может ведь техника ранга «С» быть такой слабой…» — юноша разочарованно смотрел на сантиметровое углубление, оставшееся от его атаки. Если сравнивать с тем же «Клинком Небесного Возмездия» эти разрушения не стоило даже упоминать.

Решив заняться практикой позже, Люк вернулся к изучению двух других техник.

Следующей его жертвой стала техника под простым названием «Область Холода». Она напоминала «Пришествие Вечной Зимы», которую эспер видел на седьмом этаже библиотеки, но была гораздо слабее. Когда Люк закончил ее изучение и применил, он немного удивился. Он уже видел эту технику! Ее применял предпоследний противник в испытании иллюзорного массива.

«Значит, он действительно принадлежал к клану Би…» — Люк итак в этом не сомневался, а теперь получил ясное подтверждение своим выводам.

«Какая-то бесполезная техника» — сделал он вывод, наблюдая за результатом своих усилий.

Результат был… не очень. Температура воздуха в радиусе пяти метров от него заметно упала, но и только. Это было даже намного слабее, чем в исполнении иллюзорного практика. Неудивительно. Как и в случае с большинством других практик ее необходимо было развивать. Лишь тогда техника проявит свою настоящую мощь.

«Только стоит ли это делать? Даже у того типа она была бесполезной. Хотя…» — после мысленной команды парня в воздухе вдруг появилось множество снежно-белых шипов. Шипы были не слишком большие: самые маленькие из них не достигали и полусантиметра, тогда как самые большие не превышали двух. При взгляде на эти шипы любой испытал бы странное чувство. Хотя на первый взгляд они казались настоящими, это было не более чем проявление духовной силы. Только что Люк использовал атакующую способность «Снежного Кристального Чертополоха».

— Буря Шипов!

Повинуясь команде эспера, шипы тут же пришли в движение, образуя настоящую метель. Сначала эта метель была только в радиусе двух метров от Люка, но постепенно стала расширяться. Всего за десять секунд ее радиус сравнялся с «Областью Холода», но даже не подумал останавливаться. Вскоре весь тренировочный зал был охвачен ею! При этом Люк ощутил, что его ментальная энергия постепенно расходуется. Это не было похоже на применение знаков, где она выступала как посредник. Здесь использовалась именно сама ментальная энергия!

«К сожалению, она не наносит физических повреждений» — отменив технику, Люк оценил ее последствия. Ни один из манекенов не пострадал. Даже манекены с цифрой «1» были совершенно без повреждений. Это было вполне ожидаемо, но парень все равно немного расстроился.

«Возможно, если совместить ее с «Областью Холода» все будет иначе…» — эспер не слишком-то рассчитывал на это. Ему даже не удавалось совместить Меллт и «Клинок Небесного Возмездия», а ведь элемент молнии был ему намного ближе.

После «Бури Шипов» он также проверил действие первой атаки Снежного Кристального Чертополоха, которую назвал просто «Шипы». Хотя шипы, вызванные этой техникой, выглядели гораздо внушительнее, чем при «Буре Шипов», они тоже не наносили физических повреждений. Насколько сильны повреждения ментальные, эсперу еще предстояло узнать.

Решив, что будет все же иногда практиковать «Область Холода», он принялся за третью технику.

Этот навык не относился к атакующему или защитному типу. Техника под названием «Застывшие Отражения» позволяла создавать иллюзии. Люк поразился, когда подробно прочитал описание техники. Не было указано, к какому рангу она относится, но судя по всему, к довольно высокому.

Эта техника содержала сразу несколько слоев, каждый из которых включал в себя дополнительное умение. К примеру, первый слой позволял создавать грубую иллюзорную копию практика, а последний, четвертый — сразу несколько неотличимых от оригинала копий, способных к тому же самостоятельно перемещаться!

Но не это больше всего заинтересовало Люка, а умение, открывающееся на втором слое. При помощи него можно было создавать иллюзии на самом теле практика. Сначала Люк не понимал, что это значит, поэтому и не уделял «Застывшим Отражениям» должного внимания, однако внимательно прочитав описание, он, наконец, понял. Это умение могло быть не только полезно в бою, дезориентируя противника, но также предоставляло Люку очень полезную для него способность. При помощи иллюзии можно было даже изменить лицо! При том количестве врагов, что Люк успел заиметь, возможность подобной маскировки была для него невероятно ценна. Парню не терпелось поскорее начать практику этого навыка. Но, прежде чем он успел приступить, неясный шум снаружи привлек его внимание.

Направив к источнику шума свое духовное восприятие, Люк вдруг ощутил несколько могущественных аур, среди которых он сразу опознал ауры Ли Сюйшань и Линь Жаня. Также там присутствовали заметно уступающие им ауры Хао Цзяня и Линь Юэ. Оставшиеся две ауры тоже были ему знакомы. Это были два заместителя ректора, которые допрашивали его после смерти Линь Чангмина — Ван Цифен и Линь Зеншен. Оба они обладали могуществом Лорда пика начальной ступени.

Руководство академии, наконец, прибыло. Только почему с ними нет самого ректора? Люк думал, что он просто обязан лично расследовать убийство распорядителя.

— Младший приветствует старших! — произнес парень, появляясь на пороге особняка.

— Чан Лей… — с неприязнью произнес Ван Цифен, глядя на юношу. — Ты совершил тягчайшее преступление и ведешь себя столь непринужденно… Должно быть слава первого в рейтинге совсем вскружила тебе голову! Раз так, пеняй на с…

— Ты понимаешь, что говоря эти слова, ты обвиняешь и мою дочь? — резко оборвал выступление Цифена Линь Жань. В его голосе явственно сквозила угроза. Ван Цифен, тем не менее, остался спокоен:

— Лорд города, ты может и лорд, но это внутреннее дело академии. Я могу обвинять кого угодно в чем угодно! Или ты хочешь пойти против академии?

Слыша столь резкие слова своего коллеги, Линь Зэншен уже хотел вмешаться, однако его неожиданно опередила Ли Сюйшань.

— Цифен, хватит! — в ее обычно спокойном голосе проскользнули нотки гнева. — Ты думаешь, академия — это ты?

Под взглядом девушки Ван Цифен тут же стушевался. Он имел поддержку Линь Юнбэя и не боялся провоцировать Линь Жаня. На территории академии тот ему все равно бы ничего не сделал. Однако с Ли Сюйшань все было совсем не так. Хотя ее должность номинально была почти такая же как у него, все понимали, что это не так. Выше Сюйшань в Академии Духовного Развития был только Ли Вэймин.

— Приношу свои извинения, первый заместитель Ли. Я слишком погорячился. Но было совершено серьезное преступление…

— Разве ты не слышал показания Линь Юэ? — вмешался в разговор Линь Зэншен. — Она ясно сказала, что это именно Гуй Луань напал на Чан Лея. Он даже специально искал его для этого. Вместо того чтобы беспочвенно обвинять, давай лучше выслушаем рассказ этого юноши. Чан Лей, расскажи нам, что случилось.

Люк не заставил себя долго ждать. Без лишних подробностей он рассказал, что произошло.

— Если бы не вмешательство старшей сестры, я, скорее всего, был бы уже мертв… — закончил он свой рассказ.

— Все совпадает. Видишь, Цифен, расхождений нет, а значит все сказанное правда. Они бы просто не успели договориться.

Судя по виду, Цифен хотел сказать что-то резкое, но наткнувшись на взгляд Сюйшань, быстро передумал. Он лишь молча кивнул, не скрывая, впрочем, своего недовольства.

— Чан Лей, ты знаешь, почему на тебя напал Гуй Луань? — задал Зэншен следующий вопрос.

— Нет, старший. Возможно, он просто завидовал моему таланту… — Люк не стал раскрывать, что знает о Линь Юнбэе. Ван Цифен, очевидно, был с ним как-то связан. Стоит Люку что-то сказать, Юнбэй тут же это узнает. Лучше было держать своего врага в неведении, пока не наступит подходящий момент. Единственное, Люк опасался, что Линь Юэ уже прояснила этот вопрос, но судя по реакции окружающих, она тоже поступила разумно.

— Таланту! Кхе… — Ван Цифен аж поперхнулся от столь наглой лжи. Тем не менее, крыть ему было нечем. Люк не имел никаких конфликтов с Луанем раньше. Более того, распорядитель сам его нашел. Любому здравомыслящему человеку было понятно, что не Люк виноват в конфликте.

— Что ж, раз младший так говорит, наверно так оно и есть. Очевидно, что мы были недальновидны, раз приняли на работу такого человека. Абсолютно ясно, что ты и Линь Юэ невиновны. Академия снимает с вас всякие обвинения! Приношу извинения, за это нападение. Будь на твоем месте любой другой ученик, он был бы уже мертв. Также благодарю младшую Линь за своевременное вмешательство. Если бы не оно, мы могли потерять столь одаренного ученика! — Высказал Линь Зэншен мнение академии. Ли Сюйшань молчала, но было ясно, что она согласна с этими словами. Что касается Ван Цифена, он согласен не был, но говорить что-либо не осмеливался. Если Линь Жань не мог ничего ему сделать, то Ли Сюйшань очень даже могла. И потеря поста заместителя ректора, была тут не самым страшным.

— В таком случае, я вынужден поблагодарить старших!

Парень пребывал в предвкушении. Его заключение закончилось, и теперь он мог, наконец, изучить оставшиеся техники.

Глава 22. Выбор

Решив вопрос с убийством, Ван Цифен и Линь Зэншен покинули особняк Люка. Линь Жань тоже было собирался уходить, забрав с собой дочь — он итак много времени потратил зря — однако…

— Если лорда Линь не затруднит, я хотела бы, чтобы Линь Юэ задержалась ненадолго. — Вмешалась в его планы Ли Сюйшань.

— Хорошо, пусть остается. Я хотел обсудить с ней произошедшее, но, думаю, ничего не случится, если это произойдет позже.

В конце концов, у лорда было время поговорить с дочерью. Он даже с Люком успел переговорить. Сейчас Линь Жань хотел лишь еще раз обсудить стратегию поведения в связи с освобождением из-под ареста. Раз Юнбэй пошел даже на такой шаг, Линь Юэ и Люку стоило удвоить осторожность.

— Можете быть спокойны. Я лично гарантирую, что пока Линь Юэ на территории академии, с ней ничего не случится.

— В таком случае я побеспокою заместителя ректора Ли… — получив заверение от Ли Сюйшань он мог не волноваться за свою дочь. В конце концов, эта девушка вызывала опасения даже у него. Если кто-то решит повторить нападение, Линь Жань искренне не завидовал этим людям.

— Я попросила тебя остаться, чтобы не говорить два раза одно и тоже, — обратилась Сюйшань к Линь Юэ, когда лорд ушел. — Но сначала я должна кое-что спросить… Это правда, что вы не знаете, кто стоит за нападением?

Люк ничуть не растерялся от этого вопроса. Только немного удивился проницательности девушки.

— Знаем. Просто я не хотел, чтобы это стало известно кому не надо, — просто ответил он. — За нападением Гуй Луаня стоит Линь Юнбэй. Луань сам сказал об этом.

— Вот как? — глаза Сюйшань холодно блеснули. — Ты уверен, что его слова правда?

— Скорее всего это так. У Линь Юнбэя был повод. Кроме того, Гуй Луань имел с ним некоторые дела.

— Повод? Ты имеешь ввиду слухи, что это ты убил Линь Чангмина? Если да, то этого совершенно недостаточно, чтобы подговорить кого-то напасть на тебя в стенах академии, если только у него нет четкой уверенности, что это действительно совершил ты.

Люк нахмурился. Слова Ли Сюйшань были резонны. Могли ли у Юнбэя появится такие доказательства? Нет, вряд ли. Что-то можно было доказать только сразу после убийства, однако тогда ничего такого не произошло, а ведь раньше устранить Люка было намного проще… Что-то случилось в последнее время, побуждая Юнбэя действовать. Могло ли это быть связано с событиями у особняка Сюэ? Или отыскался случайный свидетель, который указал на Люка?

— Я не знаю, почему он сделал это. Но других подозреваемых у меня нет. Хотя согласен, что все это выглядит довольно странно.

— Это вполне в духе дяди Юнбэя, — негромко сказала Линь Юэ, — но я тоже думаю, что ему нужен был свежий повод. Иначе он не атаковал бы настолько прямо.

— К сожалению, ваших предположений мало. Не имея прямых доказательств, даже академия не может ничего ему сделать, особенно сейчас, когда отец отсутствует. Кроме того, есть еще кое-что. Дело в том, что отец должен Линь Юнбэю услугу, так что он постарается не вмешиваться и спустить это дело на тормозах. Вот почему тот вообще решился на такой шаг. Однако… я не отец. Этот Юнбэй заблуждается, если думает, что может делать все, что захочет! Я не могу ему ничего сделать. Пока. Но я очень постараюсь найти доказательства…

— Спасибо, старшая!

— Не стоит. Поблагодаришь, когда это дело будет решено. А пока вам двоим следует быть осторожными. Держите… — в руках Сюйшань появились две нефритовые дощечки, которые она передала Люку и Линь Юэ. — Если вам будет угрожать опасность, с которой вы сами не сможете справиться, просто сломайте эти дощечки. Я тут же почувствую это и поспешу на помощь.

— Хорошо, спасибо… — и у Линь Юэ и у Люка уже были подобные одноразовые артефакты. Но, если девушка подобным образом могла вызвать свою охрану и отца, поддержка эспера была куда более значима. Настолько, что ее лучше было не светить. Эри’Нар дал ему эту дощечку только на самый крайний случай.

— А теперь вернемся к тому, о чем я изначально хотела поговорить. Это покушение случилось только потому, что высшее руководство академии отсутствовало. Это не было запланированное отсутствие. Дело в том, что академией была обнаружена древняя запечатанная область. После нескольких бесплодных попыток удалось выяснить, что войти могут только члены молодого поколения. Чем выше возраст, тем большее давление обрушивается на входящего. Хотя мой отец намного сильнее меня, он смог сделать только пятнадцать шагов внутри нее, я же с легкостью преодолела первую пещеру. В то же время давление не опускается ниже определенного значения. Нужно обладать как минимум начальной ступенью формирования даньтяня, чтобы выдержать его. При этом не забывайте про возраст. Из всех основных учеников в Академии Духовного Развития вероятно лишь вы двое, а еще, пожалуй, Чжао Ли, сможете с уверенностью пройти первую пещеру. Остальным ученикам из первой десятки тоже будет предоставлена возможность попробовать, но неизвестно сколько из них добьется успеха…

— Также вам следует знать, что не мы одни имеем право войти в эту область, — после небольшой паузы продолжила девушка. — Уже сейчас о ней знает слишком много фракций, а к моменту ее раскрытия их станет еще больше. Древняя область скрывает множество разнообразных сокровищ и возможностей. Те люди не откажутся от подобного шанса. Безусловно, в этой области будет очень опасно, а благодаря этим фракциям станет еще опаснее, поэтому академия не может заставлять вас посетить ее. Могу только сказать, что эта область оставлена крайне могущественным практиком. Если кому-то удастся получить его наследство, развитие этого человека не будет иметь границ. Решайте сами, стоит ли в этом участвовать.

Слова Сюйшань звучали крайне заманчиво, однако Люк не спешил соглашаться. В памяти Чан Лея сохранились воспоминания о таких областях. Причем это были не только легенды. Перед тем как случилась трагедия кланы Тянь и Чан вошли в подобную область. Она не имела ограничений по возрасту, но была крайне опасна. Множество членов обоих кланов погибло, однако оставшиеся вернулись с богатой добычей. Настолько богатой, что один клан предал второй и ударил ему в спину… Кроме того, все слышанные его предшественником россказни тоже полностью сходились в двух фактах: высокой смертности и не менее высокой добыче! Следовало дважды подумать, прежде чем соваться в подобные руины.

Следовало. Если бы над Люком не висел дамоклов меч мести. Он как можно скорее должен стать достаточно сильным, чтобы отомстить клану Тянь. В обычных условиях на это ушло бы непозволительно много времени, но подобные области были настоящим раем для развития, если только практику удавалось в них выжить.

— Старшая сказала, что прошла первую пещеру, но область все еще закрыта? — уцепился Люк за несоответствие.

— Это только преддверие, которое отсеивает неподходящих кандидатов. Основная область все еще закрыта. Неизвестно когда она откроется полностью. Предположительно это произойдет через три месяца. Отец и многие ведущие практики других фракций сейчас пытаются выяснить точное время… — пояснила Сюйшань.

— Известно ли какой именно практик оставил эти руины?

— Нет, но он был очень могущественным. Раз даже кто-то на вершине уровня Лорда не может преодолеть барьер области, он находился, по крайней мере, на вершине класса Короля, но скорее всего даже был Императором. Основываясь на вступительной преграде, я думаю, что он практиковал законы Огня, но это может быть и не так. Кстати, ты ведь упоминал в своем списке Огнелист…

В руках девушки появилась плотно закрытая коробка. Когда она открыла коробку, богатый ци огня тут же распространился в округе. В коробке лежала мечевидная трава длиной около полуметра. Ее края были усеяны острыми шипами ярко-алого цвета. Сама трава была насыщенно-оранжевая.

Увидев траву, Люк заметно оживился. По описанию эта трава действительно являлась Огнелистом, который был ему необходим для «Шага за предел». Огнелист являлся очень редким растением и рос только в местах, где сочеталось несколько различных факторов. Одним из таких факторов было наличие хотя бы двух различных источников огненного ци, что уже само по себе было крайне редким явлением. Другим фактором была высочайшая плотность этого ци. Кроме того Огнелист зарождался только в местах, где было пролито много крови. Было огромной удачей встретить его!

— Что старшая хочет за него?

— Ничего, — Сюйшань протянула коробку Люку. — Мне посчастливилось первой пройти вступительную пещеру и обнаружить это растение. Оно росло там просто в огромных количествах. Не будет ничего плохого, если я отдам несколько стеблей тебе.

Люк поразился. Редчайший Огнелист рос просто у входа в эту область, да еще и в больших количествах! Насколько же удивительной была сама область? Немного поколебавшись, Люк принял коробку. Это растение было ему необходимо.

— В таком случае мне остается только поблагодарить старшую Ли!

— Не знаю, зачем тебе понадобились все эти ингредиенты, но желаю успеха в этом начинании, — просто ответила девушка. — Вот то, что я обещала ранее… — в ее руках появился нефритовый ларец. — Тут тысячелетний Драконий Корень. Он является собственностью академии, поэтому с тебя будет списано три Пилюли Духа. Что касается других вещей из списка, тут пока нет результатов.

— Спасибо. Я уже нашел два из них. Это столетний Кровавый Лотос и кость Земляного Дракона. Также лорд Линь обещал передать мне ядро зверя пятого ранга. Что касается остального, я все еще нуждаюсь в этом.

— Линь Жань согласился? — Сюйшань немного удивилась. Все-таки это ядро было невероятно ценным. Пожалуй, только один из оставшихся ингредиентов превышал его стоимость. Не так-то просто было убить зверя уровня Короля…

— Мне нашлось, что ему предложить, — не стал раскрывать карты Люк. Ли Сюйшань была очень добра к нему, но это было дело между ним и Линь Жанем. Возможно, лорд хотел бы сохранить эту сделку в тайне.

— Ясно. Это связано с тем алхимиком, который тебе помогает, — сделала вывод Сюйшань. Люк не стал протестовать. После демонстрации Пилюль Духовного Питания, того, что его поддерживает алхимик, не понял бы только дурак.

— Да, это так. Если старшей нужны какие-то пилюли, она может просто предоставить мне ингредиенты. Только не стоит беспокоить того алхимика по пустякам. Он очень занятый человек.

Так как Сюйшань бесплатно отдала ему Огнелист, Люк был ей благодарен. Эри’Нар пообещал оплатить все ингредиенты для «Шага за предел», так что парень мог просто сказать ему, что это плата за него.

Услышав слова Люка, Сюйшань ненадолго задумалась, а затем покачала головой: — Прямо сейчас мне ничего не нужно. Возможно, я побеспокою тебя позже…

Люк удивился. Сложно было найти человека, который отказался бы от помощи высокоуровневого алхимика. Если только… у Сюйшань не было на примете сверхмощной пилюли, на которую она пока не собрала все компоненты.

— В таком случае старшей не стоит смущаться, когда это произойдет.

— Хорошо… — на лице девушки появился намек на улыбку.

— Также я определился с участием в исследовании запечатанной области, — серьезно произнес эспер. Он выяснил все, что хотел, и затягивать с решением не имело смысла. — Я буду участвовать!

Следом за Люком на участие согласилась и Линь Юэ.

Глава 23. Крыло бури

В тот момент, когда Ли Сюйшань рассказывала Люку и Линь Юэ о запечатанной области, амулет на груди черноволосого юноши внезапно завибрировал. Этот амулет был экстренным средством связи и мог использоваться ограниченное число раз. Если те люди решили воспользоваться им, значит это действительно важно.

— Что?! Как открыта? Это ведь должно было произойти через шесть месяцев! — воскликнул юноша, услышав известие.

— Должно быть это связано с событиями на западе. По нашим оценкам там пробудился Великий Артефакт. В связи с этим, течение мировых энергий изменилось, и та область появилась раньше. Она все еще закрыта, но откроется раньше, чем через полгода. Как и предполагалось, появление области не прошло незамеченным. Тебе стоит затесаться в ряды студентов этой твоей академии, которые отправятся в область. Среди некоторых других академий и сект тоже есть наши люди, они свяжутся с тобой, перед тем, как вы попадете внутрь.

— Хорошо. Не думаю, что с этим возникнут проблемы. Но что насчет моего сообщения? Вы уже отправили людей разобраться с этим Чан Леем?

— Мы внимательно отнеслись к твоим словам. Полный коготь скоро прибудет тебе на помощь. Этого должно быть более чем достаточно.

Услышав слова собеседника, черноволосый юноша невольно поразился. Поместье Ворона Инь, к которому он на самом деле принадлежал, обладало всего шестью такими группами. В каждую из них входили по пять практиков начальной ступени Лорда. В одну из таких групп даже входил практик средней ступени Лорда. Все эти практики превосходно взаимодействовали друг с другом. Победить даже пикового Лорда не было для них непосильной задачей!

— Чей именно коготь вы послали?

— Ву Ина.

Ву Ин не был тем Лордом, достигшим средней ступени, но его группа была одной из сильнейших.

— Хорошо.

Похоже, юноше можно было выбросить Чан Лея из головы. Кто бы за ним не стоял, юноша не верил, что эта сила способна защитить Чан Лея от когтя Ву Ина. В глазах юноши дни его конкурента казались сочтены!

— Что насчет Ли Сюйшань? Она может быть очень опасным конкурентом, — сменил он тему.

— Оставляем ее на тебя. Если с этой девушкой что-то произойдет раньше срока, Вэймин может вообще никого не отправить в область. Это противоречит нашим планам. Или ты думаешь, что не справишься?

— С теми средствами, что Поместье оставило мне, ей будет крайне сложно сбежать… — на красивом лице юноши появилась предвкушающая улыбка. Хотя он не мог справиться с Ли Сюйшань один на один своими силами, все будет иначе, если он использует эти средства.

— Хорошо. Я рад, что молодой господин так уверен в успехе. Но помни: в этой операции все зависит от тебя. Если ты не справишься и подведешь Поместье, Глава разочаруется в тебе.

Юноша невольно сглотнул. Хотя он был выдающимся талантом и молодым господином, он очень-очень не желал разочаровывать главу. Ведь если бы это произошло, смерть стала бы для юноши наилучшим выбором.

— Этого не произойдет! — поспешил заверить он своего собеседника…

* * *

На следующий день новость о запечатанной области узнали остальные ученики Топ-10. Им сообщили об этом Линь Зэншен и Ван Цифен. Как ни странно, никто из учеников не отказался от участия. Они были молодыми людьми, которые достигли определенных успехов. Разве могли они отказаться от шанса стать еще сильнее? Даже две девушки, присутствующие среди числа лучших, почти не колебались.

Люк считал, что они просто не осознают истинную опасность запечатанной области. Это у него был наглядный пример, да и мыслил он куда более рационально, чем сверстники. К сожалению, он тоже не мог отказаться. Как итог, от Академии Духовного Развития Города Утренней Зари собралось уже двенадцать участников: Люк, Линь Юэ, остальные девять участников Топ-10 и Ли Сюйшань.

Также руководство академии решило дать перспективным ученикам, не входящим в Топ-10 возможность попробовать, но им пока ничего не сообщалось, чтобы избежать лишних слухов.

Узнав о предстоящем походе, все сразу принялись усердно культивировать. Они были правы. Чем выше будет их сила во время открытия запечатанной области, тем больше вероятность не умереть и добиться успеха. Люк и Линь Юэ тоже не избежали общего порыва.

Девушка, сообщив, что после боя с Гуй Луанем почувствовала барьер средней области Измененной Крови, ушла в уединение в надежде прорваться. Люк тоже не терял времени даром. За прошедший день он освоил первый слой «Застывших Отражений» и теперь мог создавать свою грубую копию. В сочетании с отводом глаз это могло быть довольно эффективно. Насколько — тоже требовало проверки в бою.

Прямо сейчас он решил разобраться с малым окрашенным камнем и «Крылом Бури». Массив под названием «Ущелье Бесконечного Грома» подходил для этого как нельзя лучше.

«Грохот-грохот!»

Стоило Люку ступить в массив, он сразу убедился, что такое название он носит не зря. Парню пришлось спешно защищать уши при помощи ци, чтобы не оглохнуть от непрекращающегося ни на мгновение грома.

Из густых грозовых туч, собравшихся в небе, в землю постоянно били сотни разноцветных молний. К счастью, это было не у самого входа в массив, а на расстоянии где-то полукилометра.

Зато штормовой ветер был уже у входа. Настолько сильный, что мог бы сбить с ног обычного человека.

Это было именно то, что нужно для практики Крыла Бури.

Подобравшись вплотную к грозовому фронту и немного углубившись в него, Люк начал практику. Здесь молнии били довольно редко, и можно было почти не опасаться стать их жертвой, а ветер, свистящий между скал, почти позволял летать.

Первым шагом к освоению Крыла Бури была Поступь Ветра. Люк уже завершил этот шаг. Ко второму он приступил прямо сейчас.

Найдя несколько близкорасположенных скал, он взобрался на вершину одной из них, и, используя Поступь Ветра, попытался переместиться на другую. В обычной местности у него ничего бы не вышло — расстояние было слишком большим, но здесь… Здесь загвоздка была в ином.

Сильный поток ветра подхватил юношу, и отнес далеко прочь от намеченной цели. Но Люк не расстраивался, он прямо в воздухе вновь попытался применить Поступь Ветра, используя для этого дополнительные каналы циркуляции ци. Часть из этих каналов также находилась в ногах, другие — на спине.

Через дополнительные каналы на ногах и часть каналов на спине Люк направил ци молнии!

Легкое потрескивание раздалось под ногами парня. Ци ветра смешалось с ци молнии, позволяя Люку оттолкнуться от воздуха! Через миг он достиг своей изначальной цели — вершины соседней скалы.

«Получилось!» — ощущения от подобного были незабываемые. Настоящие впечатления свободного полета! Хотя это было возможно только из-за очень сильного ветра, Люк все равно был доволен.

Первый шаг в освоении Крыла Бури прошел без проблем, но до максимального результата было еще очень далеко. При достаточном освоении этой техники за спиной Люка должны были появится воздушные крылья, позволяющие ему летать. Пока что не было даже намека на их появление.

Наметив себе следующую цель, чуть дальше, чем первая, эспер вновь применил Поступь Ветра. На этот раз воздушный порыв снес его далеко в сторону и он приземлился совсем не на ту скалу, на которую хотел, но парень, не обращая внимания на неудачу, снова выбрал цель и шагнул со скалы.

Тренировка продолжалась до тех пор, пока у него не закончился запас энергии.

Пятнадцать дней спустя.

Совсем недалеко от центра массива, в окружении беспорядочно бьющих разноцветных молний, на вершине скалы стояла одетая в темное фигура. Удивительно, ни одна из молний не приближалась к фигуре на достаточно расстояние. Они как будто избегали ее!

Внезапно фигура сделала шаг вперед. В этот момент под ее ногами засверкали молнии и она, превратившись в смазанный силуэт, оказалась в двух десятках метров от скалы. В момент ее остановки, сторонний наблюдатель мог бы увидеть как за спиной фигуры вдруг появились полупрозрачные крылья около четырех метров в размахе. Крылья не были похожи на крылья птиц. Больше всего походили на крылья летучих мышей или легендарных драконов.

Вокруг крыльев слабо потрескивали разряды молнии!

Взмахнув крыльями, фигура резко поднялась ввысь, а затем, сделав небольшой круг в воздухе, устремилась к самому центру массива.

Как ни странно, молнии, которых в центре было намного больше, по-прежнему избегали фигуру.

Люк, который и был этой фигурой, надолго задерживаться в центре не стал. Поглотив энергию малого окрашенного камня молнии, он также сильно продвинулся в понимании законов молнии. Это понимание было намного слабее, чем понимание законов ветра. В конце концов он ведь даже понял концепцию ветра! Тем не менее, этого было достаточно, чтобы чувствовать себя в центре массива в относительной безопасности.

Чтобы усилить свое понимание законов молнии, Люк и направился к центру массива.

К сожалению, это оказалось невозможно. Молнии массива были искусственными. Они давали некое представление о законах молнии, но для Люка, с его текущим пониманием, были уже бесполезны. Если он хотел продвинуться вперед, ему предстояло найти природное место с большим скоплением грозовой энергии.

Решив, что обязательно найдет такое место позже, эспер направился к выходу из массива.

Эти пятнадцать дней, проведенных в нем, Люк тренировал не только свое понимание молнии и Крыло Бури. Остальные его навыки тоже заметно улучшились. Единственное, что он все еще не затронул, были сон и Воплощение Огненного Будды. Ни к тому, ни к другому не располагала местность. К ледяным техникам она тоже не располагала, но те были намного проще.

Хотя молния тоже являлась проявлением Ян, здесь она была густо смешана с дождем и ветром. Кроме того, молния была крайне скоротечна, и по своим свойствам слишком отдалялась от изначального Ян. Осваивать его здесь было глупостью.

Люк не занимался глупостью, а тратил время куда более продуктивно. Чтобы осваивать Воплощение Огненного Будды следовало бы вновь посетить массив Десяти Тысяч Огней. Только парень не собирался делать это… сейчас.

Честно говоря, он уже устал тренироваться.

Кроме того, Люку не терпелось применить все изученные навыки на практике.

А что может быть лучшей практикой, чем бой с сильным противником, мечтающим тебя убить?

У Люка уже давно была на примете подходящая кандидатура!

Глава 24. Провокация

Ощущения от полета были потрясающие! Люк всегда мечтал о чем-то подобном. К сожалению, полет пока что требовал от него слишком много сил и он не мог в должной мере насладиться им, но даже так парень был счастлив.

Ловко лавируя между разнонаправленными потоками воздуха, он с легкостью достиг выхода.

Приземлившись и выйдя из массива, Люк не стал больше взлетать, хотя ему и хотелось. Полет был очередным козырем. Не следовало раскрывать его раньше времени.

Поздоровавшись с распорядителем этого массива по имени Фен Пэнь, Люк направился к выходу из академии. За прошедшие пятнадцать дней его культивация практически не изменилась. Зато существенно изменилась сила!

С освоением законов молнии мощь Меллта заметно возросла. Клинок Небесного Возмездия и Ошеломляющая Казнь усилились даже более значительно.

В то же время, практикуя Крыло Бури, Люк развил понимание законов воздуха. Это в свою очередь увеличило мощность Эрда.

Ледяные техники за исключением Застывших Отражений так и остались бесполезными, хотя даже их сила стала заметно выше, чем раньше.

Находясь в массиве, Люк был в безопасности, так что смело использовал Пламя Ненависти каждые три часа. За это время его эссенция крови успевала в должной мере восстановиться.

Тут следует сказать, что используемая для «Пламени» эссенция крови составляла всего пять процентов от общей эссенции крови Люка. Именно такой объем мог быстро восстановится. При повышении этого значения до десяти процентов, восстановление все еще было возможно, но длилось намного-намного дольше.

Сжигание более десяти процентов эссенции крови вело к катастрофическим последствиям. Практик навсегда терял эту эссенцию, что крайне негативно сказывалось на его жизнеспособности и даже прогрессе в культивации!

Потерянную эссенцию все еще можно было восстановить при помощи различных сокровищ, но все такие сокровища были невероятно редки.

Не следовало сжигать более десяти процентов эссенции, только если практику не грозила неминуемая смерть!

Люк, естественно, применял в своей тренировке самый слабый из возможных вариантов. Пяти процентов для практики было более чем достаточно. За эти пятнадцать дней непрерывного самосовершенствования эффективность применения техники заметно возросла. Эспер был уверен, что теперь не уступал в этом аспекте покойному Дун Мо.

