Andrash

Отмеченный Смертью III

Глава 1. Джунгли Жизни и Смерти

На самом деле то, как появился этот человек, не было чем-то столь уж необычным. Если подумать, все они очутились в этом месте подобным образом. Удивляло другое: почему он возник не на окраине джунглей, а прямо здесь! Кроме того…

— Не помню, чтобы видел его раньше… — задумчиво произнес Лян По, последний член этой группы.

Действительно, он и Ся Мей Юй прошли уже два отбора по Пути Силы. Ян Ми победила своего Стража и при желании могла бы пройти только один отбор, но она не захотела тратить лишнее время на изучение сложной техники. Не тогда, когда ее собратья по секте подвергаются опасности. В итоге, она тоже прошла два отбора.

Хотя второй отбор был довольно спонтанен и практиков телепортировало сразу на арену, а после победы отправляло уже на третий уровень, во время первого все они собрались в одном месте. Почему же никто из группы не помнил этого юношу?

— Его точно не было. Эти седые волосы… я бы запомнила.

Хотя седых волос у стоявшего перед ними было не так уж много, они все еще были особой приметой. Было странно их не запомнить.

Было ли это очередным испытанием этого места или чем-то иным?

— Думаю, лучше обойти его стороной… — хмуро сказал Лян По. — Он слишком подозрителен.

— Но его культивация слишком мала, всего лишь начальная ступень Измененной Крови. Со старшей сестрой Ян он нам нисколечко не опасен. Кроме того, разве мы не должны предупредить его об опасностях этого места? Если он будет убивать монстров и оставлять целыми их тела, его смерть будет на нашей совести…

— Младшая сестра слишком мягкосердечна. Не стоит забывать, что члены других сект — наши конкуренты! Но даже если отбросить это, что если этот парень на самом деле замаскированный монстр, который атакует, как только мы подойдем к нему? Или того хуже, притворится человеком, а затем, когда никто не будет ожидать, нанесет удар в спину! — Лян По не сдавался.

— Вот тогда ты и будешь следить, чтобы он этого не сделал! — решительно произнесла Ян Ми и направилась к юноше.

Тот, словно почувствовав это, резко обернулся, и Ян Ми встретилась с пронзительным взглядом серых глаз, проникающих, казалось, в саму душу. Впрочем, это длилось всего мгновение, после чего взгляд стал самым обычным. Ян Ми даже не была уверена, не показалась ли это ей.

* * *

Даже столь незавершенной формы «Семени Огненной Бури» действительно оказалось достаточно. Если бы только Люк знал это раньше, он оказался бы тут намного быстрее.

Третий уровень поразил юношу. Если первый и второй были пусть обширными, но пещерами, то, что он видел перед собой сейчас, пещерой быть просто не могло.

Телепортация вынесла Люка на край каменистого плато, откуда открывался превосходный вид на окружающие пейзажи. Плато не было высоким, всего парой десятков метров ниже зеленели кроны тропических деревьев. Воздух был жарким и влажным, совсем не таким, как должен быть в пещере, но самое главное было не это: в небе — самом настоящем небе — светило солнце!

Третий уровень оказался не пещерой. Скорее это был отдельный мир! Люк не мог даже представить себе силу, способную создать что-то подобное.

«Вовсе не обязательно, что он создал это», — после некоторого раздумья решил парень. В конце концов, это могло быть просто порталом в какую-то дикую местность.

«А это еще кто?» — в радиус его духовного восприятия вдруг вошло несколько человек. В этой местности оно тоже было ограничено, но на несколько сотен метров его хватало.

Люк, продолжая делать вид, что ничего не заметил, продолжил рассматривать окрестности. Как и в прошлый раз, когда он появился здесь, некоторые знания об этом уровне возникли в его голове. Назывался этот уровень «Джунгли Жизни и Смерти», а задачей проходящих испытание было добраться до Храма Солнца и Луны, в котором находился проход на четвертый уровень.

Этот уровень уже не был индивидуальным. Те люди, которых он обнаружил, скорее всего, были другими участниками испытания. Люк задумался, сможет ли он найти тут Линь Юэ, Ли Сюйшань или… Шень Мина. К сожалению, было маловероятно сделать это до самого храма. Джунгли были слишком большие. Если он будет искать, то просто потеряет время попусту, не говоря уже о том, что никого из них могло не быть на этом уровне. Пока или уже.

Сейчас Люку следовало сосредоточиться на собственном продвижении к храму. Если повезет, он встретит остальных там. Также его немного интересовали люди, нашедшие его. Пока что они стояли и совещались. Что они будут делать?

Ответ на этот вопрос Люк получил очень скоро. Лидер группы — серьезного вида девушка, находящаяся на пике ступени Измененной Крови — направилась к нему. Двое других последовали за ней чуть погодя. На Люка они смотрели настороженно.

Видя, что они решили идти на контакт, Люк обернулся. Похоже что-то с ним было не так, поскольку девушка-предводитель на миг застыла. Люк поспешил сделать дружелюбное лицо и даже помахал рукой, показывая, что в ней нет никакого оружия. Девушка улыбнулась в ответ, но некоторая настороженность в ее взгляде все же сохранилась.

— Приветствую, незнакомец. Я — Ян Ми из Секты Бушующего Пламени, а это мои младшие брат и сестра — Лян По и Ся Мей Юй. Могу я узнать как твое имя и как ты оказался здесь?

— Чан Лей из Академии Духовно Развития Города Утренней Зари, — произнес Люк. — Но что ты понимаешь под «как оказался»? Разве вас не доставило сюда телепортом?

Ян Ми покачала головой.

— Доставило, но все мы оказались на окраине этих джунглей. Мы видели, как ты появляешься из воздуха прямо здесь, поэтому нашли это довольно странным. Это место находится в двух с половиной днях пути от окраин.

Девушка замолчала, но в этом молчании читался вопрос. Люк, хотя и догадывался, о причинах своего появления сразу здесь, вовсе не собирался делиться этими догадками с посторонними. Незачем им знать, что он победил обоих Стражей и, тем более, что освоил оба их навыка. Люк считал, что правила этого места лишь немного компенсировали ему время, потраченное на изучение навыков.

— Не знаю, может дело в том, что я немного практикую энергию Ян? — все же выдал он часть информации. Это было хоть каким-то объяснением.

— Правда? Я слышала освоение Ян слишком сложное. Хотя наша секта специализируется на законах огня, лишь единицы за всю ее историю могли использовать чистый Ян! — взволновано произнесла вторая девушка в этой компании. Она была на полголовы ниже Ян Ми и обладала куда более выдающимися женскими достоинствами, хотя, кажется, стеснялась этого.

Глядя на ее невинное лицо, Люк невольно улыбнулся.

— Честно говоря, я всего лишь изучаю технику чистого Ян и все еще не освоил ее. Надеюсь, это место поможет мне с этим, — признался он.

— Тогда тебе очень повезло, что ты встретил нас, — сказала Ян Ми. — Я вижу, культивация брата Чана не слишком высока. Ты наверно все еще можешь справиться с местными монстрами днем, но должна тебя предупредить: ночью тут происходит нечто ужасное…

— Ужасное?

— Да, — Ян Ми печально вздохнула. — Все звери, которых ты убьешь днем, восстанут в виде нежити и придут за тобой ночью. Мы дорого заплатили за это знание. Советую полностью уничтожать трупы противников или хотя бы разрубать их на части. Так ты не столкнешься с ними ночью.

— Вот как? Спасибо! Это действительно ценное знание. Могу ли я как-то отплатить за него?

— Не стоит. Я всего лишь хочу, чтобы другие не совершали тех же ошибок, что и мы. Кстати, помимо восставших трупов тут есть еще один ночной монстр. Это огромный черный волк. Я даже не уверена, мертв ли он на самом деле. Если тебе вдруг удастся убить эту тварь, я буду очень благодарна. Она забрала жизнь моей младшей сестры, — пояснила Ян Ми, не дожидаясь вопроса. — Кстати, если хочешь, можешь путешествовать вместе с нами…

— Старшая сестра!

Лян По кажется хотел возразить, но был полностью проигнорирован Ян Ми, а Ся Мей Юй укоризненно на него посмотрела. Ему не оставалось ничего, кроме как замолчать.

— Тогда я с радостью воспользуюсь вашим гостеприимством!

Хотя Люк был уверен в своих силах, это место все еще было слишком загадочным. Вспомнить хотя бы невероятно могущественных Стражей. Вполне возможно, эти джунгли срывают нечто подобное или даже хуже. В таких условиях иметь людей, которые прикроют твою спину, было не самой плохой идеей. При условии, что ты можешь этим людям доверять.

Ян Ми и Ся Мей Юй казались именно такими людьми. Зачем им предупреждать его об опасности ночи, если они желали ему зла? Что касается Лян По, Люк его вполне понимал, но решил вести себя с ним настороженно. Не то, чтобы он полностью доверял двум другим… Впрочем, парень был уверен, они тоже не будут полностью доверять ему. Было даже немного странно, что они позвали его с собой. Должно быть, они решили, что одному ему тут не выжить. Ян Ми действительно была слишком доброй…

Хотя Люк не нуждался в этом, он оценил ее намерения. Парень пообещал себе, что если подвернется возможность, обязательно отплатит в будущем за эту доброту.

Глава 2. Клятва

— Р-ра!

Злобно зарычал пятнистый шакал и бросился на Люка. Рывок был невероятно быстрым. Обычный человек даже рассмотреть бы его не смог, не то что среагировать. Вот только Люк был обычным разве что в детстве. Короткий росчерк Лезвия поставил точку в жизни хищника джунглей.

От тела шакала тут же отделилось два облачка энергии: первое — зеленое, видимое всем — осталось висеть в воздухе до окончания боя, второе — серое, невидимое другими — направилось к Люку, намереваясь проникнуть в него, но всасывающая сила, вдруг возникшая из ножа на поясе юноши, оказалась сильнее.

Энергия смерти стала добычей Ловца Душ, о чем Люк нисколечко не сожалел. Ему и энергии жизни — того самого зеленого облачка — было достаточно.

Вообще-то, по словам Ян Ми и остальных, энергия смерти выделялась после гибели ночной нежити и была бледно-зеленой, но ведь звери джунглей были живыми существами, не так ли? Второе облачко не было заслугой этого места, а лишь сущности Люка.

К счастью, Ловец Душ оправдывал возложенные на него ожидания.

— Таран Бушующего Пламени!

Раздалось рядом, и мощная огненная волна накрыла ближайших шакалов, лишая их жизни. Зеленые облачка вновь повисли в воздухе, а серая энергия досталась Ловцу Душ. Шакалов было много. Стая где-то из тридцати особей, каждый из которых был не ниже пика второго ранга, а большинство — начала третьего. Впрочем, если бы не несколько действительно сильных особей, находящихся в середине третьего ранга и вожак, стаю можно было бы не опасаться. С шакалами начала третьего ранга легко бы расправилась одна единственная Ян Ми.

Приемы этой девушки действительно впечатляли. Каждая ее атака находила цель, отправляя шакалов в небытие. С начала боя она убила уже десяток шакалов и даже одного, находящегося в середине третьего ранга. Во время боя эта строгая девушка полностью преобразилась. Стоя в ареоле пламени, с развевающимися на ветру волосами цвета меди, она казалась огненной богиней.

Успехи двух других участников группы были куда скромнее. Особенно — у Мей Юй, которая была только на начальной ступени Измененной Крови. Не то, чтобы у нее не было таланта, просто ей было всего семнадцать лет. Для сравнения, Ян Ми месяц назад справила свое двадцатилетие, а Лян По был еще на несколько месяцев старше и опережал Мей Юй лишь на малую ступень. Из всех здесь присутствующих его талант был самым низким.

Тактика этих двоих заключалась в основном в том, чтобы защищаться, при этом Лян По прикрывал более слабую Мей Юй.

Люк, в отличие от них, был менее сдержан. Даже без разгона скорость его восприятия была намного выше, чем у любого здесь. Он смело атаковал шакалов, не удаляясь, тем не менее, далеко от группы. Если бы он сделал это, то попросту помешал бы Ян Ми использовать атаки, бьющие по площади. Он довольно быстро определился со своей ролью, перехватывая всех шакалов, стремящихся к Ян Ми, тем самым позволяя девушке свободно выкашивать их ряды на расстоянии.

Девушка, сначала не уверенная в способностях Люка, постепенно перестала сдерживаться и полностью оставила свою безопасность на него. С этого момента скорость истребления шакалов существенно возросла. Очень скоро в живых остались только элитные шакалы и вожак.

— Уу-уа!

Вожак, видя гибель своей стаи, яростно взвыл, и все четверо уцелевших элитных шакала разом бросились к Ян Ми.

— Не пройдете! — Люк ринулся им наперерез, одновременно активируя разгон. Четыре пятнистых шакала середины третьего ранга могли быть опасны даже для него.

— Меч Лорда! — произнес он краткую команду для активации «Огненного Меча Лорда Демонов», а мгновенье спустя, покрытое плотным багровым огнем Жало разрубило надвое голову самого неудачного из шакалов. Одновременно с этим, Лезвие обрушилось на плечо еще одного мохнатого врага, оставляя глубокую рану. В него не было вложено никаких техник, но этот меч сам по себе почти достиг Небесного ранга, а шакалы, хоть и третьего ранга, совсем не славились своей броней. Их преимуществом была скорость. Что два других шакала и доказали, резко меняя свою цель и бросаясь на Люка.

Нападение было столь стремительным, что юноша осознал: встретить их мечами он не успеет. Разве что одного. Это не было приемлемым решением.

Отпустив рукоять Жала — извлекать его было слишком долго — он рухнул на землю, позволяя шакалам пронестись над собой, и даже чиркнул одного из них по брюху Лезвием.

И тут же был вынужден защищаться от шакала, которого ранил в плечо! Тот был уже практически вплотную.

Эрд! Юноша не хотел применять знаки, но альтернативой было проверить «Огненный Покров» на прочность — почему-то в этом противостоянии он был уверен в победе шакала.

Еще один Эрд в пока невредимого шакала. Резкий рывок вперед, и Лезвие входит в шею врага, обрывая его жизнь.

Резко развернувшись, Люк готовился встречать новые атаки, но обнаружил, что врагам было не до него. К бою подключились Лян По и Ся Мей Юй, и шакалам оставалось только уклонятся от нескончаемой череды огненных техник. Пока им это удавалось — двое учеников Секты Ревущего Пламени не применяли атаки по площади, опасаясь задеть Люка.

Оставив шакалов на них, Люк быстро нашел глазами вожака стаи. Обнаружился он намного ближе, чем предполагал эспер. Воспользовавшись атакой своих подручных, он напрямую устремился к Ян Ми. Связанный боем Люк этого даже не увидел.

К счастью, девушка еще раз доказала, что совсем не проста. Ян Ми уверенно противостояла вожаку шакалов. Сейчас ей даже удалось опутать его ноги необычно плотной огненной плетью. Шакал пытался вырваться, но пока у него ничего не получалось. Было лучшее время, чтобы покончить с ним.

Вот только Ян Ми была вынуждена поддерживать плеть, и не могла формировать другие атаки. Но, когда Люк уже собирался прийти ей на помощь, девушка нашла выход. Не ослабляя концентрации на плети, она подошла к шакалу, и ударила его мечом. Просто, без всякой техники.

Меч Ян Ми хоть и уступал мечам Люка, относился к высшей категории Земного ранга. Его вполне хватило бы, чтобы при попадании в уязвимое место покончить с вожаком шакалов.

Только вот тот не собирался просто сдаваться.

За мгновение до того, как клинок коснулся его шеи, шакал взревел. Мощная звуковая волна ударила девушку, отбрасывая ее на несколько метров. Из ушей Ян Ми пошла кровь. Но не это было самое страшное: Ян Ми потеряла концентрацию, и вожак шакалов сумел разорвать сковывающие его оковы. В мгновенье ока он бросился к оглушенной противнице!

Ся Мей Юй и Лян По даже не видели этого, сосредоточившись на собственных врагах. Люк видел, но понимал: даже со всей своей скоростью он не успеет. Его дистанционные атаки тоже не могли существенно повредить или даже отвлечь монстра.

Максимально сосредоточившись, юноша вдруг резко метнул Лезвие.

Превратившись в размытый от скорости диск, оно устремилось, казалось, прямо к Ян Ми. И практически беззвучно вошел прямо в шею возникшего на этом месте шакала!

Пытавшуюся подняться на ноги девушку сначала сбило тушей вожака пятнистых шакалов, а затем забрызгало кровью, но она была жива и даже не сильно пострадала. Хотя все ее платье было изорвано бьющимся в предсмертных конвульсиях вожаком, на ее теле остались лишь неглубокие царапины, которые тут же зажили, стоило зеленой энергии втянуться в ее тело.

Удар Люка оказался смертелен. Ся Мей Юй и Лян По тоже добили своих противников и битва завершилась. Висящая до этого в воздухе зеленая энергия тут же устремилась к группе. Большая ее часть досталась Ян Ми, но Люк не сильно отставал от нее в этом.

Как только Люк убил здесь первого духовного зверя, он сразу понял, что эта зеленая энергия очень полезна для него. Это была энергия жизни! Жизнь, как известно, противостояла Смерти. Юноша не совсем понимал, как создатель этой пещеры мог провернуть что-то подобное, но был искренне этому рад. Если бы он мог убить достаточное количество местных зверей, его проблема была бы надолго отодвинута. Вероятно сейчас, впитав столько жизненной энергии, он мог бы даже безболезненно применить Дизморт. Не то, чтобы он собирался это делать…

В любом случае, эта энергия была невероятно полезна. После ее поглощения Люк чувствовал, что его тело стало немного сильнее, а его жизнеспособность возросла. Хотя это почти не давало прироста культивации.

— Благодарю, брат Чан! — произнесла Ян Ми, подойдя. Она чувствовала себя очень неловко. Подойдя к вожаку шакалов, она совершила непростительную глупость. Если бы не помощь Люка, девушка, вероятно, была бы уже мертва. А следом за ней последовали бы остальные. — Ты спас меня, и теперь я в долгу перед тобой. Если есть то, что я могу для тебя сделать, ты можешь смело просить об этом…

— Не стоит. Для того мы и идем вместе, чтобы помогать друг другу. Разве нет? — с улыбкой ответил Люк. — Если бы сестра Ян не позаботилась о большей части этих шакалов, нам всем пришлось бы несладко.

— Это так, но… — Ян Ми замолчала, подбирая слова. Несмотря на возражения Люка и то, что она предупредила его об опасности ночи, тем самым возможно спасая его жизнь, она чувствовала себя должником.

— Если сестра Ян чувствует себя обязанной, она может просто обучить меня парочке огненных техник. Хотя я тоже практикую законы огня, мой арсенал не так уж велик.

Люк сказал это лишь, чтобы погасить возникшую неловкость. Хотя он действительно был заинтересован в некоторых техниках Ян Ми, он не думал, что среди них есть что-то особенное. В конце концов, Секта Бушующего Пламени была лишь силой второго ранга. Ее текущий патриарх находился на поздней ступени Лорда, тогда как несколько Великих Старейшин были в полушаге от ступени Короля. Тем не менее, никто из них так и не смог сделать эти полшага. Что хорошего Ян Ми могла предложить ему?

Девушка, однако, думала по-другому.

На миг задумавшись, она резко кивнула своим мыслям и решительно извлекла из пространственного кольца нефритовую табличку с описанием какой-то техники.

— Это же… — Ся Мей Юй потрясенно прикрыла рот ладонью, а во взгляде Лян По читалась неприкрытая зависть. Он, казалось, хотел что-то сказать, но, бросив взгляд на ставшее торжественным лицо Ян Ми, передумал. То, что он хотел сказать, пропало бы впустую.

— Это тайная техника нашей секты, — произнесла Ян Ми, глядя прямо в глаза Люку. — Ее распространение строжайше запрещено, так что, прежде чем я дам тебе ее, ты должен поклясться, что не будешь этого делать.

— Хорошо, клянусь! — Люк легко согласился. То, как относилась Ян Ми к этой технике, хорошо показывало, насколько она ценная.

— Также постарайся не применять ее в открытую. Хотя я сообщу отцу, что передала ее тебе, Великие Старейшины точно будут против и им лучше этого не знать. Иначе они даже могут попытаться убить тебя!

— Эмм, хорошо…

— Также вы двое, — Ян Ми обернулась к Ся Мей Юй и Лян По. — Поклянитесь, что никому не расскажите об этом!

— Старшая сестра! Ты думаешь, мы можем поставить под угрозу твою репутацию? Ты слишком плохо о нас думаешь! — недовольно возразил Лян По.

— Если бы от этого зависела только моя репутация, я бы даже не упомянула об этом. Но от этого может зависеть жизнь Чан Лея. Поэтому, всем будет лучше, если ты сделаешь это…

В голосе Ян Ми не было и следа угрожающих интонаций, но Лян По вдруг стало не по себе. Если подумать, он не имел тесных связей с Ян Ми. Она была лишь его сестрой по секте и до этого они мало общались. Если он будет упрямится и не поклянется в неразглашении, это может плохо для него закончится. Лян По не думал, что Ян Ми нападет на него — это было точно не в ее характере — но она могла свободно исключить его из своей группы, оставляя наедине со всеми опасностями этого места. Конечно, Лян По мог сдаться и оказаться сразу за его пределами, но не потеряет ли он множество выгод, если сделает это?

Даже если бы она не исключила, отношение между ним и Ян Ми существенно бы испортились. Лян По не хотел этого.

В конце концов, он неохотно поклялся.

Ся Мей Юй незамедлительно последовала его примеру.

Глава 3. План Гу Тяньлуна

Клятвы в мире культиваторов не были пустым звуком. Если бы практик боевых искусств нарушил данную клятву, это скорее всего обернулось бы для него проблемами в преодолении узких мест таких как границы уровней.

Естественно этого никто не хотел.

Хотя при большом желании клятва могла быть нарушена, этого не следовало опасаться слишком сильно.

Покончив с формальностями, Ян Ми торжественно вручила табличку с описанием техники Люку. Поблагодарив, он тут же убрал ее в свое пространственное кольцо. Сейчас было не время изучать ее.

— Информация в табличке зашифрована, тебе нужен будет ключ, чтобы ее понять.

Ян Ми достала пустую нефритовую дощечку и быстро вывела на ней ряд символов.

— Вот. Но прошу: уничтожь его, как только выучишь!

— Я сделаю это.

Люк понимал смысл просьбы Ян Ми. Если бы произошел несчастный случай и он погиб от рук врагов, полученная им техника могла попасть не в те руки. Во избежание этого, навык был зашифрован, а шифр хранился в голове у его носителей. Вручая Люку и технику и шифр, Ян Ми сильно рисковала.

— А сейчас нам нужно уничтожить все эти тела…

Собрав трупы шакалов вместе, группа сожгла их. Запах паленой шерсти и плоти они попросту игнорировали. Хотя монстры здесь были духовными зверьми, у них не было ядер. Должно быть, энергия жизни как-то их заменяла. Правила этого места были действительно странными.

Закончив с этим не самым приятным делом, группа двинулась дальше. Больше им таких больших групп противников не встречалось, самой опасной была встреча с группой из четырех огромных обезьян, которые, по оценкам Люка, соответствовали пику третьего ранга. Хотя соблазн был велик, практики старательно обошли их стороной. Даже если они могли победить, без жертв, скорее всего бы не обошлось.

Даже без той группы обезьян, сражений хватало. В отличие от первого уровня, звери тут были довольно агрессивны и зачастую обладали лучшим восприятием, чем даже Люк. Парня действительно интересовало, сможет ли кто-либо из академии Города Утренней Зари добраться до храма. Безусловно это сможет сделать Ли Сюйшань. Люк переживал за Линь Юэ, но она, по крайней мере, обладала высокой скоростью. В случае чего, девушка могла просто сбежать. Но вот остальные… Не то, чтобы ему было до этого особое дело, но они все же были его соучениками. Люк лишь надеялся, что у них хватит ума вовремя сдаться.

Помимо опасностей, хватало в джунглях и возможностей. Духовные травы здесь встречались довольно часто. Даже до битвы с шакалами распределение было честным. Тот, кто первым замечал растение, получал его. Хотя Люк был в состоянии почти всегда обнаруживать духовные травы первым, чаще всего он не делал этого, позволяя другим получить свой урожай. Ян Ми тоже следовала этому негласному правилу, позволяя, как ей казалось, забирать Люку где-то четверть от всех растений. После битвы эта часть увеличилась до трети. При этом все полученные растения Ян Ми не просто оставляла себе, а также распределяла между Мей Юй и Лян По.

Пока что ничего особенно ценного им не попадалось и споров не возникло.

Ян Ми немного удивлялась, поскольку Люк показывал духовное восприятие, превосходящее даже Лян По. Кроме того, его боевые способности намного опережали ступень культивации. Во время боя с шакалами он единолично противостоял четырем из них, достигшим середины третьего ранга и при этом не пострадал!

Кроме того, именно он спас ее от вожака. Честно говоря, Ян Ми готова была уступать ему вообще все встреченные травы, но ее собратья по секте не поняли бы этого. Она итак действовала слишком грубо, заставляя их дать клятву. Треть — была оптимальным вариантом.

Люк тоже так считал. Хотя, путешествуй он один, ему досталось бы в три раза больше духовных растений, темп его продвижения вперед существенно снизился бы. До храма было еще далеко, а здесь уже попадались группы зверей середины третьего ранга, а некоторые — даже вершины третьего ранга.

Путешествовать в группе было разумным выбором.

Разбив очередную группу врагов, состоящую из пяти странных, передвигающихся на двух ногах ящеров середины третьего ранга, они уничтожили тела врагов и устроились на ночлег. Солнце еще не село, но уже клонилось к закату. Группа могла бы пройти еще немного вперед, однако место, где они сейчас находились, подходило для ночевки как нельзя лучше. Два сросшихся между собой дерева образовывали между своими стволами узкую расщелину, в которой вполне могли уместиться четыре человека. Находясь в ней, группе Люка пришлось бы следить только за двумя сторонами вместо четырех, что было немаловажно.

Но даже этого им показалось мало. Время до захода солнца они потратили на то, чтобы забаррикадировать эти входы. Не то, чтобы полученный результат мог остановить духовного зверя даже начала третьего ранга, но и незаметно напасть ни у кого бы не вышло.

Наконец, когда все было готово, Люк, Ян Ми и остальные устроились в этой импровизированной крепости. Было довольно просторно. При желании сюда удалось бы уместить еще уйму людей.

Теперь, когда они были на привале, Люк мог, наконец, утолить свое любопытство. Две таблички, полученные им от Ян Ми, возникли в руках юноши. Одна — с описанием техники, вторая — с шифром к ней. Люк незамедлительно принялся за их изучение.

* * *

На самом деле Люк зря беспокоился о своих соучениках по Академии Духовного Развития.

Через отбор огненной пещеры прошли всего семь из них, включая Линь Юэ. При этом, занимающего второе место в рейтинге Цзя Баояня среди них не было. Хотя его сила уступала только Люку и Линь Юэ, а культивация достигла пика формирования даньтяня, его талант не соответствовал минимальным требованиям. Цзя Баояню было уже двадцать. Пик формирования даньтяня в этом возрасте все равно являлся хорошим результатом, но точно не выдающимся.

Впрочем, изо всех сил пытаясь пройти пещеру и чуть не сгорев при этом, Баоянь достиг просветления. Прямо сейчас он находился в уединенной медитации, формируя свой даньтянь, и можно было с уверенностью сказать, что если не произойдет никаких неожиданностей, у него это получится.

Из тех шести человек, что прошли пещеру помимо Линь Юэ, трое проиграли свои поединки при первом же отборе. Их окутал черный свет, и они осознали себя уже за пределами пещеры. Еще двоих постигла та же участь во втором отборе. Что касается еще одного соученика Люка, он до сих пор находился на втором уровне, постигая доставшийся ему навык.

Ли Сюйшань тоже все еще находилась на втором этаже. Хотя она относительно быстро для техник подобного ранга освоила «Ледяной Лотос Безмятежного Покоя» на минимальном уровне и могла бы отправиться дальше через поединок, девушка не спешила этого делать. Она чувствовала, что это будет не совсем верно. Возможно, это даже влияло на возможность пройти пещеру до конца.

Несмотря на то, что она беспокоилась об учениках академии, Сюйшань решительно принялась за изучение огненного навыка. Когда она попала в эту пещеру, то почувствовала в крови некий резонанс. Девушка ощутила, что как-то связана с этой пещерой! Если бы она потеряла возможность пройти до конца и разгадать тайну этой связи только потому, что пренебрегла возможностью изучить огненный навык, Сюйшань никогда бы себе этого не простила.

Так что, перебравшись на огненную половину уровня, она принялась за освоение навыка.

Сюйшань никогда даже не пробовала практиковать огненный ци. Она думала, что ей придется приложить огромное количество усилий, прежде чем сможет сформировать его. В конце концов, Сюйшань была практиком противоположного атрибута…

Реальность, однако, оказалась иной.

Нейтральный ци превратился в огненный с такой легкостью, как будто давно хотел это сделать и, наконец, дорвался до вожделенной возможности. Сюйшань стоило лишь подтолкнуть его в нужном направлении, чтобы это произошло! Одновременно с этим, девушка почувствовала, что обрела некую целостность, как будто раньше у нее отсутствовала рука или почка, а она об этом даже не подозревала.

Сюйшань вдруг почувствовала себя удивительно живой!

Изучать огненный навык, определенно, оказалось хорошей затеей.

* * *

К этому времени на втором уровне осталось совсем мало людей. Прошло уже пять дней с момента первого отбора. Большинство из учеников различных сект быстро освоили выбранные ими навыки и отправились дальше. Достаточно было желания, чтобы их перенесло на арену.

На этот раз у них не возникло необходимости ждать, пока все соберутся тут. Арена сама подбирала противников из тех, кто примерно соответствовал друг другу по уровню культивации. Если таких не было, практик ожидал три часа, а потом, если так продолжалось и никто из равных ему не появлялся, он просто продвигался вперед. К сожалению, никто не мог сообщить об этом своим собратьям по секте, которые еще не появись на арене, поэтому в подавляющем большинстве случаев противники находились.

Неизвестно, кому из них повезло больше, но ни один из трех Лордов средней ступени, которые до сих пор были здесь, не столкнулся с другим. И если с Сюйшань все было ясно — она до сих пор находилась на втором уровне, Гу Тяньлун разминулся с Хо Янхэ по другой причине.

Убив обоих Стражей, он сразу оказался на втором уровне. Ему не пришлось ждать, пока соберется большинство людей и арена откроется. Пока остальные ждали — он успешно осваивал полученную технику. С этим возникли некоторые проблемы, так как раньше Гу Тяньлун не практиковал ледяные техники, но все равно, с минимальными требованиями он справился довольно быстро.

Как и планировалось, освоив ее, Тяньлун даже не попытался освоить огненный навык и сразу перешел в пространство арены. Прождав там положенные три часа, он успешно перешел на третий уровень. На самом деле, Тяньлун был первым человеком, достигшем третьего уровня! Более того, это было тем, на что он на самом деле рассчитывал.

На третий уровень у Гу Тяньлуна были свои собственные планы…

Нигде не задерживаясь, он с максимальной скоростью устремился к центру джунглей.

Глава 4. Семя Огня

Первая попытка Люка понять технику ни к чему не привела. Это было вполне ожидаемо. Он не использовал шифр, попытавшись сделать это своими силами. Просто ради интереса, заранее спросив Ян Ми, не будет ли это опасно для него самого или таблички с навыком.

Никакого механизма самоуничтожения там не было, но все попытки что-либо понять заканчивались неудачей. Промучившись с полчаса, Люк оставил это глупое занятие и принялся изучать шифр.

Это не было привычным для него шифром, знакомым по прошлому миру. Вместо алгоритма или соответствия там содержалась определенная странно-звучащая фраза. Что-то типа мантры. Для того чтобы понять что описано в зашифрованной табличке, требовалось настроить разум на эту мантру, благо делалось это довольно просто — путем повторения вслух. Юноша сомневался, следует ли это делать в присутствии Лян По и Ся Мей Юй, но бросив вопросительный взгляд на Ян Ми, получил утвердительный кивок.

— Кхрхалопауывычча асорхадаррааста амавааата саазарра гхаш сайя! — произнес он несколько раз. Действительно, повторить это просто на слух было очень сложной задачей даже для культиваторов. Даже по записи сделать это было не так уж просто, особенно — придерживаться нужных ударений.

Тем не менее, настроился он на фразу довольно быстро. После чего снова заглянул в первую табличку.

Странным образом, теперь все написанное на ней было ясно как на ладони. «Семя Огня» — гласило название этой техники. Вчитавшись в текст ниже, Люк понял, что в его руки попало настоящее сокровище. Ничего такого, что он мог применить прямо сейчас, но перспективы были очень неплохие.

«Семя Огня» позволяло посадить в даньтяне культиватора… Семя Огня, которое на самом деле было концентратом огненной энергии. То есть, это было способом накопления дополнительной энергии, помимо той, что он мог хранить в своем теле и даньтяне.

В табличке упоминалось, что на начальном этапе освоения эта энергия может быть равна всему запасу практика! Люк задавался вопросом, что будет при лучшем освоении техники, он сможет накапливать больше собственного резерва?

При необходимости практик мог использовать энергию в бою, таким образом, резерв человека, владеющего этой тайной техникой был по крайней мере в два раза выше, чем у любого другого на той же ступени культивации!

Конечно, не обошлось и без сложностей. Для первичного формирования Семени требовались особые условия, такие как глубокое понимание законов огня, место очень богатое огненным ци — в этот момент Люк пожалел, что покинул второй уровень — а также, по крайней мере ступень Пробуждения Духа: для успешного создания Семени требовалось мощное телосложение и могучая духовная сила. И если со вторым у Люка все было в порядке, то вот с первым…

По всей видимости, он еще долго не сможет использовать эту технику.

Еще одним минусом «Семени Огня» была его одноразовость. Израсходовав всю накопленную в нем энергию, его пришлось бы создавать заново, что было не самым простым процессом. Упоминалось, что так только на начальном этапе, но также в этой копии — а это, очевидно, была копия — упоминалось, что никто из практикующих в Секте Бушующего Пламени, не продвинулся дальше начального этапа.

Этот факт намного снижал ценность техники, но даже так она была просто уникальной. Возможность в критическую минуту удвоить свой резерв, определенно являлась решающей. Люк невольно поразился, как Ян Ми могла передать ему настолько ценную технику?

— Сестра Ян, у тебя точно не будет проблем, что передала мне ее? — негромко спросил он у девушки. Лян По и Мей Юй казалось полностью погрузились в медитацию и Люк решил, что это хорошая возможность, чтобы прояснить этот вопрос. Ведь даже если никто не расскажет, у Ян Ми могут потребовать вернуть табличку, когда придет время. Кроме того… она ведь сама сказала, что сообщит отцу. За передачу секретной техники секты постороннему Ян Ми может ждать суровое наказание.

— Не стоит волноваться об этом, — спокойно ответила та. — На самом деле «Семя Огня» принадлежит не секте, а моей семье Ян. Мой дед лично вынес ее из запечатанной области подобно этой. Хотя мы позволяем другим выдающимся членам секты изучать ее, это все еще наша собственность. Я вольна распоряжаться ей как пожелаю. И я считаю, что ты полностью заслуживаешь владеть ею! — решительно произнесла девушка.

— К сожалению, — Ян Ми вздохнула, — некоторые Великие Старейшины думают иначе. Дед держал их под жестким контролем, но после того как он погиб и патриархом стал отец, они почувствовали себя намного увереннее. Извини, не стоит загружать тебя моими проблемами… Суть в том, что теперь то, что я передала технику тебе, стоит держат в тайне. Мне или отцу они ничего не сделают, но вот с тобой вряд ли станут церемониться. Поэтому я и попросила всех поклясться.

— Ясно. Еще раз большое спасибо!

— Не стоит. Это я должна благодарить. Если бы не ты, я была бы мертва. Думаю, моя жизнь дороже какой-то техники… Кстати, ты это наверняка видел, но не будет вреда, если я напомню: хотя ты явно намного сильнее, чем твоя ступень культивации, даже не пытайся осваивать «Семя Огня» до достижения ступени Лорда! У нас в секте было несколько человек на пике ступени Измененной Крови, которые пытались это сделать, и судьба их была незавидна. В лучшем случае они полностью уничтожали свою культивацию, в худшем — просто умирали. Без могучей духовной силы, чтобы подчинить Семя и без мощного тела — чтобы его выдержать, попытка освоения этой техники обернется катастрофой!

— Спасибо за предупреждение, старшая сестра! Я и не собирался этого делать…

Люк резко замолчал, сосредоточившись на своем духовном восприятии. На самом его пределе, что для этого места было около трехсот метров, он ощутил несколько приближающихся фигур. Фигуры не ощущались живыми, это определенно была нежить.

— Брат Чан, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросила Ян Ми, а в следующее мгновение тоже ощутила приближающуюся нежить.

— Всего трое, — спокойно сказал Люк. — Примерно соответствуют середине Измененной Крови. Не думаю, что стоит беспокоить остальных.

— Я тоже так думаю. Но будь осторожен. Среди них могут таиться скрытые монстры. Я имею в виду, монстры, не обнаруженные нашим духовным восприятием.

— Вы уже встречали таких раньше?

— Я не уверена. По-моему один из них был именно таким. Это огромный черный волк. В прошлый раз эта тварь забрала жизнь моей сестры, и я пыталась выследить ее, но не преуспела. Возможно, к тому моменту он был уже слишком далеко. К счастью, у нас теперь есть баррикады, и он не сможет подобраться незамеченным.

— Хорошо, я буду внимателен. Насколько силен этот волк?

— Как только прорвавшийся на позднюю ступень Измененной Крови практик. Именно поэтому он сбежал. Тогда мы были вымотаны боем, и будь он сильнее… боюсь, все мы были бы мертвы, — печально произнесла девушка.

Мертвецы тем временем приближались. За первыми тремя подоспели еще двое примерно того же уровня развития.

— Имей в виду: они слабее и медлительнее чем были при жизни, но их намного сложнее убить. Огонь против нежити не слишком-то хорош. Самый простой способ их уничтожить — это повредить голову.

С этими словами в руках девушки появилось короткое, но буквально гудящее от содержащейся в нем мощи, огненное копье.

— Сметающая Стрела Бушующего Пламени! — скомандовала Ян Ми, придавая копью завершенную форму и посылая его в ближайшего врага.

То, что при жизни было чем-то напоминающим бегемота, не сумело увернуться, а может просто не захотело, надеясь на прочность собственной шкуры. Если это было так, то надеялось оно напрасно: атака девушки с легкостью пронзила и шкуру, и черепную коробку и практически все тело монстра, прежде чем взорваться. Взрыв был не слишком сильным, но нежити хватило. Туша повторно мертвого «бегемота» рухнула на землю, а в воздухе повисло облачко ядовито-зеленой энергии. Врагов стало на одного меньше.

Остальная нежить, видя гибель своего собрата, резко ускорилась. Учитывая, что среди врагов был еще один «бегемот» Люк всерьез опасался за целостность баррикады. Юноша не был уверен, что сумеет остановить столь массивную тварь. Даже если он убьет противника при помощи «Огненного Меча Лорда Демонов», та по инерции будет двигаться вперед и просто задавит Люка своей массой.

К счастью, Ян Ми не подвела. Точная копия первого огненного копья прорезала воздух над баррикадой и впилась в голову твари. Результат был таким же, как и в первый раз. Врагов осталось трое.

Люк уже было думал, что ему не придется участвовать в этой битве, когда бежавшая впереди остальных мертвая пантера вдруг совершила невероятно быстрый прыжок, оказавшись прямо перед баррикадой, а затем еще один, перепрыгивая через нее. Ян Ми к этому времени подготовила еще одну «Сметающую Стрелу Бушующего Пламени», но промахнулась мимо верткой цели, даже после смерти не утратившей грации. Пантера ловко приземлилась на все четыре конечности и тут же кинулась к Люку, посчитав его легкой добычей.

Сделала она это зря. Моментально создав «Огненный Меч Лорда Демонов» эспер ударил навстречу ей. Мертвая представительница семейства кошачьих успела дернуться, но сделала это недостаточно быстро. Окутанное багровым пламенем Жало врубилось не в центр ее головы, а сбоку, но и этого оказалось достаточно. Противников осталось двое. Нет, уже один — Ян Ми успешно уничтожила восставшего волка и теперь разбиралась с обезьяной. Помощь ей явно не требовалась.

— А это еще что такое?

Со стороны другого входа Люк вдруг ощутил странное присутствие. Вроде бы там никого не ощущалось, но что-то явно было не так. Накинув на себя разгон и «Доспех Духа Крови» эспер осторожно направился в ту сторону, но стоило ему сделать лишь один шаг, как баррикада с треском разлетелась на куски!

Перед пораженным взором юноши возникла летящая в прыжке черная фигура. Причем летела она не на Люка, или даже на только что вышедших из медитации Лян По и Ся Мей Юй. Ее целью была незащищенная спина Ян Ми!

Весь мир замер. Казалось, кто-то остановил время, и двигаться могут только черная тварь и Люк. Это намного превышало обычные способности разгона, но парню сейчас было не до того. В этот момент он лихорадочно размышлял, как может остановить врага. Выходило — никак. Огромный черный волк был слишком быстр. Хотя сознание Люка вполне за ним поспевало, с телом все было не так. Обе действенные атаки парня: «Огненный Меч Лорда Демонов» и «Кристаллизация» — нуждались в прямом физическом контакте с целью. Люк четко осознавал, что не успеет с ним сблизится до того, как монстр снесет Ян Ми. Возможно, после этого и не будет слишком поздно, но юноша в этом сильно сомневался.

Другие его атаки тоже были бесполезны. Люк определил мощь противника, и она, вопреки словам Ян Ми, соответствовала пику Измененной Крови или даже немного его превосходила! «Клинок Небесного Возмездия», «Огненное Копье» и остальные дальнобойные атаки Люка не заставили бы тварь замедлиться ни на мгновенье. Не было никакого смысла их применять.

Люк и не стал. Вместо этого он, как ему казалось, очень медленно, сложил пальцы обеих рук в Эрд, и направил его… в спину только-только начавшей поворачиваться Ян Ми, вкладывая в знак все желание, чтобы волна сжатого воздуха достигла ее раньше, чем челюсти ночного хищника.

Глава 5. Дежавю

Молитвы Люка были услышаны. Эрд достиг Ян Ми на пару мгновений раньше, чем туша волка. Девушка тут же оказалась сбита с ног и отброшена на баррикаду, своим телом ломая ее, но не пострадала — защитный ци все это время окутывал ее и такие простые физические воздействия не нанесли ей урона. Вот если бы Ян Ми настигли челюсти духовного зверя, все было бы по-другому.

К счастью, этого не произошло.

Разочарованно клацнув зубами, монстр остановился и зловеще посмотрел на Люка. В настоящий момент состояние сверхускоренного восприятия прошло, и юноша схватился за голову от нахлынувшей головной боли. Разгон слетел, а из его правой ноздри сочилась струйка крови. Его состояние было жалким. Все перед глазами плыло, и было невозможно сосредоточиться на чем-то одном. Люк пребывал в как нельзя более беззащитном состоянии!

Это был лучший момент, чтобы разделаться с ним!

Волк прыгнул. Люк, почти теряя сознание, перекатом ушел в сторону, но совсем недалеко. Враг тут же оказался перед ним и нанес мощнейший удар лапой. Вскинутое в защите Жало просто смело.

Жалобно звеня, оно отлетело и глубоко вонзилось в ствол дерева, однако свою задачу оружие выполнило: удар зверя не достиг Люка напрямую. Лишь откинул его на пару метров — к выходу из укрытия.

Парень только попытался поймать равновесие, как волк снова был перед ним. В глазах зверя горело торжество. Глядя в них Люк вдруг испытал чувство дежавю: этот зверь был почти полной копией Черного Ликана, забравшего его первую жизнь! Тот же размер, та же комплекция… Разве что тот ликан не вызывал такое ощущение чужеродности, его тело не была таким угловатым, глаза не полыхали зеленым мертвенным огнем, а шерсть была нормальной, волчьей, вместо покрывающей это существо жесткой щетины, которую только издалека можно принять за шерсть. Да и Смертью от него не смердило. Сравнивая этих двоих, Черный Ликан казался просто воплощением красоты и изящества!

Тем не менее, несмотря на атрибутику Смерти, монстр не ощущался как нежить. Как полноценно живое существо он тоже не ощущался — это было что-то среднее. Застрявшее между жизнью и смертью. Как, например… сам Люк. Только парень все же был намного более живым, а эта тварь, казалось, балансировала строго посередине.

Волк ударил. Люк, неспособный сейчас использовать знаки, ударил навстречу Лезвием, вложив в него лишь немного электрического ци — сформировать какую-либо технику в своем теперешнем состоянии он был не способен. Меч и лапа встретились, после чего руку парня откинуло в сторону, чуть не лишая его второго оружия, а лапа, обзаведясь неглубоким порезом, из которого капала густая черная кровь, продолжила свое движение.

В мгновенье ока она достигла груди Люка. Острейшие когти, не уступающие по прочности мечам парня, уже практически вонзились в его грудь, когда лапа внезапно отдернулась назад.

Люк не сразу понял, что произошло. Воспользовавшись замешательством врага, он отскочил в сторону и лишь потом бросил беглый взгляд в сторону волка, готовясь уклонятся от новой атаки.

Волку, однако, было не до юноши. Прямо сейчас он в одиночку противостоял сразу трем культиватором из Секты Бушующего Пламени. Вокруг его тела и лап обвивалась огненная плеть, которую Люк уже видел в бою с вожаком шакалов. Именно она была тем, что остановило волка и спасло Люка от тяжелых травм или даже смерти.

Лян По и Ся Мей Юй атаковали общего врага каждый своей атакой. У девушки эта было огненное копье, а в воздухе над Лян По завис огненный топор. В мгновение ока они обрушили свои техники на волка.

Тот, дико извернувшись, избежал топора Лян По, но под атаку Мей Юй все же подставился, хотя не сказать, чтобы это сильно ему повредило. Скорее разозлило!

— Ррра-уу!

Волк утробно взревел и его аура резко возросла. Теперь она соответствовала Лорду начальной ступени! Должно быть это было одно из умений, временно повышающих силу, но даже если этот так, группе еще предстояло продержаться до того времени, как оно спадет.

Одним движением разорвав сковывающие его путы, волк кинулся в сторону своей обидчицы. На его пути тут же возник Лян По, бесстрашно обрушивая на волка удар топора, теперь уже настоящего.

— Брат Лян, нет! — крикнула Ян Ми, но было поздно. Странным, казалось бы нереальным для живого существа движением, волк пропустил удар рядом с собой, а затем ударил Лян По лапой в грудь.

Удар, который ранее не настиг Люка, теперь нашел свою цель. Изломанной куклой Лян По отлетел к стене. Было непонятно, жив он или мертв. А волк и не думал на этом останавливаться. Устранив препятствие, он двинулся к своей начальной цели.

— Мей Юй, сдавайся! — крикнула Ян Ми, одновременно посылая во врага «Сметающую Стрелу Бушующего Пламени».

Волк, каким-то образом почувствовав надвигающуюся сзади атаку, резко извернулся и она ушла в землю, лишь обдав взрывом, который даже шерсть ему не опалил. Мей Юй, находящаяся рядом, и то пострадала сильнее — ее одежда оказалась в подпалинах, а лицо было немного обожжено.

Больше не отвлекаясь, волк резко рванул вперед, оказавшись прямо перед Мей Юй. Его шея неестественно вытянулась, и челюсти сомкнулись… на черном сиянии, оставшемся после того, как девушка исчезла! Ся Мей Юй последовала совету Ян Ми буквально в последний момент, и к счастью, этого оказалось достаточно.

Волк разочаровано взвыл. Добыча опять ушла из-под самого его носа! Развернувшись, он обвел полыхающим зеленым огнем взглядом двух оставшихся боеспособными противников, как бы выбирая, кого прикончить следующим. После короткой паузы он остановил свой взгляд на Люке. Волк решил, что юноша будет легкой добычей и разобравшись в первую очередь с ним, потом можно будет полностью сосредоточится на «зубастой» Ян Ми.

Волк прыгнул. Сейчас, когда Люк не мог применить разгон, этот прыжок казался невероятно стремительным.

Тем не менее, не стоило забывать, что восприятие Люка было восприятием Лорда средней ступени. Прыжок может и был стремителен, но эспер оказался к нему готов. Он уже немного пришел в себя, и хотя применять знаки все еще было невозможно, техник это не касалось.

Образ Тянь Юаня возник перед мысленным взглядом Люка. В следующий момент он вспыхнул и стремительно расширился, заставляя пылать уже всю кровь юноши. Пламя Ненависти было активировано. Следом за ним Люк спешно создал «Огненный Меч Лорда Демонов» и слетевший ранее «Доспех Духа Крови». На этом его приготовления закончились — ловко увернувшись от огненной плети Ян Ми, волк оказался прямо перед ним!

Как и совсем недавно, волк ударил лапой, а Люк ударил мечом. Только на этот раз результат их столкновения обещал быть совсем другим. Теперь, когда эспер по силе был равен поздней ступени Измененной Крови, и применил свою самую мощную технику, лапу должно было просто перерубить!

Зверь, однако, тоже понимал это. Перед самым столкновением он резко отдернул лапу, и Лезвие пронзило лишь воздух. Люк тут же развернул меч, намереваясь обратным движением поразить зверя, но тот оказался быстрее. Вторая лапа резко ударила парня в грудь, отправляя в полет. Благодаря «Пламени Ненависти» и «Доспеху Духа Крови» он отделался лишь неглубокими царапинами, однако в этом столкновении юноша потерял второй меч.

Торжествующе взвыв, волк бросился к нему. Его вой тут же сменился на зобный — очередная атака Ян Ми нашла свою цель, разрывая бок зверя и обжигая его. Должно быть, зверь сейчас жалел, что оставил ее напоследок, но что-то менять было поздно. Пока он получил преимущество, нужно было развивать его. Волк вновь бросился к оставшемуся почти безоружным Люку.

Видя это, парень хищно усмехнулся. Хотя у него был еще один меч в его пространственном кольце, Люк не спешил доставать его. Этот меч не выдержал бы жара «Огненного Меча Лорда Демонов».

Вместо этого, юноша стоял с пустыми руками. Его поза выглядела довольно странно: левая рука была сжата в кулак и находилась перед грудью, как будто Люк собирался встречать врага ударом кулака, а правая расслабленно висела вдоль тела.

У Ян Ми, которая с тревогой наблюдала за происходящим, даже возникли сомнения в его здравомыслии. Она хотела крикнуть, чтобы он сдавался, но понимала, что парень итак знает об этом варианте. Вместо того, чтобы зря сотрясать воздух, Ян Ми применила свою технику передвижения и кинулась наперерез волку.

Слишком медленно.

Только начав движение, девушка видела, как зверь настигает Люка. Его лапа, окутавшись мертвенно-зеленым сиянием, вновь пришла в движение, а у юноши теперь не было больше оружия, чтобы ее остановить.

— Нет! — Ян Ми решительно не хотела видеть то, что сейчас произойдет. Этот парень уже дважды спас ей жизнь, а она даже не смогла отплатить ему тем же, когда представилась такая возможность. От злости и бессилия Ян Ми хотелось плакать.

Тем временем, происходило нечто странное.

Как будто совсем не заботясь, о вложенной в удар силе или ци смерти, юноша встретил удар лапы собственной рукой! А дальше случилось то, что Ян Ми будет помнить вечно: результат столкновения огромной лапы зверя и обычной человеческой руки оказался совсем не таким, как она предполагала. Вместо того чтобы снести наглую букашку, лапа… застыла. Слабое белое сияние до того окутывавшее руку Люка, охватило всю конечность монстра до плеч и она разом как-то разбухла.

По инерции лапа все еще ударила юношу, но этого не было достаточно, чтобы преодолеть его защиту.

А пока волк и Ян Ми пребывали в шоке, вторая рука Люка тоже нанесла удар. Молниеносно взметнувшись вверх, она прошла вдоль всей груди монстра, и остановилась только достигнув морды.

Ян Ми пораженно заметила, что рука больше не была пустой: пальцы Люка смыкались на рукояти ножа, который раньше висел у него в ножнах на поясе. Девушка до этого ни разу не видела, чтобы он использовал этот нож, она даже не думала, что тот может быть артефактом такого качества, однако факты говорили сами за себя. Из широкой длинной раны на груди волка фонтаном хлынула черная кровь. Нож свободно прорезал все ребра, казалось, даже не заметив.

Издав бульк распоротым горлом волк кинулся вперед, погребая юношу под своим весом, но тут же забился в конвульсиях и замер. Люк замер под ним. Он тоже несколько раз конвульсивно дернулся и потерял сознание.

Ян Ми нахмурилась. Разве он был ранен? Кроме того, ее беспокоило, что облачко энергии после смерти врага так и не появилось. Был ли волк все еще жив?

Словно в ответ на ее вопрос, висевшие до сих пор неподвижно облачка бледно-зеленой энергии, устремились к победителям.

Малая, совсем незначительная часть перепала Лян По, гораздо большая — четыре пятых всего оставшегося — досталась ей самой, а еще одна пятая устремилась к Люку. Только вот она не втянулась непосредственно в тело юноши.

Вместо этого энергия вошла во все еще торчащий в горле волка нож.

Глава 6. Проклятый клинок

Ян Ми, обеспокоенная состоянием ее дважды спасителя, очень удивилась этому факту, но не стала думать об этом сейчас. Вместо этого она передвинула труп монстра, освобождая тело Люка, и внимательно осмотрела его.

Внешних ран, за исключением неглубоких следов когтей, девушка не обнаружила. Внимательно изучив эти раны, она пришла к выводу, что они совершенно не опасны, но все равно наилучшим образом обработала их. Должно быть, его состояние был вызвано чем-то другим. Она не знала чем, но нож в руках юноши вызывал подозрения.

Странный, не ощущающийся артефактом нож с абсолютно черным лезвием, на котором почему-то не было крови.

Нож, который с легкостью пропорол грудную клетку зверя, находящегося на пике третьего ранга.

Нож, который необходимо было носить на поясе, а не в пространственном кольце.

Нож, который поглощал энергию этого места вместо своего владельца!

Почти каждый пункт из этого списка был странным. Если же собрать их вместе…

Ян Ми слышала раньше легенды о проклятых предметах, но никогда не думала, что встретит один из них. Однако сейчас у нее практически не осталось сомнений, что именно такой предмет зажат в руках спасшего ее юноши.

В легендах проклятые предметы нередко подчиняли своих владельцев. Был ли Люк одержим? Этот вопрос волновал Ян Ми больше всего.

Подумав, она пришла к выводу, что это не так. Иначе не было никакого смысла спасать ее. Скорее уж наоборот. Проклятые предметы, как правило, требовали крови и смерти.

Но то, что Люк не был одержим раньше, не означало, что он не стал одержимым сейчас. В конце концов, его текущее состояние как нельзя лучше подходило для захвата. Возможно — он уже произошел, а может быть проклятый нож только начинал подчинение своего владельца. Ян Ми не знала, как долго должен идти этот процесс, но искренне надеялась, что еще не поздно.

Аккуратно, стараясь не задеть нож, она, один за одним, разомкнула пальцы парня. Хотя его хватка была сильна, в ней не было ци, для Ян Ми не составило особого труда сделать это, после чего она при помощи собственного меча отодвинула нож подальше.

Ян Ми не решилась выбросить его. В конце концов, она могла ошибаться. И даже если это действительно проклятый предмет, не станет ли хуже, если Люк лишится его? Поэтому, отодвинув нож на достаточное расстояние и накрыв ветками, чтобы никто случайно не коснулся его, она оставила проклятый предмет в покое.

Следующим действием Ян Ми стало уничтожение тела волка. Он, в отличие от остальных нападавших, не был мертвым — не совсем. Девушка бы не сильно удивилась, если бы он поднялся вновь.

После того как с телом волка было покончено, она поспешила помочь второму пострадавшему в этой схватке — Лян По.

Враг ударил Лян По всего один раз, однако его раны оказались намного хуже, чем у дважды сражавшимся с волком Люка. Одного удара лапы оказалось достаточно, чтобы полностью смести защиту и проломить парню грудь. К счастью, это не привело к немедленной смерти, но Ян Ми решительно не знала, как помочь ему. Она даже не была уверена, подействуют ли зелья, если влить их ему в рот.

Ян Ми все же сделала это, придерживая челюсть Лян По одной рукой и потихоньку вливая в него зелье регенерации другой. Также она нанесла заживляющую мазь на место удара, но сильно сомневалась, что это поможет. Зверь не просто ударил лапой, он вложил в удар ци смерти. Теперь этот ци глубоко засел в ране, и Ян Ми не имела ни малейшего понятия, как его оттуда удалить. Это было самой большой проблемой, если не избавится от этого ци, здоровье Лян По будет только ухудшаться, а все средства, что применяет девушка, будут бесполезны. В лучшем случае они лишь отсрочат неизбежное.

— Позволь мне помочь тебе… — вдруг раздалось сзади, и Ян Ми медленно повернулась.

На самом деле, то, что Люк очнулся, она заметила чуть раньше, но не спешила выдавать свое знание. Это была лучшая возможность проверить, не захватил ли нож его тело. Если захватил, разве удержался бы он от возможности атаковать беззащитную спину? Так что, девушка старательно делала вид, что полностью поглощена лечением Лян По, и ничего не замечает. К счастью, Люк не атаковал. По всей видимости, это действительно был он.

— Помочь? Ты целитель?

— Немного. Но чтобы точно спасти его, мне понадобится мой нож.

— Это тот, который проклятый? Он лежит вон там, — Ян Ми указала на груду веток. — Под ней.

Люк невесело усмехнулся:

— И ты даже не будешь спрашивать о его происхождении и не уточнишь, зачем нож для лечения?

— Думаю, я сейчас увижу это, — просто ответила девушка. — Хотя ты очень странный, не думаю, что он захватил твое сознание. Раз ты говоришь, что нож нужен для лечения, значит, так оно и есть.

Люк еще раз улыбнулся, на этот раз искренне:

— Тогда благодарю за доверие, старшая сестра! Постараюсь его не подвести!

Подойдя к куче веток, эспер быстро разобрал ее, и действительно обнаружил там Ловец Душ. Взяв нож в руки, он не слишком быстро, не делая резких движений, подошел к телу Лян По, а потом столь же медленно коснулся ножом его раны. Немного подержав лезвие возле нее, юноша убрал клинок в ножны.

— Вот и все. Враждебный ци устранен.

Ян Ми, внимательно следившая за действиями парня, и сама это видела. Подчиняясь исходящему от черного лезвия притяжению, весь ци смерти стремительно впитался в него. На этом нож не удовлетворился, но Люк убрал его в ножны раньше, чем он начал пить жизненную энергию.

— Я могу помочь ему еще больше, но ты должна пообещать, что никому не расскажешь, каким способом. И про нож тоже… — добавил он после небольшой паузы.

— Хорошо, обещаю! — легко согласилась Ян Ми. — Но ты уверен, что этот предмет безопасен для тебя?

— Да. Великий старший зачаровал его для меня, и он не сможет мне навредить. Однако другим — может. Старшая сестра, надеюсь, ты не касалась его?

— Я была очень аккуратна. Но что за великий старший? Я никогда не слышала, чтобы в Городе Утренней Зари был кто-то подобного уровня…

— А он и не оттуда, — не стал пояснять Люк, вместо этого складывая пальцы в знак Ка’ен и направляя его на Лян По. Бледно-желтая энергия, в которой не было и следа ци, устремилась к груди юноши и проникла в его тело, благотворно воздействуя на раны от когтей и внутренние повреждения.

— Что это, целительская техника? Никогда таких не видела…

— Можно и так сказать. И вряд ли ты увидишь где-нибудь что-то подобное. Поэтому я и прошу не распространяться об этом.

— Младший брат может быть уверен: я оставлю эти знания в тайне! — твердо произнесла девушка. Она и сама понимала, что техника, пусть даже целительская, которая действует не на ци, а на какой-то другой энергии, вызовет неслыханный ажиотаж. Даже если бы Люк не просил, она не стала бы об этом распространяться.

— Все, теперь он точно не умрет, — устало произнес Люк примерно через пять минут воздействия знаком. Хотя после того, как потерял сознание, а затем пришел в себя, он восстановился и был способен применять знаки, восстановление не было полным. Поддерживать Ка’ен так долго было утомительно.

Что касается того, почему Люк вообще потерял сознание, он не был уверен. То странное сверхзамедление полностью истощило его ментальную энергию, однако его сил хватило, чтобы довести бой с волком до победы. Должно быть последней каплей послужило то, что Люк получил новую порцию ци и ментальной энергии при убийстве волка. Или просто он, наконец, позволил себе расслабиться…

Раньше Ловец Душ, исправно впитывая энергию смерти, ничем не делился с Люком, так что то, что произошло сейчас, было довольно странным. Что изменилось? Дело в том, что он сам стал орудием убийства?

Пройдя фильтрацию проклятого ножа, энергия, полученная Люком, оказалась чистой — нейтральной. Он мог безо всякого вреда поглощать ее. Кроме того, он получил некий концентрат ментальной энергии. Совсем чуть-чуть, но сила его души возросла! Только сейчас Люк осознал, насколько соблазнительными на самом деле были проклятые предметы! По крайней мере, некоторые из них. Неудивительно что, несмотря на опасность, всегда найдутся желающие завладеть ими.

Вопреки надеждам Люка, который предполагал, что этот волк что-то вроде Стражей первого уровня, никакой техники ему не досталось. Юноша не слишком расстроился, он итак получил от этого места уже слишком много. Чего только одна «Кристаллизация» стоит?

Чего Люк не знал, это того, что волк действительно оказался аналогом Стража. Только звался он Ночной Охотник, и вместо какого-то случайного навыка, который мог бы оказаться для него бесполезным, юноша получил Очки Смерти и Жизни — аналог Очков Познания, который можно потратить только на техники этих двух элементов. Или, с большими потерями, перевести в Очки Познания и тратить, на что вздумается. Были у них и другие применения. И если бы Люк знал об одном из них, он тут же бросился бы на поиски остальных Ночных Охотников.

Но он не знал. Ночные Охотники могли спать спокойно.

Глава 7. Охота с ловушкой

Не подозревая о миновавшей их угрозе, Ночные Охотники делали то, что и положено делать Ночным Охотникам ночью — охотились! Внешний вид этих существ был разный: волки, тигры, медведи, обезьяны, даже кабаны — но суть одна. Все они застыли в странном состоянии между жизнью и смертью, и чтобы поддержать его, они были вынуждены каждую ночь убивать как минимум одного разумного.

До того, как на третьем уровне пещеры собралось достаточно народа, Ночные Охотники пребывали в спячке, но как только на уровне собралось тридцать шесть человек, разом проснулись. Всего на этом уровне было двенадцать подобных существ и их силы разнились. Повинуясь заложенным в них правилам, они не могли нападать на людей, чей уровень развития намного ниже их собственного, исключения составляли только группы людей. Скрытый в мозгу этих существ алгоритм подсчитывал суммарную мощь группы и позволял или не позволял Ночному Охотнику нападать на нее.

Самый слабый из Ночных Охотников находился в середине третьего ранга. Он мог атаковать практиков, начиная со средней ступени Измененной Крови, и группу из трех практиков начала ступени Измененной Крови. Иными словами, если бы в этих джунглях оказался практик начала Измененной Крови и не объединялся ни с кем в группу, он мог забыть о нападении Ночных Охотников. Другое дело, что и помимо них в джунглях хватало опасностей.

Помимо всего этого, Ночные Охотники стремительно развивались, убивая разумных. Именно этим объясняется то, что волк, напавший на группу Ян Ми, во второй раз был намного сильнее, чем в первый. Самое страшное тут заключалось в том, что ограничения, вложенные в Охотников, никак не реагировали на их возросшую силу. Ночной Охотник, который изначально был на середине третьего ранга, но поднялся до пика третьего ранга, все еще мог атаковать практика середины Измененной Крови!

Если дать Ночным Охотникам возможность развиваться, они обещали стать настоящим бедствием.

Изначально на третий уровень вошло семьдесят два человека. Это были не все люди, еще участвующие в испытании, но подавляющее большинство из них. Спустя три дня с момента пробуждения Охотников, на уровне осталось лишь сорок.

Не все выбывшие были жертвами Охотников, даже не все погибли. Часть, подобно Мей Юй, благоразумно сдалась. Но, безусловно, этот уровень был намного безжалостнее, чем предыдущие. Еще даже никто не достиг храма, а отсев был уже почти такой же, как при поединках на арене. Более того, в поединках проигравший не умирал.

Видя, как их товарищи гибнут, многие всерьез задумались о возможности сдаться.

Впрочем, никто из них не делал этого без веской необходимости. Такой, как нависающая над тобой пасть Ночного Охотника, например.

Были потери и среди Ночных Охотников.

Одного убил Люк. Второго, в самом начале — Хо Янхэ. Третьего — Гу Тяньлун. Изначально сила Охотников не превышала начала четвертого ранга, так что для этих двоих не составила труда разделаться со своими противниками. Четвертого убила Инь Цинь Ло, применив полученный от Стража первого уровня навык. Еще один, находящийся в середине третьего ранга, две ночи подряд не смог найти себе добычу, и был развоплощен.

В настоящий момент на уровне оставалось всего семь Ночных Охотников. Еще один из них прошлой ночью не нашел добычи и был на грани развоплощения, однако остальные… Остальные были матерыми зверьми, успевшими забрать не одну жизнь, а один из них, имеющий облик гигантского богомола, уже успел прорваться к середине четвертого ранга! Хотя он не мог атаковать кого-то ниже уровня Лорда, всем, кто достиг этой ступени, угрожала нешуточная опасность. Остальные пятеро, хоть и отставали от него, тоже прорвались на новый для себя уровень.

Хотя их осталось только семеро, опасность, которую они представляли, была даже выше, чем в самом начале, когда их было двенадцать!

К счастью, Ночные Охотники могли охотиться только ночью. А ночью подавляющее большинство практиков останавливались на ночлег, и Охотники не могли атаковать их из засады.

Только благодаря этому, количество погибших было таким низким.

* * *

— Трое на пике третьего ранга слева спереди. Странные звери, не видел таких раньше. Напоминают помесь волка и кабана. Практически полностью кабан — даже копыта на ногах — только хвост пушистый и морда волчья… — сообщил Люк.

Теперь, когда Ян Ми видела уже несколько его секретов, он решил не сдерживаться и полностью использовал свое восприятие.

К слову, духовное восприятие Ян Ми было подавлено заметно сильнее. На открытой местности оно могло дотянуться на триста с небольшим метров, но вот в джунглях ограничивалось сотней. Люк даже в джунглях мог ощущать на те же триста метров. В прошлом из-за того, что он старался не раскрываться, пришлось пропустить слишком много духовных трав. Теперь эта проблема была решена. К счастью, ничего особо ценного среди тех трав не было.

— Стоит ли нам нападать? — в сомнении склонила голову Ян Ми. — Их трое, а нас всего двое… — она не стала упоминать, что культивация Люка только на начальной ступени Измененной Крови. Он уже доказал, что его боевая сила намного выше. Возможно даже выше ее собственной.

— Энергия жизни очень полезна для меня, — просто ответил Люк. — Да и для тебя тоже. Она укрепляет наши тела. Нельзя упускать такой шанс.

— Да, я понимаю. Просто… из моей прошлой группы осталась одна я… — она замолчала, оставив невысказанным, что не хотела бы потерять еще и Люка, но он и так это понял.

— Старшая сестра может не волноваться. В случае неизбежной опасности я всегда могу сдаться, как сестра Мей Юй или Лян По…

Лян По сдался, как только пришел в себя. Он очень не хотел этого делать, но понимал, что будет только обузой. С такими ранами он не мог продолжить путь. В итоге, он принял верное решение.

— Не думаю, что это так.

У Ян Ми было свое понимание Люка. Согласно ему, парень скорее умрет, чем сдастся, но девушка не могла его остановить. Она опасалась, что если не согласиться участвовать, он сделает это сам.

В итоге она согласилась.

Все прошло как нельзя лучше. Ян Ми заранее подготовила укрытие за несколькими стволами поваленных деревьев, а Люк отправился выманивать их будущую добычу. Девушка была сильно против этого и согласилась, только когда он продемонстрировал свою полную скорость и крылья.

Взлетев выше крон деревьев, парень устремился к зверям. Они, внимательно осматривая округу, были совершенно не готовы к атаке с воздуха. Одновременно использовать «Крыло Бури» и создавать «Огненный Меч Лорда Демонов» было сложно, но эспер справился с этой задачей. Затем оставалось только усилить технику Фиром, и… обрушится на спину ничего не подозревающей волкосвинке!

Объятое пламенем Жало вошло в плоть, и с заметным усилием преодолев барьер из тугих мышц и прочных костей, все же достигло сердца зверя, что привело к его немедленной смерти.

Два его собрата среагировали мгновенно. Они грозно взревели и бросились в атаку. Люк, попытался выдернуть засевшее в теле врага Жало, но не преуспел в этом, мышцы, сведенные предсмертной судорогой, намертво зажали оружие. Пару раз дернув, парень оставил это бесполезное занятие и бросился бежать. Враги последовали за ним.

Стоило отдать волкосвиньям должное: они ничуть не отставали от Люка. Очевидно, скорость была одним из их основных качеств. Расстояние от трупа собрата, до затаившейся в укрытии Ян Ми звери преодолели всего за десяток секунд.

— Пылающая Бездна! — раздалось неподалеку, и Люк, мгновенно активировав крылья, взмыл в воздух. По описанию Ян Ми он знал, что сейчас произойдет.

А вот звери не знали. В момент, когда земля под их копытами вдруг превратилась в лавовое поле, судьба волкосвинов была решена. Бедные животные сгорали заживо, издавая при этом визжащие и скулящие звуки.

В этот момент Люку даже стало их жалко. Он успокаивал себя лишь тем, что эти существа не настоящие, а созданные искусственно. Иначе почему они содержали энергию жизни?

Хотя они могли быть обычными животными, которым создатель пещеры привил это свойство, Люк старался об этом не думать. В любом случае, что-то менять было уже поздно.

Пылающая Бездна, которую создала Ян Ми была небольшой. Всего резерва девушки хватило на десяток квадратных метров. Благодаря этому, волкосвиньи все же сумели выбраться из нее, но были на последнем издыхании. Вся их шерсть сгорела, а кожа обуглилась. Особенно страшные повреждения получили их ноги — Люк не мог смотреть на них без содрогания. Сидящую в укрытии Ян Ми и вовсе вырвало.

Добить истерзанных существ не составило никакого труда. Они даже не сопротивлялись. Одну волкосвинью Люк оставил Ян Ми, а вторую убил сам.

— Убей ее сам! — отказалась Ян Ми от своей доли. Голос ее дрожал.

— Но тогда тебе ничего не достанется…

— Просто сделай это! Я даже смотреть не нее не могу! Считай это частью платы за мое второе спасение.

Больше Люк отказываться не стал и быстро добил и так едва живого волкосвина. Он считал, что за второе спасение Ян Ми ему ничего не должна, она ведь тоже спасла его, перехватив апу волка плетью, но он видел состояние девушки. Сейчас она была неспособна расправится с кем-либо вообще.

Как только это произошло, густая зеленая энергия хлынула в тело парня, укрепляя и улучшая его. Впитав энергию жизни сразу трех существ на пике третьего ранга, Люк чувствовал себя как никогда живым. Его просто переполняла энергия, и хотелось найти достойного врага и сразится с ним.

Не вся энергия досталась ему. Ян Ми тоже поучила свою долю. Это была где-то треть от всего. Как оказалось, не только убийства влияли на получение энергии, нанесение урона тоже считалось.

К сожалению, продвигаться дальше прямо сейчас они не могли. Ян Ми требовалось восстановить резерв (и психическое здоровье!), так что она погрузилась в медитацию, а Люк в это время находился на страже. А заодно порубил на части тела зверей, чтобы они не побеспокоили их группу ночью.

Спустя час девушка восстановилась до приемлемого уровня, и они двинулись дальше.

Хотя по пути им встретилось еще несколько групп духовных зверей, они старательно обходили их стороной. Люку хотелось сражаться, но он видел, что психическая травма Ян Ми, вызванная видом сгорающих заживо волкосвинок, еще слишком свежа. Девушка и думать не могла об охоте. Юноша опасался, что она вообще теперь не сможет применять «Пылающую Бездну», или позволит себя загрызть какому-нибудь хищнику, вместо того, чтобы всадить в него огненное копье. Пожалуй, идея использовать «Пылающую Бездну» для охоты, был слишком плоха. Одно дело сжигать мертвые тела, совсем другое — живых врагов.

«Даже не врагов…» — поправил сам себя юноша. Ведь волкосвиньи даже не напали первыми. Люк не сомневался, что они бы это сделали, если бы их нюх, слух или зрение оказались лучше, чем его восприятие, но факт оставался фактом. Первыми атаковали они, а не их. Даже намного менее чувствительному Люку было крайне неприятно это зрелище, так что он не особо сожалел о невозможности сражаться прямо сейчас.

А очень скоро ему стало не до сожалений: на их с Ян Ми след встала стая странных насекомоподобных существ.

Глава 8. Инсектоиды

Их было девять, и все они были близки к пику третьего ранга. Их предводитель — вполовину более крупный, чем остальные и имеющий полностью черный окрас — этот пик превосходил, хотя четвертым рангом тоже явно не был. Он находился где-то в том промежутке, что отделяет пик одной ступени от начала другой. Это называли «полшага до следующего ранга», и такое состояние у зверей встречалось крайне редко.

Выглядели преследователи странно и непривычно. Они не были насекомыми или пауками, увеличенными в размерах, хоть и напоминали их. Возможно, это все еще были гигантские насекомые, но подобных насекомых Люк не знал. Эти существа имели шесть толстых членистых лап, но вот их тело совсем не напоминало тело насекомых, скорее каких-то ящеров. Оно не было разделено на обычные для насекомых сегменты, а являлось цельным, покрытым мощной блестящей чешуей желтого цвета. Короткая шея монстров переходила в устрашающую голову, имеющую фасеточные — насекомьи — глаза и сразу два типа приспособлений для захвата добычи: огромные зазубренные жвалы, которые свободно разводились в стороны до такой степени, что могли касаться головы своей внешней стороной, и обычная для ящеров или млекопитающих пасть, усеянная острейшими зубами. Хвосты существ тоже напоминали хвосты ящеров: толстые и длинные, но с выступающими по обе стороны лезвиями на конце.

Нюх у монстров оказался что надо, след небольшой группы они держали уверенно. Их скорость тоже оказалась крайне высокой, не меньше чем у волкосвинов. Оставайся Ян Ми и Люк на месте, им давно уже пришлось бы сражаться. Хорошо, что Люк заметил их заранее.

Сейчас небольшая группа со всех ног удирала от преследователей. Хотя Ян Ми уже достаточно восстановилась и могла вновь применить «Пылающую Бездну», врагов было просто слишком много. Далеко не все из них даже попали бы под действие техники, не говоря уже о том, что после ее применения Ян Ми становилась беспомощной. Бегство было лучшим выходом.

К сожалению, враги не отставали. Более того, они даже понемногу сокращали дистанцию.

— Можешь ускориться? — на бегу уточнил Люк у девушки.

— Нет, это моя максимальная скорость.

— Плохо!

Преследователи сократили расстояние еще немного. Сам Люк мог перемещаться быстрее, но скорость, очевидно, не была сильной стороной Ян Ми.

В этот момент, черный предводитель отряда непосредственно увидел свою предполагаемую добычу. До этого он бежал наравне со всеми, но сейчас резко ускорился. Расстояние между ним и беглецами стало стремительно таять.

— Дьявол! Вперед еще группа!

Эта были такие же существа, как их преследователи, только намного слабее. Никто из них не превышал середины третьего ранга. С этой группой Люк и Ян Ми легко расправились бы. Если бы не их старшие собратья!

И без того плохая ситуация стала еще хуже. Передняя группа тоже почуяла беглецов и бросилась им наперерез. Их скорость уступала более сильным собратьям, но задержать они вполне могли. Стоило Люку и Ян Ми остановиться, преследователи моментально настигли бы их.

Резко сменив направление, беглецы избежали встречи с передней группой, но проиграли еще пару десятков метров черному вожаку. Он был уже всего в тридцати шагах — пара мгновений для его скорости.

Почувствовав, что добыча уже почти настигнута, вожак предвкушающее застрекотал, а затем вдруг ускорился еще больше. Мгновение, и он уже в десятке метрах от Люка. Фасеточные глаза вожака, смотрящие прямо на Ян Ми, сияют красным. Второе…

Девушка, осознавая, что враг настигнет ее прямо сейчас, приготовилась подороже продать свою жизнь, но в этот момент ее вдруг обхватили сильные мужские руки, а затем она почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног.

— Уф, получилось… — произнес Люк, часто взмахивая развернувшимися за спиной крыльями.

— Предупреждать надо! Я тебя чуть не поджарила!

— Времени не было. Или ты предпочла бы поближе познакомиться с тем красавцем?

Указать Люк не мог — его руки были заняты удержанием Ян Ми — но и без того было понятно, кого он имеет в виду.

Упомянутый красавец, пролетев мимо вожделенной добычи, на миг растерялся, но быстро обнаружил пропажу. Он вскинул голову и разочарованно взвыл. Или не разочарованно?

Под воздействием этого звука кровь в жилах Люка пришла в смятение, и он почти утратил контроль над крыльями, стремительно теряя высоту. Крик вожака не был разочарованным. Это была звуковая атака!

Когда до земли оставалось не более пяти метров, парень все же сумел вернуть себе контроль над телом. Вновь яростно заработав крыльями, он стал быстро набирать высоту.

Однако пять метров — это не расстояние для существа почти уровня Лорда. Оттолкнувшись всеми шестью конечностями, вожак стремительно прыгнул. Следом за ним в воздух взвились и другие инсектоиды. Они находились дальше и были слабее, ни один из них не достиг цели.

Но не вожак.

Он нацелился очень точно, даже учитывая движение Люка вверх. Меньше секунды понадобилось ему, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние. Изогнувшись в воздухе, вожак уверенно поразил Люка своим резко вытянувшемся хвостом, и… нарвался на встречный удар пылающим мечом Ян Ми, который резко удлинился на несколько метров.

Этот встречный удар полностью остановил атаку монстра и оставил на его хвосте сильный ожог. Тварь взревела, вновь посылая в Люка и Ян Ми свою звуковую атаку, но в этот раз они были готовы. Девушка плотнее сгустила ци, защищая себя, а Люк применил «Пламя Ненависти» и «Доспех Духа Крови». Хотя он все еще ощутил некоторое потрясение, контроля над крыльями ни на секунду не утратил.

— Сможешь применить «Пылающую Бездну» в месте его приземления? — вдруг спросил парень. Его глаза как-то нездорово сияли.

— Нет. Ее долго готовить, и я должна быть не дальше чем в четырех метрах от места применения.

— Тогда начинай ее подготавливать сейчас! А расстояние я тебе обеспечу.

— Хорошо.

Это было очень опасно, но Ян Ми не стала возражать. Полет Люка, особенно вместе с ней, не мог длиться долго, и она не была уверена, что преследователи отстанут за это время. Судя по клубящейся в глазах вожака ненависти — точно не отстанут. Вот если убить хотя бы вожака…

Все инсектоиды уже успешно приземлились и теперь голодными глазами смотрели на находящуюся вне зоны доступа добычу. Они не смирились с ее потерей, но и не знали, как ее можно достать.

Их бездействие развеял вожак. Он издал гневный свист, отдавая какую-то команду. Подчиняясь приказу, остальные четырнадцать инсектоидов выстроились в фигуру, напоминающую вогнутый полумесяц, а затем… Люк вдруг почувствовал нешуточную угрозу и резко набрал высоту, одновременно создавая Тариан, а затем, мгновенно, еще один Тариан.