К сожалению, в последнее время его прогресс в этой технике сильно замедлился. Люк даже чувствовал, что… почти достиг вершины первого слоя. Если он хотел развивать Пламя Ненависти дальше, ему требовались руководства по второму слою. Если бы Люку удалось добыть третий слой, он был бы просто счастлив.

Юноша не знал, есть ли у техники третий слой, но в наличии второго не сомневался. Он знал, у кого тот хранится. Это стало еще одной причиной сразиться с Дун Хэсанем.

Хотя Сюйшань предупреждала, что покидать академию сейчас очень опасно, Люк не думал, что для него это действительно так. Благодаря полету, который даровало ему Крыло Бури, юноша был уверен, что сможет сбежать даже от низкоуровнего Лорда, если тот, конечно, тоже не владеет техникой полета.

Техники полета были большой редкостью. Того, что он встретит в городе враждебно настроенного Лорда, владеющего ею, можно было почти не опасаться.

Люк вообще сильно сомневался, что встретит Лорда! Лорды, даже если заключили союз с Линь Юнбэем, не были мальчиками на побегушках. У них была куча своих дел. Кроме того, если бы кто-то узнал, что они караулят младшего, не достигшего даже Измененной Крови, пятно позора на их репутации было бы несмываемым!

Максимум кого мог встретить Люк — это практики пика Измененной Крови.

Точно такие же как Дун Хэсань, с которым эспер хотел сразиться. Учитывая Крыло Бури, ими можно было пренебречь.

Пройдя через ворота академии, Люк направился к своей цели.

Академия располагалась к югу от города, а земли клана Дун были в восточной его части. Люку пришлось преодолеть приличное расстояние, чтобы достигнуть их.

Как и земли любого другого клана это была частная территория. Любой незнакомец тут же привлекал к себе внимание.

— Разве ты не знаешь, что это земли клана Дун? Лучше убирайся отсюда пока цел, парень, иначе мне придется выкинуть тебя силой! — сказал мускулистый звероватый мужчина, опирающийся на копье. В его голосе сквозило раздражение.

— Постой, брат Хэнь, — негромко произнес стройный темноволосый юноша возле него. — Культивация этого парня довольно высока, а сам он молод. Должно быть, он какая-то значимая фигура, возможно даже не из нашего города. Не стоит грубить, иначе мы можем навлечь на себя гнев могущественных сил…

Услышав эти слова, копейщик раздраженно мотнул головой. К сожалению, он был вынужден признать правоту своего собеседника.

— Кто ты такой, и что тебе нужно на нашей земле? — спросил он чуть более вежливо.

Люк, видя изменившееся отношение, только хмыкнул. Действительно, обладая культивацией на ступени формирования даньтяня в шестнадцать лет, он был бы значимой фигурой в любой из местных сил.

— Неважно кто я. — надменно, как и положено представителю могущественной силы, произнес он. — Важно то, что у меня есть деловое предложение к главе вашего клана!

— И что же это за предложение? — осторожно поинтересовался темноволосый.

— Это я скажу только главе вашего клана!

Пока они разговаривали, подошло еще несколько культиваторов клана Дун. Недавно их клан получил значимые потери. Даже глава клана пострадал. У всех них было не самое лучшее настроение.

— Да кем он себя возомнил?

— Лучше бы ему не беспокоить главу Хэсаня, если хочет остаться цел!

— Давайте просто вышвырнем его отсюда!

Раздались возгласы.

К удивлению собравшихся, темноволосый юноша, которого звали Яо Чэнь и который был сыном сестры Дун Хэсаня, вежливо ответил:

— Хорошо, подождите немного, я сейчас позову старшего Хэсаня.

Видя такое отношение, остальные члены клана Дун резко сбавили обороты. Они не прекратили критику, но стали делать это намного тише. В том числе досталось и Яо Чэню, который, по их мнению, был слишком труслив и совсем не соответствовал духу клана.

Люк не обращал на разговоры внимания. Изобразив надменный и скучающий вид, он молча ждал.

Ждать пришлось недолго. Всего через несколько минут в сопровождении все того же Яо Чэня появился Дун Хэсань. Выглядел он донельзя хмуро, но все его внешние повреждения уже зажили. К сожалению, только внешние. В бою у особняка Сюэ он сжег слишком много сущности крови. Чтобы полностью восстановить ее требовалось длительное время. Сейчас Хэсань находился далеко не в пиковом состоянии.

— И кто же хочет со мной встретиться? — мрачно спросил он, очевидно не узнав Люка сразу. Он ведь не видел его вживую, только на портрете. Однако через пару мгновений на его лице вдруг появилось узнавание, которое сменилось недоумением и настороженностью. Люк уж было думал, что его план может не сработать, но появившаяся на лице Дун Хэсаня ненависть, которая мигом вытеснила все другие чувства, означала, что все идет как запланировано.

— Чан Лей! — взревел Хэсань, извлекая из пространственного кольца огромную двулезвийную секиру. Он уже знал, что это Люк убил его брата, а также подозревал, что Дун Мо тоже убил он. Им не о чем было разговаривать. Единственное, что он хотел бы выяснить, как погиб его сын на самом деле.

Однако сейчас он об этом не думал. Ненависть полностью затуманила его разум. Взревев, Дун Хэсань кинулся в атаку.

— Тот самый Чан Лей?

— Как он посмел сюда явиться?

— Должно быть, он хочет умереть…

Члены клана Дун возбужденно загудели. В их глазах Люк был сумасшедшим, мечтающим умереть.

Всего пара мгновений понадобилась разъяренному Дун Хэсаню, чтобы достигнуть неподвижно стоящего Люка. Огромное лезвие секиры засветилось алым, и молниеносно обрушилось на юношу, который даже не думал уклоняться.

Зрители немного разочаровано вздохнули. Они ожидал чего-то большего, чем победа в один удар.

— Навыки старшего Хэсаня по-прежнему невероятны!

— На что только рассчитывал этот мальчишка, приходя сюда?

— …

— Постойте, что-то не так! — вдруг закричал один из наблюдателей.

Действительно, когда секира обрушилась на Люка из него почему-то не брызнуло кровью, а сам он не упал. Вместо этого, его фигура… вдруг развеялась, оставив на своем месте мокрое пятно.

— Техника иллюзии! — пораженно воскликнули все.

Хэсань, тоже заметивший, что поразил пустышку, тут же принялся искать самого Люка.

— Я здесь! — Люк стоял на крыше одного из домов и с насмешкой смотрел вниз.

Применение первого слоя Застывших Отражений вместе с отводом глаз оказалось выше всяких похвал. Никто не заметил, что это на самом деле не Люк, пока иллюзия не рассеялась. Сам эспер вовремя отступил при помощи Крыла Бури и, находясь на безопасном расстоянии, сумел примерно оценить скорость Дун Хэсаня.

Довольно низко оценил.

То, что показал его враг в этой атаке, не представляло для Люка никакой опасности. Он даже без разгона был заметно быстрее. У Хэсаня все еще оставалось Пламя Ненависти, но в плане скорости это почти ничего не меняло.

Превосходство Люка в этом аспекте должно было стать ключом к победе.

Однако юноша не собирался сражаться прямо сейчас. Вместо этого, он развернулся, и, применив Поступь Ветра, устремился прочь.

— Не дайте ему уйти! Кто принесет мне его голову, получит сто духовных камней! Если поймаете его живым, я тут же отдам этому человеку место главы клана!

Ненависть Дун Хэсаня к Люку в этот момент была настолько глубока, что он, не раздумывая, пообещал свое место тому, кто его поймает!

Когда люди услышали это, их глаза алчно заблестели. Почти все они тут же бросились в погоню.

Сам Хэсань, конечно же, тоже бросился за Люком.

Эспер, видя погоню… был доволен. Все шло по плану. Он намеренно использовал Поступь Ветра, пусть и с намерением легкости, чтобы не сильно оторваться от преследователей. Он вел их на восток — за город. Туда, где не было лишних свидетелей.

То, чего эспер не знал, что все время с момента выхода из академии за ним наблюдало еще несколько пар холодных глаз…

Глава 25. Шипы

Хотя Люк использовал лишь Поступь Ветра, его скорость была слишком высока для преследователей. Даже практики середины ступени Измененной Крови не могли за ним угнаться.

В клане Дун не было никого, кто специализировался бы на скорости. Хотя награды были очень заманчивы, преследователям ничего не оставалось как молча проклинать Люка и сдаться.

Вскоре за парнем гнался лишь сам Дун Хэсань. Он, в отличие от остальных, не отстал. Более того, расстояние между ним и Люком постепенно сокращалось. Но лишь потому, что Люк сам позволил это! Эспер мог в любой момент переключится на Крыло Бури и успешно сбежать. Очевидно, это не входило в его планы.

Когда Люк и Дун Хэсань выбрались довольно далеко за город, а от остальных преследователей не осталось и следа, эспер вдруг резко остановился.

Дун Хэсань, который уже почти догнал его, немного удивился, но подумал, что Люк просто выбился из сил и принял свою судьбу.

— Не знаю, зачем ты сам пришел ко мне, но ты либо слишком смел, либо слишком глуп, — произнес он, останавливаясь в десятке метров от эспера. — В любом случае, теперь тебе не остается ничего, кроме как умереть! Но перед этим ответь: это ты убил моего сына? Если ты сознаешься, обещаю, твоя смерть будет быстрой!

— Какой смысл говорить об этом? Старший ведь уже решил меня убить, даже если это был не я. — спокойно произнес Люк, глядя прямо в глаза Хэсаню.

— Даже если это был не ты, ты был тем, кто убил моего брата!

— Откуда старший знает об этом? — тогда Люк не заметил никаких свидетелей. Было почти невозможно, что кто-то из семьи Сюэ сказал ему. Так откуда ему было знать? Люк считал, что Хэсань преследует его только из-за сына.

— Думаешь, сможешь скрыть свои злодеяния? — Дун Хэсань громко рассмеялся. — Хотя никто из моих людей не выжил, все еще был свидетель этого преступления! Я не знаю кто — он просто прислал мне письмо с описанием — но я искренне благодарен этому человеку! Благодаря ему, я смогу отомстить!

— И вы поверили этому письму? Старший не думает, что тот, кто отправил его, просто хочет устранить меня вашими руками?

Лицо Дун Хэсаня на мгновение омрачилось, у него самого были подобные мысли, но затем он резко мотнул головой и серьезно ответил: — Даже если это так, я не смогу спать спокойно пока ты жив. Так что не вини меня за грубость!

Услышав эти слова, Люк внезапно рассмеялся. Несмотря на то, что он принял решение изъять у Дун Хэсаня второй слой Пламени Ненависти, он все еще не был уверен в моральной составляющей этого действия. Однако теперь все его сомнения развеялись без следа.

— Раз ты готов убить постороннего человека только из-за подозрений, тогда моя совесть спокойна. — Люк больше не утруждал себя вежливостью. Его взгляд моментально стал жестоким. — Хочу даже сказать, что «старший» прав. Это я был тем, кто убил твоего пьяницу-брата. Твоего сына тоже убил я. Тебе следовало лучше следить за его воспитанием, чтобы он не ввязывался в сомнительные компании. Впрочем, о чем это я? «Старший» ведь тоже связан с подобными людьми. Дун Мо было у кого учиться…

— Убью! — глаза Дун Хэсаня мгновенно налились кровью, а сам он взревел. Все его тело, а также секира в руках покрылись густым кровавым светом. Это само собой активировалось Пламя Ненависти. Теперь, когда он получил подтверждение, что именно Люк убил его сына и брата, ненависть полностью затопила его разум. Он даже почти не контролировал себя.

В следующее мгновение Хэсань бросился на Люка, одновременно взмахнув секирой. Кровавый полумесяц, сорвавшийся с нее, не уступал по мощи даже некоторым атакам Лордов! Попади он в Люка, тот не выдержал бы и мгновения.

Люк, конечно, принимать атаку не стал. Перестав сдерживаться, он применил Крыло Бури.

Молнии засверкали под ногами парня, и он мгновенно ушел от кровавого полумесяца.

— Не уйдешь! — Хэсань совершил еще несколько взмахов секирой, каждый раз порождая кровавый полумесяц.

Десяток полумесяцев прорезали воздух, казалось, перекрывая Люку все пути отступления!

И действительно, один из них настиг немного замешкавшегося парня и просто перерубил пополам! Но не успел Хэсань огорчиться столь простой смерти противника, как его фигура разлетелась кристалликами льда, а сам глава клана Дун внезапно почувствовал вспышку боли в районе спины. Там, где находилось сердце.

Практик стремительно развернулся. Хотя эта атака не смогла особо навредить ему, она заставила Хэсаня насторожиться. Этот младший опять каким-то образом обманул его восприятие, увернулся от всех кровавых серпов, да еще и сумел атаковать. Если бы в эту атаку было вложено больше силы, она могла бы стать для Хэсаня последней!

Действительно, обладая восприятием соответствующим Лорду средней ступени, разгоном и Крылом Бури, Люку не составило особого труда уклониться от всех кровавых серпов и даже атаковать врага Клинком Небесного Возмездия. К сожалению, ему сильно не хватало мощи. Крепость тела Дун Хэсаня во время действия Пламени Ненависти существенно возрастала. Оно могло даже выдержать большинство орудий Миншенга! Естественно Люк не смог ему повредить. Было уже хорошо, что он нанес небольшую рану.

— А у тебя есть навыки, — зло произнес Хэсань, чей разум немного прояснился. — Но это тебе не поможет. Раз тебе не повезло дожить до этого момента, твоя смерть будет долгой… На этот раз твоя способность сбегать будет бесполезна!

— Притяжение Крови!

Хэсань вскинул свободную от секиры левую руку и из нее вырвался сгусток кровавой энергии, по форме напоминающий сердце. Этот сгусток вдруг запульсировал, и Люк почувствовал, что его кровь внезапно забурлила. Казалось, она хочет вырваться из тела и устремиться к этому кровавому сгустку!

Выражение Люка мгновенно стало очень серьезным. Он и не предполагал, что в арсенале противника найдется что-то подобное. Юноша чувствовал, что если ничего не предпримет, то умрет.

Не сомневаясь, он извлек из пространственного кольца зеленый цилиндрик и тут же переломил его. Прошло всего несколько мгновений, как культивация юноши внезапно повысилась.

Под давлением бурлящей в его жилах крови, эспер практически не почувствовал изменений, разве что давление на него немного уменьшилось, но Дун Хэсань выглядел удивленным и даже немного снизил интенсивность своего навыка.

— Начальная ступень Измененной Крови? Да кто ты такой, в конце концов?! — воскликнул, он, но потом, казалось, потерял всякий интерес. — Впрочем, неважно. Так как ты убил моего сына, я убью тебя. И даже если мне придется вскоре последовать за тобой, я буду счастлив!

С этими словами он снова увеличил интенсивность пульсации кровавого сгустка и давление на Люка вновь возросло. Даже сняв проклятие, подавляющее его культивацию, он чувствовал, что не справляется.

— Пламя Ненависти! — непослушными губами произнес он название навыка, одновременно вызывая ненавистный образ убийц родителей Чан Лея.

Результат оказался несколько неожиданный. Вместо того чтобы облегчить давление на Люка, его кровь, казалось, получила дополнительный импульс. Часть ее тут же вырвалась из его пор, но как ни странно, юноша не почувствовал ослабления. Вместо этого его сила возросла даже больше, чем обычно при применении Пламени Ненависти! Давление от кровавого сгустка тоже пропало.

Избавившись от колоссального давления, Люк невольно рассмеялся. Сейчас он ощущал себя как никогда сильным.

— Теперь моя очередь атаковать! — воскликнул он, и в пространстве перед ним появилось множество снежных шипов.

Дун Хэсань, казалось, не обращал на шипы никакого внимания. Что ему могла сделать атака младшего на две малые ступени слабее него? Вместо этого он в замешательстве уставился на окружающий Люка кровавый ореол.

— Доспех Духа Крови? — неуверенно произнес он.

Доспех Духа Крови был одной из техник, сопутствующих Пламени Ненависти. Он создавал вокруг тела практика доспех из крови, который поглощал значительную часть направленного на него ущерба, а также немного усиливал «Пламя Ненависти» К тому же, он не расходовал сущность крови, потребляя вместо этого обычную кровь.

Но самым большим его достоинством было не это…

Дун Хэсань лишь встречал описание этой техники в древних свитках, но не знал, как ее практиковать. Он потратил немало усилий, чтобы освоить «Доспех», но все оказалось без толку. И вот теперь прямо перед ним стоял младший, который даже не принадлежал к его клану, и свободно использовал этот навык…

Выражение лица Дун Хэсаня мгновенно испортилось.

Люк не обращал на терзания своего врага ни малейшего внимания. Множество ледяных шипов появилось перед ним. Когда эспер почувствовал, что больше не сможет создавать новые, он взмахнул рукой в направлении своего противника.

Хэсань, сначала не обращавший на шипы никакого внимания, вдруг насторожился. Он только заметил, что эти шипы не были созданы при помощи ци. То, что их создало — это духовная энергия!

Осознав опасность, он попытался защититься, но это оказалось бесполезно. Шипы, казалось не замечая, прошли сквозь его защитный ци и погрузились в тело. Была атакована сама душа Дун Хэсаня!

Пораженный глубокой душевной болью он замер, не в силах пошевелиться. Мгновенно сосредоточившись, он погрузил свое духовное восприятие внутрь тела, пытаясь сопротивляться этой атаке души. Хэсань не знал, сможет ли он справиться с ней, но пока он бореться, у него, по крайней мере, есть шанс.

К сожалению, никто не дал ему воспользоваться возможностью для борьбы. Видя, что враг неподвижно замер, Люк мгновенно устремился к нему. Вместо полуторника, который он до этого использовал, два новых клинка появились в руках юноши. Один — длинный, прямой и узкий, второй — короткий, изогнутый и расширяющийся к острию, а затем сужающийся вновь. Клинки — полученный от Хао Цзяня. Длинный Люк назвал «Жало», а короткий — «Лезвие».

Оба эти клинка почти достигли Небесного класса и были сделаны из очень твердых материалов. Причина, по которой Люк приближался к Хэсаню, заключалась в том, что даже если тот не защищался, он не мог повредить его навыками на расстоянии. Зато вблизи — мог!

Как только Люк оказался на достаточном расстоянии, Жало тут же пришло в движение и ударило прямо в глаз застывшего врага. Лезвие тоже быстро нашло свою цель — оно врубилось в шею Хэсаня. Брызнула кровь.

Но даже этого было недостаточно, чтобы убить практика поздней ступени Измененной Крови, использующего Пламя Ненависти. Жало, полностью пронзив глаз, все же не достигло мозга, и хотя Лезвие нанесло глубокую рану, разрубая горло, Люк чувствовал, что Хэсань сможет некоторое продолжить бой, и даже возможно сумеет восстановиться. Поэтому он не стал останавливаться.

— Ошеломляющая Казнь!

Мощнейший разряд электричества соединил лезвия двух мечей, навсегда ставя точку в истории Дун Хэсаня. Занятый борьбой с повреждениями души он не смог оказать никакого сопротивления. Созданная внутри тела Ошеломляющая Казнь полностью выжгла ему мозг, не оставляя ни малейшего шанса на выживание. С практиком пика Измененной Крови было покончено. Люк убил его собственными руками!

В подтверждение этого мощный поток энергии смерти влился в тело эспера, разом существенно поднимая его культивацию. Хотя энергия еще не усвоилась, Люк чувствовал, что разом преодолел, по крайней мере, пять процентов расстояния, отделяющего его от средней ступени Измененной Крови. Это было в несколько раз больше, чем после смерти Дун Линя, находящегося на средней ступени.

Люк боялся представить, сколько энергии смерти выделится если убить Лорда. Возможно даже столько, что мгновенно превратит его в нежить!

Честно говоря, Люк теперь боялся убивать Лордов.

Глава 26. Трофеи

Через глаза парящего высоко в небе ворона, пять человек внимательно наблюдали за происходящим.

— Этот парень действительно скрывал свою силу, — произнес невысокий, но очень массивный мужчина. Его фигура была практически квадратной от бугрящихся мускулов. На руках мужчины были надеты массивные металлические перчатки с шипами.

— Только начало Измененной Крови… Должны ли мы атаковать? Молодой господин, безусловно, сам справится с этой проблемой. — Голос еще одного члена этой пятерки — худощавого мужчины, внешность которого напоминала ученого — был полон сомнений.

— Цзи Ю прав, — поддержал его красивый блондинистый парень лет тридцати на вид. — Хотя «объект» скрывал свою силу и его культивация оказалась на начальной ступени Измененной Крови, этого недостаточно, чтобы доставить проблемы молодому господину.

— У нас есть приказ, — холодным голосом вдруг произнесла единственная женщина в этой команде. Она обладала развитой спортивной фигурой, а облегающий кожаный наряд только подчеркивал ее немалые достоинства, но вряд ли кто-то захотел бы иметь с этой женщиной дело. Все ее тело покрывали зловещего вида татуировки, затрагивая даже лицо. Взгляд женщины был полон презрения к окружающим. Лишь когда он останавливался на последнем члене этой пятерки — одетым в серый балахон мужчине — в ее глазах появлялся намек на теплоту.

Мужчина был ее братом, а также командиром этого когтя — Ву Ином. Кроме того, в Поместье ходили слухи, что их отношения были не совсем такими как у брата и сестры. Очень осторожные слухи, никто не хотел навлекать на себя гнев двух Лордов.

— Но ответственность за принятие решения все равно будем нести мы — возразил блондин. — И я не думаю, что мы должны атаковать. Хотя он точно резидент какой-то силы, будет намного лучше, если молодой господин разберется с ним сам. А ты как думаешь, Цзи Ю?

— Брат Не Юн прав, — немного подумав, ответил «ученый». — Сила «объекта» находится лишь в начале Измененной Крови. Хотя его техника передвижения очень хороша, больше он не обладает ничем, что может составлять угрозу для молодого господина. Хотя «объект» победил практика на пике Измененной Крови, это было лишь потому, что он использовал навык души, а у его противника не было никаких защитных артефактов этого типа. Насколько мне известно, молодой господин обладает артефактом души высшего Небесного ранга. Глава Поместья лично помог ему обработать его. Навык души будет против него совершенно бесполезен. Кроме того, мы так и не выяснили, кто стоит за «объектом». Мне кажется маловероятным, что он пришел сюда без страховки, а так как мы так и не смогли ее обнаружить, это говорит об высоком уровне профессионализма людей, поддерживающих его. Было бы глупо нападать сейчас.

Слова Цзи Ю заставили всех задуматься. Он, хотя и прорвался на уровень Лорда, был самым слабым из них, однако в команде его держали не из-за силы. Цзи Ю был аналитиком. И довольно неплохим аналитиком. Свою славу одной из лучших пятерка Ву Ина получила во многом благодаря ему.

— Возможно брат Ю не совсем прав. — внезапно заговорил молчавший до этого Ву Ин. — Я думаю, поблизости нет никаких скрытых экспертов. Этот юноша полагался только на свои силы в этом сражении. Вот почему он очень опасен. Тем не менее, мы не будем ничего предпринимать сейчас.

— Не будем? А как же приказ?

— Не следует тупо следовать приказам, Мен’эр, если только это не приказ Главы. Что касается этого парня, он довольно интересен. Предлагаю пока просто понаблюдать. До открытия той области не менее двух месяцев. У нас еще будет время устранить его.

— Как прикажет командир! — так как Ву Ин решил ждать, у остальных не было иного выбора, кроме как повиноваться.

Чего они не знали, что Ву Ин решил атаковать не из любопытства или опасения скрытой группы поддержки. На самом деле это случилось, потому что они находились слишком близко к академии.

И, хотя в настоящий момент там не было ректора, Ву Ин знал: в Академии Духовного Развития Города Утренней Зари скрывается сущность куда более страшная.

Если бы им не посчастливилось потревожить эту сущность, никто из них не ушел бы живым!

* * *

Люк и не подозревал о миновавшей его опасности. Тем не менее, он знал, что остатки клана Дун и вольные культиваторы, которых привлекла обещанная Дун Хэсанем награда, скоро будут здесь. Не следовало задерживаться на этом месте.

Сняв с пальца Дун Хэсаня пространственное кольцо, Люк поместил туда его тело и поспешил убраться подальше. Он не оставил труп, потому что не хотел оставлять слишком очевидных улик. Мало кто способен поверить, что практик на пике формирования даньтяня способен убить эксперта пика Измененной Крови. Тем не менее, если бы он оставил тело, это говорило бы само за себя. Даже если бы люди не поверили, что Люк сам способен на такое, он бы решили, что ему кто-то помог.

Теперь Дун Хэсань исчез. Было вовсе не обязательно, что он умер. Люди могли предполагать что угодно, но подтверждения своим догадкам они бы не нашли.

Не думая больше об этой проблеме, эспер направился обратно в академию. По пути он думал о прошедшем бое.

Честно говоря, Люк пока не был способен победить настолько сильного практика, без применения одного из двух ультимативных ходов. Первым был Дизморт, а вторым эспер без сомнения назначил «Шипы». Победа над Дун Хэсанем оказалось возможной только из-за неожиданной мощи навыка души. Не будь его, Люк мог бы свободно убежать и даже нанести несколько ранений Дун Хэсаню, но не убить его.

Хотя юноша предполагал, что мощь этого умения, помноженная на его силу души, равную Лорду средней ступени, должна не оставить кому-то на ступени Измененной Крови никаких шансов, но одно дело предполагать, а другое — убедиться.

Победа над Дун Хэсанем вышла даже слишком легкой! Люк предположил, что способен при помощи этого навык убить даже Лорда начальной ступени, если только у него не будет артефакта души защитного типа.

К сожалению, со ступени Лорда ментальная энергия начинала активно применяться в бою. Если практик не был дураком, он был просто обязан иметь при себе такой артефакт. Причина по которой Дун Хэсань не обладал им, была в том, что он еще не пробился на ступень Лорда. До достижения этой ступени было практически невозможно обработать артефакт типа души.

Кроме того, пробудившийся дух служил еще одной линией обороны.

Люку было очень интересно, насколько все-таки сильна его ментальная атака и сможет ли она пробить защитный артефакт и защиту духа, но атаковать Лорда только ради этого… он еще не выжил из ума!

Кроме того, Лорды с которыми он имел трения, были совсем не новичками. И Би Цзянсяо и Линь Юнбэй находились на средней ступени Лорда. Их сила души не в коем случае не уступала Люку! Если бы он атаковал их, ему было бы сложно даже убежать.

Достигнув академии, Люк сразу же отправился в свой особняк и только там приступил к изучению пространственного кольца Дун Хэсаня.

Помимо нескольких сотен духовных камней там было лишь несколько нефритовых свитков и ничего более. Сердце Люка учащенно забилось, когда он увидел эти свитки. В предвкушении, он тут же принялся их изучать.

Первый из них, однако, оказался вовсе не описанием какой-либо техники. К удивлению Люка это оказалась история клана Дун. Эспер не знал, зачем Хэсань носил ее с собой, но решил на всякий случай изучить позже.

Второй свиток содержал навык «Лезвие Крови». На самом деле это были те серпы, которые Хэсань посылал в него во время боя. Этот навык ничуть не превосходил «Клинок Небесного Возмездия», разве что был несколько более дальнобойным.

А вот третий свиток Люка порадовал: там содержалось именно то, что он искал: второй слой «Пламени Ненависти»!

К сожалению, юноша не мог начать его практику прямо сейчас. Он совсем недавно использовал «Пламя Ненависти» в бою, не прошло еще достаточно времени, чтобы он восстановился. Чтобы скоротать время Люк принялся за чтение отложенной ранее истории клана Дун.

На самом деле это не слишком напоминало историю. Скорее — сборник легенд о похождениях предков. Поначалу не особо заинтересованный, Люк стал гораздо более внимателен, когда речь зашла о «Пламени Ненависти».

Этот навык предок основатель клана Дун получил в одном из таинственных запечатанных мест, оставленных древними старшими. После получения, он неоднократно применял его в бою и был способен противостоять культиваторам, чья область развития была выше его собственной. Когда он использовал все три слоя навыка, не было никого в той же сфере, кто мог бы противостоять ему. Даже многие практики более высоких сфер не были ему противниками!

К сожалению для клана Дун, третий слой «Пламени Ненависти» не был оставлен потомкам. Честно говоря, не было даже достоверно известно, существовал ли он на самом деле. Составитель этой хроники считал, что предок основатель либо получил понимание последнего слоя еще в запечатанной области, либо затем вывел его сам. То, по какой причине он не передал навык потомкам, было неизвестно. Возможно, просто не успел. Обстоятельства его смерти были довольно загадочные.

После жизнеописания предка основателя ничего интересного Люку не встречалось, но он все же дочитал свиток до конца. И не пожалел. После истории клана Дун он внезапно обнаружил записи, посвященные поиску третьего слоя «Пламени Ненависти».

Почерк принадлежал разным людям. Люк решил, что это были прошлые главы клана, которые записывали свои наблюдения. Тут был почерк семи различных людей! Все они описывали свои попытки достигнуть третьего слоя, но всех их ждала неудача.

Дальше всех в своем исследовании продвинулся обладатель третьего по счету почерка. Ему удалось выяснить, что необходимым шагом для третьего слоя является внешний кровавый покров. Он даже воссоздал его, но, согласно его собственным словам, это была лишь жалкая копия оригинала. Чтобы действительно воссоздать его требовался полностью соответствующий навык внешнего покрова.

Навык, который носил название «Доспех Духа Крови»! Тот самый навык, который непроизвольно получился у Люка под давлением «Притяжения Крови» Дун Хэсаня.

Неудивительно, почему тот так поразился тогда!

Глава 27. Второй слой

Когда Люк закончил с изучением записей, два часа уже прошли. Он снова мог применять «Пламя Ненависти». Тем не менее, эспер не стал делать это сразу. После убийства Дун Хэсаня в его организм проникло слишком много энергии смерти. Раз Люк не мог избежать этого, ему следовало воспользоваться возможностью.

Хотя энергия смерти уже подняла его культивацию на пять процентов от уровня, это был далеко не предел. Следовало заняться медитацией, чтобы как можно лучше усвоить ее и свести вред телу к минимуму.

Чем Люк и занялся. Не возникло никаких неожиданностей, и примерно через пять часов юноша полностью поглотил остатки энергии смерти.

За эти жалкие пять часов его культивация сделала огромный рывок, усилившись не меньше, чем при самом убийстве Хэсаня. В сумме это событие увеличило его культивацию на одну десятую от текущего уровня. До этого Люк преодолел тоже лишь одну десятую. Убийство Дун Хэсаня удвоило этот результат!

Такой метод развития был поистине устрашающим! Вместо того чтобы усердно культивировать, достаточно было совершить лишь десять подобных убийств, чтобы прорваться на следующую ступень. Если и другие адепты Пути Смерти способны на такое, неудивительно, почему он был повсеместно запрещен.

Тем не менее, все имело цену. Хотя Люк пока не ощущал ее, по описаниям Эри’Нара он прекрасно знал, что произойдет, если он будет злоупотреблять этим способом развития. Помимо того, что все «смертники» рано или поздно превращались в нежить, у них был еще один большой минус.

Дело было в том, что духи смерти крайне неохотно становились тотемными духами, предпочитая не обращать на смертных никакого внимания. Как итог, практически все адепты Пути Смерти шли искаженным извращенным путем. В момент после формирования даньтяня они тоже заключали контракт с обычными духами. Видимость контракта. Но, после того как дух впадал в спячку, он уже никогда не просыпался. Вместо того чтобы питать и пробуждать его, «смертники» питали и поглощали!

Когда обычный практик пробуждал духа, он официально переходил на ступень Лорда. Адепт Смерти достигал этой ступени, когда полностью поглощал духа!

Как правило «смертники» достигали этой ступени намного раньше и были намного сильнее, чем обычные Лорды. Поначалу. С приближением к ступени Короля разница практически стиралась.

Минус тут заключался в том, что после достижения ранга Короля, подавляющее большинство адептов Пути Смерти, заметно уступало классическим Королям. Это случалось потому, что среди обычных практиков те, кто достиг этого ранга, имели высочайшую близость с собственными духами. Их Духовные Орудия были, как правило, намного мощнее, чем Орудия Смерти, изготавливаемые «смертниками» из остатков их духов.

Более того, для подобных Королей было практически невозможно достигнуть ранга Императора. Впрочем, этого ранга даже во времена Эри’Нара всегда достигали лишь единицы. В современном мире Люк не слышал ни про одного живого Императора.

Впрочем, этот минус Люку не грозил. Его беспокоили перспективы дальнейшего развития, но по другой причине.

Он сам был духом. Возможно ли для него следовать человеческому пути развития?

До ступени Лорда это было так. Он уже достиг ступени Лорда. Безусловно, Люк мог добраться до вершины этой области, но был ли он способен прорваться к Королю?

Люк не знал. Эри’Нар тоже точно не знал. Хотя среди свободных, не заключавших контракт духов, тоже существовали такие, которые соответствовали человеческому Королю или даже Императору, система их развития была иной. Ее эспер тоже не знал, как и не был уверен, что сможет ей последовать. Кроме того, те духи развивались десятки, если не сотни тысяч лет… Даже если бы Люк мог, стоило ли это делать?

Ему оставалось только развиваться и проверить все на собственном опыте!

Отложив этот вопрос на неопределенный срок, Люк принялся, наконец, за освоение второго слоя «Пламени Ненависти».

Помимо дополнительных каналов ци, было тут еще одно отличие от первого слоя. Когда Люк применял «Пламя Ненависти» ему требовалось вызвать в себе это чувство. Обычно он использовал образ убийц семьи Чан Лея.

Отличие второго слоя состояло в том, что этот образ нужно было уплотнить и… поджечь. И если с циркуляцией по новым каналам проблем не возникло, то этот шаг был очень труден. Люк был уверен, не присутствуй у него в памяти подобная сцена, он не смог бы освоить второй слой!

Даже испытывая искреннюю ненависть к убийцам семьи Чан, Люк не смог уплотнить образ в должной мере. Все, что ему оставалось, лишь упорно пытаться это сделать.

Спустя весь остаток дня и часть ночи Люк, наконец, поднялся на ноги. Успехи у него были, но пока точно не достаточные для активации второго слоя. Тем не менее, юноша был уверен: пока он будет продолжать осваивать эту технику, у него все получится. Это было лишь делом времени.

Немного размявшись, применяя различные боевые навыки на манекенах, Люк снова сел в медитативную позу. Он не продолжил изучение второго слоя «Пламени Ненависти», а решил попробовать воспроизвести «Доспех Духа Крови».

К сожалению, тут эспер тоже не достиг успеха. Хотя у него было смутное ощущение, что он сможет создать эту технику, время на ее освоение было жестко ограничено действием «Пламени Ненависти». Возможно, ее можно было применять и самостоятельно, и Люк даже пробовал это сделать, но быстро ощутил, что без активации «Пламени», он подобен слепому, оказавшемуся в незнакомой местности. Если сравнивать, под его действием он тоже был подобен слепому, но находящемуся в месте, которое он примерно знал.

В таком состоянии он мог постепенно освоить «Доспех», тогда как без активации «Пламени» это было совершенно невозможно.

По мере того, как Люк ждал отката «Пламени», он вновь пытался сгустить образ, а потом, в течении пяти минут, пробовал освоить «Доспех». Этот цикл повторялся много раз. Эспер прерывался только для того, чтобы поесть. Так как ему приходилось постоянно восстанавливать сущность крови, хорошее питание было просто необходимо.

Незаметно пролетело одиннадцать дней.

На исходе одиннадцатого дня сидящая неподвижно фигура вдруг резко поднялась на ноги. Густой кровавый свет, гораздо более насыщенный, чем раньше, вдруг охватил ее!

Люк рассмеялся, чувствуя переполняющую его силу. Он даже думал, что теперь мог бы противостоять Гуй Луаню лоб в лоб!

Люк только что завершил формирование образа. Прошло довольно много времени, прежде чем он понял, что проще всего его воплотить в одном человеке. Только так можно было достигнуть нужной детализации. Люк не знал, кто именно убил родителей Чан Лея, но найти объект ненависти было не так сложно. Он превосходно знал, кто стоял за этим нападением.

Глава клана Тянь — Тянь Юань!

После того, как вместо абстрактного образа клана Тянь Люк стал представлять его, не прошло много времени, как образ стал достаточно плотным. Оставалось только поджечь его!

С этим не возникло вообще никаких проблем. Все получилось с первой попытки. Мощь, сравнимая с практиками поздней ступени Измененной Крови наполнила Люка.

Но даже это было еще не все. Активировав второй слой «Пламени Ненависти», эспер ясно ощутил то, что, несмотря на все попытки всё еще ускользало от него — путь к активации «Доспеха Духа Крови»!

Используя обретенное понимание, Люк резко толкнул кровь наружу через поры и она послушно последовала его команде, образуя вокруг тела тонкий слой защиты. Без всяких сомнений, это была простейшая форма «Доспеха»! Довольно слабая, намного слабее, чем в первый раз, под давлением «Притяжения Крови», но Люк был уверен, со временем «Доспех» станет даже прочнее, чем тогда. И у него появится, на что еще принимать атаки помимо Тариана.

Юноша остался в своем особняке еще на два дня. За это время он немного улучшил свое владение вторым слоем «Пламени» и «Доспехом», а также освоил «Лезвие Крови» и немного попрактиковал его.

И «Лезвие» и «Доспех» оказалось возможным использовать без активации «Пламени», но их сила была значительно ниже. Лишь немногим сильнее, чем у «Стрелы Ледяной Погибели». А вот под действием «Пламени» «Лезвие» было лишь немногим слабее «Клинка Небесного Возмездия». Это при том, что Люк только начал его практиковать! Насчет «Доспеха» ничего точно известно не было, для его испытаний требовался партнер, так что Люк судил о его характеристиках только по внешнему виду. При активном «Пламени» защитный слой был заметно толще и плотнее.

Следующий день Люк просто проспал. Сначала — просто, затем — пытаясь углубить свои навыки эспера. Не то, чтобы его успехи в этом были большими, даже заметными, но они были. Он немного четче, чем обычно осознавал, что находится во сне. Ерунда, но даже небольшой шаг вперед — все еще шаг вперед.

На следующий день, выбравшись, наконец, из затворничества, Люк собирался наведаться в один из массивов, где можно было сражаться, чтобы закрепить свои навыки на практике, однако его планам не суждено было сбыться.

У самого входа в высшую духовную область его поджидал посыльный от Линь Жаня. Его целью было сообщить, что лорд города успешно собрал все компоненты и готов передать их Люку. Правда не сам. Линь Жань сейчас отсутствовал в городе и эспер, кажется, догадывался о причине этого. Таинственная огненная пещера наверняка не могла пройти мимо его внимания.

Компоненты для Зелья Яркого Рассвета Линь Жань оставил своей дочери.

Не теряя времени даром — чем быстрее он получит ядро, тем быстрее сможет создать «Шаг за предел» — Люк поспешил на поиски Линь Юэ. Искал он недолго, она оказалась в первом же месте, которое он посетил — в своем особняке.

Постучав в дверь, Люк подождал немного, прежде чем она открылась. На пороге стояла немного растрепанная Линь Юэ. Было похоже, что до его прихода она… спала?

Люк немного удивленно посмотрел на нее. Практики на ступени Измененной Крови очень редко спали. Практически никогда. Даже сам он спал очень редко, хотя для него это не было пустой тратой времени.

— Привет. Извини, что потревожил твой сон… — Люк не стал напрямую спрашивать, это было бы невежливо, но намек на вопрос в его словах был выражен довольно ясно.

— Привет! — Линь Юэ слабо улыбнулась, как будто увидела что-то хорошее. — Ничего страшного, я и сама скоро бы проснулась. Это связано с моей силой, — ответила она на невысказанный вопрос Люка. — Если я хочу глубже понять ее, сон просто необходим. Не сказать, что мне это не нравится…

Линь Юэ сладко зевнула, прикрыв рот кулачком.

— Ты здесь ради компонентов оставленных отцом? — сменила она тему.

— Да. — Люк не стал отрицать.

— Жаль, мог бы и просто так меня навестить. Держи…

В руках девушки один за одним появилось несколько коробочек с необходимыми для Пилюли Яркого Рассвета ингредиентами, которые она передала Люку. — Можешь особо с этим не спешить, отец пока отсутствует, и даже я не знаю, когда он вернется. Он еще просил передать, что нужное ядро уже у него…

— Хорошо.

Честно говоря, учитывая разногласия в клане Линь, и что именно Линь Юнбэй отвечал за сокровища, Люк немного сомневался, что Линь Жаню удастся так просто получить ядро. К счастью, его опасения оказались напрасны.

— Старшая сестра успешно прорвалась? Поздравляю! — Люк, сначала пораженный видом заспанной Линь Юэ, а затем сосредоточенный на ингредиентах не сразу обратил внимание на культивацию девушки. Как оказалось — зря. За время, что они не виделись, она успешно преодолела барьер малой области. Сейчас Линь Юэ находилась на средней ступени Измененной Крови!

Учитывая, что она прорвалась на начальную ступень Измененной Крови всего полгода назад, это была поистине впечатляющая скорость! Люк даже задумался над тем, что возможно он зря скрывал свою настоящую культивацию.

— Спасибо! — Линь Юэ улыбнулась. — Твой совет очень помог. И тот бой тоже. Без этого я бы еще долго была на начальной ступени…

— Если бы не твой талант, это было бы бесполезно. Кстати, ты уже думала, чтобы победить последнего противника в иллюзорном барьере?

Линь Юэ вдруг смутилась.

— Я прорвалась лишь неделю назад и все это время закрепляла свою культивацию… И вообще не думаю, что проходить его сейчас, перед посещением той закрытой области, хорошая идея… — быстро произнесла она.

Как Люк мог не догадаться, о чем она думает на самом деле? Это было слишком очевидно!

— Если ты думаешь, что я расстроюсь, опустившись на второе место, то делаешь это зря. Второе место не сильно отличается от первого. Кроме того, я искренне считаю, что каждый должен занимать места в соответствии со своими силами. Если у тебя есть возможность победить того финального практика — просто сделай это! Поверь, не пройдет слишком много времени, прежде чем я вновь догоню тебя!

Юноша действительно так считал. Ему было бы неприятно занимать первое место незаслуженно.

Услышав слова Люка, Линь Юэ облегченно вздохнула. Этот вопрос действительно волновал ее. Она очень хотела проверить свои силы против того практика, доказать себе, что стала сильнее, отомстить за поражение, в конце концов, но… Она вовсе не хотела вредить этим Люку. Если бы она победила того практика, Люк бы опустился на второе место и лишился бы части преимуществ. Линь Юэ боялась, что он может обидеться на нее из-за этого. Теперь, когда сам Люк подтвердил, что все в порядке, этот камень упал с ее души.

— Спасибо! — воскликнула она, а в следующий момент Люк вдруг осознал, что его обнимают.

Руки Линь Юэ обвились вокруг его шеи, а два упругих холма прижались к его груди, заставляя сердце учащенно биться. Лицо девушки оказалось совсем рядом с лицом Люка. Ее сапфировые глаза ярко блестели.

Не противясь инстинктам, Люк в ответ обнял ее, только сильнее прижимая упругие вершины к свой груди. Необычайно приятное ощущение вдруг распространилось по его телу.

Спустя несколько секунд, Линь Юэ, кажется, осознав двусмысленность ситуации, резко отпрянула. Ее лицо вдруг стало густого красного цвета, а глаза смотрели куда угодно, но только не на Люка.

— Извини, младший брат, мне сейчас нужно больше культивировать, чтобы подготовиться к походу. Поговорим позже… — немного хриплым голосом произнесла она и поспешила скрыться в особняке.

Люк не стал ее задерживать. Ему тоже нужно было много культивировать, чтобы подготовиться к походу. И не только культивировать.

Глава 28. Неожиданное нападение

Хотя ранее Люк планировал посетить боевой массив, теперь, когда у него были необходимые для Зелья Яркого Рассвета ингредиенты, это желание напрочь пропало. Эспер все еще хотел испытать новые силы на врагах, но разве не лучше было сделать это на реальных противниках, которых он, без сомнения, сможет найти в глубинах Хребта Погибели?

Не теряя времени даром, Люк направился к выходу из академии. Он не планировал отлучаться надолго — максимум на пару недель — так что не стал никому ничего сообщать.

В умеренном темпе используя Крыло Бури, он направился на запад. Туда, где находилось убежище Эри’Нара.

* * *

— Что, этот парень удаляется от академии? — воскликнул Джи Гань — так звали мускулистого мужчину из когтя Ву Ина.

— Имея во врагах Лорда средней ступени, он поступает слишком опрометчиво. На его месте я бы сидел в академии до самого отправления в запечатанную область…

— Хахаха! Не прибедняйся, Не Юн, я знаю, что ты не такой трус, — расхохотался Джи Гань.

— Ты прав. Я просто говорю так, как следовало бы поступить разумному человеку, хахаха!

— Тот Лорд средней ступени, о котором ты говоришь, даже не заметил его отбытия, так что тут «объект» не поступил безрассудно. На его беду все еще есть мы, но будем ли мы действовать? — вопросительный взгляд Цзи Ю был направлен на Ву Ина.

Командир когтя нахмурился. Почему-то у него было дурное предчувствие насчет этой ситуации. Однако наблюдение все это время не обнаружило у парня какого-либо прикрытия. А это означало, что либо его не было вовсе, либо это были сверхпрофессионалы. Ву Ин не верил, что группа подобная его собственной, смогла бы укрыться от него. Максимум, это мог быть один человек.

Если один эксперт, пусть даже на поздней ступени Лорда прикрывает Чан Лея, Ву Ин не боялся. Если его группа не смогла бы справиться с ним, они все еще могли безболезненно уйти, возможно, даже, выполнив при этом миссию.

Кого Ву Ин действительно боялся — это эксперта, находящегося в академии.

На собственную беду «объект» удалялся от академии. Это означало, что нет больше никакой реальной причины не выполнять приказ. Что касается предчувствия, Ву Ин решил просто проигнорировать его.

— Выдвигаемся! — коротко скомандовал он. Скорость «объекта» была очень неплоха. Если они не хотели безнадежно отстать, следовало начинать преследование как можно скорее.

* * *

До гор Люк добрался без применения полета. Одной из причин этого было то, что техники полета были редкостью. Юноша не хотел привлекать к себе лишнего внимания, используя ее. Кроме того, он не хотел, чтобы враги знали об этой его способности.

Еще одной причиной было то, что полет быстро расходовал ци и сильно нагружал весь организм. В то же время выигрыш в скорости на открытой местности был несущественный. Не было никаких причин использовать его.

Но так было лишь до того, как Люк подошел к горам. Учитывая бесконечно петляющие тропинки и сложную местность, полет был превосходным способом выиграть время.

Однако юноша не спешил взлетать. Примерно с середины пути до гор его начала терзать непонятная тревога. Внимательно просканировав все вокруг духовным восприятием, Люк так и не обнаружил ни одного человека или способного угрожать ему зверя, однако тревога не отступала.

Добравшись до гор, Люк остановился. Он чувствовал, что не стоит отбрасывать это ощущение просто так. Усевшись в позу лотоса, юноша закрыл глаза и полностью сосредоточился на своем духовном восприятии.

Духовное восприятие Люка соответствовало средней ступени Лорда. На открытой местности он мог ощутить все в пределах пяти километров. Вблизи — лучше, на границе этих пяти километров — намного слабее. В области, где было много людей или духовных объектов радиус восприятия сильно падал.

Сейчас ему ничего не мешало, так что радиус был максимальным. Более того, полностью сосредоточившись на восприятии, Люк сумел увеличить его еще примерно на два километра.

Просидев пять минут и не обнаружив ничего подозрительного, эспер хотел уже прекращать это, казалось бы, бесполезное занятие, когда на расстоянии всего трех километров вдруг обнаружил пять быстро приближающихся фигур.

Три километра — это было даже меньше половины радиуса его восприятия. То, что Люк обнаружил фигуры только сейчас, могло означать лишь одно: они скрывались! Суммируя тревожное ощущение и то, что они направлялись прямо к Люку, можно было с уверенностью сказать: они здесь ради него.

Почувствовав культивацию преследователей, Люк ужаснулся. Все они были на начальной ступени Лорда! Когда он успел разозлить столь влиятельную силу? Неужели влияние Линь Юнбэя было столь велико?!

Не тратя времени на пустые раздумья, Люк вскочил на ноги и на полной скорости устремился прочь. По сравнению с путешествием до гор его скорость резко возросла.

— Дьявол! Я и не предполагал, что этот парень такой быстрый! — группа преследователей тоже резко ускорилось и Джи Гань, который обладал в ней самой низкой скоростью, злобно выругался.

— Пока ты доберешься, с ним уже будет покончено, — бросил назад Не Юн, еще раз резко ускоряясь и занимая место во главе пятерки. — Качай скорость, черепаха!

Спустя совсем немного времени весь коготь сильно растянулся. Джи Гань плелся в самом конце, Цзи Ю был ненамного впереди него, Не Юн возглавлял шествие, все сильнее отрываясь от остальных, а Ву Ин и Ву И Мен бежали рядом, далеко опережая Цзи Ю, но сильно отставая от Не Юна.

На самом деле Ву Ин мог двигаться намного быстрее, но посудил, что в этом нет смысла. Чтобы разобраться с «объектом» одного Не Юна было более чем достаточно.

Люк, видя, что отстала только часть преследователей, а один из них даже стремительно сокращает дистанцию, нахмурился. Похоже, белобрысый тип специализировался на скорости. Хотя техника передвижения Люка была более чем хороша, он мог быть быстрее лишь обычных Лордов начальной ступени. Оторваться от Не Юна у него не было никаких шансов.

На ровной местности. Горы диктовали свои условия.

Больше не скрываясь, Люк взметнулся на вершину ближайшей скалы, и, оттолкнувшись, взмыл прямо в воздух. За его спиной распахнулись четырехметровые полупрозрачные крылья, вокруг которых слабо потрескивали молнии. Взмахнув крыльями, эспер поднялся выше в воздух и полетел прочь.

Он намеренно выбирал наиболее трудную для прохождения местность и очень скоро сильно оторвался от преследователей. Хотя Не Юн мог бы преследовать его на ровной местности, в горах все было по-другому.

Видя, что добыча уходит от них, Ву Ин холодно усмехнулся.

— Техника полета, значит? Ты думаешь, ты один умеешь летать? Мен’эр!

— Поняла!

Брат и сестра разом застыли на месте. Но если кто-то думал, что они решили прекратить преследование, он глубоко заблуждался.

— Трансформация Ворона Инь! — одновременно произнесли мужской и женский голоса и тела их обладателей начали стремительно меняться.

Уже через несколько мгновений на скалистой земли стояли два гигантских ворона. Рост более высокого ворона — Ву Ина — был равен росту низкорослого Джи Ганя. Ву И Мен в обличие ворона была немного ниже.

Это была секретная техника Поместья Ворона Инь. Лишь немногим позволялось изучить ее и далеко не у всех это выходило. У Ву Ина и Ву И Мен был к этому редкий талант. Лишь несколько человек во всем поместье могли поспорить с ними в скорости изучения и эффективности «Трансформации». Что касается остальных членов когтя, лишь Цзи Ю удостоился чести изучать эту технику, но не смог достигнуть в ней какого-либо успеха.

— Пр-родолжить прреследование! — искаженным голосом произнес Ву Ин. — Хотя он был уверен, что они с сестрой справятся с «объектом», прекращать погоню остальным было бы непрофессионально. Даже тигр использует все силы, чтобы поймать кролика.

Немного освоившись с новыми телами после смены формы, вороны высоко подпрыгнули и, расправив свои черные как ночь крылья, устремились в погоню.

Их скорость была намного выше, чем у Люка. Было лишь вопросом времени, когда они догонят его!

Глава 29. Преследование с целью убийства

Люк стремительно отдалялся от врагов. Он уже практически перестал ощущать ближайшего к нему преследователя своим духовным восприятием, когда в его радиус ворвалось еще две фигуры. К удивлению юноши это оказалось два гигантских ворона, четвертого ранга. Но что было еще более странным — их ауры напоминали ауры двух человек из числа преследующих его врагов.

Люк даже не подозревал, что существует такая техника, но сомнений быть не могло: это действительно были мужчина и женщина из той группы!

Юноша нахмурился. Когда он убегал без применения полета, все, что эти двое могли сделать — это не отстать. Теперь, однако, ситуация в корне отличалась.

Хотя Люк имел крылья и познал край концепции ветра, он все еще был человеком. Человеческие тела не слишком подходили для полета. Вороны были иными. Имея форму птиц, они чувствовали себя в небе как дома. Учитывая четвертый ранг или ступень Лорда — от названия суть не менялась — они были существенно быстрее Люка.

Видя, как стремительно сокращается расстояние, юноша осознал: ему будет очень сложно сбежать от этих преследователей. Сражаться с ними он тоже не мог. Они оба находились на ступени Лорда. Если бы противник был один, у эспера еще существовал небольшой шанс на победу, но воронов было двое.

Осознав серьезность ситуации, Люк действовал мгновенно. Он коснулся пространственного кольца и в его руках появилось два предмета. Один — зеленый продолговатый цилиндрик, второй — серая каменная пластина с замысловатыми узорами на поверхности. Не мешкая, он переломил их один за другим.

В результате этого действия культивация эспера быстро повысилась, а его скорость увеличилась, тем не менее, этого было недостаточно. Вороны продолжали приближаться, лишь немного уменьшилась скорость, с которой он это делали.

Ища выход, Люк лихорадочно обыскивал своим духовным восприятием окружающую среду. К сожалению, ничего, что могло бы помочь скрыться от двух Лордов, ему не попадалось. Расстояние, между тем, стремительно сокращалось.

Когда Люка и преследователей разделяло лишь пара километров, юноша вдруг почувствовал впереди слева мощную ауру, которая ничуть не уступала аурам воронов, а даже немного превосходила их. Более того, она ощущалась не на земле, а на вершине одной из скал. Люк очень надеялся, что духовный зверь, находящийся там, способен к полету. Юноша резко сменил направление. Теперь он направлялся прямо к этой скале.

Надежды Люка полностью оправдались. Приблизившись на достаточное расстояние, он обнаружил, что на скале находится самое настоящее гнездо. От обычного гнезда его отличал разве что монструозный размер. В гнезде находился столь же монструозных размеров птица, внешним видом напоминающая орла. Этот орел был примерно в полтора раза выше Люка. О размахе его крыльев можно было только гадать.

Видя летящего прямо к нему Люка, гигантский орел встрепенулся. Он как раз хотел вылететь на охоту, а тут добыча сама шла ему в клюв. Что могло быть лучше?

Орел уже предвкушал сочный вкус свежей добычи!

Вскоре, однако, орел насторожился. Следом за его предполагаемой добычей летело два гигантских ворона, аура которых лишь немного уступала его собственной. Но, хотя воронов было двое, орел ничуть не боялся их. Вместо этого он разозлился. Он был гордым царем небес. Как смели эти жалкие ощипанные курицы залетать в его владения?! Грозно заклекотав, гигантский орел поднялся в воздух и устремился прямо к паре воронов. Мелкую букашку, которая изначально привлекла ее взор, гордая птица теперь полностью игнорировала.

По мнению Ву Ина, миссия уже практически завершилась. «Объект» хоть и обладал поразительной для своего уровня развития скоростью и даже мог летать, был всего лишь в начале ступени Измененной Крови. Как он мог сравниться с Лордом, применившим «Трансформацию»?

Как доказательство этого расстояние до цели быстро сокращалось. Не прошло бы много времени, прежде чем «объект» был бы настигнут и уничтожен. Вопреки опасениям Ву Ина, никаких защитников у «объекта» тоже не появлялось. Хотя Ву Ин уже убедился ранее, что их нет поблизости, они все еще могли ждать где-то неподалеку. Тем не менее, теперь, даже если это было так, они бы не успели спасти своего подопечного. До его смерти оставались считанные минуты!

Когда «объект» вдруг сменил направление полета, проигрывая этим еще немного разделяющего их расстояния, Ву Ин немного насторожился, а обнаружив, почему тот это сделал, мысленно выругался. Он не сделал это вслух только потому, что клюв ворона не слишком приспособлен для человеческой речи. Ву Ин участвовал во множестве опасных операций и был очень опытным. Естественно, он понял, что задумал «объект». Он даже немного восхищался им. Столкнувшись с преследованием пяти Лордов, этот парень не паниковал, вместо этого он действовал крайне решительно. Чтобы оторваться от погони он без капли сомнений потревожил еще более могущественную сущность.

То, что его выбор был верным, обнаружилось практически сразу. Обитатель гнезда, не обращая внимания на мелкую рыбешку, решил разобраться с нарушителями его владений.

«Не думай, что эта птичка тебе поможет!» — зло подумал Ву Ин, видя летящего к нему гигантского орла.

— Я задержу его, «объект» на тебе! — послал он передачу голоса Ву И Мен. А затем ринулся прямо к пернатому противнику.

— Хорошо, будь осторожен! — женщина по широкой дуге обогнула орла, а затем продолжила преследование.

Обнаружив, что один из нарушителей уходит, птица хотела кинуться в погоню, но тут ее атаковал оставшийся ворон, и орлу не оставалось ничего, кроме как принять бой.

За время вызванной орлом заминки, Люк немного увеличил расстояние между ним и преследователями. Хотя он видел, что своим маневром задержал только одного из них, юноша был доволен. Было бы глупостью рассчитывать, что таким образом он полностью избавится от погони. То, что теперь его преследовал только один враг, уже было огромным достижением. Хотя Люку все равно было от него не уйти, против одного Лорда начальной ступени он еще мог сражаться. По крайней мере, он надеялся на это.

Очень быстро гигантский орел и его противник исчезли из виду. Надеясь повторить успех, Люк пытался найти еще духовных зверей четвертого ранга, способных летать, но, к сожалению, его надеждам не суждено было сбыться. Хотя зверя четвертого ранга он нашел, это был лишь внушительных размеров горный козел. Как и положено козлам, летать он не умел, а приземляться Люк не рискнул. Это ничуть бы не помогло в текущей ситуации, скорее даже нанесло бы вред. Никто ведь не заставлял ворона приземляться вслед за Люком. Он мог спокойно наблюдать за расправой с воздуха!

Когда эспер пролетел над козлом, его и преследовательницу разделял лишь километр. Не прошло много времени, прежде чем это расстояние сократилось до пятисот метров. Четыреста метров… Триста…

Когда Ву И Мен была уже в двух сотнях метров, Люк решил не продолжать побег. Вместо этого он вдруг резко направился к земле и, коснувшись ее ногами, убрал крылья.

На ногах эспер не удержался, но сумел кувырком погасить инерцию и быстро подняться.

Буквально через пару мгновений после этого перед ним возник ворон, прямо в воздухе превращаясь в вызывающе одетую женщину лет тридцати. Несмотря на серьезность ситуации, взгляд Люка невольно задержался на ее выдающихся достоинствах, не скрываемых, а скорее только подчеркиваемых одеждой. Пожалуй, фигурой эта женщина даже превосходила Фрею. К сожалению, эту картину портили мрачного вида татуировки, проступающие на открытых участках кожи, и выражение лица, которое буквально сочилось злобой.

— Вот ты и попался, мерзкий мальчишка! — с легким презрением произнесла она. — Если скажешь, на какую силу работаешь, обещаю, твоя смерть будет приятной…

Люк даже немного оторопел от такого обещания. К сожалению, оно его ни капли не заинтересовало.

— На какую силу? Разве вас послал не Линь Юнбэй? — он действительно не понимал, о чем говорит эта женщина.

— Юнбэй? — Ву И Мен презрительно рассмеялась. — Боюсь, у него нет таких полномочий. Хотя он имеет влияние в Городе Утренней Зари, он ничто для моего Поместья Ворона Инь!

Люк удивился. Он слышал о Поместье от Линь Юэ. Это была мрачная и загадочная фракция, находящаяся вне закона в Королевстве Восхода Солнца и многих прилежащих землях. Как и Секта Морозных Врат это была секта первого ранга, но применяемые Поместьем методы были жестоки и загадочны. Слово «Инь» в его названии было совсем не просто так! Никто точно не знал, где находится штаб-квартира Поместья, но было очень мало людей, что не слышали бы об этой силе.

— Поместье Ворона Инь? Но почему вы преследуете меня? Не помню, чтобы переходил дорогу вашей организации…

— Хватит придуриваться! — резко произнесла Ву И Мен, но затем ее голос вдруг смягчился, становясь почти нежным. — Ты ведь все равно умрешь. Какой тебе смысл умирать… мучительно? Просто расскажи мне все о себе и, поверь, ты не пожалеешь…

Голос Ву И Мен в этот момент обладал странным очарованием, а сама она казалась воплощением богини наслаждения. Люк поймал себя на мысли, что действительно хочет все ей рассказать, лишь бы эта женщина была довольна. Он уже было открыл рот, чтобы признаться, что он действительно не работает ни на какую силу, а является призванным в этот мир предсмертным желанием погибающего юноши духом смерти, когда вдруг ощутил резкий укол боли в затылке. От места укола быстро стал распространяться ледяной холод. От этого холода не было никакого вреда, напротив, мысли эспера резко прояснились и он похолодел без всякого воздействия артефакта.

Внезапно он все осознал.

Чары этой женщины были слишком коварны! Даже обладая выдающимся духовным восприятием и, свойственной всем эсперам, стойкостью разума, Люк поддался им. Если бы не Снежный Кристальный Чертополох, он бы только что рассказал ей абсолютно все! Более того, находясь в подобном состоянии, он, вероятно, даже не заметил бы, как умер. В этот раз Люк действительно переоценил свои силы. Враг перед ним был слишком ужасен!

Избавившись от странного очарования, эспер не спешил раскрывать это своей противнице. Вместо этого он стал с энтузиазмом отвечать на ее вопросы. Стоит ли говорить, сколько правды было в этих ответах? К примеру, отвечая о силе, которой служит, он без сомнения назвал Дворец Грозового Тайфуна — одну из сект первого ранга, о которой узнал от Линь Юэ.

Выяснив все, что ей было нужно, Ву И Мен вдруг обворожительно улыбнулась. Люк, хоть и поборол внушение этой женщины, ощутил, что дурная кровь стремительно приливает в район пониже живота, а его штаны резко становятся тесными.

— Иди сюда, мальчик, — страстно произнесла красавица и ее полная упругая грудь соблазнительно заколыхалась. — Я выполню, то, что обещала…

Юноша, лицо которого сейчас выражало обожание и возбуждение, сделал первый неуверенный шаг навстречу ей…

Глава 30. Неверная тактика

Ву И Мен с предвкушением и легким разочарованием смотрела на приближающегося к ней юношу. Хотя его талант был выдающимся, а ум и сила намного превышали уровень культивации, подчинить его оказалось слишком легко. Женщина использовала свои способности едва ли наполовину, но этот мальчик был уже полностью в ее власти. Хотя чего она хотела? Против ее способности не могли устоять даже Лорды средней ступени, да и на Лордов поздней ступени она немного действовала. И все это под ограничением, наложенным на ее тело!

Ограничитель — те самые уродливые татуировки — сдерживали большую часть потенциала, дарованного ее уникальным телосложением — Телом Дьявольского Обольщения, но это было к лучшему — не будь их, на нее кидалось бы практически любое существо мужского пола, находящееся ниже уровня Короля. Нанеся ограничитель, Глава Поместья оказал женщине — тогда еще девочке — огромную услугу. За это она верой и правдой служила Поместью, используя все свои способности, чтобы уничтожить его врагов и еще больше возвеличить его мощь.

Хотя Тело Дьявольского Обольщения было серьезно ослаблено, это явно не то, чему мог противиться кто-то даже не достигший ступени Лорда. Ву И Мен была абсолютно уверена в своей власти над Люком. Теперь, когда она выяснила все, что хотела и парень стал бесполезен, женщина собиралась применить еще одну способность своего телосложения, которую сама она называла «Поцелуй Суккуба».

Как не сложно догадаться, это был поцелуй. При этом во время него жертва получала просто неземное удовольствие. К сожалению, это было последним, что она вообще ощущала — через поцелуй Ву И Мен выкачивала из нее всю жизненную силу и даже поглощала часть души, что крайне положительно сказывалось на ее культивации. При этом, чем выше культивация и талант жертвы, тем большую выгоду она получала. Хотя культивация Люка была слаба, его талант — очень хорош. Поцеловав его Ву И Мен получила бы значительные преимущества.

Он в шестнадцать лет обладал культивацией начала Измененной Крови. Это было даже лучше, чем какой-нибудь сорокалетний Лорд начальной ступени! Видя все увереннее идущего к ней Люка, Ву И Мен не смогла сдержать предвкушающей улыбки.

— Хороший мальчик, — нежно прошептала она, когда он оказался рядом. Женщина сама сделала шаг вперед и обняла юношу. Ее губы стали медленно приближаться к его…

Внезапно взгляд юноши, до этого полный обожания и вожделения изменился. Эти чувства исчезли без следа, вместо этого Ву И Мен показалось, что на нее смотрит сама смерть!

Почуяв неладное, женщина резко отпрянула.

К сожалению, недостаточно резко. Густое серое марево, сорвавшееся с пальцев Люка, настигло ее и поразило вскинутую в защитном жесте руку.