Инсектоиды закричали одновременно, и их крик был страшен. Из-за защиты Тариана, Ян Ми и Люк не подверглись прямому воздействию волны, но даже так эффект ощущался ничуть не слабее, чем после первого крика вожака. К счастью, теперь они оба были готовы. Но даже так девушке и юноше пришлось приложить огромные волевые усилия, чтобы не прервать создаваемые ими техники.

— Готова?

— Почти.

Восприняв это как подтверждение, Люк резко перестал махать крыльями, как будто звуковая волна возымела эффект и он больше не способен контролировать полет.

— Еще несколько секунд!

Люк, почти достигнув земли, резко дернулся в сторону, и несколько тел инсектоидов пролетели мимо. Еще один рывок помог уйти от остальных. Вожак, однако, пока не прыгал, выжидая наиболее подходящий момент для атаки.

Люк, сделав вид, что пришел в себя, начал набрать высоту. Именно в этот момент вожак вновь яростно закричал, а затем стремительно прыгнул. Полупрозрачный Щит Тариана вновь разбил звуковую волну, не позволяя ей воздействовать в полной мере, а эспер, закончив притворятся контуженным, резко вильнул в сторону, пропуская монстра на приличном расстоянии от себя.

— Сейчас!

Люк устремился за телом вожака, и когда тот приземлился, был точно над ним.

— Пылающая Бездна!

Огромное количество ци разом устремилось от Ян Ми к земле, превращая точку приземления главного инсектоида в пылающий ад.

— Цепляйся за дерево! — скомандовал Люк, резко взлетая. Достигнув кроны одного из деревьев, он ссадил туда Ян Ми, а затем с молниеносной скоростью ринулся обратно. Одной «Пылающей Бездны» скорее всего было недостаточно.

Так и оказалось. Вожак получил чудовищные повреждения, его чешуя потрескалась, лапы оплавились, а глаза были повреждены до такой степени, что он ослеп. Но монстр все еще был жив. Прямо сейчас он не мог продолжить преследование, так что цель атаки была частично достигнута, но Люк беспокоился не только о себе. Все дневные существа в этих джунглях были квинтэссенцией жизни. Восстановление вожака инсектоидов только вопрос времени. Если бы Линь Юэ повстречала этого монстра, когда он восстановится, далеко не факт, что она сумела бы даже сбежать.

Юноша не знал, сколько подобных существ в этой местности, но если их станет на одного меньше, на его душе станет немного спокойнее.

Еще во время полета Люк подготовил «Огненный Меч Лорда Демонов». В момент, когда он оказался прямо над вожаком, юноша просто сложил крылья и рухнул вниз, одновременно совершая рубящее движение Лезвием.

В последний момент ослепший вожак что-то почуял и попытался увернуться, но не преуспел в этом. Меч вошел в его шею, с заметным трудом, но все же перерубая ее. На этом жизнь монстра была окончена. Однако Люк на этом не остановился. Выхватив из-за пояса Ловец Душ, он тут же воткнул его в рану, вбирая энергию жизни, и лишь после этого ринулся прочь.

Глава 9. Воссоединение

К сожалению, жадность оказалась не самым лучшим советчиком. Стоило убегать сразу после убийства. Да, в этом случае Люк потерял бы энергию жизни монстра в полушаге от четвертого ранга, зато у остальных инсектоидов не было бы возможности атаковать.

Эта пара мгновений оказалась фатальной.

Сразу пятеро инсектоидов обрушились на Люка. От большинства он смог увернуться, но один из них зацепил его своим хвостом. Юношу отбросило. Оставшиеся инсектоиды тут же бросились к нему.

Упав на землю, Люк кувырком откатился в сторону, но крайне неудачно. Теперь он оказался прижат к могучему стволу дерева, а со всех сторон на него надвигались враги. В таких условиях он даже взлететь не мог.

— Буря Шипов!

Вокруг эспера появилась метель из игл. Он не наделся повредить этим врагам, просто затруднить видимость. Им… и Ян Ми.

Дизморт!

Под прикрытием метели парень сотворил знак смерти сразу с обеих рук. Порция серого тумана появилась из образованных его пальцами врат, и тут же влилась в метель, окрашивая небольшую ее часть вокруг самого Люка в серый цвет.

Первый же враг, коснувшийся этой серой завесы, тут же жалобно застрекотал и сломя голову бросился прочь. Еще несколько инсектоидов последовали его примеру. Но не все.

Сразу несколько монстров с разгона ввалились в завесу, и преодолели ее. Кажется, это не прошло для них бесследно, но они все еще были живы и боеспособны.

Только… немного тронулись разумом.

Серая завеса воздействовала не только на тела инсектоидов, потихоньку разъедая их, но и на мозги. Люк определил это по тому, что атаковали они все подряд: Люка, ствол дерева, собственных собратьев… Их ярость, казалось, даже увеличилась и они больше не обращали никакого внимания на серую завесу, которая тлетворно воздействовала на их тела. То, когда они погибнут, было лишь вопросом времени.

Это все было донельзя странно. Сам факт того, что Дизморт слился с метелью, уже вызывал вопросы, а тут он, еще, оказывается, мозги повреждал. Было ли это особенностью Дизморта, или знаков вообще?

Люк пообещал себе, что если выберется из той передряги живым, обязательно исследует этот вопрос.

Из-за того, что враги мешали друг другу и даже сражались между собой, юноша пока держался. Только вот энергия Дизморта не была безграничной, она постепенно заканчивалась, и если Люк хотел и дальше полагаться на отпугивающий и отупляющий эффект, он должен был заново сотворить знак.

Благодаря впитанной за время пребывания в джунглях энергии жизни, он все еще мог это сделать без вреда для себя, но было ли это выходом?

Люк поступил по-другому. Пользуясь прикрытием «Бури Шипов», он резко рванул вперед, надеясь вырваться на открытое место и взлететь.

Юноша опасался собственной серой завесы, но сейчас она была уже совсем жидкая. Имея в качестве альтернативы повторное применение Дизморта, он выбрал этот вариант.

Как оказалось, опасался он напрасно. Завеса не оказала на него ровно никакого влияния, ну или он этого влияния не заметил. Беда пришла с другой стороны: инсектоиды ждали его появления!

Они атаковали воплем. Почти все, не подвергшиеся безумию завесы. Семеро. Шесть из них были обычными, желтыми, а седьмой оказался черным, хотя, пока что, того же размера, что и остальные. Люк был готов поклясться, что раньше он тоже был желтым, но изменил свой окрас после гибели вожака. Теперь он был вожаком!

Именно этот черный инсектоид взял на себя командование и скоординировал совместную атаку остальных.

Люк был уже в воздухе, когда его настиг этот крик. Он взлетел прямо из закрытой «Бурей Шипов» области, и не думал, что враги будут к этому готовы. Атака застала эспера врасплох.

Хотя усиление «Пламени Ненависти» и защита «Доспеха Духа Крови» все еще действовали, прямое, не ослабленное физическим барьером Тариана, воздействие звуковой волны оказалось слишком сильно.

Крылья за спиной юноши исчезли, и он рухнул вниз с высоты в четыре метра, на которую успел подняться.

Инсектоиды тут же бросились к нему…

* * *

Ян Ми с тревогой наблюдала за происходящим внизу. К сожалению, она абсолютно ничем не могла помочь. Практически весь ее ци был истрачен и то, на что бы его хватило, не могло ранить даже одного инсектоида.

Более того, ее тоже не оставили в покое. Большинство врагов было сосредоточенно на Люке, но двое инсектоидов вершины третьего ранга выбрали своей целью укрывшуюся на дереве девушку. Они довольно бодро лазали по деревьям, но все же хуже, чем по ровной поверхности. Ян Ми пока удавалось уклоняться от боя, ловко перепрыгивая с ветки на ветку, однако она не представляла, что будет делать, если ее атакуют объединенной звуковой волной.

Сейчас, видя что Люк, который почти уже вырвался из окружения, оказался сбит, девушка потеряла концентрацию и пропустила коварную атаку резко вытянувшегося хвоста одного из инсектоидов. Удар сломал ей несколько ребер и сбросил с ветки дерева на землю. Девушка попыталась смягчить падение при помощи ци, но вышло у нее это крайне слабо, его ведь почти не было.

Почему-то, в этот момент у нее напрочь вылетело из головы, что можно сдаться…

От удара об землю Ян Ми потеряла сознание. Но, перед тем как это произошло, девушка увидела нечто странное: рядом с тем местом, куда упал Люк, сейчас распускался невероятной красоты ледяной лотос…

* * *

Удар об землю выбил из Люка дух, но он, не обращая на это внимания, тут же откатился в сторону, совсем чуть-чуть разминувшись с жвалами инсектоида. Затем увернулся от хвостов второго и третьего, отрубил лапу четвертому, но пятый его достал. Когтистая лапа пропорола плечо Люка, сбивая с ритма, после чего юноша едва-едва уклонился от выпада нового вожака инсектодов, а затем… мощная туша врезалась в него, сбивая с ног.

Единственное, что успел сделать Люк — накрыть себя Тарианом. В мгновенье ока щит оказался полностью окружен врагами. Сначала они просто на него смотрели, а затем, повинуясь командам вожака, часть выстроилась в знакомую уже формацию, приготовившись использовать общую звуковую волну, а остальные принялись обрушивать на щит всевозможные атаки.

Защитный барьер тут же затрещал. Было ясно как день, что он долго не продержится. Люк мог бы создать еще один Тариан, следом за первым, но это не было выходом. Насколько хватит его ментальной энергии? Юноша почему-то был уверен, что терпение инсектоидов выиграет это противостояние.

«А что если…» — пальцы парня начали складываться в Дизморт уже второй раз за эту битву. Достигнутого прогресса было жаль, но он все еще находился на третьем уровне. Люк сможет вернуть то, что утратил, если только останется жив.

Однако на такую ораву одного Дизморта точно не будет достаточно. Юноша планировал вновь смешать Дизморт с «Бурей Шипов», а затем, прикрывшись Тарианом от звуковой атаки, улететь.

Однако осуществить свою задумку он не успел.

Все инсектоиды, и те, что атаковали щит, и те, что готовили звуковую атаку, вдруг застыли неподвижными изваяниями. Замороженными изваяниями! До Люка тоже доходил ужасающий холод, но, что странно, он как будто бы огибал юношу, не причиняя ему никакого вреда.

— Кажется, я успела как раз во время… — прозвучал вдруг неподалеку знакомый голос.

Отменив ставший бесполезным Тариан, Люк поднялся на ноги и отыскал взглядом его обладательницу.

С того момента, как Люк видел ее в последний раз, Ли Сюйшань ничуть не изменилась внешне. Как и в первую их встречу она была одета в простую пепельную кофту со шнуровкой и такого же цвета штаны — довольно необычное одеяние для девушки, Люк не помнил, чтобы кто-то в этом мире одевался так же. Но вот ощущалась Сюйшань немного по-другому. У Люка возникло ощущение, что она стала какой-то… более живой что ли? Хотя эта девушка только что провела невероятно мощную ледяную атаку, ее лицо не испускало той привычной ледяной ауры, что всегда присутствовала раньше. Даже во время перепалки с Мией она выглядела менее живой.

— Да, вы как нельзя более кстати. Спасибо! Сила старшей Ли действительно удивительная!

— Я же говорила: зови меня Сюйшань! — недовольно произнесла девушка, и Люк еще раз убедился, что ему не показалось. Сюйшань действительно стала куда более живой.

— Как скажете, старшая Сюйшань!

— Хмм… — девушка замолчала, задумавшись, не стоит ли пресечь это «старшая» — от такого обращения она чувствовала себя старой, но в итоге сказала не то, что хотела изначально: — Это твоя спутница там валяется? Если так, следует принять срочные меры, пока она не умерла.

— Ян Ми?!

Люк думал, что она до сих пор в безопасности сидит на дереве, поэтому увидеть покрытое кровью тело рядом с парой застывших инсектоидов было для него потрясением.

Юноша тут же обследовал тело Ян Ми своим духовным восприятием. К счастью, она была жива, и умирать вроде как не собиралась, но оказать ей помощь действительно стоило. Как минимум два ребра девушки сломались, на ее боку — чуть ниже груди — зияла страшная рваная рана, и все тело покрывали ушибы от падения. С внутренними органами тоже не все было в порядке. Состояние Ян Ми на самом деле было даже хуже чем у Лян По после встречи с волком!

К счастью, сейчас обстоятельства были другие.

— Старшая Сюйшань, вы можете добить их? — Люк показал рукой на застывшие фигуры.

Та, даже не став спрашивать зачем, молча взмахнула рукой. Все ледяные скульптуры инсектоидов тут же осыпались мириадом льдинок, а на их месте образовались густые облака зеленой энергии, которые тут же устремились к победителям.

Как и следовало ожидать, подавляющая часть досталась Сюйшань. Неожиданностью стало то, что Люку досталась аж целая четверть от всей энергии. Должно быть, это засчитались враги, затронутые пеленой смерти. Иного объяснения у парня не было.

А вот доля Ян Ми оказалась совсем небольшой — едва ли двадцатая часть, но, учитывая общее количество энергии, этого было вполне достаточно. Прямо на глазах Люка и Сюйшань рваная рана на боку девушки стремительно заживала. Совсем скоро от нее осталась только белая полоса шрама. Поломанные ребра тоже срослись, хотя нагружать их в ближайшее время явно не следовало. Что касается ушибов — от них не осталось даже следа. Для полного исцеления Ян Ми не хватило совсем немного энергии жизни.

Люк запоздало подумал, что не следовало убивать всех инсектоидов сразу. Стоило оставить одного и дать Ян Ми добить его. Впрочем, и без этого все было как нельзя лучше. Люк даже думать не хотел, что случилось, если бы не появление Сюйшань. Сам он, скорее всего, смог бы сбежать, или, на худой конец, сдаться. Но вот Ян Ми…

К счастью, все случилось, так как случилось.

— Старшая Сюйшань, как ты нашла меня? — Люк, сам того не замечая, перешел на менее формальную манеру общения. Раньше он всегда обращался к Сюйшань исключительно на «вы». Неизвестно, что послужило тому причиной: сложившиеся обстоятельства, или перемена в самой Сюйшань, но теперь Люк не чувствовал дискомфорта называя ее по имени. И даже форму обращения непроизвольно изменил.

Что касается девушки, она это заметила, но поправлять Люка, конечно, не стала.

— Ученические амулеты, — коротко ответила та. — Я очутилась на этом уровне всего пару часов назад и смогла найти только тебя. Больше никого из академии здесь нет.

— Их нет или они мертвы? — взволнованно уточнил Люк.

— Если бы они были мертвы, амулеты оставались бы здесь и просигнализировали об этом…

— Ясно. Могли ли они погибнуть раньше?

— Не уверена. Думаю, я почувствовала бы это, но я не ощущаю амулеты, находящиеся на других уровнях. Все могло случиться.

— Предыдущие уровни намного безопаснее этого. Раз они не погибли здесь, скорее всего этого не произошло. Наверно просто не прошли отбор…

В тот момент, когда он это произнес, лицо Сюйшань вдруг застыло.

— Появился еще один ученик! — взволнованно произнесла она.

— Вы можете определить, кто это?

— Могу, но это займет некоторое время… — Сюйшань замолчала, сосредоточившись на полученном сигнале.

— Чу Сянь, — спустя пару минут произнесла она.

Люк разочарованно вздохнул. Он надеялся услышать другое имя.

Глава 10. Сила души

Чу Сянь был учеником, занимающим девятое место в рейтинге. Его талант не был таким уж выдающимся. Честно говоря, он преодолел огненную пещеру с огромным трудом. Было даже странно, что он до сих пор не выбыл.

На самом деле это было только потому что Чу Сянь слишком долго осваивал полученный в библиотеке навык. Он бы предпоследним, кто покинул второй уровень! Чу Сянь находился только на ступени формирования даньтяня и не имел духа, поэтому его успехи в изучении навыка оказались ничтожными. Хотя не только поэтому. Просто Чу Сянь, купившись на описание, выбрал неподходящий для себя навык из огненной стихии. У него вообще не было склонности к огню! Спустя столько времени, с огромным трудом он все же сумел овладеть начальной ступенью этой техники, и переместился на арену. Там никого не было, так что, спустя три часа, Чу Сянь появился у входа в джунгли. В этот момент сигнал его амулета обнаружила Сюйшань.

— Сигнал слишком слабый. Вероятно он у самого входа в джунгли… — растеряно произнесла Сюйшань.

— Вы планируете отправиться за ним?

— Нет. Слишком далеко. Если тут все такие сильные как эти монстры, к тому моменту как я до него доберусь, он уже погибнет, или сдастся.

— В начале они намного слабее. Но я тоже думаю, что это будет так. Практику формирования даньтяня в этих джунглях делать нечего.

В итоге, никто на встречу несчастному Чу Сяню не отправился. Они остались на месте, ожидая, когда Ян Ми придет в себя. Солнце было уже близко к закату, так что следовало подыскать место для ночлега.

К облегчению Сюйшань и — немного — Люка, сигнал амулета Чу Сяня исчез спустя всего полтора часа после того, как появился. Это могло означать только одно: парень оказался благоразумным и сдался, столкнувшись со слишком сильными для себя врагами.

С местом привала группа заморачиваться не стала. Они устроили лагерь прямо на месте битвы, у ствола одного из гигантских деревьев. Так их спины были надежно защищены. Теперь, когда Сюйшань была здесь, Люку и Ян Ми было нечего опасаться.

Раненая девушка пришла в себя спустя пару часов после того, как стемнело. Первым, что она увидела, было лицо Люка, который как раз проверял ее самочувствие. Парень очень хотел применить Ка’ен для скорейшего выздоровления Ян Ми, но присутствие Сюйшань сдерживало его. Не то, чтобы он ей не доверял, но она все еще оставалась представителем власти. А еще она должна была слышать о лекаре Лю Ци, который излечил Сюэ Юньшань.

И которым интересовалась Секта Морозных Врат.

Люк не считал, что Сюйшань выдаст его, но… он слишком плохо ее знал, чтобы утверждать с уверенностью.

Если бы здоровью Ян Ми реально угрожала опасность, Люк не стал бы сдерживаться, однако она была в порядке. Энергия жизни оказала действительно чудодейственное воздействие.

— Брат Лей… — произнесла Ян Ми, как только очнулась, — ты опять спас меня…

— Рад, что ты очнулась! — улыбнулся ей Люк. — Но на этот раз это был не я, а она.

Парень указал куда-то в бок, и Ян Ми, повернув голову, увидела девушку, которая выглядела ровесницей ей самой.

— Это моя старшая Ли Сюйшань. За свое спасение тебе следует благодарить ее.

Ян Ми незамедлительно последовала его совету.

— Огромное спасибо, сестра Ли! — искренне сказала она. — Я — Ян Ми из Секты Бушующего Пламени навсегда запомню это! Могу ли я как-то отплатить за свое спасение?

Когда Ян Ми назвала Ли Сюйшань «сестра Ли», Люк почувствовал себя как-то неловко. Мало того, что она назвала ее «сестра» вместо «старшая», так еще и употребила нелюбимую Сюйшань фамилию. Хотя… парень перевел взгляд с одной девушки на другую. Они действительно выглядели ровесницами! Это Люк знал ее настоящий возраст, но не Ян Ми. С чего бы ей называть Сюйшань старшей?

— Просто не зови меня по фамилии, сестра Ян. Имени будет достаточно.

Ян Ми смутилась: — Хорошо, сестра Сюйшань, но этого слишком мало…

— Для меня это было несложно, и в первую очередь я спасала не тебя, а его, — она указала на Люка, — так что тебе повезло, что ты путешествуешь вместе с ним.

Разговор прервало появление мертвяка. Одинокий мертвый краб пика третьего ранга даже не успел ничего сделать, прежде чем стал окончательно мертвым. Сюйшань уничтожила его одним движением руки.

Только в этот момент Ян Ми, наконец, обратила внимание на культивацию своей собеседницы и втайне ужаснулась. Должно быть, она слишком сильно стукнулась головой, что не сделала это сразу. Ведь должно было быть понятно, что тот, кто их спас, обладал незаурядным развитием.

Сюйшань находилась на пике средней ступени Лорда!

Иными словами, она даже превосходила Хо Янхэ, которого Ян Ми считала сильнейшим в этой пещере. Но почему она не видела ее раньше? Должно быть, она, как и Чан Лей, прошла изначальный отбор золотым светом. И они были из одной и той же академии…

Ян Ми невольно задалась вопросом: сколько еще монстров скрываются в ней?

— Извините, старшая Ли! Эта младшая была слишком небрежна!

Сюйшань поморщилась:

— Ты ведь обещала не звать меня по фамилии, помнишь?

— Извините, старшая Сюйшань!

— Так лучше. И я совсем не расстроилась из-за твоего прежнего обращения. Если хочешь, можешь и дальше меня так называть. — Она обернулась к Люку: — И ты тоже. Только вне академии. Не совсем понимаю, зачем это надо, но отец говорит, что нужно поддерживать авторитет.

— Хорошо, — неловко улыбнулась Ян Ми. Что касается Люка, он молча кивнул.

Спустя некоторое время Ян Ми погрузилась в сон, предварительно плотно поев, чтобы восполнить затраченный на регенерацию строительный материал. Сон был лучшим средством для восстановления, особенно учитывая, что удар головой действительно не прошел даром, а энергия жизни не полностью справилась с последствиями потрясения.

Воспользовавшись моментом, Люк решил выяснить у Сюйшань, как уплотнять ментальную энергию.

— Зачем это тебе? — ожидаемо спросила та.

— Просто любопытно. Я недавно видел, как один Лорд захватил своего врага при помощи силы души и удерживал его. Этот враг не мог даже пошевелиться. Эта способность открывается на ступени Лорда?

— Тогда тебе повезло, что не ты был его врагом. Этот прием называется «духовный захват», и для его применения недостаточно просто достигнуть ступени Лорда. Нужна, как минимум, поздняя ступень. Хотя… возможны исключения.

С этими словами Сюйшань картинно повела рукой, и толстое бревно, лежащее в четырех метрах от них, взлетело в воздух.

Очевидно, она тоже была этим исключением.

— Чтобы быть способным на подобное, — произнесла девушка, аккуратно опуская бревно на землю, — нужно иметь не культивацию на уровне Лорда поздней ступени, а силу души этого уровня. В большинстве случаев они взаимосвязаны, но некоторые практики развивают свою душу быстрее. А некоторые — наоборот. На ступени Лорда это не имеет особого значения, если только у них есть защитный артефакт души, но вот на ступени Короля подобное становится крайне неудобным.

— Почему же?

— Дело в контроле техник. При малой силе души это делать намного сложнее.

— Контроле техник? На ступени Короля столь сложные техники?

Услышав этот вопрос, Сюйшань рассмеялась. Люк никогда раньше не видел, чтобы она это делала. Сюйшань и без того была невероятно красива, но только самоубийца мог думать о ней как о женщине. Теперь же… Люк невольно залюбовался.

— Нет. Это не так, — произнесла она, наконец. — Хотя может там и есть какие-то невероятные техники, для которых нужно иметь настолько сильную душу, но вообще дело в другом. Под контролем техники я подразумевала не создание техники, а управление ею. Это осуществляется при помощи силы души. Практик соединяет свою духовную энергию с техникой и с помощью этого контролирует ее. Например, он может менять траекторию полета своей техники или сделать так, чтобы она вредила только врагам, но не союзникам. Последнее — намного сложнее и требует искусного обращения с силой души. Есть и другие возможности.

— Понятно. Это все возможно только со ступени Короля?

— Не обязательно. Уровню Короля должна соответствовать сила души. Но это — если применять техники вдали от себя. На ступени Лорда подобное тоже возможно. Только для техник ближнего боя. Или дальнего, но применяемых рядом с практиком. Пять-семь метров где-то. А еще — есть специальные техники, которые можно контролировать, обладая намного более слабой душой, но они, как правило, намного сложнее.

Сюйшань не стала упоминать, что именно благодаря такой технике, которую она получила уже здесь, от Стража, она смогла спасти его и Ян Ми, но Люк сам догадался об этом. Ни его, ни Ян Ми не задело, тогда как инсектоиды превратились в ледяные статуи. Не могла ведь сила души Сюйшань быть на уровне Короля?

— Очень интересно! А что насчет духовного захвата?

— Для Лордов поздней ступеней духовный захват возможен на том же расстоянии что и контроль техник. Как правило, оно в сто раз меньше, чем радиус их духовного восприятия. Довольно удобная способность, но в бою он практически бесполезен. Не с равным противником. Даже кто-то на малую ступень слабее с легкостью от него освободится.

— Вот оно как. А эта способность появляется сама, или ее нужно тренировать? — задал Люк наиболее интересующий его вопрос.

— По-разному. Некоторые оказываются способны сразу использовать его, но большинству приходится тренироваться.

— Как же проходят эти тренировки?

— Основной способ заключается в том, что Лорд, который уже владеет духовным захватом, применяет его на том, кто должен ему научиться. Ученик постоянно сбрасывает контроль, тем самым уплотняя свою духовную энергию. После того, как она достигнет определенной плотности, он уже может осуществлять духовный захват совсем рядом с телом. Практикуясь в этом, он постепенно увеличивает радиус этого поля контроля. Но максимум, как я уже говорила, равен одной сотой от радиуса его духовного восприятия.

Услышав это объяснение, Люк грустно вздохнул. Этот способ был для него пока неприменим. Он не был готов раскрыть Сюйшань, что обладает силой души уровня Лорда средней ступени. Объяснить это, не говоря правду, было просто невозможно.

Кроме того, средней ступени было недостаточно. В последнее время парень еще немного увеличил силу души за счет того, что получил от Ловца Душ при убийстве волка и вожака инсектоидов, но до поздней ступени ему было еще далеко. Хотя… культивация Люка ведь тоже выросла. Как-то незаметно она уже приблизилась к границе средней области. Возможно, он сможет прорваться к ней, еще находясь в пещере.

Если это произойдет, его ментальная сила вновь увеличится.

Однако даже если бы он прорвался, а сила его души стала соответствовать поздней ступени Лорда, Люк все равно не смог бы тренироваться описанным Сюйшань способом. Разве что подключить Эри’Нара, но юноша не хотел этого делать. Он итак слишком много ему должен. Вот если бы удалось обнаружить след его клана…

— Есть ли другие способы достигнуть этого? — спросил он Сюйшань.

— Есть, но они намного более сложные и медленные.

— Пожалуйста, расскажи мне о них! — взмолился Люк.

И Сюйшань рассказала.

Глава 11. Истинный астральный ци

Стояла ночь. Сквозь густые кроны деревьев почти не проникал звездный свет, и было очень темно. Лишь яркими точками сияли издалека огни лагерей культиваторов. Не всех. Наиболее умные из них надежно скрывали свет костра или вовсе его не разводили, ведь это могло привлечь ночное зверье. Впрочем, эта мера предосторожности была напрасной. Нежить — а именно она хозяйничала в джунглях ночью — прекрасно чуяла людей и без световых ориентиров. Ночные Охотники, уже успевшие стать ужасом уцелевших, тем более.

Однако не все из прибывших на этот уровень прятались по углам. В самом центре джунглей, перед пирамидой, рядом с который самые высокие здешние деревья казались карликовыми, стоял молодой человек. Его темные одежды позволяли практически слиться с окружающей ночью, однако бледное, почти мертвенное лицо, выдавало его с головой.

Впрочем, он не скрывался. Самое опасное существо этих джунглей находилось сейчас прямо перед ним. Гигантский серый с отливом зелени богомол внимательно разглядывал человека. Стоило ли атаковать? Инстинкты говорили, что да, но пробудившийся недавно разум был против этого.

Они оба: человек и богомол находились на одном уровне развития. Богомол считал, что в случае схватки выйдет победителем, но даже в этом случае он получил бы серьезные повреждения. Кроме того, человек мог сбежать. Богомола удивляло, что он не сделал этого до сих пор.

Но что удивляло Охотника еще больше, человек обратился к нему.

— Не скрывайся. Я вижу тебя. И у меня есть предложение, которое заинтересует тебя и твоих собратьев! — произнес он, в тот момент, когда богомол подкрадывался к нему.

Раз его заметили, скрываться действительно не имело смысла. После того, как он появился, человек высказал ему свое предложение. Немного подумав, богомол кивнул. Предложенное этим двуногим действительно было выгодно для него.

Что же касается самого двуного… после того как он исполнит свою роль, богомол с удовольствием убьет и его!

Впрочем, не он один думал так. Мысли молодого человека были точно такими же.

* * *

Ночь прошла спокойно. Все это время они разговаривали. Сначала Сюйшань рассказала Люку о способах тренировки силы души, затем уже парень рассказывал ей о своих приключениях тут. Правдиво, но умалчивая некоторые моменты. Девушка в ответ поведала о своем пути. В отличие от Люка, сложностей ей практически не встречалось. Потом разговор как-то незаметно скатился на прошлое. Потом — на обсуждение этого места. В конце концов он вернулся к пути культивации…

Их навестили еще несколько мертвяков, но Сюйшань, почти не отвлекаясь от разговора с Люком, уничтожала их. Один раз она поинтересовалась, не хочет ли это сделать он, но юноша вежливо отказался. Энергия смерти была ему не нужна.

Спустя какое-то время проснулась Ян Ми, и тоже подключилась к беседе.

За разговором время пролетело незаметно, и с первыми лучами солнца группа двинулась в путь.

Теперь, когда с ними была Сюйшань, путь по джунглям стал легкой прогулкой. Не один раз на них нападали группы разных живых существ, но никто из них не превышал пика третьего ранга. Даже группы подобные вчерашней практически не встречались. Должно быть, в тот раз удача Люка была просто слишком плоха.

Не всех врагов Сюйшань убивала самолично. Она понимала, что энергия жизни будет также очень полезна для Люка и Ян Ми. Что касается ее самой, Сюйшань тоже получала пользу, но ее тело итак было достаточно развито, эта польза была минимальна. В итоге она решила забирать себе треть.

Остальных Сюйшань тоже замораживала, но не добивала, позволяя это делать Люку, и Ян Ми. Представительница Секты Бушующего Пламени пыталась оказываться, но Сюйшань настояла. Из ночного разговора она узнала о появлении Люка на этом уровне, и о том, что Ян Ми была добра к нему и не притесняла в получении добычи.

Теперь эта доброта вернулась к девушке сторицей.

Для Ян Ми и Люка эта энергия жизни была невероятно полезна. Обладая более сильным телом, практик мог выдержать больший урон, а некоторые эффекты просто игнорировать. Также сильное тело позволяло без проблем применять более мощные практики. Ну и… сильное тело было сильным. В ближнем бою это могло стать решающим преимуществом. Впрочем, уже со ступени Измененной Крови практики редко сходились в ближнем бою.

Для Люка энергия жизни была вдвойне полезна.

После каждой уничтоженной группы врагов парень чувствовал, как его тело становится сильнее, а перспектива превратиться в нежить тает как мираж. Одно только это уже полностью окупало все опасности экспедиции.

В области джунглей, в которой они сейчас находились, духовные растения тоже стали намного более ценными. Вот их Сюйшань забирала себе половину. На нужды академии. Никто и не думал спорить, оставшейся половины Люку и Ян Ми было вполне достаточно. Если бы не Эри’Нар юноше даже пришлось бы ломать голову над тем, как поскорее продать эти травы — сам он не знал, что можно с ними сделать.

Ближе к полудню небольшая группа наткнулась на следы других людей. Кто-то проходил тут до них. Группа из четырех человек. Кто были эти люди, определить не удалось. Очевидно, другие участники испытания — следы вели в том же направлении, в каком двигалась группа Люка. А еще через пару часов они нашли следы другой группы.

Похоже, до Храма Солнца и Луны было совсем недалеко. Люк не знал, сколько человек еще осталось на этом уровне, но мог представить примерное число. Из-за двух отборов, каждый раз практически ополовинивших количество участников, их не могло быть больше восьмидесяти. Также не стоило забывать об опасностях этого места. Далеко не все из них доберутся до храма, а тем более сделают это раньше группы Люка. Парень предполагал, что перед ними могло пройти максимум двадцать человек. Скорее, даже меньше. То, что они встретили следы второй группы, говорило о том, что они уже практически в центре джунглей. Час, максимум два, и цель будет достигнута.

Ян Ми и Сюйшань тоже поняли это. На лице Ян Ми появилось выражение радости и легкого недоверия. Этот поход через джунгли оказался для нее настоящим кошмаром. Она как можно скорее хотела покинуть их.

Что касается Сюйшань, выражение ее лица не изменилось. На этом уровне не было ничего, достойного ее внимания. Для нее не было потерей или радостью покинуть его. Сюйшань немного беспокоилась об учениках, но они, очевидно, давно покинули это место. Было почти невозможно, что кто-то до сих пор не достиг третьего уровня.

Словно издеваясь над этими мыслями, медальон на ее груди вдруг завибрировал. Слегка, почти незаметно, но девушка застыла как вкопанная. Эта вибрация могла означать только одно: на третьем уровне появился еще один ученик!

* * *

В покинутой всеми туманной пещере на первом уровне в позе лотоса сидела девушка. Ее глаза были закрыты, а лицо было бледным и сосредоточенным. В настоящий момент она полностью погрузилась в себя, и если бы кто-то решил ее атаковать, девушка стала бы легкой добычей.

Линь Юэ — а это была именно она — не беспокоилась об этом. С того времени, как она победила звездного льва, все фантомы просто исчезли, а других опасностей на первом уровне не было.

Сначала Линь Юэ не знала об этом и оставляла часть сознания следить за обстановкой, однако прошло несколько дней, а ее так никто и не побеспокоил. Девушка нашла это странным, и чтобы убедится, что вокруг никого нет, исследовала окрестности. Естественно, она никого не нашла.

После этого Линь Юэ решилась полностью сосредоточиться на изучении двух доставшихся ей после смерти льва навыков. Теперь, когда ничего не отвлекало ее, изучение пошло намного быстрее.

Первым навыком, который Юэ решила освоить, была техника медитации, изменяющая весь ци в организме девушки на истинный астральный ци. Называлась она «Дыхание Звезд» и была действительно уникальна. Истинный астральный ци намного превосходил просто астральный ци. Техники астральной школы с его использованием были бы намного мощнее. Кроме того, без него было невозможно освоить вторую полученную Линь Юэ технику. Для своего создания она требовала исключительно истинный астральный ци.

У девушки долго не выходило даже подступиться к этой технике медитации. Дыхание и циркуляция ци вроде бы соответствовали, но это не давало никакого результата. Чего-то не хватало, и девушка не могла понять, чего.

Юэ не бросила это занятие только потому что ей необходимо было время, чтобы оправиться от ран.

Изменения произошли после того, как она полностью сосредоточилась на навыке. Этой крошечной частички сознания оказалось достаточно, чтобы преодолеть некий рубеж. Медитируя, Линь Юэ держала перед мысленным взором ночное небо, или Солнце, иногда и то и другое вместе. Также иногда она представляла звездного льва и вспоминала свой поединок с ним.

Именно в один из подобных моментов, произошел прорыв в ее понимании. Сияющее солнечным огнем грива и покрытое звездами тело из космической тьмы вдруг расплылись у нее перед глазами, чтобы смениться бесконечной чернотой космоса, в которой ярко светились мириады разноцветных шаров — звезд. Одна из этих звезд находилась ближе всех к Линь Юэ и поэтому казалась самой большой, однако девушка четко осознавала, что на самом деле это не так. Солнце — чем это еще могло быть, кроме как Солнцем? — ничем не отличалось от других звезд. Только близостью. На самом деле, по звездным меркам оно было довольно невзрачным.

Юэ с удивлением восприняла этот факт. И тотчас осознала, действительно осознала, практически почувствовав это своей кожей: Солнце действительно ничем не отличается от других звезд!

В этот момент что-то в ней изменилось навсегда.

Потрясенная этим осознанием девушка вывалилась из видения. Она долго приходила в себя и не решалась вновь культивировать «Дыхание Звезд». Юэ не была уверена, хочет ли вообще продолжать его изучение.

Однако так было только до того момента, как она вспомнила о цели своего пребывания здесь.

— Не отстану!

Упрямо произнесла девушка, и решительно погрузилась в медитацию.

Глава 12. Одна в ночных джунглях

На этот раз Юэ сразу ощутила изменения. Если раньше циркуляция по нужной схеме не давала никакого отклика, сейчас все было по-другому. Отклик, слабый, едва различимый, но был. Ее ци начал меняться, пусть пока и очень-очень медленно. Теперь его изменение было лишь вопросом времени, хотя, похоже, очень длительного.

Девушка не расстраивалась. Она добилась того, что изменение вообще пошло. Если она будет лучше понимать звездные законы, его скорость должна увеличиться, правда? Так что, медитируя, она снова вспоминала подробности боя с львом и представляла звездное небо.

Однако если улучшение и происходило, то совершенно незаметно. Тем не менее, ци потихоньку менялся. Через некоторое время его уже стало достаточно, чтобы начать изучение второй техники.

Одновременно с этим раны Линь Юэ постепенно заживали. Сразу после битвы она вообще не могла ходить. Несколько дней спустя, когда девушка исследовала местность, все было лишь немногим лучше. Для перемещения она использовала полет. Теперь, однако, ее ноги, хоть и не восстановились полностью, на них можно было ходить. Рана на боку тоже стала намного менее страшной. Принимаемые ею зелья оказали действительно чудотворный эффект. К сожалению, они подошли к концу раньше, чем девушка полностью восстановилась. Ее отец был лордом города, а не правителем королевства, его ресурсы были далеко не безграничны.

Наверное, девушке следовало дальше развивать технику медитации. Углублять понимание, накапливать ци… И только потом приступать ко второму навыку. Но… быстрого прогресса в освоении «Дыхания Звезд» не предвиделось, и любопытство оказалось сильнее. Линь Юэ принялась за изучение второго навыка.

Эта техника выглядела даже намного более сложной, чем «Дыхание Звезд», однако Юэ с удивлением обнаружила, что продвигается в ее освоении намного быстрее. Каким-то непостижимым образом те мудреные схемы циркуляции не вызывали у нее никаких проблем. Всего за четыре часа она освоила то, что вообще не должна была освоить. Как будто ее кто-то вел, или, что более вероятно, это как-то было вложено в ее разум вместе с навыком.

Завершив освоение схемы циркуляции, Линь Юэ, затаив дыхание, направила истинный астральный ци — весь, который сумела преобразовать — на формирование навыка.

— Созвездие Льва: Воплощение!

Эта техника, если освоить ее в должной мере, создавала того самого звездного льва, против которого недавно сражалась девушка. Было излишне говорить о его мощи.

Линь Юэ, однако, была далека от того, чтобы воплотить льва. Все, что у нее получилось, это создать небольшое облачко тьмы, с незначительным вкраплением звезд. Трудно назвать подобное освоением навыка, но, как и в случае Люка, этого оказалось достаточно.

Не ожидавшую ничего подобного девушку вдруг захватила пространственная сила и через пару мгновений она оказалась посреди жарких и влажных джунглей.

Пропустив второй, ее сразу забросило на третий уровень!

Знание об этом и предыдущих уровнях Пещеры Единения Инь-Ян появись в голове девушки. К сожалению, это были лишь общие сведенья, ничего о людях, уже оказавшихся на этом уровне или выбывших ранее, Юэ не знала.

Как не знала и того, что была предпоследним человеком, вошедшим в эти джунгли.

Благодаря тому, что она изучила два навыка, а не прошла сюда через арену, Линь Юэ оказалась не у самого входа. Честно говоря, она появилась даже намного ближе к центру, чем Люк. Это место действительно компенсировало время, потраченное на изучение навыков, но только если это было два навыка.

Стоило только девушке осознать появившуюся у нее в голове информацию, как она тут же подверглась нападению. Это была пятиметровая змея, толщиной в ногу взрослого мужчины. Она соответствовала лишь началу третьего ранга, так что была опасна только в самом начале — ее нападение чуть не застало Линь Юэ врасплох.

В итоге девушка легко справилась с ней. С перепугу, она сильно переоценила опасность змеи и использовала против нее свои самые мощные техники. Бедная змея даже не поняла, что ее убило.

Поток зеленой энергии тут же устремился к Линь Юэ, благотворно воздействуя на ее раны. Она разом стала чувствовать себя намного бодрее. Похоже, она зря переживала, что из-за травм не сможет продвигаться дальше.

Очень скоро девушка встретила следующего врага. Тоже рептилию. Это оказалась четырехметровая ящерица, которая, за исключением размеров выглядела точно как ящерица. Она соответствовала середине третьего ранга, но Линь Юэ без проблем справилась с ней. Для середины третьего ранга эта ящерица была весьма посредственной.

Продвигаясь вперед, Линь Юэ встречала еще немало противников, но ей либо удавалось справиться с ними, либо, если это были большие группы — сбежать от них.

Время от времени девушка останавливалась и забиралась в крону деревьев. Там она переводила дух и восстанавливала потраченный в боях ци.

На деревьях были свои опасности, но подобраться незаметно для них было намного сложнее.

В целом, хотя эти джунгли и были очень опасны, Юэ чувствовала, что сможет пройти их и добраться до цели. Ее раны давно уже полностью зажили, а телосложение — укрепилось. Также она собрала немало духовных трав с атрибутом жизни. Даже если сама она не знала, для чего нужны эти травы, Линь Юэ всегда могла сдать их в казну клана, тем самым укрепив влияние своего отца. В связи с его конфронтацией против Линь Юнбэя, это было бы совсем не лишним.

Все изменилось с приходом ночи.

Девушке неоткуда было знать, что все убитые ею за день существа восстанут в виде нежити и станут преследовать ее.

К счастью, она устроила лагерь на ветвях деревьев. Когда первый враг — убитый ею последним гигантский кабан — добрался до места, где остановилась Линь Юэ, он никак не мог до нее добраться. И это дало ей время сориентироваться — не узнать собственную жертву девушка не могла.

Когда следом за первой стали появляться следующие убитые монстры, она не слишком удивилась, но в то же время не знала, что с ними делать. В отличие от кабана и еще нескольких подобных ему, большинство из этих существ были способны лазать по деревьям. А некоторые — довольно быстро. Девушка была вынуждена уйти в глухую оборону, а затем и вовсе бежать, используя свою способность к полету.

Враги, однако, не отставали. Неизвестно как, но они уверенно находили девушку, даже если она была очень далеко от них. Единственным выходом было беспрестанно двигаться вперед, надеясь, что с рассветом это преследование прекратиться.

Никакой опасности Линь Юэ не встречалось. По пути она встревожила еще несколько мертвяков, но они ничем не отличались от преследовавших ее. Девушка даже подумала, что зря останавливалась на ночлег. Двигаться ночью, казалось, было хорошей идеей.

О том, как она неправа, Юэ узнала, когда на нее вдруг спикировала огромная крылатая тень. Девушка заметила ее несколько заранее и увернулась, но сильно недооценила своего противника.

Источающие смрад кожистые крылья, на которых были видны следы разложения, резко распрямились, останавливая тварь в воздухе, и она, мгновенно развернувшись, вновь кинулась к Линь Юэ. Та, понимая, что драки не избежать, устремилась к земле. Было глупо пытаться противостоять летучей твари в воздухе, да и техника полета отнимала значительную часть внимания, мешая сосредоточится на битве.

И только уже приземлившись, Линь Юэ поняла, насколько плохи ее дела. Похожая на подгнивающую крылатую змею с лапками тварь находилась на пике третьего ранга!

На самом деле, это был Ночной Охотник. Изначально он был лишь в середине третьего ранга, но за это время сумел выследить несколько жертв и поднять свой уровень. Можно сказать, Юэ крупно не повезло. Если бы на месте этого Ночного Охотника находился любой другой из оставшихся, они просто не смогли бы ее атаковать из-за разницы в развитии.

Ночной Охотник издал пронзительный, почти неразличимый, но бьющий по ушам визг, а затем бросился в атаку.

Глядя на приближающуюся тварь, Линь Юэ максимально сосредоточилась. Теперь она не могла сбежать, и оставшиеся преследователи довольно скоро будут на этом месте. Единственный шанс на спасение — это победить тварь как можно быстрее. В идеале — одним ударом.

— Созвездие Скорпиона: Пронзающее Жало! — выкрикнула девушка название своей второй техники Земного ранга, которая подходила сейчас лучше, чем «Астральный Клинок», но вместо атаки кувырком ушла в сторону, пропуская врага рядом с собой, а затем едва успела уклониться от удара хвостом.

Монстр развернулся. Он теперь тоже стоял на земле. Его хвост свернулся в тугую спираль, в любой момент готовый выстрелить, а голова вжалась в плечи. Сейчас шея существа казалась короткой, почти отсутствующей, но девушка знала, что это неправда. Во время полета она была где-то метровой длины, и кто знал, насколько могла вытянуться еще.

Змея, не шевелясь, смотрела в глаза Линь Юэ. Та отвечала ей взаимностью. Неизвестно, чего добивалась тварь, но мотивом девушки было выиграть время. С каждой секундой она вливала все больше и больше ци в свою атаку.

На самом деле мотивы монстра были просты. Зрительным контактом змея отвлекала внимание девушки, а сама медленно, но верно подбиралась на расстояние удара. Еще чуть-чуть, и у добычи не будет никаких шансов увернуться!

Первой, однако, атаковала не она.

Почувствовав, что навык почти достиг предела, Юэ последним рывком вложила в него весь накопленный за время привалов истинный астральный ци и резко вскинула меч к небу.

Луч пурпурного цвета выстрелил из него в небо, легко пробиваясь сквозь кроны деревьев, а затем вдруг резко расширился, формируя нечеткий образ скорпионьего жала. Жало развернулось по направлению к земле и, нацелившись точно на крылатую тварь, устремилось вниз!

С неотвратимостью Немизиды оно настигло свою цель и просто пригвоздило ее к земле.

За один удар с врагом, превышающим девушку на малую ступень, было покончено!

Только вот Линь Юэ не радовалась этому. Она даже не удивлялась, что техника оказалась настолько сильной. Девушка лежала на земле в луже крови, а из ее спины торчал кончик хвоста поверженного монстра. Перед самой смертью змея успела атаковать, и поглощенная собственной атакой, Юэ не сумела увернуться.

Она еще была жива, но исключительно потому, что энергия жизни и смерти, выделившаяся после гибели Ночного Охотника, поддерживала ее существование. Тем не менее, ситуация девушки была критической. Торчащий из груди хвост не позволял ранам полностью затянутся, а у Линь Юэ даже не было сил, чтобы обрубить его. Должно быть, на кончике хвоста находился какой-то яд, который сковывал ее движения и путал мысли. Сейчас девушка с трудом могла даже пошевелиться.

В довершении всего, большое количество ночной нежити сейчас шло по ее следам. Было только вопросом времени, когда они настигнут ее.

«Я не справилась…» — горько подумала Линь Юэ. «Неужели… это все?.. Ах, да… можно ведь еще сдаться… Но… Чан Лей…»

Сдаваться Линь Юэ упрямо не хотела, однако даже в таком состоянии понимала, что не сможет ничего сделать. Только погибнуть. Если она сейчас погибнет, она не сможет двигаться дальше, не так ли? Если же она будет жива, то возможно у нее еще будет шанс.

В конце концов, Линь Юэ решилась.

— Я сда…

Именно в этот момент волна яда, который действительно содержался на хвосте крылатой змеи, достигла мозга девушки и ее сознание погасло…

Глава 13. Чуть раньше чем никогда…

Тот самый кабан, что раньше своим появлением предупредил Линь Юэ, оказался первым и на этот раз. Своих конкурентов он опережал совсем немного, потому стремился как можно скорее добраться до сочного свежего мяса своей убийцы.

Его цель уже некоторое время не убегала, оставаясь на одном месте. Кабан не задумывался, что это значит, он просто бежал вперед. Аромат жертвы стремительно приближался. Зверю оставалось преодолеть каких-то три сотни метров, когда рядом с первым, появилось еще три аромата. Далеко не такие соблазнительные, но все же желанные.

Однако, вместе с тем, кабан ощутил нешуточную опасность. Опасность была настолько высокой, что даже заработал серьезно поврежденный смертью инстинкт самосохранения. Кабан резко затормозил. Он решил дождаться остальных, и напасть только после этого.

На его беду, он не остался незамеченным. Одна из тех трех новых фигур вдруг ускорилась, и устремилась к нему. Через десяток секунд перед ним стоял сероглазый юноша, в каштановых волосах которого местами виднелись седые пряди.

Впрочем, кабан не обращал внимания на внешность противника. Его куцый мозг отметил лишь два длинных металлических клыка в руках юноши, а также то, что тот был даже слабее его самого.

Кабан взъярился. Как мог кто-то слабее него, вести себя настолько нагло?! Не думая о последствиях, он кинулся в атаку.

Это было последним, что кабан вообще сделал. Спустя мгновение «Огненный Меч Лорда Демонов» отделил его голову от тела. Энергия смерти исправно впиталась в Ловец Душ, а сам Люк раздраженно пнул тело павшего зверя.

Когда Ли Сюйшань узнала, что Линь Юэ появилась на этом уровне, причем не в самом его начале, а где-то в двух днях пути от них самих, группа тут же выдвинулась ей навстречу. Они спешили как могли и даже двигались ночью, но все равно опоздали чуть меньше, чем полностью. Когда Люк увидел лежащее в луже собственной крови тело, насквозь пробитое хвостом поверженного врага, его сердце пропустило удар.

К счастью, девушка была жива. У тела присутствовала аура, а ее сердце билось. Дыхание было слабым, едва уловимым, но оно было.

Осознав это, Люк облегченно вздохнул. Он собирался тут же заняться лечением Линь Юэ, но в этот момент заметил приближение непрошенного гостя. Судя по тому, как уверенно тот приближался, этот зверь не был случайным, а шел по следу девушки. Загонял ее.

Ярость поднялась в сердце Люка, и он, не отдавая себе отчета в том, что делает, устремился навстречу кабану, в атаке выплескивая ее на врага. К сожалению, тот умер слишком быстро…

Словно желая помочь Люку в реализации его желаний, на границе духовного восприятия появилось еще несколько врагов, а следом за ними — еще. Убегая, девушка встревожила большое количество немертвых, и все они стали преследовать ее.

Эспера так и подмывало броситься им навстречу, и в полной мере отомстить за то, что они загоняли Линь Юэ, но он уже держал себя в руках. Гораздо лучше сейчас будет заняться лечением девушки, а врагов оставить на Сюйшань и Ян Ми.

Так они и поступили. Сюйшань отправилась навстречу приближающимся монстрам, Ян Ми осталась на страже, чтобы предотвратить неожиданное нападение с другой стороны, а Люк занялся лечением.

Парень смазал края раны позаимствованной у Сюйшань мазью, а в рот девушке аккуратно влил целебное зелье. После этого он, больше не беспокоясь, что кто-то может заметить это, сложил пальцы рук в два разных знака. Ка’ен и Криос. Ледяной знак он использовал, чтобы приморозить края раны там, внутри, а целебный смягчал действие холода на организм и в целом исцелял.

После примерно десяти минут такого воздействия, Люк, наконец, решился извлечь хвост змеи из тела девушки. Для этого он просто обрубил его со стороны кончика хвоста, и вынул с другой. И тут же возобновил целебное воздействие.

Время шло. Сюйшань уже давно расправилась со всеми врагами, а юноша все удерживал и удерживал знак. Только Ка’ен, в Криосе уже давно не было никакой нужды.

От такого длительного воздействия лицо парня побледнело и осунулось. Его ментальная энергия давно уже подошла к концу, голова трещала, все мысли были как в тумане, но он каким-то неведомым образом умудрялся поддерживать знак.

И это приносило результаты. Вместе с воздействием лечебных зелий и впитанной девушкой ранее энергией жизни, Ка’ен творил чудеса. Огромная рана на груди Линь Юэ затягивалась прямо на глазах. Примерно через три часа воздействия, от нее остался лишь уродливый шрам.

Ян Ми с тревогой наблюдала за Люком. Она переживала, что он, переборщив с воздействием, может навредить себе. Однако она не решалась что-то сказать. Знала, что это не окажет никакого влияния.

Видя, с какой самоотверженностью Люк подошел к исцелению Линь Юэ, Ян Ми тихо вздохнула. Очевидно, эта девушка была очень ему дорога. Непонятное горькое чувство появилось в ее сердце.

Тонкая, выглядящая черной во мраке ночных джунглей, струйка, вдруг проступила на бледном лице юноши. Прочертив линию по губам и подбородку, она устремилась вниз, к земле.

— Брат Лей! — встревожено воскликнула Ян Ми, направляясь к нему.

Тот, казалось, не слышал.

— Чан Лей, хватит! — раздался рядом твердый голос Ли Сюйшань.

Вот его Люк услышал.

— Еще немного…

— Хватит. С ней уже все в порядке. Зелья и энергия жизни сделают свое дело. Не знаю, что за технику ты используешь, но она явно расходует твои силы. Ты на пределе. Если ты продолжишь, то только навредишь себе!

— Но… — капля крови капнула на лицо находящейся без сознания Линь Юэ, окрасив его в алый цвет. А затем еще одна, прямо в ее полуоткрытый рот.

Люк задумчиво перевел взгляд с собственной крови, на затянувшуюся рану. Вид собственной крови немного отрезвил его. Но…

В этот момент лежащая перед ним девушка вдруг закашлялась, и… открыла глаза!

Первое, что Линь Юэ увидела, было склонившееся перед ней лицо юноши. Очень знакомое лицо… Она даже не поверила, в то, что видит. Последним ее воспоминанием была битва с крылатой змеей. Как тут мог очутиться Люк? Девушка подумала, что бредит. Но даже если так… она была рада.

— Брат Лей… — тихо произнесла она, слегка улыбнувшись. А затем, одновременно боясь развеять наваждение, и в то же время, желая, чтобы это оказалось реальностью, протянула руку к его лицу.

Рука была слабая и непослушная. Линь Юэ было трудно шевелить ею, но она, пересиливая себя, продолжила движение.

Наконец, рука достигла лица, и девушка ощутила тепло и легкую шероховатость кожи. Лицо было настоящим. Парень перед ней был настоящим!

Осознав это, Линь Юэ счастливо улыбнулась и вновь потеряла сознание…

Удостоверившись, что с девушкой все в порядке, Люк обессилено опустился на траву рядом с ней. Ему тоже требовался отдых.

* * *

Наконец-то они добрались. Храм Солнца и Луны, конечная точка маршрута, находился прямо перед группой из Долины Огненного Лотоса.

Хо Янхэ поморщился. Из-за того, что ему пришлось ждать остальных, он потерял много времени и возможность придти сюда первым. А когда группа пересекла границу джунглей и вышла на выложенную камнем площадь перед храмом, ему стоило большого труда, чтобы не выругаться в голос. Ведь одновременно с этим все из группы получили знания, в которых говорилось, что только первые десять человек, которые войдут в храм, получат дополнительные преимущества.

Что за преимущества, в информации умалчивалось, однако они просто не могли быть чем-то посредственным. Не то место.

Должно быть, из-за промедления, другие группы уже опередили его и все десть мест уже заняты!

Стоило Янхэ так подумать, как он тут же ощутил: это не так. Свободные места еще есть. Он не ощутил сколько, но одно — было точно.

Остальные, казалось, тоже это ощутили. Их глаза возбужденно заблестели, но никто не произнес ни слова. Все ждали решения Хо Янхэ.

— Я иду первым.

После недолгого молчания произнес он.

— Чжень Юй Си за мной. Потом Сюй Кай, Сюй Дин и Дао Хэ, — распределил он очередь, в зависимости от таланта и пользы, которую они могли принести секте.

— Хорошо!

Хотя некоторые из них, особенно Дао Хэ, были недовольны таким порядком, никто и не подумал возражать. Слово молодого господина Долины было законом.

Осторожно, опасаясь возможных ловушек, они один за другим подошли ко входу в пирамиду, а затем… спокойно вошли в него!

В этот момент, находящийся на вершине пирамиды и наблюдавший за всем происходящим на площади бледный молодой человек предвкушающе улыбнулся. Один из самых опасных противников тоже попался в его ловушку, а значит… можно больше не сдерживаться.

Следующая ночь станет последней!

Глава 14. Ловушка

— Отпустите! Я уже давно могу идти сама! — уверенным, как ей казалось, голосом, заявила лежащая на носилках девушка.

— Сестра Юэ, тебе пока лучше не напрягаться, — мягко заметила несшая носилки вместе с Люком Ян Ми. Эта девушка, решившаяся один сражаться с ночным монстром, превосходящим ее на малую ступень и даже победившая, вызывала у нее искреннее восхищение.

«Неудивительно, что Чан Лей выбрал ее», — думала она про себя. Эта мысль отчего-то вызывала дискомфорт, но это не сказывалась на отношении Ян Ми к спасенной.

Потеряв всю свою группу, она была рада, что в этот раз они успели вовремя.

— Да, Юэ’эр, твоим ранам необходим покой. Ты просто не видела, каких размеров дыра была у тебя в груди. Хвост той твари пробил ее насквозь. Просто чудо, что сердце не зацепило, — произнес, обернувшийся к ней Люк.

— Но ведь энергия жизни от тех монстров, которых вы заставили меня убить…

— Она, конечно, полезна, но не всемогуща. Кроме того, ты действительно думаешь, что мы будем передвигаться быстрее, если ты пойдешь сама? Только честно?

— Нет… — после паузы признала девушка, — но тогда вам с сестрой Ми не придется меня нести…

— Ничего страшного, нам не в тягость, — поспешила уверить ее Ян Ми. Люк согласно кивнул.

— Тебе необходимо дать организму время восстановится, — сказал он. — Лучше всего это происходит во сне. Тогда разум не мешает телу.

— Но я не хочу спать…

— Можешь и не спать. В любом случае до завтрашнего утра ты должна полностью восстановиться. Эта энергия жизни действительно творит чудеса.

Линь Юэ все же скоро заснула. Она уже получила достаточно энергии жизни, чтобы ее раны полностью зажили. Однако сам по себе процесс восстановления все равно был утомительным и затрачивал огромное количество ресурсов организма. Требовались покой и время, чтобы полностью оправиться от последствий такой раны. Благодаря энергии жизни — довольно малое время.

А еще — требовалась пища. Когда очнулась во второй раз, Линь Юэ была очень голодной. Благо с этим проблем не возникло. Здесь все-таки были наполненные жизнью джунгли, а не суровая пустыня.

В путь группа выдвинулась еще ночью, сразу после того, как Люк очнулся.

Возвращаясь за Линь Юэ, они потеряли немало времени, и таким образом немного компенсировали его. Теперь, когда тут была Сюйшань, ночь больше не представляла опасности.

И правда, оказалось, что путешествовать ночью даже проще, чем днем. Мертвяки, которые здесь бродили, были слабее, чем дневные звери. Их было сложнее убить, однако атакующей мощью они не обладали. В большинстве своем.

Ночные Охотники им тоже больше не встречались. На самом деле, осталось всего пять Ночных Охотников. Одного убила Линь Юэ, второй, третью ночь подряд не найдя добычи, умер сам.

Кроме того, почти все оставшиеся Ночные Охотники собрались сейчас возле храма. Та змея, тоже направлялась к храму. К сожалению, делала она это не слишком быстро.

Как и животный мир, растительный тоже сильно менялся с наступлением ночи. Если раньше группе попадались травы с атрибутом жизни, сейчас вылезли из-под земли растения, относящиеся к смерти. Конечно, растения не могли активно перемещаться, так что и дневные травы можно было найти, но сделать это становилось на порядок сложнее.

Сбором всех этих растений занималась не участвующая в транспортировке носилок Сюйшань, после чего справедливо делила их между всеми членами группы.

Ночь сменилась днем. Линь Юэ очнулась и вновь уснула, а группа все продолжала движение вперед. Скорость их была не слишком высокой, но благодаря тому, что они шли большую часть ночи, к вечеру им удалось достигнуть той же точки, что и вчера.

А еще через час, когда уже почти стемнело, они увидели храм.

Это была огромная ступенчатая пирамида, колоссом возвышающаяся над местными деревьями, а деревья здесь были немалые. Входа с того места, где стоял Люк видно не было, но это не удивительно. Пирамида находилась все еще слишком далеко.

— Можно я все-таки пойду сама? — спросила Линь Юэ, тоже увидевшая храм.

Девушка проснулась час назад и спокойно лежала на носилках, не предпринимая попыток их покинуть. Однако теперь ситуация была иная.

— Я чувствую себя намного лучше. Правда!

— Хорошо, но если почувствуешь себя хуже, не стесняйся об этом говорить…

— Спасибо!

Линь Юэ тут же соскочила с порядком надоевших ей носилок и провела небольшой разминочный комплекс, приводя тело в порядок.

Люк с интересом наблюдал за девушкой, готовясь в любой момент загнать ее обратно на носилки, но с ней, похоже, действительно все было в порядке.

Это было как нельзя кстати.

Сейчас, когда они вплотную приблизились к цели, руки лучше держать свободными. Это понимали все. А Линь Юэ действительно уже должна была восстановиться достаточно, чтобы идти сама.

Группа уже хотела тронуться с места, когда Люк вдруг уловил направленное на него внимание. Легкое, едва заметное, не несущее убийственного намерения. Он даже не был уверен, что ему не показалось.

Парень ничем не выдал своей настороженности. Линь Юэ закончила свою разминку, и группа двинулась вперед. Все молчали. Неизвестно какая опасность могла поджидать перед самым храмом. Благодаря этой тишине Люку удалось уловить легкое движение в кустах сбоку от них. Больше сомнений быть не могло: за ними следили! Но почему наблюдатель не обнаруживался духовным восприятием?

— Наблюдатель. В тех кустах! — сообщил он Сюйшань через передачу голоса ци, а затем резко развернулся в направлении, в котором заметил движение:

— Тебе лучше выйти по-хорошему! И быстро! — громко сообщил он. — Иначе, боюсь, у тебя больше не будет шанса это сделать!

— Тихо-тихо! Сдаюсь! — вдруг раздался от кустов знакомый голос. — Только скажи, как ты меня заметил? Я-то думала, моя маскировка идеальна!

Под пораженным взглядом Люка из кустов выступила фигура в плаще. Фигура тут же откинула капюшон, и он удостоверился, что голос не просто так показался ему знакомым. Это на самом деле была встреченная ими с Сюйшань перед входом в пещеру Мяо Мия!

* * *

— Тут происходит что-то странное, — объяснила Мия, хрустя печенюшками и запивая их чаем. Чай пришлось кипятить Ян Ми, но, получив свою долю сладостей, она не была против.

После того как небольшой отряд встретил Мию, та, ничего не объясняя, повела их назад, и лишь когда Храм скрылся за деревьями, остановилась.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Люк. Ему, как единственному парню, досталось меньше всего печенек, и он с ними давно справился.

— С этим храмом точно что-то не так. Вы до него не дошли, поэтому не знаете, но я — успела. Так вот: когда выходишь на площадь перед ним, в голове появляется знание. Ну, как при переходе на другой уровень. И знаете о чем… — Мия сделала театральную паузу.

— О чем?

— О том, что первые десять человек, перешедшие на четвертый уровень, получат дополнительные бонусы! Какие — не сказано. Но любые бонусы — это хорошо, правда?

— Действительно. И почему ты еще здесь? Все десять человек уже прошли? По пути сюда мы встретили следы двух групп. И это было день назад, — заметил Люк.

— А вот и нет! И это самое интересное. Не знаю, сколько человек туда вошло, но точно меньше десяти. Я четко ощутила, что если войду в храм сейчас, попаду в число этих десяти. Причина, по которой я не стала этого делать в том, что я тоже заметила следы. Из-за выбора навыка для изучения я немножко задержалась, так что пришла сюда совсем недавно. По крайней мере, два десятка человек побывали тут до меня. Скорее всего, даже больше. Это меня насторожило…

— Они могли сражаться между собой… — подала голос Линь Юэ.

— Следов битвы нигде нет. Я хорошо изучила местность… но к храму не приближалась. Они могут быть возле него, но мне кажется это сомнительным. Если бы группы сражались между собой, следы были бы не только вплотную к храму. Кроме того, сама местность кажется мне какой-то не такой. Она пахнет иначе…

— Пахнет? — Ян Ми и Линь Юэ выглядели удивленными. Люк, хотя уже слышал о необычном способе восприятия этой девушки, тоже.

— Ее обоняние очень чувствительное. На него можно полагаться, — коротко пояснила Сюйшань.

— Ага, и я заметила, что ты изменилась. Стала более полноценной, — демонстративно потянула носом воздух светловолосая.

— Эй, это звучит оскорбительно!

— Вот-вот, раньше тебе не было бы до подобного дела…

— Давайте все-таки вернемся текущему делу! — вмешался в их перепалку Люк.

— А ты тоже изменился в лучшую сторону. Вы с Сюэ-Сюэ стали еще более схожи…

— О чем это ты? — хором спросили Люк с Сюйшань, но Мия сделала вид, что не услышала.

— Кстати, запах местности немного похож на ваш, больше на твой, — указала она на парня. — Но все равно сильно отличается. Точно… — она хлопнула себя по лбу, — а еще похоже пах иллюзорный массив в нашей секте! Не как ты — это другой аспект.

— Ты хочешь сказать, что там…

— Массив!

Невидимые шестеренки повернулись в голове Люка, и все стало на свои места.

Исчезающие люди… массив, который пах также, как он… слова Не Юна о планах Поместья…

Запах, который учуяла Мия, был запахом смерти, а люди, установившие массив, были из Поместья!

Единственной загадкой оставалось, почему Сюйшань пахнет также как он, но это сейчас было неважно.

— Я знаю, в чем тут дело.

Произнес он, прерывая возникшее-было обсуждение.

Глава 15. Иллюзия

— Ты уверен, что должен идти один? — обеспокоенно спросила Линь Юэ. — Это может быть опасно.

— У нас же нет второго плаща, и никто из вас не разбирается в массивах. Нам нужно выяснить, каково его действие, прежде чем что-то предпринимать. Не стоит недооценивать Поместье. Они знают, что здесь есть Лорды средней ступени. Будет опрометчиво соваться в расставленную ими ловушку… — серьезно ответил Люк.

— Да, я понимаю… Будь осторожен!

Стоящая рядом с ней Ян Ми, молча, но крайне эмоционально кивнула. Даже Сюйшань выглядела немного обеспокоенной.

— Если что-то пойдет не так, вы всегда можете придти мне на помощь…

— Иди уже. И не испорть мне плащ. Он у меня один такой!

Чтобы эта вылазка состоялась, Мие пришлось пожертвовать плащом. Его эффективность на ком-то, кто не практиковал тайное искусство Секты Крадущегося Тигра, сильно снижалась, но даже так плащ был очень полезен. Идти с ним — было намного лучше, чем идти без него.

Теперь, когда она была без плаща, Люк, наконец, смог разглядеть культивацию девушки. Она находилась на пике Измененной Крови. Много это или мало — сказать было сложно. Точного возраста Мии парень не знал, а на вид ей можно было свободно дать как шестнадцать, так и двадцать.

Оставшись без своего защитного панциря — в одной белого цвета блузке — Мия стала очень колючей и раздражительной.

Кстати, помимо культивации Люк также мог теперь оценить ее фигуру, которая оказалась довольно развитой. В плане изящности она проигрывала присутствующим здесь же Линь Юэ и Ян Ми, но вот в плане объемов… Эспер находил, что блузка девушки в районе груди немного узковата…

— Постараюсь, — коротко ответил он, и, развернувшись, направился к храму.

Остальные последовали за ним на приличном удалении. Они договорились, что когда Люк обнаружит границы массива, сразу же даст им знак. В случае опасности тоже, но там сигнал был другой.

Удалившись на приличное расстояние, юноша применил отвод глаз. Вреда от этого не было. Особой пользы — тоже. Если бы в радиусе воздействия отвода глаз затаился противник, которого Люк не смог бы заметить, эта способность на него, скорее всего, не подействовала бы. Но ведь была небольшая вероятность, что подействует, не так ли? Кроме того, эсперу было интересно посмотреть на взаимодействие собственной способности с плащом.

Поэтому, активируя Инлит, он крайне внимательно наблюдал за изменениями в работе плаща.

К сожалению, если они и были, внешне это никак не проявилось. Для полноценной проверки нужен был партнер, который проверял бы видимость Люка, но… Мия ни за что не позволила бы играться со своим плащом! Она даже на дело его давала с огромным сожалением.

Медленно, шаг за шагом продвигаясь вперед, Люк тщательно изучал духовным восприятием окружающую местность, выискивая малейшие несоответствия общему фону. И вскоре нашел!

Кажется, тот, кто устанавливал массив, был немного небрежен, так что, зная что искать, Люк без особого труда обнаружил границы защищенной построением зоны.

Юноше даже удалось определить, что этот массив имеет двойственную функцию. Что-то связанное с иллюзиями и… последний тип ци Люк никогда не встречал, но ближе всего это было к Смерти, или… изначальной Инь.

Это был убийственный массив, маскирующий смертельные угрозы иллюзиями?

Парень аккуратно, готовясь в любой момент к бегству, погрузил свое духовное восприятие внутрь массива. Раньше подобное было невозможно, но сейчас, когда он находился на его границе и нащупал точки соприкосновения, это удалось.

Люк увидел, что твориться, за скрывающим барьером… И тут же отшатнулся, упал на землю и зарылся Тарианом. Прямо на него неслась стена пламени!

Защита не понадобилась. То ли пламя было иллюзией, то ли граница массива приняла атаку на себя, но до Люка не дошло даже отголосков. На самом деле это было логично. Раз массив рассчитан на то, чтобы заманивать туда людей, в его конструкции должен быть подобный скрывающий элемент, иначе какой дурень в него сунется? В то же время, стена огня, которую разглядел Люк, была слишком мощной. Эта атака наверняка принадлежала Лорду. Как долго массив сможет выдерживать натиск Лорда, а то и не одного?

Эспер был уверен, что не слишком.

А значит, совсем скоро что-то должно было произойти. Что-то плохое.

Поместье не стало бы устраивать ловушку, из которой так просто вырваться.

Поправив плащ, Люк отправился обратно. Находится на площади в тот момент, когда рухнет барьер, было бы слишком опасно.

Как оказалось, сделал он это вовремя. Стоило парню добраться до скрывающейся в джунглях группы, как на площади появилось несколько новых действующих лиц.

Темные, сливающиеся с ночью фигуры. Ночные Охотники.

* * *

— Да чтоб вас!

Хо Янхэ послал очередную огненную волну, уничтожая сразу десяток призраков, но толку от этого было мало. Он знал: пройдет совсем немного времени, и они появятся снова. Хотя это время постепенно росло, предводитель группы из Долины Огненного Лотоса совсем не радовался. Призраки появлялись все еще слишком часто, а было их слишком много.

Группа была здесь уже практически сутки, но картина оставалась неизменной: туман и призраки.

Хотя некоторые изменения все же имелись.

По прошествии некоторого времени часть призраков стала отвечать на атаки. Что было странно: использовали они не обычные для представителей их вида способности, а самые разные стихийные техники. Даже огненные были!

Хо Янхэ подозревал, что тут что-то не так.

Кроме того, после этих призраков почему-то не оставалось привычной по другим уровням энергии, а когда он вошел на этот уровень, никаких новых знаний у него не появилось. И у остальных членов его группы тоже.

Еще настораживала атмосфера. Видимость тут была крайне низкой, и что-то в окружающем пространстве казалось неправильным. Духовное восприятие тоже было сильно ограничено. Сильнее, чем на третьем уровне. Если бы не амулеты, которые носили члены его секты, Янхэ опасался, что сможет быстро потерять их из виду.

— Мне кажется, мы попали в какой-то массив… — высказала Чжень Юй Си витавшую в головах многих мысль. — Это объяснило бы все эти страннос…

Она не договорила, вынужденная защищаться от мощного луча семицветной энергии. С трудом, но ей это удалось.

Однако сила атаки не была тем, что вызвало удивление. Члены Долины узнали ее!

— Это же…

— «Семицветная Змея Атакующая Внезапно»! фирменная техника Сюань Мэй из Секты Небесного Течения! Это она все устроила?

— Вряд ли, — сдерживая ярость, произнес Янхэ.

— Были атаки и другими элементами. Скорее всего, кто-то пытается сделать так, чтобы мы поубивали друг друга! — высказала предположение Юй Си.

— Точно! Но кто это мог быть? Чтобы провернуть подобное нужно добраться сюда заметно раньше нас, — удивился Сюй Кай. — Кто мог быть этим человеком. Брат Хо очень силен, если бы не некоторые задержки, мы прибыли бы сюда намного быстрее, но даже так, чтобы опередить нас, установивший этот массив должен быть…

— Лордом средней ступени! — вместе закончили все остальные, за исключением Хо Янхэ. Тот послал очередное огненное кольцо, уничтожая всех призраков поблизости, а затем извлек из своего пространственного кольца странного вида предмет. Выглядел предмет как несколько тонких жердочек связанных своими концами. Таким образом получалась фигура в виде треугольника, только из одной вершины этого треугольника отходил хвост, в виде еще трех идущих одна за одной жердочек и еще одной — поперечной — на самом конце.

Хо Янхе зажал в кулаке эту последнюю жердочку, и направил в артефакт собственный ци. От этого вся конструкция ярко засветилась, а в центре треугольника вдруг появилось око. Это око ярко засияло, а в следующий момент все члены Долины увидели настоящую картину происходящего.

Это действительно был иллюзорный массив. На самом деле они все еще находились на площади перед храмом-пирамидой, а вокруг… вокруг были ученики других сект. Живые и мертвые. Что самое страшное, причиной смерти друг друга стали они сами. Попав в иллюзию массива они атаковали друг друга принимая за призраков. Даже сейчас некоторые из них отправляли в других свои атаки!

Свет артефакта Хо Янхэ развеял наваждение в тот самый момент, когда град ледяных шипов, посланный Бин Ло Хуанем пробил грудь одного из учеников Дворца Грозового Тайфуна.

— Так этой твоих рук дело?! — взревел Лэй Тянь Дзун, уставившись на предводителя группы из Секты Морозных Врат. Все его тело мгновенно покрылось фиолетовыми разрядами молний. Казалось, он хочет испепелить Ло Хуаня на месте.

— Брат Лэй, нет! — резко сказала одетая в странное черно-белое платье девушка. В ее черных как смоль волосах были вплетены ленточки с изображением звезд.

— Не вмешивайся, Сюань Мэй! Он только что убил члена моей секты и должен заплатить за это!

— Да, не вмешивайся. Я славно позабавлюсь с этим молодчиком, перед его смертью… — облизал губу Бин Ло Хуань.

— Идиоты! Посмотрите вокруг! — указала Сюань Мэй на лежащие на площади мертвые тела. Полтора десятка мертвых тел. Тех, кого убили они сами, принимая за призраков!

— Тот, кто это все устроил, только и ждет, чтобы мы поубивали друг друга! Вступая в конфликты, мы только поможем ему. Или, может быть, за этим стоит кто-то из вас?

— Да что ты такое говоришь?! — возмущенно воскликнул Лэй Тянь Дзун. — Только что погиб член моей секты. Ты думаешь, я стал бы проворачивать подобное? Вот он — вполне возможно!

— Эй, полегче, я тут не причем. Моя сестра по секте тоже погибла! От огненной атаки, между прочим. Что, мне теперь Хо Янхэ обвинять?

— Откуда нам знать, может это ты сам убил ее? — спросил Тянь Дзун, но в его голосе не было уверенности. Возражал он только для проформы.

— Нет. Все это устроил кто-то другой! — С уверенностью произнесла Сюань Мэй. Кто-то, кого здесь нет. Нет, не так. Он тоже должен быть неподалеку, чтобы наблюдать за результатом. Я думаю, что он… на вершине этого храма!

Закончив фразу, Сюань Мэй резко развернулась в сторону пирамиды.

— А ты догадливая! — раздался оттуда самоуверенный голос.

Глава 16. Темный союз

Говоривший стоял на последней ступени храма, почти на самой его вершине. На фоне багрового диска луны его силуэт казался необычайно зловещим.

Чуть дальше за его спиной стояло еще пять темных фигур. Все выжившие на этот момент члены Поместья. Лишь одного не было среди них. Шень Мин, тот самый Шень Мин, на которого Глава возлагал особые надежды, так и не появился на этом уровне.

Гу Тяньлун усмехнулся про себя. «Неужели этот выскочка потерпел поражение? В этом случае ему лучше умереть, иначе он познает участь худшую, чем сама смерть…»

В подобное даже ему самому верилось с трудом, не тот Шень Мин был человек, но факт оставался фактом. И факт этот Тяньлуна очень радовал. Без него Гу Тяньлун был главным, и все почести после прохождения пещеры и выполнения миссии достанутся ему. И тогда он сможет иметь вообще все, что пожелает. Следующим Главой, без сомнения, тогда тоже станет он!

Но сначала… нужно разобраться с той небольшой проблемой, что смотрела на него сейчас снизу вверх. Точнее, смотрели.

— Ты еще кто такой?! — гневно спросил Лэй Тянь Дзун. Во взглядах Бин Ло Хуаня, Хо Янхэ, Сюань Мэй и других немногочисленных уцелевших читалась ярость.

— Я? Мое имя вам ничего не даст, но так и быть, я назову его, чтобы вы знали, от чьей руки погибните. Мое родовое имя Гу, а при рождении меня нарекли Тяньлун, что означает «Небесный Дракон»! Но гораздо важнее то, какую силу я представляю. Поместье Ворона Инь заявляет на эту пещеру свои права и всякий, кто воспротивится, будет убит! — он сделал небольшую паузу, после чего рассмеялся. — Шучу! Так как вы уже здесь, вне зависимости от того, хотите вы или нет, вы уже трупы!

— Да что ты о себе возомнил! Труп тут — это ты! — Лэй Тянь Дзун, не выдержав, отправил в Тяньлуна толстую фиолетовую молнию, однако, не долетев до того пару метров, она резко вильнула в сторону. Представитель Поместья при этом не пошевелил даже пальцем, полностью уверенный в своей неуязвимости.

— Жалкий Лорд начальной ступени смеет угрожать мне? Забавно. Я бы с радостью убил тебя собственноручно, но не могу отказать в этой малости моим новым друзьям. Им от этого пользы будет намного больше…

Гу Тяньлун указал рукой, и проследив за ней, собравшиеся на площади с тревогой обнаружили подкрадывающихся к ним Ночных Охотников!

Вообще-то Охотники хотели напасть исподтишка, и убить сразу столько жертв, сколько смогут, но это было не в интересах Тяньлуна. В конце концов, он не хотел стать их следующей жертвой. Не то, чтобы при текущем раскладе Охотники были опасны его группе, но он не знал, как быстро они усиливаются после убийств. Если это происходило мгновенно, позволять им это сделать было бы одним из способов самоубийства.

Разгадав замысел молодого человека, гигантский богомол, который был предводителем Охотников, презрительно засвистел. Вот этот человечишка и выдал свои намерения! Но ничего, даже без засады они могли противостоять собравшимся. Конкретно для богомола на площади угрозу представляли всего двое: Хо Янхэ и Гу Тяньлун. При этом богомол понимал, что они не будут действовать сообща. А уж с одним из них он справится! Особенно, учитывая подпитку жизнями более слабых людишек.

Богомол резко, почти невидимым глазу движением, выбросил вперед одну из лап. Огромные шипы сомкнулись прямо на туловище Сюй Дина из Долины Огненного Лотоса, а в следующее мгновение лапа, вместе с его телом, была уже у головы гигантского насекомого. Раздался чавкающий звук, и на камень площади пролилась новая партия свежей крови.

— Ты ответишь за это, тварь! — Лицо Янхэ перекосилось. Ему до сих пор удавалось сохранять свою группу в целости, но теперь, перед самым выходом с уровня, один из его младших погиб. Более того, его съели прямо у Янхэ на глазах!

— Познай же мою ярость! Пронзающий Рог Огненного Дракона! — буквально прорычал он.

В воздухе над Янхэ возник толстый огненный столб. Столб быстро-быстро завращался, скручиваясь в подобие гигантского витого рога, а затем на огромной скорости устремился к богомолу.

Казалось, эта атака способна пронзить даже небеса!

Богомол, видя несущуюся на него смерть, не дрогнул. Он резко скрестил перед собой лапы, которые в этот момент тускло засветились. В следующий миг атака настигла его. Огненный бур ударился в скрещенные лапы, несколько мгновений сверлил их, и… распался облаком огненной энергии! Обжигающей, но для существа уровня богомола, безобидной.