Серая хмарь стала стремительно разъедать защитный ци женщины. Ву И Мен была Лордом, а ее противник лишь практиком Измененной Крови, но она вдруг с ужасом осознала, что не может противостоять этой атаке. Она не понимала, как это возможно, но факт оставался фактом. Ее ци стремительно исчезал. Не пройдет много времени, прежде чем атака достигнет беззащитной плоти!

Так и случилось. Спустя всего десяток секунд серая хмарь прорвала защиту ци и яростно вгрызлась в руку, стремительно распространяясь по ней!

Ву И Мен была жестокой и решительной женщиной. Выхватив левой рукой массивный изогнутый клинок, висевший у нее на поясе, она решительно отрубила руку чуть пониже плеча и в тот же миг, не обращая внимание на адскую боль и хлынувшую водопадом кровь, переместилась на добрый десяток метров в сторону, а потом, посчитав это расстояние недостаточным, еще на пару десятков метров.

При этом она не отрывала взгляда от своей конечности, которая всего за несколько мгновений осыпалась кучкой праха. Ву И Мен испугалась. Если бы не ее решительные действия, эта участь постигла бы ее саму!

Хотя она испугалась, но не растерялась. Моментально достав из пространственного кольца кусок плотной серой ткани, она приложила его к ране. Ткань мгновенно пропиталась кровью, а затем… на несколько мгновений засветившись, плотно обтянула рану, полностью прекращая кровотечение!

Люк не собирался наблюдать как Ву И Мен лечится, но, честно говоря, был не уверен, что ему следует делать. Хотя его противница оказалась серьезно ранена, она все еще была Лордом. Было слишком опасно сражаться с ней, используя обычные методы. Снова применить Дизморт? Вряд ли эта женщина позволит еще раз застать себя врасплох. Знак смерти обладал слишком низкой скоростью. Она легко сможет уйти от него.

Кроме того, сотворенный только что знак не получил должной компенсации в виде смерти жертвы. Люк всем своим естеством чувствовал, что взял у Смерти взаймы. Рука тоже зачлась, но этого было недостаточно. Если бы он еще раз применил Дизморт и не убил врага, откат ударил бы по нему, сильно приближая его превращение в нежить.

Логичнее всего сейчас было сбежать. Раненая противница вряд ли станет его преследовать. Однако сделать это Люк тоже не мог. Не после того, как засветил Дизморт. А значит, оставалось только сражаться.

— Область Холода! Буря Шипов! — один за другим эспер применил два умения. Он мог бы попытаться достать Ву И Мен «Шипами», но… Люк уже видел ее ментальную мощь. Если бы не Снежный Кристальный Чертополох, он был бы уже мертв! Применять ментальную атаку против менталиста было глупо. Он попросту потратил бы ментальную энергию, которая, кстати, и для активации знаков нужна. Применяя «Бурю Шипов», он не вкладывал в нее много энергии. Задачей этого умения было не воздействовать на душу жертвы. Нет. Люк хотел создать удобное для себя поле боя.

Ву И Мен, настороженно следящая за ним, видя действия юноши сначала забеспокоилась, однако быстро поняла, что они не несут для нее угрозы. Обе техники были слишком слабы. Они не могли существенно навредить даже кому-то находящемуся на той же ступени, что и Люк! Зачем он вообще их создал? Пытается отвлечь внимание?

Хотя техники были слабы, Ву И Мен не смела недооценивать Люка. Что бы он ни делал, она должна была помешать ему! Оставаясь на месте, женщина атаковала.

— Крыло Отбрасывающее Тень!

Женщина резко взмахнула ножом, все еще зажатым в ее левой руке. Вслед за этим движением в воздухе над ее головой вдруг появился силуэт огромного вороньего крыла, которое тут же устремилось в сторону Люка. Земля, над которой оно проходило, показывала признаки стремительного увядания. Травы на ней желтели и осыпались, а мелкие насекомые мгновенно умирали!

Видя эту атаку, Люк, вместо того, чтобы попробовать уклониться, резко добавил ментальной энергии в «Бурю Шипов» и она стремительно увеличилась как в области охвата, так и интенсивности. Ву И Мен мгновенно потеряла юношу из вида.

Но, хотя она и не видела его, женщина была уверена, что «Крыло» найдет свою цель. «Крыло Отбрасывающее Тень» была сильнейшей способностью, которую она могла применить в своем нынешнем состоянии без вреда для себя. Помимо прочих достоинств, «Крыло» обладало самонаведением. Враг не мог уйти от него, только противостоять!

Всего за несколько мгновений «Крыло» достигло места, где ранее стоял Люк, а затем резко сжалось и единым потоком устремилось вниз. Это означало, что атака нашла свою жертву.

Ву И Мен немного удивилась, что противник даже не попытался сбежать, но в совсем скоро ей стало не до размышлений. Метель, состоящая из множества мельчайших игл, вдруг пришла в движение и женщина сама не поняла, как оказалась посреди нее. Множество игл тут же впились в ее кожу, и хотя они не могли нанести урона ее душе, это было крайне неприятно. Но хуже всего было то, что «Буря» блокировала ее духовное восприятие! Женщина тут же выпустила собственную ментальную энергию, чтобы заблокировать иглы и немного расчистить от них пространство перед собой, а в следующий момент… едва успела среагировать на каменный валун размером с голову племенного быка, который на огромной скорости несся к ней!

Отправив камень Эрдом, Люк тоже устремился в атаку. Хотя «Крыло Отбрасывающее Тень» было очень опасно, он ничуть не пострадал. Эта атака основывалась на ци смерти. Со времен противостояния Рас Н’Ксару Люк был уверен в своей устойчивости против этого типа ци. Как оказалось, он был прав. После того, как «Крыло» рассеялось, юноша атаковал.

Хотя Ву И Мен была застигнута врасплох, камень — это не то, что могло ей навредить. Ци мгновенно окутал женщину, и камень, столкнувшись с ним, бессильно упал на землю, заставив Ву И Мен отступить лишь на пару шагов. Однако на этом ничего не закончилось. Она едва успела поймать равновесие, как краем глаза уловила движение слева от себя. Не понимая, что вообще происходит, она на одних инстинктах атаковала «Вспышкой Тьмы» — не слишком сильной, зато очень быстрой атакой. Она почувствовала, что ее атака достигла цели, а затем… уловила такое же движение спереди.

Вновь «Вспышка Тьмы» что-то поразила, но Ву И Мен уже сильно сомневалась в ее эффективности. В конце концов, она разозлилась. Как младший на полную ступень ниже нее, мог довести Ву И Мен до такого состояния?

— Не только у тебя есть атаки по площади… — зло прошептала женщина. — Земля Смерти!

Земля вокруг Ву И Мен тут же преобразовалась. В радиусе двух метров от нее не осталось ни единой травинки, все они мгновенно обратились в прах. Даже сама земля приобрела серый мертвый оттенок. Этот радиус в два метра тут же стал стремительно расширяться. Кто бы ни ступил на эту преобразованную землю, не будь он достаточно могуществен, его ждала бы только смерть.

Видя подобное действие, Люк усмехнулся про себя. Земля Смерти против него была бесполезна. Сейчас юноша стоял в десятке метров от Ву И Мен. Перед ним лежало несколько крупных валунов, по размерам превосходящих даже тот первый валун. Собирая эти камни он и привлек внимание своего врага. К счастью, «Вспышку Тьмы» Тариан спокойно выдерживал.

Эрд. Первый размером с половину туловища Люка отправился в свой стремительный полет. Эрд. За ним тут же последовал второй. Эрд… Эрд… Эрд!

За десяток секунд все пять валунов были отправлены в цель. После первого Ву И Мен отступила на три шага, но не успела она поймать равновесие, как была вынуждена применять остальные камни. Женщина стремительно отступала, а ее ци быстро расходовался. После последнего пятого камня она оказалась прижата к стене.

То, чего добивался Люк!

Не обращая ни малейшего внимания на «Землю Смерти», он возник прямо перед женщиной. В этот момент пальцы двух его рук образовали подобие врат. Это действительно были врата. Врата самой Смерти.

Густой серый поток вырвался из этих врат и тут же устремился к Ву И Мен!

Женщина с ужасом смотрела на приближающуюся смерть. Она была прижата к стене и не могла отступить. Все что ей оставалось, это попытаться подавить эту атаку.

— Месть Ворона Инь! — без сомнений применила она свою самую сильную способность. Даже находясь в оптимальном состоянии Ву И Мен не могла применять ее без последствий для себя. Что уж говорить о ее теперешнем состоянии. Красивая молодая женщина вдруг резко осунулась, разом старея на десяток лет, а треть ее волос мгновенно стали седыми. Взамен этого перед ней появился практически материальный ворон, голова которого доходила женщине до груди. Издав резкий крик, ворон кинулся навстречу серому потоку!

Вот только все было бесполезно. На свою беду Ву И Мен так и не поняла, что бесполезно противостоять Люку при помощи ци смерти. Вместо того чтобы подавить Дизморт, ворон, состоящий из этого типа ци, мгновенно растворился в нем, только подпитав знак смерти! А в следующий миг, резко ускорившаяся серая хмарь достигла самой Ву И Мен.

Ци, защищавший женщину, продержался всего пару секунд, а затем энергия смерти, призванная Дизмортом, полностью поглотила Ву И Мен, в считанные мгновения превращая ее в кучку праха.

— Мен’эр, нееет!!!

Чувство опасности Люка резко взвыло, но он не успел среагировать. Копье Тьмы, посланное Ву Ином пробило его насквозь, буквально пришпилив к скале, возле которой только что погибла Ву И Мен…

Глава 31. Ловец Душ

Ву Ин опоздал самую малость. Как только подоспели Не Юн и остальные, он оставил разбираться с орлом их, а сам поспешил в погоню. Ву Ин и подумать не мог, что его сестре что-то угрожает, он лишь опасался, что «объект» уйдет, заручившись поддержкой еще одного летающего монстра.

Лучше бы ушел! То, что Ву Ин видел перед глазами казалось просто нереальным. Пребывая в обличии ворона, он отчетливо разглядел как Ву И Мен, зажатая в угол, применила «Месть Ворона Инь». Видел, как непонятное серое марево полностью поглотило эту сильнейшую атаку. Видел, как оно достигло его сестры. Видел…

Горе и ярость мигом заполнили мысли обычно сохраняющего хладнокровие Ву Ина. Сейчас он хотел только, чтобы тварь, убившая Ву И Мен, умерла мучительной смертью. Но, хотя мозг Ву Ина был затуманен, он, в отличие от сестры, сразу понял, что «Смерть» здесь бесполезна. Не против этого серого марева.

Он атаковал Тьмой. И сразу убедился в результативности этого решения. Враг, только что убивший Ву И Мен, в последний момент попытался уйти от атаки, но не успел. «Копье Тьмы», пробив плечо, буквально пришпилило его к скале, подобно тому, как коллекционер насекомых протыкает иголкой беззащитную бабочку.

— Ты ответишь за все, тварь! — проклокотал ворон, которым сейчас был Ву Ин, а затем обернулся человеком. Тело ворона было не слишком приспособлено для пыток, а именно этим Ву Ин собирался сейчас заняться. Не для того, чтобы выпытать из Люка сведенья кто его послал — сейчас мужчина не думал о пользе для миссии — просто чтобы отомстить.

— Твоя смерть будет долгой, — прошептал он своей жертве, захватывая ее своей силой души так, что она не могла даже пошевелиться. Обычные Лорды начальной ступени не могли провернуть такой трюк, но Ву Ин не был обычным. У него был небольшой секрет, позволивший не отстать в культивации от сестры и даже немного опережать ее. Что касается силы души, Ву Ин намного опережал свою культивацию, соответствуя Лорду поздней ступени.

— Но не думай, что когда она придет, ты получишь покой. Я захвачу твою душу и буду мучить ее вечно! Видишь этот кинжал? — Ву Ин вынул из ножен изогнутый клинок с полностью черным блестящим лезвием. В этом ноже и заключался его секрет. — Он сделан из Камня Душ. Понимаешь, что это значит? Нет? О, я объясню! Камень Душ образуется на месте гибели величайших существ и может хранить души! По умолчанию — просто хранить. Но я немного доработал этот артефакт. Теперь он тянет силы из заключенных душ, что постепенно увеличивает мою культивацию и даже силу души! При этом души страдают… Обычно я не помещаю в него души тех, кто не достиг ступени Лорда, но можешь гордиться, ты будешь исключением! Ахахаха! — откинув голову назад, мужчина безумно рассмеялся. А затем вплотную приблизился к Люку, продолжая держать нож в руке.

— Ты готов познакомиться с Ловцом Душ? Нет? Зато он готов к знакомству с тобой!

— Не думаю, что это так! — вдруг произнес Люк, складывая пальцы неповрежденной руки в знак Эрд.

Ву Ин стоял слишком близко. Захватив Люка при помощи силы души, он думал, что полностью все контролирует. Он даже предположить не мог, что кто-то всего лишь на начальной ступени Измененной Крови сможет вырваться из его хватки.

Хотя ранее Ву Ин видел духовную атаку Люка против Дун Хэсаня, она, безусловно, была следствием артефакта. Возможно даже одноразового артефакта, созданного его старшим. Но даже если это было не так, он никак не предполагал, что сила души его жертвы лишь немного уступает его собственной. Кроме того, его мозг был несколько помрачен смертью Ву И Мен. Освобождение Люка было для Ву Ина полной неожиданностью.

Тем не менее, он все еще был опытным ветераном и Лордом. Защитный ци Ву Ина мгновенно вспыхнул, защищая его от атаки. Не говоря уже о том, что Эрд вообще не был способен сильно ему навредить.

Вот только ее целью был не сам практик, а нож в его руке! Проклятый клинок, созданный из Камня Душ, не был защищен ци. Было такое чувство, что он попросту игнорировал ци, рассеивая его вокруг себя! Мощный поток воздуха ударил прямо в нож, вырывая его из пальцев Ву Ина и отправляя в короткий полет, завершившийся прямо в его груди!

— Ч-что? — только и успел сказать он, прежде чем безжизненной куклой опустился на землю.

Это было настолько неожиданно, что Люк даже не поверил случившемуся и пребывал настороже. Кроме того, он до сих пор не ощущал энергию смерти. Разве это не говорило о том, что Ву Ин жив? Однако…

*Хлоп-хлоп*

В этот момент раздались хлопки.

— А я уже думал, что придется вмешаться, — произнес стоящий на вершине одной из скал Эри’Нар. Серая каменная пластина, которую Люк сломал ранее, предназначалась для его вызова.

— Но ты и сам превосходно справился. Я думаю, что выбрать для поисков тебя, было наилучшим решением.

Люк не стал возражать, что и выбора-то у Эри’Нара никакого не было. Во всех человеческих землях может и нашелся бы подходящий кандидат, но искать его… проще было найти сами остатки клана! Что касается Ву Ина, он больше не волновался. Хотя тот мог бы обмануть его самого, мог ли он обмануть Эри'Нара?

— П-повезло… — коротко сказал юноша и позволил себе потерять сознание. Сбрасывание духовной хватки Ву Ина и последующая атака Эрдом полностью опустошили его ментальную энергию.

На самом деле Люк атаковал Эрдом только потому что заметил прибытие Эри’Нара. Он никак не рассчитывал на такую удачу как смерть противника, надеясь, что Ву Ин хотя бы порежется своим ножом. Это был способ Люка «хлопнуть дверью». Если бы Эри’Нар не появился, вместо Эрда он в третий раз за… эти несколько минут, что прошли с момента, когда Ву И Мен лишилась руки, использовал бы Дизморт. При этом эспер был абсолютно уверен: получит знак смерти причитающуюся ему плату, или нет, но сам он точно станет нежитью.

Ради того, чтобы уничтожить врага, Люк был готов пойти на такое. В конце концов, Эри’Нар, вон, тоже нежить, и живет же как-то. Не вурдалаком же он станет.

К счастью, делать этого не пришлось. Более того, он каким-то чудом убил Ву Ина его же ножом. Теряя сознание, Люк думал, что его удача действительно невероятна.

* * *

В отличие от Люка, Эри’Нар так не считал. Подхватив тело парня, и аккуратно опустив его на землю, он поспешил к трупу Ву Ина.

— Можешь не притворяться, — произнес он, обращаясь… к трупу? — Я многое знаю о таких, как ты. Решил избавиться от неугодного носителя, значит. Хотел взять под контроль моего подопечного?

На самом деле Эри’Нар обращался не к трупу Ву Ина. Его целью был нож, все еще торчащий в груди того!

— Может, у тебя бы и вышло, хотя я сомневаюсь, но, на твою беду, здесь есть я! — Древний практик вытянул руку, и его ментальная сила плотно окутала нож, вырывая его из груди жертвы. Почувствовав, что притворяться бесполезно, проклятый клинок попытался вырваться, но все его трепыхания оказались бесполезны. Не ему было тягаться с древним практиком.

На самом деле, он даже Лорду пока противостоять не мог. Вот кого-то на ступени Измененной Крови нож вполне мог подчинить. Когда Люк отправил его в полет, клинок увидел в этом свой шанс. Что-что, а немного подкорректировать траекторию своего полета он был способен.

Когда Ву Ин, который тогда находился только в начале Измененной Крови, отыскал его в одном из древних захоронений, сознание клинка еще не пробудилось, но множество жертв способствовало этому.

К сожалению, к тому времени Ву Ин был уже слишком силен. И, используя силу ножа, с каждым днем становился только сильнее. Сегодняшний день мог бы стать для Ловца Душ днем освобождения. К сожалению, что-то пошло не так.

Находясь в хватке этого древнего монстра, нож сожалел, что предал Ву Ина именно в этот момент! Теперь он ничего не мог поделать. Ему оставалось только проклинать свою удачу.

— Камень Душ, пробудивший сознание… — Негромко произнес Эри’Нар. — Как такой ценный артефакт оказался у какого-то Лорда? Впрочем, неважно. Побудешь пока у меня. Этот младший слишком слаб и добросердечен, чтобы владеть тобой.

С этими словами Эри’Нар послал мощный ментальный импульс и сознание Ловца Душ, не сумев оказать должного сопротивления, погрузилось в сон. После этого он достал из пространственного кольца, которым за прошедшее время успел обзавестись, футляр, сделанный из толстого слоя нефрита, и поместив в него нож, убрал обратно. После этого Эри’Нар занялся ранами Люка.

Рана, собственно говоря, была всего одна. В плече, от Копья Тьмы. Сама она была не слишком опасна, хотя в обычных условиях заживала бы месяцами. Намного опаснее был Ци Тьмы, который уже успел укорениться в организме юноши.

Ци Тьмы обладал довольно коварным эффектом. Попав в организм жертвы, он проявлялся только тогда, когда это привело бы к неминуемой смерти. В остальных случаях он пускал корни глубоко в организм жертвы, потихоньку подтачивая ее на протяжении долгого времени.

К счастью, для Эри’Нара с его опытом и познаниями в алхимии вывести его было парой пустяков. Спустя всего полчаса лечения, Ци Тьмы полностью покинул организм Люка, а его страшная рана стала стремительно заживать. Не пройдет много времени, прежде чем он снова станет полностью здоров.

— А это еще что? — Эри’Нар вдруг обнаружил направленное на себя внимание. Очень скоро он нашел и его источник. Это был парящий высоко в небе ворон!

— Решили подглядывать? Зря. Вы сами выбрали свою судьбу… — негромко произнес древний практик, и щелкнул пальцами. А затем, превратившись в смазанный от скорости силуэт, исчез вдали.

Лишь облачко пепла — все, что осталось от ворона — свидетельствовало о его недавнем присутствии…

Глава 32. Почти нежить

Когда Ву И Мен умерла, все члены когтя тут же узнали об этом. У каждого из них был браслет, состоящий из пяти частей. Можно было ограничиться и четырьмя, но символика подразделения этого не позволяла.

В каждой из этих частей находился крошечный осколок души члена когтя. Эти осколки, тем не менее, были связаны с основными душами. Если бы кто-то из них умер, этот кусочек души покинул бы свое вместилище, и оно бы разрушилось. Что сейчас и произошло.

Как такое могло случиться? Трое мужчин были в недоумении. Ву И Мен не уступала по силам никому из них. Скорее даже превосходила. А если бы она сняла печать со своего телосложения, никто до поздней ступени Лорда не был бы угрозой ее жизни. Должно быть, она попала в засаду.

— Похоже, у мелкого гада все же есть поддержка… — зло бросил Не Юн, отправляя в парящего в небесах орла очередное огненное копье. Не самая характерная для Поместья стихия, но именно в ней Не Юн достиг наилучших результатов.

Орел с легкостью увернулся, но тут же попал под атаку тьмой Цзи Ю и каменный град Джи Ганя. Он уже пропустил немало таких атак и был довольно потрепан. Пользуясь тем, что его противники не способны к полету, орел мог бы справится с двумя из них, но три — это перебор. Хотя он сумел ранить Цзи Ю выстрелом перьев и пропороть когтями руку Джи Ганю, его собственные раны были хуже. Хотя орел в любой момент мог улететь, его гордость не позволяла ему этого сделать. Он был готов до смерти биться за свою территорию!

К счастью для орла, этого делать не пришлось. Враги вдруг сами отступили. Гордо заклекотав, орел сделал круг в воздухе над ними, но преследовать, естественно, не стал. Он направился в свое гнездо — залечивать раны.

Через несколько минут после смерти Ву И Мен, осколок Ву Ина тоже треснул.

— Что?! И он тоже?

Члены когтя были поражены. Хотя Ву Ин был лишь Лордом начальной ступени, его боевой потенциал был намного выше. Без сомнения, он был самым сильным в когте, намного превосходя даже свою сестру. Как он мог умереть так просто?! Должно быть поддержка того парня была слишком мощной! Возможно, в нее даже входили Лорды поздней ступени…

— Отступаем! — скомандовал Не Юн, взяв управление остатками когтя на себя. Это было верным решением, и все бы обошлось, если бы отступив на пару километров и убедившись, что за ними нет никакой погони, группа не решила провести разведку.

С другой стороны, не провести ее они тоже не могли. Иначе их ждало суровое наказание. Оно и так их ждало, но узнав, к какой силе принадлежат их противники, они могли серьезно уменьшить его суровость.

— Не может быть. Он всего один! — через глаза подчиненного ворона члены когтя разглядели труп Ву Ина, лежащего на земле Люка и одиноко стоящую фигуру. Тела Ву И Мен нигде не было, но сейчас это мало кого волновало.

— Так быстро убил командира… И, не могу разглядеть его культивацию. Неужели он…

— Король! — одновременно осознали все члены отряда.

— Отзывай ворона! Срочно! — скомандовал Не Юн Цзи Ю, но было уже поздно. Неизвестный король заметил наблюдение. Вспышка зеленого огня и картинка пропала. Наблюдатель был мертв.

— Бежим!

Это было единственно верным решением. Король был существом, которому они даже полным когтем не смогли бы ничего противопоставить.

Не заботясь о своих товарищах, Не Юн первым исполни свой приказ, оставляя их далеко позади. В этом была своя логика. Им в любом случае не следовало бежать вместе.

Сейчас, когда его жизни реально угрожала опасность, Не Юн выкладывался на полную. Он бежал даже быстрее, чем когда преследовал Люка. Однако… все было тщетно. Не прошло и пяти минут, как могучее духовное давление обрушилось на него, заставляя буквально застыть на месте.

— Последний, — произнес безразличный голос, а затем мощнейшая ментальная атака просто погасила разум Не Юна.

* * *

Очнулся Люк в хорошо знакомой пещере. До того как вернутся в академию именно в ней он жил целых два месяца. Как он тут оказался тоже вопросов не возникало, наверняка его принес Эри’Нар. Каменная пластинка сработала как надо, и древний практик прибыл вовремя.

Хотя Ву Ин по какому-то нелепому стечению обстоятельств погиб, все еще оставалось трое преследователей. Будь Люк в нормальном состоянии, они, не владеющие полетом, могли только мечтать о его поимке, но в тот момент юноше было сложно даже шевелиться. Что там преследователи, его обычные земляные волки сожрать могли!

Сейчас он ощущал себя вполне нормально. Даже поврежденное Копьем Тьмы плечо почти не болело. Ментальная энергия и ци тоже полностью восстановились. Должно быть, он провел без сознания довольно много времени.

Люк поднялся на ноги, намереваясь найти Эри’Нара, но в этот момент немертвый Король сам нашел его.

— У меня для тебя две новости: хорошая и плохая, — с порога заявил он. — Плохая заключается в том, что за время как мы не виделись, ты стал намного ближе к нежити. Взгляни!

В руках Эри’Нара появилось небольшое прямоугольной формы зеркало и Люк с интересом посмотрел на свое отражение. С другой стороны зеркала на него смотрел бледный осунувшийся парень, в котором Люк с трудом узнал себя. То есть Чан Лея. То есть… не важно, на самом деле изначальный Люк был довольно сильно похож на призвавшего его парня. Сейчас же картина была совсем другая. Это все еще был он, но такое ощущение, что его лицо полностью лишилось жизни. В каштановых волосах появилось несколько седых прядей, а глаза… Глаза из карих вдруг превратились в серые — цвета облачного неба. Или, скорее, цвета Серых Пределов!

— Недавний бой, должно быть, стал последней каплей. Но он просто не мог так повлиять сам по себе. Ты убивал сильных практиков за это время?

— Да, — не задумываясь, ответил Люк. Все его мысли были заняты внешними изменениями.

— Вот и причина. А этот твой Дизморт, хоть и поглощает энергию смерти в качестве платы, но, в то же время, каждое его использование все равно немного приближает тебя к Серым Пределам. Чтобы безопасно использовать его, ты должен найти ему противовес. Что-то, основанное на энергии Ян. Насколько я вижу по твоей ауре, ты до сих пор этого не сделал.

Люк молча кивнул. Сейчас он винил себя, что так и не освоил «Воплощение Огненного Будды». Кто знает, если бы он сделал это, возможно текущих изменений не произошло бы.

— В этот раз тебе действительно повезло. Еще немного энергии смерти и пути назад уже не было бы. Кстати, тебе не интересно, почему при гибели Ву Ина ты ничего не получил?

— Это вы поглотили ее? — высказал Люк свой единственный вариант.

— Нет. В тот момент я был слишком далеко и не успел бы этого сделать. За то, что остался человеком, можешь благодарить его, — в руках Эри’Нара вдруг возник клинок с черным лезвием. Конечно, Люк сразу узнал его.

— Ловец Душ?

— Именно! Конечно, этот парень вовсе не хотел тебе помогать, у него были свои планы, но, тем не менее, именно он поглотил энергию смерти Ву Ина. Да и убил его тоже он. С твоей помощью.

— Вы говорите, как будто он живой…

— Так оно и есть. Камень Душ, знаешь ли, со временем и благоприятным стечением обстоятельств, обретает сознание. Этот тоже приобрел, совсем недавно. Он пока молодой и неопытный. Хотел убить своего прежнего хозяина и подчинить тебя. Он даже не распознал, что ты на самом деле тоже Лорд. Только по силе души, но для противодействия подчинению — это главный критерий. Хотя в тот момент ты полностью опустошил свои запасы энергии души. Может у него что и вышло бы.

Люк был потрясен. Он никак не ожидал, что этот нож окажется живым. Кроме того, он, оказывается, спас Люка. Даже дважды. В первый раз — убив того мужика, а второй — поглотив энергию его смерти. С другой стороны, он хотел подчинить Люка. Эспер не знал, как к нему относится.

— Спасибо… — неуверенно скал он, обращаясь к ножу.

— Он тебя не слышит. Я временно погасил его сознание.

— А? Ясно, — Люк был немного разочарован, так как не получил доказательств разумности ножа.

— Так вот, благодаря этому ножу ты пока еще остался человеком. Но ты можешь легко это исправить, если по-прежнему не будешь соблюдать мои рекомендации. Кстати, зачем ты вообще пришел сюда, уже нашел компоненты для «Шага за предел»?

Люк покачал головой.

— Их не так-то просто найти. Сейчас я владею четырьмя из них и еще один — ядро зверя пятого ранга — могу обменять на Зелье Яркого Рассвета. Все компоненты для этого зелья здесь, — юноша извлек из пространственного кольца несколько разного размера коробочек и передал их Эри’Нару.

— Очень хорошо. Не ожидал, что тебе удастся найти их так быстро. Что именно ты нашел?

— Драконий Корень в возрасте тысячи лет, столетний Кровавый Лотос, кость Земляного Дракона и Огнелист, — перечислил Люк.

— Неплохо. В дополнение к этому мне удалось отыскать достаточное количество Солнцесвета Инь, так что нам осталось найти всего три ингредиента. Да, это не была та хорошая новость, о которой я говорил в начале…

— Так что же это за новость, старший?

— Это связанно с закрытой областью, куда вы планируете отправиться. Но будет лучше, если ты узнаешь информацию из первых рук. Не Юн!

— Чего изволит господин?

Под пораженным взглядом Люка в пещеру вошел один из его недавних преследователей.

— Я пообещал ему жизнь и защиту от прежних хозяев в обмен на служение. Можешь не опасаться, он не посмеет предать меня, — коротко пояснил Эри’Нар Люку.

— Расскажи этому младшему все, что знаешь о Пещере Единения!

— Будет исполнено, господин! — поклонился Не Юн и принялся за рассказ…

Глава 33. Напряженная тренировка

— Огненный Дождь! — скомандовал Не Юн, и Люку пришлось срочно закрываться Тарианом от множества капель огня. Не слишком сильная атака, зато бьющая по площади. В противодействие ей эспер создал было Область Холода, но та не продержалась и нескольких мгновений, ничуть не ослабив атаку.

Люк не расстраивался. Он проделывал подобное не в первый раз и знал, что это бесполезно. Понимание противником законов огня намного превосходило понимание Люком законов холода. Да и культивация того была выше на целую большую ступень. Юноша применял этот прием, только в надежде развить его. В бою все умения осваивались быстрее.

Конечно, это был не настоящий бой, Эри’Нар просто попросил своего нового подручного потренировать Люка, но юноша ему ни капли не доверял. В любой момент он ожидал настоящей атаки и, в результате этого… его навыки росли намного быстрее, чем на обычной тренировке. Почти как в реальном бою!

Не Юн был единственным выжившим из той пятерки. Разве не захочет он отомстить? Хотя, может и нет, особенно имея наглядное напоминание из двух своих бывших товарищей, которые теперь тоже служили Эри’Нару. Только вот в качестве нежити. При этом Эри’Нар вовсе не хотел их убивать, просто не рассчитал силу воздействия на разум во время поимки и они сошли с ума.

Не Юну повезло намного больше, но лишь потому, что он был последним. Древний практик не спешил и точно рассчитал дозу воздействия. Кроме того, артефакт души Не Юна был лучшим из всей пятерки. Что сейчас очень мешало Люку победить его!

Наученный прошлыми неудачами, эспер больше не использовал «Шипы» во всю мощь. Первый раз, когда он это сделал, закончился его позорным поражением. Не Юн тогда замер на несколько мгновений, но затем его душа справилась с атакой. А Люк остался почти без ментальной энергии. Проиграл он тогда быстро.

Второй раз был немногим лучше. Люк был готов, что противник быстро оклемается и атаковал вблизи, заранее подготовив атаку. Вот только и Не Юн был теперь готов к подобному. Защита его разума была укреплена. Но все равно, на мгновение он замер. Однако этого мгновения эсперу не хватило даже на то, чтобы преодолеть защитный ци. Нет, будь у него в руках Жало или Лезвие, Не Юн мог бы стать трупом, но в руках юноши был его походный меч, находящейся только в начале Земного ранга. В общем, и тогда Люк проиграл.

Больше так бездумно он ментальную энергию не расходовал, ограничиваясь, максимум, ее половиной на атаку, что против постоянно держащего ментальные щиты Не Юна было абсолютно бесполезно.

Зато Люк научился намного быстрее применять эту атаку в бою, а ее мощь постепенно возрастала. Хотя против Не Юна она еще долго будет бесполезна, незнакомого с Люком Лорда начальной ступени будет ждать неплохой сюрприз.

Со слов того же Не Юна Люк знал, что все Лорды после перехода на эту ступень тут же обрабатывают артефакт души. Лорд может обработать только один артефакт души и очень малое их число выбирает атакующий артефакт. И это не только из-за того, что защита души намного важнее способности ее атаковать, а еще и потому, что защитные артефакты банально мощнее. По общей классификации защитный артефакт души может безо всяких проблем выдержать атаку атакующего артефакта души той же категории. При условии, что сила души обоих практиков примерно равна.

Все артефакты души относятся как минимум к Земному рангу высшей категории — иначе они просто не могли бы стать артефактами души — и есть очень мало мастеров, способных их производить. Не Юну в свое время повезло раздобыть артефакт души Небесного ранга низшей категории.

Хотя Снежный Кристальный Чертополох Люка тоже относился к Небесному рангу начальной ступени, а сила души эспера была выше чем у Не Юна, он не был чисто атакующим артефактом. Сила «Шипов» была заметно ниже, чем у артефакта души атакующего профиля того же ранга.

Уникальность «Чертополоха» заключалась в том, что он был природным артефактом. Он мог расти и развиваться. Было даже возможно, что когда-нибудь он превзойдет Небесный ранг!

К сожалению, сейчас он был только в его начале…

— Сеть! — резко выкрикнул Не Юн и Люк резко подпрыгнул в воздух, расправляя крылья. Вовремя! Место, где он только что стоял, оказалось полностью опутано тонкой огненной сеткой.

— Меч! — коротко скомандовал эспер, обрушивая на противника «Клинок Небесного Возмездия». Короткие команды тоже было тем, чему он научился от Не Юна. Так навыки получались слабее, чем при полном произношении названия, но сильнее, чем если название не произносить вообще. По словам Не Юна, которые подтвердил также Эри’Нар, со временем эта разница будет стираться. А вот мысленное воплощение всегда будет немного слабее.

Но чтобы разница стерлась, навык следовало применить не один десяток или даже сотню раз. Сейчас «Клинок Небесного Возмездия» был заметно слабее, чем при произнесении полной формы. Не Юн даже уклонятся от него не стал, просто принимая на защитный ци. И тут же ответил огненным копьем.

Юноша с легкостью уклонился, но его противник резко выпустил еще два копья. При этом целился он не в Люка, а в пространство левее и выше него.

Это было новым маневром, и Люк не знал, чего ждать. Тем не менее, было ясно, что Не Юн делает это не просто так. Юноша настороженно следил и за противником и за пролетающими мимо копьями.

— Сеть! — Три огненных копья в одно мгновение оказались соединены множеством огненных нитей, в центре которых оказался Люк! Он уже не успевал уйти и понимал: Тариан тут не поможет. Его просто спеленает вместе со знаком защиты.

Эспер ударил «Клинком Небесного Наказания» и тот даже проделал в огненной сети прорехи… которые тут же затянулись!

— Вот ты и попался! — рассмеялся Не Юн. Огненная сеть мгновенно обрушилась на Люка, связывая его по рукам и ногам.

— Нет.

В момент, когда бывший член Поместья праздновал победу, от огненной сети вдруг распространилось багровое свечение. Сеть, которая до этого надежно опутывала Люка, вдруг развалилась на части, а сам он вырвался на свободу.

Не мешкая, Не Юн отправил в него очередное огненное копье, но в этот раз эспер встретил его собственной атакой: сорвавшемся с клинка кровавым полумесяцем. Полумесяц и копье столкнулись и, к удивлению практика огненной стихии, полностью погасили друг друга! Что это была за атака? Хотя он не вкладывал много энергии в копье, он все еще был Лордом. Мог ли практик начала Измененной Крови напрямую противостоять ему? Раньше Люк ничего подобного не показывал.

Действительно, эспер не собирался выдавать Не Юну все свои козыри. Хватало с него и «Шипов», но проигрывать так просто, когда у него был верный способ вырваться — было выше его сил. Ну, а раз уж противник вынудил его раскрыться, Люк не собирался сдерживаться. Применив сразу второй слой «Пламени Ненависти» и «Доспех Духа Крови», он разрушил атаку противника «Кровавым Лезвием», а затем крест накрест взмахнул мечом, посылая еще два «лезвия» в Не Юна. И следом за ними бросился сам.

Лезвия Не Юн отбил пылающим мечом. Хотя отбить их не составило труда, он еще раз убедился, что сила его противника резко возросла. Мощь этих атак соответствовала поздней ступени Измененной Крови!

Не успел Не Юн этому удивится, как прямо перед ним возник Люк, уже с занесенным для удара мечом, покрытым молниями.

Не Юн блокировал. Вот только атака мечом была лишь прикрытием. Люк даже не стал доводить ее до конца, резко нанеся удар ногой в колено противника. Он и раньше подобное делал, вот только его силы было недостаточно, чтобы хотя бы пошатнуть Лорда.

Сейчас, однако, ситуация была иная. С применением «Пламени Ненависти» мощь техник и физическая сила Люка сильно возросли. Усиленный «Толчком» удар ноги, это не то, что Не Юн мог спокойно игнорировать. Но он-то этого не знал. За что и поплатился. Резкой болью, которую вполне можно было игнорировать и потерей равновесия, которое игнорировать было нельзя. Ведь Люк мгновенно воспользовался оплошностью своего противника, без особого труда пробивая защитный ци и останавливая меч возле горла Не Юна.

— Я проиграл… — неохотно признал огненный практик.

— Два — один! — несколько устало сказал Люк. Это был первый раз, когда он победил. Хотя поединков было намного больше, чем три, задачей юноши было не победить, а продержаться определенное количество времени, которое каждый раз возрастало. С этим он блестяще справлялся, проиграв только первые два поединка.

— Не зазнавайся! — раздался голос незаметно появившегося Эри’Нара. — Ты победил только из неожиданности. К тому же, я запретил Не Юну использовать по-настоящему мощные атаки.

— А они у него вообще есть? — огрызнулся юноша.

— Есть. Огненный Вихрь, к примеру. Думаешь, выдержал бы?

Люк поежился. У него еще были свежи воспоминания о разрушениях, созданных вихрем Пак Джосона. А он ведь был только на ступени Измененной Крови! Что мог сотворить Лорд?

— Вижу, понимаешь. Хотя ты уже убил двух Лордов, это было не более чем удачей. В первом случае сказалась твоя невосприимчивость к Смерти, во втором — желание Ловца Душ. Тем не менее… я доволен твоим сегодняшним результатом! — неожиданно закончил он. — Находясь в начале ступени Измененной Крови победить Лорда, пусть и не использующего сильнейшие ходы… не думаю, что на всем Континенте Небесного Падения наберется хотя бы десяток человек, способных на такое. Так что поздравляю: ты вполне способен пройти Пещеру Единения Инь-Ян и вернуться оттуда живым!

Глава 34…в течение полутора месяцев

В этот раз в гостях у Эри’Нара Люк провел полтора месяца. Это вместо запланированных двух недель-то! Его, наверно, все потеряли, но… было бы настоящей глупостью пренебрегать спарринг-партнером на уровне Лорда.

Кроме того, по поручению того же Эри’Нара, Не Юн обучил Люка некоторым техникам стихии огня.

Ци огня был проявлением Ян. Освоить техники огня было бы полезно для тела Люка.

Ничему особо мощному, даже своей «Огненной Сети» он учить не стал. Первое было бы опасно для самого Люка, а сеть, хоть и не обладала особой мощью, была способностью, дарованной контрактным духом Не Юна — Пламенным Ткачом, разновидностью духов-пауков.

Люку было довольно странно слышать про огненного паука — по его представлению все они должны бояться огня — но ему оставалось лишь поверить на слово. Вызвать духа для демонстрации Не Юн не мог. Ни один Лорд не мог.

В итоге добычей юноши стали: «Огненный Кулак» — то же самое, что «Кулак Сокрушающий Камни», но на основе ци огня, «Вспышка» — простейшая дистанционная огненная атака, «Огненный дождь», «Огненное Копье», «Огненный Покров» — защитная техника на основе огня, которая, впрочем, сильно уступала «Доспеху Духа Крови», «Меч Огненного Демона» и, к сожалению Не Юна, его второй слой — «Огненный Меч Лорда Демонов». Вообще он не планировал давать эту технику своему невольному ученику, но, к его удивлению, тот успел полностью завершить первый слой, за время своего пребывания тут.

В отличие от «Клинка Небесного Наказания», «Меч Огненного Демона» пошел по иному пути развития. Вместо того чтобы начинать действовать дистанционно, он сильно увеличивал мощь атаки в ближнем бою. Настолько, что далеко не любое оружие выдерживало это. Походный меч Люка пока выдерживал, но эспер только-только освоил второй слой и не успел его развить. Кроме того, сама его культивация была низкой. По мере того как Люк будет становиться сильнее, а навык развиваться, простой меч начального Земного ранга — это не то, что сможет его выдержать.

«Огненный Меч Лорда Демонов» по количеству вкладываемого в него ци был лишь немного мощнее «Клинка Небесного Возмездия». Просто этот ци расходовался по-другому. Вместо увеличения пощади поражения он, наоборот, концентрировался на лезвии меча. Люк подозревал, что того же можно добиться и с ци молнии, но это был бы уже другой навык. Которого Люк не знал. Также он был уверен, что существует аналог «Клинка Небесного Возмездия», работающий на ци огня.

Как бы то ни было, арсенал юноши существенно расширился. А «Огненный Меч Лорда Демонов» стал его сильнейшей основанной на ци атакой. Кроме того, теперь было с чем объединить Фир. И в этом уже были некоторые успехи! Более скромные, чем Люк надеялся, но сам знак огня стал немного мощнее, а «Вспышка», по словам Не Юна, получалась у эспера в несколько раз сильнее, чем должна была. С остальными техниками успехи были намного скромнее… но они были. Огонь оказался намного податливее молнии.

Все эти полтора месяца Люк ежедневно тренировался с Не Юном. Победить ему удалось еще только один раз, а три раза он проиграл. В итоге счет стал пять-два в пользу Не Юна. А произошло это потому что… Эри’Нар разрешил белобрысому использовать все свои техники в полную мощь! Зато и время, что нужно продержаться Люку, существенно снизил. Сначала это вообще была одна минута.

Под прессингом Лорда, изо всех сил пытающегося тебя победить — ему за это были какие-то бонусы, Люк не уточнял какие — было тяжко, но парень справлялся. До тех пор, пока время, которое ему нужно было продержаться, не превысило длительность «Пламени Ненависти», то есть шести минут — этот навык тоже не стоял на месте.

Когда это произошло, Люк проиграл. А потом еще раз. В третий, четвертый и пятый раз ему с трудом удалось продержаться, но затем Эри’Нар вновь увеличил время на минуту. И Люк снова проиграл. Однако это была последняя победа Не Юна.

Люк многое вынес из своего поражения. В этом бою он по-настоящему почувствовал Огонь. И сделал резкий прорыв в понимании его законов. Вместе с тем, все техники огня заметно усилились, а сам огонь стал менее смертоносен для Люка. В следующем бою это оказалось неприятной неожиданностью для Не Юна, которая закончилась его поражением.

Больше эсперу подобного успеха добиться не удалось, но и Не Юн его не побеждал. В конечном итоге оба противника превосходно изучили друг друга и на старые трюки больше не попадались. Нет, иди бой на истощение, Не Юн, безусловно, победил бы. Резерв Лорда намного превосходит резерв кого-то на начальной ступени Измененной Крови, да и не на начальной тоже. Но бой-то шел не на истощение…

Неизвестно, что сказалось больше: улучшение понимания законов огня и пусть совсем немного, но освоенное «Воплощение Огненного Будды» или целебные ванны, которые Люк ежедневно принимал после поединков с Не Юном, но мертвенная бледность полностью покинула его лицо. А вот глаза и волосы не изменились. По словам Эри’Нара волосы должны вернуться к норме при прорыве на следующую ступень, но вот глаза… Глаза, вероятно, останутся такими навсегда.

— Благодаря тому, чем ты тут занимался, у тебя вновь есть лимит в некоторое количество энергии смерти, которое ты можешь поглотить. Но, крайне не рекомендую использовать этот твой знак, — произнес Эри’Нар, когда настало время Люку отправиться в путь.

— Однако ты отправляешься в очень опасное место. Не убивать там — не получится. Очень скоро ты достигнешь своего предела и тогда… Тогда путешествие станет напрасным. Кроме того, вполне возможно, что ты встретишь опасность, с которой не сможешь справиться своими силами. Хоти они довольно неплохи, в той же пещере будет как минимум несколько человек, намного сильнее Не Юна. В противостоянии с ними у тебя нет шансов. Поэтому… — в руках Эри’Нара появился хорошо знакомый Люку клинок с черным лезвием, — вручаю это тебе! Я его немного доработал, так что ему будет крайне сложно повредить тебе, но все равно будь осторожен. Только, чтобы изменения вступили в силу, ты должен капнуть на него своей кровью. Лучше сделай это прямо сейчас.

— Хорошо. — Приняв клинок, Люк посмотрел на Эри’Нара и, не дождавшись возражений, порезал себе ладонь. Острейшее лезвие с легкостью вспороло кожу и плоть, мгновенно окрашиваясь алым. На поверхности клинка тут же проступили невидимые ранее письмена, светящиеся ярким золотым светом. Это длилось всего пару мгновений, после чего письмена вспыхнули и исчезли. Как и кровь. Остался лишь девственно чистый камень.

— Теперь он твой. Ни в коем случае не применяй его при свидетелях. Думаю, не надо пояснять почему. Но, в то же время, ты не должен хранить его в пространственном кольце, иначе он не сможет поглощать энергию смерти вместо тебя. Можешь не особо переживать по этому поводу, если он будет в ножнах, никто не сможет отличить его от самого обычного ножа. И еще… хотя его свойства рассеивать ци неплохи, это не панацея. Кроме того, что нужно достать им врага — это ты и сам понимаешь — достаточно сильный практик с легкостью его заблокирует. Не понимаешь как? Ударь меня им!

— Но…

— Ты думаешь, что жалкий кинжальчик может мне навредить? Бей!

— Хорошо!

Люк резко, со всей доступной скоростью — ударил Эри’Нара в руку. Слова словами, но он видел с какой легкостью Ловец Душ преодолел защиту Ву Ина. Люк вовсе не хотел случайно убить Эри’Нара!

Вот только юноша сразу понял, что недооценил древнего практика. Еще даже не приближаясь к его телу Ловец Душ вдруг завяз в воздухе. А вместе с ним и сам Люк.

— Теперь понимаешь, о чем я говорю?

Как тут было не понять? Его остановили при помощи ментальной силы!

Вместо ответа — да и не мог он сейчас ответить — эспер полностью сосредоточился на своей ментальной силе, пытаясь сбросить хватку Эри’Нара.

— Бесполезно. У нас слишком большая разница в силах, — произнес древний практик поднимая Люка в воздух. А затем, написав им иероглиф «сила», поставил на землю и снял духовные оковы.

— И все Короли так могут? — потрясенно спросил юноша. Его ментальная сила была на уровне Лорда средней ступени, но он абсолютно ничего не мог сделать против этой тиранической мощи.

— Не сравнивай меня с другими Королями! Я упал до этой ступени только потому, что мой тотем оставил меня. Или погиб…. По силе души я намного превосхожу какого-то Короля. Однако это не повод относится к ним пренебрежительно. Тебя они раздавят, даже не заметив. Не вздумай с ними связываться, пока не закроешь контракт и не вернешь себе полную силу!

— Да, хорошо… — Люк и не собирался. Ему и Лорда средней ступени за глаза хватит.

— А теперь иди!

И Люк пошел. Только перед этим попрощался. И с Не Юном тоже. Пусть тот делал это не совсем добровольно и вообще сначала хотел убить Люка, но все же, стал его учителем. Люк не забывал добро. Если бы им еще раз пришлось встретиться по разные стороны баррикад, юноша постарался бы его не убивать.

Не Юн задумчиво смотрел в спину своего невольного ученика, испытывая смешанные чувства. По-идее, он должен был ненавидеть этого юношу, ведь именно из-за него все товарищи Не Юна погибли, а сам он оказался в услужении древней нежити. Однако ненависти не было. На поверку нежить оказалась ничуть не хуже — скорее лучше! — Главы Поместья, товарищи не такими уж и товарищами — из них всех он немного сожалел только о смерти Джи Ганя, а ненавистный враг — прилежным учеником.

На самом деле, Не Юн никогда не считал Поместье Ворона Инь своим домом, а присоединился к нему только для того, чтобы избежать гнева другой силы первого ранга, которую умудрился разозлить. К сожалению, когда он понял, куда попал, что-то менять было поздно. Когтистая лапа плотно сомкнулась на его шее. Оставленная Безликим метка навсегда обязала Не Юна верой и правдой служить Поместью. И он служил. До тех пор, пока не попался Эри’Нару, который с непостижимой легкостью разрушил печать заместителя Главы. И даже не заменил ее собственной, хотя — Не Юн был уверен — вполне мог. Эри’Нар ограничился лишь отслеживающей меткой. Одно это уже ставило его в глазах Не Юна намного выше Главы Поместья.

Что касается навязанного ученика, Не Юн действительно завидовал его таланту. Хотя развитие Чан Лея — или Люка, Не Юн не знал, какое имя настоящее — намного отставало от развития молодого господина Поместья, его боевой потенциал был просто ужасающим. На начальной ступени Измененной Крови успешно противостоять начальной ступени Лорда и даже два раза победить… Не Юн мог представить такое только в бреду. Кроме того, сила души этого парня на самом деле превосходила силу души Не Юна. Огненный практик вообще не верил, что подобное может существовать! А если вспомнить, с какой скоростью он осваивал навыки… Этот Чан Лей был просто ненормальным уродом!

Однако… Не Юну понравилось его учить. Это был первый человек, которого он вообще учил и ощущения от того, что ты кому-то передаешь свои знания и умения, а другая сторона с благодарностью принимает их, оказались неожиданно приятными. Так что, в глубине души он даже был немного доволен, что Эри’Нар навязал ему эту учебу.

Вот только, к сожалению, его наставления обещали пропасть зря. Не Юн лучше других знал мощь и коварство Поместья и не сильно верил, что кто-то из других сил покинет Пещеру Единения Инь-Ян живым. Даже если Чан Лею или кому-то другому каким-то чудом удалось бы победить молодого господина, Не Юн был уверен — у Поместья есть несколько резервных планов на этот случай. Так или иначе, но оно добьется своих целей и тогда… Тогда даже столь сильная сущность как Эри’Нар не сможет противостоять ему. А вместе с ним погибнет и сам Не Юн. Не было никакой надежды, что его пощадят.

К сожалению, Не Юн больше ничего не мог сделать. Все, что ему оставалось, это надеяться.

— Ты все еще недооцениваешь его, — прозвучал вдруг рядом голос Эри’Нара. Говорил он, очевидно, о Люке.

— Я же рассказал вам о методах Поместья. В столь важном вопросе они пойдут на все. Неужели вы думаете, что он справится? — высказал Не Юн то, о чем думал.

— А были ли у него шансы уйти от вашей пятерки? — вместо ответа просто спросил древний практик и, больше не слова не говоря, скрылся в пещере, оставляя Не Юна в глубокой задумчивости стоять на скале.

Глава 35. Законы огня

До академии Люк добрался без приключений. Он опасался, что Поместье отправит кого-то еще, но этого почему-то не произошло. Откуда ему было знать, что оба Крыла и Клюв задействованы сейчас на другом направлении, а новые когти Поместье решило не отправлять из-за опасения потерять и их. Все-таки коготь Ву Ина не был слаб, а погиб буквально за четверть часа. Очевидно, другие когти тоже не справились бы с этой угрозой.

Возможно Глава Поместья все же оторвал бы элитные подразделения от их текущей деятельности, или даже послал на решение проблемы одного из двух своих заместителей, но, как ни странно, за гибелью когтя ничего не последовало. Шень Мин докладывал, что его никто не беспокоит и даже возможный резидент от другой крупной силы исчез без следа.

В общем, срочного повода для вмешательства не было. А гибель когтя… Глава обязательно его расследует. Потом. Когда более важные вещи будут завершены.

Добравшись до академии, юноша собирался первым делом найти Линь Юэ, чтобы договориться о встрече с ее отцом, но… девушка нашла его сама. И была при этом очень недовольна.

— Чан Лей!

Только повышенная скорость восприятия позволила Люку увернутся от атаки. Ну как атаки… Это была просто пощечина.

— Эй, ты чего?!

— Вместо ответа девушка попыталась нанести очередной удар, но в этот раз Люк не стал уклоняться, а попросту перехватил ее руку, а затем вторую. И с удивлением разглядел в глазах Линь Юэ следы слез.

— Исчез, и никому ничего не сказал… Я думала, дядя добрался до тебя… ублюдок!

Люк никак не отреагировал на оскорбление, вместо этого он отпустил руки девушки, сделал шаг вперед и крепко обнял ее. — Прости…

— Ты чего творишь? На нас же люди смотрят! — Линь Юэ мигом покраснела.

— А когда ты пыталась меня избить, они не смотрели?

— Это другое. Отпусти!

— Хорошо, но только если пообещаешь, что не будешь на меня сердится. И драться тоже!

— Уже не сержусь! Но больше не поступай так!

— Сам не знал, что придется задержаться. Непредвиденные обстоятельства. Извини… Не подумал, как это будет выглядеть со стороны. Зато теперь я стал намного сильнее. В закрытой области у меня будет намного больше шансов. А как развитие старшей сестры?

— Я полностью закрепила свою культивацию и немного тренировалась с охраной. А еще, освоила новую технику Земного ранга! Но… может все-таки меня отпустишь… — как-то уже не уверенно произнесла девушка.

— Да, конечно, — Люк с некоторой неохотой выпустил ее из своих объятий. — Пойдем, нам нужно многое обсудить, а здесь не самое хорошее место для этого.

* * *

Люк шагнул в арку портала и тут же оказался в области заполненной огненным ци. Температура окружающей среды тоже резко возросла. Неудивительно, ведь в этом месте из земли било множество разноцветных столбов огня, испускающих ужасный жар.

Люк вновь прибыл в массив Десяти Тысяч Огней, чтобы освоить, наконец, «Воплощение Огненного Будды».

Перед этим он встретился с Линь Жанем и обменял Пилюлю Яркого Рассвета на ядро зверя пятого ранга. Сделка прошла без каких-либо происшествий. Алхимик Линь Жаня подтвердил подлинность пилюли, не забыв отметить ее качество, и лорд передал Люку крупное, с голову младенца, ядро. Шестой из девяти ингредиентов был получен!

Также Люк нашел Ли Сюйшань и подробно рассказал ей, что узнал о шпионе. Она пообещала предпринять меры, но результатов не обещала. Не до того, как они войдут в пещеру.

Заодно она передала юноше его награду от академии за два месяца. То есть… два малых окрашенных духовных камня. В этот раз Люк без раздумий выбрал камни огня.

Еще во время разговора с Линь Юэ, он выяснил, что по-прежнему занимает первую строчку рейтинга. Когда Люк только покинул академию, девушка пыталась пройти массив, но… не преуспела. Финальный враг вновь победил ее! А ведь он теперь находился на одном с ней уровне. Люк задавался вопросом: что за практик послужил его прообразом? Должно быть какая-то выдающаяся личность. Вполне возможно, это был даже сам основатель академии.

— Он не стал сильнее, — говорила Линь Юэ об этом случае, — уровень ци у него точно такой же, что и прежде. Но… он стал искуснее. У меня даже возникло ощущение, что в прошлый раз он сдерживался. Понимаю, звучит глупо, это ведь всего лишь иллюзия, но в этот раз он применял навыки на гораздо более высоком уровне, чем раньше. Я даже продержалась меньше, чем в прошлый раз!

Люк тоже не понимал как такое возможно. Разве что создатель массива заложил в финального врага несколько уровней сложности, в зависимости от культивации проходящего его. Но зачем? И поднимется ли его культивация, если массив будет проходить практик поздней ступени Измененной Крови?

Все это было довольно загадочно, но сам Люк не собирался сейчас проходить массив. Если бы он победил финального врага, ему предоставили бы доступ к девятому этажу. Юноша очень сильно сомневался, что найдет там что-то, что сможет использовать. Даже на последних трех этажах библиотеки, на которых он был, таких вещей нашлось крайне мало. Придти на девятый этаж и уйти с пустыми руками, было бы… слишком печально.

Кроме того, он еще даже не освоил то, что получил на седьмом этаже. Был ли смысл идти на девятый?

Люк решил отложить эту возможность до тех пор, когда решит проблему со своим телосложением. А заодно — и прохождение массива. Гораздо важнее сейчас было освоить «Воплощение Огненного Будды». Поэтому вместо иллюзорного массива Люк отправился в массив Десяти Тысяч Огней.

Во время тренировок у Эри’Нара юноша немного продвинулся в этой технике. Он все еще не мог создавать Ян ци, но его ци огня стал намного более чистым. Еще немного — и техника будет освоена!

Однако хоть и казалось, что до ее освоения один шаг, сделать этот шаг Люк так и не смог. Но там и среды подходящей не было. А здесь — была!

Так думал Люк, когда начинал тренировку. И польза от нее действительно была. Его понимание законов огня постепенно улучшалось. Время шло. Огненный ци юноши становился чище, и к нему приходило осознание как лучше использовать огненные техники, которыми он владел.

Когда его постижение огненных законов замедлилось, он один за другим использовал оба малых окрашенных духовных камня огня. Это не прошло даром. Его понимание огня вновь стремительно улучшилось.

В один момент Люк даже осознал, чего ему не хватало при слиянии Фира и техник. Фир — был знаком, порождающим огонь. Техники тоже создавали огонь. Но огонь этот был разным. В случае знака — самый настоящий. В случае техник — это был лишь измененный ци. С улучшенным пониманием законов огня, этот измененный ци приблизился по свойствам к настоящему огню, сохраняя при этом свои преимущества. В таком состоянии он легко смешивался с огнем Фира. Теперь, при использовании одновременно того и другого, техники буквально удваивали мощь! И это касалось только мощных техник, в случае со «Вспышкой» и «Огненным Кулаком» результат был еще более поразительным.

Кстати говоря, последний Люк также переработал для использования ногами — со столь простой техникой это было несложно. Пользы от этой особо не было, тот же «Толчок» был намного полезнее, поскольку имел кинетическое воздействие, то есть мог дезориентировать противников, но лучше иметь, чем не иметь, не правда ли?

Огненный покров заметно усилился. Он все еще заметно уступал «Доспеху Духа Крови», но помимо защиты его можно было использовать и для нападения. Правда, только в ближнем бою.

Что касается «Огненного Меча Лорда Демонов», после освоения законов огня он тоже заметно усилился. Если же смешать его с Фиром… Люк буквально горел желанием опробовать такое сочетание в бою!

Наконец-то у него появилась по-настоящему мощная атака, пусть даже только ближнего боя.

Но, хотя юноша получил от этих тренировок множество преимуществ, основная его цель не была достигнута. Ци огня становился чище, но это был все еще ци огня. Эспер чувствовал: для освоения «Воплощения Огненного Будды» ему не хватает какой-то малости. Но малости крайне важной. Ключевой. Ему ничего не оставалось, кроме как продолжать медитировать в массиве, надеясь уловить это недостающее нечто.

Неизвестно, сколько времени он там бы провел, если бы в один момент в массиве не появился еще один человек.

Глава 36.Собрание фракций

— Запечатанная область вот-вот должна открыться, — произнесла Ли Сюйшань, стоя недалеко от Люка. Хотя она была практиком холода, окружающая среда не доставляла ей ни малейшего дискомфорта.

— Уже прошло две недели? — парень невольно поразился. Он не ожидал, что пролетело так много времени. Занятый самосовершенствованием, он полностью утратил его чувство.

— На самом деле — месяц. И все остальные уже давно на месте, — ошарашила его девушка. — Три месяца были только примерным сроком. Все собрались у запечатанной области еще две недели назад, но я точно знала, что это рано. Поэтому и не стала тебя беспокоить. Надеюсь, ты провел это время с пользой.

— Спасибо, старшая Ли! Я действительно не потратил это время зря.

— Зови меня по имени, — в голосе Сюйшань было легкое недовольство. — Ли — слишком указывает на отца.

— Хорошо, старшая… Сюйшань. Вы провели расследование по тому вопросу, о котором я говорил?

Девушка вздохнула.

— Я установила слежку за всеми учениками, что отправятся в закрытую область, но это ничего не дало. Допрашивать же их… это слишком. Мы не можем знать, что этот твой информатор говорил правду. Я тебе верю, но что решат остальные члены ректората или даже мой отец? Кроме того, ты сам говорил, что этот Шень Мин может выглядеть как угодно и иметь какую угодно культивацию. Если мы в открытую начнем его искать, это только насторожит его и поможет уйти безнаказанным. Я считаю, что разобраться с этой проблемой будет лучше уже в запечатанной области. Там он уже не сможет сбежать.

— Хорошо, — Люку оставалось только согласиться. — Но старшей не стоит недооценивать его. Хотя настоящая культивация этого «молодого господина» точно ниже вашей, методы Поместья могут быть очень коварны и опасны.

— Я учту это, — серьезно ответила девушка. Она была абсолютно уверена в своих силах, но Шень Мин нес опасность другим ученикам. Сюйшань собиралась приложить все силы, чтобы сразу после входа в пещеру выявить и уничтожить его. К сожалению, сделать это раньше было не слишком реально. Конечно, она могла бы отменить посещение пещеры вообще, но разве академия не проиграла бы от этого?

— Пойдем! Путь до запечатанной области не такой уж и близкий. Как бы нам не опоздать…

— Хорошо.

— Совсем забыла спросить: ты умеешь ездить верхом?

Люк умел. В Академии Эсперов обучали и этому. Но когда увидел, на чем именно предстоит ехать, сильно усомнился в своем умении.

Впрочем, Громовой Скакун только на вид казался устрашающим. Могучий черный жеребец безропотно принял Люка себе на спину и послушно выполнял все его команды. Рядом точно на таком же устроилась Сюйшань.

Громовой Скакун был духовным зверем третьего ранга ранга и соответствовал ступени Измененной Крови. Он легко мог достигать скорости в сто-сто двадцать километров в час, хотя средней его скоростью было семьдесят километров в час. При помощи полета Люк мог перемещаться намного быстрее, но это тратило его собственные силы, а саму способность полета не следовало раскрывать посторонним. Кроме того, была еще Ли Сюйшань. Путешествовать на лошадях было оптимальным решением.

Больше не теряя времени, они отправились в путь.

По дороге Люк размышлял о своем враге. Что вообще он знал о нем?

Прежде всего то, что нормальный способ скрыть культивацию действительно существует! Развитие Шень Мина еще несколько лет назад достигло ступени Измененной Крови. Было возможно, что сейчас он даже… превзошел ее. При этом настоящий возраст молодого господина Поместья составлял всего восемнадцать лет!

Хотя Люк знал это, а также примерную внешность Шень Мина, вычислить его не представлялось возможным. По словам того же Не Юна он легко мог подменить внешность и возраст.

Помимо устрашающего таланта в культивации, Шень Мин обладал также выдающимся боевым талантом. Три года назад он имел поединок с Не Юном, который тогда был на пике ступени Измененной Крови, и победил! Сам Шень Мин тогда еще даже не достиг средней ступени.

Конечно, после прорыва на ступень Лорда сила Не Юна увеличилась в несколько раз, но ведь и Шень Мин не стоял на месте. Более того, существовала вероятность того, что он также прорвался на ступень Лорда. Если это так, Люк был совсем не уверен, что справится с ним. К счастью, этим вопросом должна заняться Ли Сюйшань, которая тоже не была простым Лордом средней ступени.

Третье и не менее важное знание заключалось в том, что Шень Мин культивировал технику чистой Инь.

Хотя энергия Инь больше подходила девушкам, это не значило, что мужчины не способны ее культивировать. Например, было множество практиков стихии Льда мужского пола, а ведь холод был проявлением Инь. То же самое касалось Тьмы и Смерти. Последней вообще было безразлично, какого пола адепт, а вот с Тьмой у женщин дела обстояли намного лучше, чем у мужчин. В среднем.

Тьма в этом отношении была намного ближе всего остального к своему праисточнику. Инь тоже давалась мужчинам намного хуже. Учитывая, что это была одна из Старших энергий, было очень мало людей вообще, которые могли ее освоить. И мужчин среди них была едва ли десятая часть.

Шень Мин принадлежал к их числу. Более того, его понимание Инь было крайне высоким. Иначе как объяснить то, что именно он был ключевой фигурой в этой операции? Эта запечатанная область совсем не зря называлась Пещерой Единения Инь-Ян. У тех, кто культивировал эти элементы, было в ней преимущество.

— Когда вы планируете разобраться с ним, старшая? — обратился Люк к, ехавшей чуть впереди него, Сюйшань.

Девушка вздохнула.

— Как только представится подходящая возможность. Не стоит делать это сразу. Запечатанная область слишком непредсказуема…

Действительно, не стоило начинать свару в непредсказуемых условиях запечатанной области. Следовало немного разведать ее, прежде чем предпринимать решительные действия, иначе это могло обернуться общей гибелью.

Кроме того, не стоило делать это на глазах у других групп. Хотя Поместье не имело влияния в этом регионе, оно все еще было сектой Первого ранга. Не следовало в открытую уничтожать ее члена, даже если это шпион.

Это, кстати, являлось одной из причин, почему Ли Сюйшань не предпринимала решительных действий по его поимке до входа в пещеру.