Впрочем, атака не прошла бесследно. Гигантское насекомое вынуждено было отступить на пару шагов, а на его лапах отчетливо было видны ожоги.

Боль от них привела богомола в ярость. Он испустил резкий свист, отчего у наиболее слабых культиваторов пошла кровь из ушей, а затем бросился прямо к Хо Янхэ.

Тот, испустив рев, уступающий по поражающей силе, но никак — по накалу эмоций, бросился навстречу.

Другие практики тоже атаковали Ночных Охотников. Даже несмотря на все потери, их было намного больше. Кроме того, качественно они тоже не проигрывали. Никто из элитных учеников сект не погиб, и все они собрались на этой площади. Если бы они противостояли только Ночным Охотникам, у противника не было бы и шанса!

К сожалению, это было не так.

Пусть Гу Тяньлун и планировал избавиться от своих временных союзников, момент для этого еще не настал. Если бы Охотников убили слишком просто, потом, без сомнения, настала бы очередь Поместья, и даже несмотря на припасенные козыри, Тяньлун не был уверен, что сможет выйти из этой битвы победителем. А значит… союзников требовалось поддержать. Но не слишком сильно. К концу этой битвы они должны быть живы, но находится на последнем издыхании.

Именно так Тяньлун получит наибольшую выгоду.

Практик повел рукой, активируя один из механизмов массива, и множество призраков, возникших, казалось, прямо из-под земли, набросились на культиваторов.

На этот раз призраки были не чета предыдущим. Те, которых целый день истреблял Хо Янхэ и остальные, являлись не более чем иллюзией с небольшой примесью ци смерти. Эти же — были настоящими. Они не могли постоянно возрождаться, зато и силами обладали вполне приличными, а уничтожить их было уже не так просто. Их все еще было недостаточно, чтобы повредить практику уровня Лорда или даже пика Измененной Крови самим, но этого и не требовалось. Ночные Охотники сполна воспользовались предоставленной возможностью. Пока их противники были отвлечены внезапным нападением, хищникам джунглей удалось разом забрать жизни троих из них, резко сокращая численное преимущество противника.

Теперь тварям и призраком противостояло лишь одиннадцать культиваторов.

То есть уже десять. Сюй Кай из Долины Огненного Лотоса вместе с Хо Янхэ кинулся мстить за брата, но это привело лишь к его гибели. В то время как одной лапой богомол отразил нападение Янхэ, вторая молниеносно метнулась, пробивая грудь Сюй Кая и мгновенно забирая его жизнь.

Когда Хо Янхэ увидел это, его глаза стали полностью оранжевыми от затопившей разум ярости. Он принялся безостановочно обрушивать на богомола одну мощную атаку за другой, не забывая при этом уничтожать всех ближайших к нему призраков. Богомол, который сначала несколько недооценивал этого человека, резко стал серьезен. С каждым ударом ему становилось все сложнее отражать атаки без особого вреда для себя. В этот момент насекомое полностью сосредоточилось на противостоянии Янхэ, и если бы его атаковал кто-то еще, ситуация могла стать для него катастрофической.

К сожалению, все были заняты своими противниками. Остальные Ночные Охотники хотя и были слабее своего предводителя, полностью соответствовали уровню Лорда начальной ступени. На самом деле, редкий Лорд начальной ступени смог бы победить их один на один. Однако потери были и среди них. Объединившись, Сюань Мэй и еще двое практиков — парень и девушка — из Секты Небесного Течения вызвали падение небольшого метеорита, который просто пригвоздил странного шестиногого крокодила к земле. Добить его было делом техники. Даже полчище призраков, накинувшихся на группу с особым остервенением, не смогли помешать этому.

В тот момент, когда копье Сюань Мэй вошло глубоко в глазницу крокодила, тем самым забирая его жизнь, Гу Тяньлун досадливо поморщился. Он только что потерял значимую часть выгоды от этого предприятия. Похоже, он недооценил своих противников, и если Тяньлун не хотел упускать остальную, ему придется вмешаться самому.

Активировать массив полностью было еще рано.

* * *

— Не должны ли мы вмешаться? — обеспокоенно спросила Ян Ми, наблюдая за происходящим на площади.

— Не сейчас. Поместье еще не сделало свой ход, и вмешиваться преждевременно слишком опасно. С этим массивом не все так просто. Я абсолютно уверен, что он способен не только создавать призраков. Кроме того, они ведь пока справляются, так что нам вмешиваться вовсе не обязательно.

Практики на площади действительно справлялись. Их по-прежнему было десять, тогда как Ночных Охотников осталось всего четверо. Это включая богомола, которого единолично взял на себя Янхэ. Получалось трое практиков на одного Охотника. Более чем неравный расклад! Даже призраки их не спасали, в этот момент еще один из Ночных Охотников, выглядящий как саблезубый тигр с черной шкурой и блестящими в темноте полуметровыми клыками оказался на грани гибели. Сверкающая электрическая сеть полностью окутала его, сковывая движения, а Лэй Тянь Дзун уже завершал формирование своего убийственного хода. Совсем чуть-чуть и с тигром будет покончено!

Однако свою технику он так и не завершил, вынужденный срочно уклонятся от прилетевшей с вершины храма атаки, выглядящей как копье черно-зеленой энергии.

— Ты! — взревел он, оборачиваясь к Гу Тяньлуну, который не спеша спускался по ступеням вниз. И не он один. Остальные члены Поместья, за исключением бесполезного в этой битве Джу Бэка, спускались вместе с ним. Еще пятеро противников, двое из которых были на пике Измененной Крови, двое — на начальной ступени Лорда, а еще один — сам Гу Тяньлун — в середине этой ступени!

Ситуация резко стала с ног на голову. Хотя незначительный численный перевес все еще был на стороне временного союза сект, а развитие противников было примерно на одном уровне, присутствие Тяньлуна все меняло. К тому же, все еще были призраки. Положение союза сект сразу стало незавидным.

— Да, я. И что с того? Хочешь убить меня? Тогда вперед! — Гу Тяньлун издевательски улыбался.

— Тебе конец!

Весь покрывшись молнией, Тянь Дзун мгновенно переместился к своему врагу!

— Брат Лэй, нет! — закричал один из его собратьев по секте, но было уже поздно. Четверо практиков, стоящих за спиной Тяньлуна, атаковали одновременно и представителю Дворца Грозового Тайфуна пришлось спешно уклонятся от разнообразных техник. Вместе с этим, он выпустил из поля зрения самого опасного противника.

Это стало фатальной ошибкой.

Гу Тяньлун сделал два молниеносных шага вперед, оказавшись прямо перед практиком молнии. Его рука, мгновенно преобразовавшаяся в страшную когтистую лапу, быстрым, почти неразличимым для глаза движением, метнулась вперед, и, с легкостью преодолев вспыхнувший барьер из молний, погрузилась глубоко в грудь Тянь Дзуна.

И тут же вернулась обратно, только… она не была больше пустой. В похожих на птичьи когти пальцах билось вырванное из груди сердце…

Глава 17. Разгром

Наблюдавшие за этой короткой расправой практики Дворца были настолько потрясены, что даже ослабили контроль над электрической сетью, удерживающей саблезубого тигра. Как тот мог не воспользоваться этой возможностью? Яростно взревев, Ночной Охотник разом порвал сеть и тут же бросился в атаку. Мощный удар лапы отбросил молодого парня из Дворца Грозового Тайфуна на мостовую. Из ран на его боку хлестала кровь, но он все еще был жив.

Тигр тут же решил исправить это недоразумение. В одно мгновение он оказался возле своего противника.

— Я сдаюсь! — намного громче, чем следовало бы, закричал тот, а в следующее мгновение его поглотило черное свечение.

Тигр разочаровано взвыл. Добыча ушла прямо у него из-под носа!

В то же время Хо Янхэ до этого уверенно противостоящий богомолу, вдруг почувствовал что ему все труднее и труднее уклонятся от атак противника или парировать их. Удары стали одновременно более быстрыми и тяжелыми. То, что раньше Янхэ мог спокойно отразить, теперь требовало от него всех возможных усилий. Сила богомола стремительно возрастала! Скорость, с которой он усилялся после убийства Сюй Кая и Сюй Дина действительно поражала.

Янхэ задавался вопросом: насколько тот вообще сможет усилиться?

Если он хотел покончить с богомолом, нужно было делать это прямо сейчас, иначе было бы уже поздно. Похоже, настало время применить самый сильный ход, но это была атака по площади и она обязательно зацепила бы остальных. Этого допустить было нельзя.

Хо Янхэ решительно повел богомола на другую сторону площади. Туда, где не было людей.

Удалившись, наконец, на достаточное расстояние, он резко разорвал дистанцию и вскинул меч к небу:

— Воссияй во тьме, низвергая падших! Цветение Огненного Лотоса: Кара!

В воздухе над Янхэ тут же возник образ гигантского огненного цветка. Этот цветок медленно, но неотвратимо как сама смерть, распустился. Если бы кто-то наблюдал за ним с высоты птичьего полета, он нашел бы цветок красивым, однако вблизи он внушал один лишь только ужас.

Огненный лотос медленно поплыл в воздухе, приближаясь к богомолу. Тот, чувствуя исходящую от этого явления опасность, выглядел настороженно, но не показывал и намека на отступление. Вместо этого он сам кинулся в атаку!

Поглощенный сотворением техники, Янхэ среагировал в самый последний момент. Лапа, которая должна была перерубить его пополам, задела лишь правую руку. Кровь фонтаном брызнула из отрубленной руки, а зажатый в ней меч жалобно зазвенел, встретившись с камнями площади. В одно мгновение боевая мощь Хо Янхэ стремительно упала!

Но и богомол не избежал расплаты. Лишь миг спустя огненный лотос достиг его. Зависнув над насекомым, он вдруг быстро-быстро завращался, превращаясь в смазанный силуэт, а затем разлетелся на десяти тысяч мельчайших лепестков, которые поразили все в радиусе двух десятков метров. Но это было еще не все. Так же быстро как разлетелись, лепестки собрались воедино, вновь образуя цветок. Этот новый цветок был где-то в полтора раза меньше, но мощь, исходящая от него, ни в коем случае не была слабее. На самом деле, она была даже выше чем раньше!

Вновь завращавшись, цветок превратился в размытую фигуру и на огромной скорости устремился вниз.

Богомол попытался защититься, выставив на его пути скрещенные лапы, но это оказалось тщетно. Минуя их, атака поразила его прямо в грудь.

Раздался взрыв. Огненное облако распространилось от богомола, поражая все вокруг, даже самого создателя этой техники. В момент первого расширения лотоса Янхэ не пострадал, поскольку лотос все еще был под его контролем, но сейчас ситуация была иная. В момент, когда атака достигла цели и вся заключенная в ней энергия оказалась высвобождена, огненный практик больше не мог контролировать ее, так что, помимо отрубленной руки, он пострадал еще от ожогов и взрывной волны. Тем не менее, он был жив, и умирать не собирался. Руку при своевременном лечении, тоже можно было вернуть. Главное — победить сейчас! Сколько он сможет навоевать с одной рукой? Будет ли этого достаточно, чтобы победить этого Гу Тяньлуна?

Словно в издевательство над этими мыслями, Хо Янхэ услышал цокот когтей по камню в том месте, где недавно стоял богомол. Но… он же мертв?! Янхэ непоколебимо верил в могущество своего завершающего хода. Ни один противник, принявший этот удар не смог бы уйти живым!

Реальность, однако, оказалась иной. В клубах поднятой взрывом пыли отчетливо проступила фигура гигантского богомола.

Фигура медленно, но уверенно шла по направлению к Янхэ.

В ее груди зияла выжженная дыра, размером со спелый арбуз, из которой медленно вытекала белесая жидкость, но это, похоже, не доставляло богомолу особых неудобств. Только его глаза яростно сверкали…

Мог ли Янхэ противостоять ему теперь?

У остальных практиков дела тоже шли не лучшим образом. С момента вмешательства в битву Поместья они могли только защищаться. Но даже так у них уже были потери. Парень из Секты Небесного Течения погиб от удара Ночного Охотника в тот момент, когда защищался от двух атак практиков Поместья сразу. Его сестра по секте была тяжело ранена, но успела сдаться, прежде чем челюсти другого Ночного Охотника настигли ее.

Бин Ло Хуань показал себя весьма неплохо. Совместной атакой с Чжень Юй Си им удалось серьезно ранить третьего Охотника, однако личное вмешательство Гу Тяньлуна не позволило им завершить начатое. Теперь двое практиков осторожно противостояли ему, не применяя, впрочем, каких-либо сильных атак.

Тяньлун, видя подобное, тоже не спешил атаковать. Было уже достаточно, что он связывает их боем. Сейчас, имея численное преимущество, он мог позволить себе даже совсем не участвовать в бою. Кроме того, не было бы никакой выгоды, если бы он, или иные практики Поместья, убивали других практиков. К сожалению, усилятся таким образом могли только Ночные Охотники.

Именно поэтому практики Поместья никого не убивали сами. Они лишь помогали сделать это хищникам джунглей. Не по доброте душевной, разумеется.

Просто… они с самого начала не планировали сотрудничать с Ночными Охотниками честно. После того как с общим врагом будет покончено, и те впитают энергию, оставшуюся после смерти практиков, Тяньлун лично планировал уничтожить их. Ведь чем сильнее Ночной Охотник, которого ты убил, тем больше пользы от этого ты получишь! Стравливая существ джунглей со своими конкурентами, он получал двойной результат при половине усилий.

И пока что все шло по его плану!

* * *

— Вот теперь пора! — негромко произнес Люк. — Это все еще слишком опасно, но иначе их всех убьют, Поместье осуществит свой план и нам придется сражаться с ним в одиночку. Старшая Сюйшань, ты сможешь сразу нейтрализовать этого Гу Тяньлуна? Вероятнее всего это он управляет массивом.

— С этим не должно возникнуть проблем, — после небольшой паузы произнесла девушка.

— Хорошо. Тогда я, Ян Ми и Мия атакуем оставшихся практиков Поместья…

— Не думаю, что это необходимо, — Сюйшань покачала головой.

— Почему?

— Техника, которую я собираюсь применить, действует по площади. Вы двое уже видели ее…

— Тот лотос! — пораженно воскликнула Ян Ми. Люк, хотя и не видел атаки — только результат — тоже сразу понял, о чем речь.

— Да. Ледяной Лотос Безмятежного Покоя. Его должно хватить и на этот раз. Но нам действительно пора вмешаться. Пойдемте, а то спасать станет уже некого…

* * *

Именно в этот момент очередное «Копье Праха» пробило защитный ци последнего уцелевшего члена Дворца Грозового Тайфуна и бросило его прямо в лапы саблезубого тигра.

На этот раз тигр не оплошал: резкий удар лапой поставил точку в жизни практика молнии. Впитав энергию его смерти, тигр торжествующе взревел, а потом, не мешкая, кинулся на поиски новых жертв, которых, если не считать Хо Янхэ, на площади осталось всего четверо.

Бин Ло Хуань из Секты Морозных Врат, Сюань Мэй из Секты Небесного Течения, Чжень Юй Си из Долины Огненного Лотоса и, как ни странно, Дао Хэ оттуда же все еще были живы и боеспособны, однако в сложившейся ситуации они могли только сдаться.

Три Ночных Охотника и пятеро практиков Поместья были их противниками, не говоря уже о том, что Гу Тяньлун находился в середине ступени Лорда.

Сдаться сейчас — было единственно верным решением!

— Я сдаюсь!

Дао Хэ исчез во вспышке черного света, но он был единственным, кто поступил так. Юй Си сильно сомневалась, но, бросив взгляд в сторону Янхэ, решила остаться. Она не уйдет отсюда без него!

Сюань Мэй тоже пока решила остаться. Она должна убить хотя бы еще одного Ночного Охотника или практика Поместья, прежде чем уйдет. Однако сражаться на площади не было разумным выбором. Применив свою технику перемещения, она на полной скорости устремилась прочь.

А вот Бин Ло Хуань, немного подумав, тоже решил сдаться. Однако сделать это он не успел.

Перестав сдерживаться, Тяньлун разом примени один из своих сильнейших ходов — «Одержимость».

Вызванный им могущественный призрак незаметно проник в тело Бин Ло Хуаня и вселился в него. Ледяной практик с ужасом обнаружил, что тело больше не подчиняется ему! Как и язык. Он даже сдаться теперь не мог!

Воспользовавшись этим, гигантский краб — один и четырех уцелевших Ночных Охотников — ударил его своими клешнями.

Боль в раздираемом надвое теле — это было последнее, что ощутил Ло Хуань, а затем его сознание угасло навсегда…

Юй Си после этого тоже долго не продержалась. Она хотела отступить к Хо Янхэ, а затем сдаться одновременно с ним, однако у нее ничего не вышло. Сразу несколько техник ударило в нее, просто сметая защитный ци и бросая на землю — прямо под ноги огромной бронированной обезьяне. Та, довольно заугукав, занесла для удара огромную дубину, которую держала в руках.

Время для Юй Си, казалось, остановилось. Расширившимися глазами она смотрела как дубина медленно, но неотвратимо приближается. Девушка кристально ясно осознавала, что не сможет увернуться или как-то защититься. Сейчас она пребывала в странном состоянии. Она даже сдаться не могла! Так наверно чувствует себя кролик перед удавом.

«Интересно, осознает ли кролик, что сейчас умрет?» — мелькнула в голове девушки мысль, а затем… все застыло.

Глава 18. Мощь Ли Сюйшань

Обезьяна, занесшая руку для удара, дубина в ее руке, два других Ночных Охотника, практики Поместья… Застыл, казалось, даже сам воздух. Юй Си тоже вдруг стало очень холодно, но, в отличие от остальных, она почему-то не превратилась в ледяную скульптуру. Сила, мгновенно превратившая существ уровня Лорда в лед, обошла ее стороной.

Чуть повернув голову, Юй Си увидела источник этой силы. В десятке метров от нее, у подножия храма, расцвел невероятной красоты ледяной цветок. При одном только взгляде на него девушка почувствовала, как на ее душе становится спокойно. Необычайное умиротворение, которое она никогда раньше не ощущала, вдруг накрыло ее с головой. Юй Си казалось, что в этот момент она стала едина с миром. Еще чуть-чуть и…

— Не смотри, — вдруг раздался рядом холодный голос.

Юй Си, не собиралась следовать совету голоса, она не хотела отводить глаза даже на миг, но он прозвучал столь резко, что она невольно обернулась.

— Если смотреть на него долго, вне зависимости контролирую я его или нет, можно потерять душу, — произнесла девушка, стоящая всего в паре метров от нее. Ее черные волосы резко контрастировали с белыми одеждами. В воздухе вокруг девушки клубились мелкие, едва заметные снежинки, а на одежде и волосах блестел иней.

— Ледяной Лотос Безмятежного Покоя, так зовется эта техника, — негромко произнесла она. — И, должна заметить, «безмятежный покой» в ее названии вовсе не сулит ничего хорошего…

Девушка замолчала, обратив свой взор в сторону вершины храма. Юй Си непроизвольно сделала также.

Там, на лестнице, неподвижными изваяниями застыли три фигуры практиков Поместья. Должно быть созерцание ледяного лотоса что-то изменило в мировосприятии девушки, но в этот момент она подумала о бренности бытия. Совсем недавно она противостояла этим людям и чуть не погибла от их рук, а теперь они был мертвы.

Но не все. Четвертая фигура, стоявшая раньше чуть позади остальных, не попала под воздействие техники и теперь со всех ног убегала в сторону вершины пирамиды. Еще один человек изначально находился там. Ну, а последним уцелевшим был Гу Тяньлун. Он, наоборот, стоял ближе других и принял на себя всю мощь навыка. Выжил он лишь потому, что в свое время ему повело завладеть защитным артефактом начального Небесного Ранга. Сейчас, когда Сюйшань атаковала, этот артефакт, выглядящий как прямоугольная пластина из серого металла, самостоятельно активировался, защищая Тяньлуна от немедленного становления ледяной статуей. Но даже мощи артефакта Небесного Ранга не хватило, чтобы полностью защитить его. Часть исходящего от ледяного лотоса холода все же пробивалась сквозь барьер, сковывая тело Тяньлуна.

Быстро завращав свою технику культивации, Тяньлун принялся изгонять этот холод и у него это даже получилось. К телу вновь вернулась подвижность и сила. К сожалению, Тяньлун вдруг осознал, что возможности его защитного артефакта подходят к пределу. Еще чуть-чуть и ему лично придется противостоять всей мощи этой ужасной техники!

На этот раз удача повернулась к нему лицом. Действие навыка прекратилось спустя лишь десяток секунд, после того, как барьер пал. Тяньлун успел почувствовать промораживающий до костей холод, но потом все прошло. Его дух — призрачный геккон — помог практику продержаться это время. А затем… лотос отцвел, разлетевшись мириадами крохотных снежинок, и Тяньлун смог вздохнуть спокойно.

— Я недооценила тебя… — задумчиво произнесла стоящая на площади девушка, и практик Поместья злобно выругался. Причина, по которой он чуть не погиб, никуда не делась. В этот раз он выжил только благодаря артефакту. Что помешает ей повторить ту же атаку? Не похоже, чтобы она была истощена. Хотя девушка, как и он сам, выглядела практиком середины ступени Лорда, Тяньлун не обманывался по ее поводу. Настоящая мощь стоящей перед ним была намного выше его собственной!

В этом положении у Тяньлуна было только два выхода.

Первый — бегство на другой уровень. Бегство вообще из пещеры не было вариантом из-за Главы.

А второй…

— Активируй массив! — отправил он передачу голоса стоящему на вершине пирамиды Джу Бэку, одновременно посылая одного из своих сильнейших призраков в сторону Сюйшань.

Та повела рукой в его сторону, словно отмахиваясь от надоедливой мошки, но… ничего не произошло. Призрак продолжил свое движение. Неудивительно. Ведь он итак был призраком — созданием Инь — что могло заморозить его?

Видя это, Тяньлун облегченно рассмеялся. Он подсознательно боялся, что его противница сможет воздействовать и на призраков, но сейчас убедился, что это было не так. Похоже он переоценил ее. Не было никакой нужды активировать массив, чтобы справится с нею.

— Тебе не заморозить Смерть, ведьма! Тем, кто умрет сегодня, будешь ты!

Практик, уверовав в собственные силы, уже хотел отменить активацию массива, но в этот момент призрак, который приблизился уже почти вплотную к девушке, вдруг замер. А в следующий момент произошло что-то непредвиденное: издав жуткий вопль, он в панике бросился прочь, не реагируя ни на какие команды Тяньлуна.

— Что?! Как такое может быть? — в голове молодого человека не укладывалось, что один из его самых сильных призраков может кого-то боятся.

Сама Сюйшань тоже не понимала, что сейчас произошло. Она смотрела вслед удирающему призраку рассеянным взглядом. И не только потому, что тот сбежал. Дело было в том, как он ощущался. Это чувство было смутно знакомым, и она даже могла вспомнить, когда именно его ощущала. Это было всегда, когда рядом с ней находился Чан Лей!

Конечно, чувство было совсем не таким, но сходство между ними присутствовало. Не слишком сильное, даже слабее, чем между ней самой и юношей, но оно было. Сюйшань была уверенна в этом!

* * *

Сам Люк в это время находился совсем недалеко от Сюйшань. И не он один! На этот раз простого заимствования плаща было бы недостаточно, чтобы его никто не заметил, поэтому Мия пошла вместе с ним. Теперь, когда она распространяла свою тайную технику и на Люка их было невозможно заметить невооруженным взглядом или духовным восприятием.

Минусом подобного решения было то, что плащ совсем не предназначался для ношения двумя людьми одновременно. Иначе говоря, под ним было чертовски тесно! Чтобы не выпасть из зоны невидимости, Люку и Мие приходилось вплотную прижиматься друг к другу. Никто из них не был доволен этим решением, но Люку было необходимо оказаться на площади, чтобы подробнее исследовать массив, и иного варианта для этого не было.

— После подобного ты просто обязан на мне жениться, — шепотом произнесла Мия, в очередной раз впечатываясь грудью в спину юноше.

Люк даже сквозь одежду ощутил мягкость и упругость ее верхних достоинств, но быстро отрешился от всяких посторонних мыслей, сосредоточившись на массиве.

Хотя тот был не таким уж и сложным — по крайней мере он был проще, чем массивы, которые заставлял его изучать Эри’Нар — такая конструкция была Люку незнакома. Очевидно, со времен древнего практика построение массивов сильно изменилось. Но определенные общие схемы все же присутствовали, потому эспер был уверен, что если у него будет время, сможет разобраться с его конструкцией.

Однако времени не было. После атаки Сюйшань, не прошло и полминуты, как массив пришел в движение. В этот самый миг Люк понял принцип его действия. Понял, что сейчас произойдет.

Второй задачей этого массива был сбор энергии смерти всех погибших в нем существ. И не просто сбор: на основе этого затем формировалась потрясающая по мощи атака, от которой даже практику пика ступени Лорда стало бы не по себе!

Наблюдая за задействованной мощью, Люк не был уверен, что даже Король начальной ступени выдержал бы ее без вреда для себя. Впрочем, не так чтобы он много знал о Королях…

К сожалению, простого знания о том, как массив работает, было уже недостаточно. Если бы у него было время, эспер мог повредить ключевые узлы и позволить собранной энергии просто рассеяться, однако было поздно. Атака уже начала формироваться!

Юноша боялся, что после нее на площади не останется вообще ничего живого!

— Беги! — сбрасывая с себя плащ, прокричал он Мие. — Все бегите!

— А ты еще откуда взялся? — несколько недоуменно заметил Тяньлун, рассматривая буквально возникшего из воздуха эспера. — Впрочем, неважно. Откуда бы не взялся, сейчас ты умрешь. Этот молодой человек прав и не прав одновременно, — с высокомерным видом обратился он к остальным. — Вам следовало бы бежать, однако… Вы уже не успеете это сделать! Всех вас ждет только смерть!

В такт его словам, в небо ударило множество столбов серой энергии.

— Узрите же одну из трех величайших техник Поместья Ворона Инь: Солнце Немертвых! Это величайшее зрелище будет последним, что вы увидите, но оно того стоит, не так ли?

Пафосная речь вдруг сменилась хрипом. Склонив голову, Тяньлун неверяще уставился на толстое ледяное копье, которое торчало из его груди. Ли Сюйшань, вместо того, чтобы послушать Люка и сбежать, посчитала это идеальным моментом для атаки. По-своему она была даже права…

— Нет, я отказываюсь! — яростно произнес практик, а затем его ноги подкосились и он рухнул на ступени храма, орошая их своей кровью.

Лишь еще одна порция энергии устремилась вверх, к стремительно формирующемуся серому шару…

Глава 19. Солнце Немертвых

Видя смерть врага, Люк вовсе не был рад. Вместо того чтобы отменить, это только усилило формирующуюся технику. И усилило заметно! Энергия смерти Лорда средней ступени — это то, с чем просто невозможно не считаться.

До этого на площади погибло два с небольшим десятка практиков и один Ночной Охотник, но самые сильные из них находились лишь на начальной ступни Лорда. Смерть Гу Тяньлуна прибавила шару около десяти процентов мощи! И без того небольшая вероятность уцелеть для собравшихся на площади стала почти нулевой.

Хотя Мия, а также оставшиеся на границе джунглей Линь Юэ и Ян Ми послушали его и убегали, Люк вдруг ясно осознал: они действительно не успеют! Что касается тех, кто остался на площади, небольшой шанс выжить был только у Ли Сюйшань… и него самого!

Причем, у эспера не просто был шанс выжить. Формирующаяся в небе атака состояла из двух типов ци. И в основном это был ци смерти! Хотя Люку все еще приходилось опасаться чистого Инь, который тоже включал в себя шар, его было во много раз меньше. Можно было с уверенностью сказать, что Люк, хоть и получит некоторые повреждения, останется жить. При том количестве энергии жизни, что он поглотил, эспер был уверен: это даже не сильно приблизит его к превращению в нежить.

Однако так было только если бы он оставался стоять на площади и спокойно смотрел, как остальные погибают.

Холодная и местами излишне властная Сюйшань, которая, тем не менее, была неплохим человеком и недавно спасла его от инсектоидов…

Серьезная и ответственная Ян Ми, которую он спасал уже дважды и которая с самого момента их встречи относилась к нему с добротой…

Веселая и шебутная Мия, с которой Люка ничего особо не связывало, но, тем не менее, он осознал, что не хотел бы, чтобы она умерла…

Линь Юэ…

Люк отчетливо помнил те чувства, что возникли в его груди, когда он увидел ее лежащую в луже собственной крови. Неизвестно, были ли эти чувства его собственными, или достались от погибшего Чан Лея, но это было неважно. Они были. Люк меньше всего на свете хотел, чтобы Линь Юэ погибла! Однако если бы он сейчас ничего не сделал, это было практически неизбежно.

Но что он мог сделать?

Люк видел только один вариант.

Не давая себе усомниться в принятом решении, которое в полной мере можно было назвать самоубийственным, он быстрым движением извлек из ножен Ловец Душ и кинулся прямо к застывшим ледяными статуями фигурам Ночных Охотников.

Теперь, когда они были в таком состоянии, потребовалось всего три точных удара, чтобы покончить со всеми ними. По одному на каждого монстра. Но даже так Люк чувствовал, как оставшееся у него время стремительно улетучивается…

В небе, чуть выше вершины храма, серое солнце практически завершило свое формирование. Эта техника — «Солнце Немертвых» — брала свое начало из древних времен и была намного старше, чем даже само Поместье. Это была легендарная техника Небесного ранга и предназначалась она для одновременного уничтожения большого количества сил противника. Вообще-то говоря, для ее создания массив не был необходимостью. Глава Поместья мог применять ее без всякой подготовки. Однако… только он. Даже другие Короли Поместья не были способны на такое.

Сам массив был уже более поздней разработкой и позволял применять эту технику практически любому, было бы достаточное количество смертей. Но, хотя она была доступна даже практику Измененной Крови, это не означало, что каждый может использовать ее, когда вздумается. Для массива требовалось просто огромное количество ценнейших материалов и если бы не важность миссии, Тяньлун никогда бы их не получил.

Тем не менее, ради возможности получить секрет прорыва к классу Императора, Глава расщедрился. Тяньлун блестяще справился с задачей по обеспечению массива энергией, посредством убийства в нем множества сильных практиков, а с помощью «Солнца Немертвых» планировал добить всех остальных, включая также Ночных Охотников. Он, в отличие от остальных, знал какую пользу можно получить за их убийство и не собирался упускать такой шанс.

Все, однако, пошло не так и теперь практик был мертв, но технику было уже не остановить.

Совсем скоро на площади и в прилегающих к ней джунглях не останется ничего живого!

Серый шар запульсировал, и в сердцах всех, кто это видел, появилось острое чувство тревоги. С этой пульсацией, казалось, уходит сама их жизнь.

Хо Янхэ, все еще сражающийся с богомолом, только сейчас обратил внимание на странное образование в небе. Из-за его пульсации он замешкался и точно пропустил бы удар, если бы богомол продолжал атаковать. Но этого не произошло. Гигантское насекомое тоже с тревогой смотрело на небо, понимая, что оно сейчас намного опаснее, чем уже начавший выдыхаться Хо Янхэ. По молчаливому уговору битва между ними была прекращена.

Линь Юэ, спешащая прочь от храма, резко остановилась. Поначалу она послушала Люка, даже не задумываясь, что произойдет с ним самим, однако сейчас она поняла: юноша просто не успеет сбежать! Честно говоря, она чувствовала, что и сама не успеет убежать достаточно далеко.

Девушка развернулась и на полной скорости устремилась обратно — в сторону площади. У нее все еще был выход: Линь Юэ могла покинуть пещеру просто сдавшись, но она не сделает этого, не убедившись, что Люк тоже сбежал!

Ян Ми, которая обладала меньшей скоростью и отставала от Линь Юэ, видя это, тоже развернулась. Мысли у нее было точно такие же. Она должна точно знать, что произошло с Люком, а сдаться можно и в самый последний момент…

Единственной, кто поступил разумно, была Мия.

— Это все очень интересно, но так точно не уцелеть. Надеюсь с сестрой Сюэ все будет в порядке… — с сожалением произнесла она. — Я сдаюсь!

Черный свет окутал девушку, и на уровне стало на одного человека меньше. Что касается Сюйшань, она просто продолжала стоять и смотреть прямо на серый шар, задействуя при этом все свои защитные навыки. Она планировала принять эту атаку в лоб! Кто знает, может у нее и были шансы? Хотя техника была Небесного ранга, она предназначалась для атаки по площади. Даже так, это не было тем, что может без потерь выдержать простой Лорд средней ступени, но Сюйшань Лордом была совсем непростым. Культивируя чистую Инь, она была уверена в своей способности уцелеть под этой атакой!

Более того, она не просто собиралась противостоять «Солнцу Немертвых» сама, но и планировала прикрыть Люка, если в этом возникнет необходимость. В то, что он сдастся, девушка почему-то не верила.

Люк действительно не собирался этого делать. Честно говоря, эта возможность полностью вылетела у него из головы, и вспомнил он о ней только тогда, когда Мия исчезла во вспышке черного света. Этот факт резко подорвал решимость юноши сделать то, что он собирался, однако… он был вовсе не уверен, что остальные последуют примеру Мии. Если бы только у него была такая уверенность…

Кроме того, Люку и самому очень не хотелось сдаваться. Он так и не осуществил до конца ни одной из двух задач, что поставил себе перед визитом сюда. Отступить сейчас — было поражением! Люк все еще мог спокойно переждать атаку на площади, но что если Линь Юэ и Ян Ми не сдались? Кроме того, Сюйшань сдаваться тоже явно не собиралась. Эспер не знал, на что она рассчитывает, но думал, что та просто недооценивает опасность «Солнца Немертвых».

Люк все еще сомневался, когда пульсация серой сферы вдруг резко усилилась. Он понял: до активации техники осталось всего несколько мгновений, и именно в этот момент Люк увидел двух девушек, появившихся на краю площади! Они не сдались!

Все сомнения разом вылетели из головы юноши.

— Энергии жизни должно хватить! — решительно произнес он, а затем, совершив мощный взмах возникшими за спиной крыльями, взмыл в воздух.

Прямо навстречу яростно пульсирующей сфере серой энергии…

Прямо в этот момент на площади одновременно произошли две новые вспышки черного света, но даже если бы Люк видел их, это бы абсолютно ничего не изменило. То, что сдалась Чжень Юй Си, а вместе с ней молча проклинающий свою слабость Хо Янхэ, не имело ровно никакого значения. Последний, на самом деле, даже потеряв руку, не планировал сдаваться. Если бы не Юй Си, пригрозившая, что останется тут умирать вместе с ним, Янхэ не покинул бы пещеру добровольно.

Люку не было до этих двоих никакого дела. Они не имели отношения к нему. Окутанный ореолом из молний, он устремился ввысь, и за мгновение до того как сфера изверглась, превращая все вокруг в безжизненную пустошь, достиг ее, поражая черным лезвием зажатого в руках кинжала и одновременно с этим впервые за всю свою жизнь сознательно активируя свою способность к поглощению энергии смерти!

Глава 20. Трансформация

Ян Ми и Линь Юэ, стоя на краю площади, пораженно наблюдали за этим. Обе девушки пребывали в шоке. Разве находиться так близко к эпицентру атаки не было способом самоубийства? К счастью, они еще не знали, что юноша поступил так только из-за их возвращения…

В тот самый миг, когда черное лезвие Ловца Душ пронзило серое солнце, огромное количество энергии смерти было высвобождено одновременно. Пребывающий в самом эпицентре этой энергии Люк чувствовал, как в него вливается просто невообразимый поток силы. Значительную часть этого потока перехватывал и поглощал проклятый клинок, но даже так эспер чувствовал, что его тело впитывает слишком много, чтобы остаться прежним.

В один момент его культивация, которая находилась на границе средней ступени, преодолела эту границу, но при этом и не подумала останавливаться. Практически не замедлившись, она продолжила увеличиваться! Очень быстро ее видимый уровень стал соответствовать пику ступени Измененной Крови, а затем… перевалил за этот пик. Впрочем, новой ступени Люк не достиг, ведь новая ступень для него на самом деле была ступенью Короля. Достигнуть ее было совсем не так просто, как только накопить определенное количество ци. Для перехода на эту ступень также требовалось определенное понимание, которого у Люка пока не было.

Вместо этого чудовищный поток энергии смерти частично сорвал те ограничения, что сковывали истинную силу парня, одновременно с этим меняя его тело. Всего за несколько секунд оно претерпело колоссальные изменения. Мышцы Люка мигом усохли, а кожа сморщилась. Волосы его мгновенно поседели, а затем и вовсе выпали. Теперь он вовсе не напоминал юношу — скорее дряхлого старика.

Однако… это длилось совсем недолго. Хотя энергия смерти собранная в технике была колоссальна, Люк успел собрать немало энергии жизни. Кроме того убийство четырех Ночных Охотников — одного ранее и трех, замороженных Сюйшань, сейчас — принесло ему большое количество Очков Жизни и Смерти. Эти очки можно было напрямую использовать для покупки техник стихий Жизни или Смерти в библиотеке или с потерей обменять на Очки Познания и использовать для получения любых техник. Но этим их использование не ограничивалось. Наибольшая ценность этих очков заключалась в том, что при достаточном количестве их можно было использовать напрямую для трансформации тела.

Обычно это осуществлялось перед тем как практик покидал Пещеру. Каждый, кто сдался, на самом деле не сразу оказывался во внешнем мире, а сначала попадал в библиотеку, где мог обменять накопленные Очки Познания и другие типы бонусов на техники или что-то иное. Однако сейчас ситуация была особенной.

Люк был практиком, который проходил испытание в Пещере Единения Инь-Ян, но сейчас ни о каком «единении» не могло быть и речи. Чистая Инь и Ци Смерти — вот что сейчас владело им. Прямо в небе над Храмом Солнца и Луны он превращался в самую настоящую нежить! Это уже само по себе противоречило предназначению этого места, так у него еще и было достаточное количество Очков Жизни и Смерти.

В ответ на изменение тела Люка энергией смерти, одновременно запустился противоборствующий ему процесс трансформации.

Поток насыщенной зеленой энергии — энергии жизни — со всех джунглей направился прямо к Храму Солнца и Луны, который сейчас выступал ретранслятором. Вершина храма ярко засияла, и луч изумрудной энергии выстрелил прямо в иссохшее тело эспера.

Это тут же принесло плоды. Под напором энергии жизни превращение в нежить тут же пошло вспять. Мышцы вновь наполнились силой, а кожа стала ровной и гладкой. Даже волосы Люка вновь отросли!

Однако воздействие энергии смерти тоже не прошло бесследно: седых прядей на голове юноши стало намного больше, но это было самым несущественным изменением, произошедшим с ним. Под воздействием разом двух противоборствующих энергий тело юноши стремительно менялось. Внешне он оставался неизменен, но мышцы и даже внутренние органы Люка претерпевали разительные изменения.

На самом деле, теперь это была та самая трансформация, которую практики могли пройти, выбрав это использование Очков Жизни и Смерти, с той лишь только разницей, что все они были преобразованы в энергию жизни, а энергию смерти Люк получил из внешнего источника. Иными словами… эта трансформация была в два раза более эффективна! Как будто Люк убил не четырех Ночных Охотников, а восемь.

Энергия смерти иссушала и уплотняла, убирала все лишнее, а энергия жизни восстанавливала и не позволяла убрать и уничтожить то, что действительно нужно. Физическая сила и прочность тела Люка увеличивались прямо на глазах!

Вот только противодействие, а затем и взаимодействие двух энергий было невероятно болезненным. От первой волны боли Люк утратил контроль над крыльями и упал бы на землю, если бы это самое взаимодействие не удерживало его в воздухе. Страшная боль пронзала, кажется, каждую клеточку его тела, и лишь невероятным усилием воли Люк заставлял себя оставаться в сознании.

Юноша не совсем понимал что происходит. Он серьезно недооценил мощь техники и почти стал нежитью, но взявшийся непонятно откуда зеленый луч вдруг все изменил. Люк не знал ни о каких Очках Жизни и Смерти. Убивая Ночных Охотников, он надеялся просто впитать больше энергии жизни, чтобы компенсировать ею полученную энергию смерти.

К счастью, сам того не подозревая, он выбрал верное решение. Его платой была только боль. Страшная, почти невыносимая… Возможно лучшим выходом было просто потерять сознание, но Люк просто боялся это сделать. Ведь если это произойдет, как он может быть уверен, что очнется? В конце концов, он находится на большой высоте. Простое падение на землю может убить его.

Так что, стиснув зубы так сильно, что на поддержание их целостности стал уходить небольшой процент энергии жизни, он терпел.

Через время, показавшееся ему вечностью, напор обоих энергий упал до такой степени, что создаваемое ими поле исчезло. Тело юноши, который все еще не был способен пошевелить даже пальцем, устремилось вниз.

«Неужели, я умру настолько глупо?» — Люк изо всех сил пытался сделать хоть что-то, чтобы смягчить падение, однако у него ничего не получалось. А без этого падение с высоты нескольких сотен метров было для него смертельно.

«Нет!» — юноша напряг разом все свои силы эспера, чтобы вернуть телу способность двигаться, и у него это даже получилось. Вот только он потратил слишком много времени. До земли оставалось меньше десятка метров. На той скорости, что он набрал, намного меньше секунды.

Понимая, что не успевает, юноша, тем не менее, попытался сформулировать намерение легкости знака Эрд, но, стоило его пальцам только начать двигаться, как он вдруг ощутил, что вновь не может пошевелить даже мускулом!

Только вот источник обездвиживания был другой. Не долетев до земли всего пару метров, тело Люка застыло в духовном захвате Ли Сюйшань, которая смотрела на него с крайне задумчивым выражением лица. И Люк даже знал, о чем она думает. Не заметить проклятый клинок, а также то, что он впитал в себя огромное количество энергии смерти и не только не погиб, но и увеличил собственную культивацию, мог только слепой идиот!

Но, что бы Сюйшань не думала, у Люка не было сил объяснять ей что-то сейчас. Его телу и разуму срочно требовался отдых. Поэтому, дождавшись пока Сюйшань опустит его на землю и развеет захват, юноша слабо улыбнулся ей, а затем, наконец, потерял сознание.

* * *

Сюйшань идиотом не была. Однако полученная информация могла иметь несколько трактовок. Самая простая: что Люк просто претворяющаяся практиком высшая нежить — не выдерживала ровно никакой критики. Она могла объяснить только то, что юноша впитал энергию техники и усилился за счет этого, однако все остальное в эту теорию не вписывалось. Зачем ему тогда было спасать Ян Ми и Линь Юэ? Да и та целебная техника точно не то, на что способна нежить. Кроме того, на него ведь воздействовала не только энергия смерти, но и энергия жизни. Хотя Сюйшань видела, что культивация юноши взлетела вверх еще до появления зеленого луча, это тоже могло быть какой-то особенностью этого места. Да и собственные чувства Сюйшань не стала сбрасывать со счетов. Если Люк был нежитью, разве сама Сюйшань не была нежитью?

Что касается Ловца Душ, было очевидно, что он до сих пор не завладел телом Люка, ну а то, что подобные вещи под запретом в Королевстве Восхода Солнца, не имело для Сюйшань ровно никакого значения.

— Старшая Сюйшань, он жив? — взволнованно спросила подбежавшая к ней Линь Юэ. Ян Ми отставала от нее совсем ненамного.

В тот момент, когда Люк поразил серую сферу Ловцом Душ, техника все-таки активировалась. Только, благодаря его вмешательству, во много раз слабее, чем должна была. От нее, пускай и с трудом, смогла защититься даже Линь Юэ. И это было еще одной причиной, по которой Сюйшань не думала о юноше плохо. Ведь она понимала, для чего он это сделал.

Рискнуть своей жизнью, чтобы спасти чужие… нежить ни за что бы не пошла на это! Честно говоря, в этот момент Сюйшань восхищалась им. Это было настолько непривычное для нее чувство, что она даже не сразу поняла, что оно означает.

— Да, жив. Но вряд ли он придет в себя в ближайшее время. Позаботься о нем. Я сейчас. И не трогай этот нож! — Черный клинок, повинуясь воле Сюйшань, взлетел в воздух, а затем глубоко вошел в каменное покрытие площади, разрезая его как бумагу.

— Это же… — глаза Линь Юэ расширились. Раньше она слишком сильно переживала за Люка, и не замечала ничего вокруг, но теперь ситуация была иной.

— Проклятая вещь. Не обращай внимания. Похоже Чан Лей полностью контролирует его, но для других дотронуться до этого ножа будет непростительной ошибкой.

— Вы правы, — подала голос Ян Ми. — Брат Лей говорил об этом… Но что сейчас произошло? Это явно не способность ножа. Не только…

Ей никто не ответил. Линь Юэ внимательно осматривала Люка, ища несуществующие повреждения, а Сюйшань здесь уже не было. После активации «Солнца Немертвых» еще ничего не кончилось. В живых оставалось как минимум двое членов Поместья и гигантский богомол — единственный из Ночных Охотников.

Первым делом Сюйшань решила заняться им. Из членов Поместья не выжил никто выше ступени Измененной Крови, тогда как гигантское насекомое могло представлять настоящую опасность.

Хотя богомол уже был серьезно ранен, он впитал жизни двух членов Долины Огненного Лотоса, противостоять ему сейчас было сложной задачей даже для Лорда средней ступени. Вот только… для обычного Лорда средней ступени.

Сюйшань он не мог противопоставить ровно ничего.

Паря в небе, подобно снизошедшей с небес ледяной богине, она обрушивала на гигантское насекомое одну атаку за другой, сама находясь вне досягаемости. Единственным способом атаковать для насекомого оставалась только звуковая волна, но она не оказывала на Сюйшань ровно никакого эффекта. Сам же богомол обзавелся множеством незапланированных отверстий, откуда торчали ледяные копья.

Наконец, когда очередная атака достигла насекомого, поразив его точно в том месте, где и нужно было, Сюйшань свела ладони вместе, и повинуясь этой команде, все ледяные шипы в теле гигантского насекомого одновременно засветились, образуя сложный узор.

Понимая, что что-то идет не так, богомол пронзительно завизжал и перевернулся на спину, разом стряхивая и обламывая множество снарядов, но было уже поздно. Мощнейший ледяной ци с примесью Инь ци всего за несколько мгновений проморозил все его внутренности, обрывая жизнь и превращая в ледяную статую.

Мощный поток зеленой энергии тут же устремился к Ли Сюйшань, заметно повышая даже ее культивацию и укрепляя тело.

С предводителем Ночных Охотников было покончено. Теперь настал черед практиков Поместья.

Глава 21. Источник информации

Инь Цинь Ло повезло дважды. В первый раз, что она стояла немного позади всех остальных и та страшная техника не затронула ее. Девушка тогда сильно испугалась и не сдалась только потому, что страх перед Главой оказался сильнее. Что хуже: быстрая смерть, или существование, что намного хуже смерти? Цинь Ло точно знала ответ на этот вопрос. Лучше было десять раз умереть, чем быть тем, кто разочаровал владыку! При воспоминаниях о тех несчастных волосы на голове девушки сами собой зашевелились.

Второй раз ей повезло, когда Сюйшань выбрала своей первой целью предводителя Ночных Охотников. Это дало Цинь Ло время, необходимое для того, чтобы сбежать.

Добравшись до двери у вершины храма, она спешно воздействовала на нее самым чистым Инь ци, который смогла создать. Этого оказалось достаточно: изображение на двери мигнуло, и Инь Цинь Ло охватило золотое свечение.

— Сестра Инь, помоги мне! — услышала она, но как-то прореагировать уже не успела. В следующее мгновение на уровне стало на одного члена Поместья меньше.

Последним оставшимся был тот, кто и просил сейчас помощи — Чжу Бэк. Несмотря на посредственную культивацию, которая находилась только в середине ступени Измененной Крови, ему удалось добраться аж до конца третьего уровня.

Более того, в произошедших только что событиях Чжу Бэк сыграл ключевую роль, ведь именно он активировал массив. К сожалению для всех членов Поместья, произошло что-то невероятное, и почти вся мощь «Солнца Немертвых» оказалась поглощена Люком и Ловцом Душ. Их козырь оказался бит, и единственным уцелевшим — Чжу Бэку и Инь Цинь Ло пришлось спасаться бегством.

Но, если Цинь Ло это удалось, Чжу Бэк не обладал достаточными познаниями в Инь или, тем более, Ян. Навыками двух противоположных стихий он тоже не владел. Честно говоря, он надеялся, что его познания в освоении Пути Смерти окажутся достаточными, однако это оказалось не так.

Хотя Джу Бэк прошел первичный отбор золотым светом, для перехода на четвертый уровень этого оказалось недостаточно.

Вместо навыка на основе Инь или Ян годился также любой полученный в этой пещере навык, но для того, чтобы пройти дальше с его помощью, навык требовалось сильно развить. Начального освоения тут было совсем не достаточно.

Существовал также третий способ попасть туда. Для этого всего лишь было необходимо скооперироваться с кем-то, кто владел техниками противоположной стихии. При одновременном воздействии двух практиков, применяющих, к примеру, технику жизни и технику смерти на четвертый уровень переносило их обоих. Более того, переносило вместе. Учитывая, что всех остальных разбрасывало по уровню, это было серьезным преимуществом.

Именно такой помощи Чжу Бэк ждал от Инь Цинь Ло. Он уже воздействовал на врата первыми двумя способами, но в обоих из них оказался слишком плох. Сестра по секте была его последней надеждой.

К сожалению, она взаимодействовала с вратами сразу как только достигла их. Джу Бэк не успел ничего предпринять.

По правде говоря, она и не могла. Для третьего способа требовались противоположные стихии, а не однонаправленные.

После того, как Цинь Ло скрылась во вспышке золотого света, Джу Бэк потерял последнюю надежду. Не зная, что делать, он раз за разам атаковал врата всеми доступными ему методами.

За этим занятием его и застала Сюйшань.

— Почему ты не сбежал?

Прервал метания Джу Бэка ее равнодушный голос. Тот, не осознавая что делает, отправил следующую атаку в нее, однако «Копье Праха» рассеялось, не долетев до девушки пару метров, а та даже бровью не повела.

— Почему не сбежал? — Понимая, что сейчас умрет, Чжу Бэк стал необычайно смелым. — Потому что лучше умереть здесь, чем не выполнить задание Главы и выжить! — конец фразы он буквально прокричал. — Ну давай, убивай меня, ведь именно я запустил тот массив!

— Вот как? — Сюйшань внешне никак не прореагировала на слова про Главу. — Если ты хочешь умереть, я помогу тебе, но возможно ты сможешь выкупить свою жизнь? Тебе ведь многое известно об этом месте, не так ли?

Джу Бэк, который был настроен подороже продать собственную жизнь, на этих словах словно сдулся. Он ведь понимал, что у него нет и тени шанса. Пока смерть была неминуема, он почти не испытывал сомнений, однако когда шанс появился, было непростительной глупостью упускать его.

Конечно, это не решит его глобальную проблему, и если наследие получит кто-то не из Поместья, Джу Бэку лучше будет покончить жизнь самоубийством, но ведь есть еще Шень Мин, правда? Молодого господина не было среди тех, кто собрался на третьем уровне, и Джу Бэк не верил, что он погиб. Юноша даже предполагал, что Шень Мин прошел третий уровень когда они еще даже не достигли его. Конечно, поверить в это было сложно, но в то, что тот выбыл, не дойдя даже досюда, Джу Бэк не верил совершенно.

— Хорошо, я все тебе расскажу! Но ты должна пообещать, что ни ты, ни твои соратники не навредят мне после этого!

Вопреки опасениям Джу Бэка, Сюйшань легко согласилась:

— Хорошо, если ты скажешь правду, ни я ни кто-то из этих двоих девушек не будет вредить тебе за исключением лишь того случая, если ты сам проявишь агрессию. А теперь рассказывай!

И Джу Бэк рассказал. Почти все, что знал об этом месте сам. Умолчал он лишь об одной вещи. Зато эта вещь была ключевая. Именно полагаясь на нее Шень Мин сможет победить такого монстра как Ли Сюйшань. Более того, даже сам Джу Бэк с некоторой долей вероятности мог сделать это. Но касалась эта вещь только пятого уровня. До него, и о нем — за исключением этого нюанса — слова Джу Бэка были правдивы.

Сюйшань, чуя подвох, несколько раз пыталась подловить его на лжи, но всякий раз оказывалось, что Джу Бэк говорит правду. В итоге, хотя она и не стала ему доверять, но воспринимала его слова всерьез.

— Ну вот и все, что я знаю. А теперь, с позволения старшей, я покину это место. Вы ведь не будете столь любезны, что проведете меня на четвертый уровень?

— Иди.

Сюйшань без колебаний отпустила его, и Джу Бэк поспешно, боясь что она передумает, устремился в джунгли. В конце концов, то, что в этот раз его навыков оказалось недостаточно не означает, что так будет всегда. Юноша планировал углубить свое понимание Инь и вновь попробовать пройти через ворота. Хотя это заняло бы много времени, такой вариант не был невозможным.

Однако… стоило практику Поместья достигнуть джунглей, сильное убийственное намерение обрушилось на него. Ожидая, что Сюйшань нарушила соглашение и решила от него избавиться, Джу Бэк резко устремился вперед… тем самым лишь сильнее нанизывая себя на возникшее перед ним копье звездной энергии.

Следом за копьем перед глазами парня появился стройный девичий силуэт в строгом черно-белом платье.

Той, кто атаковал Джу Бэка, была вовсе не Сюйшань.

— Сюань… Мэй… — прохрипел Джу Бэк, рассматривая лицо своей убийцы, а затем безжизненной куклой обрушился наземь.

— Это за смерть моих собратьев! — яростно произнесла девушка и пнула уже мертвое тело ногой.

Во время битвы на площади Сюань Мэй поняла, что оставаться там, значит умереть, и сбежала. Все ее братья и сестры по секте были уже мертвы. Ей незачем было сражаться. Однако сбежала она недалеко, и после извержения «Солнца Немертвых» поспешила вернуться, чтобы оценить текущую ситуацию.

К ее удивлению, и практики Поместья и Ночные Охотники были повержены, а на площади сейчас господствовала иная сила. Несколько опасаясь Ли Сюйшань, представительница Секты Небесного Течения не спешила выходить, однако освобождение Чжу Бэка стало спусковым крючком. Отпустить его Сюань Мэй просто не могла.

Кроме того, раз Сюйшань отпустила даже этого выродка, разве она проявит враждебность к Сюань Мэй?

Так и оказалось. Никто из трех находящихся в сознании человек не спешил предпринимать какие-либо враждебные действия. Более того, они, казалось, не обращают на вновь прибывшую ровно никакого внимания, полностью сосредоточившись на четвертом члене этой компании — юноше лет шестнадцати, которого Сюань Мэй недавно видела в небе.

С того расстояния, на котором она находилась, девушка не могла рассмотреть подробностей, но это однозначно был он. И сейчас с культивацией этого юноши происходило что-то странное: она стремительно убывала! Прямо на глазах Сюань Мэй она обрушилась с пика Измененной Крови на позднюю ступень, но на этом ее падение не остановилось.

Девушка не знала, какая культивация была у этого парня до событий тут, поэтому понятия не имела, что с ним происходит.

«Должно быть это как-то связано с его полетом» — решила она. — «Но разве та техника направлена на иссушение культивации? Скорее просто на убийство…»

— Проход свободен, можешь идти, — вывел ее из размышлений холодный голос. Он казался безразличным, но Сюань Мэй четко уловила нотки предупреждения.

«Не суй свой нос в чужие дела» — читалось в нем. И гордая принцесса Секты Небесного Течения сейчас была совсем не в той ситуации, чтобы спорить.

— Да, хорошо…

— Просто воздействуй на дверь своей стихией или навыком полученным здесь.

Сюань Мэй так и поступила. Чистейший астральный ци обрушился на дверь, и та засияла золотым светом. Очень быстро это сияние перекинулось на саму девушку, а затем она исчезла, чтобы в следующий миг появиться уже на четвертом уровне.

Глава 22. Шаг назад ради шага вперед

Тем временем на площади перед храмом-пирамидой две девушки склонились над телом пребывающего без сознания юноши. Они обе были сильно встревожены. Третья стояла немного в стороне, но и на ее лице можно было разглядеть следы беспокойства.

И было отчего: с парнем происходило нечто непонятное. Его культивация стремительно убывала. В этот момент она как раз достигла линии отделяющей позднюю ступень Измененной Крови от средней и на некоторое время замерла.

— Это… прекратилось? — подрагивающим от волнения голосом спросила Линь Юэ.

Ответом ей послужила тишина. Никто не хотел озвучивать витавшую в воздухе мысль, что скорее всего стремительная деградация просто замедлилась не в силах сразу преодолеть барьер малой ступени.

И точно, спустя где-то минуту, культивация Люка разом резко упала, скатываясь до средней ступени Измененной Крови.

— Похоже замедлилось…

И действительно, после преодоления границы области, культивация стала падать значительно медленнее.

Одновременно с этим изменения происходили и во внешнем виде юноши. Его кожа из мертвенно бледной быстро изменила цвет на здоровый. Более того, она казалась даже более здоровой чем обычно. Но изменилась не только кожа. Мышцы Люка немного увеличились в размерах и стали намного плотнее и сильнее, с его внутренними органами произошло примерно то же самое. О последнем наблюдатели знать не могли, но им было достаточно и внешних изменений.

— Что с ним происходит?!

— Не знаю, но не думаю, что это что-то плохое. Похоже его культивация расходуется на эти изменения. Думаю… это трансформация тела… — пришла Сюйшань к верным выводам.

— Трансформация тела?

— Должно быть, это особенность этого места. Так вот зачем он убил Ночных Охотников…

О Ночных Охотниках и Очках Жизни и Смерти, а также их использовании Сюйшань рассказал Джу Бэк. Скрывать эту информацию для него не было ровно никакой необходимости, ведь все Ночные Охотники уже были мертвы. Сюйшань и сама бы все скоро об этом узнала.

Имея эти знания, девушке не составило труда понять, что происходит. Разве что истощение культивации Чжу Бэк не упоминал, но не нужно быть гением, чтобы понять: это связанно с «Солнцем Немертвых» и резким ее взлетом ранее. Возможно даже тот взлет был временным и сейчас она просто возвращалась к исходному значению.

Это все равно оставляло множество вопросов: к примеру, как Люк вообще выдержал такую концентрацию энергии смерти и не погиб — но объяснить их было проще, чем если бы его культивация так и осталась на начальной ступени Лорда, докуда — Сюйшань абсолютно доверяла своим чувствам — успела подняться во время поглощения энергии смерти.

— Возможно это свойство ножа… — задумчиво произнесла она вслух.

На самом деле она так не думала. Нет, нож тоже был замешан, но не только он.

Сюйшань видела, как серая энергия, минуя нож, вливалась в само тело Люка. Видела, как после этого взлетела его культивация, как он превратился в дряхлого старика… видела все. Остальные тоже должны были это видеть, но они стояли дальше, их чувства были не столь остры, а разумы затуманены. Сюйшань не была уверена, что они воспринимали случившееся рационально.

Она, однако, была иной. От природы холодная, Сюйшань также не испытывала особой привязанности к Люку. Он был учеником ее академии, и — девушка должна была признать — общаться с ним ей нравилось, но не более. Если бы не то странное чувство отдаленного родства, Сюйшань никогда бы не заинтересовалась им. Однако это ощущение было, и девушка сильно хотела узнать, что за ним стоит. Из-за этого она особенно внимательно наблюдала за произошедшим в небе.

Впрочем, каких либо явных результатов, помимо того, что Сюйшань убедилась, что Люк точно не простой человек, это не принесло. Переменная в виде проклятого клинка была слишком существенной. И это вызывало у девушки раздражение. У Сюйшань даже на миг возникло желание разломать нож, чтобы в следующий раз он не мешал делать выводы, но она быстро подавила в себе этот порыв. Как-никак нож был собственностью Люка и немало помог в недавних событиях. Не поглоти он значительную часть энергии «Солнца Немертвых», неизвестно, что произошло бы с юношей. Кроме того, Ян Ми и Линь Юэ скорее всего сейчас были бы мертвы.

Кроме того, Сюйшань все же получила то, что хотела: повод поговорить с Люком начистоту. Впрочем, она не была уверена, стоит ли делать это здесь и сейчас. Ведь тогда, даже если ей удастся прояснить волнующий ее вопрос, об этом узнают посторонние.

— Остановилась! — радостно воскликнула Линь Юэ, и Сюйшань перевела взгляд на Люка. Деградация его культивации действительно прекратилась, остановившись лишь немного не достигнув границы, отделяющей среднюю ступень от начальной. Это тоже могло быть временной остановкой, однако время шло, а развитие юноши стояло на месте.

— Действительно остановилась, — произнесла Сюйшань где-то через десять минут.

Люк пока не пришел в себя, но по его внешнему виду было видно, что с ним абсолютно все в порядке. Даже дыхание было ровным и спокойным. Он спал.

На самом деле догадки Сюйшань были недалеки от истины. Убывание культивации действительно было следствием запущенного ритуала трансформации тела. Хотя подпитка зеленым лучом исчезла, трансформация еще не завершилась. Люк успел впитать достаточное количество энергии жизни для ее продолжения, но вот источник энергии смерти пропал. Произошел сбой, и на трансформацию стал задействоваться единственный доступный ресурс, благо энергия смерти еще не успела полностью усвоиться и стать неотъемлемой частью организма, иначе последствия этого были бы намного печальнее. А так Люк всего лишь потерял приобретенную мгновенно культивацию, и даже ее не до конца, прорвавшись, в итоге, на малую ступень.

Достижение, конечно, так себе, особенно учитывая, что он итак уже практически прорвался, но это было не главным. Люк рисковал собственной жизнью вовсе не ради какой-то выгоды, и цели своей он достиг. Большая часть энергии «Солнца Немертвых» была поглощена им и Ловцом Душ, и на площади никто не пострадал. Кроме того, Люк получил совершенно неожиданную выгоду, о которой мог только мечтать.

Трансформация тела была именно тем, в чем он действительно нуждался.

* * *

Первое, что увидел Люк, когда очнулся, было звездное небо, проглядывающее сквозь кроны деревьев. Небо было чистое, и звезды ярко сияли. Прохладный ветерок приятно обдувал его лицо.

Это было хорошим знаком. Раз его лицо не утратило чувствительность, вероятно, он все еще не стал нежитью. Хотя должен был — теперь он это осознавал ясно. Та атака «Солнца Немертвых» была просто еще одним способом самоубийства. Хотя Ловец Душ поглотил часть энергии смерти, Люк сильно переоценил его возможности. Расплачиваться за подобную недальновидность пришлось ему самому, и если бы непонятно откуда взявшийся луч энергии жизни он сейчас разгуливал бы по уровню в не самом приятном для взгляда облике. Это при условии, что его не убили свои же…

— Брат Лей, ты очнулся!

Стоило Люку вспомнить об остальных, как они тут же дали о себе знать. Точнее пока что только Ян Ми, первой заметившая пробуждение парня.

— Как ты себя чувствуешь? — взволнованно спросила она, подбегая к Люку.

Он и сам задавался этим вопросом. На первый взгляд чувствовал он себя просто замечательно, все тело переполняла энергия, но он знал, что подобное ощущение может быть обманчиво. Так, например, замерзающие насмерть перед смертью чувствуют тепло…

На пробу он пошевелил рукой. Это получилось легко и не вызвало никаких негативных ощущений. Только рука ощущалась как-то непривычно. Следом за первой, Люк пошевелил второй рукой, затем ногами, а затем резко поднялся на ноги.

От слишком резкого движения его даже немного подбросило в воздух, зато эспер определил, что с ним не так: тело было непривычно сильным!

— Просто замечательно, — сказал он с интересом наблюдающей за ним Ян Ми. Только… ты не знаешь что со мной произошло, пока я был без сознания? А то мое тело ощущается как-то непривычно…

— Оно стало намного сильнее, не так ли? — ему ответила не Ян Ми, а стоящая в десятке метров Сюйшань. А в следующее мгновение Люк почувствовал, что его обнимают.

К счастью он успел вовремя осознать, что это не нападение.

— Не делай так больше! Я чуть тебя не атаковал! — произнес он в ухо повисшей у него на шее девушке, но та не обратила на эти слова никакого внимания, лишь еще сильнее сжимая его в объятьях. В щеку Люка ткнулось что-то теплое и мокрое и он вдруг осознал, что Линь Юэ плачет.

— Ты чего? Со мной ведь все в порядке…

Ответа не последовало, и Люк, не придумав ничего лучше, просто обнял Линь Юэ в ответ.

— Задушишь, идиот!

Только с непривычки не рассчитал силы.

— Извини, тело действительно стало намного сильнее… Старшая Сюйшань, вы, кажется, знаете, почему это произошло? — Люк аккуратно опустился на траву, не желающая его отпускать Линь Юэ опустилась вместе с ним и устроилась у него на коленках.

Видящая эту сцену Ян Ми лишь грустно улыбнулась. Она многое бы отдала, чтобы быть сейчас на месте Линь Юэ. К сожалению, та встретила Люка раньше и Ян Ми оставалось только смириться…

— Да. Ты прошел через трансформацию тела… — Сюйшань не стала тянуть и сразу принялась рассказывать. Линь Юэ на коленях Люка она, казалось, не замечала.

Слушая ее рассказ, Люк в очередной раз убедился, что в этот раз ему просто несказанно повезло. Добить тех Охотников оказалось единственно верным решением. Если бы он этого не сделал, то гарантированно уже был бы нежитью, или просто трупом. А так он даже получил преимущества. И преимущества немалые!

— Кстати, вот твой нож, который проклятый. Не волнуйся, мне нет до него никакого дела… — прямо в землю перед Люком воткнулся Ловец Душ. — Гораздо больше меня интересует, как ты вообще смог поглотить энергию смерти?..

Глава 23. Воспоминания о практике смерти

Услышав вопрос Сюйшань, Люк криво улыбнулся. Это должно было произойти. Атакуя «Солнце Немертвых», он во всеуслышание заявлял о себе как о человеке, имеющим особые отношения с энергией смерти. Хорошо хоть Сюйшань сначала рассказала, что произошло, а уже потом принялась за допрос.

Люк уже открыл было рот, чтобы ответить, но его резко перебили:

— Сестра Сюйшань, разве уместно спрашивать об этом? Брат Лей своим действием спас нас с сестрой Юэ, не заботясь о том, что раскрывает нам свои тайны. Разве может он быть плохим человеком?

Той, кто выступил в защиту Люка, оказалась Ян Ми. В ответ на это заявление Сюйшань покачала головой.

— Ты не так поняла. Я вовсе не пытаюсь ни в чем обвинить Чан Лея, мне просто интересно. Я… — Сюйшань замолчала, думая, говорить ли о том странном ощущении, что она чувствует в присутствии Люка, но решила, что не стоит. Это было дело только их двоих, посторонним незачем знать об этом. — Если брат Лей не хочет говорить об этом, я не буду настаивать.

— Тогда я не буду, — слегка улыбнулся Люк. — Скажу лишь только, что это одна из моих особенностей, и что я не могу злоупотреблять ей слишком сильно, иначе последствия для меня могут быть ужасающими. В этот раз мне действительно повезло, что Ночные Охотники обладали такими свойствами, иначе, вероятно, я был бы уже мертв…

Эспер не стал говорить, что поглощение энергии смерти повышает его культивацию, также он ни словом не обмолвился о происхождении этой способности. Другими словами… он раскрыл только вещи, которые итак были очевидны. Это не принесло ему никакого вреда, зато смогло несколько утолить любопытство девушек.

Люк с радостью обнаружил, что ни Ян Ми, ни Линь Юэ не стали относится к нему настороженно. Что касается Сюйшань, он ни в чем не был уверен, однако она, очевидно, тоже не желала ему вреда, иначе не было бы никаких препятствий, чтобы причинить его. Люк видел мощь этой девушки и был совсем не уверен, что сможет сбежать, даже применив абсолютно все свои козыри.

Она, кажется, не была удовлетворена ответом Люка, но ничего спрашивать не стала.

— Хорошо, я понимаю, почему ты хранишь эту информацию в секрете, и обещаю никому не рассказывать об этом. Даже отцу. За это время я успела немного узнать тебя, и верю: ты не будешь применять свои способности во зло — однако любой незнакомый с тобой человек, воспримет это по-другому. Ты ведь слышал о Великой Империи Праха?

— Великой Империи Праха?

— Вижу, что нет. Если кратко, это было древнее могущественное государство, все практики которого следовали Пути Смерти. Оно держало в страхе все окружающие страны и вело непрерывную экспансию, беспрестанно расширяя свою территорию. Все новые и новые земли попадали под власть империи, и никто не мог остановить ее поступь. В конце концов, множество государств объединилось вместе под предводительством героя Эал’Закэля, сильнейшего из расы фэу, и дали армии Империи решающую битву. В том бою Эал’Закель, множество практиков расы фэу и еще большее — человеческой расы, выступили против Императора Праха и его свиты. Их объединенные силы были намного больше, чем у империи, и, в конце концов, они победили. Только цена этого оказалась действительно страшной. Эал’Закель и двенадцать других сильнейших культиваторов — фэу и людей — лично противостояли Императору, и ценой гибели практически всех из них его удалось победить. Большая часть их армий тоже была уничтожена. Все это сильно ослабило расы людей и фэу, и огромные территории погрузились во мрак и анархию. Считается, что с той самой битвы практики уровня Императора и выше практически перестали появляться на Континенте Небесного Падения. Вот насколько страшен был тот Император… — Сюйшань замолчала, переводя дух.

— Спасибо за рассказ, старшая. Это очень интересно, но какое это имеет отношение ко мне?

— Все просто. Император Праха имел ту же способность, что есть у тебя. Согласно легендам, его контрактным духом был настоящий дух смерти, в отличие от тех жалких подобий, что создают иные практики Пути Смерти, а также обладал Божественным Телом Смерти — особым телосложением во много раз облегчающим работу с ци смерти и при этом позволяющим остаться человеком. С тех пор подобных практиков повсеместно боятся и уничтожают, чтобы не допустить повторения тех событий. Впрочем, Путь Смерти сам по себе запрещен, и я крайне не рекомендую тебе прибегать к нему. Хотя это может дать преимущества на начальном этапе, в конце концов, этот путь ведет к тупику.

— Я и не думал! — искренне воскликнул Люк. Эри’Нар немало рассказал ему о Пути Смерти и парень находил его довольно мерзким. Убивать собственного духа ради получения мимолетных преимуществ было точно не тем, что он хотел. Это помимо того, что он сам был духом, и естественно, не мог следовать этим путем, как, впрочем, и путем классической культивации. У Люка был свой путь, присущий только ему одному. Но говорить об этом Сюйшань он, конечно, не стал.

— Очень хорошо, — Сюйшань видела, что Люк говорит искренне. Кем-кем, а практиком Пути Смерти он точно не был. Разве что… — это мысль заставила девушку на мгновение нахмуриться, — он, как и древний Император Праха, имел контракт с духом смерти!

Сюйшань не стала развивать эту мысль. Хотя ей было очень любопытно, сейчас для этого были неподходящие условия. Позже, когда вокруг не будет посторонних, она расскажет Чан Лею о своих ощущениях и попросит его рассказать правду. Ну, а пока можно действительно списать его способности на особое телосложение или какой-то артефакт. Девушка не знала, существуют ли подобные артефакты, но насчет телосложения была уверена. Помимо Божественного Тела Смерти существовали и более слабые варианты, позволяющие без последствий взаимодействовать с энергией смерти. О них было известно намного меньше, чем о легендарном телосложении Императора Праха, в частности из-за того, что таких практиков сразу же убивали, а остальные таились, но она точно знала, по крайней мере, еще об одном. Ведь однажды ей пришлось сражаться с таким практиком.

Это было еще до того, как Вэймин нашел ее. Тогда Сюйшань находилась только на поздней ступени Измененной Крови, ее противник находился на том же уровне, Мия, которая путешествовала тогда вместе с ней, все еще находилась на ступени формирования даньтяня.

Встретить в той местности человека было необычным явлением, и встречи эти обычно не несли ничего хорошего. Однако практики одной ступни развития обычно не атаковали друг друга, это было слишком опасно для них обоих. Всегда, конечно, существовали исключения, но они касались только очевидной выгоды, как если бы два практика одновременно нашли очень ценный ресурс.

В тот раз ничего подобного не было, однако незнакомец атаковал без разговоров, и, уже тогда привыкшая, что враги ее уровня не представляют для нее опасности Сюйшань, сильно удивилась: справиться с ним оказалось совсем не просто. Враг виртуозно обращался с ци смерти в объемах, намного превышающих то, на что способен практик Измененной Крови. Даже практикам Пути Смерти на данном этапе развития такое было не по силам.

Тот поединок с полным правом можно назвать одним из опаснейших сражений в жизни Сюйшань.

В итоге она все-таки победила, но была серьезно ранена. Если бы не ее познания в Инь, позволившие нейтрализовать ци смерти, и забота Мии, Сюйшань вообще могла не выжить. А намного позже она узнала слухи о практике, которого сразила. Слухи были разные, но сходились в том, что он обладал особым телосложением смерти, и Сюйшань, лично отправившего того к его госпоже, была с этим полностью согласна.

— А теперь, я должна рассказать тебе о том, что нам удалось выяснить, пока ты находился без сознания… — решила она сменить тему.

Люк с интересом слушал рассказ Сюйшань. Из него он узнал много нового. Хотя Не Юн рассказывал ему об этом месте, его сведенья были неполными. Чжу Бэк, как непосредственный участник экспедиции, знал намного больше. Конечно, его осведомленность не могла сравниться с Шень Мином или Гу Тяньлуном, но даже так группа получила множество ценных сведений.

Хотя вопрос, насколько им можно доверять, все еще оставался открытым.

— Значит, на четвертом уровне нас ждут демоны и молнии… — задумчиво произнес Люк. — И при входе на него нас разбросает, если только мы не применим третий метод…

Третий метод заключался в том, что два практика одновременно воздействовали на врата противоположной стихией. Однако могли ли они осуществить его?

Ли Сюйшань и Ян Ми владели противоположными стихиями и могли составить подобную пару. То же самое касалось Сюйшань и Люка, или Люка и Ян Ми. В последнем эспер не был уверен, так как его познания в законах льда не были слишком глубокими. Но, в любом случае, владеющая астральными техниками Линь Юэ, оставалась без пары. И это было очень опасно. Не только из-за существ, обитающих на четвертом уровне. Забывать о сбежавшей Инь Цинь Ло и находящемся неизвестно где Шень Мине тоже не стоило.

— Если разброс не будет слишком большим, я смогу быстро отыскать вас двоих, — обратилась Сюйшань к Люку и Линь Юэ. — Но вот сестру Ми найти не получится. Наверно мне стоит пойти вместе с ней… — в голосе девушки читалось сомнение. Она уже успела убедиться, что скорость не является сильной чертой Ян Ми. Следовательно, если Сюйшань пойдет с ней, поиски других будут затянуты.

— Я думаю, есть и другой вариант, — прервал ее размышления Люк. — Я пойду вместе с ней. Тогда тебе нужно будет как можно скорее отыскать сестру Юэ, а уже потом отыскать нас.

— Ты? Разве ты владеешь стихией льда? — это известие оказалось для Сюйшань неожиданностью. Для Линь Юэ, впрочем, тоже. Единственной, кто уже видел ледяные техники в исполнении Люка, была Ян Ми.

Вместо ответа парень просто сформировал «Стрелу Ледяной Погибели» и отправил ее в небеса.

— Не уверен, что владею этой стихией на должном уровне, но попробовать стоит, — произнес он, когда стрела полностью исчезла из виду.

— Хорошо, тогда так и поступим. Есть ли что-то на этом уровне, что вы хотели бы сделать? — уточнила Сюйшань, но получила отрицательные ответы.

— Тогда идем. Не стоит слишком сильно задерживаться здесь, иначе Шень Мин может получить наследие этого места первым…

Глава 24. Прорыв Шень Мина

По правде говоря, Люк был не прочь остаться на третьем уровне подольше. Тот как нельзя лучше соответствовал одной из его целей пребывания здесь. Эспер предполагал, что на этом уровне осталось еще множество сокровищ атрибута жизни, возможно даже те, что были ему нужны для «Шага за предел».

Хотя Люк уже прошел трансформацию тела, это не означало, что тот теперь становился бесполезным. Вовсе нет. Если бы ему удалось дополнить одно другим, выгода от этого была бы просто неописуема.

Кроме того, было бы неплохо освоиться с текущими возможностями его тела. Оно стало намного сильнее, и даже к простым движениям теперь приходилось привыкать заново. Когда дойдет до боя, Люк был не уверен, что сможет показать свой максимальный боевой потенциал.

Третьей причиной, чтобы задержаться, была его возросшая культивация. Чтобы закрепить ее тоже требовалось время.

Впрочем, это была самая несущественная из причин. Закреплением культивации вполне можно было заняться позже.

Но, хотя причин остаться здесь было достаточно, Люк не стал возражать против того, чтобы отправиться на следующий уровень незамедлительно. В конце концов, даже без «Шага за предел» нависшая над ним опасность отступила очень далеко, а освоением возможностей тела и закреплением культивации он может заняться в пути.

Сейчас намного важнее было не дать Шень Мину заполучить наследие. У него итак было преимущество в знаниях, и — по предположению группы Люка — пройденном расстоянии. Не стоило увеличивать разрыв между ними еще больше.

Всего в Пещере Единения Инь-Ян было пять уровней. Основное ее наследие хранилось в центре пятого. В свое время древнему основателю Поместья удалось добраться дотуда, однако по какой-то причине получить его ему не удалось. Тем не менее, было глупо рассчитывать, что то же самое произойдет с Шень Мином. В отличие от древнего предка он имел информацию об этом месте и, естественно, должен был принять меры, чтобы избежать того же исхода.

К сожалению, информация о центре пятого уровня была слишком ценной. Чжу Бэк, а тем более, Не Юн, не владели ею. Только Шень Мин и Гу Тяньлун располагали этими сведеньями. Но один был мертв, а где находится второй, было неизвестно.

Группа из четырех человек собралась на самой вершине гигантского храма-пирамиды.

— Будьте осторожны. Некоторые демоны могут быть очень изобретательны, — серьезно произнесла Сюйшань, глядя на Люка и Ян Ми, которые реши идти первыми. Второй пойдет Линь Юэ, а сама Сюйшань станет последней.

— Хорошо! Вы тоже будьте осторожнее…

В ответ на его слова, Линь Юэ сделала быстрый шаг вперед и сильно сжала его руку:

— Береги себя…

На самом деле она хотела сказать намного больше, но смогла выдавить из себя только это. Зато ее взгляд был красноречивее тысячи слов.

На несколько мгновений Люк просто утонул в ее ясных синих глазах, сейчас наполненных тревогой и нежеланием расставаться.

— Ты тоже… — мягко произнес он и крепко обнял девушку, а затем, резко отстранившись, развернулся к проходу на четвертый уровень.

— Приступим!

С первого раза ничего не получилось. «Стрелы Ледяной Погибели» оказалось недостаточно. После одновременного воздействия двумя противоположными стихиями двери на миг засветились золотым, но затем это свечение погасло.

— Еще раз! — скомандовал эспер, прежде чем кто-то успел что-то сказать. Ян Ми послушно вновь сотворила сгусток огня и направила его во врата. Сам Люк тоже не мешкал. Он вновь создал «Стрелу Ледяной Погибели», но на этот раз усилил ее Криосом. Все тут итак уже были в курсе его необычных способностей, так что не было нужды сдерживаться.

В этот раз все получилось. Сгусток огня и ледяная стрела одновременно ударили во врата, и золотой свет вновь появился. Только теперь он не спешил угасать. Напротив, его интенсивность стремительно возрастала.

Ярко вспыхнув, он перекинулся на Люка и Ян Ми, а затем последовала еще одна вспышка. В следующее мгновение на третьем уровне осталось только две девушки.

— Теперь твой черед, — мягко напомнила Сюйшань.

— Да, хорошо… — Линь Юэ подошла к вратам и просто создала сгусток истинного астрального ци, после чего направила его вперед.