Размышлял Люк не только о Шень Мине. В запечатанной области и без него хватало опасностей. Парень помнил, чем обернулось путешествие в подобную область клана Чан и клана Тянь. Благодаря тому же Не Юну, Люк теперь знал некоторые вещи об этой области, но не сказать, чтобы его знания были глубокими. Он знал лишь, что пещера будет состоять из нескольких областей, одни из которых будут содержать энергию Инь, а другие — Ян. А если практику удастся пройти пещеру целиком, он получит какое-то таинственное древнее наследие, которое поможет ему возвысится над остальными. Не Юн слышал, что благодаря этому наследию, практик пика уровня Короля сможет даже прорваться на уровень Императора! Заманчивая перспектива для любой секты! Если бы об этом узнали остальные секты первого ранга, они не задумываясь устроили кровавую резню у входа в пещеру, стараясь не допустить туда никого постороннего.

К счастью, они не знали. Поместье Ворона Инь тоже не предпринимало очевидных шагов, полностью доверив решение этого вопроса своему молодому поколению. Если бы они действовали в открытую, это, несомненно, привлекло бы внимание других крупных сил, часть из которых находилась намного ближе к пещере, а значит, имела преимущество. Сейчас эти крупные силы, если и заинтересовались запечатанной областью, действовали в рамках приличий. Даже если они пошлют туда своих учеников, вряд ли это будет истинная элита. В таких условиях, Шень Мин, безусловно, имел преимущество.

Люку это тоже играло на руку — чем меньше сильных конкурентов, тем лучше. У юноши были на эту пещеру большие планы. Он твердо намеревался пройти ее до конца, ведь заполучив наследие, он разом продвинулся бы сразу в двух своих основных задачах.

Стать сильнее, чтобы отомстить клану Тянь!

Решить проблему со своим телосложением!

Конечный приз Пещеры Единения Инь-Ян мог решить их обе. Оставалась самая малость — добраться до него!

* * *

Поглощенный своими мыслями Люк даже не заметил, как они приехали. В небольшой горной долине собралось намного больше народа, чем можно было ожидать. Если от каждой силы может участвовать десять-пятнадцать учеников, сколько народа должно было собраться здесь? Три граничащие силы — это максимум полусотня — и еще с десяток не граничащих. То есть всего — две сотни. Если брать сопровождение, где-то три сотни. Но… Народа тут было несколько тысяч!

— Почему их так много? — не удержавшись, спросил юноша. Прибыв сюда, он и Сюйшань спешились и теперь вели коней под уздцы.

— Когда я уходила, было где-то в два раза меньше. Кто-то распространил слухи о ней. — Ответила Сюйшань. — Но не только…

— Что старшая имеет ввиду?

— Не все секты взяли только тех, кто точно сможет войти в пещеру. Некоторые привели лишних учеников в надежде на то, что они тоже пройдут. Просто взгляни… — Сюйшань указала на одну и групп одинаково одетых людей. Эта группа… состояла не менее, чем из пятидесяти учеников! Разве могло в одной секте существовать столько учеников, обладающих подходящим талантом? Могло! Но…

— Эта секта первого ранга? — уточнил Люк.

— Вовсе нет. Несколько представителей сект первого ранга здесь есть, но они не посылали большие группы. Максимум пять человек. А эти… это то, о чем я говорила. Члены клана Лян. Довольно слабый клан. Самый сильный их эксперт только на уровне Лорда начальной ступени. Хорошо если из нее вообще хоть кто-то пройдет.

Даже секты первого ранга есть. Люк был поражен. Секты первого ранга находились довольно далеко от этого места. Им пришлось потратить немало времени, чтобы отправить сюда людей. В то же время, Люк был почти уверен, что они не знали об истинной ценности Пещеры, иначе не ограничились бы столь скудными силами как группы из пяти человек.

Какие именно силы первого ранга здесь есть? — Люк более менее хорошо знал только о двух подобных сектах: Секте Морозных Врат и Поместье Ворона Инь. Также от Линь Юэ он слышал и про некоторые другие силы. Юноше было интересно, кто из них прибыл сюда.

— Когда я уходила, тут были люди трех сект первого ранга. Секты Небесного Течения, Долины Огненного Лотоса и Дворца Грозового Тайфуна.

Услышав последнее название, Люк невольно ухмыльнулся. Ведь членом именно этой секты он представился перед Ву И Мен.

— Сейчас должно быть прибыли и некоторые другие. Точно. Видишь тех трех человек? — она указала на двух девушек и юношу, которые были облачены в белые одежды.

— Да, кто это?

— Имена девушек я не знаю, а вот парень довольно известен. Его имя — Бин Ло Хуань. В двадцать три года он прорвался на ступень Лорда. Сейчас ему двадцать семь, и он вплотную приблизился к средней ступени.

— Неплохо, — Люк, имея перед глазами Ли Сюйшань, Шень Мина и себя самого ни капли не впечатлился, но не говорить же об этом? Что его впечатлило намного больше, что Бин Ло Хуань совсем не выглядел на двадцать семь. Скорее ему можно было дать восемнадцать! — И из какой секты этот замечательный юноша?

— Поверь, в нем нет ничего замечательного, — не заметив сарказма, ответила девушка. — О нем ходит множество плохих слухов. Советую держаться от него подальше. Секта Морозных Врат терпит его только из-за выдающегося таланта. А еще потому, что он племянник одной из заместительниц главы секты…

Глава 37. Коридор

— Секта Морозных Врат? — при упоминании секты, в которую забрали Юньшань, сердце Люка подскочило. — Разве туда берут не одних только женщин?

Сюйшань покачала головой.

— Хотя в большинстве случаев это так, всегда есть исключения. Это касается родственников высокопоставленных членов секты, а также юношей, крайне талантливых в стихии льда. Не всегда первые являются вторыми, а вторые — первыми, но Бин Ло Хуань относится к обеим этим категориям. К сожалению…

— Чем так плох этот Бин Ло Хуань?

— Помимо того, что является садистом и предпочитает мальчиков? Да, пожалуй, ничем!

Люк резко развернулся. На его вопрос ответила вовсе не Сюйшань.

Перед ним стояла закутанная в бесформенный плащ девушка. Капюшон плаща был откинут и юноша с любопытством уставился на странного стального цвета волосы, ровно обрезанные примерно на середине шеи. Зеленые глаза девушки озорно блестели. Но, что самое примечательное, Люк не смог разглядеть ее культивацию!

— Не стоит подкрадываться, если не собираешься напасть, Мия! — произнесла Сюйшань. Она тоже развернулась, но медленно и с достоинством.

— Да ладно тебе, Сюэ-Сюэ! Пугать людей — довольно весело!

Сюйшань слегка поморщилась.

— Смотри, напугаешь кого-нибудь не того, и мстить за тебя придется твоей секте.

— Ну, я же не совсем дура, всяких стариканов пугать. Это было бы совсем не весело! Не ворчи, а то станешь как те старики. Представь лучше своего спутника. Он кажется довольно интересным…

— С чего ты взяла? — Сюйшань внезапно насторожилась.

— От него пахнет также как от тебя, — девушка демонстративно втянула воздух ноздрями. — Не совсем, но довольно похоже.

— Правда? И еще кого-нибудь с таким запахом ты знаешь?

— Не-а! — девушка махнула головой. — Давайте лучше знакомится! Я — Мяо Мия из Секты Крадущегося Тигра.

— Чан Лей. Академия Духовного Развития Города Утренней Зари.

— Да, я так и поняла, что ты с ней. Тоже пойдешь в пещеру? Кстати, твоя культивация выглядит странно, ты знаешь об этом?

— Не более странно, чем твоя. Я ее вообще не вижу.

— О, это просто великая и ужасная я давно переросла тот уровень, который ты можешь ощутить! — пафосно произнесла девушка.

— Все дело в плаще. Это особые артефакты Секты Крадущегося Тигра, — пояснила Сюйшань.

— Ну вот! — Надулась Мия. — Всю малину испортила!

— Можно подумать, Чан Лей хоть на секунду поверил в твое глупое объяснение.

— А разве нет?

— Должно быть, у вас проживает выдающийся мастер артефактов… — задумчиво произнес Люк. Он подумывал о возможности приобрести себе такой плащ. Если бы удалось наладить контакт с этой девушкой сейчас, возможно в будущем он мог бы добиться своей цели.

— Да, мастер Ю Гао неплох. Но плащи сами по себе — фигня! Без нашей тайной техники они не работают. — Надежды Люка были разрушены.

— Что, совсем фигня?

— Их тайная техника дополняет и усиливает эффект плаща. Друг без друга они бесполезны.

— Я могла и сама объяснить!

— Знаю я твои объяснения…

В этот момент Люк чувствовал себя как-то непривычно. Обычно холодная и замкнутая Ли Сюйшань после встречи с Мией резко оттаяла. Даже не возражала, когда ее звали Сюэ-Сюэ… Люк был уверен, сделай это кто-то другой, его участь была бы незавидна. Очевидно, эти две девушки неплохо ладили друг с другом.

Секта Крадущегося Тигра… Люк не помнил, чтобы Линь Юэ называла ее среди сект первого ранга, однако, похоже, эта секта тоже была совсем не проста. Одна только возможность полностью маскировать ци была просто выдающейся. Если бы секта оказалась слаба, ее давно разрушили бы, а секреты украли. Так что если она и уступала сектам первого ранга, то, наверняка, не слишком сильно.

— Вон там лагерь Дворца Грозового Тайфуна, — Сюйшань указала на большой украшенный молниями шатер.

— Пфф, этот Лэй Тянь Дзун тот еще напыщенный индюк! Подумаешь, прорвался на ступень Лорда в двадцать один, это еще не повод задирать нос. Сестра Сюэ сделала это в девятнадцать! И то, только потому, что у нее ресурсов не было. Ой, извини… — Мия прикрыла рот ладошкой, как будто выболтала страшную тайну. Судя по ставшей вдруг привычно холодной Ли Сюйшань, так оно и было.

Несколько секунд между ними проходил молчаливый диалог, после чего Сюйшань кивнула, а Мия облегченно улыбнулась. Они продолжили путь, как ни в чем ни бывало, обсуждая различные секты и их представителей. Из этого разговора Люк узнал также о находящихся тут учениках Долины Огненного Лотоса, Секты Небесного Течения и некоторых менее значимых сил, которые относились уже к сектам второго ранга.

— А вот и наш лагерь.

Люк и сам уже увидел группу из четырнадцати студентов под предводительством самого ректора академии. Вот только добраться до нее он не успел.

От находящегося в отдалении входа в пещеру вдруг распространилось золотое сияние, от которого ощущались могущественные колебания ци!

Поначалу слабое, с каждым мгновением это сияние все усиливалось, пока… из пещеры не хлынул мощный луч света, который поразил всех стоящих у него на пути!

Это произошло столь стремительно, что никто из них даже не успел призвать защитные артефакты или использовать защитные умения. Люк, Мия и Сюйшань, которые стояли прямо напротив входа, пусть и в отдалении, тоже не успели.

В мгновение ока луч поглотил их!

* * *

Люк мотнул головой, потом ущипнул себя за нос и надавил на глаз: ничего не изменилось. Он по-прежнему стоял полутемном коридоре, сложенном из добротных каменных плит. Единственным источником освещения тут были вмонтирование в стены факелы, горящие тусклым багровым пламенем.

Еще совсем недавно он болтал с Мией и Сюйшань, а теперь, вдруг, оказался тут в полном одиночестве.

Он не совсем понимал, как это произошло. Последнее, что юноша помнил, прежде чем попасть сюда — ставшее неожиданно близким золотое свечение, а следом за этим — чувство невесомости. Потом — снова твердую почву под ногами. Но это уже здесь — в коридоре.

Получается, это золотой свет доставил его сюда? Но почему тогда он один? Где остальные? И разве не нужно было сначала проходить ту огненную пещеру, о которой говорила Сюйшань? — вопросов было намного больше, чем ответов, но решить их, стоя на месте, Люк, понятно, не мог.

А значит оставалось только идти вперед, благо за спиной была стена и о выборе направления речи быть не могло.

Прежде чем отправится в путь самому, Люк попытался исследовать дорогу духовным восприятием. И сильно удивился, когда это не получилось. Что-то препятствовало его распространению. Юноша мог чувствовать пространство перед собой только на пару десятков метров, дальше все расплывалось как в тумане. Даже при помощи обычного зрения он видел гораздо дальше.

Поразившись столь странному феномену, эспер осторожно двинулся вперед. Он только попал сюда, но это место удивило его уже дважды. Было неизвестно, какие еще сюрпризы оно преподнесет.

И точно. Не успел юноша сделать и десяток шагов, как перед ним возникла пылающая полупрозрачная фигура. По форме она напоминала человеческую, но ног у нее не было. Туловище фигуры постепенно сужалось книзу, образуя некое подобие обрезанного хвоста. На голове фигуры был закрытый шлем, а в руках — копье.

Только появившись, фигура тут же атаковала. Копье в ее руках ярко вспыхнуло, и от него в сторону Люка ударил столб огня, напоминающий улучшенную версию его собственного «Огненного Копья». Впрочем, несмотря на устрашающий внешний вид, атака не была особо сильной. Люк без проблем принял ее на Тариан.

Видя безрезультатность первой атаки, фигура не нашла ничего лучше, чем повторить ее. Столб пламени вновь врезался в Тариан и бессильно рассеялся. Хотя сначала Люк не мог точно оценить силу фигуры, теперь он заключил, что она не сильнее практика пика закалки кости. А значит… в защите не было никакой нужды.

Следующий огненный столб он встретил «Стрелой Ледяной Погибели». Люк пока не снимал подавления со своей культивации, так как опасался встретить кого-то из своих знакомых. Проявляемая им сейчас мощь была заметно выше, чем у практика пика формирования даньтяня, но ниже, чем у практика Измененной Крови. В то же время его познание законов льда было довольно слабым, а атака его противника содержала таинственные законы огня и, очевидно, была выше по рангу. Как результат: «Стрела Ледяной Погибели» не смогла полностью остановить огненный столб. Изрядно ослабев, он достиг Люка и… окончательно погас, столкнувшись с холодом Криоса.

«А если так?» — эспер немедленно создал вокруг себя «Область Холода», усилил «Стрелу» Криосом — в последнее время это давало небольшую прибавку к мощи — и отправил во врага.

Не умеющая, кажется, больше ничего, фигура встретила эту атаку очередным огненным столбом, но… В этот раз ход Люка оказался сильнее. «Стрела Ледяной Погибели» разбила огненный столб на две части и без проблем достигла тела фигуры. Та вспыхнула и рассеялась, а на ее месте образовалось небольшое облачко алой энергии, которое устремилось к Люку.

Картина была настолько знакомой, что юноша невольно усмехнулся. Примерно то же самое происходило, когда он убивал людей или духовных зверей. Только вот цвет энергии был другой. Означает ли это…

Облачко, напрочь проигнорировав висящий на поясе Люка Ловец Душ, втянулось прямо в грудь парня. Приятное тепло, сильно отличающееся от того, что было при впитывании энергии смерти, распространилось по всего его телу.

Более того, юноша ощутил, что даже его культивация чуточку поднялась!

Похоже, алая энергия являлась безопасным эквивалентом энергии смерти. Если это действительно так, даже если Люк не достигнет конечной цели, он все равно получит немыслимые преимущества, просто истребляя подобных существ!

С возросшим энтузиазмом юноша направился вперед.

Глава 38. Туманная пещера

Надежды Люка оправдались. Через десять шагов перед ним появилось еще одно существо. Выглядело оно точной копией первого, только вот не пылало, а наоборот — испускало волны пробирающего до костей холода. В руках этой фигуры был трезубец, а не копье, а ее атакой было что-то напоминающее «Ледяной Град».

«Получается, они меняются…» — подумал Люк, уничтожая фигуру «Огненным Копьем» и принимая множество льдинок, выпущенных ею, на Тариан.

Этот враг оказался столь же слабым, как и предыдущий, а законы огня Люк понимал намного лучше законов льда. Фигура погибла с одного удара. После ее гибели образовалось облачко морозной энергии, которое устремилось к Люку.

Юноша не был уверен, стоит ли принимать эту энергию и даже попытался от нее защититься, но она легко, словно не замечая, преодолела его защитный ци и влилась в тело. По нему тут же распространилась освежающая свежесть, культивация вновь немного возросла, а Люк подумал, что хочет он подобного или нет, а впитывать эту таинственную энергию ему придется. Оставалось только надеяться, что она скомпенсируется огненной энергией и не нанесет вреда организму. Возможно — и без огненной не нанесла бы, но холод — это проявление Инь. С ним следует быть осторожнее.

«Но Инь, это ведь не Смерть…» — подумав еще немного, решил парень. «Смерть — одно из проявлений Инь, холод — другое. Хотя оно может приблизить меня к Инь, не факт, что это нанесет вред телу».

Была даже возможность, что лучше познав Инь, Люк сможет свести на нет тлетворное воздействие Смерти! Правда, эта идея казалась слишком невероятной, и юноша не рассматривал ее всерьез.

«В любом случае, деваться мне некуда», — заключил парень и отправился вперед.

Следующий противник был по силам равен уже практику начала формирования даньтяня. Он был огненным, и Люк использовал его, чтобы отточить свое владение ледяными техниками. Пришлось постараться, но он все же победил, не используя ничего, кроме «Стрелы Ледяной Погибели», «Области Холода», Криоса и Тариана. Вновь облачко энергии, теплота и прогресс в культивации. Больше чем в прошлый раз, но все равно едва заметный. Однако если считать, что подобных противников было тут много, а по мере роста их сил, возрастет и получаемая энергия, Люк не исключал, что до выхода из пещеры его культивация может подняться на малую ступень.

Следующая фигура была морозной, и юноша вновь не стал с ней церемониться. Облачко, прохлада, рост. Он даже не пытался защититься, хотя в голову пришла идея, что «Огненный Покров» с этой задачей справиться должен.

Группа из двух огненных. Люк убил одного «Клинком Небесного Возмездия», а на втором вновь использовал ледяные техники.

Два морозных. С этим эспер схлестнулся в ближнем бою, опробовав на них «Огненный Кулак». Одного его не хватило, но стоило применить для усиления Фир, от противников остались только рожки да ножки. Точнее награда победителю.

Впитав энергию, Люк отправился дальше, рассчитывая на встречу с новым врагом, но через десять шагов никто не появился. Пройдя еще немного, он обнаружил, что коридор резко сворачивает, а затем и вовсе кончается, сменяясь невероятно обширной пещерой.

Честно говоря, Люк вообще не был уверен, пещера ли это. С той же вероятностью заполненная туманом область перед ним могла находиться на поверхности. Ни стен, помимо ближайших, ни неба он не видел.

В пещере было довольно светло — как пасмурным осенним днем — но из-за тумана нельзя было разглядеть что-то вдали. Духовное восприятие по-прежнему было ограничено, хотя уже не так сильно. Теперь эспер мог ощущать пространство на сотню метров вокруг.

Вступив в эту область, Люк быстро обнаружил, что она густо заселена все теми же пылающими и ледяными фигурами. Только теперь они не появлялись из воздуха, а, собравшись в разного размера группы, странствовали по пещере.

Ингода группы огненных и морозных существ сталкивались и тогда между ними происходил бой. Почти у самого входа Люк обнаружил две таких сражающихся группы.

Огненные и морозные существа яростно сражались, посылая друг в друга огненные столбы и гроздья сосулек, или даже сходясь в рукопашной битве.

Ради интереса Люк остановился и пронаблюдал за исходом этого поединка. Битва не длилась долго: очень скоро все морозные существа были повержены, а среди огненных остался только один. Вот только он стал намного сильнее, чем раньше. Аура этого огненного существа, которая раньше соответствовала началу ступени формирования даньтяня, резко увеличилась. Теперь она соответствовала поздней ступени формирования даньтяня.

Оказывается, фигуры тоже могли поглощать энергию друг друга!

Оставив счастливого победителя в покое, Люк двинулся дальше. Очень скоро он повстречал новую группу, состоящую из пяти огненных существ, и решил напасть.

Все противники соответствовали ранней ступени формирования даньтяня и умерли очень быстро. Они по-прежнему использовали только огненные столбы и рукопашный бой. Впитав энергию, эспер продолжил свой путь.

Группы противников встречались довольно часто. Огненных Люк истреблял, а морозных старался избегать — он все же не был уверен, что морозная энергия не повредит ему. В битвы между существами Люк тоже не вмешивался.

Продвигаясь все дальше вперед, он так и не встретил ни одного человека. Люк задавался вопросом: неужели он один попал в это странное место, или просто оно настолько большое, что встретить кого-то другого оказалось маловероятным?

Юношу волновала судьба Линь Юэ. Если бы она вошла сюда под предводительством Ли Сюйшань, он был бы спокоен. Насколько он знал, в запечатанную область помимо нее собирался войти еще только один Лорд средней ступени — Хо Янхэ из Долины Огненного Лотоса. По слухам, он был неплохим человеком, но даже если слухи лгали, Сюйшань, безусловно, могла противостоять ему.

Теперь, однако, Люк подозревал, что всех остальных тоже закинуло сюда поодиночке. В этом случае все ученики академии подвергались нешуточной опасности. Не только со стороны запечатанной области — как раз таки тут Люк пока ничего опасного не встречал — а со стороны учеников других сект. Ведь чем меньше конкурентов, тем больше шанс получить что-то стоящее, не так ли?

Некстати вспомнился Шень Мин, против которого так и не удалось ничего предпринять, и беспокойство усилилось еще больше. Однако что с этим делать, юноша не знал. Он даже не был уверен, что остальные тут, а не перед входом в запечатанную область!

Оставалось только продвигаться вперед и становиться сильнее. Теперь, когда Сюйшань упустила шанс разобраться с Шень Мином, было вполне вероятно, что столкнуться с ним придется Люку. Не стоило забывать и об остальных агентах Поместья, которые маскировались под членов других сект. Да и многие члены этих самых сект были отнюдь не образцами добродетели. В общем, усилиться Люку стоило. Благо возможности для этого просто бродили в округе.

Нависшее чувство кризиса заставило его с удвоенной энергией выискивать и убивать группы огненных существ, продолжая при этом продвигаться вперед. Хотя группы постепенно становились сильнее, а получаемая от них энергия — больше, Люк все еще чувствовал, что этого недостаточно.

Шень Мин, находясь только на начальной ступени Измененной Крови, смог победить практика пика этой ступени. Теперь он, вполне вероятно, прорвался на ступень Лорда. Не означает ли это, что он мог победить пикового Лорда?!

Люк считал, что нет. Разрыв в силе на ступени Лорда был намного выше, чем на ступени Измененной Крови. Кроме того, методы, которые на ступени Измененной Крови были выдающимися, по достижении стадии Лорда вполне могли стать посредственными. Взять хотя бы «Шипы» Люка. При помощи них он без проблем мог разобраться практически с любым практиком Измененной Крови. Но на ступени Лорда они становились практически бесполезны.

Тем не менее, Шень Мин все равно оставался очень опасным противником. Самым опасным из тех, с кем Люку приходилось сталкиваться. Чтобы подготовиться к противостоянию с ним, следовало использовать возможности этого места по полной.

Следующую группу морозных врагов эспер не стал огибать. Вместо этого он накрыл их «Огненным Дождем», а затем, накинув на себя «Огненный Покров», ворвался в их гущу, довершая разгром «Клинком Небесного Возмездия».

Удлинившийся до семи метров молниевый клинок с легкостью оборвал существование этих странных форм жизни, снабжая Люка свежей порцией морозной энергии.

Это был первый раз, когда юноша поглощал так много морозной энергии одновременно. Хотя он решил истреблять и морозных существ, у него все еще были опасения насчет этой энергии. Люк внимательно следил за происходящими в организме изменениями и с облегчением выдохнул, когда не обнаружил никаких негативных эффектов.

К следующей «морозной» группе эспер приближался уже гораздо более уверенно.

Теперь он уничтожал всех на своем пути, и скорость роста его культивации увеличилась в два с лишним раза.

По мере продвижения к центру пещеры, сила противников продолжала увеличиваться. Теперь не редки были группы существ, соответствующих пику формирования даньтяня. Также стали встречаться одиночки не слабее практика начала Измененной Крови. В то же время интеллект этих существ увеличился, а их атаки стали намного более разнообразны.

Несмотря на все это, столкнувшись с Люком, они по-прежнему быстро умирали. Практически без отдыха он перемещался от одной группы к другой. Юноша даже не испытывал необходимость восстанавливать ци. Помимо увеличения культивации странная энергия легко с этим справлялась.

Благодаря хорошему пониманию законов огня, справиться с морозными существами ему было намного проще, но и огненные не могли оказать достойного сопротивления.

Хотя оба вида существ обладали мощными атаками, они все еще не могли повредить Люку, а их защита оставляла желать лучшего. Это было очень кстати, ведь обладай они хорошей защитой, эсперу пришлось бы тратить на них намного больше времени и скорость его продвижения вперед упала бы.

Вконец осмелев, Люк перестал довольствоваться текущим темпом истребления. Он казался ему слишком медленным. Вместо этого Люк стал привлекать внимание таких групп и убегать от них. Но не просто убегать, а в направлении других групп. Не слишком быстро, чтобы преследователи не отстали. Только собрав пятнадцать-двадцать существ вместе, он начинал атаку.

Часто, правда, делать это приходилось раньше, так как огненные существа сталкивались с ледяными и напрочь забывали про Люка. Но он не был против. Так истреблять их было еще быстрее. Существа сами помогали ему, атакуя своих собратьев противоположной стихии.

К сожалению, по мере продвижения вперед, от такой тактики пришлось отказаться. Все чаще встречались одиночные существа начала Измененной Крови, а иногда даже группы из них. Противостоять даже одной такой группе не было простой задачей. Юноше приходилось прилагать немало усилий, что справится с ней.

Особенно тяжело приходилось с огненными, атаки на основе огня были против них практически бесполезны, молния все еще была эффективна, но в меньшей степени, чем против живых противников, а лед… лед был слишком слаб.

Самым эффективным способом оказался ближний бой. Окутанный молнией или даже огнем меч все еще оставался мечом. Но, для того, чтобы использовать его, Люку приходилось приближаться к пышущим жаром врагам вплотную. И совсем не всегда ему удавалось увернуться от ставших необычно разнообразными атак или принять их на Тариан. К счастью, «Огненный Покров», оказывается, неплохо защищал и от огня.

Разобравшись с очередной такой группой, что отняло у него много времени и сил, Люк покачал головой. Если так продолжится, его продвижение вперед станет слишком медленным. А ведь по мере продвижения к центру пещеры сила противников только возрастала… Вообще-то говоря, Люк замечал врагов намного раньше, чем они его и мог бы спокойно обходить их, но разве это не значило, что он упускает возможность стать сильнее?

Немного поколебавшись, юноша достал и своего пространственного кольца зеленый цилиндрик и резким движением разломил его надвое.

Время сдерживаться прошло. Чтобы достигнуть цели, он должен приложить все силы!

Ну, а если он, вдруг, встретит кого-то знакомого… Люк просто может сказать, что воспользовался преимуществами этого места…

Глава 39. Двери

В то время как Люк занимался геноцидом местного населения, Линь Юэ в нерешительности стояла перед двумя дверями. На одной из них была изображена луна и звезды, на другой — ярко пылающее солнце.

Девушка оказалась в этом небольшом помещении сразу же как только преодолела огненную пещеру и прошла через величественные ворота с символом Инь-Ян. Она была далеко не единственная, кто прошел сквозь эти ворота, но почему-то оказалась здесь одна. Она ждала некоторое время, но в этом помещении так никто и не появился. Неужели каждое подобное пространство было индивидуально? Насколько же загадочно это место?!

Линь Юэ не понимала силы Императоров, но ей казалось, что даже для Императора подобное слишком.

Сначала вспышка золотого света, после которой часть учеников просто исчезла, потом это. Насколько выдающимся был человек, создавший подобное?

Когда появилось золотое свечение, Линь Юэ, как и все остальные, с интересом наблюдала за ним. В миг, когда оно вдруг резко расширилось, девушка не успела ничего предпринять. Золотой свет мгновенно накрыл ее и… так же мгновенно отступил, ни капли не повредив Юэ и всем оставшимся. Вот только остались не все.

Хотя подавляющая часть учеников сект была на месте, некоторые из них бесследно исчезли. В группе Линь Юэ таким человеком оказался только Чжао Ли, занимающий пятую строчку в рейтинге. Линь Юэ, кажется, понимала, что это значило — Чан Лей предупреждал ее о затаившейся опасности — но не была уверена, что это действительно так. Хотя когда она узнала, кто пропал в других сектах, ее подозрения практически переросли в уверенность, ведь в основном это были ученики, имеющие глубокие познания в законах огня или льда.

К примеру, пропали все ученики Долины Огненного Лотоса и Секты Морозных Врат.

Среди прочих сект отбор золотым светом был куда более суров. Обычно, как и в группе Линь Юэ, это был один, максимум два, человека. Были также группы, где никто не пропал. Более того, этих групп было довольно много, но принадлежали они, как правило, к слабым сектам.

Поначалу исчезновение людей вызвало панику, но потом все сделали те же выводы, что и Линь Юэ. Похоже, этот золотой свет был чем-то вроде критерия отбора. Исчезнувшие ученики, очевидно, уже находились внутри запечатанной области и получали все виды преимуществ!

После того, как большинство людей пришло к такому выводу, они тут же ломанулись ко входу в пещеру, позабыв о прежних договоренностях. Установленная ранее очередность была нарушена, и в пещеру входило сразу много человек, благо оказалось, что ограничений на это нет.

К счастью для трех граничащих с пещерой сил, плату за вход остальные внесли заранее…

Хотя в пещеру вошло сразу много народа, большая часть тут же покинула ее, не имя возможности продвинутся дальше. Некоторые особо хитрые пытались объединить усилия, чтобы пройти дальше. К сожалению, у них ничего не получалось.

Часть народа, очевидно соответствующего строгим критериям входа, преодолевала огненную пещеру и исчезала в проеме находящихся в ее конце врат. Отбор был даже более жестким, чем предполагала Ли Сюйшань. Из всех учеников академии врат достигло только семеро.

Сама Линь Юэ не спешила выходить вперед. Ее глаза блуждали по толпе в надежде разглядеть фигуру Чан Лея. Сейчас девушка жалела, что послушала слова Сюйшань и не сообщила ему о том, что они отправляются. В этом случае он был бы сейчас тут и точно не опоздал бы к открытию области.

Но, сколько бы не искала, Чан Лея она так и не обнаружила. Ли Сюйшань, которая должна была прибыть вместе с ним, тоже не появлялась. В беспокойстве Линь Юэ даже направилась к выходу из долины.

Там-то девушка нашла то, что заставило ее сердце упасть. Это были два Громовых Скакуна, с символами Академии Духовного Развития Города Утреней Зари. Все подобные лошади, на которых прибыли остальные ученики и сотрудники академии, все еще были на месте. Было очевидно, кому принадлежали эти два Скакуна. А так как ни Чан Лея ни Ли Сюйшань тут не было, Линь Юэ мола сделать один единственный вывод: их тоже забрал золотой свет!

Ей оставалось только надеяться, что он действительно не повредил похищенным, а лишь доставил их в запечатанную область.

После того, как Линь Юэ совершила эту находку, ее ничего больше не сдерживало. Она направилась в огненную пещеру и легко преодолела ее, после чего вошла во врата и оказалась в этом месте. Теперь ей предстояло выбрать дальнейшую дорогу.

Ночь или День, Свет или Тьма, Инь… или Ян?

Линь Юэ была девушкой, а само ее имя, «Юэ» означало — «Луна». Разве не следовало выбрать дверь с луной и звездами?

Линь Юэ сделала шаг вперед…

* * *

Кто-то в это же время, кто-то позже, кто-то раньше — все ученики делали свой выбор.

Не миновал он и большинство тех, кого принес золотой свет.

Хо Янхэ из Долины Огненного Лотоса вдруг обнаружил себя в подобном месте. Перед ним тоже было две двери: одна с изображением бушующего пламени, вторая — зимней стужи. Янхэ не колебался с выбором. Зачем ему идти дорогой льда, если он культивирует законы огня? Он решительно вошел в дверь с изображением пламени!

Перед Бин Ло Хуанем из Секты Морозных Врат была примерно та же картина. Он не был столь решителен как Хо Янхэ, но тоже особо не колебался. Дверь с изображением ледяных скульптур стала его выбором.

Мяо Мия из Секты Крадущегося Тигра увидела перед собой двери с изображением солнечного дня и темной ночи. «Это будет весело!» — рассмеялась она, входя в «дневную» дверь.

Лэй Тянь Дзун из Дворца Громового Тайфуна, поколебавшись, выбрал белую молнию вместо черной.

Сюань Мэй из Секты Небесного Течения, перед которой была та же картина, что и перед Линь Юэ, долго думала, но выбрала изображение луны и звезд.

Шень Мин, Гу Тянлун и некоторые другие ранее замаскированные члены Поместья Ворона Инь, чье понимание Инь было достаточным, ничего не выбирали — они, как и Люк, сразу оказались в коридоре с пылающими и ледяными фигурами. Также как и он — поодиночке.

Еще несколько членов Поместья, которые оказались не настолько хороши, без сомнений выбрали изображения, соответствующие Инь.

Ли Сюйшань тоже сразу оказалась в коридоре. Помимо Люка и основных членов Поместья, она была единственной, кто непосредственно перешел на этот этап.

* * *

Линь Юэ сделала шаг вперед по направлению к двери, на которой была изображена луна, но вдруг остановилась. Что-то во всем этом казалось ей неправильным.

Она практиковала астральные техники и неплохо разбиралась в астрономии. «Разве Солнце — не звезда?» — думала она. «И разве звезды — не далекие солнца? Почему же тогда их разделяют?»

Возможно, она не задалась бы этим вопросом, если бы ранее Чан Лей не сказал ей название этого места.

Пещера Единения Инь-Ян!

Однако если это пещера «Единения», почему ее просят выбрать между Инь и Ян? Юэ раньше не практиковала ни один из этих типов ци, как она могла выбрать?

Все это ей показалось настолько странным, что девушка даже сделала шаг назад. Ей вдруг пришло в голову, что выбрать один из предложенных вариантов будет неправильно. Она даже заозиралась в поисках другого выхода!

К сожалению, выхода не было. Даже вход, через который она пришла сюда, куда-то исчез. «А если так?» — в ее голове вдруг возникла идея.

Линь Юэ вновь сделала шаг вперед, но на этот раз не к одной из дверей, а к пространству между ними, и произнесла:

— Я выбираю третий путь!

Прозвучало не слишком уверенно, но и этого оказалось достаточно.

Под пораженным взглядом девушки, две двери перед ней вдруг пришли в движение и устремились навстречу друг другу! Всего через несколько секунд они полностью слились. Рисунок на этой новой двери теперь изображал черное солнце, заполненное мириадами ярчайших, пылающих солнечным светом звезд. Тьма и Свет образовали причудливый клубок, и теперь сложно было определить, где одно, а где другое.

Инь и Ян объединились, открывая Линь Юэ тот самый третий путь, который она хотела!

Девушка, больше не колеблясь, решительно шагнула в открывшуюся перед ней дверь!

Глава 40. Семя Огненной Бури

Словно в награду за решимость, в следующей партии врагов Люка поджидал неожиданный сюрприз. Точнее сначала было вовсе непонятно, что это сюрприз, скорее его можно было принять за неприятность. Так что Люк, увидев среди группы четырех обычных огненных существ, одного, сильно отличающегося от них, насторожился.

Эта пылающая фигура содержала не только характерный для всех своих собратьев оранжевый, алый или багровый огонь, но и имела примеси чистого золотого цвета. Но главное было не это — если остальные в этой группе соответствовали началу Измененной Крови, мощь, исходящая от нее, была намного выше. Это была, по крайней мере, поздняя ступень Измененной Крови! Люк был даже не уверен, стоит ли ее атаковать.

После некоторых раздумий он все же решился. Очевидно, что эта фигура была особенная. Не упустит ли он шанс, если просто пройдет мимо?

Заранее накинув на себя разгон и «Огненный Покров», он атаковал.

«Крыло Бури», «Область Холода» — оказавшись прямо перед существами, Люк первым делом создал враждебную для них среду. Хотя это слабо им вредило, но даже малости может быть достаточно для победы.

И тут же нанес по ближайшей фигуре удар окутанным гудящим багровым пламенем Жалом.

— Огненный Меч Лорда Демонов!

Техника сделала свое дело. Хотя она и принадлежала к стихии огня, плотность ее энергии несла опасность даже для огненных фигур. Кроме того, это была атака ближнего боя, а меч все еще оставался смертоносным оружием. Особенно, если этот меч почти достиг Небесного ранга. Пораженная атакой фигура тут же погибла, оставляя на своем месте лишь облачко энергии.

Это облачко не спешило к Люку. Это было то, что юноша уже неоднократно видел. Оно останется висеть так до конца боя, и лишь победитель сможет забрать его. Еще одно правило этого странного места.

Враги не простили смерть товарища. Множество основанных на огне атак тут же поразило место, где только что стоял Люк. Но его там уже не было. Парень имел немалый опыт боя с таким противником и, естественно, не собирался ждать, когда его поджарят. Несколько раз сменив направление, он вновь оказался вплотную к одной из фигур. На этот раз противник был готов. Его аура вспыхнула, и Люк был вынужден защищаться от распространившегося во все стороны огненного кольца.

Тариан, Криос! — сочетание двух знаков образовало морозный щит, который без труда выдержал эту атаку. А затем уже сам Люк атаковал. Еще один «Огненный Меч Лорда Демонов» просто перерубил вскинутое в защитном жесте копье, а следующий удар Жала стал для врага смертельным. Осталось трое.

Порадоваться своему успеху эспер не успел. Острое чувство опасности, исходящей, казалось, отовсюду, вдруг захватило его. Не понимая, что происходит, Люк резко подпрыгнул в воздух и мощно взмахнул возникшими за спиной крыльями, набирая высоту, одновременно формируя Тариан под ногами.

Это оказалось верным решением.

На земле снизу вдруг расцвел огненный цветок взрыва, захвативший площадь в несколько десятков метров. Огонь и ударная волна добрались и до Люка, разрушив Тариан и подбросив его высоко в небо.

К счастью, до него добрались лишь отголоски взрыва. Юноша был немного обожжен и дезориентирован, но особо не пострадал.

Совершив несколько невольных кувырков в воздухе, он сумел стабилизировать свой полет. Глядя на место, куда пришелся эпицентр взрыва, он обнаружил огромную вмятину. Останься эспер на месте, его судьба была бы незавидна.

Было сложно поверить, что простое существо пика Измененной Крови способно на подобную атаку. Даже Не Юн был слабее. Возможно, он просто не имел подходящих техник, но… факт оставался фактом. Люк невольно задавался вопросом, на что же способны подобные существа уровня Лорда? Было ли с ними вообще возможно справиться?

Люк теперь был вовсе не уверен, что справится даже с этим существом. Если оно совершит еще одну подобную атаку, не факт, что он успеет от нее уйти…

Люк уже жалел, что спровоцировал это существо!

К счастью, все оказалось не так печально, как он предполагал. Было достаточно одного взгляда на существо внизу, чтобы понять: дела его плохи. Ранее ярко пылающий огонь стал тусклым, а само существо даже как-то съежилось, став меньше размером.

Очевидно, оно вложило в эту атаку все свои силы и теперь было практически беспомощно! Более того, два его уцелевших собрата оказались затронуты взрывом. Они были живы и боеспособны, но весьма потрепаны. Их огонь полыхал ярче, чем у старшего собрата, но гораздо слабее, чем прежде.

Видя, что его враги пострадали от этой атаки больше, чем он, Люк холодно усмехнулся. Он сложил крылья и спикировал к земле. Сейчас, пока они не восстановились, было лучшее время для атаки.

Первым делом юноша решил избавиться от самого опасного из них. Еще в воздухе он на пробу сформировал «Клинок Небесного Возмездия» и, подлетев достаточно близко, обрушил его на врага.

На удивление, этого оказалось достаточно. Должно быть фигура израсходовала на ту атаку действительно все силы. Электрический клинок легко, практически без усилий, раздели ее на две неровные части, после чего псевдоплоть истаяла, оставив необычно плотное облачко энергии. Алое, но с проблеском золота.

Два оставшихся противника проблемой тоже не стали. Очень скоро с ними было покончено. Висевшая до того неподвижно алая энергия тут же устремилась к Люку, вливаясь в его тело. А вот энергия, оставшаяся от главного противника, не спешила этого делать. Лишь после того, как юноша усвоил все остальное, она неспешно направилась к нему.

Когда эта алая с золотистыми искрами энергия вошла в тело Люка, он сразу же почувствовал небывалый прилив сил. Его культивация разом довольно ощутимо возросла. Хотя это все еще было намного слабее, чем после убийства Дун Хэсаня, зато эта энергия была безопасна.

К тому же, это было не единственным и даже не главным плюсом. Когда энергия распространилась по телу, часть ее устремилась к голове Люка. Так было и раньше, но в этот раз количество энергии казалось слишком высоким. Юноша было насторожился, но очень быстро понял с чем это связано.

Описание техники ци появилось прямо в его голове!

Это была техника на основе огня. Причем, уникальная техника. До этого Люк не встречал ничего похожего. Ни одна из знакомых ему техник, не требовала для своего создания ментальной силы.

Нет, техника под названием «Семя Огненной Бури» не была воплощением мечты Люка о том, чтобы можно было наносить повреждения при помощи одной только ментальной силы, хотя, ощутив на себе захват сначала Ву Ина, а затем Эри’Нара он был уверен в этой возможности — раз можно захватить, почему нельзя разрезать? — она требовала ментальную силу для своего создания, хотя сама состояла из ци.

Суть техники сводилась к тому, чтобы создать в руках практика очень плотный шар огня. Достигалось это за счет сворачивания этого шара в очень тугую спираль. Для этого-то и требовалась ментальная сила. Причем немалая. Практик до уровня Лорда вообще бы не смог этого сделать — способность контролировать ментальной силой, или как говорили в этом мире — силой души — пространство появлялось только на ступени Пробуждения Духа.

Чем сильнее была ментальная сила, тем больше практик мог уплотнить «Семя» и тем мощнее оно получалось. Конечно, мощность еще зависела от вложенного ци, но это не было ключевым фактором. К примеру, «Семя» созданное из полного резерва Лорда начальной ступени, но сжатое всего в два раза сильно уступило бы «Семени» созданному из полного резерва практика пика Измененной Крови, но сжатому в десять раз. Если, конечно, такая ситуация могла бы стать реальностью.

При достаточно развитой ментальной силе и контролю над ней, это могла быть невероятно могущественная техника! Вот только, к сожалению, очень медленная.

Для ее применения требовалось сначала создать каркас в теле практика, затем проявить его, а только затем уплотнять. Причем последнее и было наиболее медленным и кропотливым занятием. А еще — опасным! Ошибись практик во время уплотнения, техника могла взорваться и навредить ему самому.

Несмотря на очевидные минусы, Люк все равно был очень доволен. Хотя он пока не знал, как уплотнять ментальную энергию для захвата предметов, и, соответственно, формирования этой техники, он был уверен, что при должном упорстве сумеет это сделать.

Но даже это были не все полученные им преимущества! Юноша ощутил, что после поглощения золотисто-алой энергии понимание им законов огня снова немного улучшилось, и он даже смутно почувствовал продвижение в своем постижении Ян!

Эта пылающая фигура была настоящим кладезем сокровищ! Люк почувствовал почти непреодолимое желание тут же отправиться на поиске новых таких фигур. Если они тоже скрывают в себе навыки, возможно он даже найдет что-то, что сможет использовать.

Сейчас Люк очень жалел, что не спросил Эри’Нара как уплотнять ментальную силу. Он хотел, но… древний практик итак дал ему слишком много, тогда как Люк даже не начинал выполнять свою часть уговора. Юноша не решился спросить еще и об этом.

Что касается Не Юна — он сам не был способен на такое, и Люк не стал спрашивать. Возможно, ему смогла бы помочь Ли Сюйшань, однако в то время, когда он видел ее, парня больше волновали другие вопросы. Из-за этой небрежности он теперь долго не сможет применять «Семя Огненной Бури», которое могло бы стать козырем в столкновении с Шень Мином.

К счастью, где-то тут должны были бродить другие подобные фигуры. Даже если они не скрывают больше никаких техник, одного его продвижения в понимании Ян было бы достаточно.

Люк с предвкушением отправился на их поиски.

Глава 41. Ледяной Страж

Следующая встреченная Люком элитная фигура оказалась морозной. Выглядела она как обычные морозные фигуры, но была чуть крупнее, и какой-то… слишком призрачной, в отличие от остальных, снежно-белых — грязно белой. Ну и, конечно же, она излучала намного более могущественную ауру!

Хотя Люк уже истребил множество ее собратьев, парень все еще сомневался, стоит ли ее атаковать. Когда он убил огненную элитную фигуру, разве не приблизился он к пониманию Ян? Если он убьет эту, это приблизит его к Инь, не так ли?

Хотя это место называлось Пещерой Единения Инь-Ян, Люк уже имел свою внутреннюю сущность природы Инь. Сейчас он отчаянно нуждался в Ян, чтобы ее компенсировать.

С другой стороны, если бы ему удалось выучить мощный навык на основе холода, убивать огненных противников стало бы намного легче. Но стоило ли это риска? С обычными группами огненных фигур он итак справлялся. Хотя прошло уже много времени с того момента, как он впервые встретил группу из существ соответствующих началу Измененной Крови, более сильные существа ему не встречались. Было похоже, что начальная ступень Измененной Крови — максимум для этой пещеры. За исключением элитных фигур, разумеется.

Пока юноша размышлял, выбора у него не осталось. Фигура сама заметила его и тут же устремилась в атаку. Три ее простых собрата присоединились к ней. А раз так, то оставалось только сражаться.

Помня об опасности элитной фигуры, Люк решил для начала разобраться с ней. Применив разгон и «Огненный Покров» он сам устремился вперед, намереваясь познакомить врага с «Огненным Мечом Лорда Демонов», однако, когда до цели оставалось десяток метров, Люк вдруг обнаружил, что не может пошевелиться!

В один момент вокруг него застыл даже сам воздух, «Огненный Покров» мгновенно разрушился, а сам Люк ощутил, как смертельный холод сковывает все его тело! Он не мог пошевелить даже пальцем. Только глазами.

Так что Люк прекрасно видел, как в него летят сразу три ледяных копья!

Десять метров — смешное расстояние для подобной атаки. Копья преодолели его в долю секунды. Если бы не разгон, парень даже дернуться не успел бы. А так… он даже успел среагировать.

Три ледяных копья практически одновременно ударили в грудь юноши и отправили его в полет. Вообще-то, они должны были пробить его насквозь, но внезапно появившаяся багровая пленка не позволила этому случиться.

К счастью, для активации «Пламени Ненависти» ничем шевелить было не нужно. И для «Доспеха Духа Крови» — тоже.

Зарычав — навык подстегнул его собственные чувства — Люк поднялся с земли. Применив «Пламя Ненависти», он сбросил с себя ледяные оковы, но увернуться от атаки уже не успел и получил некоторые повреждения. Благодаря «Пламени» и «Доспеху», не слишком сильные.

Фигуры не слишком-то удивились, что их враг жив. Они не были живыми и не могли удивляться. Видя, что миссия не выполнена, они решили довести ее до конца. Три обычные фигуры тут же послали в Люка различного вида атаки, а вот главная фигура пока не атаковала. И это волновало парня намного больше: очевидно, она готовила что-то убойное.

Люк быстро ударил мечом крест-накрест, посылая навстречу атакам врага «Кровавые Лезвия», а сам тут же устремился вслед за ними. Сейчас мощь его атак соответствовала поздней ступени Измененной Крови, и лезвия, легко преодолев преграду, достигли тел противников, отправляя их в небытие. С двумя врагами разом было покончено.

Еще одно «Кровавое Лезвие» он отправил в главного врага, но на подлете к нему, оно попросту застыло, а через мгновенье осыпалось множеством алых льдинок. Люк и не рассчитывал на успех, этим он просто хотел отвлечь противника от того, что тот готовил.

Эспер сам уже был рядом с ним. Жало в его руке было совершенно неразличимо под густым слоем пламени. Удар!

На пути меча мгновенно возник ледяной щит, но этого препятствия оказалось недостаточно. «Огненный Меч Лорда Демонов» хоть и растерял больше половины своей мощи, все же достиг тела противника. А в следующий момент… Люка отбросил мощный ледяной взрыв!

Множество ледяных игл, преодолев его защиту, болезненно впились в тело, посылая волны морозного ци, стремящегося заморозить юношу.

К счастью, «Пламя Ненависти» было пламенем не только в названии. Оно с легкостью преодолевало этот морозный ци. Даже сами иглы стали стремительно таять.

Тем временем, враги не дремали. Оставшаяся обычная морозная фигура оказалась возле места падения Люка. Как она могла упустить такой шанс? Ее трезубец тут же охватило белое сияние, а сама она вплотную приблизилась к Люку, намереваясь, очевидно, добить его.

Это стало ее последней ошибкой. Люк, хоть и был сильно ранен, воли к победе не утратил. Очередное «Кровавое Лезвие» практически в упор, не оставило фигуре никаких шансов.

Закашлявшись, юноша попытался найти глазами последнего врага. Тот обнаружился недалеко от того места, где произошло их столкновение, и выглядел откровенно жалко. Интенсивность энергии исходящей от него, заметно снизилась, а в груди существа зияла обожженная дыра.

Впрочем, оно было живо, а дыра стремительно затягивалась. Если дать ей время, она восстановится, и все труды Люка пойдут впустую.

Допустить этого парень, конечно, не мог. Не поднимаясь на ноги сотворил «Огненное Копье» и от души усилил его знаком огня, после чего отправил в противника.

Как раз в этот момент морозная фигура, кажется, вспомнила про недобитого противника. Резким движением трезубца она послала в Люка настоящий снего-ледяной вал.

Ш-шшш!

Копье и вал с шипением столкнулись, и… каждый из них устремился дальше! Копье легко проделало в атаке фигуры дорогу для себя, но никак не могло его остановить.

Две атаки достигли цели одновременно.

Единственное, что успел сделать Люк, прежде чем его погребло под снежной лавиной — это создать над своим, все еще лежащим на земле телом Тариан. Мгновенье спустя лавина накрыла его с головой.

Хотя эта атака даже не разрушила щит, пройдясь по касательной, пробирающий до костей холод устремился в тело юноши. К счастью, «Пламя Ненависти» еще было активно, и этот холод не нанес особого вреда. А затем… лавина, не встретив особых препятствий, просто прошла над Люком, позволяя ему вдохнуть свободно — видеть, как тебя заваливает толстым слоем снега, все же не самое приятное зрелище.

Еще лежа под защитой Тариана, Люк сотворил Фир и Ка’ен, создавая теплую лечебную энергию. Против повреждений, вызванных ледяными техниками, она была наиболее эффективна. Кроме того, она тоже защищала от внешнего холода, дополняя эффект «Пламени Ненависти». У Люка даже появились некоторые интересные идеи по этому поводу. Однако сейчас для них было совсем не лучшее время — Люк даже не знал, жив ли до сих пор его противник.

Словно в ответ на этот вопрос облачко морозной энергии вдруг появилось перед ним прямо из-под земли. Кажется, оно все-таки не могло преодолеть Тариан, но нашло обходной путь. Не успел эспер удивиться его настойчивости, как морозная энергия тут же втянулась в его тело. И не только морозная! Он четко ощутил отголоски Инь ци!

Люк замер, в тревоге наблюдая за процессами, происходящими в его собственном теле. Раз энергия устремилась к нему, очевидно, противник умер. Но взамен этой, он подвергался теперь другой опасности?

К счастью, вроде ничего особенного не происходило. Все было как и раньше. За исключением того, что некое смутное знание появилось в его голове. Не обращая пока на него внимания, Люк извлек из пространственного кольца зеркало и внимательно себя осмотрел. И, хотя он выглядел сейчас намного бледнее обычного, это было из-за полученных им ранений. Седых прядей не прибавилось. Иных внешних изменений также не было. Внутренних, помимо роста культивации и этого знания — тоже.

Создав для пробы «Стрелу Ледяной Погибели», он убедился, что еще одно изменение все же было. Техника получилась заметно более мощной.

«А это еще что?»

Люк бросил взгляд туда, где погиб его последний противник и пораженно замер: там, куда он смотрел, теперь находился сияющий по краям золотым светом черный проем.

* * *

Примерно в это же время другой юноша стоял перед таким же проемом. На вид ему было лет шестнадцать, а его культивация находилась на середине ступени формирования даньтяня. Но ведь это не могло быть правдой, не так ли? Иначе как бы ему удалось победить двух Стражей Уровня в одиночку?

Действительно, то, что увидел бы неискушенный наблюдатель, было не более чем иллюзией. Настоящий возраст юноши составлял восемнадцать лет, а его культивация находилась в полушаге от ступени Пробуждения Духа.

Вопреки опасениям Люка, Шень Мин — а это был именно он — все еще не прорвался на ступень Лорда. Однако он не сделал этого лишь потому, что сам подавлял свой прорыв! Уже пару месяцев как он мог в любой момент перейти на следующую ступень. В чем же заключалась причина этой задержки?

В том, что Шень Мин хотел совершить прорыв тут, в Пещере Единения Инь-Ян!

Изначально он не планировал сдерживать свое продвижение, но когда узнал, что это место откроется заметно раньше предполагаемого срока, тут же передумал. Лучшее место для прорыва было сложно найти. Шень Мин практиковал искусство чистой Инь, если бы он смог пробудить своего тотемного духа в месте, богатом энергией Инь, его выгоды были бы весьма существенны. Теперь, когда юноша был тут, ему натерпелось приступить к прорыву.

К сожалению, на первом уровне пещеры подходящих для этого мест не обнаружилось, но Шень Мин не слишком-то рассчитывал на это. Было глупо предполагать, что что-то подобное будет в самом начале. Он итак выжал из этого уровня максимум, убив обоих Стражей и получив от них навыки. Больше на этом уровне делать было нечего.

Шень Мин решительно шагнул в арку прохода.

Глава 42. Порталы

Ли Сюйшань тоже успешно справилась с обоими Стражами. Для нее они вообще не представляли опасности, хотя их возможность сливать всю доступную энергию в один удар ее неприятно удивила.

Так или иначе, враги были повержены, а девушка получила свою награду. И если огненный навык она посчитала для себя бесполезным, ледяной ее приятно удивил. Она с удивлением обнаружила, что он может работать не только на ци льда. Инь ци тоже мог быть использован!

Навык под названием «Ледяной Лотос Безмятежного Покоя» занял достойное место среди ее умений.

Глядя на темный проем с золотыми краями, девушка колебалась. В отличие от Шень Мина, она крайне мало знала об этом месте. Тем не менее, чем это могло быть, кроме как дорогой вперед?

На всякий случай призвав все свои защитные навыки Ли Сюйшань шагнула в проход.

* * *

Четвертым человеком, победившим обоих Стражей, был еще один член Поместья. Молодой человек по имени Гу Тяньлун.

Ему было тридцать два, а его культивация находилась на средней ступени Лорда. Гу Тяньлун на самом деле едва соответствовал критериям, по которым золотой свет отбирал кандидатов. Будь он чуть старше, или его культивация чуть ниже — ему пришлось бы идти вместе со всеми. Однако удача улыбнулась ему, и он все-таки прошел, получив при этом право сразиться с обеими Стражами и получить оба навыка. Насколько он знал, кандидаты, сразу отобранные золотым светом, получали в дальнейшем и другие преимущества.

Это было знание, которое он и Шень Мин получили перед открытием пещеры непосредственно от Главы. Остальные, не столь многообещающие члены Поместья об этом даже не догадывались. Что касается того, откуда в Поместье вообще знали об этой пещере, дело было в том, что это не первое ее открытие.

В прошлый раз отец нынешнего Главы даже участвовал в ее исследовании. К сожалению, тогда он не смог дойти до конца, но даже так получил множество преимуществ. Именно благодаря этому Поместье Ворона Инь стало силой Первого ранга.

И вот теперь, спустя тысячу лет, Пещера открылась вновь! Сам Глава был уже слишком стар, чтобы принимать участие в ее исследовании, так что возложил все свои надежды на молодое поколение.

Гу Тяньлун поежился. Он искренне не завидовал себе, или даже Шень Мину, который являлся прямым внуком Главы, если они не оправдают эти ожидания.

Гу Тяньлун шагнул в открывшийся проход.

* * *

Не у всех дела шли столь удачно. Ли Шаю — еще один член Поместья, отобранный золотым светом, находился на поздней ступени Измененной Крови.

Легко истребляя обычных противников, он расслабился, и когда столкнулся со Стражем, не был готов. Ли Шаю был элитой Поместья, на своем уровне развития он уступал только Шень Мину и Инь Цин Ло. Что могла какая-то тупая фигура, равная ему по культивации, сделать ему?

Когда Ли Шаю осознал, как глубоко заблуждался, было уже поздно. После удара невероятно мощной огненной плети он лишился ног и уже не мог уйти. Следующий удар стал для него последним.

Вышеупомянутая Инь Цин Ло тоже напала на Стража. Получив тяжелое ранение, она даже смогла победить и получить навык. К счастью, она сражалась именно с Ледяным Стражем и навык ей подошел. После этого, Огненного Стража она решила не трогать. По ее мнению, толка от этого было мало, а опасность — слишком высока. Она итак едва выжила!

Третий и последний член Поместья, отобранный золотым светом — Чжу Бэк — обладал лишь культивацией средней ступени Измененной Крови и был довольно осторожен. Он не стал сражаться со Стражами, даже когда обнаружил их. Вместо этого, он продолжил свой путь к центру пещеры.

* * *

Все остальные кто выбрал одну из двух дверей, тоже встретили на своем пути пылающие или ледяные фигуры, но только один из этих типов.

Многие, кто прошел первую огненную пещеру, находились только на ступени формирования даньтяня. Хотя начальные противники не вызывали у них проблем, дальше все было гораздо сложнее.

К счастью, фигуры редко обнаруживали практиков первыми. Обычно тем без проблем удавалось огибать их.

Совсем без несчастных случаев не обошлось и некоторые неосторожные культиваторы все же погибли, но было их не слишком много.

Еще часть людей погибло в столкновении со Стражами. Конечно, это уже были не те, что находились на ступени формирования даньтяня. Большинство тех, кто погиб от рук Стражей, находились на позднем этапе ступени Измененной Крови. Было также несколько много о себе возомнивших практиков средней ступени Измененной Крови. Пара Лордов начальной ступени была тяжело ранена, но никто из них не погиб.

Но удавалось ли практикам одолеть Стража или нет, это был только один Страж. Без второго портал на следующий уровень не появлялся. Всем этим людям оставалось только идти вперед, надеясь отыскать выход там.

* * *

Путь Линь Юэ больше напоминал путь тех, кого отобрал золотой свет. Перед ней тоже было оба типа противников.

Девушка без особых проблем справлялась с ними. Честно говоря, ей приходилось намного проще, чем Люку. А все потому, что ни у одного типа противников не было устойчивости к астральным техникам. Кроме того, у Линь Юэ были в арсенале мощные дистанционные атаки. Ей не приходилось даже сближаться с противником, чтобы победить его. Так что во время путешествия она почти не подвергала себя опасности.

Лишь когда ей стали попадаться группы из существ соответствующих началу Измененной Крови, она перестала успевать убивать их дистанционно, но опасной для девушки ситуации так ни разу и не возникло.

Все изменилось, когда она, наконец, встретила Стража. Вот тут-то и стали видны отличия.

Во-первых, уровень его развития соответствовал лишь средней ступени Измененной Крови, во-вторых — это не был привычный огненный или ледяной Страж. Вместо этого Линь Юэ увидела перед собой… льва. Только очень необычного.

Тело этого льва выглядело как самый настоящий сгусток ночного неба, сплошь усеянного звездами. А вот его грива состояла и самого настоящего солнечного света, на который даже смотреть было больно.

Лев был красив. Линь Юэ даже не решалась атаковать его, но он сам замети девушку.

Лев зарычал и мотнул головой, призывая к битве. Линь Юэ отчего-то была уверена: реши она уйти, лев не станет ее преследовать. Однако также она осознала, что если уйдет, навсегда потеряет уникальный шанс.

— Я не отстану от тебя! — произнесла она себе под нос, имея в виду отнюдь не льва, а затем решительно направила меч на противника:

— Астральный Клинок!

Бой вышел крайне напряженным и опасным. Техники девушки не наносил врагу особого урона, тогда как сама она пару раз была на грани гибели. Лишь благодаря скорости ей удалось продержаться до того момента, как силы льва стали подходить к концу.

Изначально оба противника обладали примерно равным запасом ци, но лев вкладывал в свои удары намного больше. Запас его сил иссяк раньше и очередной «Астральный Клинок» поставил точку в его существовании.

Линь Юэ тоже пострадала. Одежда на левой половине ее туловища напрочь сгорела, а бок покрывал уродливый ожог. А ведь та атака даже не задела девушку, а лишь прошла совсем рядом! Страшно представить, что произошло бы, найди она цель.

Ноги Линь Юэ, напротив, были насквозь проморожены. В них попал сгусток космической тьмы, и если бы девушка не продвинулась совсем недавно в своей технике передвижения и не освоила полет, она гарантированно погибла бы.

К счастью, она все же победила. Достав из пространственного кольца несколько целебных пилюль, она незамедлительно применила их, а затем, прямо на месте — все равно в этой пещере не было никаких укрытий — принялась за восстановительную медитацию.

Линь Юэ была настолько вымотана этим боем, что даже не обратила внимания, как энергия, оставшаяся после гибели льва, впиталась в нее. Проем в воздухе тоже был ей проигнорирован. Честно говоря, у нее не был сил даже переодеться!

Провисев несколько часов, и не дождавшись посетителя, он мигнул и исчез. Пребывающая в медитации девушка этого даже не заметила. Небольшая оставшаяся бодрствовать часть ее сознания следила лишь за приближением возможных врагов, до странных, но не несущих угроз явлений ей не было абсолютно никакого дела…

* * *

Когда он увидел проем, первой мыслью Люка было, что из него сейчас полезут еще враги. Эспер мгновенно насторожился, готовясь в любой момент убегать — сейчас он был не в лучшем состоянии для боя. Но время шло, а врагов не появлялось.

Тогда он понял, что слишком перестраховывается.

Портал, а очевидно, это был портал, кажется не представлял никакой опасности. Скорее было похоже, что это какая-то награда. Возможно даже переход на следующий уровень пещеры.

В рассказе Не Юна ничего такого не было, но Люк не полностью доверял ему. Бывший член Поместья мог скрыть часть информации. Или… просто не знать ее. В конце концов он не был даже командиром когтя, откуда ему знать важную информацию? Было уже хорошо, что он знал хоть что-то.

Но даже если это проход, стоит ли им воспользоваться? Ведь если Люк сделает это, он уже не сможет вернуться сюда, не так ли? А значит, повышать свою культивацию посредством убийства огненных и ледяных фигур тоже не получится.

Из рассказа Не Юна Люк знал, что есть и другой проход между уровнями. Там тоже были свои сложности, но в собственной способности пройти им эспер не сомневался. По дороге к нему можно было свободно истреблять противников, повышая при этом собственное развитие. С другой же стороны его ждала неизвестность.

Вздохнув, Люк обновил Ка’ен и решительно шагнул к порталу. Возможно, стоило подождать, пока его раны восстановятся, но кто знает, сколько будет существовать этот проход? Хотя на этом этаже были неплохие возможности, юноша не сомневался, что на следующем они буду только лучше.

Активировав разом разгон, «Огненный Покров» и «Доспех Духа Крови» — последний работал и без активации «Пламени Ненависти», но был заметно слабее — Люк шагнул в арку прохода.

Глава 43. Второй уровень

Следующий уровень тоже был индивидуальным. Люк узнал об этом, как только оказался в этом небольшом буквально плавящемся от жара мирке.

Частично — в прямом смысле этого слова плавящемся. Всего в десятке метров от того места, где стоял Люк, начиналось озеро лавы. Вдалеке эспер даже сумел разглядеть настоящий лавовый водопад. Или лучше было называть его лавопадом?

Но и в тех местах, где лава отсутствовала, температура стояла просто ужасающая. Люк мгновенно взмок. Для защиты от температуры и лавовых испарений, которые были на самом деле настоящим ядом, он тут же образовал из ци защитный покров. Дышать разом стало легче, однако… невыносимый жар стал выносимым, но жаром от этого быть не перестал. Находиться здесь было очень некомфортно. А ведь Люку придется это делать, пока он не справится с задачей этого уровня… или не сдастся.

Сдаваться юноша не планировал, а значит оставалось только терпеть.

Впрочем, раскаленной была только половина этого мирка. Вторая являлась воплощением идеи вечного холода. Но Люк не думал, что в той части будет хоть сколько-нибудь лучше.

Оттуда он все это знал? После перехода через портал знания сами появились в его голове. Не только об этом этаже, но и о предыдущем. К примеру, он теперь знал, что существа, с которыми он сражался, называются фантомами, а элитные существа — Стражами Уровня. Всего таких существ было два на каждого участника испытания, или даже один, для тех, кто не прошел Испытание Сопричастности, поэтому его надеждам получить от них много навыков не суждено было сбыться. Люк мудро поступил, что вошел в портал.

Также он теперь знал, что просто не мог встретить в пещере никого из других людей, если бы только не дошел до самого ее центра. Пещеры, как и тот мирок, в котором он очутился сейчас, были индивидуальны. Точнее это были фрагменты одной большой пещеры, которые надежно отделялись друг от друга мощными барьерами. Лишь в центре эти пещеры сходились воедино. Именно там находился второй способ попасть на следующий уровень.