На удивление, этого оказалось достаточно. Золотое свечение поглотило ее так же как совсем недавно Ян Ми и Люка. Сюйшань осталась одна. Но и она задерживаться здесь не стала. Воздействовав на врата одной из своих ледяных техник, девушка поспешила за всеми остальными.

* * *

В этот момент Шень Мин, о котором все думали как об ушедшем далеко вперед, все еще находился на втором уровне. Причина, по которой он все еще был там, заключалась в том, что навык на основе Ян ни в какую не хотел даваться ему. Тем не менее, Шень Мин все еще был лучшим из гениев Поместья за последние несколько сотен лет и уже имел опыт в освоении Инь. Хотя Инь была противоположна Ян, она все еще была элементом той же категории. Это одновременно и упрощало и усложняло стоящую перед парнем задачу, но упрощало и усложняло — в разных аспектах.

Кроме того, Шень Мин вовсе не зря тайком изучал законы огня все эти годы. Теперь это, наконец, принесло результат. Без владения ими на должном уровне юноша мог и не надеяться освоить Ян.

Но, полагаясь только на эти два фактора, было все еще невозможно достигнуть желаемого результата. К счастью, у Шень Мина был выход.

Как только он понял, что не способен освоить навык, юноша извлек из своего пространственного кольца фрукт насыщенного золотого цвета. Этот золотой фрукт не был большим, размером чуть больше сливы, но исходящий от него аромат был просто божественным.

Этот фрукт — Фрукт Золотого Рассвета — был величайшим сокровищем Шень Мина, которое он приберегал как раз на такой случай.

Фрукт Золотого Рассвета был фруктом с атрибутом Ян и по слухам сильно облегчал понимание Ян. Шень Мин намеренно искал сокровища Ян, но лишь с этим фруктом ему улыбнулась удача. За его получение в свое время пришлось дорого заплатить, но юноша был доволен.

При помощи Фрукта Золотого Рассвета Шень Мину все-таки удалось достигнуть первичного понимания полученного им навыка и преобразовать часть ци в Ян ци, но даже так на это ушло много времени. Кроме того, когда это произошло, юноша почувствовал, что не может больше удерживать свою культивацию от прорыва.

Это было не слишком хорошо. В конце концов, он ведь хотел найти место богатое энергией Инь…

Впрочем, чистая Инь тут была только на пятом уровне. Со всеми теми возможностями, что предоставляла Пещера Единения Инь-Ян, Шень Мин сильно сомневался, что ему удалось бы удержать культивацию от прорыва, даже если бы он не использовал Фрукт Золотого Рассвета и не освоил Ян. Разве только, он игнорировал бы все эти возможности. Но не потерял бы он в этом случае больше, чем приобрел?

Как бы то ни было, сейчас выбора у Шень Мина не оставалось. Так что, изо всех сил подавляя культивацию от немедленного прорыва, он поднялся на ноги и отправился на ледяную половину, однако, так и не дойдя до нее, юноша остановился.

Разве зря он только что осваивал Ян? Хотя его дух — Белый Арктический Змей — имел атрибуты холода, он вел свою родословную от истинных драконов. Было ли для него невозможно принять Ян?

Шень Мин считал, что нет. Повинуясь порыву, он не стал переходить на морозную сторону уровня. Вместо этого юноша остановился прямо на границе, там, где ледяной и пышущий жаром воздух сталкивались, образуя туман.

Устроившись там, Шень Мин, наконец, снял ограничение, которое удерживал так долго.

Огромное количество энергии тут же устремилось к даньтяню юноши, направляясь к спящему до сих пор духу. Мировая энергия со всей округи: ледяная и огненная — тоже направилась к Шень Мину, входя в его тело, омывая и обновляя его, а затем входя в его даньтянь.

Это явление было настолько сильным, что если бы кто-то взглянул на это место сверху, он увидел бы гигантскую энергетическую воронку, с телом Шень Мина в качестве ее центра. Это движение энергии было столь яростным, что в округе также поднялся сильный ветер, а образующийся здесь туман мгновенно разметало.

Неизвестно, сколько это длилось, но в один момент все прекратилось столь же стремительно, как и началось. Только вот юноша на границе двух областей больше не был прежним. Его культивация пика Измененной Крови сменилась начальной ступенью Лорда. Более того, если сравнивать его ауру с аурой практически любого другого Лорда начальной ступени, она была намного плотнее и насыщеннее!

Резко поднявшись на ноги, юноша торжествующе улыбнулся и вскинул обе руки к небу, одновременно выпуская с них огненную и ледяную технику.

У Шень Мина был повод торжествовать. У него получилось! В его внутреннем мире, невидимый пока другими, проснулся Белый Арктический Змей. Или, называть его белым теперь было не совсем точно? Ведь на снежно белой шкуре теперь красовался узор из тусклых, но, тем не менее, отчетливо различимых линий цвета огня…

Глава 25. Четвертый уровень

Четвертый уровень встретил Люка дождем, яркими вспышками молний и бесконечным грохотом. Неприветливо встретил, иначе говоря. Хорошо хоть демоны — вторая достопримечательность этого места — прямо на входе не поджидали.

Но была и хорошая новость. Духовное восприятие больше не подавлялось! Обнаружив это, Люк почувствовал себя намного увереннее. Он и без того знал об этом из рассказа Чжу Бэка, но эспер не слишком-то доверял его словам. Как оказалось — зря. По крайней мере, в этот раз.

Другим предупреждением Чжу Бэка насчет этого уровня было то, что летать здесь было невозможно. Любых существ, посмевших взлететь хоть сколько-нибудь высоко, тут же поражала молния.

Неизвестно, с чего покойный практик вообще говорил об этом, ведь среди тех, кто вошел сюда, не было никого выше ступени Лорда, а техники, позволяющие летать до достижения ступени Короля, были очень редки. Должно быть он просто пытался придать важности выдаваемой им информации, чтобы у Сюйшань даже не возникло мысли убить его…

Так или иначе, эта информация была весьма кстати. Хотя Люк прибыл сюда вместе с Ян Ми и из-за этого вынужден был идти пешком, взлететь вверх, чтобы разведать обстановку не было плохой идеей. Теперь же от нее пришлось отказаться. Несмотря на то, что юноша имел некоторое понимание законов молнии, по сравнению с тем массивом, где Люк изучал «Крыло Бури», это было как небо и земля. Там он мог игнорировать молнии, легко избегая их. Здесь, однако, стихия была намного более дикой и яростной. А если учитывать, что молнии направленно охотятся за любым взлетевшим… лучше было оставаться на земле.

Также как и раньше, знания о четвертом уровне появились в головах Люка и Ян Ми, стоило им только оказаться здесь. О запрете на полеты там ничего не было, но Люк считал, что на этот раз Чжу Бэк тоже говорил правду, да и просто взлетать было слишком опасно. Молнии были известны тем, что любили поражать высокие цели.

Зато была информация о тех, кто населяет этот уровень. Суммируя то эту информацию с той, что они уже знали, получалось следующее:

В основном обитателями четвертого уровня были различные виды демонов, сформированных из ци тьмы. Они не были разумны в той же степени, что и люди, но некоторые зачатки интеллекта у некоторых из них имелись. Далеко не у всех — заметная их часть была полностью лишена разума, заменяя хитрость грубой силой, но Люк считал, что именно разумные демоны наиболее опасны.

Сила демонов сильно разнилась. От начальной ступени Измененной Крови, до начальной ступени Лорда. Кроме того, существовало также четыре Демонических Генерала, но про них информация заканчивалась на том, что они были.

Люк предполагал, что за их убийство можно получить преимущества ничуть не меньшие, чем за победу над Стражами первого уровня или Ночными Охотниками третьего. Но, даже если так, сделать это будет невероятно трудно. Уже рядовые демоны могли иметь культивацию, соответствующую ступени Лорда, тогда каково же развитие этих существ?

Как минимум, это была средняя ступень Лорда, как максимум… Люк не хотел об этом даже думать. Кто-то на уровне Лорда поздней ступени или выше был вне его компетенции.

Но демоны были не единственными жителями этого места.

Грозовые духи!

Их было намного меньше, и в среднем они были сильнее, но демоны давно покончили бы с ними, если бы не одно обстоятельство.

Грозовые духи могли свободно летать!

За счет этого и поддерживался баланс. Немногочисленные грозовые духи охотились на многочисленных демонов, а если добыча оказывалась им не по зубам, незамедлительно отступали, пользуясь своим преимуществом в маневренности.

Задача этого уровня была такая же, как и на третьем: добраться до определенной точки. При этом не просто добраться, а набрать определенное количество Очков Тьмы и Очков Молнии, иначе путь на следующий уровень был закрыт.

Получать эти очки можно было убивая демонов и грозовых духов, а также… изучая техники на основе тьмы или молнии.

Люк не совсем понимал, как это должно происходить, но пометку для себя сделал.

— Давай осмотримся, — сказал он внимательно изучающей округу Ян Ми, — возможно, тут есть место, где можно укрыться от дождя…

Хотя из-за защиты ци дождь не касался их тел, это все равно было не слишком приятно. Вполне терпимо, но зачем терпеть, если можно этого избежать?

— Хорошо, — не задавая лишних вопросов, ответила девушка. Хотя сама она предпочла бы двигаться вперед, чтобы не терять время зря, а не просто дожидаться прибытия Сюйшань, Ян Ми понимала, зачем Люку это нужно.

Местность между ними можно описать как скалистое плоскогорье. Из-за непрекращающегося потока воды с небес видимость была сильно затруднена, но духовного восприятия это касалось намного слабее. Теперь, когда оно больше не было подавлено, Люк мог спокойно исследовать территорию радиусом в семь с небольшим километров — после прорыва его ментальная энергия существенно увеличилась, соответствую теперь сильному практику поздней ступени Лорда, и диаметр духовного восприятия, естественно, тоже возрос. Благодаря этому, найти подходящее укрытие не составило труда.

Это была небольшая выемка в стоящей под наклоном одинокой скале. Сухого места там оказалось не слишком много, но для двух человек вполне достаточно. Только если сидеть или немного ходить — чтобы проверить свои возможности Люку пришлось бы выбираться под дождь.

Что он и сделал, оставив Ян Ми в тепле и сухости. Далеко Люк не удалялся, так что они видели друг друга и в случае опасности могли придти на помощь.

Вновь оказавшись под мощными струями дождя, он приступил к диагностике своих текущих возможностей.

Для начала Люк совершал относительно простые действия, такие как прыжки, бег или отжимания. С этим особых проблем не возникло. Только после того, как он без малейшего использования ци взмыл в воздух на пять метров, эсперу пришлось быть осторожнее. Неизвестно, как к подобным «взлетам» могут отнестись молнии, да и падение с такой высоты для человека может быть довольно опасным.

Тогда Люк успел вовремя сгустить ци для защиты, но, честно говоря, даже если бы он не сделал это, ему ничего не грозило. Прочность костей юноши увеличилась в достаточной мере, чтобы выдерживать сокращения ставших вдруг очень сильными мышц, его внутренние органы тоже стали намного прочнее и выносливее, так что падение с пятиметровой высоты для него теперь было неопасно.

Проблемы начались, когда он перешел на тренировки с мечом. Движения получались резкие и неточные. Если бы он хотел восстановить свое владение мечом в полном объеме, ему пришлось приложить немало усилий. Время тоже играло заметную роль. Даже если бы Люк не тренировался, постепенно контроль над телом вернулся бы к нему. Конечно, совсем без тренировок было не обойтись, но их потребовалось бы намного меньше.

К сожалению, сейчас была не та ситуация, чтобы ждать. Так что, развеяв защитный ци и подставив тело холодным струям дождя, Люк раз за разом совершал однотипные движения мечом. Только одним, контролировать еще и второй было для него сейчас чем-то вроде фантастики.

Наконец, около пяти часов спустя, он решил, что теперь его умений хватит на то, чтобы случайно не порезаться собственным оружием и отправился к ожидающей в укрытии Ян Ми.

Девушка тоже не теряла времени даром, все это время она медитировала, закрепляя свою культивацию. Предыдущие несколько уровней не прошли для нее даром. Она чувствовала, что близка к прорыву на ступень Лорда. Хотя ей еще немного не хватало, Ян Ми надеялась совершить прорыв до того, как они покинут четвертый уровень.

Видя, как усердно тренируется Люк, девушка пообещала себе, что это непременно произойдет. Ведь только в этом случае от нее будет польза в грядущем противостоянии с Шень Мином!

Время от времени Ян Ми выходила из медитации и наблюдала за тренировкой Люка. Тот полностью отменил защиту ци и давно снял полностью промокшую верхнюю одежду, оставшись в одних только штанах. Струи дождя водопадом стекали по его обнаженному торсу, а клинок то Жала, то Лезвия — юноша время от времени менял их — сверкал в свете непрекращающихся молний. В этот момент он напоминал древнего бога войны, сошедшего с небес, ради одному ему ведомых целей.

Ян Ми нравилось наблюдать за ним. На самом деле ей даже приходилось прилагать волевые усилия, чтобы вернуться к медитации. К счастью, ее воля была сильна, а мотивация еще сильнее. Время, которое Ян Ми тратила впустую, было крайне небольшим.

Когда Люк вернулся, она медитировала.

— Ты весь мокрый… Почему ты не защитился при помощи ци? — спросила Ян Ми, раскрывая свои прекрасные глаза, цвета небесной синевы. Чуть более светлые, чем у Линь Юэ.

— Так я лучше ощущаю собственное тело. Этот дождь… он довольно холодный и неприятный, но, думаю, без него мне пришлось бы потратить на достижение того же результата намного больше времени. Кроме того, поддерживая защиту ци, я не мог бы полностью сосредоточиться на тренировке… — объяснил Люк свои действия. — К сожалению, даже так я не совсем уверен, что смогу сейчас нормально сражаться в ближнем бою.

— Мне показалось, что у тебя выходит очень неплохо… — слегка покраснев, заметила девушка. — Неужели этого недостаточно?

— Неплохо? — Люк покачал головой. — Надеюсь, до конца этого путешествия я покажу тебе, что действительно значит «неплохо». Хотя я стал намного сильнее. Не думаю, что в бою я уступлю себе прежнему. Просто нужно будет полагаться на другой стиль…

Эспер резко замолчал, а его лицо стало сосредоточенным.

— Похоже, скоро придется это проверить! — спустя некоторое время, произнес он.

Ян Ми, тоже сосредоточившись на духовном восприятии, быстро поняла, о чем он говорит. На расстоянии около трех километров от их убежища группа из примерно десятка существ, от которых так и разило тьмой, преследовали еще одно существо, обладающее атрибутом молнии.

Хотя в известной им обоим информации говорилось, что духи грозы могут летать(а кто это еще мог быть, кроме как грозовой дух?), Люк и Ян Ми видели, что этот конкретный дух этого не делал. Вместо этого, он убегал по земле.

И направление, в котором он это делал, не оставляло ровно никакой надежды, что незапланированной встречи удастся избежать…

Глава 26. Самоуверенность

Хотя демоны этого места по развитию соответствовали ступени Измененной Крови или даже ступени Лорда, восприятие не было их сильной чертой. На самом деле оно было в несколько раз ниже, чем у человеческого практика того же уровня.

Подобное было сделано специально, иначе у практиков, не достигших определенной ступени развития, не было бы никаких шансов пройти этот уровень. Если бы демоны, соответствующие уровню Лорда, обладали схожим восприятием, разве это не означало, что практики должны находиться, по крайней мере, на той же ступени, чтобы пройти дальше?

В таком случае, для любого, кто не достиг ступени Лорда, не было никакой надежды получить итоговый приз. Разве мог создатель этого места пойти на такое?

Хотя практики ступени Лорда обладали заметным преимуществом, возможность дойти до самого конца была у всех, просто им пришлось бы приложить больше усилий и изобретательности. Так, слабые практики могли просто огибать демонов, пользуясь тем, что их восприятие острее, а для того, чтобы заработать достаточное количество Очков Тьмы или Очков Молнии, они должны были убивать слабых демонов и грозовых духов или изучать навыки на основе тьмы или молнии. Хотя это заняло бы намного больше времени, чем потребовалось бы Лорду, они все еще могли пройти дальше.

Конечно, нельзя было сбрасывать со счетов удачу или неудачу. Иногда слабым практикам не удавалось уклониться от встречи с сильным врагом. Тогда им оставалось только попробовать убежать, сдаться, ну или сражаться насмерть, если их желание пройти вперед было слишком уж сильным, а в возможность сбежать они не верили.

Что-то наподобие такой неудачной ситуации происходило сейчас.

Хотя Люк и Ян Ми не сделали ровно ничего, чтобы привлечь внимание демонов, сейчас те стремительно приближались к их укрытию. Не точно к нему — убегающий грозовой дух должен был пробежать на пару сотен метров левее, но надеяться, что демоны не заметят их на таком расстоянии, было глупо. В этот момент Люк пожалел, что Мия с ее чудесным плащом сейчас не с ними.

— Они не выглядят слишком сильными, — произнес Люк, внимательно изучая демонов. — Сестра Ми, можешь снова создать «Пылающую Бездну»?

Действительно, тем, что представляло опасность, было только число противников. Девять. При этом пятеро из них соответствовали середине ступени Измененной Крови, трое — поздней ступени, и лишь один был в полушаге от ступени Лорда. Иными словами, эта группа была заметно слабее инсектоидов, которые преследовали Люка и Ян Ми на третьем уровне.

Что касается грозового духа, он примерно соответствовал поздней ступени Измененной Крови, но был серьезно ранен, отчего, вероятно и не мог летать. Его боевую мощь можно было не учитывать.

Кроме того, преследуемый демонами, разве он стал бы атаковать людей? Намного вероятнее было то, что грозовой дух воспользовался бы этой возможностью, чтобы оторваться от преследователей.

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачала головой Ян Ми. — Их слишком много, и всех зацепить не удастся, а после ее использования даже самые слабые из этих демонов будут для меня опасны. Но у меня есть идея получше…

Во время привалов, которая группа совершала на ночь на третьем уровне, а также во время, когда Люк находился без сознания, после поглощения энергии смерти «Солнца Немертвых», Ян Ми не теряла времени даром. Все это время она изучала навык, который достался ей после победы над Стражем Уровня, и сегодня, в то время, когда Люк привыкал к своей новой силе, она, наконец, совершила прорыв в его понимании.

На самом деле, это должно было произойти раньше, однако девушку постоянно что-то угнетало. Сначала это была опасность ночи и переживания из-за погибших членов группы, затем — волнения из-за неясного состояния Люка… а после того, как он пришел в себя, это был первый раз, когда Ян Ми медитировала. Сейчас, когда большинство ее проблем и забот остались на предыдущем уровне, а Люк не только не пострадал, но и получил преимущества, Ян Ми слабо чувствовала, что груз, незаметно давивший на нее все это время, бесследно исчез. Навык, который она не могла освоить все предыдущее время, неожиданно покорился ей, и сейчас было наилучшее время использовать его на практике.

— Думаю, я смогу сильно ранить одного из демонов поздней ступени, если ты сможешь быстро убить второго, мы сильно подорвем их боевую мощь… — задумчиво произнесла она, наблюдая за приближающимися противниками.

В этот момент демоны и пытающийся сбежать грозовой дух находились уже всего в километре от них. Более того, демоны, казалось, заметили двух людей. Их предводитель — трехметровый демон с красной кожей, напоминающий вставшего на дыбы буйвола — резко втянул воздух и посмотрел точно в направлении одинокой скалы. В этот момент, на его морде возникла зловещая ухмылка.

Заметил ли их грозовой дух, оставалось загадкой, однако если заметил, поступил он удивительно благородно. Вместо того, чтобы бежать прямо к Люку и Ян Ми, этот грозовой дух, внешне напоминающий серебряного цвета оленя, резко изменил направление побега. Если изначально он собирался пробежать метрах в двухстах-трехстах от скалы, то теперь это было не менее семисот метров. При это расстояние между ним и преследователями немного сократилось. Теперь их разделяло не более сотни метров.

Видя такое поведение своего врага, предводитель демонов вновь ухмыльнулся. Если своими действиями грозовой дух рассчитывал спасти двух неизвестно как оказавшихся тут людишек, он глубоко заблуждался. Правда состояла в том, что для предводителя демонов не составило бы никакого труда догнать этого оленя. Любой из трех других демонов, соответствующих поздней ступени Измененной Крови, тоже мог сделать это. Хотя в нормальном состоянии этот грозовой дух был быстрее любого из них, правда состояла в том, что он был тяжело ранен. Его скорость была сильно ограничена. Причина, по которой его еще не поймали, заключалось в том, что демону-предводителю нравилась то отчаянье, которое испытывал олень, пытаясь сбежать.

Он хотел, чтобы того догнали и порвали на куски младшие члены стаи. Только тогда, видя муку и унижение на лице некогда грозного врага, предводитель был бы удовлетворен.

Демон отдал короткий приказ, и три его старших подручных отделились от группы и направились в сторону людей. К ним присоединились также двое из находящихся в середине третьего ранга. Что касается самого предводителя и еще трех младших демонов, они продолжили погоню за грозовым духом.

По мнению предводителя демонов ни у него, ни у людишек, не было ровно никаких шансов.

Видя подобную самоуверенность, Люк тоже улыбнулся. Изначально, если бы все эти демоны атаковали вместе, дела их небольшой группы могли быть не так уж и хороши. Люк не знал способностей этих демонов и если бы они применили какие-то неожиданные ходы, он мог бы даже погибнуть или дать погибнуть Ян Ми. Теперь же, когда вместо девяти им противостояло всего пять противников, юноша был полностью уверен в своем контроле боя. Мало того, что врагов стало меньше, самый сильный из них даже не посчитал нужным присутствовать лично.

— Хорошо, действуем, как ты сказала. Мой левый, — быстро принял решение Люк. Хотя теперь «Пылающая Бездна» была бы более эффективна, оставалась еще вторая часть группы.

Демоны быстро приближались. Спустя десяток секунд они были уже в пятиста метрах, а спустя еще около пятнадцати они приблизились к своей добыче практически вплотную. Меньше сотни метров разделяло их. Для существ подобного уровня развития — несколько секунд.

— Пора!

Люк извлек из пространственного кольца Лезвие, накинул на себя разгон, «Огненный Покров» и «Доспех Духа Крови», а после этого на полной скорости устремился прямо навстречу ошалевшим от подобного хода демонам.

Его цель — демон с крокодильей мордой и багровой, покрытой многочисленными шипами кожей — вырвался немного вперед остальных. Видя, что добыча сама идет ему в лапы, демон злорадно оскалился и выпустил в приближающегося человечка облако тьмы.

Это облако было излюбленным приемом похожего на крокодила демона. Попав в него, жертва тут же теряла ориентацию в пространстве и даже все ее чувства обманывали ее.

Это облако было довольно широким, а Люк находился уже слишком близко. Если он хотел избежать облака, ему оставалось только повернуть назад. Демон, рассчитывая, что он так и сделает, щелкнул пальцами, и, повинуясь этой команде, два языка тьмы стремительно выстрелили вперед, отрезая юноше путь к отступлению.

Однако… тот и не думал отступать. Прямо перед почти настигшем его облаком тьмы Люк резко взмыл в воздух, полагаясь одновременно на свою обновленную физическую силу и «Толчок» — прием, давно переделанный из «Кулака Сокрушающего Камни».

Полагаясь на два эти фактора, скорость его полета была просто ужасающей. Демон даже не сразу понял, что произошло. А когда понял, было уже поздно.

— Огненный Меч Лорда Демонов! — раздалось сверху, а затем пылающий огненный клинок обрушился прямо на демона.

Тот, чувствуя исходящую от меча опасность, попытался защититься своей толстой, похожей на бревно лапой, однако мощь сильнейшей на данный момент техники Люка была слишком высока. Помноженная на импульс тела и его физическую силу эта атака не оставляла демону никаких шансов.

Легко, словно не замечая, покрытое густым слоем багрового огня Лезвие прошло сквозь нее, оставляя на месте мощной конечности обугленную рану, а затем, с чуть большим усилием, вошло в череп демона-крокодила, мгновенно обрывая его жизнь.

С грозным демоном, который мог бы внушать страх и ужас практически в любом месте этого мира, было покончено всего за несколько секунд! Если бы Люк взялся кому-то рассказывать эту историю, его незамедлительно подняли бы на смех.

Но, хотя был повержен один враг, не стоило забывать об остальных. Четверо оставшихся демонов, которые видели эту расправу, замешкались, но лишь на мгновенье. Они не верили, что этот человеческий юноша, чье развитие было только как у самого слабого из них, может повторить что-то подобное.

С рычанием и визгом эти четыре демона выпустили в Люка свои атаки…

Глава 27. Загонная охота

После удара Люка Лезвие полностью разрубило голову крокодилоподобного демона на две части, а затем пошло дальше, остановившись где-то на середине груди. Эта рана гарантированно не оставляла демону никаких шансов, однако был тут и минус. Лезвие застряло! И, несмотря на свою заметно увеличившуюся силу, Люк не мог извлечь его быстро.

«Вот для чего нужны два меча» — мелькнула в его голове мысль, прежде чем Люк, выпустив рукоять Лезвия, резко ушел от атак остальных демонов. Но если кто-то думал, что юноша остался безоружным, он глубоко заблуждался: в руках Люка электрическим светом сверкнуло Жало, «Клинком Небесного Наказания» встречая одну из атак тьмой.

В то время, пока Люк сражался с демонами в ближнем бою, Ян Ми тоже не бездействовала. Повинуясь ее командам, в воздухе перед девушкой вдруг появилось три состоящих из пламени цветка, напоминающих лилии. Эти три цветка были разных цветов: насыщенно красного, ярко рыжего и лимонно-желтого.

Все эти три цветка закружились в воздухе вокруг Ян Ми, как будто она была светилом, а они планетами.

— Спектральное Пламя: Цветение Огненных Лилий! — громко выкрикнула девушка, и цветки, мирно вращающиеся вокруг нее, вдруг устремились друг к другу, сливаясь вместе. Результатом этого слияния стал трехцветный огненный шар. На самом деле, это должна была быть еще одна лилия, а вовсе не шар, но освоение Ян Ми этой техники пока было далеко от идеала.

Тем не менее, даже в этом трехцветном шаре ощущалась огромная мощь. Любому, кто не достиг ступени Лорда, следовало быть крайне осторожным с этой атакой!

В тот момент, когда Люк уже расправился со своим первым противником, и внимание всех демонов было приковано к нему, Ян Ми взмахнула рукой, и трехцветный огненный сгусток на огромной скорости устремился прямо к ничего не подозревающему демону, внешне похожему на бесформенного человекоподобного кабана.

В последний момент этот похожий на свинью демон заметил опасность, но все что он успел — это сгустить свой демонический ци, образуя некое подобие щита.

Трехцветный шар огня с гудением врезался в этот щит, в мгновение ока сминая его, а затем достиг массивного тела демона.

Взрыв!

Раздался громкий звук взрыва, и на месте демона возникло плотное облако трехцветного огня. Мощь этого взрыва была такой, что даже находящийся неподалеку младший демон был сильно ранен. Этому демону в виде собаки взрывом оторвало лапу, а самого его отбросило на десяток метров.

Продержавшись несколько секунд, огненное облако развеялось. Свиноподобный демон, который был целью атаки, обнаружился в полутора десятках метров далее. Он лежал на боку, а в его груди зияла выжженная дыра. Он все еще был жив, и если бы ему дали время, постепенно пришел бы в себя, однако в этом бою его уже можно было не учитывать. Мощь этого, полученного от Стража Уровня, навыка, действительно потрясала. А ведь Ян Ми только-только освоила его на самом слабом уровне…

С момента начала боя прошло не более пятнадцати секунд, а трое из пяти противников уже были повержены. Результативность небольшой группы действительно была выше всяких похвал.

Пользуясь тем, что взрыв вновь отвлек внимание демонов, Люк быстро расправился со вторым младшим демоном. В мгновение ока от группы, посланной захватить двух людей, остался только один демон. Этот демон, обладающий мощными ногами, массивным хвостом и при этом довольно сухощавым телосложением и вытянутой мордой с выпученными глазами, сейчас показывал признаки страха. Эти люди оказались слишком пугающими! Развернувшись, демон кинулся бежать.

Но как мог Люк позволить ему уйти?

Спасая свою жизнь, демон двигался быстро. Совершая гигантские прыжки своими мощными задними лапами, он преодолевал разом полсотни метров. Эта скорость была намного выше, чем та, что он проявлял, преследуя оленя. Однако Люк был еще быстрее. Хотя он не мог летать, скорость, даруемая ему «Крылом Бури», ничуть не уступала прыжкам демона. На самом деле, даже немного превосходила. При желании Люк мог бы догнать его… но на это ушло бы слишком много времени. К этому моменту демон давно достиг бы второй части группы, что несколько осложнило бы его убийство.

К сожалению этого демона, Люку вовсе не нужно было догонять его. Повинуясь жесту юноши перед ним возникло множество длинных белых шипов. Любой, кто взглянул бы на них, почувствовал бы необъяснимый холод в душе. Эти шипы не состояли из ци, вместо этого от них исходило слабое колебание духовной энергии.

Конечно же это была атакующая способность, полученная Люком от Снежного Кристального Чертополоха. Она не могла напрямую убить кого-то, если только тот не обладал совсем уж ничтожной силой души, но вот сдержать — вполне.

На мгновенье застыв в воздухе, шипы устремились вперед. Они превратились в размытые белые линии, мгновенно настигая, успевшего сбежать только на пару сотен метров демона. Он как раз собирался совершить очередной прыжок, когда эти белые полосы вошли в его тело, полностью парализуя и делая движения невозможным. Запнувшись, демон рухнул вниз и оставался лежать на земле, пока Люк не настиг его. Сверкнуло раскаленное от чудовищного жара Жало, и вытянутая голова отделилась от тщедушного туловища.

В этот момент, оставшаяся позади Ян Ми, также добила двух раненых ею демонов. Таким образом, группа захвата была полностью истреблена. Облачка темной энергии, которые выделялись после смерти каждого демона, тут же устремились к победителям.

Помимо непосредственного роста культивации Люк и Ян Ми также получили некоторое количество Очков Тьмы. Информация об этот тут же возникла в их головах. Люк получил шестьдесят очков, тогда как Ян Ми только тридцать пять. Сделав нехитрые подсчеты, Люк заключил, что за демона на позднем этапе третьего ранга дают двадцать пять очков, а на среднем — только десять. Чтобы иметь квалификацию пройти дальше, юноше требовалось набрать минимум тысячу очков. То есть, ему нужно было убить как минимум сорок существ позднего этапа третьего ранга. Или сотню — среднего. Не так уж и много, на самом деле, но это если бы демоны встречались поодиночке. Проблема была в том, что они не встречались.

Вторая проблема была в том, что помимо Очков Тьмы, нужны были также Очки Молнии. Их тоже требовалась тысяча. Люк не знал, сколько их дают за убийство грозового духа, но в любом случае этот путь, казалось, вел к тупику. Грозовых духов на этом уровне было намного меньше, чем демонов. Встретить их было невероятной удачей. Учитывая то, что грозовые духи могли свободно летать, тогда как мастерам полет был недоступен, набить Очки Молнии на них было нереальной мечтой. Тут должен был быть иной путь, и, видя поведение грозового духа в форме оленя, Люк начинал догадываться, какой именно…

В это время дела грозового духа в форме оленя были совсем плохи. Недавно он угодил в коварную засаду группы демонов, когда собирался сорвать Цветок Грозовой Надежды. Этот цветок был сокровищем с атрибутом грома, особенно полезный этому виду грозовых духов. Употребив его, грозовой дух мог значительно увеличить свои силы и даже, возможно, прорваться на четвертый ранг.

Грозовой дух в форме оленя давно достиг позднего этапа третьего ранга, но на этом его развитие остановилось. Если он хотел продвигаться дальше, этот цветок был ему необходим.

Именно поэтому, увидев его, дух потерял голову от восторга. Засада демонов оказалась для него полной неожиданностью. В результате внезапного нападения, предводителю демонов удалось серьезно ранить грозового духа. Более того, при помощи силы тьмы ему удалось запечатать способность духа к полету. В таком состоянии он больше не был противником этой группы демонов, даже не учитывая то, что они изначально были сильнее.

Все, что оставалось духу — это бежать. Но перед тем как сбежать, он все таки резко схватил Цветок Грозовой Надежды и проглотил его.

Это привело предводителя демонов в неописуемую ярость. Хотя для его развития тот не представлял ценности, он уже не раз использовал этот цветок для охоты на грозовых духов. Как он мог спокойно смотреть, как его имущество забирают? Предводитель демонов был настолько зол, что даже не стал сразу убивать грозового духа, вместо этого позволив ему сбежать. Простой, или даже мучительной смерти было для него мало. Он хотел, чтобы, почувствовав ненадолго шанс на спасение, этот грозовой дух постепенно познал истинное отчаянье. Его должны были настигнуть и загрызть младшие демоны — те, на кого этот грозовой олень, будучи в свой обычной форме, не смотрел иначе, чем презрительно. Подобная смерть была бы для этого гордого духа хуже, чем бесконечная череда физических мучений, которым мог подвергнуть его предводитель демонов.

До того момента, как появилось эти двое людей, все шло по его плану. После, впрочем, тоже. Не желая упускать новую лакомую добычу, предводитель демонов разделил группу, отправив всех трех своих старших подручных и двоих из младших демонов на ее захват. Чтобы справится с раненым оленем, оставшихся сил вполне хватало.

Видя, что его преследуют только три младших демона и сам предводитель, олень, наконец, понял его замысел. Но даже если понял, что он мог сделать? Несмотря на то, что силы демонов были разделены, олень не имел ни малейшей надежды на победу. Сбежать он тоже, очевидно, не мог — с каждым мгновеньем разрыв между ним и тварями, похожими на уродливых собак, все уменьшался. Не пройдет много времени, прежде чем они настигнут его.

Понимая неизбежность гибели, олень принял решение. Он умрет в бою! Но не так, как рассчитывал предводитель демонов. Резко развернувшись, олень кинулся прямо на него.

В этот момент грозовой дух собрал абсолютно все оставшиеся силы в своей финальной атаке. Мощные серебряные молнии заискрились между его рогов, а глаза стали полностью серебряного цвета. Отбросив мощным ударом копыта стоявшего на пути младшего демона, олень в одно мгновение достиг предводителя демонов и нанес сильнейший удар своими рогами, надеясь, если и не убить, то серьезно ранить своего врага.

Но как мог раненый олень, который и в лучшей форме не был противником этому демону, как-то повредить ему? Аура предводителя демонов вспыхнула тьмой, и он просто подставил под атаку одну из своих рук. Столкнувшись с ней рог оленя просто бессильно отскочил, а молнии, казалось, не нанесли демону никакого урона.

На самом деле это было не так. Хотя олень был намного слабее своего противника, он вкладывал в эту атаку всего себя. Ее мощь можно представить. Она серьезно повредила каналы в руке предводителя демонов, но тот сумел никак не показать этого. Грозовой дух должен был умереть в отчаянии, если бы он знал, что его атака имела эффект, разве это было бы так?

— И это все, на что способен гордый грозовой дух? — с ухмылкой на морде произнес демон, а затем нанес мощный удар своей левой рукой, отправляя оленя в полет. — Порвите его! Пусть его смерть будет долгой! — скомандовал он своим миньонам.

Те, повинуясь команде, тут же бросились к оленю. Тот, от удара предводителя демонов рухнул на землю и не мог даже подняться. Его участь была предрешена. Полными ненависти глазами он смотрел на приближающихся демонов, не в силах сделать ровно ничего — недавняя атака полностью опустошила его силы.

Бегущий чуть впереди двух других, демон предвкушающее распахнул пасть, полную острейших треугольных зубов, намереваясь откусить кусок от еще живого грозового духа, но в этот момент его вдруг смело мошной огненной атакой в форме копья. Пострадав от этой атаки, демон еще был жив, но его раны были довольно серьезными.

— Кто посмел!

Предводитель демонов резко развернулся, намереваясь покарать безумца, посмевшего атаковать его миньона, но в следующий миг был вынужден защищаться от меча, покрытого густым гудящим пламенем…

Глава 28. Тьма против молнии

После того, как последний противник из посланной за ними группы был уничтожен, Люк вернулся назад, к телу свиноподобного демона. Приложив некоторое количество времени и усилий, ему удалось извлечь Лезвие из туши врага. Но сейчас, атакуя предводителя демонов, он держал в руках не его, а Жало. Более длинный меч подходил для этого противостояния немного лучше.

Возможно, эсперу удалось бы застать демона врасплох и провернуть тот же трюк, что и с демоном-крокодилом, но тогда грозовой дух неотвратимо пострадал бы. Для планов юноши это было неприемлемо. Чтобы предотвратить гибель оленя, Ян Ми дистанционно атаковала младших демонов, ну а сам Люк сосредоточился на их предводителе.

Потревоженный атакой своих миньонов, тот вовремя заметил опасность. Видя, что в момент триумфа его собирались коварно поразить со спины, демон пришел в неконтролируемую ярость. Он был настолько зол, что его глаза полностью покраснели, а жилы на шее вздулись.

Яростно взревев, демон послал навстречу юноше волну густой тьмы. Это облако тьмы перемещалось очень быстро, а Люк был уже слишком близко. Оно мгновенно настигло его. Движения юноши тут же замедлились, а агрессивный ци тьмы попытался проникнуть через его защиту.

В ответ на это аура Люка яростно вспыхнула. Обнаружив, что недооценил противника и попался на его ход, он без промедления активировал «Пламя Ненависти». Сила юноши мгновенно возросла, и теперь ничуть не уступала мощи демона, защита, даруемая «Доспехом Духа Крови» тоже резко увеличилась.

Яростный огненный ци подавил тьму, и Люк вновь ускорился.

— Да кто ты такой? Умри!

Демон совсем не собирался ждать, пока его убьют. Его первая атака должна была полностью остановить и захватить кого-то на средней ступени Измененной Крови, однако против равного противника ее эффективность была небольшой. Просто демон никак не мог подумать, что Люк вдруг так резко усилится. Видя, что облако тьмы не возымело эффекта, он тут же отправил в приближающегося врага новую атаку.

Копье тьмы, в человеческую ногу толщиной тут же выстрелило в Люка. На самом деле это копье больше напоминало таран. Собранная в нем мощь тьмы ужасала.

Видя эту тотальную атаку, Люк просто ударил ей на встречу мечом.

«Шипение!»

«Огненный меч Лорда Демонов» столкнулся с этим монструозным копьем и то, с громким шипяще-свистящим звуком распалось на части, но и свечение меча Люка угасло. Более того, хотя основная мощь атаки была рассеяна, Люк находился к месту столкновения слишком близко. Остатки копья тьмы и энергия столкновения поразили его, отбрасывая на несколько метров в сторону. Юноше пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы устоять на ногах при приземлении. В этот момент он жалел, что в его арсенале нет достаточно мощных дистанционных атак, если бы они были, ему не пришлось бы страдать от отдачи.

Тем не менее, хотя Люк был отброшен, его защита не была повреждена.

— Позволь мне сразится с ним один на один! — послал он передачу звука обеспокоенной Ян Ми, которая к этому моменту убила или серьезно ранила уже второго младшего демона. Не пройдет много времени, прежде чем она разберется и с третьим. В этот момент демон-предводитель останется в меньшинстве, и убить его будет Проше простого.

Люк не хотел этого. Встретив настолько сильного противника, он планировал испытать на нем свои силы.

— Хорошо, будь осторожен! — также передачей звука ответила девушка, после чего сосредоточилась на третьем собакоподобном демоне. Разобравшись с ним, она сможет полностью сосредоточиться на бое между Люком и предводителем демонов, и в случае чего сможет вовремя вмешаться. Конечно, вмешиваться она собиралась только в самом крайнем случае, и на самом деле не думала, что до этого дойдет, но подстраховка, в любом случае, не была излишней.

Получив подтверждение, Люк тут же снова бросился к предводителю демонов. Тот послал на встречу юноше новое копье тьмы, но на это раз оно не достигло цели — Люк резко бросился в сторону, избегая атаки.

— Ах, так?!

Демон вновь выпустил волну тьмы, но в этот раз намного более густую, чем раньше. Хотя она по-прежнему не смогла бы полностью сковать противника, замедлить была вполне способна. И действительно, стоило ей достигнуть Люка, его движения тут же замедлились. Он ощущал, что попал в густую трясину, и приходилось прилагать заметные усилия, чтобы двигаться. К счастью, его физическая сила была несравнима с прежней, так что это замедление было не слишком сильным. Тем не менее, если он хотел уклониться от следующей атаки, это было бы довольно сложно.

Пользуясь этим замедлением, демон атаковал. Тьма сгустилась вокруг обоих его рук, окутав их до локтя и образуя некое подобие перчаток. На перчатках находились внушительного вида шипы, в этих шипах концентрация тьмы была особенно высока. Если бы они оставили на теле противника хотя бы царапину, тьма немедленно вторглась бы в его тело, оказывая все виды тлетворных воздействий.

Создав эти перчатки, демон кинулся прямо к Люку. Он хотел порвать его на части собственными руками. В то же время, тьма, намного менее густая, но все еще очень плотная, окутала все его тело, образуя защитный покров.

— Умри!

Демон ударил рукой прямо навстречу Жалу, рассчитывая выбить оружие из рук противника. Он был уверен, что его «Покров Тьмы» способен полностью подавить технику противника.

Действительно, огонь не был врагом демонов. Многие демоны сами использовали огонь. Даже сам навык Люка назывался: «Огненный Меч Лорда Демонов». Даже если бы демону не удалось полностью заблокировать навык Люка, меч не нанес бы ему особого вреда. В то же время демон рассчитывал атаковать второй рукой, чтобы быстро расправится с этим человеческим выродком. Несмотря на ярость, демон не забыл, что тот тут не один. Девушка, пришедшая с ним, вызывала у быкоголового серьезные опасения. Если бы ему пришлось сражаться с ними двумя одновременно, дела демона были бы плохи.

Именно поэтому он решил разделаться с Люком как можно быстрее.

Итак, демон был уверен в собственной защите и смело ударил прямо навстречу Жалу. Следует сказать, что тут он был не совсем прав, серьезно недооценивая качество этого артефакта. Если бы все шло, как он задумал, предводитель демонов серьезно повредил бы собственную руку, однако если бы он сумел справится с этим, и ударил, дела Люка были бы плохи. Однако… все пошло совсем не так.

Всего за мгновенье до столкновения, гудящий огонь вдруг угас, сменяясь искрящимися дугами электричества!

Электричество, в отличие от огня, было заклятым врагом любого демона! Совсем не зря на этом уровне находились именно демоны и грозовые духи. Тьма и молния были полностью противоположны друг, как, например, огонь и лед, что были на первом и втором уровне, или жизнь и смерть — на третьем.

Молния была стрелой бога света, что рассеивала тьму.

И подобно легендарным стрелам бога света, «Клинок Небесного Наказания», столкнувшись с черной перчаткой, полностью преодолел ее и впился в незащищенную плоть демона! Само по себе это было не слишком странно, используй Люк навык огня, результат был бы таким же, просто за счет разницы в изначальной мощи этих двух техник. Различие состояло в другом.

Хотя «Огненный Меч Лорда Демонов» повредил бы руку демона, это был максимум, на что он был способен. Если бы тот сумел продолжить атаку, все могло закончиться плохо. Молния, однако, была иной. Яростный электрический ци, усиленный вовремя сотворенным Меллтом, вторгся через рану в организм демона, на некоторое время полностью парализуя его! Если бы это был смертный мастер или духовный зверь того же уровня, «Клинок Небесного Возмездия» не смог бы парализовать их ни на мгновенье, однако предводитель демонов был демоном. Электричество было его Немезидой.

Демон застыл.

Конечно, он тут же принялся распространять свой ци тьмы, чтобы подавить эту энергию молнии и очень скоро ему бы это удалось… однако было уже поздно. Пользуясь положением врага, Люк нанес еще один удар окутанным электричеством Жалом.

С заметным усилием узкий клинок преодолел могучую плоть и пронзил самое сердце врага, по пути выжигая его внутренности безжалостным электрическим ци.

Демон захрипел, конвульсивно дернулся, чуть не зацепив Люка своей могучей рукой, а затем рухнул на землю и затих.

С похожим на буйвола предводителем демонов было покончено!

Одновременно с этим Ян Ми добила последнего из младших демонов, и энергия тьмы тут же устремилась к победителям. К некоторому удивлению Ян Ми и Люка, незначительная часть этой энергии устремилась не к ним, а до сих пор лежащему на земле грозовому оленю.

Таким образом, Люк получил сорок пять очков, Ян Ми — тридцать, а грозовой дух, вероятно, пять.

— Значит, вы тоже можете поглощать эти очки? — пораженно произнес юноша, глядя на оленя. Тот не ответил. Хотя его интеллект был в достаточной мере развит, это не был полноценный человеческий интеллект. Кроме того, говорить олень не умел. Он лишь с благодарностью смотрел на своих спасителей.

Получив почти полсотни очков от убийства демона в полушаге от четвертого ранга, Люк заметил кое-что странное. Его культивация на этот раз повысилась совсем несущественно — не сильнее, чем при убийстве демонов на позднем этапе, зато… немного усилилась сила его души! Впрочем, эспер был неуверен, что это следствие убийства демона, было возможно, что он просто постепенно раскрывает потенциал, полученный при прорыве на новую ступень.

— Гляди, он куда-то зовет нас! — воскликнула девушка, указывая на грозового духа.

Поглощение части энергии демона явно пошло ему на пользу. До того выглядевший совсем беспомощным олень, сейчас уверенно держался на ногах. Видя, что Люк повернулся к нему, олень решительно махнул головой, а затем выразительно посмотрел на людей, и, хотя он не мог говорить, значение этого было понятно без слов.

Все было так, как и сказала Ян Ми. Грозовой дух хотел их куда-то отвести.

Глава 29. Лю Синь

Скорость оленя была не слишком большой. Можно даже назвать ее низкой. В конце концов, он был истощен и серьезно ранен. Но, даже если это причиняло ему боль, грозовой дух продолжал бежать вперед, ведя за собой двоих людей. И, хотя поначалу двигаться ему было тяжело, так было только сначала. Цветок Грозовой Надежды, который олень недавно съел, начал свое действие, постепенно восполняя его силы.

Более того, на этом его воздействие не заканчивалось. Грозовой дух смутно ощущал, что когда его раны окончательно заживут, он сможет даже прорваться на четвертый ранг! В связи с этим его благодарность этим двум людям не знала границ.

Люк и Ян Ми в спокойном темпе следовали за оленем. Поначалу с этим не возникало никаких проблем, однако постепенно количество грозовой энергии вокруг становилось все выше и выше, а молнии били все ближе и ближе. Благодаря своему пониманию законов молнии Люк мог пока их не опасаться, однако только пока. Если бы грозовая энергия продолжала нарастать, он был совсем не уверен, что сможет избежать случайного удара молнии. Что касается Ян Ми, она не разбиралась в законах молнии, и могла полагаться только на Люка и свой защитный ци.

По мере продвижения группы вперед, сомнения Люк все усиливались. Он не считал, что олень хочет им навредить, однако то, что для него было просто и естественно, могло представлять для людей немалую опасность. Если так пойдет и дальше, им осталось бы только повернуть назад.

Словно почувствовав сомнения своих спутников, олень резко топнул копытом, и от него распространилось мягкое серебряное сияние. В области этого сияния бушующая грозовая энергия мгновенно утихла, а молнии, которые иногда били совсем рядом, ослепляя и оглушая людей, стремительно удалились. Идти вперед разом стало намного удобнее и безопаснее. Даже дождь на этом участке, казалось, стал менее сильным.

В окружении этого серебряного сияния группа продвигалась дальше. В связи с тем, что оленю приходилось поддерживать его, и без того не самая большая скорость заметно упала. Время от времени серебряное сияние угасало и грозовому духу приходилось его возобновлять. Это сильно истощало его силы, и если бы не поддержка Цветка Грозовой Надежды, у него не получилось бы провести людей туда, куда он хотел. Особенно это было актуально на последнем этапе.

С такой небольшой скоростью прошло около пяти часов, прежде чем Люк, Ян Ми и грозовой дух добрались до нужного места. Последние два часа они взбирались на гору. Эта гора была, казалось, средоточием молний. За пределами серебряного сияния они били настолько часто, что расстояния между ними зачастую не превышало пяти метров. Если бы Люк оказался здесь без защиты грозового духа, он не то что бы не смог пройти дальше, даже сама его жизнь была бы под угрозой. В то же время, наблюдая за этим изобилием молний, парень смутно чувствовал, что его понимание законов молнии потихоньку растет. Если бы он решился медитировать здесь, пользу, которую он получил бы, можно представить.

Однако когда они достигли конечного пункта, окружающие молнии показались ему не больше, чем детскими игрушками. Настоящие — были впереди.

Всего в нескольких сотнях метрах от них находилась самая настоящая стена из молний!

В основном эти молнии были белого цвета, но иногда встречались синие или желтые. Сколько бы Люк не вглядывался, он не мог разглядеть бреши в этой стене. Тем не менее, дух упрямо вел людей к ней.

В этой ситуации эсперу оставалось только довериться грозовому духу. Если бы он хотел повернуть назад, было уже слишком поздно.

И тот не подвел. Подойдя к стене молний, олень неожиданно поднялся на задние ноги и, закинув голову к небу, издал протяжный рев. Серебряный свет, намного более интенсивный, чем раньше, полностью охватил его фигуру, а затем, собравшись между рогов оленя, выстрелил прямо в стену.

Когда этот свет коснулся стены молний, произошло странное явление. Молнии не перестали бить, вместо этого они, резко изогнувшись, поменяли свои траектории, образуя в сплошной стене открытый участок.

Этот участок, образовывал арку, и настолько ровную, что можно было с уверенностью сказать, что это задумывалось изначально. Иначе было просто невозможно, чтобы молнии расступились настолько ровно.

Оставаясь на месте, олень мотнул головой в сторону арки. Люк не стал медлить. Раз они пришли, глупо было стоять на пороге. Юноша решительно вошел в образовавшийся проход. Ян Ми последовала за ним.

Проходя через стену молний, Люк ощутил несравненное давление грозовой энергии, что обрушилось на него. Даже сама его душа затрепетала, приходя в резонанс с бесчисленными молниями, образующими эти врата. Законы молнии внутри них были настолько причудливыми и сложными, что Люк улавливал только самый их край, но даже так его понимание стремительно росло.

К сожалению или счастью, стена молний не была слишком толстой — всего около десятка метров. Хотя каждый шаг в ней был несравненно тяжелым, это также приносило свои выгоды. Наконец, совершив одиннадцатый шаг, Люк вдруг вышел на открытое пространство.

Прямо перед ним была зеленая горная равнина, ничем не напоминающая тот апокалиптический пейзаж, что был до этого. Ярко светило солнце, пели птички, а на ясном голубом небе не было видно ни облачка.

Люк даже на миг задумался, не иллюзия ли это, однако духовное восприятие полностью подтвердило то же, что видели глаза. Более того, если это была иллюзия, она должна затрагивать также и слух. Несмолкаемый грохот грома, для противодействия которому приходилось даже задействовать ци, абсолютно исчез. Как будто Люк очутился в каком-то другом мире.

Обернувшись, он увидел всю ту же стену молний, а в просвете прохода было все то же затянутое бесконечными тучами грозовое небо. Контраст поражал!

— Великий Грозовой Массив удивительный, правда? — Раздался рядом незнакомый голос. Хотя восприятие Люка было активно, он не смог заранее обнаружить его обладательницу — ее аура буквально сливалось с окружающим громовым фоном.

Развернувшись обратно, Люк обнаружил говорившую. Это была молодая на вид девушка, одетая в серебристые одежды. Волосы ее тоже были серебряного цвета и между них иногда проскакивали искры электричества. Голубые, как небо в этой долине, глаза девушки ярко блестели, а от нее исходил серебристый свет, который поддерживал стабильность прохода. Что касается оленя, который привел людей сюда, в этот момент он как раз сделал последний шаг и оказался на этой стороне. Ян Ми завершила переход ненамного раньше.

— Правда. Не ожидал увидеть что-то подобное своими глазами. Но кто вы?

Прежде чем ответить, девушка повела рукой, и серебряный свет, исходящий от нее, медленно угас, а проход в стене молний тут же закрылся.

— Можете называть меня Лю Синь. Я одна из трех грозовых дев этой горной равнины. И я очень благодарна вам за помощь Тэкко, благодаря ей он не погиб и даже возможно прорвется на четвертый ранг. Спасибо! — Девушка поочередно поклонилась сначала Люку, а потом Ян Ми.

— Вы ведь люди, правда? Никогда не видела настоящих людей…

«Не видела настоящих людей? Получается, она родилась уже после последнего испытания, которое было тысячу лет назад», — промелькнула в голове Люка мысль.

Хотя грозовая дева выглядела молодой, ее возраст на самом деле мог быть каким угодно, все-таки она была грозовым духом, а не человеком. Кроме того, общеизвестно, что духи развиваются намного медленнее людей. Чтобы ускорить собственное развитие они и заключают контракты с людьми, иначе, зачем им это делать? То есть, получалось, что эта девушка перед ними по меркам расы духов действительно была молодой девушкой. Хотя стоит признать, по сравнению с другими духами, развитие силы Лю Синь было стремительным. Люк не мог точно определить ее культивацию из-за странных искажений, вызванных силой грома, однако она точно не была слабее начальной ступени Лорда. Для духов, которые шли к подобному могуществу не одну тысячу лет, она была несравненным гением. Хотя, скорее, причина ее быстрого роста заключалась в самом этом месте.

— Да, люди. Мы участвуем в испытании этого места…

Люк поочередно представил себя и Ян Ми.

— Должен предупредить, что далеко не все люди такие как мы. Многие из них будут охотиться на твоих собратьев, чтобы получить Очки Молнии, необходимые для прохождения этого уровня, — честно предупредил он, глядя в глаза Лю Синь.

— Да, я слышала, что во время прошлого открытия этого места многие из моих собратьев погибли. Даже две моих старших сестры тогда лишились жизни. В тот момент для нашего народа настали действительно тяжкие времена. Демоны получили колоссальное преимущество, и только сейчас мы смогли смутно сравниться с ними по мощи…

— Но также я знаю, что были среди людей и те, кто с нами сотрудничал. И только благодаря им старшая сестра Цай Фэй уцелела. Так что, хотя начало испытания может принести нам неисчислимые беды, я рада приветствовать вас здесь! Что касается получения Очков Молнии, можете не волноваться: у нашего народа достаточно поручений, выполнив которые, вы можете получить их.

— Вот как? — Люк был рад это услышать. Хотя, спасая оленя, он рассчитывал на подобное, подтверждение было очень кстати.

— Да, в основном эти задачи связаны с противодействием демонам, но есть и другие. Хотя количество Очков Молнии за них сильно ограничено, это намного безопаснее…

Услышав объяснение девушки, Люк не думал, что будет выполнять эти безопасные миссии. В конце концов, скорость тоже имела значение. Выбрав задачу по противодействию демонам, он одновременно получал Очки Тьмы и Очки Молнии, то есть — двойной результат при половине усилий! Конечно, так было, только если бы он оказался достаточно силен.

— Также… — Лю Синь замолчала, не решаясь сказать то, что хотела. Ей вдруг показалось, что просить людей воевать против других людей, враждебно настроенных к грозовым духам, будет неправильно. — Много ли людей прибыло сюда на этот раз? — вместо этого спросила она, чтобы узнать масштаб этой проблемы.

— Не слишком много. Включая нас, я думаю, что это всего семь человек. Двое из них наши товарищи, которые вскоре должны найти нас, одна нейтральная, и двое — враги. Один из этих двух врагов может быть особенно опасен…

— Семеро… — вслух повторила Лю Синь. В ее голосе было облегчение и некоторая доля разочарования. Похоже на этот раз ее опасениям не суждено сбыться. — Почему их настолько мало?

— Действительно, до конца третьего уровня добралось несколько десятков человек, но люди Поместья — это та секта, из которой наши враги, устроили там ловушку. В итоге мы победили, но из тех, кто не принадлежал Поместью, уцелело только пятеро. А сколько человек было тут в прошлый раз?

— Точно количество назвать не могу, но, по рассказам старшей сестры, это было, по крайней мере, несколько сотен, — на секунду задумавшись, ответила девушка.

Глава 30. Задания

— Несколько сотен?! — до сих пор молчавшая Ян Ми пораженно ахнула. Даже если бы Поместье не устроило свою ловушку, до врат четвертого уровня добралось всего около трех десятков человек. Из них некоторая часть не сумела бы пройти дальше, так как не постигла законы или техники должным образом и не смогли найти никого для прохождения в паре. Неизвестно, сколько было бы таких людей, наверно, не слишком много, но правда заключалась в том, что в конечном итоге людей, прибывших на четвертый уровень, было бы меньше трех десятков. А теперь, вдруг, оказалось, что в прошлом испытании, которое проходило тысячу лет назад, только до четвертого уровня добралось несколько сотен! Это было действительно большое число. К примеру, тех, кто вообще сумел войти в этот раз в Пещеру Единения Инь-Ян было несколько сотен. Неужели за тысячу лет цивилизация боевых искусств пришла в такой упадок?

— Ну, я не совсем уверена. Может быть, двести или триста человек…

Хотя это было меньше, чем абстрактные «несколько сотен», результат все равно казался слишком преувеличенным. Разве их было не в десять раз больше, чем сейчас?

— Место открытия Пещеры все время меняется, возможно, это был какой-то густонаселенный регион, — сказала Лю Синь, видя смущение своих гостей.

— Меняется? — удивленно переспросил Люк. Как это было возможно? Не могла ведь пещера путешествовать в пространстве?

— Вроде бы, есть несколько входов по всему миру, которые соединены с ней пространственными туннелями… — неуверенно сказала Лю Синь. Она слышала об этом, но не была уверена в достоверности информации.

— Вот как? Тогда это все объясняет.

Действительно, разве было сложно эксперту, создавшему что-то настолько монументальное как Пещера Единения Инь-Ян, организовать пространственные коридоры из разных частей мира? Каждый уровень этой пещеры, по сути, был отдельным пространством, что уже доказывало глубокие познания ее создателя в Дао пространства. Большое количество людей тогда тоже было объяснимо. Возможно, тот вход действительно находился в густонаселенной местности, кишащей гениями, или просто о нем было широко известно.

Второе было даже вероятнее, а возможно, даже, оба этих фактора совпали. В этом случае несколько сотен человек, добравшихся до четвертого уровня, не было чем-то странным. Странным было другое. Неужели никто из этих нескольких сотен не получил итоговое наследие? Если это так, то сложность пятого уровня была действительно ужасающей.

Люк спросил Лю Синь, но грозовая дева ничего об этом не знала.

— Наверно нет. Если бы кто-то получил наследие, думаю, мы узнали бы об этом.

Люк тоже не думал, что кто-то получил полное наследие, иначе, зачем Главе Поместья вкладывать в это дело столько сил и ресурсов? С его культивированием, которое, по прикидкам Люка, должно находиться на пике области Короля, только полное наследие этого места могло представлять интерес.

— Хорошо. Что насчет тех заданий, для получения Очков Молнии, где мы можем ознакомиться с ними?

— Пока что есть только несколько самых простых поручений. Что касается более сложных, мне нужно будет обсудить это с сестрами. А пока что будьте нашими гостями! Пойдемте, я покажу долину, а за это время вам подготовят жилье.

— Что насчет наших спутников? Они скоро должны появиться здесь.

Прежде, чем согласится, задал Люк еще один волнующий его вопрос.

— Я пошлю кого-нибудь наружу. Когда придет время, он приведет их сюда.

— Тогда мы с удовольствием будем вашими гостями!

* * *

Место, где жили грозовые духи, называлось Долиной Грозового Лотоса. Неизвестно, откуда пошло такое название, никакого намека на лотосы в самой долине не было и нигде, кроме названия, это не проявлялось. Да и сами они называли ее просто «Долина», те, кто мог говорить, разумеется.

Подобных было немного, но они были. Помимо трех грозовых дев: Лю Синь, Цай Фэй и Лю Цин Е — способностью к человеческой речи обладало еще около двух десятков духов. Большинство из них обрели эту способность, прорвавшись на четвертый ранг, но были и исключения, способные на такое практически с рождения. Одно из таких исключений — лисенок по имени Мик — стал проводником и экскурсоводом двоих людей.

Сам Мик не достиг пока даже середины второго ранга, но был умным и сообразительным. Правда, излишне любопытным, и это могло бы стать минусом, но… Ян Ми нравилось отвечать на его вопросы о внешнем мире.

Мик был очень доволен, что его назначили на эту ответственную должность, но правда состояла в том, что он очень редко выполнял возложенные на него функции. Лю Синь и Лю Цин Е — ее младшая сестра, которая была моложе Лю Синь всего на пару месяцев — практически не оставляли гостей одних. Молодым грозовым девам тоже было очень интересно узнать о том, что происходит за пределами пещеры.

Что касается Цай Фэй, ни Люк, ни Ян Ми пока не видели ее.

После того, как ознакомились с Долиной и ее обитателями, а также отдохнули и восстановили силы, Люк и Ян Ми принялись за задания. Как и говорила Лю Синь, задания, за которые можно было получить наибольшее количество Очков Содействия, были связаны с противостоянием демонам. Не всегда напрямую. Сбор некоторых трав, например, был одним из самых высокооплачиваемых заданий, но правда состояла в том, что обычно подобные травы охраняли демоны. Подобно тому, как похожий на буйвола предводитель демонов заманил Тэкко в ловушку, другие демоны также сторожили различные ценные травы с атрибутом грома и использовали их, чтобы поймать грозовых духов. Если бы Люк взялся за подобное задание по сбору, ему обязательно пришлось бы противостоять множеству демонов.

Это было именно то, что он хотел. Помимо Очков Содействия, которые можно было обменять на Очки Молнии один к одному, или другие товары Долины, Люк получил бы Очки Тьмы, а также сами травы, ведь было вовсе не обязательно сдавать их все на нужды долины. Конечно, в этом вопросе не стоило жадничать, и Люк не собирался присваивать много подобных трав, но существовала также вероятность, что он сумеет найти что-то, что полезно именно ему.

В описании задания также была карта довольно большого участка четвертого уровня, на которой были отмечены места вероятного произрастания нужных трав.

— Могу ли я взять несколько заданий сразу? — уточнил Люк у Лю Синь.

— Да, — просто ответила та. Многие задачи были взаимосвязаны. Собирая растения, как ты мог не убивать демонов? Поэтому вопрос Люка не вызвал у нее удивления.

— Есть ли какие-то ограничения по времени на выполнение заданий? — задал тот следующий вопрос.

— Нет.

— Тогда я беру вот эти задания, — улыбнулся юноша, указывая на более десятка заданий, связанных с собирательством и уничтожением демонов.

— Хорошо, но ты должен помнить, что некоторые демоны могут быть очень опасны. В настоящее время есть даже много демонов, достигших четвертого ранга…

— Спасибо, я буду осторожен, — сложил Люк руки перед грудью.

— Ты тоже возьмешь все эти задания? — уточнила грозовая дева у Ян Ми. Та молча кивнула.

— Если возникнет опасность, с которой вы не сможете справиться, немедленно отступайте к долине. Держите… — в руках девушки появилось два серебряных жетона. — При помощи этого вы сможете проходить через барьер молний. Относитесь к ним очень бережно. Если они попадут в лапы демонов, Долине может грозить беда, — передала она жетоны людям.

— Спасибо! Насчет этого можешь не волноваться. Если мы вдруг попадем в безвыходную ситуацию, мы можем просто покинуть это испытание.

— Ах да, точно! Я и забыла. Хорошо. Теперь о том, как работают жетоны. Чтобы они активировались, достаточно влить туда ци. Попробуйте!

Люк и Ян Ми поочередно влили ци в полученные жетоны и те немедленно засияли мягким серебряным светом, только у Люка это свечение было заметно более интенсивным.

— Ты практикуешь законы молнии? — сразу же оживилась Лю Синь. Она и до этого чувствовала слабую ауру грома от Люка, но не была уверена, что это связано именно с изучением законов молнии. Возможно, это был какой-нибудь артефакт или сокровище. Однако теперь сомнений не оставалась.

— Не только их, но это одни из основных моих законов, — честно ответил юноша.

— Теперь я понимаю, зачем тебе понадобилось столько заданий, — улыбнулась девушка. — Более того, этого, наверно, будет мало. Практику молнии есть на что потратить в Долине Очки Содействия…

Большинство заданий, которые взял Люк не имели фиксированной платы. То есть, то, сколько Очков Содействия он получит, зависело от того, сколько демонов он убьет или сколько растений соберет. Тем не менее, растения, к которым относились эти задания, были крайне редки. Было сложно выполнить даже минимальные требования по их сбору. Что касается демонов — плата за них была намного ниже. Все-таки, грозовые духи сосуществовали с ними не одно тысячелетие, и хотя они были рады смерти демонов, острой необходимости в этом не было.

Тогда как растения с грозовым атрибутом могли сильно повлиять на рост силы духов, демоны были лишь ненавистной помехой. Конечно, если бы Люк убил демонического генерала, Долина бы не поскупилась, но вот рядовые демоны, не достигшие четвертого ранга, оценивались намного дешевле, чем духовные травы.

Также не все духовные травы были редкими. Среди прочих, Люк видел задания по сбору этих распространенных трав. Они имели четко обозначенное количество трав, которые нужно собрать, а также фиксированную плату. Не слишком большую. По этой причине Люк взял только парочку из них. Просто область сбора была ему по пути.

Существовали еще задания по охране определенных территорий, но, если переводить плату за них на затраченное время, она была очень небольшой. Их Люк тоже брать не стал.

Зато большинство заданий, которые он взял, можно было выполнять бесконечно. Таким образом, при должной удаче, и, главное, силе, можно было получить большое количество Очков Содействия за короткий промежуток времени.

— Тогда я буду вынужден побеспокоить этим сестру Лю Синь, — улыбнувшись, ответил Люк, а затем направился к выходу из Долины.

Время было слишком ценным.

Глава 31. Древняя кость

Войдя в арку прохода, образованного воздействием серебряного света от сжатого в его руках жетона, Люк вновь ощутил несравненное давление грозовой энергии. На этот раз оно ощущалось даже намного сильнее, чем в прошлый — сказывалось то, что сейчас эспер не был ведомым — он вел сам. Ян Ми шла позади него. Не культивируя законы молнии, она оказалась в не очень хорошем положении. Давление на нее было сродни такому же на Люка, который прилагал силы, чтобы проложить путь.

Девушка даже сомневалась, сможет ли она сама воспользоваться жетоном для создания прохода.

Обладая большей культивацией, она раз за разом оказывалась в ситуации, когда ей оставалось только следовать за Люком. Это был первый раз, когда Ян Ми попала в подобную ситуацию. В своей секте она была пиковым гением. Нередки были случаи, когда она сама превосходила кого-то на небольшую границу выше нее. Всегда раньше она была лидером. Она вела за собой. Так было и в этот раз, когда Ян Ми привела группу от Секты Бушующего Пламени.

Однако на этот раз ее навыков, будь то личная сила или руководительские способности, оказалось недостаточно. Двое членов ее группы погибло, а еще двое были вынуждены покинуть испытание. Девушка очень расстроилась по этому поводу. Однако одновременно с этим она испытала редкое чувство свободы. Говоря честно, хотя Ян Ми пыталась быть хорошим лидером, это было тем, что угнетало ее. Характер девушки был слишком мягким для этого. Она была серьезной и ответственной, но, будучи лидером, иногда приходится принимать довольно сложные решения. В настоящий момент, освободившись от груза ответственности, Ян Ми была рада следовать за Люком. Этот парень, культивация которого была намного ниже ее собственной, раз за разом создавал настоящие чудеса, находя выход из, казалось, безнадежных ситуаций. Ян Ми даже начинала сомневаться, есть ли задача, с которой он не сможет справиться.

Стена молний быстро закончилась и давление на Люка резко упало. В то же время он ощутил легкое сожаление: взаимодействуя с этим нескончаемым потоком молний при помощи серебряного света, он ощущал, как его понимание молнии стремительно растет. К сожалению, он не знал, насколько хватит этого жетона. Если он имел какой-то предел использования, Люк оказался бы в смертельной опасности, приблизившись к этому пределу. Юноша решил обязательно расспросить об этом Лю Синь, когда вернется.

После прохода через стену, хотя окружающие молнии все еще били несравненно часто, давление грозовой энергии практически не ощущалось. У Люка даже возникла мысль снизить подачу ци в жетон, чтобы лучше ощущать законы молнии, но он не решился. Вдруг при этом серебристое свечение совсем пропадет? К тому же он был не один. Это было слишком опасно.

Первой целью небольшой группы была область к востоку от Долины. Там находился один из участков произрастания распространенных трав, задания на которые взял Люк. И в том же районе находились предполагаемые места произрастания некоторых редких трав. Из-за этого Люк и взял задание на обычные травы, которое приносило всего десять Очков Содействия. Если разделить пополам — на него и Ян Ми — получалось всего пять Очков Содействия. Для сравнения, один единственный Цветок Грозовой Надежды, из-за которого чуть не погиб олень Тэкко, оценивался в пятьдесят очков. Разница была более чем очевидна.

Просто так искать редкие травы было бы слишком ненадежным занятием, ища одновременно редкие и распространенные травы, он поражал две мишени одним выстрелом. Даже если бы он не нашел ничего из редких трав, пять очков тоже не были тем, что можно забрать, когда вздумается. К примеру, за убийство низшего демона Долина давала всего одно Очко Содействия. По мере увеличения ранга убитого демона награда существенно возрастала, но и усилия, которые нужно было приложить тоже сильно увеличивались.

По мере удаления от Долины Грозового Лотоса интенсивность грозы стихала. Когда она достигла порога, при котором Люк не слишком рисковал стать жертвой молнии, он резко снизил подачу ци в серебряный жетон, с волнением ожидая, что произойдет.

Как только это произошло, интенсивность серебряного света резко упала. Он стал охватывать совсем уж небольшую область, и его воздействие на молнии в небе, казалось, тоже резко снизилось: одна такая молния тут же ударила на самой границе серебряного света — всего в трех метрах от Люка. В этот момент юноша порадовался, что не стал делать ничего подобного в более опасных районах.

— Что-то случилось с жетоном? — обеспокоено спросила Ян Ми. В руках девушки появился ее собственный жетон. Она была готова активировать его в любой момент.

— Нет, это я. Извини, что не предупредил заранее… — Люк вновь полностью активировал жетон, показывая, что с ним все в порядке.

— Ничего. Главное, что все хорошо, — выдохнула девушка.

Люк задумчиво посмотрел на нее. Ему хотелось остаться в этом месте подольше и поэкспериментировать с серебряным светом и молниями, но разве это не будет означать, что он впустую тратит время Ян Ми? У девушки, в отличие от него, не было никакого понимания законов молнии. Находясь тут, она не получила бы никакой выгоды.

В конце концов, Люк решил, что вернется к этой идее позже.

— Пойдем.

В ореоле серебряного света группа из двух человек быстро покинула область, где молнии били особенно интенсивно. Вскоре Люк полностью отозвал ци из серебристого жетона — в нем больше не было никакой нужды. Гроза все еще продолжалась, но она больше не несла опасности. Чего следовало опасаться теперь, так это демонов.

Первая их группа встретилась всего через десять минут пути. Это была слабая группа, состоящая всего из шести демонов, пятеро из которых находились в середине третьего ранга, а еще один на позднем этапе третьего ранга. Подобные противники не были чем-то сложным для Люка. С его текущей силой он мог разобраться с ними в одиночку. При поддержке Ян Ми их участь была предрешена. Не прошло и минуты, как последний из демонов рухнул на землю, рассеченный надвое, а Люк и Ян Ми получили на двоих семьдесят пять Очков Тьмы.

На этот раз бой полностью контролировался людьми, и Люк старался не добивать демонов. Раньше он ушел в отрыв по очкам: у него было сто пять Очков Тьмы, тогда как у Ян Ми только шестьдесят пять. Сейчас он решил восстановить равенство. Таким образом Люк добил только двух низших демонов, и у него должно было стать сто двадцать пять очков, тогда как у Ян Ми — сто двадцать, однако участие в бою тоже оценивалось, хотя и не так сильно, как добивание. Благодаря этому, в частности, олень Тэкко получил свои пять очков за бой с буйволоподобным предводителем демонов.

В итоге у Люка стало сто тридцать пять очков, а у Ян Ми — сто десять. Разрыв между ними сократился, но не исчез полностью.

— Похоже, набрать тысячу Очков Тьмы будет совсем не сложно, — заметила девушка, после поглощения энергии тьмы.

— Тысяча — это минимальный проходной балл. Возможно если набрать больше, это даст какие-то преимущества. Кстати, когда мы покидали третий уровень, там говорилось о каких дополнительных наградах для первых десяти человек. Ты что-нибудь получила?

— Нет. Возможно, эти преимущества пока скрыты, или мы получим их в конце.

— Да, я тоже так думаю. Но так ли это на самом деле мы пока можем только гадать…

Собрав головы демонов — это нужно было для задания — и еще немного пообсуждав будущие перспективы, группа двинулась дальше. Довольно скоро им встретилась еще одна группа демонов, но она была слишком большой и сильной, так что Люк предпочел обойти ее стороной.

По мере продвижения на восток, утихшая было гроза вновь начала набирать обороты. Еще не до такой степени, чтобы задействовать жетон или просто беспокоится, но при подходе к Долине Грозового Лотоса, она тоже сначала была не слишком сильной. Если так будет продолжаться, люди не смогли бы пройти дальше своими силами.

Как оказалось, это было не так. Область грозы оказалась не слишком большой и вскоре сменилась местностью, где дождя не было вообще. Небо все еще было затянуто хмурыми тучами, но звуки грома и отблески молнии остались позади и, казалось, не имели никакого желания приближаться.

Изучив ориентиры, Люк определил, что это и было то место, что им нужно. Именно здесь произрастали травы.

* * *

А пока Люк собирался выполнять задания, для получения Очков Молнии, на четвертом уровне появился еще один человек. Это был молодой бледно выглядящий парень, культивация которого находилась на начальной ступени Пробуждения Духа. Однако если сравнивать его ауру с другими практиками этой ступени, она была намного глубже и насыщеннее. Несомненно, он был одним из сильнейших людей на начальной ступени Пробуждений Духа. Возможно даже многие мастера средней ступени не годились ему в противники.

Этим юношей, конечно же, был Шень Мин. После того как он завершил свой прорыв, его тут же переместило на третий уровень, предельно близко к храму. Все Ночные Охотники уже были истреблены, а оставшиеся существа не представляли для него совершенно никакой опасности. Честно говоря, даже если бы предводитель Ночных Охотников лично сразился с ним, то совсем необязательно вышел бы победителем. Так что Шень Мин беспрепятственно достиг храма и перешел на четвертый уровень. К удивлению, он даже вошел в число тех десяти человек, что получили преимущества.

В то же время, он не уловил присутствия на третьем уровне никого из членов Поместья. Как такое могло быть? Они все перешли на четвертый уровень, или… погибли?

Изучив пространство вокруг храма, он так ничего и не выяснил. Было очевидно, что Гу Тяньлун устроил ловушку и тут погибло множество практиков, однако кто погиб, а кто выжил, выяснить было невозможно.

Впрочем, ответ на этот вопрос Шень Мин получил быстро. Ведь на четвертом уровне он обнаружил всего одного живого члена Поместья!

Метка отслеживающего амулета принадлежала Инь Цин Ло. Получалось, Тяньлун действительно погиб, даже несмотря на все свои методы. А ведь тут было всего два равных ему противника. Как он мог так облажаться?

— Самоуверенный идиот! — хотя Шень Мин не слишком любил Гу Тяньлуна, его гибель расстроила его. Ведь теперь силы Поместья в пещере резко упали.

Шень Мину очень хотелось найти Инь Цин Ло и выяснить, что произошло, но она была слишком далеко. Шень Мин не мог терять время. Он итак слишком задержался из-за своего прорыва, а теперь, когда даже Тяньлун погиб, он оказался единственной надеждой Поместья.

Достав из пространственного кольца кусок древней на вид кости, от которой исходила густая демоническая аура, Шень Мин положил ее на ровный участок земли и влил в нее свой ци. Когда это произошло, случилось нечто странное: кость вдруг стала быстро-быстро вращаться, а затем, постепенно замедлившись, она уверенно указала в нужном направлении.

— Значит, она все еще жива, — губы юноши слегка изогнулись. — Хорошо. Похоже, прохождение этого уровня не станет проблемой…

Глава 32. Демонический Генерал Тихая Смерть

С демонами Шень Мин повстречался быстро. Слабая группа, никто из членов которой не достиг четвертого ранга, заметила его слишком поздно для себя. Будь у Шень Мина желание, он с легкостью истребил бы всех этих демонов. Однако он не стал. Вместо этого он, специально показавшись на глаза демонам, продолжил свой путь.

Демоны, хоть и обладали злой и агрессивной природой, нападать на него не стали, они понимали, что эта добыча слишком сильна для них. Вместо этого, оставив нескольких подчиненных отслеживать положение человека, сильнейший из этих демонов лично отправился за подмогой.

Помочь тут мог только демон четвертого ранга, а для надежности — сильный демон четвертого ранга. За этот район как раз отвечал один такой.

Вообще-то говоря, вся территория четвертого уровня была разделена между демонами четвертого ранга. На каждом участке территории, как правило, был только один демон четвертого ранга, которому подчинялись все демоны рангом ниже, но бывали и исключения. Особенно это относилось к землям под непосредственным контролем четырех Демонических Генералов. В их окрестностях обитали десятки демонов четвертого ранга. Конечно, все демоны, и обитающие возле их земель, и имеющие собственную территорию, подчинялись Демоническим Генералам, но правда состояла в том, что кроме их прямых подручных, остальные демоны крайне редко видели их.

Демон, который отвечал за эту территорию, не был прямым подручным одного из генералов. Он находился на пике раннего этапа четвертого ранга и не имел квалификации, чтобы даже увидеть Демонического Генерала. Тем не менее, при столкновении с человеком, который только прорвался на ступень Лорда, он чувствовал себя более чем уверенно. Выслушав доклад пришедшего к нему демона, этот демон четвертого ранга тут же отправился в погоню.

Не прошло много времени, прежде чем он настиг человека. Тот, на удивление, как будто и не подозревал о погоне, а спокойно перемещался к одному ему ведомой цели. Это движение было точно по прямой, и даже когда демоны оказались в его прямой видимости, он до сих пор не изменил своему маршруту.

— Этот человек слишком самоуверен! — злобно воскликнул демон четвертого ранга, оскалив свои внушительные клыки. Морда этого демона напоминала собачью, вызывая некоторую ассоциацию с низшими собакоподобными демонами, которые в изобилии обитали на четвертом уровне. Однако если бы кто-нибудь упомянул о родстве этого демона четвертого ранга с ними, он тут же пожалел бы об этом. Подобное сравнение вызывало у демона неконтролируемую ярость.

Истина заключалась в том, что он действительно был эволюционировавшим низшим демоном, ухватившийся за счастливый шанс, и в связи с этим многие демоны четвертого ранга, которые изначально имели потенциал старших демонов, насмехались над ним. В связи с этим собакоподобный демон имел множество битв, а количество демонов, в глаза называющих его шавкой, сильно сократилось.

Даже демоны среднего этапа старались не сравнивать его с собакой, а все потому, что это означало неизбежное сражение. И, хотя этот собакоподобный демон не смог бы победить их, он все еще мог оставить болезненные раны. Таким образом, если не было реального повода, никто не хотел оскорблять его. Конечно, это не касалось демонов позднего этапа, но демоны позднего этапа были слишком редки, и им не было дела до кого-то столь незначительного.

Тем не менее, когда он появился прямо перед человеком, первыми словами того были:

— Что, только собака начального этапа? Как же низко меня оценили…

Услышав эти слова, демон, даже если раньше относился к человеку несколько настороженно, сразу пришел в ярость. Оскалившись, он тут же бросился к врагу, желая разорвать его плоть своими клыками, однако… он вдруг ощутил, как мощная сила сковывает его. Взревев, демон по-максимуму активировал свою телесную силу и энергию тьмы, намереваясь прорваться сквозь эту силу, и он даже ощутил, что у него получается, однако было уже поздно.