В отличие от первого уровня, участки второго вообще не имели никаких мест соприкосновения. Покинуть его можно было тремя способами:

— Сдаться и оказаться во внешнем мире.

— Частично пройти испытание этого уровня и получить возможность пройти дальше Путем Силы. На самом деле это было то же самое, что сейчас проходили все, кто не убил обоих Стражей на первом уровне, только на место боя участников теперь просто телепортировало.

— Полностью пройти испытание и оказаться непосредственно на следующем уровне.

Очевидно, какой вариант был наиболее привлекательным. Вот только Люк немного сомневался, что сможет его осуществить, ведь для того, чтобы полностью пройти испытание этого уровня, он должен был освоить обе полученные от Стражей техники…

* * *

Остальные, оказавшиеся на втором уровне, тоже получили эти знания.

— Что? Почему я должен учить огненный навык?!

Гу Тяньлун выругался. Честно говоря, ему даже морозный навык изучить будет совсем непросто. Хотя у него были некоторые познания в чистой Инь — иначе он не прошел бы первичный отбор — специализацией Гу Тяньлуна были призраки. Также он неплохо разбирался в Пути Смерти, но лед был ему далек. Тем не менее, он все еще надеялся со временем освоить полученный навык. Однако чтобы полностью пройти испытание уровня требовалось на минимальном уровне овладеть обеими техникам.

— К асурам!

Гу Тяньлун твердо решил, что освоит на требуемом уровне только морозный навык, а затем проложит себе путь вперед силой.

* * *

— Вот как? Очень интересно!

В отличие от Гу Тяньлуна, Шень Мин был рад таким условиям. Основным проявлением Инь для него как раз был холод. Смертью и Тьмой он тоже владел на достойном уровне, но именно в освоении его достиг наибольших успехов. Новый мощный ледяной навык был для него очень кстати. А тут еще и время для его освоения давалось!

Но не только это служило причиной его радости. Дело в том, что у Шень Мина был секрет, о котором не знал — парень очень надеялся на это — даже сам Глава Поместья.

Шень Мин практиковал законы огня!

Хотя его телосложение было уникально и предназначалось для освоения Инь, Шень Мин все еще был парнем, а значит, имел внутренний Ян. В то же время, он уже давно знал, что ему предстоит посетить Пещеру Единения Инь-Ян.

Парень обладал острым умом и понимал, что значит слово «единение». Разве обладая только Инь можно что-то объединить? В то же время его очень интересовал вопрос: почему Глава Поместья ничего не говорил ему об этом? Разве мог он быть настолько глуп?

Шень Мин не верил в это, и старался держать свои тренировки законам огня в тайне.

Изучение противоположной стихии поначалу давалось парню с огромным трудом, но он все-таки сумел преодолеть этот этап, и дальше стало проще. Хотя он так и не стал особо искусен в контроле этой стихии, разве сейчас ему не выпал превосходный шанс подтянуть свое понимание? Фантомы и Страж с первого уровня уже поспособствовали этому, а сейчас Шень Мин находился в крайне благоприятной для культивации законов огня среде.

Но особенно его радовал навык, который он должен был изучить. Ведь это была техника, позволяющая преобразовать ци в чистый Ян!

Шень Мин был счастлив, что попал в это место!

* * *

Ли Сюйшань в сомнении покачала головой, когда узнала условия испытания. Должна ли она тратить время на изучение обоих навыков или лучше по минимуму освоить только ледяной и пройти дальше Путем Силы? Так будет намного быстрее. Возможно, следующий уровень уже будет общим, и она сможет позаботиться об учениках академии…

Причина, по которой Сюйшань вообще сомневалась, была в названии этого места. Кроме того, девушка чувствовала, что законы огня, которые она впитывала при убийстве фантомов и Стража, оказывали на нее благоприятный эффект. Как будто она получала что-то, в чем давно нуждалась, но даже не подозревала об этом.

Было ли это связано с ее настоящей сущностью? Девушка не знала. Однако понимала, что если не воспользуется всеми возможностями этого места, будет жалеть всю оставшуюся жизнь.

— Я попробую… — решила она.

В конце концов, уровни все еще были индивидуальны, а большинство участников пока даже не добрались до второго. Пройдет немало времени, прежде чем они сделают это, и еще больше — прежде чем освоят доставшийся им навык.

Успокоив себя этими мыслями, Ли Сюйшань нашла подходящее место и приступила к медитации.

* * *

Тем временем на первом уровне первый человек достиг центра пещеры. Это оказался ни кто иной, как Чжу Бэк. Хотя он обладал наименьшей культивацией из всех членов Поместья, отобранных золотым светом, он был и самым осторожным. Чжу Бэк не сражался со Стражами, не получил ранений и нигде не задерживался. Именно поэтому он пришел сюда первым.

Впрочем, пользы от этого не было никакой. Пройдя сквозь невидимый барьер, Чжу Бэк оказался на ярко освещенном круглом участке земли, в центре которого располагалась защищенная барьером площадка около пятидесяти метров в диаметре. На площадку вели два входа, но когда Чжу Бэк попробовал воспользоваться одним из них, он обнаружил, что не может этого сделать. Помимо двух входов у этой площадки также имелся один выход — идущая вниз лестница.

Все было так, как и говорилось в полученной им информации.

Чжу Бэк нашел укромное местечко и принялся ждать. До поры до времени проход на второй уровень был закрыт.

Через некоторое время центра пещеры достиг второй человек. Хо Янхэ из Долины Огненного Лотоса! Он был единственным Лордом средней ступени, который не прошел одобрение золотым светом. Честно говоря, для этого ему не хватило самой малости. Понимание Хо Янхэ законов огня было действительно глубоким. Если бы только он попытался освоить Ян или ледяные техники…

Но чего не было, того не было. Достигнув центра, он тоже попытался войти на площадку. Естественно, у него ничего не получилось. В отличие от Чжу Бэка, он ничего не знал об этом месте, но было очевидно, что это конечный пункт. Чтобы пройти дальше требовалось что-то сделать. Хо Янхэ не знал, что. Сев в позу для медитации он принялся ждать.

Время шло. Постепенно все больше людей стало достигать центральной области. Видя, что другие ждут, они тоже начинали ждать. Некоторые спрашивали других, чего именно, но никто не знал. А те, кто знал, не спешил делиться своим знанием.

Постепенно подавляющее большинство тех, кто был на первом уровне пещеры, собрались тут. Некоторые были недовольны. Некоторые даже пытались покинуть эту область. С ужасом они обнаружили, что не могут этого сделать. Пропустивший их в эту сторону барьер, отказывался выпускать! Им ничего не оставалось, кроме как продолжить ожидание.

Наконец, когда еще один человек достиг этой области, центральная площадка вдруг ярко засияла. Оба входа в нее открылись. Но не успел никто даже сделать шага к ним, как вдруг прозвучал могущественный голос.

— ТЕПЕРЬ, КОГДА БОЛЬШИНСТВО ИЗ ВАС ЗДЕСЬ, ОБЪЯВЛЯЮ ПРАВИЛА ЭТОГО МЕСТА! ЗДЕСЬ СОБРАЛИСЬ ТЕ, КТО НЕ ПРОШЕЛ ИСПЫТАНИЕ СОПРИЧАСТНОСТИ ИЛИ ИСПЫТАНИЕ СИЛЫ. НЕ СТОИЛО ДАЖЕ ТРАТИТЬ НА ВАС ВРЕМЯ, НО Я ВСЕ ЖЕ РЕШИЛ ДАТЬ ВАМ ЕЩЕ ОДИН ШАНС, ЕЩЕ ОДИН ПУТЬ. ПУТЬ СИЛЫ!

ЛЮБОЙ ИЗ ВАС МОЖЕТ ПРОЙТИ НА СЛЕДУЮЩИЙ УРОВЕНЬ, ОДОЛЕВ ПРОТИВНИКА НА АРЕНЕ. ПОБЕДИТЕЛЬ ПРОЙДеТ ДАЛЬШЕ, ПРОИГРАВШИЙ — ПОКИНЕТ ЭТО МЕСТО. НО ПОМНИТЕ, ПРОТИВНИК ДОЛЖЕН БЫТЬ РАВНЫМ, ИНАЧЕ… ВЫ ОБА БУДЕТЕ ДИСКВАЛИФИЦИРОВАНЫ! ИСКЛЮЧЕНИЕ ВОЗМОЖНО ТОЛЬКО В ТОМ СЛУЧАЕ, ЕСЛИ РАВНЫХ ПРОТИВНИКОВ НЕ ОСТАНЕТСЯ. ИТАК, ВПЕРЕД!

Послание было кратким, но понятным. Многие культиваторы, не уверенные в своих силах, расстроились. Получается, дальше пройдет только половина из тех, кто пришел сюда? Это было довольно жестоко, и они не знали, что это за два испытания, которые они успели провалить. Некоторые вспомнили золотой свет. Был ли он первым испытанием? Почему он тогда не выбрал их?!

Пока многие ныли и жаловались на судьбу, Хо Янхэ смело вошел на арену. Он был самым сильным из присутствующих. Естественно, он не боялся сразиться ни с кем из них.

Однако все остальные тоже знали его силу. Хотя у некоторых из них чесались кулаки, они все еще не осмеливались выйти вперед.

Простояв минуту, Хо Янхэ вдруг окутался золотым светом, а затем уверенно пошел к лестнице вниз. Все пораженно смотрели, как его фигура исчезает в проеме.

Разве так можно? Голос ничего об этом не говорил! Достаточно простоять минуту, чтобы пройти дальше? Так все они смогут пройти! Конечно, многие не хотели, чтобы другие проходили, но какая разница, если они смогут пройти дальше без боя?

Воодушевленный примером Хо Янхэ, вперед вышел парень из Секты Небесного Течения.

Культивация этого парня была неплоха. В свои двадцать семь он был Лордом начальной ступени. Никто не спешил стать его противником.

Вообще-то говоря, в других силах было не так мало людей, которые имели ту же культивацию, но какой в этом был смысл, чтобы сражаться с ним? Если можно просто подождать минуту и пройти дальше?

Тем не менее, всеобщим ожиданиям не суждено было сбыться. Когда прошла минута, ничего не произошло. Все насторожились, но вперед никто так и не вышел. Прошла еще минута… Когда прошла третья, вдруг сверкнуло черным и… перед практиком на арене возник еще один человек.

— Какого?! — Бин Ло Хуань выругался, внезапно осознав себя на арене, напротив практика из Секты Небесного Течения. Впрочем, его недовольство длилось недолго. Он, да и все остальные, осознал правила этого места. Ему еще повезло, что его выдернуло не против Хо Янхэ.

— Иди сюда, сладенький! — нежно произнес он, создавая ледяной хлыст. Похоже, слухи об его пристрастиях нисколечко не лгали.

После короткой битвы победитель был определен. Бин Ло Хуань оказался намного искуснее своего противника и тот, получив множество ран и почти превратившись в ледяную скульптуру, засиял черным светом и исчез с арены. Судьба его была неизвестна.

Бин Ло Хуань, напротив, окутался золотым и гордо спустился вниз по лестнице.

Никто не знал, намеренно ли практику из Секты Небесного Течения достался более сильный противник, или нет, но все поняли, что отсидеться не получится. С этого момента поединки на арене проходили без задержек.

Глава 44. Кристаллизация

После демонстрации, устроенной этим местом, многие практики даже стали заранее выбирать себе противников из тех, кто бы им примерно равен. Никому не хотелось оказаться вдруг в бою против того, кому не смогут противостоять.

Некоторые практики, особенно уверенные в своих силах, все же выходили вперед. Бывали случаи, когда никто не хотел им противостоять и тогда им доставался случайный противник. Как оказалось, противник далеко не всегда был сильнее. Он только находился на той же ступени развития.

Благодаря этому, истинным элитам сект первого ранга не пришлось сражаться между собой, хотя, вероятно, это было не более чем удачей.

Время шло. Все больше и больше поединков проходило. Победители спускались вниз на следующий уровень, а проигравшие покидали это место. Количество людей перед ареной постепенно уменьшалось, даже несмотря на то, что время от времени туда приходил кто-то из особо медленных культиваторов, не успевших добраться до центра пещеры до начала сражений.

Первоначально в пещеру вошло чуть больше трех сотен человек. Некоторое их количество погибло при сражении с фантомами или Стражами, но это не особо повлияло на общее число. Однако этот отбор… он просто ополовинил их. Было уже хорошо, что поединки не шли до смерти, иначе молодому поколению многих сект был бы нанесен чудовищный урон.

Некоторые люди не слишком-то хотели сражаться, но как они могли отказаться от шанса пройти дальше? В конечном итоге, все они сразились на арене.

В общей сумме, прошел сто пятьдесят один поединок и сто пятьдесят два человека отправились дальше. Некоторые из них были серьезно ранены, однако как только они побеждали, золотой свет, казалось, частично исцелял их раны. Все они смогли перейти на следующий уровень.

После того, как в сражении последней пары — двух юношей из второсортных сект — определился победитель, сияние, окружавшее арену, исчезло. Было похоже, что она вновь стала неактивна

Линь Юэ, среди тех, кто прошел вперед, так и не появилась. Впрочем, в числе проигравших ее тоже не было.

* * *

Со своим противником Мия справилась легко. Хотя на арене не было любимой членами ее секты тени, девушка кое-что могла и без нее. Противник — какой-то парень, Мия даже не удосужилась запомнить его имя и секту — обладал намного более слабым фундаментом и ничего не смог ей противопоставить. Пара усыпляющих игл, легко пробивших ослабленную предыдущими атаками защиту, завершили этот поединок.

Неопределенно фыркнув, Мия спустилась вниз по лестнице.

Вот только вопреки предположениям она не оказалась на следующем уровне. На самом деле это была библиотека! Как только ноги Мии коснулись пола, это знание само появилось в ее голове. Так же как и правила поведения в этом месте.

Их было совсем немного:

В библиотеке нельзя было сражаться. Все кто нарушит это правило, будут немедленно дисквалифицированы!

Библиотека была, ну библиотекой. Здесь люди могли обменять неподходящие им навыки, полученные от Стражей Уровня, на Очки Познания. Кроме того, за победу в поединке тоже давалось определенное количество этих очков.

Зачем они были нужны?

Очки Познания можно было обменять на техники, хранящиеся в этой библиотеке! Они не настолько уникальны, как те, что можно получить со Стражей, но точно лучше большинства техник снаружи. А главное, практик мог выбрать их сам!

Впрочем, Мия менять свой навык не собиралась. Ее путь тоже был немного уникален. Лишь она и Линь Юэ выбрали не то, что другие. У Мии тоже был один Страж, но, в отличие от Линь Юэ, после победы над ним она не получила возможность телепортироваться на следующий уровень. Зато ее Страж тоже не был обычным. Это был Солнечный Страж! Навык, полученный от него, Мие очень нравился. Она даже пыталась его изучить, но пока что у нее ничего не вышло. Но это ведь не повод его менять, верно?

Не обращая на собравшихся в библиотеке людей никакого внимания — она видела их всех на арене — Мия принялась за выбор второго навыка.

На те Очки Познания, что она получила за победу, можно было выбрать лишь относительно простую технику.

Осмотрев все доступные техники Тени, девушка покачала головой. Ничего особенного там не было. Вот за большее число Очков Познания… Но где же их взять?

Следом за Тенью, Мия исследовала стеллаж с техниками Света, но и там не нашла того, на что хотела бы потратить Очки Познания.

С сомнением окинув библиотеку взглядом, Мия развернулась и решительно направилась к лестнице, ведущей вниз.

«Оставлю на потом» — решила она. Почему-то девушка была уверена, что это не единственное посещение библиотеки.

Так как у Мии все же был один навык, барьер перед лестницей беспрепятственно пропустил ее.

Девушка еще не знала, как сильно усложнила себе задачу тем, что не взяла простой навык. Впрочем, неведенье не длилось долго. Очень скоро Мия оказалась в таком же огненно-ледяном мирке, что и Люк.

А вместе с тем, приобрела знание об испытании этого уровня…

* * *

Сразу приступать к изучению техник Люк не стал. Для начала он решил хорошенько исследовать это место. Богатая энергия огненного и ледяного атрибута просто не могла не дать рождения каким-либо природным сокровищам. Люк даже немного надеялся, что найдет здесь что-то для «Шага за предел».

Его надежды оправдались лишь частично. Некоторые ценные растения здесь действительно были. Например, у самой лавы росли странные багровые растения, состоящие, казалось, и одного только цветка.

На самом деле это было не так, просто основное тело этих растений, носивших название «Лавовая Орхидея», было спрятано в камне. Кстати говоря, сами цветы в случае опасности тоже стремительно прятались туда. Люку пришлось постараться, чтобы добыть часть из них.

Хотя Лавовая Орхидея ценилась алхимиками, Люк не слишком утруждал себя ее добычей. Для «Шага за предел» она была бесполезна. Сорвав с десяток цветков, эспер отправился дальше.

В дальнейшем Люку также удалось найти одинокий гриб под названием «Огненный Баран», а на ледяной территории его запасы обогатились несколькими Снежными Астрами.

Ничего из того, что ему действительно нужно.

Закончив с поисками, юноша приступил, наконец, к изучению навыков.

Начать он решил с неизвестного пока ледяного навыка, искренне надеясь, что у него не окажется столь суровых требований как у «Семени Огненной Бури».

Чтобы повысить эффективность обучения, он сейчас находился в ледяном лесу, составляющим вторую половину этого пространства. Лес, в котором Люк сейчас находился, действительно был ледяным. Все здесь состояло из снега и льда, а некоторые деревья сильно напоминали Снежный Кристальный Чертополох. У Люка даже появилась мысль, не являются ли все они природными артефактами, но он быстро убедился, что это не так.

Если на огненной половине было очень жарко, то здесь — очень холодно. «Огненный Покров» мог бы легко справиться с этим холодом, но Люк намеренно его не использовал, ограничившись лишь обычной защитой ци, иначе какой вообще смысл находится на ледяной территории?

Отыскав место более-менее свободное от деревьев, юноша достал из пространственного кольца шкуру скального волка и, устроившись на ней, погрузился в медитацию.

Стоило Люку сосредоточиться на навыке, новые знания сразу же появились в его голове. Вопреки его ожиданиям, это не оказалось той техникой, что применял сам Страж. Наверно это было к лучшему. Хотя возможность заставить противника просто застыть, очень привлекательна, юноша не сомневался, что это был очень высокоуровневый навык, и подозревал, что еще долго не сможет его освоить.

То, что досталось ему, тоже было весьма впечатляюще. И довольно зловеще! Техника с простым названием «Кристаллизация» позволяла при касании мгновенно заморозить воду в организме противника, при этом, не затрагивая все остальное.

Звучит не очень, но это если не знать, что при заморозке вода расширяется. Что будет с человеком, если кровь в его жилах мгновенно превратиться в лед?

При должном освоении это был действительно убийственный ход, направленный, правда, только против живых противников. Против тех же фантомов «Кристаллизация» была бесполезна.

Еще одним минусом техники было то, что применялась она исключительно при прикосновении.

Но, несмотря на все эти минусы, изучить ее стоило. Даже без принуждения местного испытания.

Ледяным ци Люк уже владел, поэтому сразу приступил к освоении непосредственно навыка. Тут сразу же возникли сложности. Схема циркуляции ци была очень сложна и запутанна. Кроме того в этой технике были заложены некие таинственные законы, позволяющие воздействовать только на воду, что приводило эспера в некоторое замешательство.

После множества бесплотных попыток, он вроде бы сумел повторить схему циркуляции, однако результата это отчего-то не принесло. Помимо правильной схемы требовалось еще и понимание.

Однако, как юноша не пытался, понять, почему заморозка воздействует на одно, но не воздействует на другое, он не мог.

«Возможно, это зависит от структуры вещества», — пришел он, наконец, к выводу. «Но разве жидкость замораживается легче, чем мышцы или внутренние органы?»

Не придя к какому-то выводу, Люк решил отвлечься и немного прогуляться.

Ледяной лес был довольно красив. Люк с удовольствие любовался им во время прогулки. Если бы еще не было так холодно…

Внезапно подул резкий ветер, добавляя новую порцию холода, а затем с неба пошел снег. Множество снежинок закружилось вокруг и Люк, вдруг, кое-что вспомнил. Для наглядности он даже поймал несколько снежинок и стал пристально их рассматривать.

Действительно, снежинки обладали невероятно странной, но правильной формой! Как такое могло получиться? Разве не должны они стремиться к чему-то простому? Было бы намного логичнее, если бы это были просто комочки снега.

А ведь снежинки — тоже были водой! Люк вдруг вспомнил название изучаемого им навыка: «Кристаллизация» и некое понимание появилось в его голове. Пока — довольно смутное, но он чувствовал, что даже этого достаточно для освоения навыка.

Замороженная жидкость стремилась к какой-либо форме, будь то снежинка, или… кристалл! Жидкость замораживалась лишь потому, что стремилась обрести форму кристалла.

Окрыленный этим пониманием, Люк вновь попытался применить навык, и на этот раз у него все получилось. Правая рука юноши окуталась слабым белым свечением. Хотя испытать навык было не на ком, Люк чувствовал: на этот раз все получилось правильно. Низший уровень техники «Кристаллизация» был освоен!

А значит, юноша мог прямо сейчас покинуть этот уровень!

Глава 45. Огнешар

Делать это Люк, конечно, не стал. Хотя Путь Силы тоже был способом пройти дальше, юноша не думал, что это верный путь. Разве может что-то доступное большинству быть столь же хорошим, как что-то уникальное? Он должен хотя бы попытаться освоить второй навык, прежде чем прибегнет к нему.

Так что Люк решил задержаться здесь подольше. Он даже не сразу стал изучать второй навык, а для начала закрепил свое владение «Кристаллизацией». Для этого он растопил огненными техниками часть окружающего снега и льда, а потом заново их замораживал. Результаты этого потрясали. «Области Холода» потребовалось бы как минимум в десять раз больше ци, чтобы заморозить тот же объем жидкости.

Кроме того, «Кристаллизация» намного лучше справлялась с заморозкой горячей жидкости. Кровь была подвидом этого. Если бы она не была техникой исключительно ближнего боя, это было бы по-настоящему грозное оружие.

Научившись использовать «Кристаллизацию» более-менее уверенно, Люк приступил к изучению второго навыка.

Первым и самым сложным шагом к этому было научиться уплотнять ментальную энергию.

Раньше Люк вообще не был уверен, что такое возможно, но Ву Ин и Эри’Нар наглядно продемонстрировали ошибочность этих суждений. Кроме того, некоторые высокоранговые эсперы у него на родине тоже могли делать что-то подобное. Люк пока даже не прорвался на второй ранг, так что как эсперу ему это не светило, но что насчет культивации?

Хотя ментальная сила Эри’Нара была чудовищна, Ву Ин не был таким. Он был всего лишь Лордом начальной ступени, хотя, Люк вынужден признать, его ментальная сила заметно превосходила собственную силу парня. Он даже знал почему. Ответ висел у него на поясе.

Тем не менее, ментальная сила Ву Ина соответствовала лишь поздней ступени Лорда, максимум — пику ступени Лорда, тогда как сам Люк обладал ментальной силой средней ступени Лорда. Было ли этого достаточно, или поздняя ступень Лорда была необходимым минимумом?

Он не знал, но ничего не мешало проверить.

Для начала Люк просто попытался при помощи ментальной силы пошевелить снег, находящийся на ветке ближайшего дерева. Естественно, у него ничего не получилось. Если бы освоить этот прием было так просто…

Следом он попытался сделать то же самое, сконцентрировав на снеге все свое духовное восприятие, однако и это не помогло.

«Снег слишком неопределенный. Нужен более конкретный объект» — заключил Люк спустя множество попыток, от которых у него уже начала болеть голова. Все-таки, попытка воздействовать на материальный объект одной лишь волей без посредничества знаков — это не то, что могут эсперы первого ранга.

Достав из пространственного кольца духовный камень, юноша с сомнением посмотрел на него, а затем убрал обратно. В качестве объекта для замены снега тот вполне годился, но Люк решил сделать перерыв и дать себе восстановиться.

Правда, во время этого перерыва он тоже не отдыхал. Вместо этого эспер осваивал схему циркуляции «Семени Огненной Бури». Хотя без контроля ментальной силы он не смог бы применить его, лучше было не терять время даром.

Тут проблем не возникло. Хотя схема была довольно сложная, все, что требовалось для ее изучения, это время и упорство. Для Люка все было именно так. Однако это вовсе не значило, что любой практик может свободно изучить ее! На самом деле юноша даже не догадывался насколько сильно то, что он эспер, помогает ему в освоении техник ци. Кроме того, он обладал восприятием соответствующим средней ступени Лорда. Естественно он намного опережал других практиков до этой ступени в изучении техник.

Но даже несмотря на все эти таланты, прошло немало времени, прежде чем он впервые сумел завершить схему. Заодно полностью восстановился. Даже раны, полученные в битве со Стражем, почти зажили.

Духовный камень вновь появился из пространственного кольца, и Люк приступил к экспериментам уже с ним.

«Нет, что-то я делаю неправильно» — после очередной бесплотной попытки решил юноша. Духовный камень лежал в полуметре от него и даже не думал шевелиться.

Люк перепробовал уже много способов: простое желание, чтобы камень шевелился, концентрация на нем всего своего духовного восприятия, попытка превратить свою ментальную силу в невидимую руку… — все было напрасно. Либо он делал что-то в корне неверно, либо просто плотности его ментальной силы было недостаточно.

В голове юноши даже появилась идея создать для этих манипуляций посредник — знак, однако знаки были не тем, что можно произвести просто по желанию. Древние эсперы, создавшие их, были настоящими гениями.

После очередной безрезультатной попытки заставить камень пошевелиться, на Люка обрушился новый приступ головной боли. Слишком часто за последнее время. Юноше вновь требовалось восстановление.

«Ну ладно» — Люк неохотно убрал духовный камень в пространственное кольцо. Очевидно, от его попыток не было никакой пользы. Юноша всерьез задумался, не стоит ли ему двинуться дальше. Хотя Путь Силы намного менее уникален, он все еще вел вперед.

«Еще одна попытка» — решил он, подразумевая, однако, не попытку, а серию попыток. Пока у него вновь не разболится голова.

Проведя некоторое время за простой восстановительной медитацией, парень открыл глаза. Он все еще не был готов продолжить свои эксперименты с ментальной силой, зато — вполне способен оттачивать другие навыки. В частности, «Семя Огненной Бури».

Несколько раз успешно воссоздав схему, Люк усмехнулся про себя. Все, чего ему не хватало для освоения этой техники — всего лишь возможность уплотнять ментальную силу. Если бы он озаботился этим вопросом раньше, сейчас был бы уже на следующем уровне.

«Хотя бы посмотреть, как ты выглядишь без уплотнения…»

Парень в очередной раз воссоздал схему циркуляции, но на этот раз добавил туда больше ци, а затем позволил созданной таким образом структуре проявиться у себя в руке. Точнее, в паре сантиметрах над ней.

На вид это был самый обычный огненный шар. Размером он был с голову Люка, но юноша знал: если добавить еще ци, его размер может сильно увеличиться, однако суть была не в увеличении. Для успешного завершения навыка, его наоборот нужно было сильно сжать.

Попытавшись это сделать, Люк ожидаемо потерпел неудачу. Пламя сжалось, но самую малость. Такое он и с другими техниками проделать мог.

Разочарованно вздохнув, Люк запустил импровизированный огненный шар в ближайшее ледяное дерево. Прогремел взрыв и ярко полыхнуло, но дерево осталось стоять, как ни в чем ни бывало. На самом деле они были довольно прочные, из арсенала Люка лишь «Огненный Клинок Лорда Демонов» мог повредить им.

Юноша еще успел увидеть, как с ближайших деревьев опадает потревоженная взрывом снежная шапка, а в следующий момент вдруг почувствовал, что перемещается в пространстве!

— Что? Этого оказалось достаточно?! — пораженно произнес Люк, рассматривая пейзажи третьего уровня…

Эпилог

Это были джунгли. Небольшая группа культиваторов из Секты Бушующего Пламени вот уже три дня пробиралась через них в поисках Храма Солнца и Луны — именно там находился проход на следующий уровень этой проклятой пещеры.

Они нашли друг друга при помощи специальных амулетов, после того, как попали сюда. Первоначально их было пятеро. Сейчас осталось только трое. Джунгли забрали жизни их брата и сестры.

Цао Ган погиб от укуса ядовитой змеи днем. Ян Линси стала жертвой ночного монстра. Все участники группы обладали культивацией, по крайней мере начальной ступени Измененной Крови — секта решила не оправлять кого-то ниже этой ступени, чтобы избежать лишних жертв. Их лидер Ян Ми — двоюродная сестра погибшей — и вовсе находилась на пике этой ступени. Они думали, этого достаточно, чтобы чувствовать себя здесь в безопасности. Как же они ошибались!

Рядовые монстры действительно ничего не могли противопоставить слаженной группе. Ученики Секты Бушующего Пламени легко убивали их и получали зеленую энергию жизни, что немного — гораздо слабее, чем после убийства существ первого уровня — повышало их культивацию и даже усиливало тела. Все были рады, что попали сюда.

Так было до той злополучной змеи. Ее маскировка оказалась тем, что расслабившаяся от легких побед группа не заметила. Это стоило жизни одному из ее членов. Конечно, змея после этого долго не прожила, но было ли это важно?

Следующая потеря случилась ночью. Чтобы избежать опасности передвижения в темноте, группа разбила лагерь. Чего они не ожидали, что все убитые ими днем звери придут за ними в виде нежити. Хуже того, среди зверей также оказался похороненный ими совсем недавно Цао Ган…

Это сильно подорвало боевой дух группы. А когда во время яростной битвы огромный черный волк забрал жизнь Ян Линси, они были на грани того, чтобы сдаться.

В той битве им удалось выстоять с огромным трудом. Хотя монстры были даже слабее чем при жизни, убить их оказалось намного сложнее. Все трое уцелевших практиков были покрыты многочисленными ранами, некоторые из них сразу же начали гноиться.

К счастью, взятые ими с собой лекарства, справились с этим, а яростный огненный ци выжег всю заразу. После того, как обработали раны, практики для надежности уничтожили все трупы зверей. С глубоким прискорбием они сделали то же самое с телом Линси. В глазах у всех троих стояли слезы.

Но слезами мертвых было не вернуть. Хотя у всех появилась мысль о том, чтобы сдаться, они не хотели, чтобы гибель их товарищей оказалась напрасна. Группа продолжила свой путь.

Теперь они сразу уничтожали тела всех убитых ими монстров, и это принесло результаты. Следующая ночь прошла спокойно. Лишь несколько случайных мертвяков потревожило их.

Сейчас был третий день их путешествия по джунглям. По мере продвижения вглубь, монстры становились лишь сильнее. Кроме того, они уже начали собираться в небольшие группы! Если так пойдет дальше, Ян Ми не была уверена, смогут ли они дойти до храма.

— Старшая сестра, смотри, кто это? — воскликнула вдруг Ся Мей Юй.

— Человек?

Сейчас они вышли на открытое пространство и могли видеть довольно далеко. Метрах в трехстах от них действительно стоял человек. Но, что самое удивительное, всего пару мгновений назад его здесь не было.

Человек возник прямо из воздуха!

* * *

Конец второго тома.

* * *

Content

Andrash
Отмеченный Смертью 2

Глава 1. День испытания

Глава 2

Глава 3

Глава 4. Жульничество

Глава 5. Ваш меч!

Глава 6. Замена

Глава 7. Список

Глава 8. Перспективы

Глава 9. Секта Морозных Врат

Глава 10. Второе посещение библиотеки

Глава 11. Камень на сердце

Глава 12. Снежный Кристальный Чертополох

Глава 13. Расстрел

Глава 14

Глава 15. Заказанное убийство

Глава 16

Глава 17. Смерть Гуй Луаня

Глава 18. Таинственная пещера

Глава 19 Неудача

Глава 20. Подчинение Снежного Кристального Чертополоха

Глава 21. Ледяные техники

Глава 22. Выбор

Глава 23. Крыло бури

Глава 24. Провокация

Глава 25. Шипы

Глава 26. Трофеи

Глава 27. Второй слой

Глава 28. Неожиданное нападение

Глава 29. Преследование с целью убийства

Глава 30. Неверная тактика

Глава 31. Ловец Душ

Глава 32. Почти нежить

Глава 33. Напряженная тренировка

Глава 34…в течение полутора месяцев

Глава 35. Законы огня

Глава 36.Собрание фракций

Глава 37. Коридор

Глава 38. Туманная пещера

Глава 39. Двери

Глава 40. Семя Огненной Бури

Глава 41. Ледяной Страж

Глава 42. Порталы

Глава 43. Второй уровень

Глава 44. Кристаллизация

Глава 45. Огнешар

Эпилог