Черная, поглощающая весь падающий на нее свет, печать коснулась груди демона, а затем… сковывающая его сила исчезла без следа.

Не понимая, что происходит, демон стремительно бросился вперед, к своему врагу, но тот легко, словно играючи, уклонился. Демон атаковал еще раз, но результат был тем же. Противник каким-то непостижимым образом был намного быстрее демона.

— Дерись как мужчина! — яростно взревел демон, в очередной раз промахиваясь мимо цели.

— Как пожелаешь. Мне тоже уже надоели эти игры!

Шень Мин сделал шаг вперед и неуловимо быстрым движением поразил грудь собакоподобного демона открытой ладонью. От этого, казалось бы простого движения, тот рухнул на землю как подкошенный и остался лежать там, не в силах подняться. Даже проиграв, он так и не понял, что произошло на самом деле.

Подчиненные этого демона и та группа, что первой заметила Шень Мина, с ужасом наблюдали за этой расправой. Раньше они неоднократно видели, как собакоподобный демон сражается и боялись его силы, однако теперь он был повергнут так просто.

Но еще более пугающим было то, что после того, как черная печать упала ему на грудь… собакоподобный демон стал вдруг очень медленным и слабым! Даже самый слабый из низших демонов мог бы справиться с ним сейчас! И человек, который до такой степени смог подавить этого грозного демона, действительно вселял ужас.

— Сходи и приведи кого-нибудь посильнее! — произнес Шень Мин, ставя ногу на грудь поверженного врага, — Я не верю, что у тебя есть квалификация связаться с Демоническим Генералом.

Сказав эти слова, Шень Мин как ни в чем не бывало извлек из пространственного кольца древнюю демоническую кость, и, сверившись с направлением, продолжил свой путь.

Перед этим он даже развеял черную печать на теле собакоподобного демона, но тот был слишком испуган мощью этого человека, чтобы атаковать вновь. Вместо этого, он действительно решил привести кого-то посильнее. Но кого? Было очевидно, что даже старшие демоны среднего этапа не будут тому противником. Получается… он должен привести кого-то позднего этапа?

Появляться на глазах подобных существ собакоподобный демон крайне не любил, из-за охватывающего при встрече с ними чувства беспомощности, но, к сожалению, он был ответственен за эту территорию. Если владыка позднего этапа узнает, что он упустил человека и не доложил ему… его наказание будет слишком суровым.

Отбросив сомнения, собакоподобный демон отправился туда, куда и нужно было Шень Мину.

Видя это, юноша лишь презрительно улыбнулся и продолжил движение. Хотя привлечение этих демонов могло сэкономить ему немало времени, даже без них он рано или поздно достигнет цели. Кость укажет ему путь. Однако Демонический Генерал Тихая Смерть, к которой он держал свой путь, была слишком скрытной. Вполне возможно, что прежде чем добраться до нее, Шень Мину пришлось бы столкнутся с множеством опасностей. Получив провожатого в виде демона, который является подручным Тихой Смерти, юноша мог избежать всего этого.

Ждать пришлось не слишком долго. Спустя около четырех часов, за которые Шень Мин успел приструнить еще одного демона четвертого ранга, он заметил быстро приближающиеся фигуры. Этими фигурами были первый поверженный им собакоподобный демон, еще несколько демонов начала и середины четвертого ранга, но среди всех них особенно выделялась одна фигура.

Этот демон, имеющий тело и голову вставшего на дыбы льва, размерами сильно превосходил обычного льва, почти в полтора раза превышая рост собравшихся рядом с ним демонов. Что касается Шень Мина, он был в два с лишним раза выше него. Но самым важным было не это: развитие этого демона соответствовало позднему этапу четвертого ранга. Более того, он не был слабым представителем этой ступени: Шень Мин чувствовал от этого напоминающего льва демона сильную угрозу.

— Ты хотел видеть меня, человек? Неужели ты так жаждешь смерти? — глубоким голосом спросил демон, приближаясь к Шень Мину.

— Если бы ты убивал всех встречных демонов, я бы еще совсем нескоро узнал о тебе. Возможно, тебе даже удалось бы пройти уровень и остаться в живых. На свою беду, ты выбрал иной путь…

В голосе демона почти не было угрозы, простая констатация факта.

В ответ на эти слова Шень Мин вдруг посмотрел прямо в глаза демону и улыбнулся: — Я вовсе не тороплюсь умирать. У меня действительно есть к тебе дело, демон. Знаешь, что это? — в его руках появилась древняя заостренная кость, та самая, при помощи которой он узнавал направление.

При одном взгляде на эту кость похожий на льва демон внезапно сделался очень почтительным. Как он мог не узнать демоническую реликвию, изготовленную его госпожой?

— Это…

— Мы оба прекрасно знаем, что это. Так что не будем терять время зря. Отведи меня к Тихой Смерти!

Глава 33. Охота и собирательство

Хотя Трава Дрожащего Листа считалась распространенной, это было только в сравнении с намного более редкими и ценными травами. Прошло не менее четырех часов, прежде чем небольшой группе удалось отыскать двадцать стеблей этого растения — именно столько нужно было для задания. За это время они также нашли всего два более редких растения. Не слишком ценных — по десять очков каждое. Уже одни они в два раза перекрывали награду за задание, тем не менее, если Люк хотел полагаться на этот метод, чтобы собрать тысячу Очков Молнии, это было слишком медленно.

К счастью, были еще и демоны. Хотя рядовой демон середины третьего ранга приносил всего одно Очко Содействия, демон на позднем этапе ценился в десять раз дороже. Если же взять демона, подобного буйволоподобному предводителю демонов, охотившегося за Тэкко, за него давали уже двадцать очков.

При переходе на четвертый ранг, «стоимость» демонов снова резко возрастала. За самого слабого такого демона давали целых сто очков. В этот момент количество Очков Тьмы и Очков Содействия, которые можно получить за их убийство выравнивалось. Иными словами… достаточно убить десять демонов начального этапа четвертого ранга, чтобы полностью пройти этот уровень!

Конечно, также нужно было добраться до его центра, чтобы перейти на пятый, но одна из двух основных задач уровня была бы решена.

Демон четвертого ранга средней ступени приносил двести Очков Содействия, позднего этапа — пятьсот! Достаточно всего двух таких демонов, чтобы иметь возможность идти дальше.

Что касается Демонических Генералов, за них не было установлено фиксированной награды. Тем не менее, если бы кто-то убил одного из них, он, как минимум, полностью выполнил бы условия этого уровня.

В районе, где произрастали травы, было также немало демонов. Именно поэтому грозовым духам вообще понадобилась помощь в этом деле, иначе они справились бы сами. За те три часа, что Люк и Ян Ми пребывали здесь, им встретилось уже пять групп.

Как правило, в состав подобных групп входило пять младших демонов и один демон на позднем этапе третьего ранга. Четыре из тех пяти групп были такими. Что касается пятой, она оказалась заметно сильнее: в ее состав, помимо четырех низших демонов, входили демон на позднем этапе третьего ранга и даже демон в полушаге от четвертого ранга.

У всех этих демонов, учитывая их крайне слабое восприятие, не было просто никаких шансов. Они не могли заметить людей заранее, не могли победить их, даже сбежать они не могли — объединенная сила Ян Ми и Люка намного превосходила их. Лишь в той сильной группе одному низшему демону почти удалось сбежать, но в конечном итоге он тоже был повергнут, просто пришлось потратить немного времени на его преследование.

Таким образом, за какие-то четыре часа Люк и Ян Ми получили на двоих четыреста пятнадцать Очков Тьмы. Они старались распределять врагов равномерно, но получалось это не всегда. В итоге у Люка стало триста сорок Очков Тьмы, а у Ян Ми — триста двадцать.

Очков Содействия было намного меньше. Десять — за задание, двадцать — за редкие травы, за демонов пока что получалось девяносто девять. Сто двадцать девять в сумме. Все эти очки следовало разделить пополам, но даже так получалось, что необходимую тысячу они наберут довольно быстро. Люк предполагал, что такой быстрый прогресс связан с тем, что в этот раз на уровне оказалось намного меньше людей. Если разделить встреченных ими демонов на несколько сотен, получалось совсем немного.

Конечно, четвертый уровень был обширен, и демонов на нем водилось немало, но, в любом случае, получение Очков Тьмы существенно бы замедлилось. И было даже страшно предположить, насколько замедлилось бы получение Очков Молнии…

Похоже, тысячу лет назад основная борьба шла не между людьми и существами этого уровня, а между людьми и людьми. Из полученной ранее информации Люк знал, что при убийстве другого участника испытания, часть Очков Тьмы и Очков Молнии переходит победителю. Более того, не обязательно убивать противника — учитывая реалии испытания это было довольно сложно — достаточно, чтобы он сдался. Иначе, огромная часть накопленных Очков Тьмы и Очков Молнии могла бы просто исчезнуть.

— Еще одна группа! — воскликнул Люк, в очередной раз просканировав окрестности своим духовным восприятием. — Стандартная.

— Атакуем как обычно?

— Нет, у меня появилась идея. Как насчет немного рискнуть?

— Рискнуть?

— Да, эти демоны довольно слабые, нам не сложно их убивать, но и скорость накопления баллов слишком низкая. Что если… дать одному демону уйти? Как думаешь, что произойдет?

Ян Ми сразу поняла, к чему он клонит.

— Он… приведет подмогу?

— Именно! А так как наше восприятие острее, чем даже у большинства демонов четвертого ранга, мы заметим их первыми, так что это не будет слишком опасно. Если подмога будет слишком сильная, мы просто отступим.

Ян Ми склонила голову в сомнении. Пережив столько всего, ей очень не хотелось рисковать. В то же время, это позволяло выиграть немало времени. Если они не хотели позволить Шень Мину делать то, что он хочет, им следовало торопиться.

— Хорошо, — в конце концов произнесла она. — Только нам не следует выкладываться полностью, чтобы этот отпущенный демон не привел слишком сильную подмогу.

— Согласен, — Люк улыбнулся. — Даже если бы ты не сказала, я хотел предложить что-то подобное.

Так они и поступили. Улучшив момент, группа атаковала. На этот раз Люк взял на себя младших демонов, а Ян Ми занялась их предводителем. Оба они старательно скрывали свои силы, однако всякий раз, когда демонам казалось, что их клыки и когти вот-вот достигнут слабой человеческой плоти, их ждало лишь разочарование. Тьма, которой оперировал их предводитель, вступила в тяжелое противоборство с огнем и ничем не могла им помочь, а стоило им обратить свой взор на его создательницу, тут же следовала болезненная атака со стороны второго человека.

Как-то незаметно погиб первый младший демон. В запале боя оставшиеся четыре не обратили на это внимание, продолжая наседать на Люка, однако, когда та же участь постигла еще одного их собрата, в их куцых мозгах что-то щелкнуло. Их атаки стали намного осторожнее, а взгляды, которые они бросали на своего предводителя стали слишком частыми.

В противоборстве этого предводителя демонов, который внешне походил на человекоподобного покрытого гребнями ящера, пока складывался паритет. Ни он, ни человеческая девушка не могли одержать верх друг над другом. Однако… даже эти глупые младшие демоны понимали, что так не продлится вечно. Уже двое из них погибли. Они не смогли ничего сделать этому человеку, пока были впятером. Теперь, когда их осталось лишь трое, а противник даже не получил ран, только вопрос времени, когда с ними будет покончено. Тогда этот человеческий юноша присоединится к девушке и дела их главы станут плохи. Не пройдет много времени, прежде чем он падет! Хотя о чем это они? Для них это уже не будет иметь ровно никакого значения…

Пораженные этими упадническими мыслями, младшие демоны одновременно пришли к одному и тому же решению. Они бросились бежать! Видя это, их предводитель злобно выругался, и… тоже бросился бежать. При этом он ослабил свой контроль над Тьмой, и пламя Ян Ми немного опалило его, однако это была приемлемая цена за спасение.

Вот только кто сказал, что это гарантирует успешность побега? Хотя Люк и Ян Ми решили, что отпустят демона, это был только один демон. Кроме того, это был младший демон.

Видя, как демоны разбегаются, Люк тут же перестал сдерживаться. В мгновение ока он настиг первого из трех младших демонов и обрушил «Клинок Небесного Возмездия» ему на спину. В последний момент демон дернулся и электрический клинок не разрубил его пополам, а лишь отсек лапу, но на этом его успехи кончились. Лишившись ноги, он потерял всякую маневренность. Следующий удар стал для него последним.

Покончив с этим, Люк тут же устремился в погоню за следующим.

Демоны не владели какими-то хитрыми техниками перемещения. Вместо этого они использовали собственную мускульную силу. Посредством нее, они могли развить ужасающую скорость, ни в чем не уступающую, а зачастую превосходящую получаемую людьми при помощи техник. Однако в этом случае все было не так. Люк преследовал лишь младшего демона, который внешне походил на уродливого барсука-переростка. Скорость не была сильной стороной этого демона, скорее он специализировался на защите. Люку не составило никакого труда догнать его. После этого участь демона была предрешена.

Ящероподобный предводитель демонов, которого преследовала Ян Ми, тоже не отличался особой скоростью по меркам демонов его ранга. Проблема заключалась в том, что Ян Ми тоже не была быстрой. Так как ящер спасал свою жизнь, его мотивация была намного больше. Разрыв между ним и девушкой медленно, но верно увеличивался.

Все изменилось, когда к погоне присоединился Люк. Вместо того чтобы долго гонятся за этим демоном позднего этапа третьего ранга, он снова применил «Шипы». Против врагов, которые не достигли ступени Лорда, эта атака была непобедима. Люк даже сомневался насчет ее результативности против демонов четвертого ранга. В конце концов, они не были людьми. Артефакты для себе они тоже не обрабатывали. Было возможно, что при помощи «Шипов» Люк сможет полностью парализовать демона начального этапа четвертого ранга, ила возможно даже среднего этапа. Естественно, рассчитывать на такое было глупо, но при возможности эспер решил обязательно это проверить.

Как и раньше, «Шипы» сработали безотказно. В мгновение ока преодолев расстояние в семь сотен метров, они вошли в тело своей жертвы, и та рухнула на землю. Пока еще живая, но подоспевшая Ян Ми Быстро это исправила.

— Извини, опять почти все очки достались мне. А мы ведь только почти выправили ситуацию, — произнес Люк, после получения причитающихся за победу Очков Тьмы. Ему зачлись не только четверо убитых младших демонов, но и заметная часть от их предводителя. Итоговый счет таким образом стал: триста тридцать пять — триста девяносто.

— Ничего страшного. К тому времени, как наберется нужное число Очков Молнии, мы можем набрать две или три тысячи Очков Тьмы каждый.

— Действительно, — Люк улыбнулся. — Но будет правильнее, если они будут распределены равномерно. Следующая группа вся твоя. Я буду просто сдерживать предводителя.

— Хорошо. Но это если мы найдем такую группу до того, как тот сбежавший демон приведет подмогу. Как думаешь, скоро это случится?

— Зависит от того, как далеко находится ближайший сильный демон, и как быстро придет в себя сбежавший. Думаю, в худшем случае нам придется ждать пару часов… А пока давай восстановим силы. На эту последнюю атаку я потратил немало духовной энергии…

Глава 34. Взаимодействие

Ждать пришлось не слишком долго. Прошло всего около получаса, прежде чем Ян Ми, обнаружила стремительно приближающиеся фигуры.

— Они идут! Два пиковых демона третьего ранга и тот убежавший. Больше никого.

Люк тут же вышел из медитации и сам просканировал местность духовным восприятием. Приближающихся на самом деле было трое. Один из них — тот самый сбежавший демон — был обычным для этой местности собакоподобным демоном. Как и большинство других младших демонов, перемещался он на четырех лапах и казался просто крошечным по сравнению с массивными тушами тех, кого он привел с собой.

Люк уже видел таких: в первой встреченной ими группе был подобный демон. Только тот находился на позднем этапе третьего ранга, так и не достигнув его пика. Эти же пик превзошли. Было видно, что до прорыва на следующий — четвертый — ранг им осталось совсем чуть-чуть.

Габаритами эти демоны тоже заметно превосходили того: их массивные кабаноподобные туши возвышались над землей на добрых три с половиной метра, бивни, торчащие из уродливых пастей, достигали полуметра в длину, а невероятно плотная, покрытая короткой серой шерстью, кожа была толщиной, наверно, с добрую дубовую доску. Учитывая то, что она также была укреплена демонической энергией, пробить такую было очень сложно.

— Где эти жалкие людишки, что наваляли твоему хозяину? — с презрением в голосе спросил один из демонов. Он отличался от своего собрата чуть более темной шкурой и немного сколотым на конце бивнем.

— Скоро мы будем на месте, господин Зюрн!

— Ха-ха, интересно, они уже убили эту старую ящерицу? Если да, у нас будет на одно блюдо больше! — мерзко рассмеялся другой демон, которого звали Хюрн.

От этих слов, ведущий их собакоподобный демон чуть не споткнулся от пришедшей в голову мысли. Не рассматривали ли его самого как еще одно блюдо? Он уже пожалел, что связался с этими двумя демонами!

Вообще-то говоря, демоны, особенно низшие демоны, не брезговали ничем, в том числе и другими демонами. По мере роста в ранге их сила и гордость увеличивались, и они с презрением смотрели на многое, в чем раньше видели лакомую добычу. Свиноподобные демоны, однако, были иными. Всеядность — это то, что в полном праве можно назвать их вторым именем.

Следует сказать, что хотя демоны убивали и ели других демонов, это, как правило, относилось к подчиненным других Демонических Генералов. Тем не менее, не было чем-то удивительным, если бы эти два демона случайно убили и съели кого-то столь незначительного как собакоподобный демон. Даже если бы об этом узнали, они могли сказать, что он был слишком дерзок и всего лишь получил по заслугам.

Не удивительно, что этот младший демон боялся.

К сожалению, Зюрн и Хюрн были первыми демонами, которых он встретил. Более того, они сами обратились к нему, насмехаясь над его поспешным бегством. Он не стал скрывать от них правду. Таким образом, те, кого привел на помощь собакоподобный, оказались эти два демона.

— Учти, если это какая-то шутка и никаких людей не было, ты сам станешь первым блюдом! — отчасти подтвердил Хюрн худшие опасения собакоподобного.

— Нет, он не обманул. Смотри, брат! — Зюрн указал прямо вперед. Там, ничуть не скрываясь, стоял человеческий юноша. В руках юноша держал длинный прямой меч. Но, хотя по людским меркам меч был длинным, для Зюрна и Хюрна это была не более чем зубочистка. Юноша смотрел прямо на демонов, не выказывая ни толики страха.

— А этот обед довольно глуп! Не заразимся ли мы глупостью, если съедим его?

— Похоже, ты уже заразился, брат. Ты забыл о его спутнице. Наверняка он пытается прикрыть ее отход. Но где же она? — Зюрн применил восприятие, чтобы найти пропажу, и очень скоро обнаружил ее. Вопреки предположениям, девушка не бежала, а готовила довольно мощную атаку. Настолько, что демон почувствовал опасность.

— Засада! — воскликнул он, сгущая свой демонический ци.

Плотное облако тьмы тут же окружило демона. Это облако было очень вязким. Хотя само по себе оно не смогло бы остановить атаку, та сильно замедлилась бы. Вместе с толстой шкурой демона, его защита была на крайне высоком уровне. В таком состоянии он мог, пожалуй, без вреда пережить атаку слабого Лорда.

Вот только целью оказался не он, а его брат.

Неизвестно когда, но перед юношей появилось множество снежно-белых шипов, от которых не исходило колебаний ци. На самом деле они состояли из духовной энергии! Эти шипы в мгновение ока преодолели расстояние, разделяющие юношу и Хюрна и без всякого сопротивления вошли в его тело. Глаза демона тут же потеряли осмысленное выражение, а его туша начала заваливаться, но не успела она это сделать, как была поражена шаром, состоящим из трех видов пламени.

Это была комбинированная атака Люка и Ян Ми! Столкнувшись с ней, Хюрн не имел ни малейшей возможности защититься. Трехцветный огненный шар без проблем преодолел его толстую шкуру, поражая нежные внутренности. Одно это уже тяжело ранило его.

Завершая комбинацию, Люк тут же метнулся к беззащитному демону и всадил Жала прямо ему в сердце. Это оказалось последней каплей. Конвульсивно дернувшись несколько раз, Хюрн затих. Не прошло и пары десятков секунд, как с одним из могущественных демонов было покончено.

Видя это, похожий на собаку демон не верил своим глазам. Если эти люди обладали такой мощью, почему же они так долго возились с его группой и даже дали ему уйти? Медленно в голове демона начало зарождаться подозрение. Он знал, что не только демоны получают выгоду от убийства людей, но и люди от убийства демонов. Не было ли то, что он приведет других спланировано заранее? Если так, то он должен срочно сообщить об этом демону четвертого ранга, ответственному за этот район. Уж с ним-то эти люди точно не справятся.

Развернувшись, демон бросился бежать. Сейчас он вовсе не беспокоился о мести Зюрна. В его глазах тот уже был трупом.

К сожалению, далеко убежать ему не удалось. Как мог Люк позволить ему уйти? Если бы это произошло, они из охотников тут же стали бы добычей. Огненное копье, посланное юношей, вошло точно между лопаток демона, бросая его на землю. Последующий за этим удар огненной плетью от Ян Ми стал для него последним.

— А теперь твоя очередь! — Люк развернулся к Зюрну. В его глазах плескалось нескончаемое боевое намерение.

— Не так быстро, человек! Ваша атака на брата была сильна, но он был не готов. Кроме того, вы, должно быть, потратили на нее много сил. Я же свеж и полон сил. Тот, кто умрет здесь, будешь ты!

Демон действительно так считал. Чтобы мгновенно убить кого-то его уровня пришлось бы израсходовать очень много ци. Учитывая, что девушка немного уступала ему в культивации, а парень был только в середине ступени Измененной Крови, они не должны суметь повторить атаку, убившую Хюрна. Более того, сейчас они находились не в самой лучшей форме. Если Зюрн приложит достаточно усилий, он, определенно, победит. Убить обоих людей получится вряд ли, но захват одного не должен стать большой проблемой.

— Действительно?

Фигура Люка вдруг вспыхнула багровым светом, а сам он стал казаться выше и массивнее. Так выглядела со стороны активация «Пламени Ненависти». Клинок в его руках, напротив, вспыхнул ярким электрическим светом. Больше ни слова не говоря, он кинулся в атаку.

— Да ты смерти ищешь! — демон сформировал из тьмы гигантский топор и решительно обрушил его навстречу Люку, остальная тьма плотно окружила его, мешая уклониться от этой атаки. Подобная комбинация стоила жизни большому количеству врагов Зюрна.

Люк, однако, и не думал уклоняться. Сотворив левой рукой Меллт, он поднес ее к рукояти Жала, одновременно формируя «Клинок Небесного Возмездия».

Длинный узкий луч электричества, казавшийся очень хрупким на фоне монструозного топора, встретился с ним, и… разрубив пополам устремился дальше. В этом столкновении «клинок» сильно истощился, поэтому, оставив на шкуре демона лишь подпалину, рассыпался снопом желтых искр. Но это было не главное: эспер оказался вплотную к врагу. В этот момент в его руках появился еще один меч. Увернувшись от мощного, но медленного для его разогнанного восприятия удара, юноша всадил оба клинка в тело демона. Даже с возросшей поле трансформации слой ему пришлось приложить определенные усилия, чтобы сделать это.

— Ошеломляющая Казнь!

Демона согнуло. Люк всадил мечи в район живота, так что при всем желании этот прием не мог быстро убить настолько сильного демона, однако боль, которую тот испытывал от испепеления собственных внутренностей не была тем, что он смог выдержать. Зюрн рухнул на землю, жалко скуля.

В этот момент, вместо того, чтобы добить врага, Люк резко переместился в сторону.

— Спектральное Пламя: Цветение Огненных Лилий! — раздалось сзади, и в демона ударил трехцветный огненный шар, обрывая его жизнь.

Ян Ми, второй раз за столь короткое время применившая такой мощный навык, выглядела бледной, а ее запас ци практически полностью истощился. В чем-то покойный уже Зюрн был прав: подобная атака действительно была очень выматывающей.

Черная энергия, выделившаяся после смерти трех демонов, тут же устремилась к победителям. На этот раз Ян Ми даже досталось немного больше, так что разрыв в Очках Тьмы между ними уменьшился. Вместе с тем, на двоих они получили сразу сорок одно Очко Содействия — почти треть от того, что они заработали ранее. В сумме их стало сто восемьдесят четыре, или… девяносто два на одного человека. Да, до достижения цели был еще долгий путь…

Глава 35. Неосторожность

Были ли демоны вообще такой формой жизни, или же это относилось только к местным демонам, но Люк не получал за их убийство энергии смерти. Да и энергия тьмы культивацию повышала довольно слабо — ночные существа на третьем уровне и фантомы на первом были намного эффективнее. В пересчете на ранг, конечно.

Люк давно подозревал, что это не просто так, и вот сейчас, убив одновременно двух демонов на пике третьего ранга, он, наконец, удостоверился в собственных предположениях.

— Ты тоже чувствуешь это? — спросил он Ян Ми, которая в этот момент поглощала свою часть энергии тьмы.

— О чем ты?

— Просто проследи, на что именно расходуется полученная энергия… — с загадочным видом ответил Люк. Ян Ми тут же последовала его совету.

— Она… питает мою душу? — через некоторое время пораженно произнесла она.

Люк улыбнулся.

— Теперь, когда ты это подтвердила, можно с уверенностью сказать, что это действительно так. Раньше, когда мы убивали слабых демонов, никакого прироста точно не было, но после битв с сильными группами я замечал нечто подобное, но настолько слабо, что не был уверен, что мне это не померещилось. Должно быть, такими свойствами обладают только пиковые демоны третьего ранга и демоны четвертого ранга. Не слишком справедливо по отношению к слабым культиваторам, но тот, кто имеет силу, может получить огромную выгоду.

Действительно, хотя начиная со ступени Лорда духовная энергия могла активно использоваться в бою, мало кто уделял ей особое внимание. Духовная энергия была хороша, когда нужно было подавить множество более слабых противников, в битве с равным ее роль, по большей части, сводилась к восприятию. Не то, чтобы духовная энергия имела меньший потенциал, чем ци, однако… ее было невероятно трудно тренировать. В основном сила души практиков увеличивалась сама по себе, как только они переходили на следующую ступень развития, и мало кто тратил время, чтобы специально тренировать ее.

Кроме того, существующие методы тренировки были крайне малоэффективными и требовали большого количества времени и усилий. Люди, в подавляющем большинстве случаев, предпочитали идти путем наименьшего сопротивления. Культивируя ци, они достигли бы того же результата, приложив намного меньше усилий.

Конечно, были и исключения, но они, как правило, были связаны не с боевым применением силы души. Те, кто обладал мощной духовной энергией — были ремесленниками! Алхимики, мастера массивов, артефакторы… — все они развивали душу вследствие своей профессиональной деятельности. Более того, только человек с изначально сильной душой мог заниматься подобными профессиями, иначе это была бы пустая трата времени.

Как следствие, сила души любого подобного ремесленника была намного выше, чем сила души обычного практика, находящегося в одной с ним области культивирования, однако следует учитывать, что эти ремесленники тратили на развитие своей профессии слишком много времени. По сравнению со сверстниками их культивация и боевая сила были невысокими.

Существовали и другие методы развить свою духовную энергию, подобно Снежному Кристальному Чертополоху или Ловцу Душ, но все они или были невероятно редкими, или имели свои минусы, а зачастую и то и другое вместе.

Не говоря о Ловце Душ, с которым все было понятно, даже Снежный Кристальный Чертополох не был идеален. В частности из-за того, что он не был узкоспециализированным артефактом, его защитные и атакующие способности заметно уступали атакующим или защитным артефактам того же ранга. Несмотря на это, Люк ни за что не променял бы Чертополох на один из этих артефактов, да и большинство других практиков тоже, но не стоит забывать, что заполучить его было огромной удачей.

Также существовали некоторые травы и духовые звери, части тел которых можно использовать для усиления души, но, во-первых, они тоже встречались крайне редко, а, во-вторых, сами по себе они оказывали крайне ограниченный эффект. Для того чтобы они проявили полную эффективность, требовался алхимик, а учитывая, что эти ингредиенты, как правило, были высокоуровневыми — очень искусный алхимик. Найти такого, зачастую, было даже сложнее, чем заполучить нужное растение или животного.

Таким образом, то, что энергия тьмы, оставшаяся после убийства сильных демонов, напрямую питала душу, было просто невероятным преимуществом. Убивая сильных демонов, Люк и Ян Ми могли за короткий период существенно усилить свои души. Польза от подобно усиления, безусловно, была бы не маленькой. Для Люка, который являлся эспером, а также обладал атакующей способностью на основе духовной энергии, это было особенно актуально.

С удвоенным энтузиазмом группа приступила к истреблению демонов.

Через полчаса поисков, они обнаружили следующее их скопление. Это была стандартная группа, состоящая из пяти младших демонов и одного демона поздней ступени третьего ранга, так что никаких проблем с ними не возникло.

Также как и в прошлый раз, Люк и Ян Ми позволили одному из демонов сбежать, отличие состояло в том, что сейчас они не слишком-то сдерживались. В конце концов, если подмога этого демона будет слишком сильна, они всегда успеют убраться подальше.

Более того, вместо того чтобы ждать на этом месте, Люк решил продолжить охоту. Прошедший бой не был выматывающим, так что ждать на этом месте слишком долго было пустой потерей времени. Лишь немного восстановив силы, Люк и Ян Ми отправились на поиски следующей группы демонов, и не прошло много времени, прежде чем они нашли ее.

Тем не менее, сразу атаковать они не стали. Проблема заключалась в том, что эта группа была слишком большой. Хотя в ней присутствовало всего два демона поздней ступени третьего ранга, количество младших демонов было немалым. Их было целых десять!

Было похоже, что это просто две объединившиеся группы, отчего-то держащиеся вместе. Сражение с таким количеством пусть даже слабых врагов одновременно было довольно опасным. Особенно для Ян Ми, которая не имела той же скорости мышления, что и Люк.

— Стоит ли нам атаковать их? — неуверенно спросила она, переводя взгляд с демонов на юношу.

Тот тоже пребывал в задумчивости. К сожалению, ни у него самого, ни у его спутницы не было мощной атаки, бьющей по площади. Чем-то подобным была «Пылающая Бездна», но на текущем уровне освоения она охватывала лишь небольшой участок и потребляла при этом слишком много сил. У Люка также была одна идея по этому поводу, но проверять ее в таких условиях было слишком опасно.

— Нет, найдем других, — решил он, наконец. На самом деле, не смотря на их число, эти демоны были не слишком привлекательны. Самый сильный из них находился только на позднем ступени третьего ранга. Максимум, что можно было получить после их убийства — это Очки Тьмы и совсем немного Очков Содействия. Это не стоило того, чтобы подвергаться ненужному риску. Таким образом, Люк принял решение отступить.

Никаких неожиданностей не возникло, и, бросив прощальный взгляд на демонов, двое людей скрылись в отдалении.

По всей видимости, они вошли на особо богатую демонами территорию, поскольку следующую группу встретили буквально через пятнадцать минут. Это была стандартная группа, в ней не было особо сильных демонов, число их тоже было обычным. Таким образом, эта группа была обречена. Люк и Ян Ми быстро разобрались с ней, не упустив в этот раз ни одного демона.

Вскоре после этой, им встретилась еще одна группа, а затем еще и еще одна. Все эти группы демонов не сильно отличались друг от друга, и все они были полностью истреблены. Число Очков Тьмы и Очков Содействия, которыми располагал Люк, стремительно возросло.

К сожалению, настолько слабые демоны не оказывали никакого влияния на рост силы души, вместо этого лишь немного увеличивая культивацию, но даже так было очень неплохо. В частности, и Люк и Ян Ми имели уже больше полутысячи Очков Тьмы каждый.

На самом деле, у Люка было сейчас ровно шесть сотен очков, тогда как девушка немного не дотягивала до этого показателя. Если все будет идти без изменений, рубеж в тысячу очень скоро будет достигнут.

Однако после того как была убита последняя группа демонов, все изменилось. Следующие встреченные демоны не состояли в стандартной группе. Более того, их поведение было довольно странным: эти демоны, держась на приличном расстоянии друг от друга, медленно перемещались в одну сторону. В сторону, где сейчас находился Люк! И это была далеко не одна или две группы демонов: они образовали непрерывную цепь, которая тянулась настолько далеко, что ее края скрывались за горизонтом.

Это могло означать только одно: кто-то могущественный собрал всех этих демонов и решил с их помощью прочесать местность, чтобы что-то найти. Что-то, или кого-то. И не надо быть гением, чтобы понять: кого.

Люк и предположить не мог, что ради их с Ян Ми поисков неведомый доселе демон четвертого ранга — а кто еще мог организовать все это? — приложит столько усилий.

— Уходим! — коротко скомандовал он. Оставаться дальше в этой местности было не только опасно, но и попросту бессмысленно — в этом оцеплении находились, наверное, все местные демоны.

Стараясь быть как можно незаметнее — восприятие восприятием, но обычные зрение никто не отменял — парень и девушка поспеши удалится как можно дальше от этого места и поначалу у них вроде бы все получалось — поисковая сеть демонов осталась далеко позади. Однако радовались они не долго. Спустя где-то полчаса духовное восприятие Люка засекло несколько новых фигур. Эти фигуры стремительно приближались, и — эспер с удивлением понял, что движутся они точно по тому маршруту, по которому прошли они с Ян Ми!

Загадка этого разрешилась даже не успев возникнуть, и Люк эмоционально выругался, проклиная демонов и свою несообразительность. Впереди преследующих их демонов находилась крупная собакоподобная тварь, время от времени нюхающая землю и уверенно ведущая остальных по следам двоих людей!

Запах!

Слишком полагаясь на духовное восприятие, Люк совсем упустил из виду, что некоторым живым существам вовсе не нужны сверхъестественные чувства, чтобы выследить кого-то.

И теперь парню предстояло дорого заплатить за свою беспечность.

Глава 36. Случайная жертва

Когда Кхаль Азоту доложили о просящем его аудиенции младшем демоне, он не слишком насторожился. Младшие демоны не отличались особым интеллектом, если один из них решил покончить жизнь таким странным способом, он, Кхаль Азот, с удовольствием поможет ему, да так, что у других напрочь выбьет все мысли беспокоить своего владыку по мелочам.

Однако был и другой вариант. Этого младшего демона мог послать кто-то из его старших подручных. В этом случае Азоту предстоит беседовать уже с ними — по всем писаным и неписаным правилам тот, кто послал этого младшего демона, должен был явиться к Кхаль Азоту лично. Исключения тут были возможны, но только в том случае, если этот демон занят крайне важным делом. Эту так называемую важность определял лично Кхаль Азот, так что было почти невозможно, что его побеспокоят по пустякам.

Как бы то ни было, Азот решил лично побеседовать с этим младшим демоном.

И разговор его не разочаровал.

Когда он услышал о людях, истребивших группу, к которой принадлежал этот младший демон, он был обрадован и удивлен. Хотя прошла уже тысяча лет с момента прошлого открытия Пещеры, и она снова должна была открыться, сам Кхаль Азот не застал прошлого открытия. Для него это был первый раз, когда в этом мире оказались люди. Это был очень хороший шанс. Люди, по слухам, были крайне полезны для развития демонов — намного полезнее, чем грозовые духи или другие демоны. Застрявший на вершине начальной ступени четвертого ранга Кхаль Азот надеялся при их помощи прорваться через сковывающие его ограничения.

Однако, услышав о силе этих двух людей, демон сильно расстроился.

— И эти слабаки истребили всю твою группу? — в этот момент от смерти младшего демона спасло только то, что он был единственным источником информации.

— Возможно, они как-то скрыли свою культивацию, господин! — на пороге смерти младший демон вдруг стал очень сообразительным.

Услышав эти слова, Кхаль Азот вдруг резко успокоился.

— Скрывали, говоришь? Может и так… — демон знал, что люди довольно хитрые создания. Так что, они действительно могли зачем-то скрывать свой истинный уровень развития, иначе как они могли быстро одолеть стандартную гексулу? Тем не менее, Азот не думал, что кто-то из этих двоих достиг ступени Лорда. В общем, он заинтересовался, но не настолько, чтобы действовать самому.

Вместо этого демон попытался связаться с одним из своих подручных в полушаге от четвертого ранга, который действовал в той области, при помощи метки души. К удивлению, он не получил никакого ответа. Это могло означать только одно — демон, с которым он пытался связаться, был мертв!

Поочередно Кхаль Азот попытался связаться с остальными тремя своими заместителями. И если от двух он получил ответ, еще один молчал. Это не на шутку встревожило и разозлило демона: кто-то уничтожил уже двух его заместителей, да так, что из их гексул никто не убежал. Были ли это те люди, о которых сообщил младший демон, или это тоже были люди, но другие? В любом случае, этот вопрос мог решить только Азот лично.

Собрав все доступные силы, он решил устроить облаву.

* * *

Если полностью окутать себя ци, можно было не допустить распространение запаха. Другое дело, Люк не знал: улавливает ли гончая только запах или еще и какую-нибудь остаточную ауру. Если второе было верно, у него не было никаких способов помешать себя обнаружить.

Все, что им оставалось — это замаскировать запах и наедятся, что этого окажется достаточно — с теми врагами, что преследовали их, справиться было бы очень сложно.

Полностью окутав себя ци, Люк и Ян Ми устремились вперед, и довольно скоро обнаружили, что их уловка работает. Добравшись до места, где они были совсем недавно, гончая замерла. Некоторое время она безрезультатно втягивала воздух ноздрями, а потом все же сдвинулась с места. Но настолько медленно и неуверенно, что следовать за ней значило обречь преследование на провал.

Но если беглецы думали, что на этом все закончится, они глубоко заблуждались. Предводитель преследующей их группы — демон пика начальной ступени четвертого ранга, который выглядел как гигантская змея, толщиной с бочку и длиной добрых полтора десятка метров — оказался довольно умен. Видя, что след оборвался, он быстро сделал правильный вывод. Беглецы заметили погоню, а значит… находились совсем рядом!

Поисковая цепь на данный момент находилась далеко, однако группа самого демона-змея не была маленькой. Большой она тоже не была. По традиции демонов она состояла из шести членов: двух демонов позднего этапа третьего ранга, двух заместителей в полушаге от четвертого ранга и самого Кхаль Азота — а это был именно он. Шестым членом группы была гончая, но ее боевую силу в расчет можно было не принимать, хотя для текущей задачи она вполне годилась.

Развернувшись в цепь, каждый член которой находился в трех-пяти сотнях метров от другого, а сам Кхаль Азот находился в центре и держал расстояние в два километра по обе стороны, шестеро демонов на полной скорости устремились вперед, тщательно сканируя своим духовным восприятием любые подозрительные места.

Видя это, Люку и Ян Ми ничего не оставалось кроме как прибавить ходу, одновременно смещаясь в бок так, чтобы выйти за пределы поисковой сети — это было их единственное спасение. Если бы демон-лорд заметил их, убежать было бы уже невозможно.

К счастью, эта образованная шестью демонами сеть была не слишком большой, а местность — неровной. Видимость на ней была затруднена и, когда до ближайшего демона оставалось не более трех километров, двум беглецам удалось покинуть радиус поиска.

Демоны прошли мимо них и скрылись вдали, так ничего и не заметив.

Расслабляться, однако, было рано. Хотя внимания наиболее опасных демонов избежать удалось, существовала также вторая сеть — состоящая из множества более слабых их собратьев. Кроме того, поняв, что упустил добычу, демон-змей может вернуться, и далеко не факт, что во второй раз от него удастся уйти.

Так что, немного переведя дух, Люк и Ян Ми вновь двинулись в путь, выбрав направление так, чтобы одновременно удалятся и от поисковой сети младших демонов и от демона-змея. Однако не прошло и пяти минут, как их внимание привлекли раздающиеся в отдалении звуки боя.

Эти звуки раздавались там, куда направился демон-змей, так что не приходилось сомневаться, что сражается он. Но с кем он мог сражаться? Сердце Люка тревожно забилось. Что если в охотничью сеть, поставленную на них, попалась Линь Юэ? Хотя вероятность этого не была высокой, она также не была слишком низкой.

Пораженный этой мыслью, Люк резко остановился.

— Пойду, погляжу, с кем он сражается. Сестра Ми, тебе вовсе не обязательно ходить со мной — это может быть слишком опасно. Можешь подождать меня у входа в Долину или в самой Долине.

— Нет. Пойдем вместе, — твердо ответила девушка. Это не было разумным решением, в случае, если им придется бежать, она станет только обузой, однако Ян Ми просто не могла отпустить Люка одного.

Тот не стал спорить.

— Хорошо, тогда поспешим, иначе будет уже поздно!

Больше не мешкая ни секунды, Люк на полной скорости устремился вперед. Ян Ми следовала за ним, постепенно отставая.

Юноша уже почти вышел из радиуса ее духовного восприятия, когда, вдруг, остановился. Очень скоро девушка догнала его. Парень остановился на возвышении, оттуда прекрасно была видна разворачивающаяся внизу картина.

Демон-змей и его присные действительно настигли человека. Более того, это была девушка, вот только девушка Люку почти незнакомая. Он мельком видел ее во время битвы на площади возле Храма Солнца и Луны. Эта девушка, одетая в черно-белое платье и с черными как смоль волосами, в которые были вплетены ленты с изображением звезд была единственной, кроме группы Люка и практиков Поместья, кто смог продолжить испытание.

Сюань Мэй!

К сожалению, сейчас девушка находилась в плачевном состоянии. Ее платье было разорвано во многих местах, а сама она выглядела бледной, истощив, очевидно, почти вес свой резерв ци.

В то же время, со стороны группы демона-змея тоже были потери. И потери немалые! Четверо его подручных валялись на земле с различной степени повреждениями и было непонятно: живы ли они до сих пор.

Пятый член группы — та самая гончая, что вела их по следу Люка — сейчас трусливо пряталась за массивным телом своего предводителя. Сам же демон-змей был ничуть не ранен и на собственные потери, казалось, не обращал ровно никакого внимания. По его змеиной морде сложно было что-то разобрать, но Люк смутно улавливал эмоции довольства.

Эспер остановился трех с небольшим километрах от места битвы. На таком расстоянии демон не мог засечь его своим духовным восприятием, а Люк, напротив, пользовался всеми преимуществами, которые могло даровать его собственное. В частности, он слышал все, что там происходит.

— Где твой спутник, девочка? — в этот момент спросил Кхаль Азот, и Люк убедился, что ему не показалось: голос демона действительно был очень довольным.

— У меня нет никакого спутника, тварь! — резко ответила Сюань Мэй, не делая, впрочем, никаких попыток атаковать.

— Вот как? Но мне доложили, что васс было двое… Или, может быть, это были другие люди?

— Не знаю, о чем ты говоришь, и знать не хочу! Твои прихвостни мертвы, и хотя я не смогу тебя убить сейчас, ты действительно думаешь, что сможешь меня остановить, если я решу сбежать? — если сравнивать только ступени развития, девушка ни в чем не уступала этому демону. Другое дело, что сейчас она была истощена, а ее противник полон сил. Однако если она хотела только сбежать, это не должно было стать проблемой.

В ответ змей презрительно засвистел:

— Не бесспокойся, помимо этого ничтожества — он указал головой в сторону одного из демонов поздней ступени третьего ранга — все они живы и еще не раз посслужат мне верой и правдой. Что касается тебя, ты глубоко заблуждаешься, когда думаешь, что сможешь сбежать. Просто, или даже во внешшний мир…

— Что…

— Иди ко мне! — совсем другим тоном вдруг произнес змей. Его глаза ярко блеснули и девушка, не отдавая себе отчет в происходящем, сделала шаг вперед.

Глава 37. Гипноз

Не говоря о Сюань Мэй, даже Люк, находящийся в трех километрах от змея почувствовал мощный импульс, заставляющий приблизится к нему, однако он быстро подавил этот импульс, не сдвинувшись с места. Ситуация с Ян Ми, которая тоже наблюдала за происходящим, была иной: она сделала два шага вперед и только после этого остановилась, потрясенно тряся головой. Но с ней-то все было понятно — в отличие от Люка или Сюань Мэй, Ян Ми не имела никакого артефакта души, так что воздействие змея, пусть даже направленное совсем не на нее, ощутила по полной. То, что она смогла остановиться, спустя всего два шага, было уже очень хорошим результатом.

В то же время Сюань Мэй, на которую и было направлено воздействие, не помог даже артефакт души. Шаг за шагом, она медленно, но неотвратимо приближалась к змею. Если Люк хотел ей помочь, действовать нужно было немедленно.

А он хотел. В том, что девушка оказалась в подобной ситуации, отчасти был виноват он сам. Кхаль Азот преследовал их с Ян Ми, а поймал, в итоге, Сюань Мэй. Если Люк просто позволит ей погибнуть вот так, его еще долго будут преследовать сердечные демоны, мешая его культивации продвигаться дальше.

К счастью, это не было той ситуацией, в которой он ничего не мог сделать. Хотя воздействие демона-змея, который одной фразой полностью подавил практика, равного ему по развитию и имеющему артефакт души, вероятно, защитного типа, выглядело ужасающе, Люк быстро разобрался, в чем тут дело. Однажды, еще будучи ребенком в своем родном мире, он присутствовал на представлении бродячих артистов. Среди всего прочего одна сцена запомнилась ему ярче всего.

Посреди не слишком просторного вольера, который был, наверно, даже меньше, чем его полная длина, находился удав. У другого края вольера застыл небольшой серый кролик. Люк своими глазами видел, как этот кролик вырывался из хватки человека, поместившего его в вольер, да и в начале своего пребывания там, он вел себя довольно активно, но сейчас кролик сидел неподвижно. Не отрываясь, он смотрел прямо на удава, а тот медленно, но верно приближался. В конце концов, он приблизился почти вплотную, после чего совершил молниеносный рывок, и судьба кролика оказалась решена.

Все это время кролик не двигался.

В тот момент Люк думал, что это особая змеиная магия, но позже выяснил, что к магии подобное воздействие отношения не имеет. Это называлось гипнозом и на него были способны даже простые смертные, не владеющие магией или способностями эспера, хотя, конечно, не все. К гипнозу тоже нужно было иметь талант. Честно говоря, людей, которые владели им в должной степени, было очень-очень мало. Намного меньше, чем эсперов или магов. Но не потому, что был недостаток в талантах — их в любом случае было больше, чем эсперов и магов вместе взятых — а потому, что не было никаких школ гипноза. Знания передавались от учителя ученику или в семье из поколения в поколение. И Люк считал, что лучше бы этих гипнотизеров не было вообще. Они не несли обществу никакой пользы и в то же время были весьма опасны для обычных людей.

Люк, впечатленный своими детскими воспоминаниями, сильно интересовался этим вопросом и узнал, что бывали случаи, когда гипнотизеры заморачивали мозги даже некоторым магам! К счастью, эсперы, за исключением, возможно, самых слабых, были вне их компетенции.

Существовали, также, ментальные маги, или твари, владеющие ментальными способностями и собратья-эсперы, однако это уже совсем другая история.

То, что применил сейчас Кхаль Азот, не было только гипнозом. Люк четко уловил также воздействие ментальной силы, причем силы мощной — ни в чем не уступающей его собственной, а ведь после недавнего прорыва она соответствовала Лорду поздней ступени! Похоже, эта змея специализировалась на атаках души. Однако это была не просто атака души, тот самый гипноз, на который были способны обычные удавы, тоже использовался. Точнее — был основой. Сочетание двух этих факторов оказалось действительно слишком мощным. Именно поэтому защитный артефакт души Сюань Мей не справился, и девушка попала под воздействие демона-змея. Люк даже опасался, что, окажись сейчас перед змеем он сам, ничего бы не изменилось. Пассивной защиты разума, и защитной способности Снежного Кристального Чертополоха было явно недостаточно, чтобы отразить подобное воздействие. А конце концов, «Чертополох» не был чисто защитным артефактом.

К счастью, Люк не столкнулся с этим демоном лицом к лицу. У него было время на подготовку.

Пальцы рук юноши сложились в знак, который он использовал в последнее время чуть ли не реже Дизморта.

Инлит!

Одной из функций этого знака была также защита разума. Весьма надежная, но, к сожалению, не слишком длительная. Ее стоило ставить заранее перед боем с владеющим ментальными способностями противником, иначе могла случиться ситуация подобная той, в которую сейчас угодила Сюань Мэй.

После того, как обеспечил себе защиту, Люк принялся действовать.

— Ни в коем случае не приближайся! Ты ему на один зуб! — предупредил он Ян Ми, после чего устремился вперед, боясь, что не успеет что-либо предпринять, прежде чем с Сюань Мэй будет покончено.

Девушка, тем временем, все быстрее, но той же механической походкой приближалась к Кхаль Азоту. Изначально между ними было около сотни метров, но сейчас осталось менее семидесяти. Сам демон мог преодолеть это расстояние за пару мгновений, тем не менее, он терпеливо ждал. Было похоже, что использование собственной ментальной силы на других доставляло ему некое извращенное удовольствие.

— Вот видишшь? Ты полностью в моей влассти. Жаль, что ты одна, девочка, иначе все было бы гораздо весселее…

Он вдруг замолчал, а потом выражение на его морде сменилось сразу два раза. Сначала — на еще более довольное, а затем на разочарованное.

— Вот и зачем было врать? Ты хотела его сспасти, да? Но этот дурень вмессто того, чтобы по досстоинсству оценить твою жертву и бежать, решил к тебе присоедитьсся. Забавно. Только жаль, что он насстолько слаб. Мне даже лениво возится с ним самому, жаль что ты вывела изс-строя всех моих помошшников…

В этот момент, перед спешащим к ним юношей вдруг появились несколько снежно белых шипов. Видя их, Кхаль Азот несколько удивился:

— Духовная атака? Ты должно быть очень талантлив, освоить ее в таком молодом возрассте и даже не достигнув четвертого ранга… Убить тебя сейчасс будет пусстой тратой потенциала, но что поделать? — в голове демона даже мелькнула мысль, не убивать этого человеческого мальчика сейчас, а пленить и позволить развиваться. Тогда пользы от него было бы намного-намного больше. К сожалению, это была неосуществимая мечта. Другие демоны не позволили бы ему это сделать. Хотя, благодаря своим особым способностям Кхаль Азот был непобедим среди демонов одного с ним этапа и даже подавляющее большинство демонов середины четвертого этапа не были ему соперниками, это было, если бы они нападали по одному. Узнав, что у того есть такое сокровище, они могли временно объединится, и тогда уже Кхаль Азоту пришлось бы несладко.

В этот момент, прерывая мысли змея, белые шипы пришли в движение, моментально преодолевая разделявшую их дистанцию. Однако когда эти белые шипы поразили Кхаль Азота, демон чуть не расхохотался.

— И это все, на что ты способен? Разочаровывающее зрелищще. Признаться, я ожидал большшего. Хотя было глупо ждать чего-то от такого слабака…

Действительно, то, что почувствовал демон от этой атаки, было лишь небольшой щекоткой. Изначально, немного опасаясь ее, демон приложил некоторые силы к защите души, однако выяснилось, что он мог бы этого не делать. Похоже, он серьезно переоценил потенциал юноши, что заставило Кхаль Азота почувствовать раздражение.

— Любишшь духовные атаки? Позволь, я покажу, как это делаетсся! — прошипел он, формируя вокруг себя множество фиолетовых змей, состоящих из духовной энергии. Каждая из змей была около полутора метров в длину. Повинуясь резкому жесту демона, все эти змеи мгновенно пришли в движение, одновременно сливаясь между собой и образуя более крупных змей.

Изначально мелких змей было больше сотни, но после слияния их осталось лишь несколько десятков. Тем не менее, преобразование не закончилось. Эти несколько десятков змей стали сливаться между собой, и в итоге их осталось всего семь, зато каждая змея излучала несравненную духовную мощь.

После этого второго преобразования трансформация, наконец, завершилась, и семь змей немедленно кинулись в атаку на Люка. На самом деле, Кхаль Азот считал, что будет достаточно и второй ступени преобразования, но он хотел сокрушить этого человеческого юношу абсолютной мощью, чтобы перед смертью тот сумел понять, какую глупость совершил, пытаясь бороться с тайфуном при помощи веера.

Змеи в мгновение ока достигли юноши и вошли в его тело. Сердце Ян Ми, которая видела эту картину со стороны, невольно сжалось. Она верила в Люка, однако мощь этой атаки была слишком большой. Духовной энергии в ней было задействовано даже больше, чем в той, которая пленила Сюань Мэй. Более того, эта атака не имела какого-то скрытого смысла. В ней прослеживалось только одно желание: уничтожить! Мог ли юноша, находящийся лишь в середине ступени Измененной Крови противостоять ей? Находясь на таком расстоянии, Ян Ми уже ничем не могла помочь. Ей оставалось только надеяться на это.

Кхаль Азот, напротив, был совершенно уверен в своем навыке.

— Ну вот и все. С одной надоедливой букашшкой покончено. Теперь твоя очередь, — с самодовольным выражением на морде он обернулся в сторону Сюань Мэй, даже не удосужившись посмотреть, что стало с Люком. Хотя он на время отвлекся, техника души, которую он применил, все еще продолжала работать. У девушки не было каких-либо шансов освободиться от нее самостоятельно.

Однако… самодовольное выражение мгновенно покинуло морду змея, сменяясь удивлением и неверием. Девушка, которая должна была покорно стоять на месте, в этот самый момент формировала атаку, и атаку настолько мощную, что даже Кхаль Азоту резко стало не по себе.

— Прекрати! — демон-змей вновь использовал свою технику гипноза, пытаясь взять Сюань Мэй под контроль, однако было уже поздно: множество разноцветных, сияющих подобно звездам огней устремились к нему.

Глава 38. Звездный Поток

Понимая, что под подобным обстрелом сохранить концентрацию ему не удастся, демон отменил технику и сосредоточился на защите. Плотное облако ци тьмы, переплетенное с духовной энергией мгновенно возникло перед ним, принимая на себя эти разноцветные огни.

Множество огней врезалось в защитный покров и погасло, но следом за ними тут же пришли новые. Они тоже тут же гасли, однако каждый раз, когда это случалось, им на смену приходили все новые и новые огни. Казалось, они будут возникать бесконечно.

На самом деле это было близко к истине. Навык, который сейчас применила Сюань Мэй, был сильнейшим среди всех навыков Секты Небесного Течения. Он носил название «Звездный Поток», и после создания его подпитывала сама сила звезд. Хотя сейчас был день, и он не мог полностью проявить свою силу, это все еще не было тем, что можно просто игнорировать. Если бы кто-то знал о природе этой техники, он не за что не стал бы принимать ее на защиту.

К сожалению, Кхаль Азот не знал. Под напором этого бесконечного потока, его защита медленно, но верно истончалась. Недалек тот час, когда она полностью исчезнет и демону придется принимать светящиеся огни своим телом.

Сюань Мэй, в свою очередь, тоже находилась в критическом положении. Она и без того истощила свой запас ци, сражаясь с приспешниками демона-змея. Вообще-то говоря, они не были ей противниками, но девушке пришлось выложиться на полную, чтобы убить их быстро. Теперь же, когда ей пришлось активировать «Звездный Поток», ее культивации был нанесен значительный вред. Если бы она противостояла Кхаль Азоту один на один, Сюань Мэй, вероятно, не решилась бы использовать эту технику и покинула бы пространство Пещеры. Сейчас, однако, ситуация была иной.

Девушка четко осознавала то, что произошло. Непонятно как, но этот змей смог подавить ее волю. В тот момент разум Сюань Мэй как будто впал в сон. Она все видела, но не могла сделать ничего, кроме как подчинятся. Более того у нее даже не возникало мысли о неподчинении. Она вообще ни о чем тогда не думала. Сейчас, когда девушка вспоминала об этом, ей было по-настоящему страшно.

Причина, по которой Сюань Мэй пришла в себя, была вовсе не в том, что враг отвлекся. Продолжая следовать ранее полученной команде, девушка, все также ни о чем не думая, приближалась к нему. Изменения произошли, когда змея атаковали белые шипы. На самом деле, шипы атаковали не только змея. В то время, когда основная часть устремилась к нему, несколько шипов незаметно сменили направление и поразили девушку! В этот момент, хотя ее душе был нанесен некоторый урон, воздействии подчиняющей техники тоже рассеялось, а враг, сосредоточившись на собственной защите, а потом на наказании «наглого выскочки», не сразу это заметил, что дало Сюань Мэй время придти в себя и даже подготовить атаку.

Хотя она вполне могла сбежать — и, честно говоря, хотела это сделать, из-за страха вновь попасть под внушение — Сюань Мэй выбрала бой. Она просто не могла бросить своего спасителя один на один с этим монстром. Если бы она сбежала, лучшим выходом для него тоже было как можно быстрее покинуть пространство Пещеры, в худшем же случае он, как она сама недавно, попал бы под внушение и был зверски убит сожалеющем об упущенной добыче Кхаль Азотом.

Таким образом, она выбрала сражение.

Фраза змея о том, что «с одной букашшкой покончено», заставило сердце девушки упасть, но было ли это правдой или нет, сейчас она могла только атаковать, втайне опасаясь, что даже самая сильная ее техника не принесет результатов. Не то, чтобы Сюань Мэй не верила в свои силы, но кошмарная мощь этого существа, которое, казалось, только формально находилось с ней на одной ступени развития, навсегда поселила страх в ее сердце.

Атака, однако, не подвела. Хотя Кхаль Азот был выдающимся существом по меркам начального этапа четвертого ранга, это… все еще был начальный этап четвертого ранга. Он не мог быть силен во многих аспектах одновременно. Хотя духовная сила демона-змея вышла далеко за пределы его текущей ступени, с ци все было не так. Он не был слаб по меркам своей ступени, но он ее и не превосходил.

Столкнувшись с чем-то настолько беспощадным как «Звездный Поток», Кхаль Азот попал в очень неприятную ситуацию. Его защитный ци не мог справиться с этой проблемой и, если бы не броня духа, уже рассеялся бы под этим натиском. Благодаря ей он все еще держался, но Кхаль Азот был не слишком опытен в этом приеме. Он не мог держать броню духа слишком долго, особенно под таким напором.

Тем не менее, шансы у него были. Если бы действие навыка закончилось до того, как его защита будет преодолена, у девушки не останется ни малейшей надежды на победу. Вопрос был только в том, как долго она сможет поддерживать «Звездный Поток»?

Вообще-то говоря, сформировавшись, эта техника могла существовать очень долго, требуя от создателя лишь подпитывать ее совсем небольшим количеством ци, тогда как основную мощь она получала от звезд. Сейчас, однако, ситуация была иной. Мало того, что стоял день, мешая технике проявить полную силу, так еще и Сюань Мэй не владела ею в должной степени, а ее ци бы совершенно истощен, и были затронуты даже жизненные силы.

Таким образом, она не могла поддерживать технику долго. Победа или поражение — все сейчас зависло на волоске. Девушка просто прилагала все свои силы и лишь надеялась, что их хватит.

И ее упорство было вознаграждено. Очередной светящийся шар ударил в защиту Кхаль Азота и, потеряв большую часть заложенной в него энергии, преодолел ее, врезаясь в тело змея.

Сам он особого урона не нанес, но следом за первым в образовавшуюся брешь хлынули все новые и новые светящиеся огни.

Пораженный этими огнями, демон-змей пронзительно засвистел. Его чешуя оказалась мгновенно пробита во многих местах, а из обугленных ран торчали ошметки плоти. Положение Кхаль Азота быстро становилось критическим. В этот момент он четко осознал свою ошибку: ему не нужно было защищаться, вместо этого следовало атаковать в ответ. Это могло разрушить структуру льющегося на него звездного потока и тогда победа была бы за ним.

К сожалению, было уже поздно. Однако змей все еще не проиграл. Кривясь и извиваясь от терзающей его боли, он активировал свою спасительную способность.

— Линька!

Все тело змея резко сжалось, уменьшаясь в размерах и оставляя снаружи только толстый слой чешуи, которую продолжали бомбардировать разноцветные огни. Используя эту чешую как щит, Кхаль Азот, который сейчас уменьшился чуть ли не вдвое, быстро пробил выход из нее и стрелой устремился в сторону.

Это была его крайняя спасительная возможность, которая временно отбрасывала культивацию демона далеко назад, однако сейчас без ее применения он бы точно погиб. К счастью, потерянную в результате «Линьки» культивацию можно было довольно быстро вернуть.

И в этот самый момент поток огней, наконец, прекратился. У Сюань Мэй больше не было никаких сил поддерживать его.

Близкая, казалось, победа, обернулась сокрушительным поражением. Понимая, что не сможет больше никак повлиять на ситуацию, девушка решила, наконец, покинуть Пещеру.

— Я сда…

— Не так бысстро!

В этот момент ее глаза вновь встретились с глазами змея и слова застряли в глотке. Даже мысли смешались, не позволяя думать связно.

— А теперь воззмьи меч и убей себя! — у Кхаль Азота не было больше настроения играть. Чем быстрее с врагом будет покончено, тем лучше.

Не понимая, что делает, Сюань Мэй подняла меч и, взяв его двумя руками, направила прямо себе в сердце. Ее руки уже начали резкое движение по направлению к телу, когда девушку вдруг поразило несколько снежно-белых шипов, состоящих из духовной энергии. Получив урон от этих шипов, она тут же замерла, а меч, почти достигший груди, выпал из дрожащих рук.

— Ты прав, не так быстро! — произнес Люк, появляясь рядом с Кхаль Азотом и нанося удар прямо ему в голову.

Реакция змея не была плохой. Можно сказать, она была очень хорошей. Тем не менее, все, что он успел сделать сейчас, это рефлекторно сгустить ци и дернутся. В итоге, с легкостью преодолев защиту изрядно ослабевшего за время боя демона, меч поразил лишь шею.

Тем не менее, этого оказалось достаточно. Сейчас, после использования «Линьки», Кхаль Азот соответствовал по силам лишь демону пика третьего ранга. Яростный электрический ци, губительный для любого демона, вторгся в его тело, на миг парализуя, а в следующий момент второй меч вошел в нижнюю челюсть демона, пробивая ее и достигая мозга.

— Ошеломляющая Казнь!

Тело демона-змея дернулось настолько сильно, что рукояти обоих клинков просто вырвало из рук юноши, однако это было уже не важно. То, что происходило сейчас, было лишь предсмертными судорогами. С врагом было покончено!

— Можешь добить их? — спросил Люк у Сюань Мэй, указывая на трех все еще живых приспешников Кхаль Азота.

— Н-нет, — от пережитого стресса ее голос дрожал, — с-сделай это сам.

— Хорошо!

Люк не стал спорить. Сюань Мэй, очевидно, сейчас было не до того, чтобы думать об Очках Тьмы, которые набрать было довольно просто. Что же касается Очков Содействия, она, вероятно, не знала о них. Кроме того, Очки Содействия можно было разделить уже после получения. Люк не собирался обманывать Сюань Мэй с этим вопросом, в конце концов, ее вклад в битву был очень весомым. Не медля, он поочередно добил каждого из трех демонов.

Как только это произошло, невероятно густая энергия тьмы устремилась к победителям. На этот раз Люк отчетливо ощутил как увеличивается его ментальная сила. Кхаль Азот обладал невероятной для своего уровня силой души, и, очевидно, это тоже как-то отображалось на конечном результате. Люк не думал, что от убийства обычного демона начала четвертого ранга будет такой эффект. Его ментальная мощь сделала резкий рывок и вплотную приблизилась к пику ступени Лорда. А ведь Люку досталось только чуть больше половины!

Сюань Мэй, в свою очередь, тоже была поражена. Раньше, убивая слабых демонов, она не замечала роста духовной силы, однако сейчас не заметить этого было практически нереально.

— Моя духовная сила…

— Да, мы уже давно заметили, что убийство демонов влияет на ее рост. Но только сильных демонов, не ниже пика третьего ранга. Этот же демон был особенно силен в использовании силы души, поэтому результат настолько заметен, — пояснил Люк, отрубая головы всем демонам и складывая их в пространственное кольцо. В случае с Кхаль Азотом ему пришлось приложить для этого определенные усилия.

— Зачем ты это делаешь? — удивленно спросила девушка.

— Это нужно для того, чтобы потом получить Очки Молнии, — не стал ничего скрывать парень. — Так как старшая сестра приложила немало усилий для их убийства, эти очки, безусловно, пойдут и тебе тоже, но только в одном случае…

— Каком?

— Скажи, ты уже убивала духов грозы?

— Нет, я хотела, но так и не встретила их. С этим есть какие-то проблемы?

— В этом случае — нет. — Люк улыбнулся и уже хотел объяснить текущую ситуацию, но в этот момент к ним приблизилась немного запыхавшаяся от быстрого передвижения Ян Ми. И вид у рыжеволосой был довольно встревоженный.

— Демоны! Та поисковая сеть резко ускорилась и сейчас совсем недалеко отсюда, — пояснила она на вопросительный взгляд Люка.

Глава 39. Трехцветный Плод Громового Огня

Причина, по которой основная поисковая сеть демонов ускорилась, состояла в прямом приказе Кхаль Азота, который тот, встретив Сюань Мэй просто забыл отменить. На самом деле в таком ускоренном состоянии она пребывала уже некоторое время, но так как демоны находились за пределами духовного восприятия Люка или Ян Ми, они не могли это знать.

— Ясно. Тогда поспешим!

Он бросил вопросительный взгляд на Сюань Мэй.

— Старшая сестра, ты можешь передвигаться сама?

— Да, вполне, — без особой, впрочем, уверенности ответила та. Во взгляде Люка читалось сомнение, но он не стал его высказывать, доверяя событиям идти своим чередом.

И поначалу Сюань Мэй действительно справлялась. Все-таки, она была хоть раненным и истощенным, но Лордом. Ее скорость даже в таком состоянии не сильно уступала Ян Ми. К сожалению, очень скоро выяснилось, что держится девушка исключительно на силе воли. Прямо во время движения ее ноги вдруг подкосились, и она бы упала на землю, если бы не находящийся неподалеку Люк.

Ни слова не говоря, он подхватил девушку на руки, а затем, перекинув на плечо, продолжил движение.

Сюань Мэй в этот момент сгорала со стыда из-за собственного бессилия, однако ничего не могла с этим поделать. Ее организм окончательно лишился последних сил, и девушке приходилось прилагать усилия, чтобы просто оставаться в сознании. Ей было очень стыдно, но сейчас у нее было только два выхода: сдаться и завершить свое пребывание в пространстве испытания, или положится на юношу, который был намного моложе ее самой.

Одновременно с этим, Сюань Мэй испытывала иррациональное чувство недовольства. Ее, принцессу одной из величайших сил региона, несли как будто мешок с картошкой! Умом девушка понимала, что это самый рациональный выбор, но чувства не всегда следуют разуму.

«Мог бы и на руках нести, мужлан!» — тайно возмущалась она про себя. Не стоило ее винить за это: путешествовать на плече быстро перемещающегося человека действительно крайне некомфортно. Хотя Люк старался не совершать резких рывков, это далеко не всегда удавалось, и Сюань Мэй периодически впечатывалась ему в спину. Впрочем, мучения девушки длились не слишком долго: в определенный момент она все-таки потеряла сознание, погрузившись в спасительное забытье.

Заметив это, Люк тут же окутал Сюань Мэй слоем ци, чтобы предотвратить лишние ушибы.

Спустя полчаса небольшой отряд находился уже далеко за пределами охваченной поисковой сетью территории. На самом деле им даже не следовало убегать, обнаружив обезглавленный труп Кхаль Азота, демоны тут же прекратили поиски, больше озабоченные собственным выживанием и… дележкой этого самого трупа!

Однако Люк об этом не знал. Да и в любом случае от такого скопления демонов следовало держаться подальше.

Устроив небольшой перерыв, группа из одной девушки, одной находящийся без сознания девушки и одного юноши вновь двинулась вперед. На этот раз их путь лежал прямо к Долине Грозового Лотоса. Это было лучшим, и возможно единственным местом, где можно было оставить Сюань Мэй.

Очень скоро они достигли молниевого массива и Люк вновь активировал серебристый жетон, только на этот раз не он один. Ян Ми тоже влила в свой ци, так что три человека шли в двух слившихся вместе серебряных ареолах. Как ни странно, давление на Ян Ми от этого не стало больше, а даже уменьшилось. Люк тоже ощутил это — идти вперед стало намного проще.

— Вы уже вернулись? — раздался обрадованный голос, как только Люк сделал последний шаг за пределы массива.

Тем, кто это спросил, была девушка, очень похожая на Лю Синь, только если у той волосы были цвета серебра, то у нее — цвета полуденного солнца, а черты ее лица были немного более мягкими. Это была вторая из грозовых дев этой долины — Лю Цин Е.

— Ой, а это кто? Это одна из тех двух девушек, о которых ты говорил? А где вторая?

А еще Лю Цин Е была намного более непосредственной. Хотя разница в возрасте между ней и Лю Синь составляла всего два месяца, что по меркам духов вообще не стоило учитывать, эмоционально она была намного младше.

— Нет, Цин Е, это другая. Та, которая нейтральная. Но с этого момента, я думаю, она тоже станет нашим союзником. Только сейчас она серьезно ранена и ей нужно время для восстановления. Поэтому мы вернулись так рано.

— Хорошо! Я рада, что нас теперь больше. Но кто ранил ее? Старшая сестра выглядит довольно сильной…

— Скажи, ты можешь принимать выполнение заданий и выдавать нам Очки Содействия? — вместо ответа спросил парень. — И, кстати, где Лю Синь?

— А то! — с важным видом заявила девушка. — Конечно могу! А сестра сейчас что-то обсуждает с Цай Фэй, вот и не вышла.

— Ясно, тогда принимай.

Люк немного отошел в сторону, чтобы вокруг было достаточно свободного места, а затем повел рукой. Повинуясь этому жесту, перед ним появилось множество отрубленных демонических голов, от которых распространялась густая кровавая аура. Тяжелая атмосфера резко заполнила окружающее пространство.

Вопреки опасениям Люка, Лю Цин Е, видя это, лишь немного поморщилась, да цвет лица ее стал немного более бледным.

— Как много… А это… — она пораженно уставилась на голову гигантской змеи, от которой исходил самая тяжелая аура. Глаза девушки приобрели практически идеально круглую форму. — Вы даже его убили?! Как вам это удалось?

— Знаешь его?

— Если я ничего не путаю, это Кхаль Азот — сильнейший из демонов начального этапа четвертого ранга. Только вот его аура какая-то слабая… При жизни он был намного сильнее.

— После того, как старшая сестра серьезно ранила его, он применил какую-то способность и сильно уменьшился, а его аура упала. После этого не было слишком трудно убить его.

— Тогда это точно он! Подождите, за него вроде выдавалась дополнительная награда, но мне нужно уточнить у сестры. Я сейчас!

Сверкнуло желтым электрическим светом, и девушка исчезла. Очень скоро она снова появилась, но уже в сопровождении Лю Синь.

— Да, это действительно Кхаль Азот, — с ходу произнесла та. Когда-то Лю Синь лично столкнулась с демоном-змеем и с трудом смогла уцелеть. Хотя тогда они оба находились лишь на третьем ранге, у нее осталось глубокое впечатление от его силы. Благодаря тому давнему происшествию, девушка мгновенно опознала его ауру.

— Но как вы смогли избежать подчинения? Даже эта девушка, — она указала на Сюань Мэй, — явно не сильнее начала четвертого ранга, а Кхаль Азот мог подчинять даже некоторых демонов позднего этапа четвертого ранга!

— Он был настолько силен? Тогда нам действительно повезло… — Люк, рассказал о том, как при помощи собственной атаки души сбил оцепенение с Сюань Мэй и о всех произошедших позже событиях.

— Ты даже выдержал прямую атаку его духовной энергией? — Лю Синь пораженно ахнула.

— Мне не зачем обманывать тебя. Но о том, как я это сделал, я предпочел бы умолчать. Можешь просто считать, что у меня повышенная устойчивость к такого рода атакам.

— Да, конечно, — Лю Синь тут же смутилась и поспешила перевести тему. — Давайте лучше займемся оценкой…

Через некоторое время все головы демонов были подсчитаны и оценены, травы переданы, задания завершены, Сюань Мэй пристроена, а Люк с Ян Ми стали обладать на двоих четыреста восьмью Очками Содействия. Кхаль Азот действительно был оценен гораздо больше, чем любой демон его ранга и принес сразу триста очков, но половина из них по праву принадлежала Сюань Мэй. Также как и все очки за убийство трех его подручных — на этом настоял сам Люк. Он итак получил за них не принадлежащие ему Очки Тьмы.

Таким образом, количество Очков Содействия, которые были теперь у Сюань Мэй, лишь совсем немного уступало тому, что было у Люка или Ян Ми.

— Желаете обменять Очки Содействия на Очки Молнии, или на что-нибудь другое? — В руках девушки появилась нефритовая дощечка. — Можете ознакомиться с ценами и услугами здесь. Думаю тебе, — она посмотрела на Люка, — это будет особенно интересно.

— Можно и посмотреть, — юноша не планировал тратить Очки Содействия на что-то постороннее, но не будет никакого вреда, если он только посмотрит, правда?

Люк принял табличку и погрузил в нее свое духовное восприятие. Ян Ми получила вторую табличку и сейчас занималась тем же самым.

Стоило юноше начать изучение каталога, он понял, что сделал это зря. Слишком много всего хорошего предлагалось тут практику молнии. Начиная от техник и ресурсов, заканчивая помощью грозовых духов. Так можно было нанять грозового духа уровня Лорда и практически беспрепятственно путешествовать по любым местным землям. Цена подобной услуги зависела от ранга духа. Духи первого ранга в предложении не участвовали, сопровождение второрангового обошлось бы всего в пять ОС в час, духа начала третьего ранга — десять ОС в час, а начала четвертого — в грабительские пятьдесят ОС в час. Учитывая, что даже дорога до цели порой занимала несколько часов, было очевидно, что духи не особо хотели сопровождать людей.

На самом деле, это было очевидно. Грозовых духов было слишком мало, и случайная гибель даже одного из них была серьезным ударом для всей Долины. Особенно, если это был дух вершины третьего или начала четвертого ранга. Люк недоумевал, зачем вообще было включать в каталог эту услугу.

На его прямой вопрос Лю Синь также прямо ответила, что она включена туда с давних времен, когда грозовых духов было намного больше, и Цай Фэй не посчитала возможным убрать ее оттуда. Вместо этого, она просто увеличила цену. И это был единственный случай, когда в каталог были внесены какие-либо изменения. Расценки на все остальное оставались неизменными с самого создания Пещеры Единения Инь-Ян в целом и Долины Грозового Лотоса в частности.

Глядя на эти, оставшиеся неизменными расценки, Люку оставалось только вздыхать. Хотя он уже мог приобрести некоторые из приглянувшихся ему товаров, это отбросило бы его далеко назад в прохождении этого уровня. Так что, парню ничего не оставалось как с тяжелым сердцем отозвать свое восприятие из каталога.

Однако прежде чем он успел это сделать, взгляд юноши зацепился за самую последнюю его строчку.

Там, поражая всех своей невероятной ценой в тысячу Очков Содействия за один-единственный экземпляр, находилось растение, название которого было Люку хорошо знакомо.

Трехцветный Плод Громового Огня.

Самый редкий и ценный ингредиент из тех, что нужны были для «Шага за предел»!

Глава 40. Случайно утаенная информация

Отправляясь в Пещеру, Люк преследовал две основные цели. Первой из них было найти способы противодействовать тлетворному влиянию энергии смерти на его смертное тело, а второй — стать сильнее, чтобы отомстить клану Тянь.

Что касается второй цели, Люк не думал, что даже если будет тем, кто завершит все испытания и дойдет до конца, он в одночасье сможет достигнуть такой силы. Тем не менее, это была важная ступенька на пути к необходимому могуществу и выполнение этой цели было крайне важным.

Первая задача, однако, была еще важнее, ведь от нее напрямую зависела жизнь Люка. Будь то освоение энергии Ян или укрепление тела — об этих фактора были очень значимы. Если бы он не прошел трансформацию тела на третьем уровне, юноша без сомнения бы отбросил цель остановить Шень Мина и приложил бы все усилия для покупки Трехцветного Плода Громового Огня.

Сейчас, однако, ситуация была иной. Хотя «Шаг за предел» все еще был крайне привлекателен для Люка, в нем не было острой необходимости. Трехцветный Плод Громового Огня был невероятно редким и ценным, намного превосходя по этим параметрам даже ядро духовного зверя пятого ранга, но это не значило, что его невозможно найти во внешнем мире.

В то же время, все награды этого места также были крайне ценны. Будь это навыки, полученные от Стражей или трансформация, которую прошел Люк — все это было просто невероятным по меркам нынешнего развития цивилизации боевых искусств. Не стоило сомневаться, что конечная награда будет еще более потрясающей.

Хотя Люку очень не хотелось отказываться от плода, в текущих условиях нужно было выбрать что-то одно. Очки Содействия набирались слишком медленно. На накопление лишней тысячи сейчас просто не было времени. Вот если бы только он стоил дешевле…

— Почему он такой дорогой? — пробормотал Люк себе под нос. Но, хотя говорил он тихо, Лю Синь услышала.

— Тебе понравился какой-то конкретный товар?

— Да, Трехцветный Плод Грозового Огня, — не стал скрывать юноша. — Он необходим мне для одного эликсира. Но, к сожалению, я не могу его себе позволить. Могу я спросить, почему он настолько дорог?

Действительно, хотя Трехцветный Плод Грозового Огня был очень редким, его все еще можно было найти во внешнем мире. Кроме того, это было просто растение, которое проявляло свое максимальную эффективность только в руках алхимика и в сочетании с другими растениями. В то же время, в каталоге были некоторые вещи, которые, на взгляд Люка, были намного более ценными для обычного практика, а стоили они даже дешевле.

— Просто это очень древнее растение, — принялась объяснять Лю Синь. — Его возраст, насколько мне известно, двадцать одна тысяча лет! Говорят, его лично посадила та могущественная личность, что создала Пещеру. Из-за этого его целебные свойства во много раз выше, чем у обычного Трехцветного Плода Громового Огня. Изначально это было не одно растение, и его стоимость составляла всего двести Очков Содействия, однако Пещера открывается каждую тысячу лет. За эти двадцать открытий было немало людей, что выбрали его в качестве награды, таким образом, к настоящему моменту остался только один плод. Кроме того, каждые три тысячи лет его целебные свойства существенно усиливались, и цена возрастала на двести Очков Содействия. Если бы Создатель не установил предел в тысячу, сейчас он стоил бы тысяча шестьсот очков.

Услышав это объяснение, Люк многое понял. Однако вопросов у него появилось еще больше.

— Значит, этому месту двадцать одна тысяча лет? И ты знаешь что-нибудь еще об его создателе?

— Да, именно так. Но вот про Создателя я практически ничего не знаю. Только то, что это была крайне могущественная личность, которая даже в те времена стояла на вершине мира. Я думаю, — Лю Синь невольно понизила голос, — что он даже превзошел шестой ранг!

Шестому рангу у монстров и духов соответствовала ступень Императора у людей. Даже во времена Эри’Нара Императоры встречались не слишком часто. Что касается тех, кто превзошел эту ступень, даже в те времена они были легендарными сущностями. Столкнувшись со всеми чудесами этого места, Люк вполне допускал, что тот, то создал его, действительно превзошел ступень императора, так что слова Лю Синь не вывали у него особого удивления.

— Ты не удивлен? — Лю Цин Е, которая с интересом прислушивалась к разговору, увидев невозмутимое лицо Люка, несколько расстроилась. Она ожидала иной реакции.

— Эта Пещера слишком невообразима. Было бы странно, если бы простой Император создал ее. Так что да, я не удивлен. Но знаете ли вы, что случилось с тем старшим?

— К сожалению, нет, — опережая сестру, которая уже было открыла рот, ответила Лю Синь, — я знаю только, что он был невероятно стар. Скорее всего, Создатель уже доживал свой век, и сотворил эту пещеру как землю наследования. Вот, пожалуй, и все, что мы знаем о нем.

— А еще он владел каждым из элементов, что представлены тут, — добавила Цин Е, а затем показала сестре язык.

— Это только слухи. Мы не можем знать наверняка. Возможно, у него были помощники.

— Так и скажи, что не хочешь признавать, что этих противных демонов тоже создал он!

— Неважно, так это или нет. Если Создатель посчитал нужным создать демонов, значит так и должно быть, а наши личные мнения должны оставаться нашими личными мнениями! — отрезала Лю Синь. — Давай лучше вернемся к Трехцветному Плоду Громового Огня. Насколько я понимаю, тот эликсир очень важен для тебя. Тогда почему ты не можешь себе его позволить? Только потому что он дрогой? Извини, если лезу не в свое дело, но только за сегодня каждый из вас заработал около двухсот Очков Содействия. Если бы так продолжалось и дальше, прошло бы всего пять дней, прежде чем ты собрал бы всю тысячу…

Люк вздохнул. То, что сказала Лю Синь, было верным, но лишь отчасти.

— Не уверен, что в остальные дни мы не сможем поддерживать тот же темп. То, что сейчас удалось получить так много — заслуга этого змея. Но, даже если бы удавалось, я не мог бы тратить Очки Содействия необдуманно. Я ведь говорил вам о нашем враге? Он итак имеет преимущество. Нельзя допустить, чтобы это преимущество увеличивалось. Я должен как можно быстрее накопить тысячу Очков Тьмы и тысячу Очков Молнии и отправится на пятый уровень. Именно поэтому я не смогу купить этот плод…

— Вот как? Тогда тебе не о чем волноваться… — вдруг раздался рядом незнакомый голос.

Обернувшись, Люк увидел высокую статную женщину лет тридцати на вид. Ее ноги, облаченные в черные облегающие штаны, были длинными и ровными, бедра пышными, талия узкой, а нефритовые вершины, существенная часть которых была прикрыта лишь тонкой шнуровкой, доходящей до середины груди — выдающимися. Любой, кто увидел бы тело этой женщины, тут же захотел бы обладать им!

Так было бы, однако, только до тех пор, пока он не увидел бы лицо женщины. Оно тоже было идеально красиво, но желтые глаза с вертикальным зрачком, с надменностью и превосходством взирающие на всех вокруг, полностью отбивали всякое желание познакомиться поближе. Между темно-фиолетовыми волосами женщины, которые ниспадали чуть ниже уровня пояса, то и дело пробегали разряды фиолетовых же молний, а аура, которую она источала, была очень глубокой и мощной.

Из-за того же молниевого искажения, что и в случае с Лю Синь и Лю Цин Е, Люк не мог точно оценить ее, однако Цай Фэй — а кто еще это мог быть? — определенно была одним из сильнейших существ, которых он когда-либо видел. Пожалуй, точно она уступала лишь Эри’Нару, а насчет таинственного старичка-библиотекаря Люк был не уверен, кто из них сильнее.

— Старшая сестра! — хором поприветствовали ее Лю Синь и Лю Цин Е.

— Этот младший приветствует старшую Цай Фэй! — Люк почтительно сложил руки перед грудью. Хотя с двумя другими грозовыми девами он общался как с равными(Лю Синь) или даже чувствовал себя старше(Цин Е), при взгляде на Цай Фэй и мысли не возникло о подобном обращении.

Та лишь молча склонила голову, в ответ на приветствие.

— Что старшая имела в виду, говоря, что мне не о чем волноваться? — спросил Люк после небольшой паузы.

— Только то, что время у тебя есть. Уверена, если бы я не появилась, ты узнал бы это от этих двух пигалиц…

— Сестра!

— Что, сестра? Я здесь только потому, что вы двое не справляетесь со своими задачами и до сих пор не сообщили нашим гостям важную информацию! Ладно Цин Е, но ты, Лю Синь… Я думала, что ты гораздо ответственнее!

— Какую? Если ты о том, что проход к центру уровня будет закрыт еще минимум девять дней, то мы собирались сообщить это сейчас. Это ведь не критически важная информация. Ничего страшного, что она задержалась на один день. Ведь так? — Цин Е, которая и выдала эту тираду, вопросительно посмотрела на Люка, в поисках поддержки, что касается Лю Синь, она смущенно смотрела в землю и не осмеливалась как-то возражать.

Люк молча кивнул, всем своим видом показывая, что да, ничего страшного не произошло. Хотя он действительно предпочел бы получить эти сведенья еще вчера, это никак не повлияло на действия, что он предпринимал до сих пор. Парень не хотел, чтобы из-за этой оплошности у Лю Синь или Лю Цин Е были неприятности.

— И эта тоже. Но основное значение имеет другая. Та, что о возможностях для первых десяти человек, вошедших на этот уровень. Или вы не знали, что наши гости из них? Теперь понятно? — обе девушки разом кивнули. — Тогда дальше все расскажете сами.

Цай Фэй обернулась к Люку и Ян Ми.

— В качестве извинения за забывчивость моих сестер, я дарую тебе это, — в руках женщины возникла небольшая серебряная пирамидка. — С ее помощью ты сможешь находиться внутри массива молний непрерывно, и твое понимание законов не будет искажено. Что касается твоей спутницы, ей будет предоставлено лучшее место с атрибутом огня, где ее прорыв на ступень Лорда пройдет намного более гладко. Когда наступит время, Лю Синь отведет ее.

— Прорыв? О чем это вы?

Юноше, однако, никто не ответил. Также внезапно как появилась, Цай Фэй исчезла. Даже при помощи своего невероятно развитого восприятия Люк упустил этот момент.

— Кто-нибудь мне уже объяснит, что происходит? — обратился он к своим спутницам.

Глава 41. Жетоны преобразования

Первой на его вопрос отреагировала Ян Ми.

— Брат Лей, извини, что не сказала сразу… Дело в том, что недавно, после одной из битв с демонами, я почувствовала возможность прорыва на следующую ступень. Я хотела сообщить об этом, но… у нас ведь совсем нет времени, а мой прорыв занял бы, по крайней мере, сутки, а может и намного больше. К тому же, это только возможность прорыва. Если бы я потерпела неудачу, моя культивация бы временно упала. В текущих условиях я просто не могла так рисковать!

Услышав эти слова, Люк сильно удивился. Хотя Ян Ми находилась на пике ступени Измененной Крови, он никак не ожидал, что она почувствует возможность прорыва. В конце концов, ей только недавно исполнилось двадцать. Даже для гениев сект первого ранга прорыв на ступень Лорда в столь молодом возрасте был выдающимся достижением. Насколько знал Люк, лишь Ли Сюйшань и, возможно, Шень Мин, смогли достигнуть этой ступени раньше.

— Талант сестры Ян действительно превосходный. С таким лидером в будущем Секта Бушующего Пламени в будущем, безусловно, станет сектой первого ранга! — вежливо произнес он. Ян Ми, однако, такая похвала совсем не понравилась. Этот тон был слишком официальным! Очевидно, Люк был недоволен ее молчанием.

Осознав это, девушка как-то разом поникла. Она не сказала сразу, поскольку не хотела, чтобы он отвлекался еще и на это, но сейчас осознала, что была не права.

— В этом нет моей заслуги. Если бы не это место, прошло бы еще много времени, прежде чем я почувствовала границу уровня Лорда. А остаться тут до сих пор я смогла только благодаря брату Лею. Поэтому прошу, перестань, пожалуйста, быть столь официален. Я… действительно хотела как лучше…

Увидев крайне расстроенный и виноватый взгляд девушки, Люк вдруг почувствовал, что не прав здесь именно он. Сделав шаг вперед, он положил руку на плечо Ян Ми.

— Это ты прости! Конечно ты имела право ничего мне не говорить! Хотя твоя возросшая сила была бы весьма кстати, прорыв на следующую ступень — это личное дело каждого, и раз ты была не уверена в успехе, вполне логично отложить его. К тому же у нас действительно не было времени, если только мы хотим остановить Шень Мина. Или… есть?

— Н-не знаю…

Взволнованная тем, что юноша находится так близко, а его рука и вовсе лежит у нее на плече, Ян Ми не сразу поняла, что последний вопрос предназначался не ей. А вот Лю Синь, которая и была его целью, все поняла правильно.

— Все зависит от того, сколько именно времени вам нужно, — официальным тоном, нисколько не похожим на ее обычный, начала она. — Если это несколько дней, проблем возникнуть не должно. Проход к центру открывается через две недели после того, как сюда ступит первый человек. Также проход не откроется до тех пор, пока хотя бы десятая часть человек, которые находятся на уровне, не получит необходимое число Очков Тьмы и Очков Молнии. Даже если ваш противник прибыл раньше вас, он не мог прибыть намного раньше. Так что, девять дней, про которые говорила старшая сестра, были преуменьшением. На самом деле это одиннадцать или даже двенадцать дней. А если учитывать, что он просто не мог собрать необходимое количество очков так быстро, времени у вас еще много.

— Вот как? Очень хорошо! — Люк был удивлен этой информации, но, если подумать, подобное было вполне логично. Одним из способов получения Очков Молнии или Очков Тьмы было освоение техник этих элементов. На это требовалось время. В такой ситуации две недели были еще крайне малым сроком. Что удивляло юношу, это то, что в полученной им информации об этом ничего не говорилось. Мог ли Чжу Бэк намеренно умолчать, или, возможно, он и сам не знал о подобном? Как бы то ни было, Люк был рад, что хотя бы сейчас узнал об этом. Имея в запасе столько времени можно было не переживать, что Шень Мин сильно обгонит их. Кроме того, прорыв Ян Ми больше не был проблемой. Конечно, будет очень плохо, если она потерпит неудачу, однако вероятность подобного была не слишком высока. Особенно, если она будет находиться в подходящем для своего духа месте.

— А что насчет другой информации, из-за которой была недовольна ваша старшая сестра? — с любопытством спросил он.

— Еще раз приношу извинения от лица Долины, что не сообщила об этом ранее. Просто как-то не думала, что встречу кого-то, вошедшего в первую десятку и информация об этом полностью вылетела у меня из головы. Когда ты говорил, что вас всего семеро, я должна была об этом подумать, но… этого не случилось. Извини… — девушка виновато опустила глаза.

— Эй, не надо себя винить. Мы ведь еще не знаем, что это за информация. Это ведь не то, что необходимо было сделать в самом начале?

— Пожалуй, нет, — с некоторым сомнением ответила Лю Синь. — Но в правилах четко говорится, что мы должны рассказать об этом в самом начале. Это может повлиять на стратегию поведения людей, проходящих испытание… — Явно цитируя, произнесла девушка.

— А насчет времени такого не уточнялось? — чисто из любопытства уточнил Люк.

— Нет. Хотя, думаю, это тоже влияет на эту самую стратегию. Просто наш Создатель решил, что те десять, что пришли первыми, должны иметь преимущество еще и в информации. Ну, мне так кажется.

— Да, это похоже на правду. Но что же за информация такая?

— Дело в том, что те, кто вошел в первую десятку, могут свободно переводить Очки Молнии в Очки Тьмы и наоборот, — выдала Лю Синь шокирующую информацию. — Но не сразу. Для этого нужно самостоятельно накопить как минимум триста очков каждой из стихий и сотрудничать с одной из фракций. С нами… или с демонами. Только в этом случае такое преобразование возможно. Цин Е, — обратилась она к своей сестре. — Принеси преобразующие жетоны, ты знаешь, где они лежат?

— Хорошо, сестра. Знаю! — во вспышке молнии Цин Е исчезла.

— Даже так, это просто потрясающая возможность! — Люку начинало казаться, что это просто сон. Если до этого все висело на волоске, и возможность догнать и опередить Шень Мина выглядела призрачной, а на многочисленные ценные товары оставалось только смотреть, сейчас все обернулось по-другому. Ян Ми вдруг очутилась на грани прорыва и у нее появилось время прорыв этот совершить, а учитывая то, с какой скоростью они накапливали Очки Тьмы, получить Трехцветный Плод Громового Огня больше не было особой проблемой.

К сожалению, преобразовывать можно было только в Очки Молнии, а не в Очки Содействия, которые были валютой, но теперь все ОС, за исключением тех трехсот, что уйдут чтобы преодолеть начальный барьер, можно будет потратить на понравившиеся товары из каталога.

— Есть ли какие-либо ограничения по количеству переведенных очков? — спросил он, подозревая, что не все так гладко, как кажется.

— Нельзя переводить очки, число которых меньше. Только из большего в меньшее, но не наоборот.

— Ясно. Не думаю, что это будет большой проблемой.

Это вообще не было проблемой. Очки Молнии накапливались намного медленнее. Теперь он просто уравновесит скорость их роста.

— Также должна сообщить, что после того, как вы накопите по тысяче Очков Тьмы и Очков Молнии все что сверху можно будет преобразовать в Очки Содействия. Это доступно для всех, а не только для первой десятки, однако коэффициент преобразования разный. Для остальных это — пять к одному, а для вас — два к одному. То есть, имея сто очков выше тысячи, обычные участники могли бы получить двадцать Очков Содействия, а входящие в первую десятку — пятьдесят.

— Очень хорошо! Преимущества вошедших в первую десятку, действительно достойны всяких похвал! Только на всякий случай уточню: это касается и Очков Тьмы, или только Очков Молнии?

— И тех и других…

Ее слова прервало появление Цин Е.

— Вот! — она протянула сестре два черно-белых жетона, сделанных, казалось, из дерева. — Было не так просто их найти, но я справилась!

— Молодец! Только вовсе не обязательно передавать их мне. Можешь вручить сама.

— Хорошо. Спасибо! — неизвестно за что поблагодарила Цин Е, а затем с гордым видом вручила жетоны сначала Ян Ми, а затем Люку.

— Управлять ими довольно просто. Достаточно проникнуть внутрь духовным восприятием и пожелать поместить туда свои Очки Тьмы и Молнии. Потом, когда они будут внутри, их можно преобразовывать друг в друга. Только должна предупредить, что с жетонам нужно быть осторожнее, в случае их утери, все помещенное внутрь тоже потеряется. Так что советую помещать туда очки только на время обмена, а потом забирать их оттуда. Но те триста Очков Тьмы и Очков Молнии, что требуются для его активации, забрать или преобразовать будет нельзя до самого конца. Они все еще будут считаться частью той тысячи, что нужна для прохода дальше, но по-другому их использовать уже не выйдет.

— Ясно. Большое спасибо за пояснения.

Люк тут же погрузил свое духовное восприятие внутрь жетона и действительно почувствовал, что может переместить внутрь него накопленные Очки Тьмы. Что касается Очков Молнии, Люк пока не имел их.

Ради интереса переведя в жетон сотню Очков Тьмы, которые тут же стали недоступными, очевидно пойдя на активацию жетона, Люк отозвал духовное восприятие и с сожалением покачал головой. Прямо сейчас у него не было трехсот Очков Молнии, чтобы продолжить эксперименты.

— Брат Лей, если хочешь, возьми мои Очки Содействия. Так ты сможешь начать преобразование прямо сейчас… — уловив его мысли, сказала Ян Ми, однако юноша вновь покачал головой.

— Не стоит. Прямо сейчас это не имеет никакого смысла. Нужно намного больше Очков Тьмы, чтобы это стало актуально.

Прямо сейчас у Люка имелось двести четыре Очка Содействия, которые он мог обменять на Очки Молнии один к одному и семьсот двадцать Очков Тьмы. Даже если бы он взял у Ян Ми недостающие до трех сотен Очки Содействия, максимум, чего он мог достичь, это пятьсот с небольшим Очков Молнии. Тогда как нужна была минимум тысяча.

— Хорошо. Но… на самом деле мне не так уж и нужны Очки Содействия. Если понадобится, ты всегда можешь на меня рассчитывать… — неуверенно сказала девушка.

На самом деле это было не совсем так. Хотя теперь получение тысячи Очков Молнии не было проблемой, первые триста получить было довольно сложно. Можно сказать, что Очки Содействия были для Ян Ми единственным способом получить их. Кроме того, хотя большинство товаров каталога тем или иным образом относились к молнии и девушку не интересовали, были некоторые, полезные абсолютно любому практику. Тем не менее, помня слова юноши, что тот плод очень важен для него, Ян Ми решительно отказалась от собственных интересов, предлагая помощь.

— Не стоит. Сестре Ми вовсе незачем волноваться об этом. Кстати, теперь, когда у нас есть время, ты ведь не откажешься от прорыва?

— Это было бы глупо с моей стороны. Но что в это время будет делать брат Лей? Только не говори, что будешь охотиться на демонов в одиночку! Боюсь, в этом случае я буду слишком сильно волноваться, и мой прорыв не будет успешным…

— А сестра Ми довольно хитрая… — Люк тепло улыбнулся, глядя на нее. — Не переживай, не буду… — он подбросил в руках полученную от Цай Фэй пирамидку. — Вместо этого я хочу попробовать альтернативный способ получения Очков Молнии…

Глава 42. Инвестиции

Очки Молнии можно было получить тремя разными способами. Убивать грозовых духов, сотрудничать с грозовыми духами и обменивать их на Очки Содействия, и осваивать техники на основе молнии.

Люк не знал, насколько результативен третий способ. Однако не стоило отбрасывать его, даже не попробовав. Проблема состояла в том, что у него не было техник, на основе молнии, которые можно было бы изучить. Продвижение в уже имеющихся навыках тоже должно было принести результат, но достигнуть в этом заметного прогресса было проще сказать, чем сделать.

Немного поразмыслив, эспер решил сделать шаг назад ради шага вперед. А именно — приобрести технику за Очки Содействия.

Этот шаг был направлен не только на возможное получение Очков Молнии путем медитации, усиление боевого потенциала тоже имело значение.

На этом уровне основным врагом являлись демоны, лучшим оружием против которых как раз и были техники на основе молнии. Сейчас, когда его тело больше не было таким слабым, Люк мог себе позволить изучение более мощных техник.

Тем не менее, число его Очков Содействия было крайне ограниченным, а по-настоящему мощные техники стоили отнюдь не дешево.

Потратив на подробное изучение каталога довольно много времени, Люк, наконец, отложил его в сторону. Техника, которую он выбрал, стоила ровно двести ОС и, как ни странно, по количеству задействованного ци уступала даже «Клинку Небесного Наказания». Однако так было только в самом начале ее освоения.

— Я выбрал… — Люк сообщил Лю Синь название техники и вскоре стал обладателем нефритового свитка с ее описанием, лишившись при этом практически всех своих Очков Содействия. Ему оставалось лишь надеяться, что в будущем эти затраты окупят себя.

— Я буду медитировать внутри барьера. Примерно вон там, — указал Люк направление. — Когда закончишь с прорывом, тут же найди меня.

— Хорошо.

— Если девушка, которую мы привели, очнется и начнет создавать неприятности, тоже сразу сообщайте мне, — обратился он к Лю Синь, — однако в остальных случаях я не хотел бы, чтобы меня беспокоили.

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы в той части массива никто не появлялся…

Сразу, однако, Люк начинать не стал. Так же как Ян Ми. Для начала они двое просто отдохнули и восстановили силы, перекусив некоторыми духовными фруктами — не особо ценными, но, тем не менее, способствующими скорейшему восстановлению — и приняли горячую ванну. Разумеется, по-отдельности. После этого настал черед навестить Сюань Мэй.

Девушка все еще пребывала без сознания. В недавней битве она полностью вымоталась, и были затронуты даже ее жизненные силы. Кроме того, ее душа тоже пострадала. И от гипнотических атак Кхаль Азота и от развеивающих гипноз шипов Люка.

К счастью, эти повреждения не были сильными. Гипноз вообще не нес в себе задачу разрушать, это было лишь слабым побочным эффектом, а эспер намеренно не делал свою атаку слишком сильной. После того, как Кхаль Азот был повержен, повреждения души Сюань Мэй полностью залечились. Более того, ее сила души даже существенно возросла.

С повреждением жизненной силы все было не так просто. Лишь благодаря тому, что на третьем уровне девушка получила немало энергии жизни, она не понесла непоправимого ущерба. Тем не менее, в настоящее время ее здоровье было ослаблено и требовалось немало времени на восстановление. Что касается культивации, на первый взгляд тут каких-либо изменений не было. Она все также находилась на пике начальной ступени Лорда.

Немного подлечив Сюань Мэй при помощи Ка’ена, Люк попрощался с Ян Ми и отправился к выходу из долины. Сама Ян Ми, в сопровождении Лю Синь, направилась в богатое энергией огня место, о котором упоминала Цай Фэй.

Когда они тоже приблизились к выходу из долины, Ян Ми немного удивилась. Она думала, что это место находится внутри долины. Если это не так, как она сможет спокойно медитировать?

— Мы уже почти на месте, — видя обеспокоенное лицо девушки, пояснила Лю Синь.

Очень скоро они достигли границы массива, и Ян Ми уже приготовила свой серебряный жетон, когда ее сопровождающая остановилась.

— Здесь.

Она неожиданно подошла к выступающему из земли большому острому камню, и воздействовала на него своей энергией. Камень тут же пришел в движение, открывая черный зев прохода.

— Идем. Это довольно глубоко под землей.

Спустя примерно полчаса, они достигли нужного места.

— Извини, как видишь, это не чистая энергия огня, но огненной тут тоже достаточно, — указала она на поток лавы, который стекал откуда-то сверху и уходил далеко вниз. Только помимо чистых энергий огня и земли, тут также присутствовала неукротимая грозовая энергия. Хотя ее было намного меньше.

— Эта лава образуется из-за бьющих снаружи молний. Они постепенно плавят породу, и время от времени нам даже приходится делать насыпи, чтобы область перед Долиной совсем не осела. Пойдем, нам ниже.

Спустя еще десяток минут ходьбы, две девушки оказались возле огромного лавового озера. Атрибут огня здесь был в несколько раз сильнее, чем в том потоке, что Ян Ми увидела первым, да и концентрация громовой энергии тоже была заметно выше. Если брать в целом. В процентном соотношении ее было гораздо меньше.

— Теперь я тебя оставлю. Если решишь выбраться, или что-то пойдет не так, просто позвони вот в этот колокольчик, — Лю Синь передала Ян Ми небольшой серебряный колокольчик, повязанный голубой, как ее глаза, ленточкой.

— Хорошо.

Пожелав Ян Ми успешного прорыва, Лю Синь удалилась. После того, как это произошло, девушка провела некоторое время, изучая окружающую обстановку и только потом устроилась в позе лотоса на берегу озера. Впрочем, не слишком близко от лавы, ведь помимо энергии огня она источала также различные ядовитые газы. При активной защите ци они были неопасны, но во время медитации ее защита будет существенно ослаблена, если не пропадет вовсе.

Настроившись на ниспадающие потоки огненной жидкости и вздымающиеся волны кипящей лавы, в которой явственно прослеживался также след грома, Ян Ми погрузилась в медитацию.

Пробуждение ее духа было не за горами.

В то же время Люк находился не так далеко от этого места, хотя и намного выше. Честно говоря, так совпало, что юноша выбрал место как раз над подземным озером. Если считать расстояние чисто в горизонтальной плоскости, между ними было сейчас всего около двух десятков метров, но ни Люк, ни Ян Ми этого, конечно же, не знали. Что касается Лю Синь, она подозревала что-то подобное с тех пор, когда Люк указал, в какой именно области будет находиться, но даже она не могла предположить, что это будет настолько близко.

Войдя в пределы массива, Люк тут же активировал полученную от Цай Фэй пирамидку. Как оказалось, она действовала также как жетон, но с некоторыми отличиями. К примеру, в нее можно было заранее поместить большое количество ци, и больше не заботится о ее поддержании. Еще одним отличием было то, что можно было настроить расход вложенного ци, а через него давление на практика. Люк для начала поставил максимальный расход, что означало наименьшее давление, но даже на минимальном уровне это было не совсем то, что можно выдерживать долго. Тем не менее, юноша решил попробовать.

Выбрав место, он не сразу начал изучение купленной техники. Вместо этого он просто сидел с закрытыми глазами, вдыхая пахнущий озоном воздух и слушая бесконечную канонаду грома. А также прочувствуя обрушившееся на него давление каждой клеточкой своего тела.

В этом месте с каждым вздохом в тело юноши входила также грозовая энергия, распространяясь по его внутренностям и потихоньку становясь, казалось, частью самой его сущности. Эта грозовая энергия постепенно уравновешивала внешнее давление, и через некоторое время Люк осознал, что почти не ощущает его. В этот момент он на миг открыл глаза и изменил настройки пирамидки, переводя ее на второй уровень. Всего таких уровней было пять, и Люк боялся даже предположить, что будет на последнем, пятом, поскольку даже на втором он ощутил давление, намного более сильное, чем на первом в самом начале.

Давление сразу выбило его из медитативного состояния и прошло немало времени, прежде чем юноша сумел вновь уловить его. И во второй раз «уравновешивание» происходило намного медленнее. Прошло около трех часов, прежде чем давление опустилось примерно до уровня, что был в самом начале пребывания здесь, однако дальше «выравниваться» не желало.

— Должно быть, мне не хватает понимания, — решил про себя Люк.

Промедитировав еще час и не добившись каких-либо успехов, он решил прервать это занятие.

За все время медитации ему так ни разу и не пришло сообщение об увеличении Очков Молнии, однако, стоило только парню задуматься об этом, как он был приятно удивлен: у него каким-то образом появилось тридцать Очков Молнии! Похоже, очки зачислялись, просто знание об этом не появлялось, чтобы не нарушить медитативный настрой практика.

Тридцати очков было, конечно, мало, но ведь это только самое начало. Окрыленный первыми успехами, Люк решил перейти к освоению купленного недавно навыка.

Достав из пространственного кольца нефритовый свиток с описанием техники, юноша погрузил в него свое духовное восприятие.

Глава 43. Разность Потенциалов

Техника, содержащаяся в свитке, на первый взгляд не была слишком сложной, но только на первый. Она носила довольно странное название «Разность Потенциалов», а ее действие сильно напоминало «Ошеломляющую Казнь».

При создании этой техники между двумя точками пространства возникал разряд, мощность которого напрямую зависела от того, какую именно «разность» удалось создать.

В отличие от «Казни», «Разность» не ограничивалась телом Люка или его клинками. При желании он мог запустить молнию практически в любом направлении, другое дело, что молния эта была бы очень слабой.

Для того чтобы разряд получился мощным, требовалось соблюсти определенные условия. Вот в них и заключалась основная сложность.

Если сама по себе «разность» была небольшая, ее можно было создать! Именно такой принцип использовался в «Ошеломляющей Казни», но до сих пор Люк не совсем понимал это. Он знал, что молния притягивается к железу и многим другим объектам, но не понимал почему. Эта техника, помимо прямой практической пользы, которой ее предстояло достичь, уже принесла ему намного более глубокое понимание осваиваемой стихии.

Итак, потенциал требовалось создать. И, когда дело казалось создания его в теле, или предметах, которых практик касался, проблем не возникало. После короткой серии неудач Люк смог заметно усилить «Ошеломляющую Казнь», переводя ее эффективность на другой уровень. Однако истинная суть этого навыка заключалась в создании потенциала вне тела. Если бы Люк умел воздействовать собственной ментальной силой на внешние объекты, с этим не возникло бы проблем за исключением того, что даже в этом случае он был бы ограничен радиусом примерно в тысячу раз меньшим, чем радиус его духовного восприятия. То есть, по текущим критериям — десятью метрами.

Создатель техники, очевидно, превзошел ступень Лорда, но своим ближним радиусом довольствоваться не пожелал. Или специально разрабатывал технику для слабых потомков… В общем, решение проблемы было найдено, но только частично.

И в этом решении заключалась главная сложность. Впрочем, в борьбе против демонов, осваивать эту часть было вовсе не обязательно.

Чтобы создать мощный разряд, требовалось пометить жертву противоположной по заряду стихией. Это могли быть различные стихии, однако наиболее эффективными из всех были Металл и Тьма. Именно поэтому Люк пока мог пропустить этот шаг. Демоны были средоточием Тьмы. Не было никакой нужды помечать их дополнительно.

Тем не менее, основной целью эспера сейчас было продвижение в изучении навыка. Не имея под рукой демонов, или других источников энергии Тьмы, практиковаться в создании «разности» было затруднительно. Люку либо требовалось потратить время на изучение метки, состоящей из стихии, с которой он был совершенно незнаком, либо найти другой выход.

Немного подумав, эспер поднялся на ноги и покинул пространство массива. Хотя здешняя среда была очень подходящей для освоения законов молнии, для практики конкретно этой техники она не подходила. Таким образом, юноша решил вернуться в долину.

Остановившись недалеко от границы массива, он принялся за практику. Просто создавать молнии не составило абсолютно никакого труда, однако эти молнии, созданные при помощи ци, были заметно слабее, чем Меллт.

Люк для пробы создал одновременно знак молнии и «Разность Потенциалов»…

Намного слабее!

Честно говоря, после того, как парень вновь продвинулся в своем понимании молнии, мощь Меллта существенно возросла. Теперь он сам по себе стал крайне опасен. Люк даже смутно почувствовал, что приблизился ко второй ступени этого знака. К сожалению, пока что это были только смутные ощущения, до настоящего прорыва было еще далеко.

После применения по отдельности, Люк попытался совместить технику и знак, однако был разочарован. Намного более мощный Меллт просто разрушал структуру молний из ци. Конечно, можно было дозировать его мощь, и тогда совместить их получалось, но какой в этом был смысл? Проще просто ударить знаком.

Следом за молниями без меток, Люк приступил к попыткам создания меток. Из всех более-менее подходящих стихий, он владел только стихией льда. Потратив некоторое время на изучение структуры ледяной метки, юноша вскоре смог воссоздать ее в реальности.

Стихия Льда была далеко не самой подходящей. Хотя после создания меток на ее основе молнии усилились в несколько раз… Меллт все еще был заметно мощнее. Это напоминало своего рода изощренное издевательство, где Люк прилагал все силы, только чтобы достигнуть того, что итак имел.

Впрочем, его старания не пропали впустую. К тридцати полученным ранее Очкам Молнии добавилось еще пять с небольшим десятков. А это означало, что около восьмидесяти Очков Содействия, уже окупилось.

«Это все еще слишком слабо», — наблюдая, как сорвавшаяся с его рук молния поражает скалу, в которую он заранее отправил метку, Люк разочаровано вздохнул. Подняв взгляд выше, он увидел ставший уже привычным водопад молний, нескончаемо бьющих с небес.

— А ведь их что-то притягивает! Что-то с противоположным потенциалом!

Пораженный этой мыслью, юноша тут же устремился обратно в массив, внимательно исследуя его землю при помощи духовного восприятия.

— Так и есть!

Под слоем земли он ощутил залежи металлов, которые, очевидно, были очень привлекательны для молний. Очевидно, эти металлы были существенной частью массива.

«Не будет никакого вреда, если я воспользуюсь ими для тренировки, правда?»

Действительно, что могло произойти с этими залежами металлов, если бы по ним ударили еще несколько молний, даже более слабых, чем те, что били обычно?

Задав их целью, Люк активировал «Разность Потенциалов», и… побледнел от ощущения резкого оттока ци!

Мощная молния, лишь немного уступающая тем, что в небе, сорвалась с его рук и ушла глубоко под землю.

— Что это за руды такие? — ошарашено произнес юноша, а затем, убедившись, что в пирамидке достаточно ци, сел в позу для медитации. Одна единственная молния почти полностью опустошила его резерв. Для дальнейшей практики ци требовалось восстановить.

* * *

— Госпожа Лю Цин Е, госпожа Лю Цин Е! Где сейчас госпожа Цай Фэй? — взволнованно проговорил грозовой дух в форме обезьяны. Полутораметровой, поросшей красной шерстью обезьяны на начальной ступени четвертого ранга. — У меня для нее важная информация!

— Сожалею, Гуги, ты сейчас не сможешь увидеть ее.

— Но моя информация действительно очень-очень важная!

— Скажи ее мне, и когда смогу, я тут же передам ее старшей сестре.

— Это касается возможности прорыва на пятый ранг!

— Пятый ранг? — Цин Е пораженно распахнула глаза. Такую информацию действительно следовало сообщать напрямую Цай Фэй. К сожалению, прямо сейчас она отсутствовала в Долине, и связаться с ней было невозможно.

— Сестра еще не скоро вернется. Говори. Что это за возможность?

— Хорошо, — сдался обезьян. — Это Цветок Реинкарнации Девяти Громов! Я видел знамение, означающее его поведение, но не осмелился приблизится.

— Какое знамение?

— Девять разноцветных молний сплелись вместе, образуя цветок, а затем обрушились вниз. Уверен, это точно он!

— Хорошо, — Цин Е в задумчивости склонила голову. Описание знамения соответствовала тому, что она знала. Но не обманывал ли ее Гуги? Да нет, зачем ему делать это?

— Почему ты не осмелился приблизиться?

В ответ на вопрос, обезьян склонился в униженном поклоне.

— Этот подчиненный приносит свои глубочайшие извинения, что не сделал этого, однако старый Гуги слишком ценит свою никчемную жизнь. Если госпожа Лю, пожелает оборвать ее, Гуги смиренно примет это наказание, это будет намного лучше, чем стать пищей демонов!

— Хватит! Что значит, пищей демонов?

— Дело в том, что это знамение было на краю личной территории одного из четырех Демонических Генералов! А именно — Кровавого Топора. Я видел это издали и тут же поспешил сообщить старшей Цай Фэй. Если бы она была тут, у нее был бы шанс добраться до цветка раньше демонов. К сожалению, этот шанс будет упущен…

Цин Е крепко задумалась. Цветок Реинкарнации Девяти Громов был высшим сокровищем. При помощи него Цай Фэй без труда прорвалась бы через оковы четвертого ранга и достигла пятого, и тогда ни один из демонических генералов не был бы ей ровней. Кроме того, Цин Е подозревала, что сами демоны тоже не стоят на месте. Если бы кто-то из них прорвался на пятый ранг, это стало бы для Долины катастрофой. А ведь три из четырех Демонических Генералов остались еще с прошлого открытия, или были даже еще старше. Вероятность, что кто-то из них прорвется, была не так уж и мала.

— Как давно ты видел знамение?

— Около часа назад. Я мчался сюда со всей доступной скоростью, но, к сожалению, расстояние слишком большое.

Владения демонического генерала были обширными. Даже если бы кто-то заметил знамение и помчался докладывать Кровавому Топору, у него ушло бы больше чем час. На обратную дорогу тоже ушло бы больше. Таким образом, время еще было.

— Отметь, где именно ты видел знамение.

— Хорошо.

Гуги послушно поставил точку на переданной ему карте.

— А теперь, пока! И сообщи Лю Синь, куда я направилась, только минут через десять, а то она точно будет меня отговаривать!

Фигура Цин Е мигнула и исчезла, а на лице смотрящего ей вслед обезьяна появилась виноватая улыбка.

Ему было действительно жаль, однако собственную жизнь он все-таки ценил дороже.

Глава 44. Тренировка души

Совершенно беззвучно, но только на фоне бесконечной канонады грома, с рук Люка сорвалась ослепительно белая молния и ушла глубоко в землю. На этот раз она вышла намного слабее, чем в первый — юноша научился ограничивать высвобождаемый потенциал, а не бить каждый раз в полную силу. Благодаря этому, запаса ци теперь хватало надолго.

В те моменты, когда Люк все-таки опустошал его, он устраивал медитацию, одновременно с этим пытаясь настроиться на окружающую среду.

Тут тоже было заметное продвижение. Спустя два дня, Люк полностью приспособился к пребыванию в массиве на втором уровне пирамидки. Он даже подумывал перейти на третий, но помня, какому давлению подвергся сразу после перехода на второй уровень, решил перестраховаться и подождать еще немного.

Эти два дня оказались довольно продуктивными в плане получения Очков Молнии, хотя с убийством демоном подобный способ их получения все же был не сравним. В общей сложности Люку удалось накопить сто пятьдесят очков. Не только за освоение «разности», но также за работу над остальными молниевыми техниками и само освоение Законов Молнии.

Вот только эта скорость все равно была слишком медленной. Юноша пока даже не отбил затраченные на покупку «Разности Потенциалов» Очки Содействия. Так что, немного сомневаясь, не позвать ли кого для подстраховки, он решился.

Дотронувшись рукой до пирамидки, Люк перевел ее в третий режим.

В тот же миг окружающий юношу серебристый свет стал намного более тусклым, а на его душу обрушилась невидимая тяжесть. Сам воздух стал искриться от переполняющего его электричества. Молнии все еще огибали охваченный светом участок, но с видимой неохотой, а сам он стал заметно меньше.

«А все не так плохо, как я предполагал».

В этот раз изменение в давлении было даже меньше, чем при переходе с первого на второй уровень. Видимо, сказалось то, что на нем Люк пребывал целых два дня. Тем не менее, это давление было совсем не слабым. Оно воздействовало не только на тело, но и на саму душу практика, отчего выносить его становилось намного сложнее.

— А ведь это отличная возможность для тренировки силы души! — вслух воскликнул Люк, когда осознал, перспективы массива.

Речь сейчас шла не о количестве, а о качестве. Недостаточно просто обладать большим объемом духовной энергии, плотность и способность ею манипулировать тоже были очень важны. Внешняя среда с высоким давлением на душу — это было именно то, о чем говорила Сюйшань, когда описывала способы тренировки силы души!

Однако… давления третьего уровня было недостаточно!

Не давая себе усомниться в принятом решении, Люк обхватил пирамидку обеими руками, чтобы в случае чего точно не выронить, и переключил режим на четвертый, готовый, если давление окажется слишком сильным, тут же вернутся на третий уровень.

Как только это произошло, ореол серебряного света вновь резко уменьшился, теперь граница, на которой били молнии, находилась всего в полутора метрах от Люка. Давление на его тело резко возросло, белый свет залил буквально все, делая зрение совершенно бесполезным, а вибрации, вызванные громом, проникали даже сквозь защиту ци, заставляя тело юноши мелко трястись.

Но самое большое давление испытывала его душа. Огромная тяжесть обрушилась на нее, разом подавляя духовное восприятие юноши. Даже его мысли, столкнувшись с этим давлением, сразу стали вялыми и медленными.

— Ну нет!

Давление было невероятно мощным, тем не менее, с трудом, но Люк мог выдерживать его, хотя с каждой секундой это становилось делать все сложнее. Однако вместо того, чтобы отступать к третьему уровню, эспер просто… применил разгон. И, хотя это не решило проблему давления в целом, думать сразу же стало намного легче.

Проигнорировав физическое давление — его тело это вполне позволяло — юноша сосредоточился на противостоянии давлению духовному. Сконцентрировавшись на собственной ментальной силе, он сначала позволил внешнему давлению еще больше подавить ее, а затем резко высвободил, распространяя на полметра во все стороны.

Удержать ее в таком положении хоть сколько-то долго не удалось, но Люк и не надеялся на это. Подавляющая сила стремительно загнала духовную силу в пределы тела и даже там потеснила ее, однако в этот момент на лице юноши возникла счастливая улыбка: он явственно ощущал, что она стала немного плотнее!

Полностью восстановив контроль над духовной силой, Люк повторил эту операцию. А затем, еще раз.

Примерно после десятка подобных высвобождений, духовная энергия юноши стала подходить к концу. Пожалуй, ее хватило бы еще на один или два раза, но это было уже слишком опасно. Решив, что пока хватит, Люк перевел режим пирамидки с четвертого сразу на второй. Однако долго он там не задержался. Немного восстановив силы, юноша перевел пирамидку в третий режим.

Время все еще было слишком ценным, чтобы тратить его на простое восстановление.

* * *

Примерно в полутора сотнях километров к юго-востоку от Долины Грозового Лотоса располагалась обширная равнина, поросшая невысокой, но очень плотной травой. Эта трава была необычного красного цвета, и если бы простой смертный наступил на нее, он порезал бы ногу до самых костей. Тем не менее, для собравшихся здесь сущностей трава не была чем-то, на что стоило обращать внимание.

— Похоже, этой тупой макаке все же удалось кого-то обмануть, — с презрением выплюнула высокая статная женщина, облаченная в облегающую кожаную броню.

— Но это не Цай Фэй! Сила явно не та, — раздраженно прорычал трехметровый воин, с ног до головы закованный в бурого цвета броню. Его голову венчал рогатый шлем. — Ты собрала нас зря, Тихая Смерть! Ты, и твой любовничек-человек! Ты готова заплатить за это? Ты ведь меня поддержишь, Вихрь Клинков?

Третий и последний из Демонических Генералов, присутствующих здесь — четырехрукий демон с головой льва — промолчал. По его морде было непонятно, о чем он думает.

Четвертого из генералов-демонов здесь не было. Гигантский демонический броненосец по имени Вечный Покой был просто воплощением лени. Способный спать столетиями, он, вероятно, даже не знал, что Пещера вновь открылась. Но даже если и знал, ему не было до этого никакого дела.

Тем не менее, собравшихся здесь было четверо. Помимо трех демонических генералов, это был тот самый человек, про которого не слишком лицеприятно выразился Кровавый Топор.

— Ты забываешь, что только благодаря этому человеку мы можем действовать свободно, — как ни чем не бывало, ответила женщина. — Или твоя память насквозь прохудилась, и ты забыл про ограничения?

На демонов и грозовых духов четвертого уровня действовало множество ограничений. Особенно строгими они становились во время открытия Пещеры. В частности, в это время ни один из Демонических Генералов не мог покидать свою личную территорию. Перемещения их сильнейших слуг тоже были ограничены. Грозовые духи обладали гораздо большей свободой, но и они не могли творить все, что им вздумается.

Однако все менялось с присутствием людей. Благодаря сотрудничеству с ними, существа четвертого уровня получали намного больше свободы. В частности, только благодаря Шень Мину три из четырех Демонических Генералов могли сейчас находиться тут.

— И что с того? Раз это не принесет выгоды, какая разница, можем мы действовать, или нет? Я ждал битвы с Цай Фэй, а не с каким-то слабаком!

— Тсс! — Тихая Смерть вдруг приложила палец к своим полным губам. — Веди себя тише, иначе ты спугнешь птичку до того, как она попадется в силок!

Шень Мин, который и был человеком, собравшим тут демонов, с непонятным выражением лица наблюдал за осторожно приближающейся фигурой. Его духовное восприятие было самым острым, из всех присутствующих, так что он раньше других сумел понять, что это вовсе не Цай Фэй, на которую была расставлена ловушка. Он ни разу не видел предводительницу грозовых духов, однако знал, что ее сила не уступает никому из Демонических Генералов. Эта же девушка была намного слабее. А еще… она была невероятно красивой!

Парящая среди грозовых облаков светловолосая девушка невольно затронула в душе Шень Мина некие струнки, о существовании которых он раньше даже не подозревал.

Даже сейчас он не понимал, что чувствует на самом деле. Однако, видя, как девушка влетает в периметр подавляющего полет массива, Шень Мин вдруг ощутил… нежелание. Он вдруг осознал, что не хочет, чтобы она попалась демонам!

К сожалению, их маскировка была слишком хороша. Сколько бы девушка не осторожничала, у нее не было шансов заметить опасность вовремя. В голове Шень Мина даже появилась мысль предупредить ее о ловушке, но, прежде чем он решился на это, стало уже слишком поздно: Тихая Смерть активировала массив, а затем стремительной тенью появилась возле быстро теряющей высоту гостьи.

Та, несмотря на то, что плохо контролировала себя в воздухе, попыталась оказать сопротивление, однако долго она не продержалась. Силы были слишком неравны. Молнии, отправленные девушкой, бессильно скользили по защите Тихой Смерти, а ответный удар Демонического Генерала заставил ее рухнуть на землю, и выплюнуть сгусток серебристой жидкости.

В следующее мгновение девушка была полностью окутана Тьмой, а ее ци запечатан.

— Ха! Я ожидал большего от грозовой девы, пусть и настолько молодой! Ну и что нам делать с такой слабачкой? Предлагаю разделать ее и съесть! Это хоть как-то возместит нам потраченное время, — не скрывая недовольства, высказался Кровавый Топор. Вихрь Клинков согласно кивнул, он, очевидно, тоже не был доволен сложившейся ситуацией.

Тихая Смерть в сомнении покачала головой. Она не была такой узколобой, как эти двое, и видела, как можно использовать эту девушку для вылавливания более крупной рыбы. Тем не менее, высказаться она не успела. На удивление, ее опередил Шень Мин.

— Ты судишь слишком поспешно, демон! — резко сказал он, приближаясь к пленнице, при этом, специально или нет, так, чтобы находится между ней и Кровавым Топором.

— Вот как? Мне кажется, или я слышу в твоем голосе неуважение, малыш! Может, ты тоже хочешь стать нашим обедом? Учти, если ты не скажешь сейчас что-то по-настоящему интересное, даже заступничество Тихой Смерти тебе не поможет!

Шень Мин, столкнувшись с такой агрессией, ничуть не растерялся.

— О, не стоит воспринимать все так серьезно. Я всего лишь хочу сказать, что от этой девочки можно получить намного больше пользы, пока она жива. Ведь грозовые духи очень ценят своих сородичей, не так ли? Так как ты думаешь, сможет ли Цай Фэй проигнорировать то, что одна из ее сестер находится в плену?

Глава 45. Просьба о помощи

Прошли сутки. За это время Люк полностью приспособился к третьему режиму пирамидки, а его продвижение в освоении «Разности Потенциалов» существенно замедлилось. Прогресс по-прежнему был, но теперь он не сильно превосходил таковой в освоении, скажем, «Клинка Небесного Возмездия».

Тем не менее, за эти сутки эспер получил больше сотни Очков Молнии. За счет того, что выдерживал давление массива, в основном. За это очки начислялись постоянно, и чем выше был уровень, установленный на пирамидке, тем больше.

Хотя Люк уже полностью освоился в третьем режиме, он все еще не мог долго находиться в четвертом. Давление ощущалось намного слабее, чем раньше, но даже простое пребывание там быстро расходовало его ментальную энергию. А учитывая то, что он еще и выполнял упражнения по ее укреплению, дольше двадцати минут эспер в этом режиме не задерживался. А часто и того меньше.

Если бы он хотел просто заработать Очки Молнии, то мог бы продержаться там час или два, однако уплотнение силы души было важнее. Люк хорошо запомнил духовный захват и собственное чувство беспомощности от пребывания в нем. Да, захват Ву Ина он сумел преодолеть, но если бы сила души врага была самую чуточку выше…

В общем, тренировка души имела очень высокий приоритет, а тут даже место для этого имелось.

Его усилия не прошли даром. Теперь Люку удавалось не только поддерживать свою ментальную силу вне тела, но и уплотнять ее в достаточной степени, чтобы удерживать мелкие объекты. Например, комья спекшейся от постоянной бомбардировки земли. Но пока — совсем небольшие. До Сюйшань, которая с легкостью оперировала огромным бревном, парню было еще далеко.

«Стоит ли перейти на пятый режим?» — Люк задумался. С одной стороны это существенно ускорило бы уплотнение ментальной энергии, а с другой… с другой это было слишком опасно. Если в четвертом режиме молнии били всего в полутора метрах от него, а земля была настолько раскалена, что без защиты ци Люк давно уже спекся бы, чего следовало ждать на пятом? Молнии будут совсем рядом? Нет, переходить на пятый режим точно не стоило. По крайней мере, без присмотра со стороны. Но захочет ли кто-либо из грозовых духов помочь ему?

«Лю Синь согласится, если не сильно занята. И Цин Е тоже. Если только это им правилами не запрещено…» — сделал Люк вывод, и уже поднялся, чтобы отправится на поиски грозовых дев, когда из-под земли вдруг раздались колебания мировой энергии. Довольно слабые, но так они ощущались через толщу сплавленной земли и притягивающих молнию пород. На самом же деле, они должны быть довольно сильными.

Что вдруг произошло под землей? Может ли это угрожать Долине, или самому Люку?

Не зная, что происходит, он собирался как можно быстрее убраться от этого места и предупредить грозовых духов.

— Не беспокойся. Это всего лишь прорыв твоей подружки. И, судя по колебаниям мировой энергии, с ней все будет в порядке, — раздался в ушах Люка женский голос. Это была передача ци. Общаться по-другому в таком грохоте было невозможно.

Переведя пирамидку в первый режим, и существенно раздвинув этим поле своего зрения, юноша увидел говорившую. Это была Цай Фэй, и выражение ее лица Люку совсем не понравилось.

— Что-то случилось?

— Для начала: я нашла твоих знакомых, — все тем же мрачным голосом произнесла она. — Нет, с ними тоже все в порядке. Я обнаружила их случайно и указала куда идти. Скоро они будут здесь… — женщина замолчала, и после некоторого молчания, продолжила: — Беда случилась в самой долине. Из-за подлого предательства одна из моих сестер, Лю Цин Е, была захвачена демонами.

— Что? Как это произошло? Она жива? — Люк был поражен. Он знал Цин Е совсем недолго, но уже успел привязаться к ней.

— Это все из-за того человека, которого ты назвал своим врагом. Признаться, я недооценила опасность, которую он может нести в сотрудничестве с демонами, так что это и моя вина тоже. Что же касается того, что именно произошло…

* * *

— А теперь, пока! И сообщи Лю Синь, куда я направилась, только минут через десять, а то она точно будет меня отговаривать…

Цин Е исчезла, а Гуги еще долго смотрел ей вслед. Ни через десять минут, ни позже, он ничего сообщать не стал. Причем, руководствуясь сразу двумя в корне различными причинами. Первой было опасение, что Лю Синь, которая последует за Цин Е, увидит момент ее захвата, и сразу поймет что к чему. Ну а второй — было сожаление и нежелание, чтобы еще и вторая сестра попала в расставленную демонами ловушку.

Гуги был старым грозовым духом, пережившим не одно открытие Пещеры. На самом деле, в Долине не было ни одного грозового духа старше него.

Вот только возраст не всегда означает силу. Прошло уже более тысячи лет с тех пор, как Гуги достиг четвертого ранга, и уже давно он не ощущал, чтобы его сила повышалась. Более того, в последнее время в его энергетике стали происходить тревожные изменения. Он стал хуже контролировать свою силу, а плотность его ци потихоньку снижалась. Для грозового духа это складывалось в неутешительный прогноз: он старел!

Хотя жизнь духов была в среднем намного дольше человеческой, она не была бесконечной. Умереть от старости для духа грозы означало полностью потерять индивидуальность и слиться со своей стихией. У одних это происходило рано, другие могли жить десятки, если не сотни тысяч лет. К сожалению, Гуги принадлежал к первой категории.

Хотя его старение могло растянуться еще на две-три тысячи лет, а то и дольше, чувствовать, как силы покидают тебя, было невыносимо. В поисках шанса прорваться,(и тем самым серьезно отсрочить старение) Гуги углублялся все глубже и глубже в территорию демонов. Обычно, если те замечали его, дух мог дать отпор или сбежать, но вот недавно ему не повезло. Он встретил Демонического Генерала, но даже не подозревал об этом до того момента, как был захвачен.

Его не убили. Вместо этого Демонический Генерал Тихая Смерть вместе с человеческим юношей оставили на нем клеймо, способное мгновенно оборвать его жизнь и отдали приказ, суть которого Гуги очень не понравилась. Но, хотя ему не нравилось то, что предстояло сделать, свою жизнь он ценил дороже.

К счастью, он не должен был выполнять приказы всю оставшуюся жизнь — клеймо, находясь в агрессивной среде, со временем пропало бы само. Другое дело, что если бы он не предоставил результат, его пленители активировали бы его сразу. Хотя Гуги не выполнил приказ так, как это было нужно, он надеялся, что допрос Цин Е все объяснит.

Не объяснил. Ну или демоны решили, что даже так он заслуживает наказания. Клеймо было активировано. Не для убийства, для наказания. В таком, корчащемся на земле виде, его нашла Лю Синь, и когда, несколько часов спустя, пытка закончилась, Гуги, пребывающий в не самом ясном состоянии рассудка, все ей рассказал.

В тот момент Лю Синь чуть не добила старого обезьяна, но в итоге ограничилась тем, что просто запечатала его культивацию и приставила стражу. Девушка очень хотела отправиться на выручку своей сестре, но понимание того, что ничем не сможет помочь и станет лишь очередной жертвой, останавливало ее от этого шага. Да и не была она уверена, что Цин Е до сих пор жива.

Возможно, она все-таки сорвалась бы, но буквально через несколько часов прибыл посланник от демонов, сообщивший, что Цин Е пока что жива и почти невредима и может быть обменена на некоторые ресурсы. Однако говорить об этом будут только лично с Цай Фэй, причем, на территории демонов. Таким образом, от Лю Синь ровно ничего не зависело. Ей оставалось только ждать.

А когда Цай Фэй вернулась, помимо этого ее ждал еще один сюрприз. Находящийся под стражей Гуги все-таки умер, так что узнать новые подробности у нее не получилось.

* * *

— Я абсолютно уверена, что это очередная ловушка, но бросить Цин Е на растерзание демонам просто не могу. Поэтому прошу, помоги мне вызволить ее! — закончила Цай Фэй свою речь.

— Конечно, я помогу вам, — ответил Люк, не колеблясь ни секунды. Он тоже хотел спасти Цин Е, но упоминание Шень Мина было еще более значимо. Если бы сейчас удалось расстроить его планы, это было бы весьма кстати. Идеалом было убийство представителя Поместья, но Люк сильно сомневался, что ему настолько повезет. — Но как я смогу это сделать? Вряд ли от такого слабого существа как я, будет толк.

— Дело не в силе, хотя сейчас любая поддержка будет значима. Дело в том, что ты человек. Также как и твой враг. Хотя здесь есть и другие люди, большинство из которых сильнее тебя, именно ты тот, кто связывает их воедино. Поэтому, я обращаюсь к тебе. К тому же, помимо тебя и той девчонки, которая сейчас прорывается внизу, остальным безразлична судьба Цин Е. Хотя я не предлагаю рисковать бесплатно, более того, оплата будет более чем щедрой, это тоже значимый фактор.

— Я понял. Но чем именно тебе может помочь человек?

— Во-первых, люди хитры и коварны. Намного более коварны, чем мы, духи, или даже демоны. Чтобы убедится в этом, не нужно далеко ходить, взять хотя бы нынешнюю ситуацию. Возможно, вместе с тобой мы сможем разработать рабочий план спасения Цин Е. Ну а во-вторых, и это главное, человек может помочь просто своим присутствием…

* * *

— Ты уверена, что мы не можем ее съесть? — в очередной раз спросил Кровавый Топор, плотоядно взирая на дрожащую пленницу. — Если старая кошелка Цай Фэй клюнула, она итак явится сюда, и не важно, будет ли пленница жива.

Тихая Смерть вздохнула, ей было лень объяснять, но иначе этот дурень так и продолжил бы надоедать.

— Цай Фэй, безусловно, догадывается, что это ловушка. Прежде чем сунуться в нее, она должна убедиться, что рискует не зря… — демонесса умолкла, продолжая задумчиво рассматривать небо.

— Ладно, я понял, — неохотно признал Кровавый Топор. — Но мне вдруг захотелось кое-чего другого. Ты ведь будешь не против, если я с ней немного развлекусь? Это-то никак не повлияет на «сделку».

— Делай что хочешь. Главное, чтобы она осталась жива.

— Отлично! Хоть что-то хорошее в этом ожидании! — обрадованный Кровавый Топор тут же направился в сторону Цин Е. Та, видя приближающегося демона, задрожала намного сильнее. Ее глаза расширились от страха, а в их уголках выступили слезы. Девушка изо всех сил пыталась сломить наложенные на нее печати, но, к сожалению, это было не в ее силах.

— Вырывайся, вырывайся, детка. Так это будет намного приятнее! — проговорил Крововый Топор, двигаясь намеренно медленно. Упиваться страхом для него тоже было очень приятно.

— А ты ничего не сожжешь себе, демон? — вдруг раздалось сбоку. — Она хоть и запечатана, но грозовой дух, а не человек или демон.

— О, можешь не волноваться, человечек. Ту незначительную боль, что она может мне причинить в своем нынешнем состоянии, я, так и быть, перетерплю. Ахахаха!

— Правда? Я и не знал, что ты мазохист. Однако вынужден тебя остановить. Это может нанести ущерб делу.

— Да? И как именно? Слышал, Тихоня не была против! А это значит, что никакого реального ущерба нет. Так что проваливай, пока я не решил развлечься с тобой. Только по-другому, хаха! Я ведь не по мальчикам.

— Нет реального ущерба, говоришшь! А что если я скажу, что есть? — Голос Шень Мина вдруг перешел на шипение, а сам он появился между Кровавым Топором и Цин Е.

— И что же это за ущерб такой? — демон сделал большой шаг вперед, нависая над крошечным по сравнению с ним человеком.

— Вссе просто! Если ты хоть пальцем ее тронешшь, я тут же деактивирую массив и исключу тебя из группы! Это будет реальным ущербом?

Глава 46. Перед битвой

Услышав слова Шень Мина, Кровавый Топор громко рассмеялся.

— Ого, у птенчика выросли зубки! А ты не забыл, часом, что это моя территория? То есть, твое включение в группу для меня… ничего не значит. Прочь с дороги!

— И Цай Фэй поймать ты тоже не хочешь? Ясно. В таком случае я ухожу прямо сейчас!

— Ах ты, щенок! Кто вообще позволит тебе уйти?!

— Когда это ты успел стать моим папочкой, демон? Думаешь, сможешь меня остановить?

Аура Шень Мина яростно вспыхнула. Хотя по сравнению с мощью Демонического Генерала она казалась несущественной, было в ней что-то, что даже Кровавого Топора заставило насторожиться. Конечно, этого было недостаточно, чтобы заставить его отступить. Он только признал, что у человека перед ним есть кое-какие навыки, но вовсе не считал его равным себе.

— А ты считаешь, что не смогу? Тогда позволь доказать тебе это! — Кровавый Топор снял со спины свою гигантскую секиру и зло оскалился.

— Жду, не дождусь! — как ни странно, юноша не притрагивался к оружию, вместо этого в его руках появилась сделанная из черного с темно-зелеными жилами камня брошь.

Шень Мин не был настолько самоуверен, чтобы честно сражаться с Демоническим Генералом. В этом куске камня был запечатан его сильнейший козырь, лично созданный Главой. Используя его, он может и не убьет Кровавого Топора сразу, но достаточно ослабит его для дальнейшего противостояния.

Другое дело то, что он вообще решился использовать эту брошь сейчас. Узнай Глава, для чего она была использована, он тут же пришел бы в ярость. Защита Лю Цин Е никак не могла помочь делу Поместья, а учитывая обстоятельства, скорее мешала ему. Шень Мин не совсем понимал, что с ним происходит, но смотреть, как Цин Е будет насиловать этот демон, он просто не мог. Что же касается гнева Главы, если ему удастся выполнить миссию, о нем можно забыть, ну а если не удастся… Тогда это тоже ни на что не влияло. Прощения в этом случае можно было не ждать.

К счастью, с недавних пор это стало не так критично.

— Умри! — Демонический Генерал воздел свою гигантскую секиру к небу, и на ее лезвии засверкали различные кровавые узоры. Во все стороны хлынули волны кровожадности, а пространство вокруг него разом стало напоминать кровавый ад.

Не дожидаясь, пока противник атакует, Шень Мин бросил в него «Печать Подавления», а затем принялся вливать ци в каменную брошь.

— Достаточно!

Негромкий голос Тихой Смерти содержал столько власти, что Шень Мин и Кровавый Топор на миг застыли.

— Ты хочешь вмешаться, Тихая Смерть? А тебя не смущает, что твой любовник выбрал другую? — оскалился демон, обернувшись. Тем не менее, энергия вокруг его топора рассеялась, а само оружие было опущено. Шень Мин тоже сразу прекратил вливать ци в брошь. А вот «Печать Подавления» развеивать не стал, просто переведя в спящий режим. Благо демон, казалось, не обратил на нее внимания.

— Я уже сказала один раз, но видно до твоих озабоченных мозгов немного не дошло. Он мне не любовник! И вступая с ним в конфликт, ты разваливаешь весь план. Хватит! Если он хочет забрать эту девку себе, пусть забирает. Его вклада для этого вполне достаточно.

— Так значит? Ну хорошо! Поговорим об этом после того, как все завершится! — противостоять еще и Тихой Смерти, а заодно полностью разрушить план, было настолько глупо, что на это не пошел даже Кровавый Топор.

Демон-генерал демонстративно отвернулся от Шень Мина и отошел куда-то в сторону. Очень скоро оттуда раздался грохот и мощные колебания энергии.

— Благодарю! Сражаться с ним сейчас было бы очень не кстати, — коротко поклонился Шень Мин Тихой Смерти. Та в ответ просто кивнула.

— С-спасибо… — вдруг раздался тихий неуверенный голос.

Шень Мин обернулся к пленнице.

— Не благодари, — произнес он, подходя к ней. — Ты же знаешь, что без моего участия ничего этого не было бы? Именно я тот, кто организовал все это. Тот, кто хочет убить твою старшую сестру и остальных грозовых духов. Без меня ты бы никогда не попала в эту ситуацию.

— Но… вы ведь заступились за меня… — Цин Е смотрела на Шень Мина широко раскрытыми глазами, и величайший гений Поместья, убивший не один десяток человек, внезапно смутился.

— Сам не знаю, что на меня нашло, — сказал он и отвернулся.

— Но, чтобы это ни было, оно не проходит. Так что, с этого момента ты под моей защитой! — бросил он через плечо, спустя примерно минуту молчания.

— Тогда я буду рассчитывать на вас!

Шень Мин не видел Цин Е, но был готов поклясться, что в этот момент ее глаза сияли.

— И еще, если пообещаешь не убегать, я тебя освобожу. Только от пут. Печати, извини, снять не могу.

Путы на девушке были только для удобства. Чтобы не ловить каждый раз. С ограничением культивации она все равно не могла убежать далеко, так что Шень Мин вполне мог снять их.

— Хорошо, обещаю!

Через некоторое время путы тьмы с рук и ног девушки были полностью удалены, а сама она принялась растирать затекшие конечности.

— Почему ты вообще сунулась сюда вместо Цай Фэй? — ответ на этот вопрос Шень Мин слышал во время короткого допроса, но сейчас его интересовал другой аспект.

— Старшей сестры не было, а этот цветок был очень важен для нее. Вот я и решила…

— Важен, чем же? Ладно, она сама. Даже если бы она понимала, что это ловушка, не зная обо мне и объединении демонов, она бы не сильно опасалась. Но для тебя один Кровавый Топор был бы смертельно опасен. Почему же ты сунулась сюда?

— Ты не понимаешь… Ой, простите!

— Ничего страшного. Продолжай.

— Хорошо. Я хотела сказать, что возможность прорыва на пятый ранг сама по себе невероятно ценная. Но здесь, в этой Пещере, она даже намного ценнее, чем снаружи! Дело в том, что прорвавшись на пятый ранг, любое живое существо получает возможность выйти отсюда! Старшая сестра Цай живет в Долине уже не одну тысячу лет, защищая нас от демонов. Она с честью выполняет свой долг, но на самом деле… сестра Цай очень-очень хочет выйти наружу. Во внешний мир. Не быть больше запертой в этой клетке. Она старается этого не показывать, но мы с сестренкой Синь знаем… Старшая сестра всегда была очень добра к нам, даже когда она злится и наказывает нас, она делает только на благо нам самим. Поэтому, когда возникла возможность исполнить ее мечту, я не колебалась! Знаешь, мы с Синь’ер тоже мечтаем выбраться из этого места, но, боюсь, нам до этого еще очень-очень далеко.

— Вот как? — Шень Мин покачал головой. Откровение девушки внезапно заставили его задуматься. Мечты… о чем мечтал он сам? Стать самым сильным из молодого поколения, стать самым сильным вообще, когда-нибудь занять престол Поместья… — это были не мечты, а цели. Осуществимые или нет. То, о чем он действительно мечтал… избавиться от влияния Главы, который крепко держал всех в Поместье и многих за его пределами в своей паучьей хватке! Получается, его мечты, и мечты этой девушки были об одном: о свободе.

— А мы не такие уж разные, — тихо произнес юноша, глядя на сверкающие вдалеке молнии.

* * *

— Это запрещающий полеты массив, — произнес Люк, отзывая свое духовное восприятие. Несмотря, что оно соответствовало пику ступени Лорда, здесь присутствовал кое-кто, чье восприятие оказалось даже острее, а его радиус — больше.

К сожалению, Ли Сюйшань совершенно не разбиралась в массивах.

— Там есть еще один — маскировочный, но мы ведь итак знали, что он будет. К сожалению, узнать, кто скрывается под ним, мне не по силам.

Договариваясь о встрече, демоны, конечно же, не хотели, чтобы Цай фэй легко обнаружила их ловушку. Поэтому, помимо тех, кто скрывался, также присутствовало немало демонов, которые прятаться не соизволили. Это был сам Кровавый Топор и сильнейшие его подчиненные — несколько демонов поздней ступени четвертого ранга и около десятка — средней. Цин Е тоже находилась там. На первый взгляд она была жива и невредима.

Неизвестно, чего добивались демоны, выставив напоказ столь внушительную силу. Но если это служило маскировкой, они сыграли против себя.

— Здесь все сильнейшие воины Кровавого Топора! — негромко произнесла Лю Синь. — Кто же тогда сидит в засаде?

— Определенно, это Шень Мин, — уверенно произнес Люк. Благодаря рассказу Гуги, он знал, что практик Поместья сотрудничает с демонами. — Но не только он. Та женщина — Тихая Смерть — должно быть, тоже здесь. Массив небольшой, но за ним может укрыться до десяти человек или демонов. Если будут прижиматься друг к другу. Вряд ли они пойдут на это, поэтому считаю, что тех, кто укрылся, намного меньше. Не больше пяти. Кто еще мог к ним присоединиться?

— Два Демонических Генерала и куча рыбешки поменьше? А они не стесняются! — бесстрашно проговорил грозовой дух трехметрового роста, находящийся на поздней ступени четвертого ранга. Его звали Хэйден. Как и Гуги он относился к числу обезьян, только, если предатель смахивал на старого павиана, Хэйден напоминал гориллу-переростка. В руках он держал серебряный молот, вполне соответствующий габаритами своему хозяину.

— Боюсь, не двое, а трое. С чего бы Вихрю Клинков отказываться от участия в чем-то настолько масштабном? Я уверена, он тоже здесь. — Говорившая ничуть не уступала по силам Хэйдену, но ее внешний вид был еще более странным. Это была черепаха. Прямоходящая черепаха в белом халате и с очками на глазах! Ее имя было Банга.

— А что насчет четвертого генерала? — обеспокоенно спросила Линь Юэ. — Генералов ведь четыре, верно?

— Можешь не волноваться, милочка. Хотя четвертый из генералов самый могущественный, и ходят слухи, что он даже коснулся порога пятого ранга, его здесь точно не будет!

— Почему?

— Он спит! — немного резковато оборвал беседу третий и последний из грозовых духов поздней ступени четвертого ранга, выглядящий как самый настоящий леопард. Только Ярго был раза в полтора крупнее своего животного родственника.

— Да, он спит, и точно не станет принимать участие в чем-то настолько шумном, — подтвердила слова Ярго Цай Фэй. — Таким образом, против нас выступают три демона-генерала, четыре демона позднего этапа и с десяток среднего этапа четвертого ранга. А еще — Шень Мин. С нашей же стороны чуть больше грозовых духов среднего этапа, трое — позднего, я и Лю Синь. А также наши гости. Не самый плохой расклад, тем более что мы не собираемся сражаться насмерть, а просто вызволить Цин Е. К сожалению, этот массив все меняет. Чан Лей ты точно не сможешь с ним ничего сделать?

Услышав этот вопрос, Люк как-то странно улыбнулся.

— Я? Нет. Вообще смог бы, но на это уйдет много времени. Пока я буду с ним возиться, Шень Мин сто раз заметит это.

— Так что, ничего нельзя сделать, братик Лей? — с надеждой в голосе спросила Лю Синь.

— Можно. То, чего не могу сделать я, с легкостью можете сделать вы…

Глава 47. Меры и контрмеры

Ли Сюйшань и Линь Юэ прибыли в Долину всего через несколько часов после того, как Люк узнал о захвате Цин Е. За это время Цай Фэй успела полностью мобилизовать силы Долины, а также подготовить запрашиваемый демонами выкуп. Надеяться, что они действительно обменяют пленную на эти ресурсы, было глупо, но ничего ведь не мешало попробовать?

Отказываться от помощи еще двух человек Цай Фэй не собиралась, таким образом, Сюйшань и Линь Юэ сразу по прибытии оказались втянуты в операцию по спасению.

Что касается двух других девушек, они не приняли в этом участия. Ян Ми только что прорвалась на ступень Лорда, но ей требовалось некоторое время, чтобы стабилизировать собственную энергию. Сражаться-то она уже могла и намного более эффективно, чем на ступени Измененной Крови, однако ее нестабильная аура была бы слишком сильным маяком для демонов. Учитывая, что скрытность играла определяющую роль, от участия девушки было решено отказаться.

Ну а Сюань Мей просто еще не полностью восстановилась, и сильные нагрузки могли существенно ей навредить.

Хорошо хоть путешествие двух представительниц академии было спокойным. Сюйшань и Линь Юэ выбросило недалеко друг от друга(но далеко от Люка), так что какие-либо опасности угрожали младшей девушке только первые несколько часов.

На самом деле Люк хотел, чтобы Линь Юэ тоже не принимала участие в чем-то столь опасном, но девушка уперлась. И основным ее аргументом было то, что участвует сам Люк. В конце концов, парень уступил, но стребовал с девушки обещание, что она будет участвовать только как медиатор для грозовых дев и не будет ввязываться ни во что опасное.

— Жаль что Мия сейчас не с нами. Ее плащ очень бы пригодился… — негромко принес Люк, рассматривая лагерь демонов. Он и Сюйшань сейчас находились в области, противоположной той, где скрывались основные силы Долины.

— Не думаю, что это было бы эффективно против демонов-генералов, но подобраться поближе действительно было бы возможно.

Сейчас они находились в десяти километрах от лагеря демонов — достаточное расстояние, чтобы даже Лорд поздней ступени не заметил их. Шень Мин, обладающий в стане врага самым большим радиусом восприятия, был только на начальной ступени, но, сам обладая силой души, намного превосходящей культивацию, Люк предпочел перестраховаться.

На самом деле, если бы Лорд поздней ступени планомерно сканировал местность, то и двенадцати-тринадцати километров было бы недостаточно. Однако это если бы те, кого искали, никак не маскировались.

Люк и Сюйшань маскировались. Сила души Сюйшань плотно окружала их и на таком расстоянии делала невидимыми для духовного восприятия. К сожалению, такое было возможно только на приличном удалении от сканирующего, примерно в половине его радиуса поиска, может, чуть ближе.

Сам Люк понял азы подобной маскировки с первого раза, но чтобы ее отточить требовалось время и практика, так что пока он пользовался помощью своей напарницы.

На плечи Сюйшань в этой операции легла важная задача: пока демоны будут заняты противодействием с Цай Фэй и остальными, она должна будет вызволить Цин Е. Люк присутствовал здесь просто на всякий случай. С его текущей силой он не играл особой роли в предстоящей битве, а для планов Цай Фэй было достаточно, чтобы она сама попадала в их с Сюйшань духовное восприятие, так что мог делать все, что хотел.

Таким образом, Люк выбрал пойти с Сюйшань. А благодаря некоторым полученным от Цай Фэй вещам, он даже мог ей помочь, если бы девушка попала в затруднительную ситуацию.

Хотя, на самом деле, это был не основной план. Сюйшань и Люку требовалось вмешаться, только если бы Цай Фэй не смогла бы сама вызволить сестру.

— Возьмите, — Люк протянул Сюйшань ожерелье из темного металла. — Если возникнут проблемы, бросьте на землю за врагами и не стойте на одной линии между мной и ним.

— Хорошо.

Всего таких вещей было две. Вторую — небольшой кинжал из того же металла — Люк держал при себе. Их обе Цай Фэй дала ему лишь временно, но в этой операции они могли сыграть свою роль.

— А вот и она!

Одна, безо всякого сопровождения Цай Фэй грациозно вошла в лагерь демонов. Хотя запрещающий полеты массив был пока отключен, чтобы не спугнуть «гостей», она не решилась перемещаться по воздуху. Если бы массив активировался во время полета, грозовая дева разом оказались бы в проигрышной ситуации.

— Ты пришла! — радостно воскликнул Кровавый Топор, глядя на вновь прибывших. — То, что я просил, у тебя?

— Это так. Ты готов к обмену?

— Давай все сюда, и сразу получишь свою сестричку обратно! Живую и здоровую. Из-за одного недоумка я даже с ней не развлекался!

— А планировал? — вокруг Цай Фэй заплясали фиолетовые молнии, а грозовые тучи, до того обходившие земли Демонического Генерала стороной, вдруг стали намного ближе. Воздух запах озоном.

— Тихо-тихо! Ничего ведь не произошло. Можешь даже поговорить с ней, прежде чем что-то передавать.

— Правда? Я так и сделаю. — Цай Фэй двинулась прямо к связанной Цин Е, а один из демонов даже вынул из ее рта кляп.

— Сестра, беги! Это ловушка! — мощный удар демонической лапы бросил Цин Е на землю, а воздух вокруг Цай Фэй, вдруг, стал очень вязким. Волна очень густой и плотной Тьмы накрыла грозовую деву с головой, надежно сковывая все ее движения. Следом за этим последовали уже отдельные атаки от трех Демонических Генералов.

Пылающее кровавым огнем лезвие топора, множество черных теней меча, а также одно, почти незаметно на фоне других атак жало. В мгновение ока они достигли Цай Фэй… и именно в этот момент с небес ударили молнии!

Ослепительно белый кокон разом окутал грозовую деву, рассевая окружающую Тьму и заметно ослабляя атаки демонов-генералов. Молнии, на этот раз фиолетовые, выстрелили навстречу призрачным клинкам и огненному топору, окончательно разрушая их, а вот от жала Цай Фэй закрылась артефактом а форме щита. Но даже так при столкновении ее лицо болезненно скривилось.

— Но как? — пораженно выдохнул один из демонов поздней ступени четвертого ранга. — Откуда здесь молнии?

— Не одни вы сотрудничаете с людьми! Хватит прятаться, покажись, Тихая Смерть! Это ведь была твоя идея?

— А сестра Цай Фэй умнее, чем я думала, — усмехнувшись, ответила Демонический Генерал, покидая пределы маскировочного массива. Вихрь Клинков вышел сразу за ней. — Действительно, нет больше смысла прятаться. Наживка сработала, и рыбка уже на крючке. Ну а то, что ты пришла подготовленной, ничего не меняет. Нас трое, а ты одна. Хотя о чем это я? Молнии-то были белые. Значит малышка Лю Синь тоже здесь. К сожалению, чтобы управлять этими тучами, ей приходится находиться где-то недалеко… Вихрь Клинков, возьми людей Кровавого Топора и займись ею. Шень Мин, активируй массив! Ну а мы с Топориком займемся тобой!

В следующее мгновение Тихая Смерть уже атаковала. Очень скоро к ней присоединился и Кровавый Топор. Но, хотя их было двое, никакого преимущества они не получили. Обрушивая с небес фиолетовые молнии, Цай Фэй уверенно держалась. Тем не менее, два Демонических Генерала полностью сковали ее силы. Если бы Цай Фэй хотела помочь кому-то еще, это было бы невозможно.

Тем временем, группа демонов под предводительством Вихря Клинков продвигалась на поиски Лю Синь.

В них постоянно били белые молнии, и ряд демонов уже стал их жертвой, однако это были относительно слабые демоны середины четвертого ранга. Самого Вихря Клинков и двух демонов позднего этапа четвертого ранга они избегали: Лю Синь решила, что лучше сначала выбить мелочь, а потом уже сосредоточится на более стойких целях. К тому же, убийство демонов не было ее основной целью.

Так как демоны были не его, а Кровавого Топора, Вихрь Клинков не прилагал никаких усилий для их защиты, продолжая поиски грозовой девы.

В этом — способности призывать небесные молнии — была настоящая сила грозовых дев. Если добавить сюда способность полета, которой демоны были лишены, они могли бы устроить на территории противника настоящий молниевый ад. К счастью для демонов, создатель Пещеры озаботился этим вопросом. На территории Демонических Генералов грозовых туч не было. Лишь обычные облака. Однако при посредничестве людей все было возможно. Как Шень Мин собрал вместе трех из четырех Демонических Генералов, так присутствие Люка, Ли Сюйшань и Линь Юэ позволило Цай Фэй и Лю Синь привести грозу в это место.

На самом деле, при посредничестве людей было возможно вообще все, вплоть до полного уничтожения одной из сторон, или даже их обеих. За тысячу лет, что пройдет до следующего открытия, и те и другие смогли бы восстановиться из ничего. Ведь Гроза и Тьма всегда были здесь.

Конечно, ничего подобного ни разу не возникало.

— Она должна быть где-то рядом! — яростно произнес один из старших демонов, когда очередной его собрат не смог выдержать натиска молний. — Полет ведь не работает. Слышишь, сучка, очень скоро мы найдем тебя!

— Правда, не работает? — недоуменно донеслось откуда-то сбоку. — Должно быть, Шень Мин забыл вам сказать… ваш массив немного поломался!

Одновременно со словами Лю Синь, на некотором удалении ударило сразу три белоснежных столба молний. Толстых и мощных. Даже демон позднего этапа четвертого ранга вряд ли выдержал бы попадание такой молнии. Но… они били не в демонов.

— Кажется… я немного перестаралась, — устало произнесла Лю Синь, находящаяся в пяти километрах отсюда. Из ее носа текла струйка серебристой жидкости, заменяющей грозовым девам кровь. Линь Юэ, которая держала Лю Синь за руку, выглядела не лучше. Она выступала посредником для способностей грозовой девы, именно благодаря ей, та смогла воздействовать на молнии на таком расстоянии.

К сожалению, для разрушения одновременно трех узлов массива — именно столько нужно было, чтобы точно вывести его из строя — понадобилось слишком много сил. Духовная энергия обоих девушек оказалась истощена. Они выполнили свою задачу, но больше не могли принимать участие в битве.

— Отступайте, дальше мы и без вас справимся! — решительно скомандовал леопард-Ярго.

— Но…

— Я не…

Обе девушки не хотели отступать, но по несколько разным причинам.

— Находясь здесь, вы будете только мешать. Отвлекаясь на вашу защиту, мы будем тратить много лишних сил. Возможно, из-за этого кто-то погибнет или даже вся операция пойдет насмарку. Так что отступайте, живо! Арно, проводи их.

— Хорошо, — Лю Синь нехотя кивнула, и Линь Юэ последовала ее примеру. Если бы из-за того, что отвлекался на ее защиту, погиб Люк, она бы себе этого не простила.

— Идем! — Арно — крупный серебряный волк — призывно мотнул головой и первым устремился прочь.

Глава 48. Сомнения Шень Мина

Шень Мин колебался. В очередной раз с момента прорыва на ступень Лорда его захлестнули сомнения. Раньше у него не было выбора, но решение, принятое в момент прорыва, все изменило. Теперь он мог исполнить свою мечту и стать свободным!

Тем не менее, юноша был вовсе не уверен, что его текущих способностей хватит. Гораздо вероятнее произошло бы обратное, и последствия ему очень бы не понравились.

Так что Шень Мин продолжал следовать плану. Ведь полученное наследие было вовсе не обязательно передавать Главе. Если бы парень использовал его для себя, большинство его проблем тут же были бы решены.

Получить наследие — было практически единственным выходом. И уж точно — самым безопасным.

Следуя плану, Шень Мин подготовил эту ловушку. Так он мог получить достаточное количество Очков Молнии за короткое время. А заодно — Очков Сотрудничества, которые мог обменять на Очки Тьмы. В то время как другие думали, что он прибыл сюда раньше всех и существенно опередил их, Шень Мин знал, что это не так. Именно он был отстающим. Чтобы преодолеть этот разрыв и уйти вперед, юноше требовалось действовать решительно. Он без колебаний воспользовался наработанными связями с Тихой Смертью и подготовил ловушку. Это было оптимальным решением.

Оптимальным, с точки зрения чистого разума. И до тех пор, пока не встретил Цин Е, практик в нем не сомневался. Эта встреча, однако, принесла ему новые сомнения.

«К сожалению, это единственный путь. Поворачивать назад уже поздно…» — в очередной раз повторил он про себя.

Он должен убить грозовых духов. Иначе получить Очки Молнии было почти невозможно.

От Тихой Смерти он знал о возможности обмена, однако первые триста очков тоже нужно как-то заработать. Да и накопление Очков Тьмы для обмена было бы слишком долгим. Непозволительно долгим.

Шень Мин рассчитывал, что его участия в убийстве Цай Фэй будет достаточно для их получения, однако уверенности в этом не было. Пока что его вклад сводился только к организации ловушки, за что Тихая Смерть могла начислить ему Очки Содействия, но вот Очки Молнии достались бы ему только за ограничивающий массив. Насколько много — практик не знал, однако это должно быть заметно меньше, чем триста. А раз так, он должен был предпринять что-то еще.

Варианта было два: убивать остальных грозовых духов, пришедших сюда, или поучаствовать в сражении с Цай Фэй.

Если бы он выбрал второй вариант, ему пришлось бы внести вклад, сравнимый с Кровавым Топором или Тихой Смертью. Это было достижимо, но Шень Мину пришлось бы потратить свой козырь, который мог еще не раз пригодиться в будущем.

Таким образом, парень выбрал первый вариант. Он не хотел оставлять Цин Е на демонов, и не слишком хотел быть тем, кто убьет ее сестру и друзей, но иного выхода не было. Войдя в режим поиска, парень раскинул свое восприятие на десяток километров, и вскоре нашел то, что искал: скопление грозовых духов и одну знакомую человеческую девушку. Духи были довольно сильными, он не смог бы справится с ними в одиночку. Поэтому, Шень Мин послал Вихрю Клинков, который как раз возглавлял поисковую группу, сообщение об их местоположении, а затем сам направился туда, однако… в следующий миг почувствовал острую боль, пронзившую, казалось, все его естество!

Массив, запрещающий полеты, рухнул, а Шень Мин, который для подстраховки от демонов связал его с собственной душой, получил мощную отдачу.

Впрочем, не это было самым плохим. Отдача не была так уж сильна и почти не повлияла на текущую боевую мощь юноши. Гораздо хуже было то, что грозовые духи теперь могли летать!

И Цай Фэй, заранее готовая к этому, не замедлила воспользоваться полученным преимуществом.

Отразив очередной выпад Кровавого Топора, она резко взмыла в воздух, а затем, обрушив на двух Демонических Генералов шквал молний, кинулась к Цин Е.

Один из двух старших демонов, стороживших младшую грозовую деву, попытался преградить Цай Фэй путь, но тут же рухнул, пораженный фиолетовыми разрядами. Второй был умнее. Вместо того чтобы напрямую противостоять ей, он бросился к Цин Е.

На самом деле его бы это не спасло, девушка тоже была грозовой девой и обладала иммунитетом к молнии. Цай Фэй могла использовать свою полную мощь, не боясь зацепить ее. Два демона позднего этапа четвертого ранга были не более чем досадные помехи на ее пути.

Тем не менее, свою задачу они выполнили. Демонические Генералы быстро сориентировались в изменившихся обстоятельствах. Из-под земли вокруг Цай Фэй вдруг выросло множество жгутов Тьмы, которые тут же устремились к ней, намереваясь связать и обездвижить.

Навстречу Тьме тут же ударили молнии, подавляя ее, однако на этот раз все было не настолько просто. Также, как Цай Фэй могла призывать молнии, генералы демонов могли взывать ко Тьме. Только на своей территории, но ведь битва проходила как раз на ней. Другое дело, что Кровавый Топор, который являлся полноправным владельцем этих мест, был далеко не так опытен как Цай Фэй. Чтобы призвать Тьму в достаточном объеме, ему пришлось полностью сосредоточится на этой задаче, оставляя тело в довольно уязвимом положении. Изначально демоны не доверяли друг другу настолько, чтобы пойти на этот шаг, но видя, что добыча уходит, Кровавый Топор решился.

Как только это произошло, поток Тьмы, бьющий из под земли, мгновенно усилился. Он все еще не мог полностью подавить молнии Цай Фэй, но вместе с атаками Тихой Смерти этого оказалось достаточно, чтобы предводительница грозовых духов вновь полностью увязла в бою, не имея никакой возможности прорваться к Цин Е. Даже полет не мог решить эту задачу.

В то же время Демонические Генералы также полностью сосредоточились на сражении и не могли отвлекаться на что-то еще.

— Пора.

Это был именно тот момент, которого ждала Сюйшань. Оставив Люка на исходной позиции, она на полной скорости устремилась к месту битвы.

Когда до цели оставалось около четырех километров, Шень Мин заметил ее.

— Так она тоже здесь? Плохо…

Сюйшань была опасна. Очень опасна. Во всей Академии Духовного Развития Города Утренней Зари(да и в самом городе тоже) было только одно существо сильнее нее. И это — вовсе не Ли Вэймин. Шень Мин оценивал, что если бы Сюйшань по какой-то причине сразилась со своим отцом, то легко вышла бы победителем. Юноша не знал, какова природа ее силы, но чувствовал глубокое подавление каждый раз, когда находился рядом с ней.

Хотя у Шень Мина были заготовлены средства против нее, он был вовсе не уверен, что они подействуют в полной мере. Лишь брошь из темного камня — та самая, которую он хотел пустить в ход против Кровавого Топора — могла точно закрыть этот вопрос. Но стоило ли оно того? Шень Мин решил сначала узнать, что она планирует сделать, прежде чем предпринимать какие-либо шаги.

Тем временем, девушка быстро преодолела отделяющее ее от места схватки расстояние, и ее заметили остальные участники сражения. Но… генералы демонов были слишком заняты, так что единственным, кто преградил ей дорогу, был оставшийся демон поздней ступени четвертого ранга, который сторожил Цин Е.

— Еще добыча! — радостно воскликнул он, оценив культивацию девушки, однако уже в следующий момент был вынужден защищаться от множества ледяных снарядов. Впрочем, хотя они доставили демону некоторое неудобство, никакой реальной опасности для него не было.

— И это все? Ха-ха! Ты довольно сильна для своей ступени, но и только! Позволь, я покажу тебе, в чем разница между нашими силами! Копье Кромешной Тьмы!

Тьма вокруг демона заклубилась, образуя подобие гигантского копья, однако… прежде чем оно успело полностью сформироваться, Сюйшань просто повела ладонью. В следующий миг из земли вокруг демона ударило множество лучей холода! Некоторое время демон сопротивлялся, но в конце концов техника оказалась сильнее. Вскоре, на месте могущественного старшего демона стояла лишь ледяная статуя! Предыдущая атака Сюйшань вовсе не была атакой. Она лишь готовила почву для атаки настоящей.

Закончив с демоном, Сюйшань подхватила Цин Е, и быстро устремилась прочь.

В этот момент несколько тонких похожих на птичьи костей исчезли из рук Шень Мина. Он так и не решился атаковать. Было глупо тратить силы на бой со столь сильным противником, ведь это ничего не принесло бы ему. Вряд ли она успела получить много Очков Молнии за это время, и даже если получила, в случае победы Шень Мину досталась бы только их часть. Гораздо результативнее было атаковать непосредственно грозовых духов. Именно так, а то, что в бою с Сюйшань могла пострадать Цин Е, тут совершенно не причем!

Немного помедлив, Шень Мин выбрался из маскирующего массива, и отправился в направлении скопления грозовых духов.

Глава 49. Черная Месса

— Идем! — Арно призывно мотнул головой и первым устремился прочь. Девушки последовали за ним, вот только далеко уйти они не успели. Сзади дохнуло Тьмой, а в следующий момент всем троим пришлось уклоняться от множества призрачных клинков, благо сделать это было не так сложно. Пославший их демон находился на расстоянии четырех километров, и большинство клинков летело мимо.

— За ними! Не убивать! — недовольно прорычал Вихрь Клинков, видя безрезультатность своей атаки. Грозовую деву нельзя было упускать, однако самому генералу было намного разумнее заняться остальными духами, так что он решил сосредоточиться на них, оставив беглянок подчиненным Кровавого Топора.

Два демона поздней ступени четвертого ранга и четверо уцелевших — средней, тут же кинулись в погоню. Совсем недавно они могли только смотреть, как соратники гибнут под натиском молний и трястись в ожидании того, что сами станут следующей целью. Теперь им выпал шанс отомстить. Как могли они не желать воспользоваться им?

— Уходите быстрее! Мы их задержим, — послала сообщение Банга, вместе с остальными духами двинувшись наперерез группе демонов.

Видя это, Вихрь Клинков несколько раз рассек воздух, создавая множество теней меча, которые тут же устремились к противникам. Он ничего не говорил, но посыл был ясен: грозовые духи были не в том положении, чтобы кого-то защищать.

— Помогите госпоже! Мы трое сдержим его! — скомандовал Хэйден духам средней ступени, перехватывая летящие в них клинки. В ответ на это Демонический Генерал просто усмехнулся. Ему было практически все равно. Духи средней ступени не были для него совсем уж бесполезными, но, по сравнению с тремя — позднего этапа, их не стоило даже упоминать. Так что, больше не обращая на них ни малейшего внимания, Вихрь Клинков сосредоточился на трех оставшихся противниках. Он был самым молодым и слабым из всех Демонических Генералов, и, находясь на чужой земле, не мог одновременно взывать ко Тьме и сражаться обычными методами. Впрочем, в этом не было никакой необходимости. С тремя грозовыми духами поздней ступени он легко справится и так.

Остальные демоны в это время столкнулись с десятком грозовых духов. Но, хотя духов было больше, по силам они заметно проигрывали. Разрыв между ступенями на четвертом ранге был намного больше, чем на третьем или втором. Объединившись, все эти духи могли победить или даже убить одного демона поздней ступени, однако демон был не один. В считанные мгновения два духа было тяжело ранено, а остальные, подхватив их, взмыли в воздух, атакуя демонов уже оттуда. Демоны отвечали им дистанционными атаками, но ни одна сторона не могла теперь навредить другой. Демоны были сильнее, но грозовые духи — намного маневреннее.

— Сдерживай их, я поймаю девчонок! — сообщил один старший демон другому, и, не слушая его ответа, бросился в погоню. Имя этого демона было Аргхор, а внешне он походил на вставшего на дыбы буйвола, если только бывают когтистые краснокожие буйволы с торчащими во все стороны шипами. Рогов у него тоже было больше положенного — целых шесть штук.

Грозовые духи хотели было ему помешать, но у них ничего не вышло. Это привело лишь к тому, что другие демоны тоже стали стремительно смещаться в сторону беглянок. Удержать их стало невозможно. В итоге, духи снова сосредоточили свои атаки на пятерке оставшихся демонов, надеясь, что Лю Синь и остальные смогут уйти. Одновременно они также смещались в сторону Долины с ее массивом, но не напрямую, а по небольшой дуге.

Лю Синь, Арно и Линь Юэ тоже не теряли времени даром. Посадив обеих девушек себе на спину, грозовой волк взлетел. Только вот из-за пассажирок его скорость и маневренность оказались ограниченны. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы преследователь постепенно настигал их. Демон перемещался по земле, но даже так его скорость была заметно выше. Было только вопросом времени, когда он догонит беглецов.

Лю Синь прямо на спине волка погрузилась в медитацию, надеясь хоть немного восстановить свою духовную энергию. Грозовая дева полностью отрешилась от внешнего мира, и, чтобы она не упала, Линь Юэ приходилось удерживать ее.

Хотя разрыв между Аргхором и группой постепенно сокращался, расстояние до Долины тоже становилось меньше. Причем, это происходило быстрее, чем сближение. Кроме того, недостаточно просто догнать, грозового духа нужно было еще и сбить. Если бы все шло также как сейчас, демон остался бы ни с чем, уткнувшись носом в барьер молний.

— Ну нет. Не уйдете! — когда расстояние сократилось до полутора километров, демон яростно взревел и провел когтями по своей груди. Из царапин на ней тут же полилась черная кровь, но, вопреки обычному положению вещей, она не падала на землю, вместо этого зависнув в воздухе.

— Черная Месса: Скат Полуночи!

Эта висящая в воздухе кровь стала стремительно впитывать в себя ци тьмы, а затем, вдруг, преобразовалась в небольшое, но омерзительное существо, отдаленно напоминающее ската. Скат взмахнул своими уродливыми плавниками-крыльями и устремился прямо к беглецам!

— Плохо дело! — Арно был не на шутку встревожен. Эта странная атака обладала, казалось, собственным разумом, а ее скорость намного превышала скорость волка. Он попытался уйти при помощи маневрирования, но у него ничего не вышло, скат стремительно приближался, меняя направление каждый раз, когда это делал грозовой дух. Арно попытался атаковать ската молниями, но тот легко уходил от них, с каждым мигом становясь все ближе и ближе. Была надежда оторваться при помощи набора высоты, но… Арно просто не успевал.

— От него не уйти! Госпожа Лю, очнитесь!

— А, что? — Лю Синь настолько глубоко погрузилась в медитацию, что Линь Юэ пришлось ущипнуть ее, чтобы та пришла в себя.

— Надеюсь, вы уже достаточно восстановились, чтобы позаботиться о себе и этой девушке!

— О чем ты?

В этот момент Лю Синь увидела ската, который был уже всего в сотне метров, а в следующий… Арно резко извернулся, сбрасывая с себя обоих девушек, и, ощетинившись молниями, устремился ему навстречу!

— Арно, нет!

Лю Синь вовремя сориентировалась и успела подхватить Линь Юэ, одновременно с этим используя полет. Она уже достаточно восстановилась, чтобы лететь самой — тут Арно рассчитал правильно — но вот сражаться…

— Не позволю!

Девушка потянулась своей силой к грозовым облакам, намереваясь предотвратить то, что должно произойти, но в этот момент скат и грозовой дух уже столкнулись. С легкостью преодолев встречные атаки волка, скат достиг его тела, после чего устремился дальше, потеряв значительную часть вложенной энергии, но даже не думая рассеиваться полностью. Что касается волка, его тело изломанной куклой рухнуло вниз.

— Арно…

Этот волк был одним из тех, кого она могла назвать своим другом. Когда Лю Синь была маленькая, он часто катал ее на своей спине. И вот теперь его не стало…

Ударившая с неба молния поразила ската, рассеяв его уродливое тело, но было уже поздно. В Арно не осталось ни капли жизни.

— Уходим! — скорее сама себе скомандовала Лю Синь. В ее глазах стояли слезы. Ей очень хотелось отомстить за смерть Арно, но, к сожалению, бегство было единственным выходом. Хотя она восстановила немного сил, их точно не хватило бы, чтобы противостоять позднему этапу четвертого ранга.

— Ты думаешь, это все? — Аргхор вовсе не собирался позволить им уйти. Он вновь полоснул грудь когтями. Только на этот раз демон не стал формировать ската, вместо этого перед ним возникло множество черных игл.

— Черная Месса: Иглы Отчаянья! — чуть заплетающимся языком произнес он.

Использовать «Черную Мессу» два раза подряд было очень утомительно, но остальные его атаки не обладали самонаведением. Если Аргхор не хотел упускать добычу, оставалось только это. А он не хотел. Если бы демон сожрал грозовую деву — пусть даже такую слабую — и человеческую девчонку у него был бы шанс самому продвинутся до пика ранга. Приказ Вихря Клинков в этот момент полностью вылетел у него из головы. В конце концов, его боссом был более сильный Кровавый Топор, не было никакой нужды следовать этим глупым приказам.

— Умрите же! — жестом руки демон отправил иглы в атаку.

* * *

Освободив Лю Цин Е, Сюйшань направилась не к лагерю грозовых духов, а под углом к нему, чтобы не навлечь на союзников возможную погоню.

Впрочем, погони не было. Демонические Генералы полностью увязли в противостоянии с Цай Фэй, а старший демон, обращенный в ледяную статую, хоть и не погиб, потратил на противостояние со сковывающим его льдом все силы. Даже если бы это было не так, он бы ни за что больше не встал на пути у этой женщины. Даже Тихая Смерть не вселяла в него такой ужас. Ощущение, как капля за каплей из тебя уходит ци, духовная сила, и даже сама жизнь были поистине незабываемыми.

После того, как Сюйшань удалилась от места битвы на приличное расстояние, к ней присоединился Люк. Его участие так и не понадобилось, и юноша чувствовал себя несколько бесполезным. Наверно, следовало остаться с Лю Синь и вместо Линь Юэ наводить молниевые атаки, но младшая грозовая дева отчего-то смущалась этого. Люк не стал настаивать и отправился с Сюйшань.

— Сестра Цин Е, ты в порядке? Они ничего с тобой не сделали? — спросил он.

Лю Цин Е отрицательно затрясла головой, но выглядела при этом немного подавленной. Непохоже, чтобы все действительно было хорошо, но Люк не стал допытываться. Захочет — расскажет.

— Со мной действительно не произошло ничего особенно плохого, — немного времени спустя, произнесла она тихим голосом. — Но огромное спасибо, что спасли меня! Демоны просто ужасны. Если бы не один человек, не знаю, что бы со мной сейчас было…

— Человек? Ты говоришь о Шень Мине? — слова девушки сильно удивили эспера.

— Да, таково его имя. Он защитил меня от демонов и был добр ко мне. А еще… — девушка резко замолчала и печально закончила, — жаль, что он наш враг.

Люк, не зная, что ответить, просто промолчал, сосредоточившись на восприятии окружающего пространства, а затем, вдруг, резко нахмурился. Он обнаружил, кое-что, сильно ему не понравившееся: оставленные в засаде грозовые духи вовсю сражались с демонами, и если у духов средней ступени дела обстояли нормально, то трое старших с трудом выдерживали атаки Демонического Генерала.

Но самое тревожное было не это: Линь Юэ и Лю Синь нигде не было!

Глава 50. Ревность

Вихрь Клинков нанес очередной удар, отбросивший громилу-Хэйдена на десяток метров, а затем скрестил клинки по направлению Банги. Панцирь черепахи выдержал эту атаку, но ее ци снова заметно просел: удары Демонического Генерала были слишком сильны.

У Ярго дела обстояли не лучше. Хотя от сильных ударов противника ему все еще удавалось уклоняться, его шкура была украшена множеством неглубоких порезов, все-таки, основной его защитой была ловкость, а то количество атак, что посылал демон, просто невозможно было избежать полностью. Зато леопард был тем, кто нанес Вихрю Клинков хоть какой-то урон.

Вот и сейчас, выгадав момент, он резко рассек воздух передними лапами, отправляя во врага проекции своих когтей. Тот заметил это, но недооценил угрозу, просто заблокировав парой мечей. Этого оказалось недостаточно. Часть атаки действительно рассеялась, но остальная достигла тела демона, оставляя порезы уже на нем. Неглубокие, но неприятные.

— Достаточно!

Вихрю Клинков все это стало надоедать. Одно дело играть с беззащитной мышью, а совсем другое — когда эта мышь в ответ больно кусает тебя за чувствительные места. Поэтому он решил использовать одну из своих сильнейших атак и вывести из строя хотя бы леопарда. А вот с двумя оставшимися можно будет уже не торопиться…

Вихрь Клинков собрал энергию во всех четырех мечах, и уже собирался атаковать, когда краем своего духовного восприятия уловил движение. Сосредоточившись на сражении, он бы не обратил на это внимания, но одна из аур оказалась ему знакома. Это была аура плененной грозовой девы!

«Значит, ты сбежала», — хмыкнул демон про себя. «Ну и зря. Теперь-то тебя никто не защитит».

Несмотря на свои мысли, Вихрь Клинков не спешил променять трех духов позднего этапа четвертого ранга на одну грозовую деву — раннего. Это было, как минимум, глупо. Однако один из спутников Лю Цин Е тоже оказался очень интересен. Человеческая девушка, сопровождающая ее, находилась только в середине ступени Лорда, но ее аура была крайне глубокой и необычной. И, должно быть, очень питательной! Вихрь Клинков быстро сопоставил выгоды и пришел к определенному выводу. Если бы демону удалось заполучить ее, его преимущества были бы выше, чем от убийства трех простых духов!

— Ждите здесь! — бросил он своим противникам, прежде чем на полной скорости устремиться в погоню.

* * *

Рывок демона не прошел незамеченным. Видя, что Демонический Генерал направляется к ним, Сюйшань нахмурилась. Это было очень некстати.

— Я займусь им. Направляйтесь на поиски Лю Синь и Линь Юэ.

— Старшая Сюйшань, ты уверенна? — обеспокоенно спросил Люк.

— Я тоже могу сражаться! — заявила Цин Е, и в приближающегося Вихря Клинков ударила молния. Впрочем, никакого урона она не нанесла. Демон просто заблокировал ее одним из мечей.

— Не волнуйтесь. Не думаю, что мне грозит опасность. Мы вчетвером, — она указала на следующих за демоном грозовых духов, — вполне способны разобраться с этой проблемой.

— Хорошо.

— Тогда поспешим, держись крепче, брат Лей! — Цин Е внезапно подошла к Люку и крепко обняла его. А в следующее мгновение парень почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. Они взлетали!

* * *

В этот момент лицо Шень Мина уродливо исказилось. Он находился не так далеко от этого места, и если бы не маскировка, Сюйшань или Люк давно бы заметили его. Впрочем, приближаться ближе парень не рискнул. Маскировочное оборудование Поместья и рядом не стояло с плащом Мии.

Глядя на летящую в небесах парочку, Шень Мин злобно выругался. Глубокое убийственное намерение распространилось от него во все стороны, грозя сорвать маскировку. В этот момент все сомнения насчет грозовых духов полностью покинули юношу. Немного погодя, он все же сумел взять свои эмоции под контроль и поспешил следом за Цин Е и Люком.

* * *

— Умри, гнусный демон!

Поток молний обрушился на ящероподобного демона, который прямо на глазах Цин Е ранил одного из грозовых духов выстрелом спинных шипов. Демон не продержался и секунды, мгновенно превратившись в обугленный труп. Еще одного демона, находящегося неподалеку, тоже зацепило. Он был тяжело ранен, но жизнь все-таки сохранил.

— Ты перестаралась, незачем было тратить на него так много сил… — заметил Люк, крепко обнимающий Цин Е за талию(благодаря намерению легкости этого было вполне достаточно, чтобы не упасть). Сам он находил такое положение несколько двусмысленным, но девушка, похоже, не задумывалась ни о чем таком. К тому же… так действительно было быстрее.

— Ничего, их вполне хватит, чтобы расправится с ними всеми, — несколько кровожадно ответила Цин Е, а Люк вдруг подумал, что после плена она сильно изменилась. Или, может, она всегда была такой, просто не было случая это продемонстрировать?

— Не стоит, госпожа Лю! — Остановил ее порыв один из грозовых духов в форме антилопы. — Мы вполне справимся с ними сами, лучше найдите вашу сестру. Она полностью истощилась, а за ней гонится один из старших демонов! Они направились по направлению к Долине, вон туда, — дух указал направление. — Кстати, гостья Линь тоже была с ними. Вам следует поторопится… — он не закончил фразу, поскольку Цин Е с Люком на месте уже не было.

— Объединим атаки! Выбиваем цели по одному! Крант, Миро, Лаки, Найт — сдерживайте старшего демона! — скомандовал этот же дух, а затем принялся указывать цели.

Сейчас, когда демонов осталось только пятеро и один и них был сильно ранен, духи получили стратегическое преимущество и могли не просто удерживать демонов, но и убивать их. Отступить они тоже уже могли, но… как демоны получали пользу от убийства духов, так и духи — от убийства демонов. Хотя и заметно слабее. Тела своих противников они не съедали, довольствуясь выделенной после смерти энергией. Град основанных на молнии техник обрушивался на одного демона за другим, очень быстро разрушая их защиту и убивая. В то же время четверо выбранных грозовых духов обрушивали на старшего демона весь свой арсенал, не позволяя ему атаковать других.

Внезапно демоны, которые изначально выступали агрессорами, оказались в очень невыгодной ситуации! Под натиском грозовых духов пал первый демон, второй, третий… Последний из оставшихся в живых демонов средней ступени кинулся бежать, и пока ему удавалось избегать атак, но то, когда он падет, было лишь вопросом времени.

Старший демон тоже почувствовал всю серьезность ситуации. Если бы он продолжал оставаться тут, его судьба ничем бы не отличалась от судьбы более слабых товарищей. Если он хотел уцелеть, действовать нужно было прямо сейчас.

Демон резко прикусил свой язык и выплюнул кровь в сторону четырех грозовых духов, атаковавших его. Волна черной энергии разом полностью погасила все их атаки, а затем достигла самих духов. Двум из них удалось уклониться, но еще двое замешкались. Их защита не продержалась и мгновения, а затем черная энергия впилась в их тела, сильно калеча одного и убивая другого. Оба тела тут же устремились к земле.

Не обращая на них ни малейшего внимания, демон развернулся и на полной скорости устремился прочь. На эту атаку он израсходовал много сил и мог повторить ее еще только один раз, чего точно не хватило бы для победы. Он и не планировал побеждать. Побег был приоритетной целью. Однако даже сбежать оказалось очень трудно. Последний из демонов средней ступени тоже был убит, и все духи сосредоточились на нем.

— Чтоб вы сдохли! — ругался демон, прибавляя ходу.

— Достаточно! Ты хорошо поработал, отвлекая их… — вдруг раздалось рядом, и демон увидел неподалеку человеческого юношу — Шень Мина. Не понимая, о чем тот говорит, демон решил не обращать на него внимания, сосредоточившись на побеге. Если этот человек хоть ненадолго задержит грозовых духов, уже будет хорошо.

Демон даже не сразу заметил, что многочисленные молниевые атаки, терзавшие его ранее, вдруг прекратились. А когда осознал, все-таки рискнул бросить взгляд назад и удивился еще больше. В небе над ним сияла огромная печать в виде неравноплечего чуть изогнутого креста, с множеством тонких линий, пролегающих между его вершинами. От печати исходила сильная аура подавления и холода, и духи, попавшие под нее, мгновенно ослабли. Их атаки даже не могли покинуть пределы печати, рассеиваясь до того, как сделают это!

— Великая Ледяная Печать Подавления и правда великолепна, не находишь? — обратился Шень Мин к пораженно застывшему демону. — К сожалению, я пока не могу создать ее чисто своими силами, но с небольшой поддержкой расходников это мне вполне по силам. Но ладно, о чем это я? Печать не будет удерживать их вечно. Пора покончить со всеми этими духами, верно?

С этими словами Шень Мин атаковал.

Копье, состоящее из странного серого льда, выстрелило от него в направлении одного из грозовых духов. Тот, видя надвигающуюся опасность, попробовал увернуться, однако тело было вялым и непослушным. Он не успел. Копье пробило его насквозь, и брызги серебристой жидкости устремились к земле, по пути превращаясь в сверкающие кристаллы. Секунду спустя, за ними последовал сам поверженный дух.

— Чего стоишь? Помогай! — скомандовал Шень Мин пребывающему в прострации демону. — Печать не удержит их долго!

— Хорошо! — радостно кивнув, тот поспешил присоединится к атаке.

Глава 51. Демоны внешние, демоны внутренние…

— Астральный Клинок! — вложив в технику весь накопленный Истинный Астральный Ци, Линь Юэ атаковала приближающиеся иглы. Луч пурпурного с примесью золота цвета ударил по стремящейся к девушкам черной мерзости, и даже уничтожил несколько игл, прежде чем рассеяться, но этого было слишком мало. «Астральный Клинок» совсем не подходил для противостояния такого рода атакам, но это было лучшее, что девушка могла придумать. Остальные ее техники либо были намного слабее, либо применялись слишком долго.

— Бесполезно! Так его не остановить, — Лю Синь резко ускорилась, и Юэ с удивлением обнаружила, что они приближаются к земле.

— Я защищу нас от этой атаки, но потом стану бесполезна, — грустно произнесла Лю Синь. — Никогда не думала, что погибну так рано. Прошу, не дай моему телу достаться этому демону! Лучше сама уничтожь его. А потом — беги! Возможно, хоть тебе удастся спастись…

— О чем ты…

Юэ недоговорила, поскольку в этот момент они достигли земли. А затем грозовая дева сразу же начала действовать.

— Снизойди на землю и защити от зла! Высший Щит Белой Молнии! — произнеся эти слова, Лю Синь порезала запястье непонятно откуда взявшимся ножом, и щедро оросила серебряной кровью пространство перед собой и Линь Юэ. А в следующий миг с небес ударили молнии, образуя перед двумя девушками сплошную сияющую стену!

Черные иглы, посланные Аргхором, в этот момент находились уже совсем близко. На полной скорости они врезались в молниевую стену, и… без следа растаяли, заставив демона разочарованно скривиться.

— Вот и все… — произнесла Лю Синь слабым голосом, из уголка ее рта вытекла серебряная струйка. — Прошу… уничтожь… мое… — она так и не договорила, безвольной куклой рухнув на землю.

Сейчас она была абсолютно беззащитной, и даже относительно простая атака могла моментально уничтожить ее.

— Ну уж нет! — решительно произнесла Линь Юэ, стараясь сдержать подступившие слезы. Резко наклонившись, она схватила тело своей спутницы в охапку. И невольно поразилась, насколько та была легкой.

«Точно, она ведь не человек», — напомнила себе девушка, на максимум активировав свою технику перемещения.

— Ты думаешь, что сможешь уйти так просто? — злорадно произнес Аргхор, проведя языком по подбородку.

После уничтожения «Игл Отчаянья» демон и не надеялся уже поймать беглянок, но, на его счастье, Лю Синь просто взяла и потеряла сознание. Это было самым настоящим подарком судьбы. Оставалось только догнать человеческую девушку. И в чем, в чем, а в своей способности сделать это, демон нисколечко не сомневался. Слишком высок был разрыв в их развитии.

Так и произошло. Поначалу большое, расстояние между Аргхором и Линь Юэ стремительно сокращалось.

«Она задерживает тебя, брось ее!» — настойчиво нашептывали девушке внутренние демоны, о существовании которых она даже не подозревала.

«Нет!» — Юэ решительно отбросила эти навязчивые мысли.

«Если ты бросишь ее тело, демон отвлечется, и ты сможешь сбежать, сможешь дальше становиться сильнее, сможешь не отстать от него…» — по мере приближения Аргхора шепот темной стороны становился все настойчивее и настойчивее.

— Нет, я не такая! — вслух воскликнула девушка, а затем про себя продолжила: «Если бы не сестренка Синь, я уже была бы мертва! Теперь, когда ее жизнь зависит от меня, я не могу бросить ее, иначе… иначе я буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь!»

«Тогда ты просто умрешь, дуреха!»

«Пусть так, но это лучше, чем боятся смотреть людям в глаза и навсегда застрять в развитии…»

«Если умрешь, не сможешь не только следовать за ним, но и видеть его!»

«Так будет лучше!»

Приближающаяся атака демона отвлекла девушку от лишних мыслей, заставив сосредоточиться на уклонении. Ей удалось избежать этой атаки, и следующей, и послеследующей… Однако демон неумолимо приближался. Сейчас расстояние между ним и Линь Юэ сократилось до полусотни метров. Не пройдет и минуты, прежде чем он догонит ее.

Все случилось еще быстрее.

— Темная Сеть!

Изо рта демона вырвался поток Тьмы. Устремившись вслед Линь Юэ, этот поток резко расширился, образуя сеть протяженностью в несколько десятков метров! Из-за подобного размера сеть вышла довольно хлипкая — любой на уровне Лорда мгновенно порвал бы ее, даже для практика пика Измененной Крови она не представляла опасности. Вот только Юэ была далека даже от этой ступени. Из-за размеров сети девушка не смогла уклониться, и та мгновенно окутала ее. Споткнувшись, Юэ упала на землю, и подняться уже не смогла. Она была скована с ног до головы и почти не могла шевелиться.

— Надо же, какая похвальная преданность! Мне, демону, этого никогда не понять. Ведь если бы ты бросила ее, я бы не стал тебя преследовать слишком долго. Ее тело могли найти другие, и мне бы ничего не досталось… — демон почти в точности повторил то, что твердил девушке внутренний голос, однако она лишь крепче стиснула зубы, готовясь достойно принять свою смерть. Да, сейчас Юэ о многом сожалела, но то, как она поступила, было правильно! Возможно, в следующей жизни она вновь встретит Чан Лея и в это раз будет достойна стоять с ним на равных…

— …я проявлю милосердие и убью тебя быстро: — Темный Разрез! — закончил демон свою речь.

Расширившимися глазами, Линь Юэ заворожено смотрела на приближающуюся смерть. На самом деле серп, созданный из Тьмы, был очень быстр, но сейчас время для девушки сильно замедлилось. Она смогла рассмотреть его в мельчайших деталях.

«Вот и все…» — Юэ закрыла глаза, ожидая укола боли, который положит конец ее короткой жизни, но вместо этого вдруг услышала… треск молнии, а уже в следующий момент осознала, что сеть больше не удерживает ее. Более того, Лю Синь, которую девушка до сих пор крепко прижимала к себе, вдруг пошевелилась.

— Воплощение Молнии… — тихо прошептала она, а в следующее мгновение Юэ почувствовала, что сжимает пустоту. Толстая белая молния, в доли мгновенья преодолела расстояние между девушкой и демоном, и, с легкостью преодолев его защиту, сотрясла все тело Аргхора. Демон упал на землю, и стал кататься по ней, издавая похожие на скулеж звуки. Тем не менее, он все еще был жив.

— Сестренка Синь, ты снова защитила меня… — пораженно произнесла Линь Юэ, глядя на серебряное сияние, появившееся возле демона после удара молнии. Это сияние обладало знакомой аурой, которая, однако, с каждым мигом становилась все более рассеянной.

— Сестренка Синь, нет! — Юэ кинулась к этому сиянию, на миг, позабыв про ужасного демона, который находился возле него. Впрочем, это был лишь миг. В следующее мгновение девушка обратила внимание, что часть серебряного свечения поглощается демоном. Вряд ли осознанно, от боли тот сейчас не мог соображать, скорее инстинктивно.

— Умри! — горячая волна злости накрыла девушку с головой. Она сформировала «Астральный Клинок» в рекордные для себя сроки, а затем, приблизившись к демону вплотную, ударила его мечом в глаз, одновременно высвобождая технику!

Аргхор несколько раз конвульсивно дернулся, едва не задев девушку своими конечностями, и послушно утих: «Астральный Клинок» не смог пробить насквозь мощный бычий череп, однако полностью выжег ему мозги. Доказательством смерти демона стало густое облако темной энергии, которое, смешавшись с серебристым сиянием, стало стремительно втягиваться в Линь Юэ.

— Нет, нет, нет! Не надо, пожалуйста! — в панике закричала девушка, пытаясь отгородиться от этого смешанного облака. Она совершенно точно не желала быть тем, кто в итоге поглотит Лю Синь. Однако все было напрасно: совершенно не замечая защиты ци, энергия втягивалась в нее.

Повлиять на этот процесс все же получилось, но уже внутри тела. Там, повинуясь воле девушки, всасывание серебристой энергии пошло намного медленнее, но лишь медленнее: остановить процесс совсем не получилось.

— Не так, — вдруг прозвучало рядом, и Линь Юэ вздрогнула. Сосредоточившись на подавлении энергии, она полностью отрешилась от внешнего мира.

К счастью, это была Лю Цин Е, а не какой-нибудь демон.

— Изолируй энергию сестренки своей силой и направь ее в даньтянь! — крайне серьезно произнесла она, а затем положила руку на плечо Юэ. — Позволь, я помогу тебе!

* * *

Они не успели.

В момент, когда Цин Е и Люк влетели в радиус десяти километров, Линь Юэ была уже крепко связана «Темной Сетью», а демон заканчивал свою речь.

— Цин Е, быстрее! Тот демон поймал их и вот-вот убьет! — сообщил Люк своей спутнице. Десять километров было тем расстоянием, на котором он уже мог видеть, но вот предпринять ничего еще не мог. Даже «Шипы» рассеялись бы. Вот если бы у него был маяк для «Разности Потенциалов»…

Но маяка не было, и парню оставалось лишь надеяться, что демон будет тянуть с убийством достаточно долго.

— Сможешь замедлить падение? — резко спросила его Цин Е.

— Да.

В следующий момент Люк ощутил, что падает, а грозовая дева, резко ускорившись, несется к месту действия. И запоздало вспомнил, что способ воздействия на таком расстоянии у него все же был: нужно было объединить свое духовное восприятие с Цин Е, и тогда она смогла бы атаковать молниями даже отсюда!

К сожалению, вовремя это решение ни одному из них в голову так и не пришло…

А Цин Е все же не успела. Сердце Люка замерло, когда он увидел летящий в Линь Юэ черный серп, однако в последний момент произошло то, что можно назвать чудом. Тело Лю Синь вдруг превратилось в мощнейшую молнию! Эта молния разрушила «Темную Сеть», уничтожила серп и серьезно ранила — почти убила — самого демона. А затем его добила сама Линь Юэ. Вот только, похоже, для Лю Синь эта атака была поистине самоубийственной. Она полностью утратила физическое воплощение, и ее аура стремительно рассеивалась, а затем и вовсе стала втягиваться в Линь Юэ.

Люку было очень жаль Лю Синь. За недолгое время пребывания в Долине, он успел сильно привязаться к ней, а последний ее поступок крайне впечатлил парня. Было довольно несправедливо, что из-за глупости Цин Е умрет она, но, к сожалению, он не знал, что можно сделать в этой ситуации.

Также Люк опасался, что Цин Е воспримет действия Линь Юэ как агрессию. Было очевидно, что девушка не хотела поглощать Лю Синь, однако это все равно происходило. Если бы грозовая дева атаковала, это было бы просто невероятно плохим развитием событий. Так что, опасаясь за Линь Юэ, Люк и не подумал сбавлять скорость.

К счастью, ничего такого не произошло. Лю Цин Е не стала атаковать. Напротив, она, положив руку на плечо Юэ, помогала ей впитывать рассеянную энергию!

Немного понаблюдав за процессом, и убедившись, что Линь Юэ точно ничего не грозит, Люк развернулся и отправился обратно. Здесь его помощь уже не требовалась.

Глава 52. Цикада, богомол, иволга, ястреб…*

— Пляска Смерти!

— Нулевое Поле!

Сюйшань и Вихрь Клинков одновременно использовали свои умения, и ни один из них не смог взять верх. В очередной раз.

Наблюдавший за битвой Шень Мин невольно поежился. Он сделал верный выбор, когда не стал атаковать Сюйшань ранее. Эта девушка, находясь только на средней ступени Лорда, ни в чем не уступала Демоническому Генералу. Учитывая, что в сражении принимали участие еще трое грозовых духов поздней ступени… Вихрь Клинков подавлялся!

Например, сейчас «Пляска Смерти» была техникой, позволяющей Вихрю Клинков мгновенно ускориться и атаковать сразу многих противников, но, столкнувшись с «Нулевым Полем» он не только не ускорился, но даже несколько замедлился! Это позволило всем его противникам легко избегать атак и контратаковать. И если Сюйшань сосредоточилась на поддержании «Поля», грозовые духи воспользовались возможностью по полной.

— Разящий Гром!

— Сокрушение!

— Коготь Высшего Грома!

Три атаки слились воедино, мгновенно достигнув тела демона и впившись в его плоть.

— Р-ра!

Вихрь Клинков яростно взревел. Объединенная атака нанесла ему довольно большой ущерб. Теперь, если он не хотел проиграть, требовалось действовать решительно.

Использовав терзающие его боль и ярость для собственного усиления, Вихрь Клинков применил один своих сильнейших навыков. Тот, из-за которого и получил прозвище:

— Вихрь Смерти!

Разом преодолев замедление «Нулевого Поля», он совершил множество ударов своими клинками, образуя самый настоящий вихрь с собой в центре. Одновременно от него распространилась густая аура Тьмы, замедляющая противников и не дающая им сбежать.

Человеческая женщина и духи находились по разные стороны от него, поэтому генералу предстояло выбрать, кого атаковать, но особо он не сомневался. Три — определенно лучше, чем одна.

В мгновение ока, ураган, состоящий из множества острейших лезвий, достиг грозовых духов и обрушился на них.

Первой жертвой демона стал Хэйден. Не обладая защитой Банги или ловкостью Ярго, он мгновенно покрылся множеством кровоточащих ран, а затем и вовсе лишился правой руки и разделанной рыбой рухнул на землю, не в силах пошевелиться.

У двух других духов дела обстояли не намного лучше. Ярго уклонился от части атак, но примерно треть все же достигла цели. Сочетание ускорения и замедления было не тем, с чем леопард смог бороться. Пораженный множеством ударов, он рухнул, и больше не поднимался.

Банга, обладающая среди этих троих наименьшей скоростью, приняла абсолютно все удары. Поначалу ее панцирь выдерживал, но в конечном итоге, сильнейшая атака Демонического Генерала, пусть и направленная по площади, это не то, что может выдержать простой грозовой дух.

— Инкапсуляция!

Понимая, что так ее панцирь долго не продержится, Банга применила абсолютный защитный режим. Ее конечности и голова полностью втянулись в панцирь, а узоры на его поверхности засветились. В этом режиме ее защита возрастала многократно, но Банга больше не могла атаковать. Более того, она даже не могла быстро выйти из этого режима. Можно сказать, что его применение было поистине шагом отчаянья. Если бы духи в конце концов победили, все было бы хорошо, однако в случае победы демонов даже в этом режиме Банга не продержится слишком долго.

Таким образом, три грозовых духа поздней ступени четвертого ранга были побеждены Вихрем Клинков. Вот только зря он выпустил Сюйшань из вида. Девушка сполна воспользовалась предоставленным ей временем:

— Ледяной Лотос Безмятежного Покоя… — активировала она самую сильную свою технику, стараясь, чтобы вся ее мощь сосредоточилась на одном лишь Вихре Клинков. Девушка впервые применяла «лотос» на ком-то настолько сильном и не была уверена в результате.

Удалось ей это лишь частично, но даже этого хватило, чтобы неистовый вихрь сильно замедлился, а затем и вовсе практически застыл.

— Как такое вообще возможно?! — Вихрь Клинков чувствовал, как холод стремительно вторгается в его тело, и даже сама душа его замерзает. Демон был намного сильнее Гу Тяньлуна, ставшего предыдущей жертвой Лотоса, но, в отличие от практика Поместья, у него не было при себе никаких защитных артефактов.

Невероятно прекрасный снежно-белый цветок приковал к себе его взгляд, обещая умиротворение и покой…Понимая, что это воздействие техники врага, демон пытался сопротивляться и у него это даже немного получалось, однако с каждым мгновением воздействие все усиливалось. Холод глубоко проникал в тело и душу, а ци стремительно истощался…

Но не она одна была тем, кто воспользовался моментом.

Сосредоточившись на том, чтобы максимально сфокусировать энергию «Ледяного Лотоса Безмятежного Покоя» на Вихре Клинков, Сюйшань не сразу заметила приближающуюся к ней атаку в форме печати, по форме напоминающей неравноплечий крест, а когда заметила, не смогла остановить — только ослабить.

На самом деле, будь это обычная «Печать Подавления», девушке удалось бы ее избежать, однако у Шень Мина было время подготовится: это была тройная печать! Видя, что Вихрь Клинков не может самостоятельно справится с возникшей проблемой, Шень Мин поспешил ему на помощь, оставив трех уцелевших к этому времени грозовых духов на старшего демона.

На самом деле, он не думал, что придется вмешаться как только прибудет, а видя, как Демонический Генерал расправился с грозовыми духами, и вовсе считал, что вмешательство не потребуется, однако все пошло совсем не так, как он предполагал.

Ледяной лотос глубоко впечатлил юношу и поселил страх в его сердце. Шень Мин понял, что хотя он оценивал Ли Сюйшань очень высоко, на самом деле он ее недооценивал! Мощь этой девушки оказалась слишком велика. Нужно было покончить с ней прямо сейчас, иначе в будущем проигравшим будет только он сам!

Таким образом, Шень Мин атаковал. Так как Сюйшань тоже изучала законы Инь, парень не думал, что атака на их основе нанесет ей достаточный ущерб. Поэтому его выбор пал на «Печать Подавления». Он не думал, что сможет сдерживать ее долго, но этого должно быть вполне достаточно, чтобы Вихрь Клинков освободился. А против них двоих у девушки не будет никаких шансов.

Ослабев где-то на треть, печать достигла тела Сюйшань и вошла в него. В отличие от других противников Шень Мина, девушка сразу поняла ее природу, и принялась противодействовать. Но, сделав это, она ослабила концентрацию на Ледяном Лотосе Безмятежного Покоя — то, чего и добивался Шень Мин! Давление на Вихря Клинков тут же упало, и он смог противиться подавляющей его технике.

Не теряя времени даром, Шень Мин атаковал снова. На этот раз его атака не причинила никакого ущерба, завязнув в возведенном Сюйшань щите духа, однако это отняло еще часть ее внимания, замедлив освобождение от печати и еще больше ослабевая контроль над Лотосом.

— Ур-рау!

Почувствовав, что давление на него стало еще слабее, Вихрь Клинков воспринял духом и резко стимулировал весь оставшийся ци. Его расход стал огромным, но и холод, сковывающий Демонического Генерала, стал стремительно отступать. Не пройдет много времени, прежде чем он полностью освободится!

Впервые, с тех пор как она встретила отца и поселилась в Городе Утренней Зари, Ли Сюйшань почувствовала опасность для своей жизни. В то время, как она подавлена печатью Шень Мина, Вихрю Клинков будет достаточно одной мощной атаки, чтобы убить ее!

С удвоенной силой девушка принялась противодействовать печати, но все равно понимала: Демонический Генерал освободиться раньше!

— Ожерелье! Используй его! — в этой ситуации на грани жизни и смерти Сюйшань вдруг получила передачу звука.

«Если возникнут проблемы, бросьте на землю за врагами и не стойте на линии между мной и ним», — вспомнились девушке слова Люка в момент, когда тот передавал ей ожерелье из темного металла. Тогда она не считала, что это может пригодиться на самом деле, а сейчас… Сюйшань, не медля ни мгновения, извлекла его из своего пространственного кольца, и со всей силы зашвырнула Вихрю Клинков за спину.

Из-за ослабления печати, ожерелье едва-едва долетело, чиркнув демона по спине. Тот, опасаясь, что это очередная атака, напрягся, однако… по всей видимости, это было простое ожерелье. Точнее, совсем не простое, Вихрь Клинков чувствовал, что металл, из которого оно сделано, крайне необычен. Он, как будто бы вступал в резонанс с его кровью, и… усиливал его? Однако никакой опасности ожерелье не несло.

— Ты решила задобрить меня? Напрасно! Тебя это не спасет! — проревел генерал, который уже поборол воздействие Лотоса настолько, что мог двигаться и атаковать. Сосредоточившись, он сконцентрировал ци в своих клинках, намереваясь поразить Сюйшань и положить конец этому противостоянию, неожиданно для него оказавшимся настолько опасным, однако…

*Грохот, грохот*

…вместо этого вдруг конвульсивно задергался, пораженный ослепительно-белой молнией!

-----

* У китайцев есть поговорка: Богомол преследует цикаду, не замечая иволги. Я же решил добавить в эту пищевую цепочку еще и ястреба, поскольку тут на одно действующее лицо больше.

Глава 53. Стокгольмский синдром

В тот момент, когда Сюйшань была поражена печатью Шень Мина, а Вихрь Клинков готовился освободиться, Люк был все еще слишком далеко. Почти также, как в недавней ситуации с Линь Юэ. Отличие состояло в том, что у него был маяк. Оставалось только напомнить об этом Сюйшань, что он и сделал.

Девушка не подвела: бросок ожерелья еле-еле, но достиг своей цели, а затем… дело было за Люком.

На самом деле, Демонический Генерал сам по себе являлся сгустком противоположного молнии потенциала, при этом достаточно мощным, чтобы эспер мог поразить его даже с такого расстояния. Проблема состояла в том, что это не нанесло бы должного урона. Вот для этого ему и понадобился маяк в виде ожерелья.

Перед тем, как отправиться спасать Лю Цин Е, Люк поинтересовался, можно ли получить той руды, что находится под массивом, однако ответ Цай Фэй был отрицательным. Вся эта руда располагалась в строгом порядке и была основой массива. Трогать ее не стоило ни при каких обстоятельствах. Даже спасение Цин Е не было достойной причиной.

К счастью, у Цай Фэй было два предмета из того же металла, называемого демоническим железом. И, на самом деле, потенциал, заключенный в каждом из них, был намного больше, чем в сырой руде! От этой замены мощь «Разности Потенциалов», которую мог применить Люк, только возрастала.

Полностью опустошив резерв Люка и заставив его пошатнуться от накатившей слабости, молния в мгновение ока преодолела отделяющее ее от ожерелья расстояние, уничтожая все на своем пути. Вихрь Клинков, прямо за спиной которого находилась ее цель, тоже не стал исключением. Молния пронзила тело, и, пройдя его насквозь, все-таки достигла ожерелья.

Все существо Демонического Генерала сотряслось. Молнии были заклятым врагом демонов, а сейчас Вихрь Клинков находился в крайне ослабленном состоянии.

Но даже так молния, несущая в себе весь запас ци Люка, не смогла бы убить его. Даже, несмотря на усиление Меллтом.

К несчастью для демона, была не только молния. Ледяной Лотос Безмятежного Покоя все еще продолжал действовать, хотя и находился на грани своего исчезновения. В момент, когда молния поразила его и Вихрь Клинков полностью утратил власть над собой, Лотос мгновенно отвоевал потерянные ранее позиции, а затем продвинулся намного дальше, полностью проникая в плоть и кровь своей жертвы. В считанные мгновения могучий Демонический Генерал превратился в ледяную статую, в которой не осталось и намека на жизнь!

С одним из могущественнейших существ четвертого уровня было покончено. Облако темной с фиолетовым отливом энергии стало доказательством этого.

Шень Мин, видя такую картину, сильно колебался. Вихрь Клинков оказался повержен, а обычные его атаки на Сюйшань не действовали. Совсем скоро она подавит действие печати, и тогда придет очередь Шень Мина прощаться с жизнью. Стоило ли применить тот артефакт? Это было вопросом, над которым практик думал больше всего.

В конце концов, Шень Мин… не решился. Помимо Сюйшань была еще Цай Фэй, способная нагрянуть в любой момент, да Кровавого Топора парень уверенно записывал во враги. Брошь могла еще не раз пригодиться.

В его руках появилось сразу несколько костей, но не одна из них не была той, что содержала атаку Главы. Одну такую кость юноша сломал совсем недавно, усиливая печать, теперь настала пора остальных.

«Дух Возмездия», «Алчущий Жизни», — одну за одной он переломил две кости из трех, и к Сюйшань устремились два могущественных призрака. Третью кость Шень Мин приберег на тот момент, когда призраки достигнут цели и сломят оборону девушки.

И, поначалу, все шло по плану. Призраки приблизились к Сюйшань и, казалось, были готовы атаковать. Алчущий Жизни — призрак, обладающий кроваво-красным прозрачным телом и когтистыми руками — первым нанес удар по духовному щиту девушки. Защита, непоколебимая под атаками Шень Мина, дрогнула. Оба эти призрака соответствовали вершине четвертого ранга, и, хотя справится с ними было намного проще, чем с любым другим существом подобного ранга, мощь их атаки не стоило недооценивать! Алчущий Жизни занес вторую руку для удара, а затем… дико взвыв устремился прочь! Дух Возмездия, так и не нанеся ни одного удара, последовал за ним.

— Да кто ты вообще такая?! — Шень Мин был поражен и напуган реакцией призраков. Не медля ни секунды, он сломал третью кость: — Длань Смерти! — и не слишком-то надеясь на собственную атаку, поспешно извлек из пространственного кольца черную брошь, одновременно активируя технику перемещения.

Он не просто сбегал, целью Шень Мина было захватить обессилившего после применения «Разности Потенциалов» Люка в заложники, и, угрожая, что убьет его, покинуть это место. На то, что для побега хватит только скорости, он не рассчитывал.

Как и предполагал Шень Мин, «Длань Смерти» — атака на уровне пикового Лорда — оказалась безрезультатна. Совсем недавно Сюйшань противостояла множеству подобных атак от Вихря Клинков, и было глупо надеяться, что еще одна подействует.

К этому моменту девушка уже избавилась от печати, поэтому смогла встретить Длань встречной атакой, которая, хотя и не уничтожила технику Шень Мина полностью, серьезно ослабила ее, после чего та стала совершенно не опасна. Следом за этим Сюйшань атаковала сама, посылая в Шень Мина множество ледяных лезвий. Тот, все еще надеясь сбежать, встретил их собственной атакой, одновременно бросая перед собой лист пергамента, который, развернувшись в воздухе, превратился в настоящую каменную стену.

Этого оказалось достаточно, вот только никто не мешал Сюйшань атаковать снова. Мощный удар сотряс каменную стену, и та разлетелась на куски множеством промороженных осколков. Тем, что ее уничтожило, было гигантское ледяное копье, толщиной с ногу взрослого мужчины и длиной не менее пяти метров. Сокрушив стену, копье продолжило движение вперед.

— Печать Поглощения! Бескровный разрез!

При помощи двух техник Шень Мин остановил копье, однако… расстояние между ним и преследовательницей стремительно сокращалось. Намного быстрее, чем между ним и Люком.

— Да чтоб тебя! — отразив очередную атаку, он понял, что так точно не уйти. — Хорошо же! Раз ты настолько хочешь умереть, пусть так и будет!

Шень Мин направил черную брошь в сторону Сюйшань и начал вливать в нее ци. В отличие от прочих расходников, эта вещь была слишком мощной, а материал, из которого она состояла, мог использоваться многократно, только после каждого использования брошь приходилось заряжать заново. Нельзя было активировать ее, просто разломив. Кроме того, для запуска она требовала довольно много ци.

Шень Мин стремительно вливал его в брошь. Он даже проигнорировал очередную атаку Сюйшань, приняв ее на свой защитный артефакт. Также как у Тяньлуна, это был артефакт начального Небесного ранга. Он без проблем выдержал град ледяных лезвий, посланных девушкой.

«А теперь, умри!» — про себя воскликнул Шень Мин, чувствуя, что для активации броши нужно еще совсем немного ци. Атаковать снова Сюйшань уже не успеет…

В момент, когда юноша вливал в брошь последние капли, острая боль вдруг пронзила саму его душу.

Сосредоточившись на противостоянии с Сюйшань, Шень Мин совсем списал со счетов Люка. А зря! Да, он истратил весь свой резерв ци, однако… ментальная энергия все еще была при нем. Почувствовав, что черная брошь несет в себе нешуточную опасность, он атаковал «Шипами». И, хотя Шень Мин обладал артефактом души, его артефакт… был подобен Снежному Кристальному Чертополоху Люка, сочетая в себе защиту, атаку и рост силы души. Соответственно, в каждом из этих аспектов он уступал специализированным артефактам. Учитывая, что Шень Мин был не готов, а его сила души на малую ступень уступала таковой Люка, его тело просто парализовало! Черная брошь, так и не получив последние крохи ци, выпала из рук юноши и вошла глубоко в землю.

«Прочь!» — Шень Мин мгновенно понял, что подвергся атаке души, и изо всех сил принялся противодействовать. Он не знал, кто атаковал его, но это было и не важно. Главное сейчас — справиться с этой атакой!

Очень скоро ему это удалось. Хотя сила души Люка была выше, защищаться всегда проще, чем нападать. Кроме того, по плотности духовной силы Шень Мин на самом деле превосходил Люка. Для него оказалось довольно просто справится с этой атакой. Если бы он был готов, она бы вообще не прошла.

Все случилось, однако, так как случилось. «Шипы» поразили Шень Мина и на некоторое время он выпал из реальности. А когда очнулся, было уже поздно: ледяное копье находилось прямо перед ним.

Удар!

Шень Мина спас защитный артефакт, однако после этого в нем остались самые крохи заряда. А еще… юноша вдруг заметил, что множество осколков льда, которые остались от предыдущих атак, как-то подозрительно засветились!

Шень Мин тоже владел силой льда. Понимая, что то, что произойдет дальше, ему точно не понравится, он попытался перехватить контроль над осколками, и у него это даже частично получилось. Вместо того чтобы превратиться в глыбу льда, как богомол на третьем уровне или старший демон на этом, он просто почувствовал сильный холод, но смог перебороть его.

К несчастью, это было далеко не все. Пока он подавлял осколки, Сюйшань подготовила новую атаку. Множество ледяных лезвий настигли его, и, полностью разрядив артефакт и преодолев защитный ци, впились в тело юноши и отбросили его на несколько шагов. А затем… Шень Мин вновь ощутил то же самое, что и совсем недавно: лезвия, прямо в его теле образовав причудливый узор, испустили мощнейшую волну холода, сковывая все его члены и норовя превратить в ледяную статую!

Если бы Шень Мин не владел холодом и Инь, так бы и произошло. Сейчас он смог противится этому ужасному приему, однако был вынужден полностью сосредоточиться на противодействии.

А когда справился, очередное ледяное копье, искрящееся от вложенной в него энергии, было всего в двух десятках метров от него!

Два десятка метров означало долю секунды. Шень Мин уже ничего не мог сделать, чтобы противостоять ему. Защитный артефакт юноши был разряжен, а на защиту ци надеяться не приходилось — ее даже обычные ледяные лезвия пробили. Практик внезапно осознал, что сейчас умрет.

В этот момент на грани жизни и смерти, время для него, казалось, застыло, но в этом застывшем времени он не мог пошевелить даже пальцем. Только смотреть.

Расширившимися глазами Шень Мин наблюдал за приближающейся смертью.

Пятнадцать метров… десять… пять… четыре…

Шень Мин мысленно попрощался с жизнью. Все его мечты о силе и свободе в одночасье стали ничем, столкнувшись с абсолютной силой.

Жалел ли он о прожитой жизни и совершенных злодеяниях? Пожалуй, нет. Только о том, что все оказалось напрасно. А ведь он только-только обрел надежду на освобождение…

*Треск*

В момент, когда между копьем и грудью юноши оставалось всего три метра, до его ушей вдруг дошел не вписывающийся в эту картину конца звук, а затем… Шень Мин вдруг увидел перед собой изящную женскую фигуру!

Прямо между ним и несущейся на него атакой.

А потом… время возобновило свой бег.

Глава 54. Искусство Множественных Духов

— Дальше мое участие не требуется, — произнесла Лю Цин Е, убирая руку с плеча Линь Юэ. — Больше ничем помочь я не могу.

При помощи грозовой девы Линь Юэ удалось надежно запечатать серебряную энергию и ауру Лю Синь в своем даньтяне.

— Сестренка Синь… она… погибла?

— То, что она использовала, называется «Воплощение Молнии»… наша последняя способность, позволяющая забрать врага вместе с собой. Применяя ее, мы полностью переходим в форму молнии и сливаемся с ней. Это очень мощная атака, но вернуться назад уже не получится. Слияние со стихией… все старые духи рано или поздно проходят его…

Иными словами, слияние со стихией означало смерть. Вот что имела в виду Цин Е.

— Но, благодаря тому, что мы с тобой вовремя среагировали, надежда еще есть! — Цин Е через силу заставила себя улыбнуться. — Только это зависит от того, согласишься ли ты нам помочь.

— О чем ты говоришь?! Конечно, я сделаю все, чтобы спасти сестренку Синь!

— Надеюсь, ты повторишь это, когда узнаешь подробности. Но это потом. Когда вернемся домой. А прямо сейчас я больше ничем помочь не могу. Отправляйся в Долину и жди там нашего возвращения!

— Хорошо! А ты? — Понимая, что будет только мешать, Линь Юэ согласилась.

— Отправлюсь обратно, помогу нашим. Так что, прощай. И… извини!

Ответа Линь Юэ грозовая дева уже не слышала, на полной скорости летя обратно к полю боя. На самом деле она просто не хотела его слышать. Ей было нестерпимо стыдно. Именно из-за ее поступка эта человеческая девушка чуть не погибла, из-за нее погиб Арно и неизвестно, сколько еще грозовых духов. Из-за нее развоплотилась ее родная сестра! Цин Е просто сгорала со стыда. Она даже пожалела, что не использовала в момент своего захвата «Воплощение Молнии». Тогда погибла бы она одна, и лишних жертв удалось бы избежать. Но… она не решилась сделать это сразу, а потом было уже поздно.

Сейчас, возвращаясь обратно, Цин Е хотела хоть как-то смягчить свою вину и спасти тех, кого еще можно спасти.

И ей это удалось. Три грозовых духа средней ступени изо всех сил сдерживали демона поздней ступени, чтобы он не пришел на помощь Вихрю Клинков и Шень Мину. Все эти духи были истощены и изранены, но упорно продолжали сражаться, вместо того, чтобы просто улететь.

Цин Е испепелила того демона одной невероятно мощной молнией и спасла духов, но она не была рада. Вместо этого на ее глазах выступили упрямо сдерживаемые до этого слезы: вместо десятка духов осталось всего трое…

Грозовая дева устремилась дальше в надежде помочь хотя бы Сюйшань и трем старшим духам, однако… подоспела она к самому финалу. Тела Хэйдена и Ярго лежали на земле, и было неизвестно, живы ли они. Только насчет Банги девушка могла быть спокойна.

Как ни странно, тот, кто сотворил это со старшими грозовыми духами — Демонический Генерал Вихрь Клинков — тоже был повержен. И, глядя на ледяную статую, которую он теперь из себя представлял, становилось совершенно ясно — кем.

С Люком и Сюйшань все было в порядке, но, глядя на то, с кем они сражаются сейчас, сердце Цин Е стремительно забилось.

Дела Шень Мина в этот момент были откровенно плохи. Не пройдет много времени, прежде чем он проиграет и будет убит!

В подтверждение мыслям Цин Е, очередная техника Сюйшань полностью парализовала Шень Мина, и стало ясно: это конец! Защитится от следующего хода, юноша никак не успевал…

Сердце Цин Е замерло. Если рассуждать логически, Шень Мин получал по заслугам. Именно он был тем, кто спланировал ловушку и из-за кого погибли ее собратья. Он более чем заслуживал смерти. даже не так: простая смерть была для него еще слишком мягким наказанием. Однако… Цин Е не хотела, чтобы он умер! Очень сильно не хотела.

И, видя, как ледяное копье стремительно приближается, а юноша по-прежнему стоит в оцепенении, Цин Е сделала свой выбор. Точнее говоря, в тот момент она совершенно не отдавала себе отчета в происходящем. Можно даже сказать, что ее тело действовало само.

Во вспышке молнии Цин Е появилась перед Шень Мином, намереваясь вывести его из-под удара!

К сожалению, она недооценила скорость копья…

*Хруст*

Атака Сюйшань насквозь пробила грозовую деву, а затем вошла в грудь Шень Мина, также пронзив и его. Двое: парень и девушка — оказались вместе насажены на огромное копье, подобно паре насекомых, насаженных на шпильку энтомологом-любителем.

Лицо Цин Е вдруг оказалось близко-близко к лицу Шень Мина, и, даже несмотря на пронизывающие его холод и боль, парень, вдруг, осознал, насколько же она прекрасна. Глаза… черты лица… голос, который он никогда больше не услышит…. В этот момент Шень Мин не жалел, что умирает: он жалел, что Цин Е умирает вместе с ним.

— Я люблю тебя… — прошептал он вдруг ставшими очевидными и очень важными слова, а затем… сознание покинуло тело юноши.

Цин Е ничего не ответила, у нее уже не было сил говорить, но, в момент, когда она распалась облаком серебристой энергии, на лице девушки стояла счастливая улыбка…

А затем, произошло кое-что странное: презирая все законы, установленные создателем этого места, серебристая энергия устремилась прямо в тело находящегося без сознания парня. Одновременно с этим, знаменуя конец боя, энергия, оставшаяся от Вихря Клинков тоже пришла в движение, направляясь к Сюйшань и Люку. Только вот они почти не обратили на это внимания.

— Почему она сделала это? — пораженно произнесла Сюйшань. — Что вообще тут происходит?!

Уже дважды за сегодня девушка оказывалась в очень опасных ситуациях, но то, что именно она стала причиной гибели Цин Е, потрясло ее еще больше.

Она не ожидала ответа, просто выражая вслух свои мысли, но он последовал:

— Просто они были созданы друг для друга, — раздался неподалеку голос Цай Фэй.

Обернувшись, Сюйшань увидела и саму грозовую деву. Она была потрепана боем, но, в целом, не особо пострадала.

— После смерти Вихря Клинков остальные двое отступили, — пояснила она свое появление.

— Что вы имели в виду, говоря, что они созданы друг для друга? — спросил Люк, передачей звука. — И можем ли мы как-то помочь сестренке Цин Е.

— В этом нет необходимости. Теперь все зависит от этого парня. Извините, я знаю, что он ваш враг, но я не дам его добить. Иначе Цин Е будет уже не спасти.

— То есть, ее еще можно спасти? — взволнованно спросила Сюйшань.

— Только, если этот юноша согласится сотрудничать. Но не думаю, что с этим возникнут проблемы…

* * *

— Этот метод — одна из величайших наград Пещеры. Его нет в каталоге, и мы предоставляем право на его изучение лишь тем, чей вклад действительно выдающийся, — торжественно произнесла Цай Фэй, глядя на Линь Юэ. Сейчас все они уже вернулись в Долину и находились в личных покоях старшей грозовой девы.

— Спасение одной из нас можно считать таким вкладом, поэтому я позволю тебе и тому юноше его изучать. Однако… так как это одна из величайших наград, получив его, ты потеряешь право пройти дальше. Более того, все твои текущие Очки Содействия будут списаны, и ты не сможешь получать их в будущем. Так что, спрошу еще раз: ты готова его принять? Можешь не отвечать прямо сейчас. Хорошенько все обдумай и ответь позже. Но не мешкай слишком долго. Печать, что вы с Цин Е установили, не будет держаться вечно.

В этот момент множество мыслей пронеслись в голове Линь Юэ. Она не переживала насчет Очков Содействия, однако то, что она не сможет дойти до конца…

— Я готова! — решительно ответила она. Лю Синь дважды спасла ее, создав тот щит, а затем использовав «Воплощение Молнии» — Линь Юэ просто не могла поступить по-другому.

— Хорошо. — Цай Фэй кивнула, а затем обернулась к Люку и Сюйшань. — Убийство Демонического Генерала также является достаточным вкладом. Если хотите, тоже можете изучить его. Условия вы слышали.

— Мне это не нужно, — покачала головой Сюйшань. Из-за особенностей ее тела, ей действительно не подходил этот метод. Кроме того, из-за того чувства, что возникло у нее входе в пещеру, а также при освоении законов огня, она очень хотела дойти до конца.

— Я тоже вынужден отказаться, — произнес Люк после некоторых раздумий.

Метод, который предлагала Цай Фэй, назывался «Искусство Множественных Духов».

Как и следовало из названия, он позволял… иметь больше одного контрактного духа! Он был оставлен Создателем Пещеры на этом уровне как раз на случай, если случится что-то подобное произошедшему с Лю Синь и Лю Цин Е. Это был последний шанс грозовых дев на возрождение.

Они возрождались в виде контрактных духов!

Но так как у всех практиков, пришедших сюда, уже был заключен контракт, они не могли просто принять нового духа. Это искусство было выходом. И, одновременно, очень могущественным методом культивации.

Люк сам был духом, заключенным в теле, права на которое ему еще предстояло получить. Хотя существовала вероятность, что «Искусство Множественных Духов» поможет решить его проблему и обрести настоящего контрактного духа, прибегать к нему до свершения мести точно не стоило. А Люку нужна была сила как раз для этого. Кроме того, если бы он согласился, то потерял бы одновременно и все Очки Содействия, которых после участия в недавней битве набралось очень и очень немало…

— Это ваш выбор, — безразлично произнесла Цай Фэй. — И, раз вы отказались, прошу оставить нас. Младшая Линь, ты ведь готова приступить к изучению прямо сейчас?

Глава 55. Выдох Шторма

Время, оставшееся до открытия прохода в центр, прошло спокойно. Все эти дни Линь Юэ была поглощена изучением «Искусства Множественных Духов» и Люк совсем не видел ее. Ян Ми и полностью выздоровевшая Сюань Мэй ежедневно ходили охотиться на демонов и к концу срока скопили достаточно Очков Содействия, чтобы пройти дальше. Поначалу, Люк тоже присоединялся к ним, но быстро выяснил, что убийства демонов для него теперь бесполезны. Нет, Очки Тьмы и Очки Содействия он по-прежнему получал, однако сила его души больше не увеличивалась.

После участия в убийстве Вихря Клинков, Люк получил примерно треть Очков Тьмы и Очков Содействия. Этот Демонический Генерал оценивался в три тысячи триста тридцать три очка, Люку досталось чуть больше тысячи. А еще ему досталась треть энергии, и его сила души вновь сделала мощный рывок в развитии! Культивация парня тоже заметно подросла.

Совсем недавно Люк прорвался на среднюю ступень Измененной Крови, но теперь он сильно продвинулся на пути к поздней ступени, хотя до нее по-прежнему было далеко.

Но рост культивации был лишь побочным эффектом. В основном существа этого уровня влияли на рост силы души.

Сила души Люка и без того соответствовала пиковому Лорду, а радиус его духовного восприятия в обычном состоянии был равен десяти километрам. После убийства Вихря Клинков эти показатели возросли в полтора раза! Это все еще было существенно ниже ступени Короля, но, забудьте о ступени Измененной Крови, было бы очень сложно встретить другого Лорда с такой силой души!

Хотя… один такой как раз находился поблизости. Точнее одна. Ли Сюйшань и без того обладала невероятно мощной душой, так еще и получила большую часть энергии Вихря Клинков. Сложно было сказать, на каком уровне она находится сейчас. Возможно, сила ее души уже сравнима с Королями… К тому же, владела она ею во много раз лучше, чем Люк. Не было бы преувеличением сказать, что для победы над противником, находящимся с Сюйшань на одной ступени культивации, было достаточно только ее.

Люк был искренне восхищен силой этой девушки. Сам он для своей ступени тоже был очень силен, но она находилась просто на совершенно ином уровне. Как будто… не была человеком. Скорее она походила на ледяную фею или богиню, по какой-то таинственной причине снизошедшую в мир смертных…

А еще его очень волновал разговор, произошедший после того, как они оба отказались от изучения «Искусства Множественных Духов»

* * *

— Почему ты отказался? — создав вокруг поле, мешающее другим подслушать, о чем они говорят, спросила Сюйшань. Голос девушки был непривычно взволнован.

— Хочу дойти до конца и получить конечную награду этого места. Кроме того, Трехцветный Плод Громового Огня очень важен для меня. Если бы я согласился, то пришлось бы от него отказаться, — пояснил Люк свои мотивы. — А почему отказались вы? И почему вы спрашиваете?

Услышав его слова, Сюйшань немного расстроено покачала головой: — Я ведь просила не быть таким формальным. И остальные этому следуют. Но не ты. Или может быть мне тоже называть вас, мой спаситель, на вы? Или лучше будет господин Чан?..

— Нет-нет, не надо! — Люк вдруг почувствовал себя странно. — И это была лишь плата за мое спасение! Так что мы в расчете!

— Да? — тон девушки был полон сомнения. — Плата — это помощь с демоном. А вот с черной штукой, которую ты подобрал, уже другая история. Так что отныне я ваша должница, господин Чан!

— Эй, не надо звать меня так! И я уверен, что ты сама бы разобралась с этой штукой.

— А я вот нет. Дай-ка мне ее.

— Хорошо.

Люк достал из пространственного кольца черную брошь, и передал ее Сюйшань.

— Эта вещь содержит атаку на уровне пикового Короля, — серьезно произнесла она, спустя несколько минут исследования. — Для активации нужно влить достаточное количество ци. Этот парень, Шень Мин, почти успел сделать это. И если бы ты не прервал его, скорее всего, мы сейчас бы не разговаривали…

— Держи, — она протянула брошь обратно Люку. — Прямо сейчас ты не сможешь использовать ее — не хватит объема ци — но после прорыва на позднюю ступень его станет достаточно. Для использования нужно направить острым концом к врагу. Эта вещь не разбирает своих и чужих и будет бить просто по прямой линии. Возможно, однажды она спасет тебе жизнь…

— Большое спасибо за объяснения… старшая сестра! — после некоторого колебания, Люк решил выбрать это обращение. Сюйшань не возражала.

— Это тебе спасибо! В будущем, если понадобиться моя помощь, будет достаточно просто сказать и я сделаю все, что в моих силах. Но… давай все-таки вернемся к началу этого разговора. Ты ведь перечислил не все причины, почему отказался, я права?

— Честно говоря, есть еще одна, — признал Люк. — Однако я не хотел бы об этом говорить.

Услышав эти слова, Сюйшань неожиданно улыбнулась.

— Понимаю. Я бы тоже не стала раскрывать свой секрет кому бы то ни было просто так. И у тебя нет особых причин доверять мне. Поэтому… я сама сделаю первый шаг и раскрою тебе мою тайну…

Она замолчала, еще сильнее уплотняя защищающий от подслушивания барьер, и только убедившись, что все в порядке, а поблизости нет никого постороннего, продолжила:

— Причина, по которой я отказалась от этой техники состоит в том, что для меня она бесполезна. Ведь я… вообще не имею контрактного духа! У тебя ведь его тоже нет. Я права?

* * *

Ни подтверждать, ни опровергать в тот раз Люк ничего не стал. Честно говоря, он был шокирован заявлением Сюйшань и не был готов продолжить разговор. Сюйшань отнеслась к этому с пониманием.

— Для меня это очень важно, но я не буду торопить тебя с ответом, — сказала она напоследок. — Если захочешь, можешь найти меня в любой момент. Я отвечу на любые твои вопросы.

С тех пор Люк и Сюйшань об этом не говорили. Рассмотрев этот вопрос со всех сторон, эспер решил, что это не было какой-то хитроумной ловушкой. Девушка говорила искренне, у нее не было никаких причин сказать то, что она сказала, только если это не было правдой.

У нее тоже не было контракта с духом!

Но почему? Была ли она подобно самому юноше гостем из других миров, или дело в чем-то другом? В конце концов, Люк устал гадать и решил все-таки поговорить с ней, но пока что не решался это сделать. Этот вопрос был слишком важным.

Чтобы отвлечься, он сосредоточился на культивации.

За участие в спасении Цин Е юноша получил пятьсот Очков Содействия. За Вихря Клинков — чуть меньше тысячи двухсот. Еще четыре-пять сотен он рассчитывал получить после того, как накопит достаточное количество Очков Молнии и сможет преобразовать лишние Очки Тьмы. Вообще-то Люк мог бы сделать это прямо сейчас, потратив часть Очков Содействия, но решил подождать и добрать их посредством культивации. Учитывая, что время у него было, это являлось наиболее разумным решением, ведь коэффициент перевода других видов очков обратно в Очки Содействия даже для первой десятки был два к одному.

В итоге, прямо сейчас у Люка было тысяча семьсот очков, которые он без особых колебаний потратил. Первым его приобретением стал Трехцветный Плод Громового Огня, вместе со специальным пространственным кольцом для его хранения. Изначально оно имело свою отдельную цену, но по мере удорожания растения, она была включена в стоимость Плода.

Еще двести очков Люк потратил на бьющую по площади технику «Выдох Шторма», а оставшиеся пятьсот — на защитное умение со странным названием «Магнитное Поле».

Закончив с покупками, он отправился внутрь молниевого барьера для их изучения. Точнее — на его край. Туда, где молнии били не особо часто.

Пройдя барьер насквозь, он тут же отключил пирамидку, и, выбрав подходящее место, приступил к практике более простой из двух техник.

«Выдох Шторма» создавал перед практикующим поток из множества молний, которые расходились по дуге и атаковали врагов. Поток можно было делать широким или узким, таким образом регулируя площадь охвата и поражающую мощь, так что против одиночной цели эта техника тоже не была бесполезной. Схема циркуляции техники была довольно сложной, а сама она расходовала довольно много ци и требовала развитых каналов, но ничто из этого не было нерешаемой проблемой. Для ее освоения требовалось лишь время.

Примерно через шесть часов медитации Люк поднялся на ноги.

— Выдох Шторма! — скомандовал он, и пять тонких электрических нитей одновременно ударили в разные стороны.

Выглядело это довольно слабо, однако на лице ноши сияла улыбка. Главное — у него получилось, а наращивание мощи произойдет по мере дальнейшего освоения техники.

Так и произошло. По мере практики мощь Выдоха стремительно росла. Через несколько дней она возросла до такой степени, что резерва Люка стало хватать лишь на несколько его применений, и после этого парню приходилось долго восстанавливаться.

Ради того, чтобы испытать свою новую технику на демонах, Люк пару раз присоединялся к Ян Ми и Сюань Мэй в их походах, и там «Выдох Шторма» отлично себя зарекомендовал. В то же время перед юношей встала новая проблема: ему критически не хватало ци!

Раньше, когда он не мог использовать мощные техники и не владел ими, его запас ци редко когда опустошался больше чем наполовину. Теперь, однако, ситуация была иная. Ему требовалось внимательно следить за своим резервом, чтобы в разгар боя случайно не оказаться неспособным даже на простейшую технику.

Так или иначе, Люк знал только одно решение этой проблемы: культивация. При переходе на следующую ступень резерв юноши существенно возрастет, и ему больше не нужно будет беспокоиться о таких вещах. Правда, лишь до тех пор, пока не получит еще более мощные техники…

Не забывал Люк и о тренировках души. Четвертый уровень пирамидки для этого был уже бесполезен, а перейти на пятый без сопровождения Люк так и не решился. К сожалению, Цин Е или Лю Синь больше не могли ему в этом помочь…

Люк вздохнул. Без этих двоих Долина разом стала довольно неуютным местом. Оставалось лишь надеяться, что практика Линь Юэ и Шень Мина пройдет хорошо.

Парню было непривычно так думать о своем враге, но сейчас он искренне желал тому успеха. В конце концов, он ведь не сможет продолжить этот путь, а во внешнем мире… Люк не был уверен, что когда-нибудь встретит Шень Мина снова.

Цин Е и Лю Синь помочь не могли, Цай Фэй он просить не решался — да и она скорее всего отказала бы — а все старшее поколение грозовых духов зализывало свои раны. К счастью, Ярго и Хэйден все же выжили, но, не говоря о них, даже Банга ушла в уединение. Таким образом, помочь Люку никто не мог.

Несмотря на это, юноша нашел выход. Если никто не может помочь, а пятый режим пирамидки слишком опасен, следует… все равно использовать его, но не в самом центре массива!

Перед областью, где молнии били сплошной стеной, было довольно большое пространство, не являющееся настолько непреодолимым. Концентрация молний и давление на душу сильно увеличивались по мере продвижения вперед, хотя даже перед самой стеной молний они не были даже вполовину настолько сильными как внутри нее.

Вот эту область, прямо перед сплошным потоком молний, Люк и выбрал для своей практики.

Глава 56. Изматывающие тренировки в массиве молний

Поначалу Люк продвигался вперед, вовсе не используя пирамидку. Он полагался на свое понимание законов, чтобы избегать молний. На текущем уровне он мог чувствовать скопившийся в земле потенциал и понимал, куда именно ударит молния. По сравнению с его прошлыми методами, этот… был куда совершеннее. Также он замаскировал свой потенциал под нейтральный, так что, пока молнии били не слишком часто, мог совершенно не опасаться.

По мере продвижения к сердцу массива молнии били все чаще, а мест со сходным потенциалом было все больше. Люку приходилось прилагать определенные усилия для нахождения наиболее безопасных участков. Наконец, подобравшись к стене молний практически вплотную, он решил, что это занятие слишком опасно и активировал пирамидку в пятом режиме.

Серебряное свечение тут же охватило его, но на этот раз оно распространялось только на тело юноши, не отходя от него дальше, чем на пятнадцать сантиметров. Это означало, что, хотя в самого Люка молния не ударит, ударить в пятнадцати сантиметрах от него она вполне способна. В этот момент Люк порадовался своей нерешительности. Если бы он активировал этот режим внутри стены молний, его ждали бы незабываемые впечатления!

Вторя его мыслям, молния ударила прямо перед глазами, пробиваясь даже сквозь темные фильтры, созданные ци, а земля рядом мгновенно раскалилась. Впрочем, она и без того была довольно горячей, и если бы не защита ци, Люк не смог бы тут находиться.

Используя пирамидку, эспер придвинулся к стене молний, и остановился, в итоге, всего в метре от нее. На таком расстоянии он уже ощущал давление на душу намного сильнее, чем было в четвертом режиме.

— Это подойдет.

Люк решил пока оставаться на таком расстоянии и приступил к тренировке. Также как и раньше, он позволял внешнему давлению подавить его духовную силу, а затем резко высвобождал ее. Духовная энергия быстро тратилась, но, благодаря Снежному Кристальному Чертополоху, а также его природе эспера, довольно быстро восстанавливалась, и Люк вновь возвращался к этому процессу.

Время восстановления он тоже не тратил зря, практикуя «Выдох Шторма», «Разность Потенциалов», «Клинок Небесного Возмездия» или «Ошеломляющую Казнь». Что касается «Магнитного Поля», юноша уделял ему не слишком много времени, поскольку изучение новых техник тоже расходовало духовную энергию. Тем не менее, когда основной прогресс в освоении «Выдоха Шторма» прошел, и Люк стал получать намного меньше Очков Молнии, он все-таки выделил время на его изучение.

Честно говоря, Люк не понимал, как это работает. Все что ему оставалось, это следовать инструкциям, которые, на самом деле, были довольно простыми: для создания магнитного поля требовалось всего-навсего создать два замкнутых электрических контура, расположенных параллельно друг другу. Электрический ци в них должен был вращаться. Это вращение одного контура относительно другого и создавало магнитное поле.

Говорилось также, что для его создания подойдут любые параллельные каналы, однако для увеличения эффективности, а также, чтобы случайно не навредить себе, автор рекомендовал использовать строго определенные. Также можно было создавать больше двух контуров, отчего поле только усиливалось, но создавать третий и далее контуры рекомендовалось вне тела.

То есть, все опять упиралось в плотность силы души.

Потратив некоторое время на создание двух параллельных контуров, Люк запустил вращение по ним ци, и не поверил, когда все действительно получилось. Невидимое поле распространилось от него на десяток метров… заставив молнии в его пределах немного изогнутся! На самом деле действие магнитного поля очень напоминало действие серебряного света. Люк не удивился, если бы тот действовал на схожих принципах.

«Мощь этого навыка действительно достойна пятисот очков!» — похвалил он про себя изученную технику.

Люк задействовал не так уж много ци, но возникшее поле уже влияло на настолько мощные молнии. Кроме того, ци все еще находился в его теле и его потери были совсем небольшими. Можно сказать, что Люк вообще не тратил ци на эту технику!

Вернувшись немного назад, он опробовал свой новый навык на бьющих с неба молниях. Здесь они были слабее, и юноше удавалось изменить их траектории заметно больше. На краю области молний они вообще не могли преодолеть границы магнитного поля! Да, этот навык действительно стоил потраченных на него Очков Содействия. По идее, он должен воздействовать не только на молнии, но даже если это не так, получить полную защиту от техник молнии вплоть до уровня пикового Лорда уже было очень хорошо. А ведь со временем его защитная способность будет только расти…

Изучение «Магнитного Поля» сильно продвинуло Люка в постижении законов молнии. Оно открыло их с совершенно новой стороны и юноша мог лишь принять это как закон. Одновременно с этим, он получил сразу несколько сотен Очков Молнии, существенно продвигаясь к заветной тысяче.

День шел за днем. В мгновение ока прошло десять дней. Люк проводил их чередуя закалку души с освоением техник на основе электричества, особое внимание уделяя «Магнитному Полю». Среда, где с неба то и дело били молнии, была очень хорошей для его изучения. Правда, слишком долго поддерживать поле он не мог — каналы просто-напросто перегревались. В настоящее время Люк мог поддерживать эту технику в течение пяти минут, но это время постоянно увеличивалось. На самом деле, время использования зависело от интенсивности. Чем больше ци было в каналах, и чем быстрее он вращался, тем сильнее было поле и… тем меньше времени оно работало. Пять минут — было показателем для максимальной интенсивности.

Закалка души в метре от стены довольно быстро стала неэффективной, поэтому он постепенно приближался все ближе и ближе к ней. В последнее время Люк практиковался находясь от нее на расстоянии все тех же пятнадцати сантиметров.

На протяжении всех десяти дней Люк усиленно тренировался, и эти тренировки дали плоды. В очередной раз применяя «Магнитное Поле», он вдруг ощутил, что может напрямую управлять им!

Был только один прямой способ контроля техник вне тела. Раз Люк оказался способен на подобное… это означало, что его духовная сила стала, наконец, достаточно плотной для этого!

Юноша радостно рассмеялся и заставил следующую молнию, ударившую в поле, заложить кривую петлю и только после этого достичь того места, куда она била изначально.

Вместе со слившейся с ним силой души «Магнитное Поле» стало по-настоящему смертельным врагом молний!

Это был головокружительный успех.

Тем не менее, на достигнутом Люк не остановился. Полностью восстановившись, он вновь перевел пирамидку в пятый режим и отправился внутрь стены молний.

Теперь у него были для этого способности.

Отличие практики внутри стены молний от медитации перед ней заключалось в том, что здесь давление было со всех сторон одновременно. Из-за этого оно ощущалось гораздо сильнее. Положительный эффект для закалки души тоже был больше. Однако было плохо то, что молнии били слишком близко. Ци юноши расходовался с невероятной скоростью. Чтобы снизить этот эффект, он попытался разогнать их при помощи магнитного поля, однако обнаружил, что получается это с огромным трудом. Внутри стены молний существовало свое собственное магнитное поле, которое мешало полю Люка, подавляя и рассеивая его. Юноша смог контролировать собственную технику только в пределах полуметра от тела.

Но даже полметра лучше, чем пятнадцать сантиметров. Кроме того, противостоя давлению чужого поля, понимание Люком этой техники стремительно продвигалось.

Давление, оказываемое на его душу, также было велико, и духовная энергия юноши становилось все плотнее и плотнее. Даже его тело, подверженное постоянным вибрациям и, просачивающейся сквозь защиту ци высокой температуре, постоянно закалялось!

Практикуясь в массиве, Люк действительно получал двойной результат при половине усилий. И даже это было преуменьшением.

Не стоит упоминать, что несмотря на всю пользу, юноша не мог находиться в таком режиме долго. Для отдыха он либо покидал пределы стены молний, либо просто переводил пирамидку в первый режим. Несколько раз он возвращался в Долину и общался с Ян Ми, Сюань Мэй или Сюйшань, если заставал их там, или же просто спал. Хотя время, проведенное здесь, было слишком ценным, сон, определенно, являлся лучшим способом отдыха и Люк пару раз позволил себе его.

Линь Юэ по-прежнему не появлялась, а с Сюйшань Люк тот вопрос больше не обсуждал. Они разговаривали, но на нейтральные темы.

И Ян Ми и Сюань Мэй уже скопили достаточно и Очков Тьмы и Очков Содействия, но пока не переводили их в Очки Молнии. Сюйшань тоже не делала этого. Ведь накопление тысячи Очков Тьмы и Очков Молнии одновременно означало, что проход в центр уровня будет открыт. Понимая, что тренировка в массиве очень важна для Люка, они не хотели лишать его этой возможности. Сам юноша тоже уже получил бы достаточное число Очков Молнии, но он постоянно переводил избыток в Очки Тьмы.

Прошло еще четыре дня. И вот настал пятый день.

Посреди ослепительно сверкающих молний сидел юноша. Вокруг него не было и следа серебристого свечения: артефакт-пирамидка был полностью выключен. Тем не менее все молнии будто по волшебству огибали его, ударяя в землю минимум в метре от тела юноши. Но внезапно… эта идиллистическая картина была нарушена. От артефакта в его руках вдруг распространился серебряный свет, а сам он открыл глаза и резко поднялся на ноги, а затем направился в сторону Долины.

Причина таких перемен была простой: в его голове вдруг появилось знание, что проход в центр уровня открыт!

— Инь Цин Ло, значит… — произнес юноша имя последнего оставшегося в этом испытании члена Поместья…

Глава 57. Пятый уровень

Это действительно оказалось так. Ни Сюйшань, ни Ян Ми, ни Сюань Мэй обмена не совершали. Шень Мин и Линь Юэ не могли это сделать. А значит, вариант оставался только один: последняя из отправившихся сюда членов Поместья — Инь Цин Ло.

Было настоящей загадкой, как она смогла получить тысячу Очков Молнии, но факт оставался фактом. Она сделала это. А значит, всем, кто хотел продолжить движение к главной цели, требовалось выдвигаться немедленно. Иначе он могли безнадежно отстать.

Отставать, естественно, никто не хотел. Использовав жетоны преобразования и получив по тысяче Очков Тьмы и Очков Молнии, а остаток потратив на различные товары, группа собралась в дорогу.

— Обязательно возвращайся живым! Я буду ждать! — Линь Юэ крепко обняла Люка на прощание.

— Ты тоже береги себя! Надеюсь, в следующий раз, когда мы увидимся, сестренка Синь уже проснется…

Провожать их вышли также все грозовые дух и Цай Фэй в том числе. Люк вернул ей серебряную пирамидку и жетон преобразования(кинжал и ожерелье из демонического железа он отдал намного раньше), а взамен получил довольно сухое, но, тем не менее, искреннее, пожелание удачи.

Остальные также сдали свои жетоны, и попрощавшись со всеми, четверо практиков отправилась в путь.

Путь до центра уровня занял около половины суток. От остального уровня он был огорожен гигантской горной грядой, возвышающейся, казалось, до самого неба. Не было никакой надежды переправиться через эту гряду поверху. Однако в горах были проходы. И сейчас все эти проходы оказались открыты. Через них могли пройти вообще все, даже те, кто не накопил достаточное количество очков. Они были необходимы лишь для открытия, а также для того чтобы перейти на пятый уровень.

Иначе говоря, человек, не набравший нужное количество очков, мог спокойно добрать их в центре. Отнимая их у других практиков, например. Однако не все было так просто. Хотя в проходы мог войти любой… они тоже были испытанием.

Четвертый уровень — уровень души. Испытание тоже было связано с этим.

Стоило Люку и остальным войти в проход, на их души тут же обрушилось серьезное давление. Оно не было для всех одинаковым, а зависело от возраста испытуемого. Так Люк, который был самым младшим из всех четверых и обладал могучей силой души, его практически не заметил. Для Сюйшань оно тоже было откровенно слабым. Ян Ми и Сюань Мэй также прошли без проблем, хотя к концу прохода выглядели уставшими. Люк оценил, что если бы Ян Ми не совершила прорыв на ступень Лорда, то пройти бы она не смогла.

На самом деле это испытание было довольно суровым. Чтобы пройти дальше, требовалось либо обладать высочайшим талантом к культивации, либо иметь усиливающие душу сокровища, либо… просто убить достаточное количество могущественных демонов. Ну или грозовых духов, для тех, кто выбрал сторону Тьмы.

Люк даже задавался вопросом: сможет ли Инь Цин Ло пройти дальше — но быстро выкинул это из головы. Она даже тысячу Очков Молнии как-то получила, было глупо надеяться, что подобный проход ее остановит. Кроме того, в Поместье Ворона Инь талант Инь Цин Ло уступал лишь Шень Мину. Нет, она определенно сможет пройти!

А значит, следовало ожидать новых ловушек.

Ловушек, однако, не было. Люк и остальные спокойно добрались до самого центра и оказались у врат с изображением белой молнии и черных лоскутов Тьмы, которые были переплетены между собой.

— Я пойду первой, — сказала Сюань Мэй, подходя к воротам. — Большое спасибо, что помог мне тогда. Если тебе что-то понадобится от Секты Небесного Течения, младший брат может не стеснятся!

С этими словами девушка коснулась врат и тут же исчезла.

Следом настала очередь Ян Ми.

— Я знаю, что это, наверно, не сработает, но давайте попробуем перенестись вместе… — неуверенно произнесла она.

В информации, что они получили от Чжу Бэка, ясно говорилось, что при входе на пятый уровень людей разбрасывает по разным местам, даже если они пришли вместе. Но… насколько они могли доверять этой информации?

— Хорошо, давайте попробуем! — согласился Люк. — Но на случай, если нас все-таки разбросает, лучше сразу попрощаться. Хочу сказать, что я был рад знакомству с тобой, Ян Ми, и надеюсь, что для тебя это путешествие закончится благополучно!

Он ненадолго замолчал, но прежде, чем Ян Ми успела что-то ответить, снова начал говорить:

— Сестра Сюйшань, при нашей следующей встрече я все тебе расскажу, обещаю! А теперь, пойдемте!

Он взял обеих девушек за руки и уверенно шагнул к проходу на пятый уровень. Они втроем коснулись двери одновременно: Сюйшань и Ян Ми рукам, а Люк, обе руки которого были заняты, головой. В тот же миг яркая вспышка золотого света поглотила троих людей, и пространство перед дверью полностью опустело.

К сожалению, информация Чжу Бэка оказалась верна. Несмотря на то, что они трое держались за руки, на пятом уровне Люк очутился один.

Он находился на небольшом участке поросшего травой пространства, рядом росла пальма, и журчал ручей.

— Остановись, незнакомец! Это твой последний шанс и возврата уже не будет! Любой, кто войдет в пустыню, должен пройти до конца или погибнуть. Сдайся сейчас, иначе твоя смерть будет жалкой!

Прозвучало в голове Люка. Он знал, о чем говорил голос: любой, кто войдет в пустыню, которая начиналась сразу за этим оазисом, и продолжит путь к центру пятого уровня, потеряет возможность сдаться, и будет вынужден идти до конца или умереть.

Однако… на самом деле это было ложью!

Первый уровень был уровнем энергии, второй — познания, третий — тела, четвертый — души, а пятый уровень был уровнем решимости!

Здесь проверялась решимость практика.

На самом деле, этот оазис не был последним местом, где можно сдаться. В пустыне существовали и другие оазисы. В любом из них можно сделать это. Однако оазис все еще нужно найти, а в самой пустыне сдаться действительно было нельзя. Зачастую, практик, который с огромным трудом добрался до одного из оазисов, сдавался сразу же после того, как жадно напьется отсутствующей в пустыне воды.

Казалось бы, в чем тут проблема: просто набери достаточное количество воды в пространственное кольцо, не говоря уже о том, что, достигнув определенной ступени развития, практики слабо нуждались в пище и воде, однако… здесь все было совсем не так. Основная проблема пятого уровня заключалась в том, что все умения связанные с ци или духовной энергией полностью подавлялись!

Иными словами, в этой пустыне практики становились… простыми смертными! Даже артефакты нельзя было применять. В том числе и пространственные кольца.

К счастью, в оазисах эти правила не действовали, так что у Люка была возможность подготовиться к путешествию. Еще на четвертом уровне Ян Ми подготовила для всех импровизированные рюкзаки и глиняные канистры для воды. А также запас еды. Не слишком большой. Канистры вышли довольно тяжелыми, а пустыня все-таки не была совсем пустынной. Пищу добыть в ней было намного легче, чем воду.

Все, что потребовалось от Люка, это достать все это из кольца и пристроить у себя за спиной. На поясе у него висела еще одна фляжка, в ножнах за спиной — параллельно земле на уровне поясницы — было закреплено Жало, а Лезвие располагалось на поясе. С другой стороны, возле фляжки, находился Ловец Душ. Вокруг головы юноши был обмотан кусок белой ткани. Сам он никогда не бывал в пустыне, но слышал, что это помогает избежать теплового удара. Своим спутницам он тоже об этом рассказал. Собственно ткань также принадлежала Ян Ми, которая зачем-то таскала ее с собой.

Снарядившись должным образом, Люк отправился в дорогу.

Стоило лишь переступить линию, отделяющую оазис от моря песка, как на него тут же обрушилась чудовищная жара, а канистра с водой, доселе невесомая, разом обрела вес. Ци, духовное восприятие, духовная сила… все это как будто бы разом перестало существовать и Люк действительно почувствовал себя простым смертным. Даже его физическая сила уменьшилась, хотя он все еще был заметно сильнее обычного человека.

Попробовав применить знаки, юноша с сожалением вздохнул. Конечно же, они тоже не работали. Лишь разгон оказывал небольшой эффект, но с его обычным действием это было несравнимо.

Подводя итоги, таким слабым как сейчас Люк не был никогда в этом мире. Тем не менее, он уверенно двинулся вперед. На пятом уровне не было опасностей, с которыми не смог бы справится простой смертный. Так говорила информация Джу Бэка, так говорил здравый смысл. Ведь совершенно незачем устраивать испытание, если в итоге все погибнут.

Солнце невыносимо палило. Передвигаться по такой жаре было невероятно сложно. Добавлял неприятностей и песок, идти по нему было намного труднее, чем по обычной земле. Тело немилосердно потело, а рюкзак постепенно все сильнее и сильнее оттягивал плечи.

Люк запоздало вспомнил, что по пустыне рекомендовалось идти ночью, а на день найти или соорудить какое-либо укрытие. К сожалению, это знание ему ничем не помогло: ничего похожего на укрытие в этой пустыне не было. Да даже если бы и было, разве идти только ночью не означало, что он своими руками отдаст первенство девушке из Поместья?

Таким образом, Люк упрямо шел вперед. Постепенно жара становилась просто невыносимой, а пить хотелось все чаще и чаще. Юноша по большей части терпел жажду или пил небольшими глотками. Хотя пока что у него было достаточно воды, кто знает, сколько придется идти до центра и встретит ли он на своем пути оазис?

Это путешествие могло стать действительно невыносимым, но, к счастью, Люк нашел, как облегчить собственную участь. Он вспомнил, что разгон худо-бедно, но действовал. А раз так… он вновь принялся творить знаки, но, на этот раз, направляя их воздействие на себя. Да, они не действовали вовне, но внутри тела хотя бы слабый эффект должен был быть.

Так и оказалось. Теперь намерение легкости Эрда облегчало ношу юноши, Ка’ен нормализовал его самочувствие, а Криос помогал противостоять палящему жару. Хотя все они действовали намного слабее, чем обычно, и эффект был едва заметен, даже этой малости оказалось достаточно, чтобы чувствовать себя намного лучше.

Отпраздновав это тем, что напился вдоволь и перекусил частью пайка, Люк с новыми силами продолжил свой путь.

Глава 58. Путь через пустыню

Благодаря использованию знаков, путешествие Люка проходило нормально. Жара все еще была жарой, а десятилитровая канистра — десятилитровой канистрой, но теперь это было вполне терпимо. Спустя еще несколько часов ходьбы Люк поймал ритм, и идти стало еще проще.

Юноша даже находил силы любоваться окружающим пейзажем. От горизонта до горизонта простирался обширный океан песка. Вопреки представлениям Люка, пустыня не была плоской равниной, вместо этого в ней повсюду возвышались песчаные холмы. Местами виднелись гигантские кактусы, по десятку и более метров высотой. Люк раньше видел только их миниатюрных сородичей и не представлял, что эти растения могут быть настолько огромными. Помимо кактусов, были и другие растения. Возможно даже духовные, но, в отсутствие духовного восприятия, Люк не мог сказать наверняка. Собирать их просто на всякий случай он тоже не мог. Пространственное кольцо было недоступно. Тем не менее, он внимательно всматривался в каждое новое растение, ведь именно в пустыне должен был произрастать еще один ингредиент, необходимый для «Шага за предел». К сожалению, пока что Люку он не попадался.

Что было красивым в этой пустыне, так это небо: чистое, без единого облачка, насыщенно-голубого цвета. С палящим желтым диском солнца. К этому моменту светило уже преодолело большую часть своего дневного пути, и до заката оставалось не так уж и много.

Дневная жара постепенно спала, и Люк вздохнул с облегчением. Одновременно с этим, пустыня начала понемногу оживать. Повылазили из нор насекомые, покинули свои укрытия звери и рептилии, воздух наполнился голосами птиц. Пустыня определенно не была пустынной. Добыть здесь еду действительно не было сложной задачей

Делать это Люк пока не стал. У него еще был запас. Кроме того, существовала одна большая проблема: хотя добыть пищу не составляло труда, что насчет ее приготовления? У Люка, привыкшего для этих целей использовать Фир, не было никаких зажигательных устройств. Кроме того, здесь было слишком мало материала для костра. Приготовить пищу никак бы не получилось. А это значило, что ее предстояло есть сырой! Юноша решил, что перейдет к столь радикальному шагу, только когда запас совсем кончится, и без этого будет не обойтись.

Время шло. День сменили сумерки, а затем ночь. На смену невыносимому жару совершенно неожиданно пришел холод. Не такой сильный, но вполне ощутимый. И постепенно он усиливался. А затем Люк заметил, что активная в сумерках живность вновь куда-то исчезла…

Воздух, вдруг, еще раз резко похолодел, и юноше пришлось использовать уже Фир, чтобы не замерзнуть. Однако на этот раз эффект знака ощущался не просто слабо — его практически не было! И, прислушавшись к своим ощущениям, Люк понял в чем дело: на самом деле Фир действовал ничуть не слабее, чем тот же Криос, но действовал на тело. Царящий же здесь холод воздействовал сразу на два уровня, одновременно поражая еще и душу! И объяснение этому могло быть только одно…

— Холод Инь!

Словно в ответ на его заявление в мертвенном свете луны стали мелькать едва заметные тени. Их даже можно было бы списать на воображение, но Люк знал, что это не так. Просто, став простым смертным, он утратил также и возможность видеть призраков. Только если это были не могущественные призраки.

Эти, к счастью, были слабыми. По-идее, Люк вообще не должен был видеть их, но это, кажется, тоже было частью испытания. Так что, хоть и очень неясно, но он видел.

О них юноша тоже знал заранее. Как знал и о том, что они не смогут навредить напрямую. Однако даже такого присутствия хватало, чтобы сделать путешествие ночью еще хуже, чем днем.

Люк задавался вопросом, почему на его душу вообще действует холод, ведь он, вроде как, был духом смерти, но пришел к выводу, что он пробыл духом совсем недолго и остался слишком живым.

Раз знак не помогал, Люк решил, что можно согреться другим способом. Он побежал! Бежать с поклажей было довольно сложно, зато весь телесный холод улетучился без следа. Даже воздействие на душу сильно упало.

Однако бег тоже оказался не лучшим выбором. Не все животные спрятались из-за призраков. Не заметив этого, Люк случайно наступил на песчаную гадюку, и та атаковала его, без труда прокусив ткань штанов.

Гадюку юноша тут же зарубил, но свое черное дело она сделала. Яд стал стремительно распространяться по организму! Эсперу потребовалось немало времени и усилий, чтобы выжечь его при помощи Фира и удалить последствия посредством Ка’ена. Плюсом было только то, что сосредоточившись на этой задаче, он почти не ощущал холода.

Когда Люк закончил, напор призраков заметно уменьшился. А через некоторое время горизонт стал светлеть. Отовсюду вновь повылазила различная живность, утихшая с приходом призраков. Часы сумерек — на рассвете и на закате — были настоящим временем жизни этой пустыни.

Словно напоминая, что он тоже часть этой жизни, живот Люка напомнил о себе громким урчанием. После ночного путешествия и борьбы с ядом юноша до сих пор чувствовал слабость. Еда — это то, что в этой ситуации могло помочь. К счастью, запас еще был, но после этой трапезы его осталось совсем немного.

Пользуясь благоприятными часами без дневного жара и ночного холода, Люк взвинтил темп, хотя и не слишком сильно. Слабость от воздействия яда так и не прошла полностью.

На этот раз он внимательно смотрел под ноги, и это уберегло его от встречи с несколькими собратьями той змеюки, на которую он наступил ночью. Помимо ядовитых змей были тут и прочие ядовитые твари. Например, скорпионы. Некоторые ящерицы тоже вполне могли быть ядовиты, но точно Люк утверждать не мог. Просто интуитивно чувствовал, что это так.

Время прохлады очень быстро прошло, и пустыня вновь раскалилась. Идти разом стало намного сложнее, зато и вся ядовитые гады пропали. Прикоснувшись к песку, Люк тут же одернул руку — настолько тот был горячим.

— На нем, наверно, даже готовить можно!

Это действительно было похоже на правду. Оказывается, в этом месте не обязательно есть сырое мясо, печенное тоже было вариантом.

День прошел примерно также как предыдущий. Люк просто шел вперед под палящими лучами солнца. Время от времени он останавливался, чтобы немного отдохнуть и попить воды, но эти перерывы никогда не были длинными.

Солнце село и наступила ночь. В этот раз призраки появились даже раньше, чем в прошлый, и были немного более заметны. Источаемый ими холод тоже стал сильнее. Люк решил повторить свой вчерашний опыт — пусти и не совсем удачный — и побежал. Это временно помогло, но тут появилась другая проблема: у него просто не было сил, чтобы бежать долго. Канистра с водой весила вполне ощутимо, а силы юноши так и не восстановились полностью.

Таким образом, на бег он переходил только тогда, когда холод становился совсем невыносимым.

Вдобавок ко всему, он внезапно почувствовал, что нуждается во сне. Пока это было не особо ощутимо, но юноша боялся, что со временем эта потребность будет только увеличиваться. На юношу разом навалилось столько проблем, о которых он уже почти успел забыть.

Быть простым смертным было слишком утомительно!

Третий день пути встретил Люка изрядно полегчавшей поклажей — он выпил уже около трети воды и доел остаток пищи — а также усталостью и усилившейся еще больше жарой. Если бы за предыдущие два дня юноша не привык к этому, идти сегодня было бы просто невыносимо.

Запасы еды кончились, поэтому, чтобы утолить голод, ему пришлось охотиться. Еще на рассвете Люк зарубил нескольких змей и нес их тела с собой. В полдень, когда жара стала наиболее сильной, он нашел укрытие в тени гигантского кактуса и позволил себе немного вздремнуть, перед этим освежевав змей и оставив их мясо печься в песке.

Незаметно для себя, он проспал более четырех часов и проснулся только потому, что тень сместилась и теперь на него попадали прямые лучи солнца. Зато и мясо полностью пропеклось. Соль у юноши была, так что пища вышла довольно вкусной. Хоть и однообразной.

После сна и еды Люк почувствовал себя намного бодрее. С новыми силами он продолжил путь.

На третью ночь призраки стали еще более активны. Люку даже казалось, что он слышит их голоса. Впрочем, с той же вероятностью это могли оказаться завывания ветра.

Эта ночь прошла по тому же сценарию. Большую часть времени Люк шел, но когда становилось совсем невмоготу, переходил на бег. Хотя с каждым разом это помогало все слабее и слабее.

Четвертый и пятый дни проходили также. Утром Люк охотился, а в самые жаркие часы спал и готовил пойманную добычу. Жара и холод все увеличивались, но и организм юноши к этому постепенно привыкал. Его кожа обветрилась и высохла, губы потрескались, а глаза впали, но в целом он ощущал себя даже лучше, чем в первые два дня пути. Единственное, что его действительно беспокоило, это то, что запас воды подходит к концу. Она бы уже кончилась, но в последнее время Люк стал относиться к ней еще бережнее, позволяя себе глоток живительной влаги, только когда становилось совсем невмоготу.

Недавно он обнаружил, что в листьях некоторых растений по утрам скапливается немного влаги, но, во-первых, подобные растения встречались довольно редко, а во-вторых — воды, которую они собирали, точно не было достаточно для кого-то настолько крупного, как человек. Если бы Люк в ближайшее время не встретил оазис, его дела стали бы совсем плохи!

На шестой день вода кончилась. Чтобы хоть как-то бороться с обезвоживанием, Люк пил собственную мочу. Сейчас он совсем не думал об эстетической стороне вопроса — жизнь была дороже. Мясо животных он также теперь ел сырым. Это было неприятно, и оно могло содержать паразитов, но зато сырое мясо было влажным. Это хоть немного, но притупляло жажду. Что касается паразитов, после того, как Люк покинет этот уровень и вернет себе контроль над ци, не составит никакого труда избавиться от них. Если они вообще будут — пустыня для них далеко не самое подходящее место.

Помимо того, что кончилась вода, произошло в этот день еще одно крайне неприятное событие: Люк угодил в зыбучие пески. К счастью, он вовремя почуял неладное и вступил туда только одной ногой, поэтому выбраться не составило труда. Но вот обувь он потерял. К счастью, это случилось уже под вечер и песок не был слишком раскален, но все равно наступать босой ногой оказалось очень неприятно. И было бы совершенно невозможно идти так по дневной жаре.

А пройдя совсем недалеко, эспер получил новую травму: скрывавшаяся в песке кость глубоко вошла в его ногу, вызвав кровотечение. Кость он вынул, а кровь остановил, но требовалось срочно придумать какую-то замену обуви. Пока что единственное, что пришло Люку в голову, это снять носок с левой ноги и надеть их на правую. Возможно, в носок стоило вложить что-то еще.

Так он и сделал, вырезав из контейнера для еды стельку и вложив ее в носок. Идти все равно было неудобно, а оставшаяся без носка обув начала натирать, поэтому юноше пришлось отрезать часть ткани от своего тюрбана и обмотать ногу ей.

За этим занятием его и застигло наступление ночи.

Люк не ждал от нее ровно ничего хорошего, и не ошибся: стоило той вступить в свои права, как отовсюду налетели легко различимые полупрозрачные силуэты.

— Отдай нам свою душу... — шептали они, источая могильный холод.

— Зачем ты идешь вперед? Присоединяйся к нам…

— Расслабься и не сопротивляйся, зачем тебе мучиться?

— Умри, и стань частью нас!

Эти другие подобные слова непрерывно слетали с уст призраков, прерываясь лишь заунывными стонами. Говорить призраки начали уже на четвертую ночь, но до этого они не были такими надоедливыми. Помимо риска замерзнуть, Люк начинал серьезно опасаться за свою нервную систему. Кроме того, бежать в его новой обуви было намного неудобнее, чем ходить, да и с каждой новой ночью бег помогал все слабее и слабее. Разгоняя холод телесный, он не мог ничего сделать с холодом души.

Глава 59. Выбор каждого

Удача улыбнулась юноше на седьмой день. С утра он нашел густые заросли того самого растения, которое собирало воду, и вдоволь напился. Он даже набрал немного животворной влаги с собой.

И это было не единственное хорошее событие. Намереваясь, как и всегда в последние дни, переждать полуденный зной в тени кактуса, он внезапно наткнулся на еще одно растение: полутораметровый куст с маленькими овальными листьями и фиолетовыми цветками.

Раньше он уже неоднократно встречал подобное растение и даже знал его название: Ларрея Трехзубчатая — однако, этот куст сильно отличался. Во-первых, он был выше. Второе отличие, на этот раз принципиальное, состояло в цветках. Они обладали более глубоким и насыщенным цветом, были заметно крупнее и обладали шестью лепестками вместо пяти. А еще — Люк не знал как правильно называется эта часть цветка — но у основания каждого из лепестков находился смотрящий вверх зубец. Всего таких зубцов было шесть и вместе они образовывали некое подобие короны.

Из-за этой короны, а также благородного — пурпурного — цвета, растение и получило свое название.

Ларрея Королевская!

Именно то, что Люку было нужно в этой пустыне.

Из-за того, что духовное восприятие было недоступно, парень не мог сказать, обладает ли это растение духовностью, однако описание в точности соответствовало тому, что он знал. Собрав часть листьев и цветков во вторую(и последнюю) коробку из-под еды, он продолжил свой путь, сильно жалея, что пространственное кольцо недоступно. Гораздо лучше было забрать растение целиком. Возможно даже, в будущем его удалось бы пересадить.

А под вечер этого дня произошло еще одно поистине замечательное событие: Люк встретил оазис!

Сначала, разглядев вдалеке зеленый пейзаж, он не слишком поверил глазам. Юноша слышал, что в пустынях бывают обманки-миражи, но на этот раз оазис оказался настоящим. И, как только Люк переступил вполне себе зримую черту, отделяющую область зеленой травы от безжизненного песка, разом почувствовал себя невероятно хорошо.

Все прежние способности вернулись к юноше, как будто никуда и не исчезали. Он разом ощутил все пространство оазиса, а его организм, все эти дни подверженный стрессу и лишениям, стал очень быстро восстанавливаться.

Ночь юноша провел там. Отдохнуть хотя бы один день от проклятых призраков — это то, в чем он действительно нуждался. Заодно, хорошенько выспался.

Утром, полностью пополнив свой запас воды, и потратив несколько часов на некоторые приготовления, Люк отправился дальше. О том, чтобы прекратить путь и сдаться, он пока даже не задумывался.

* * *

Люк не был единственным или даже первым, кто нашел оазис. Все члены его группы сделали это. Честно говоря, Люк встретил его последним.

Если не считать Инь Цин Ло, первой это сделала Ли Сюйшань. Из них четверых девушка переносила невзгоды пустыни легче всего. Жара не оказывала на нее того подавляющего действия, что на других, а призраки и вовсе не осмеливались приближаться и обходили ее по широкой дуге. Ее тело все еще оставалось достаточно сильным, чтобы справится с поклажей, так что, хотя это было довольно утомительно, но не слишком критично. А со временем она и вовсе адаптировалась, а вес воды уменьшился.

На самом деле, у нее уже был подобный опыт, правда не в пустыне, а в каменистой степи.

Единственной настоящей проблемой Сюйшань была вода, но даже с этим ей повезло: девушка успела достигнуть оазиса до того, как она закончилась.

Также как и Люк, отдохнув в оазисе половину суток, Сюйшань двинулась дальше.

* * *

Ян Ми также переносила дневную жару легче, чем Люк. Ее семья уже много поколений практиковала законы огня. Постепенно это начало проявляться даже на физическом уровне. Таким образом, тело Ян Ми обладало повышенной устойчивостью к воздействию высоких температур.

Но, хотя жару она переносила легче, со всем остальным девушке приходилось намного сложнее. В отличие от Люка и Сюйшань, ее тело не было сильным. В ситуации, когда она лишилась ци, Ян Ми вновь стала хрупкой девушкой. Сам переход по пустыне сильно утомлял ее, а груз за спиной постепенно становился просто невыносимым. Все ее тело ужасно ныло, а плечи, спустя несколько дней пути, просто отваливались.

Но хуже всего становилось с приходом ночи.

Первые несколько ночей были вполне терпимы, однако с тех пор, как призраки стали говорить, все изменилось. Слушая их стоны и завывания, она невольно вспоминала погибших членов своей группы. И от этого воздействие призраков только усиливалось. На шестую ночь Ян Ми чуть не замерзла насмерть. Слушая голоса призраков, она впала в некое подобие транса и просто стояла на месте, а холод — душевный и физический — медленно сковывал ее. Лишь вызвав в голове образ Люка, и вспомнив, через что они прошли вместе, девушка сумела подавить это состояние и с трудом продержалась до рассвета. Следующую ночь она ждала с глубоко укоренившимся чувством страха…

К счастью, в начале все того же седьмого дня Ян Ми встретила оазис. Она провела там сутки, не решаясь продолжить путь. Отдохнув и восстановив душевные силы, девушка была более-менее уверена, что сможет пережить следующую ночь, однако такая ночь предстояла не одна, и кто знает, когда она встретит следующий оазис, если встретит вообще?

Ян Ми пребывала в сомнениях. Она давно собрала все необходимое и была готова в любой момент двинуться дальше.

Долг заставлял ее продолжить путь, однако из-за него же она не смогла бы пройти до конца. Призраки слишком сильно влияли на нее.

Возможно, ей стоит пойти вперед, чтобы искупить свою вину?

Ей вдруг вспомнилась улыбка матери и лицо отца, смотрящего на нее с гордостью. Они точно расстроятся, если Ян Ми погибнет, но ведь…

— Прояви себя достойно, и не посрами честь нашей Секты Бушующего Пламени!

— Береги себя, и пожалуйста, позаботься о Линси и остальных. Они, ведь, намного слабее тебя…

Вот что сказали ей родители перед отправлением в Пещеру! И Ян Ми пыталась соответствовать. К сожалению, хотя у нее были некоторые достижения, ничего выдающегося в этом путешествии она не получила, а Ян Линси — ее двоюродная сестра, о которой отдельно просила позаботиться мать — погибла в самом начале третьего уровня. Ян Ми не знала, как будет смотреть родителям в глаза, если вернется сейчас. Именно из-за этого она хотела продолжить путь несмотря ни на что.

Девушка, до этого сидящая на границе оазиса, поднялась на ноги и сделала шаг вперед. Ее нога пересекла границу и опустилась на песок.

Однако прежде чем сделать второй шаг и навсегда покинуть этот оазис, Ян Ми вспомнила что-то еще.

«Я был рад знакомству с тобой, Ян Ми, и надеюсь, что для тебя это путешествие закончится благополучно!»

Именно такими были последние слова Люка.

Ян Ми также вспомнила, сколько раз он спасал ее и заботился о ней. В обществе Люка Ян Ми впервые ощутила себя не молодым лидером секты, а обычной девушкой. И это для нее чуть ли не более ценным, чем спасение.

Разве, после всего, что он для нее сделал, не будет несправедливо к нему, если Ян Ми погибнет просто потому, что не смогла вовремя остановиться?

Некоторое время — все также, стоя одной ногой в оазисе, а другой — в пустыне — она обдумывала эту мысль, а затем…

— Я сдаюсь! — решительно произнесла девушка, и исчезла во вспышке черного света.

Иногда отступление действительно является лучшим решением…

* * *

Ситуация Сюань Мэй была несколько иной. У нее не было никакого сродства со стихией огня или просто крепкого тела. Напротив, ее элемент был некой противоположностью солнечному свету. Днем она испытывала больше всего проблем.

Что касается ночи, воздействие призраков было на нее примерно таим же, как на Люка. В общем, девушке приходилось очень тяжело. Кроме того, у нее не было особой мотивации идти дальше. Изначально она хотела получить конечный приз этого места и отомстить Инь Цин Ло за свою группу, однако не предполагала, что столкнется с такими условиями. Что бы там ни было, оно точно не стоило того, чтобы умирать мучительной смертью в этой пустыне, а месть… когда информация о засаде дойдет до крупных сект — а это, вероятно, уже произошло — дни Поместья Ворона Инь будут сочтены!

Девушка воспитывалась как принцесса собственной секты. Она не слишком часто испытывала реальнее трудности и вот сейчас, попав в такую ситуацию, сильно жалела, что не прекратила путь в самом начале пятого уровня.

К счастью, удача была на ее стороне, и слишком долго страдать девушке не пришлось. Сюань Мэй встретила оазис раньше всех — на пятую ночь. Из-за темноты она едва его не пропустила, но, все же, этого не произошло. Таким образом, мечта девушки была исполнена.

«Все равно, конечная награда мне не достанется. Даже прошлый Глава Поместья не смог ее получить…»

Таким образом, Сюань Мэй сдалась. В отличие от Ян Ми, она ни секунду не сомневалась.

Из трех с лишним сотен человек, которые вошли в Пещеру, в настоящее время лишь трое продолжили путь, и было совершенно неясно, сможет ли хоть кто-то из них получить истинное наследие, или, как и двадцать испытаний до этого, оно так никому и не достанется…

* * *

Люк не просто отдыхал в оазисе, а также экспериментировал. После того как его духовная сила достигла определенной плотности он смог… применять знаки без физического действия! Больше не было нужды складывать пальцы или вообще двигаться, для их применения теперь достаточно только волевого усилия.

Что являлось критерием эспера второго ранга. Неизвестно, полностью ли это соответствовало настоящему второму рангу, или на, самом деле, сильно отличалось, однако юноша предпочитал считать себя таковым.

У него даже была надежда, что он сразу прорвался на ранг третий, но нет. Третий ранг, позволяющий создавать воздействия, не ограниченные заученными знаками, по-прежнему оставался недоступен. А жаль. Люк надеялся научиться создавать воду прямо в организме, тогда поход через пустыню сразу стал бы для него легкой прогулкой.

Но хотя створить воду из ничего не получилось, он нашел одно промежуточное решение. Просидев несколько часов в медитации, Люк настроил организм так, чтобы вода больше не выделялась наружу, а сразу заново всасывалась и шла на работу организма. Это был очень вредный способ, поскольку в этом случае в теле юноши накапливались вредные вещества, но сейчас это было не важно. Их он мог спокойно вывести после.

Несколько раз выбираясь за пределы оазиса, он добился того, чтобы это изменение работало и в пустыне. Так что теперь, когда Люк продолжил путь, ему требовалось намного меньше воды, чем раньше. Да и вообще после отдыха идти стало намного легче, даже несмотря на то, что жара становилась все сильнее и сильнее.

Воздействие призраков тоже усилилось, но постепенно Люк привык и к этому. Его смертное тело и бессмертная душа прошли своего рода закалку в этой пустыне, становясь крепче и выносливее. Это не была обычная закалка практиков. Воздействие шло на сам фундамент тела и души, делая их основы прочнее и устойчивее.

День сменялся ночью, а та, в свою очередь, сменялась днем. Люку начало казаться, что он, как будто, прожил здесь целую жизнь. Существовала лишь эта пустыня с ее жарой и призраками, а события, произошедшие до того, как он попал сюда, казались далекими и нереальными.

День ото дня, бредя по этой пустыне, Люк постепенно начинал ощущать себя ее частью. Он стал замечать множество разных мелочей, на которые раньше никогда бы не обратил внимание. В частности, зыбучие пески встречались ему еще дважды, но оба раза Люк еще издалека понимал, что это место лучше обойти стороной.

Сейчас, спустя почти две недели пути после того, как юноша встретил оазис, обе его емкости для воды были совершенно пустыми, но Люк не испытывал по этому поводу особого беспокойства. Ему хватало редкой утренней воды в листьях растений и влаги, содержащейся в мясе пустынных животных.

Однажды, на уроке в Академии, посвященном пустынным монстрам, он узнал, что хищникам пустыни достаточно воды в теле их жертв. Тогда юноша очень удивился. Сейчас — он сам стал таким хищником. Все его тело высохло, полностью лишившись подкожного жира, и даже мышцы, казалось, усохли. Люк стал легким и поджарым, как какая-нибудь пустынная рысь — самый крупный хищник из встреченных им здесь. Он совсем перестал потеть. Вместе с этим, потери воды окончательно сошли на нет. Но вот жажда — осталась. Найти немного воды поутру было для Люка самым настоящим блаженством, а напиться вволю — сокровенной мечтой. К сожалению, за эти тринадцать дней пути других оазисов ему так и не встретилось.

И вот, на тринадцатый день, когда солнцу оставалась еще четверть его дневного пути, Люк увидел на горизонте большое зеленое пятно.

Это зеленели кроны множества растущих друг рядом с другом пальм. Для обычного оазиса их было слишком много. А это могло означать только одно…

Под грохот учащенно стучащего сердца Люк направился к центру уровня.

Глава 60. Препарат

Скорое окончание пути, должно быть, застило ему глаза, поскольку спешащего ему навстречу человека он заметил совсем не сразу. А когда заметил — сильно удивился. Эту девушку он видел раньше, но лишь мелком и толком не рассмотрел ее внешность, однако сейчас сомнений быть не могло: той, кто к нему направлялась, была последний член Поместья — Инь Цин Ло! Во-первых, просто потому, что больше это быть никто не мог, второй причиной были ее волосы. Странного серого цвета. Это сложно было описать словами. У Люка было ощущение, как будто изначально они были черные или каштановые — а может какие другие — но потом выцвели и стали серыми. Из-за этих волос ее было сложно спутать с кем-то еще.

Инь Цин Ло добралась до центра уровня первой. Как ни спешил Люк, помешать этому не удалось. Но почему, вместо того, чтобы забрать сокровища этого места и покинуть Пещеру, она сейчас направлялась к нему? У нее не получилось, и она хочет помешать получить наследие остальным? Но разве в этих песках они не обычные смертные? Как она планирует сражаться, и разве не лучше было сделать это в самом оазисе?

Люк не стал уклоняться от встречи. Он был уверен, что на Инь Цин Ло тоже действует подавление. А раз так… она была обычной слабой девушкой, опасаться следовало именно ей.

Тем не менее, это было Поместье, уже успевшее зарекомендовать себя ловушками. Инь Цин Ло не могла идти ему навстречу безо всякого плана. Однако юноша не знал, как она может повредить ему. Единственное, что настораживало — это странная палка, торчащая у нее из-за спины. Но если это был артефакт, разве не означало, что он не будет работать? Люк намного больше насторожился, если бы у Цин Ло было какое-нибудь метательное оружие наподобие лука или арбалета.

То, как он ошибался, юноша осознал уже слишком поздно. Когда между ними оставалось не более полусотни метров, девушка резким движением сняла эту «палку» со спины и направила в сторону Люка. Когда он увидел, что к ней прикреплен такой же приклад как у арбалета, то кое-что осознал: это тоже было метательным оружием, и, судя по всему, в пустыне оно работало!

Люк резко сместился, уходя с линии огня. Если бы ему удастся уклониться от выстрела, вряд ли девушка сможет выстрелить сразу же во второй раз. Скорее всего, этому устройству, как и арбалету, требуется перезарядка. А за это время Люк сможет изрядно сократить расстояние до противницы.

Инь Цин Ло нажала на курок. Люк, уверенный что сместился достаточно, готовился рвануть ей навстречу, однако… резко расправившаяся сеть вдруг появилась перед его глазами! Люк успел рубануть ей навстречу, и даже немного повредил, но это не помогло: сеть сковала его по рукам и ногам, лишая возможности шевелиться.

В попытках вырваться, он даже не заметил, как Цин Ло подошла к нему.

— Вовсе незачем так трепыхаться, это бесполезно! — с нотками злорадства, сообщила она. — Не волнуйся, я не собираюсь тебя убивать. Тебе даже понравится то, что произойдет дальше.

— О чем ты говоришь? — Люк и сам понял, что вырваться из этой сети не получится. Вот если бы он обладал своей обычной силой, или мог проявлять во внешнем мире способности эспера…

— Тут слишком неприятно. Давай поговорим внутри оазиса… — Люк не поверил своим ушам. Ведь внутри оазиса все силы тут же вернутся к нему! А на случай, если Инь Цин Ло их снова как-то заблокирует(хотя он не верил, что она сможет заблокировать применение знаков), всегда можно сдаться. Конечно, это означает конец пути, но лучше быть живым, чем мертвым, не так ли? Хотя она сказала, что не убьет его, он не очень-то в это верил.

Внезапно девушка резко свистнула, а через некоторое время Люк услышал шелест песка. Как будто к ним приближалось что-то крупное. А затем он увидел его: крупного покрытого мелкой чешуей ящера цвета песка пустыни. В длину он был не менее четырех метров, а в высоту — по грудь взрослому человеку. Но самым примечательным в его внешности были лапы: мощные, с широкой подошвой, отлично подходящей для движения по песку, и в количестве шести штук!

— Впечатляет, правда? — спросила Цин Ло с гордостью в голосе. — К сожалению, Року не является духовным зверем, хотя его далеким предком был такой зверь. Понимаешь, если бы я взяла сюда духовного зверя, его могло не пропустить, а с Року такой риск был минимален. К тому же, его оказалось вполне достаточно, и я благодарна ему. После успешного завершения этой миссии у меня будет достаточно ресурсов, для всего, чего я пожелаю, и тогда я поспособствую его становлению духовным зверем! — предвкушающе сообщила девушка, уже забывшая о своем желании поговорить в оазисе. Впрочем, она не только болтала. Проверив надежность связывающей сети, она с трудом поместила юношу на спину ящеру, после чего тот пришел в движение. Девушка шла рядом и придерживала Люка, чтобы он не упал.

— А чтобы ты не думал, что можешь предпринять какие-то глупости, вроде напасть на меня или сдаться, должна сообщить тебе две вещи. Первую ты итак бы скоро узнал, но… В общем: в центральном оазисе нападение на другого практика — это абсолютный запрет. За него тебя тут же дисквалифицируют и выкинут с уровня…

Именно поэтому Инь Цин Ло встречала Люка в пустыне. Хотя не только поэтому. Способ захвата с применением стреляющего сетью ружья оказался на удивление эффективным.

— Вторая вещь это то, что твоя подружка тоже у меня. И если ты сбежишь или тебя дисквалифицируют, она умрет страшной смертью, обещаю!

— Подружка? — сердце Люка болезненно сжалось.

— Да, та страшная женщина, что убила Тяньлуна. Мне было ужасно не по себе, когда она пришла сюда, но, к счастью, ее силы были подавлены…

При помощи этого способа удалось даже захватить Ли Сюйшань!

— К сожалению, ты появился слишком быстро, и я даже не успела отплатить ей за мой страх. Вы, члены так называемых праведных сект, должны ценить своих товарищей, правда? Тебя ведь будут мучить скрытые демоны, если ты ее бросишь? Так что будь послушным мальчиком, и, возможно, я сохраню жизнь еще и ей.

Последняя фраза была сказана настолько фальшивым тоном, что Люк не поверил в нее ни на секунду. Когда Инь Цин Ло говорила про него, она, казалось, была серьезна, но вот Сюйшань представительница Поместья точно планировала убить! Тем не менее, ее аргумент был довольно действенным. Если бы Люк сбежал, он уже точно не смог бы ничего изменить.

Довольствоваться только словами пленительница не стала, и, перед входом в оазис надела на Люка еще одни путы, при этом сильно ослабив старые. В районе ног — ниже середины бедра — она вообще срезала всю сеть тонким и очень острым ножом. Теперь Люк мог самостоятельно ходить, но это не сильно повлияло на общую ситуацию. Он мог ходить, но не бегать. Нанести приличный удар ногой тоже было невозможно.

Новые путы, которые вне оазиса казались простыми ремнями с металлическими вкраплениями, на самом деле подавляли и ограничивали культивацию и даже духовную энергию. Последнее — не полностью, и Люк мог бы даже атаковать знаками или «Шипами», но не было никакой надежды, что он сможет убить Инь Цин Ло с одной атаки. Да даже если бы и смог, разве это не означало, что Сюйшань останется здесь одна и будет медленно умирать от нехватки воды, а также зноя и воздействия призраков.

Нет, пока это в его силах, Люк будет оставаться здесь, и попытается вызволить ее!

Он немного надеялся на Сюань Мэй или Ян Ми, но также опасался, что они будут захвачены подобно ему и Сюйшань.

Люк видел Сюйшань издалека. Скованная по рукам и ногам она просто лежала на земле в двух десятках метров от оазиса. Путь на песке показывал, что раньше она была дальше, но за время, что Инь Цин Ло не видела, заметно приблизилась к нему.

На появление Люка она только сверкнула глазами, из которых медленно уходила надежда. Правда, к ее удивлению, их пленительница похоже обращалась с ним лучше, чем с ней. Даже ноги освободила. К тому же на лице и теле Люка не было никаких травм или синяков.

— Ай-ай-ай, какая плохая девочка! — произнесла Цин Ло, рассматривая следы на песке. — Думаешь, я не замечу, чего ты хочешь? Доберешься до оазиса и, вернув силы, убьешь меня? Какой коварный план! Похоже, придется подойти к твоему обустройству ответственнее…

Так она и сделала, просто — Люк не поверил своим глазам — достав в оазисе из пространственного кольца самое настоящее кресло и при помощи ящера Року притащив его к Сюйшань! После этого Инь Цин Ло зафиксировала ее в этом кресле лицом по направлению к оазису.

— Чан Лей… прости… — пересохшими губами произнесла Сюйшань, когда их взгляды вновь встретились. Она винила себя, так как была самой сильной из них, но все равно так глупо попалась.

Люк покачал головой

— Не вини себя, старшая сестра. Кто мог предполагать что-то подобное?

На самом деле он тоже был очень зол на себя, но что с этим теперь можно сделать? Прошлое от его мыслей не изменится, поэтому нужно придумать, как выкрутиться в будущем. Для самого Люк все было не настолько критично. Но как вытащить Сюйшань? Пока что он не видел ни одного выхода.

— Это так мило… что аж противно! — Инь Цин Ло резко ударила Сюйшань по лицу, от чего ее голова дернулась, а Люк, вдруг, услышал скрип собственных зубов. К сожалению, лучшее, что он мог сделать, это промолчать. Любая попытка помочь Сюйшань могла сделать только хуже. — Не надо разговаривать так, как будто меня здесь нет! Чан Лей, пойдем! Року, кресло!

Повинуясь команде, ящер вновь потащил кресло, только на сей раз в обратном направлении. То, что оно весит теперь на одну девушку больше, его нисколько не смущало.

Инь Цин Ло остановила его, когда до оазиса осталось не более пяти метров. Она подумывала поставить его еще ближе, но решила не рисковать.

— Как близка свобода, правда? Сила, свобода, отсутствие жары и голода, месть, шанс получить наследие… Все это всего в нескольких метрах впереди! К сожалению, для тебя эти метры — непреодолимы. Просто сиди и смотри, как я пройду дальше. А чтобы ты получала особое удовольствие от просмотра, я сделаю это! — она отступила в оазис, и в ее руках вдруг появился шприц с сиреневой жидкостью.

— Только сначала, ты! — она резко шагнула к Люку и вколола шприц ему в плечо. Было немного больно, но затем боль сменилась приятным ощущением тепла, а затем и вовсе жаром, который охватил все его тело. Особенно то… что находилось ниже уровня пояса! Люк, вдруг, испытал дикое возбуждение, а его штаны резко стали тесными.

Инь Цин Ло, тем временем, вколола содержимое второго, точно такого же шприца Сюйшань.

— Наслаждайся, и я тоже буду, — она повернулась к Люку, и, подведя его к границе оазиса, аккуратно срезала остатки сети. А затем резко толкнула внутрь и сама последовала за ним.

Лучший, и, может быть, единственный шанс для нападения Люк упустил. Теперь Инь Цин Ло вновь была намного сильнее него. Хотя… — он посмотрел на сопровождающего девушку ящера — не было никакого шанса. Да и путы — ограничители, хотя и не сковывали движения настолько сильно, никуда не делись. А еще из-за вколотого препарата его мышление было сильно затуманено.

Глава 61. Сделка с дьяволом

Центр пятого уровня был оазисом, но оазисом необычным. Помимо привычных пальм и воды, здесь находилось также то, что, обычно, и располагалось в центре уровня. Врата.

Только на этот раз врата были не одни. В центре пятого уровня находилось трое врат, или два типа, если судить по-другому. Две арки были почти одинаковые — небольшие, одного размера и формы, различающиеся только узором. А вот третьи врата сильно отличались. Они были намного больше и массивнее, и находились в центре.

Как только попал в оазис, Люк сразу узнал о предназначении этих врат. Через те, что меньше, мог пройти каждый, в должной мере владеющий одной из сил близких к Инь или Ян. У любого практика, сумевшего добраться до этого места, не возникло бы никаких проблем с тем, чтобы пройти Малые Врата и получить конечную награду. За те двадцать открытий, что было раньше, большое число практиков прошло эти врата. Прошлый Глава Поместья тоже был в их числе. Однако… это не было истинным завершением. Только тот, кто пройдет Главные Врата, получит основное наследие.

За все время было несколько юношей и девушек, невероятно близких к тому, чтобы его получить, но… Главные Врата так никто и не прошел.

А все потому, что они требовали того самого единения Инь и Ян, которое было в названии пещеры!

Люди обычно практиковали один элемент, тот, что был близок их контрактному духу. Во всех остальных их достижения были намного слабее. Даже если они культивировали разные элементы, те, как правило, были близки друг к другу. Мало кто даже пытался постичь противоположные элементы, а тех, кто достиг в этом высот… статистика Пещеры говорила сама за себя.

На самом деле, даже Шень Мин, с его искусственным пониманием Ян, далеко не факт, что смог бы пройти их. Люка это тоже касалось. Его шансы были даже меньше. Так какова была вероятность того, что через эти врата пройдет Инь Цин Ло?

Тем не менее, именно это она собиралась сделать. Но каким способом она хотела этого достичь?

Прошлому Главе, который так и не сумел пройти Главные Врата, на ум пришла одна идея. А что, если соединить Инь и Ян искусственно? Он вспомнил, что на третьем уровне для перехода на четвертый на врата могли воздействовать сразу двое практиков? Но была проблема: никто в Поместье не практиковал Ян. Таких людей вообще было немного. Можно было вырастить его искусственно, но… наследие Поместья не подходило для этого. Кроме наследия, также, требовался талант. В общем, все было очень и очень сложно.

Но существовал, также, иной метод. Мужчина и женщина были носителями Инь и Ян сами по себе. Конечно, если бы они хорошо разбирались в законах Инь и Ян, или хотя бы в младших законах этих направлений, шанс только увеличился бы.

— Хм, ты ведь только с дороги… Весь в пыли и грязи. Искупайся! Только сложи оружие и отдай мне свое пространственное кольцо… — сказала Цин Ло со странным выражением на лице. — Или мне начать ломать ей пальцы? — добавила она, видя, что Люк не торопится выполнять указания.

— Как я это сделаю? — огрызнулся Люк, указав головой на связанные за спиной руки.

— И правда. Тогда позволь, я помогу тебе! — Инь Цин Ло вплотную приблизилась к Люку. Только вот, сняв пространственное кольцо с его пальца, она не стала трогать оружие, вместо этого потянувшись к одежде.

— Эй, ты чего?

— Не будешь же ты купаться одетым. Только не дергайся!

Путы-ограничители, которыми был связан Люк, мешали снять одежду нормально, однако Инь Цин Ло приложив немного усилий, просто вытянула ее из под них, правде не везде это удалось и часть пришлось отрезать. Это девушка делала крайне аккуратно, и предварительно пообещав Люку, что если он дернется, Сюйшань лишится некоторой части зубов. Самым болезненным способом.

В итоге, очень скоро юноша сверкал голым торсом с повязанными поверх него ремнями-ограничителями.

— А теперь…

Цин Ло потянулась к пуговице на штанах, и, несмотря на всю серьезность ситуации, кровь Люка яростно взбурлила.

— Нет-нет, сначала искупайся! — игриво произнесла она, рассматривая выступ ниже уровня пояса, а в следующий момент штаны Люка рухнули на землю и он остался только в нижнем белье.

— Все, можешь купаться! — Инь Цин Ло легонько подтолкнула Люка в сторону озера, и он послушно последовал ее команде. То ли препарат, который она ему вколола набирал действие, то ли влияние оказывало поведение девушки, но вожделение прочно захватило разум юноши, мешая мыслить хоть сколько-то рационально. Прохладная вода озера стала избавлением, которое помогло взять мысли под контроль и думать о способах выхода из этой ситуации. Но на ум, как назло, ничего не приходило.

Вдоволь напившись воды прямо из озера, Люк действительно принялся мыться. Правда, со связанными руками делать это было почти невозможно, но даже просто лежать в воде, позволяя телу впитывать живительную влагу, было невероятно приятно.

— К сожалению, я не могу тебе доверять, иначе развязала бы, — донеслось с берега. — Придется мне снова тебе помочь…

Люк обернулся, и отступившая было волна возбуждения накрыла его с новой силой: Инь Цин Ло стояла на берегу в одной лишь легкой сорочке, опускавшейся чуть ниже уровня пояса. Ее стройные ноги были полностью обнажены, порождая желание провести по ним руками, запустить под сорочку, сжать и…

Люк замотал головой, прогоняя наваждение. Никогда в жизни он не испытывал ничего подобного. После того случая с дочерью трактирщика он влюблялся еще один раз, но и тогда все закончилось неудачно. Над ним просто посмеялись, предпочтя сына богатых родителей. И, будучи отвергнутым во второй раз, юноша замкнулся в себе. Если бы он был обычным человеком, природа бы все равно взяла свое, заставляя искать встреч с девушками, однако он был эспером. И эспером весьма талантливым.

Его сила решила за него, подавляя влечение к противоположному полу. Это не было абсолютное подавление. Если бы Люк встретил девушку, которая бы соответствовала его критериям привлекательности, и, главное, которой он мог бы доверять, оно бы исчезло, однако… в том мире он так никого и не встретил. А в этом… в этом все было по-другому, но у Люка существовали дела поважнее налаживания личной жизни. Таким образом, он до сих пор был девственником.

Инь Цин Ло, тем временем, медленно вошла в воду, и подошла к Люку. Он был на мелководье, поэтому далеко идти ей не пришлось. Создав вокруг ладони небольшое облачко ци, она нежно провела рукой по груди юноши, одним движением очищая с тела въевшуюся грязь. А потом еще и еще. С каждым движением его тело становилось просто идеально чистым. Однако… юноше было не до очищения. Он с трудом подавлял в себе желание наброситься на девушку прямо сейчас. Даже мысль, что со связанными руками он просто не сможет это сделать, не действовала отрезвляюще.

Тем временем, Инь Цин Ло закончила с передней частью и перешла к спине. Люк даже почувствовал некоторое облегчение. Хотя от каждого ее прикосновения его бросало в жар. Со спиной тоже вскоре было покончено, и девушка, наклонившись, стала мыть ему ноги. При этом брызги воды попадали на ее сорочку и она очень скоро намокла и стала облегающей и полупрозрачной. Сквозь нее Люк отчетливо видел груди девушки, а ее соски плотно обтянутые тканью, вызывали у него приступы головной боли.

— Ну вот, ты почти чистый, — произнесла Инь Цин Ло хриплым голосом. — Осталось последнее…

С этими словами она запустила руку в трусы юноши и того просто тряхнуло от удовольствия. Впрочем, девушка очень быстро убрала ее: — Пойдем на берег. Там будет удобнее…

Не оставалось ровно никаких сомнений, что она собирается сделать. Люк тупо повиновался. Сейчас в его голове вновь не осталось ни одной связной мысли. На самом деле, он сам жаждал того, что произойдет дальше.

Однако… зря Инь Цин Ло вывела его на берег. Ведь в момент, когда Люк вышел из озера, он кое-что увидел. А именно: прикованную к креслу Ли Сюйшань, которая с непонятной смесью эмоций смотрела на него.

Это подействовало крайне отрезвляюще, и Люку вдруг стало стыдно. Но что он мог сделать? Если он будет противиться, Сюйшань тут же пострадает. К тому же, противиться все еще было невероятно сложно.

— Зачем тебе это? — нашел в себе силы спросить он, не особо надеясь, что Цин Ло ответит. Но она ответила:

— Все просто. Чтобы пройти дальше через Главные Врата. Кстати, если все получится, ты тоже получишь эту возможность, так что для тебя — это уникальный шанс! Я берегла свою Изначальную Инь Ци для этого момента. Ты, к счастью, тоже еще не был с женщиной и практикуешь законы огня. Изначально я должна была сделать это с Шень Мином, но он почему-то остался на четвертом уровне. Честно говоря, ты подходишь даже лучше! Не понимаю как Шень Мин, который тоже практикует Инь, мог соответствовать. И вообще он мне не нравится!

На самом деле Инь Цин Ло должна была делать это не обязательно с Шень Мином, а с любым практиком Поместья, или, как сейчас, с членом любой другой секты мужского пола практикующим законы категории Ян и, желательно, девственником. По всем параметрам Люк был идеальным кандидатом. Если бы ему еще удалось постичь «Воплощение Огненного Будды», успех точно был гарантирован, но даже так шансы оставались весьма высокими.

У Поместья было несколько сильных практиков-мужчин, однако среди женщин выделялась только Инь Цин Ло. Тем не менее, присутствие девушки была необходимой частью плана. Если захват практика-мужчины с последующим его… использованием это место должно было проигнорировать, то с насилием над девушкой все обстояло совсем по-другому. По этой причине именно Инь Цин Ло, а не Гу Тяньлун или Шень Мин получили все самое лучшее. Единственное кольцо, в котором можно было переносить живое существо, досталось ей, благодаря чему девушка беспрепятственно преодолела пустыню. Единственное известное местоположение зарождения грозовых духов тоже было сообщено исключительно ей. В том месте духи появлялись постоянно. Они не были наделены разумом, а являлись просто элементарными духами, тем не менее, за их истребление исправно начислялись Очки Молнии. Так Цин Ло преодолела четвертый уровень. Были у нее и другие уникальные вещи. Все ради того, чтобы она смогла добраться до этого места.

— И ты спокойно позволишь мне всем этим завладеть? — недоверчиво спросил Люк.

— Да, там ты мне тоже можешь понадобиться. Как и говорила, я не планирую тебя убивать. Намного лучше, если ты станешь моим слугой. Не волнуйся, я буду хорошо с тобой обращаться! Ты довольно миленький!

Говоря «слугой», она подразумевала раба, иначе с чего ему слушаться ее? Печать раба! Вот, что она хотела сделать. Люк аж похолодел от этой мысли. Ему даже захотелось тут же сбежать, однако он подавил это желание. Была Сюйшань. И был реальный шанс заполучить наследие, пусть ему и придется переспать с Инь Цин Ло. А что насчет печати… она не сможет применить ее тут, а внутри зала с наградами его руки будут развязаны. Ну, или они будут связаны у них обоих.

— Но хватит говорить о бесполезных вещах, — Цин Ло мягко толкнула Люка на траву, а затем опустилась сверху. В следующее мгновение он почувствовал, что лишился последней части одежды, на нем были лишь ремни.

— Вот, значит, он какой? — пробормотала девушка, проводя руками по телу Люка, начиная от груди и заканчивая… тем местом, о котором говорила. — Твердый! А если так?..

В следующий момент Люк не смог сдержать стон удовольствия. Его маленький брат вдруг оказался во рту этой порочной женщины, и та принялась ласкать его губами и языком. Ему было невероятно приятно, но в то же время стыдно и противно. Отчего-то перед глазами появилось лицо Линь Юэ.

«Я ведь не клялся ей в верности, мы даже официально не встречаемся!» — мысленно воскликнул он, но все равно чувствовал себя виноватым. Немного утешал только тот факт, что тут были другие устои, чем в его родном мире. Для мужчины было вполне нормально иметь нескольких жен.

Люк, который до сих пор не завел отношения даже с одной девушкой, не предполагал, что это как-то коснется его, но в текущей ситуации это хоть как-то смягчало муки совести. А еще его сильно смущало, что Сюйшань видит все это. Возможно, если бы ее не было, он намного охотнее поддался бы чарам Инь Цин Ло.

— Мм, вкусно! Но хватит. Если мы сделаем это так, все может оказаться напрасным…

С этими словами, Цин Ло стянула с себя сорочку, и взошедшая луна осветила ее стройное белое тело. Ее темные глаза возбужденно сверкали. В следующий момент она села на Люка сверху. Он почувствовал, что преодолевает какое-то сопротивление, а затем…

— Ааах!

Стон боли и наслаждения сорвался с губ девушки. Люк тоже едва сдержал стон.

События подошли к своей кульминации.

«Неужели это произойдет так?» — Люк чувствовал, что его насилуют. На самом деле так оно и было. Он никогда не предполагал, что его первый раз будет таким. Инь Цин Ло была довольно красивой, но…

Девушка ритмично двигалась на нем, посылая одну волну наслаждения за другой. Мозг юноши вновь полностью затуманился, а инстинкты стали брать верх. Он даже ощущал, что их поза немного неправильная. Ему хотелось самому оказаться сверху, навалится на Цин Ло и жестко ее отыметь.

Он смутно ощущал, что даже их ауры начали слияние.

Похоже, этот вопрос был уже закрыт, и Люк почти уже решил поддаться инстинктам, расслабится и получать удовольствие, однако…

— Ты хочешь освободиться, человек? — голос, раздавшийся в его голове, заставил юношу вздрогнуть. Это был странный голос. Вкрадчивый, с небольшим преобладанием свистящих звуков, бесполый. По крайней мере, Люк не смог определить его половую принадлежность, с одинаковой вероятностью он мог принадлежать как мужчине, так и женщине.

— Кто ты? — воскликнул он про себя.

— О, ты меня знаешь, но перед тем как я отвечу, ответь ты: хочешь или нет? Я могу дать тебе завершить то, чем ты сейчас занимаешься, но тогда будет слишком поздно. Итак?

— Хочу!

— Отлично. Теперь моя очередь отвечать. Ты знаешь меня под именем Ловец Душ.

— Ловец Душ, кинжал? Ты уже проснулся.

— Именно так. На самом деле уже довольно давно.

— Но как ты поможешь мне?

— Очень просто: заставь эту девушку коснуться меня. Сейчас, когда она расслаблена, для этого самое время.

Люк сразу понял замысел кинжала. При касании он мог захватить разум жертвы и ее тело. В текущем состоянии не ожидающая этого Инь Цин Ло не смогла бы сопротивляться.

— Разве меня не дисквалифицируют из-за этого? — с сомнением произнес парень.

— Все в порядке. Нападать буду я, а не ты. Дисквалифицируют меня. Ахахаха!

— Ясно, но почему ты хочешь помочь? — сомнения не покидали Люка.

— Она знает, что я такое. Провести ее не удастся. А ты… ты вкусно накормил меня в прошлый раз. К тому же, моя помощь не бесплатна.

— И что же ты хочешь?

— Ее тело! И свобода, разумеется.

Ответ заставил юношу оторопеть. Этот план ему сразу не понравился, поскольку был еще более подлым, чем поведение Инь Цин Ло, однако эта цена… По сути лично ему девушка ничего плохого не сделала. Да, в настоящий момент она похищала его девственность, но это было не то, что заслуживало подобной смерти. Более того, именно из-за этого Люк не мог больше воспринимать ее как врага, которого нужно уничтожить. Он не хотел, чтобы девушка, с которой был его первый раз(пусть и не совсем по его воле) погибла из-за него. Было бы хорошо, если бы они просто разошлись.

— Зачем тебе ее тело? Разве ты не мужского пола?

— Понятие «пол» для меня не существует. Я кинжал как-никак. Ты воспринимаешь меня как мужчину, и поэтому я говорю о себе в мужском роде, но на самом деле мне все равно. Женское тело тоже подойдет. Конечно, ты, или тот парень — Шень Мин — подошли бы лучше, но выбирать я, увы, не могу. А ее талант очень даже неплохой. Находиться в этом теле будет довольно комфортно. Итак, ты согласен? Если да, поторопись. Я в трех метрах справа от тебя. И, прежде чем отказаться, подумай, что будет с милашкой Сюйшань, если ты сделаешь это.

Люк крепко задумался. Из-за внезапного вторжения Ловца Душ действия Цин Ло на время отошли на второй план. Хотя ему все еще было очень приятно, он вполне мог здраво рассуждать.

— Поклянись, что не уничтожишь ее душу и вернешь ей тело, когда найдешь другого носителя! Конечно, этот носитель должен быть каким-нибудь негодяем. А еще, пообещай не убивать людей направо и налево… — Люк вовсе не хотел выпускать в мир очередного кровожадного ублюдка.

— А не слишком ли много условий для кого-то в твоем положении? Но ладно. Я не буду поглощать или даже мучить ее душу и верну ей контроль над телом, как только найду более подходящего носителя. Также, этот носитель не будет соответствовать твоим моральным критериям. Клянусь сущностью!

В этот момент черный кинжал неподалеку от Люка слабо блеснул, но, к счастью, никто этого не заметил. Про убийства людей клинок ничего не сказал, но юноша действительно был не в той ситуации, чтобы настаивать.

Выбросив Ловца Душ из головы, Люк поддался подавляемым инстинктам. С рычанием, он резко поднялся, и встретился глазами с глазами Инь Цин Ло, после чего запечатал ее рот поцелуем и повалил на землю. Теперь он был сверху. Девушка встретила его инициативу громкими стонами.

Конечно, сделал он это не просто так. В результате они оказались немного ближе к Ловцу Душ.

— Нет, ты слишком грубый! А мне все еще немного больно, — некоторое время спустя произнесла Инь Цин Ло, переворачивая его на бок. Затем она снова оказалась сверху, а затем процесс повторился.

Люк, чувствуя что уже приближается к кульминации, вновь опрокинул Цин Ло на спину.

— Нет, не делай так, пожалуйста… — в этот момент глаза девушки помутнел и она резко замолчала. Причиной тому служила рукоять Ловца Душ, которой неосторожно коснулась ее рука.

— Хм, никогда не испытывала подобного опыта. Мне ведь следует говорить о себе в женском лице, правда? — произнесла она совсем другим голосом, который смутно напоминал голос Ловца Душ в голове Люка.

Юноша мгновенно отстранился. Даже все возбуждение разом исчезло.

Инь Цин Ло, нет — Ловец Душ — поднялась на ноги.

— Ты выполнил свою часть сделки. Теперь — моя очередь. Девушка, вдруг, резко нагнулась и выхватила черный кинжал из ножен. Нож блеснул в свете луны, на огромной скорости устремляясь к Люку. Не ожидавший ничего подобного парень не смог вовремя среагировать. В мгновение ока, кинжал достиг его тела.

— Прощай!

С этими словами тело Инь Цин Ло исчезло во вспышке черного света, а Люк с облегчением перевел дух. Отчего-то он был еще жив.

Глава 62. Держась за руки

*Шелест*

Ремни, сковывающие его тело, вдруг опали на песок, оставляя связанными только руки сзади.

Похоже, он слишком плохо думал о Ловце Душ.

Мысленно извинившись, Люк использовал знаки и духовную энергию и очень скоро был полностью свободен.

Первым делом он вернул себе штаны и перевязь с оружием, пространственное кольцо заняло свое место на его пальце. О верхней части одежды он не заботился, вместо этого поспешив к Сюйшань. Ему было стыдно смотреть ей в глаза, но девушке срочно требовалась помощь. Неизвестно, сколько она была без воды и как долго еще может выдержать. Поэтому, набрав во фляжку воды из ручья, Люк направился к ней.

Его немного беспокоил оставшийся без хозяйки ящер Року, но он никак не реагировал на Люка или Сюйшань, вместо этого с внимательно оглядывая местность, как будто искал кого-то. Нетрудно было догадаться: кого. К сожалению, свою хозяйку он, вероятно, так никогда и не увидит. Возможно, Люк взял бы его с собой, однако кольцо, позволяющее переносить живых существ, было на пальце Инь Цин Ло в момент ее исчезновения, так что шансов выбраться из этого места у ящера не было. Разве что он нападет на Люк в оазисе, но было неизвестно, распространяются ли правила на животных. Даже Ловец Душ дисквалифицировали не сразу, а он, в конце концов, был разумен.

Или была? Люк тут же выкинул этот вопрос из головы, сейчас были дела поважнее.

— Когда ты пила в последний раз, старшая сестра? — спросил он, подойдя к Сюйшань.

— Недавно. Она напоила меня, чтобы я не умерла раньше времени, — хриплым голосом произнесла она. Люк подумал, что должно быть, той воды было слишком мало. Сам он уже мог говорить нормально, но это из-за того, что вдоволь напился в оазисе и вернул контроль над ци.

— Тогда сначала я развяжу тебя. Пожалуйста, не двигайся, иначе я могу тебя нечаянно порезать.

С этими словами Люк стал аккуратно срезать с нее путы. В процессе он невольно касался тела Сюйшань, и от этого погасший было огонь похоти стал разгораться с новой силой. В конце концов, вколотый ему препарат еще действовал.

«Нет! Я не могу думать о ней так!» — Люк чувствовал себя грязным животным и решительно сопротивлялся. Его сила эспера, повинуясь окрепшей воле, стала противится чужеродному воздействию, однако… Сосредоточившись на себе, Люк ослабил внимание, и… его рука случайно коснулась груди Сюйшань.

— Аах!

Девушка коротко застонала и до Люка вдруг кое-что дошло.

Он был не единственным, кому вкололи препарат! Сюйшань ощущала все тоже, что и он!

Ин Цин Ло, вколов его ей, должно быть, считала это ужасно забавным, однако никто не предполагал, что с последствиями придется иметь дело Люку.

— Потрепи, старшая сестра! Сейчас я освобожу тебя, мы доберемся до оазиса и сядем в медитацию. Так побороть это будет легче, — сказал, он, продолжая освобождать ее от пут. Сюйшань молча кивнула.

Понимание, однако, вовсе не добавило парню уверенности. Его движения не были точными, и он еще несколько раз случайно касался тела девушки. Та закусила губу, ее глаза лихорадочно блестели, а дыхание стало тяжелым.

Люк закончил с верхней частью, Сюйшань теперь могла свободно шевелить руками и туловищем, однако ее ноги все еще были связаны. С ними все было гораздо быстрее. Юноша быстро разрезал сеть между ног девушки и то, что привязывало ее к креслу. Теперь она была полностью свободна, оставшись лишь в юбке из остатков сети, которые вполне могла снять сама. Тем не менее, почему-то Сюйшань не шевелилась.

«Ну ладно, освобожу ее до конца» — Люк поддел остатки сети на поясе и начал аккуратно разрезать их, однако… звук движения сзади заставил его резко повернуть голову.

Ничего страшного там не было, это всего лишь Року бежал куда-то по своим делам, все также не обращая на людей ни малейшего внимания. Проводив его взглядом, Люк обернулся к Сюйшань, и тут заметил что-то неуместное: тыльная сторона его ладони покоилась… прямо на сокровенном месте девушки!

Он тут же дернулся убрать руку, однако… рука девушки вдруг накрыла его, удерживая на месте. И все его сопротивление мгновенно улетучилось.

— Нам не следует этого делать… Это все из-за препарата… — предпринял последнюю попытку сопротивления юноша, но его аргумент был вдребезги разбит следующей фразой:

— Это, ведь, поможет нам пройти дальше, да?

— Да, но… ты уверена?

Вместо ответа, она поднялась на ноги, и все также удерживая Люка за руку вошла в оазис.

— Ты в очередной раз спас меня, пойдя из-за этого на жертвы. Я слышала: эта девушка угрожала мне, чтобы ты подчинился, — серьезно ответила она. — И, хотя, находясь здесь, ты в любой момент мог сбежать, не сделал этого, а вместо это каким-то чудом повернул ситуацию в свою пользу. Даже сейчас, несмотря на действие препарата, ты упорно сопротивляешься… — Девушка замолчала, и после небольшой паузы резко закончила: — Именно поэтому да, я уверена!

Ее губы страстно впились в губы Люка, и тот, отбросив все сомнения, ответил на поцелуй.

То, что произошло дальше, было делом исключительно их двоих.

* * *

— Таким образом, я являюсь духом в теле человека, с которым тот заключил контракт перед смертью, хотя на самом деле духом я себя ни секунды не ощущал…

Как и обещал, Люк все рассказал Сюйшань. Они вдвоем лежали на берегу озера и отдыхали от продолжительной «борьбы». Препарат давно выветрился, однако энергия молодых истосковавшихся по любви организмов полностью заменяла его присутствие. Они любили друг друга нежно и страстно, много раз достигая пика наслаждения и начиная по новой.

Сюйшань тоже была девственницей, так что поначалу ей было немного больно, но потом все пришло в норму.

Их слияние не было простым физическим слиянием, их ауры и даже души перемешивались, оставляя отпечатки друг на друге. Люк получил Первичную Инь Сюйшань, что очень сильно повлияло на рост его культивации, а девушка — его Первичный Ян, что тоже дало ей толчок к дальнейшему развитию. Она почувствовала, что находится на грани прорыва на позднюю ступень Лорда. Для того чтобы это произошло, требовалось только войти в режим медитации и потратить немного времени.

Это было не единственным эффектом. Произошли не только количественные изменения, но и качественные. Ци Люка стал плотнее и чище, а его понимание законов Ян, наконец, пересекло незримую черту. Огонь и Лед, Жизнь и Смерть, День и Ночь, Свет и Тьма… Мужчина и Женщина…

Все это формировало бесконечную диаграмму Инь-Ян. Испытав многие ее проявления в этой пещере, Люк понял это. Точнее осознал. А осознав… юноша с легкостью создал на ладони золотую искру, и, описав ею несколько кругов в воздухе, запустил в свободный полет.

Больше у него не было никаких проблем с созданием Ян ци.

— Это не то, что я ожидала услышать, но спасибо за откровенность. Когда отправишься к этому клану Тянь, не забудь взять меня с собой!

В ответ на рассказ Люка, Сюйшань рассказала ему о своем детстве.

Она росла у приемных родителей в дикой местности, и за свою не слишком долгую жизнь ей пришлось преодолеть множество трудностей. В частности, люди, давшие ей кров и еду, были убиты залетными бандитами. К счастью, самой Сюйшань, которой тогда было десять, не было в тот момент с ними. Позже, когда девушка стала сильнее, она нашла бандитов и отомстила, но родителей уже было не вернуть.

Когда ей было семнадцать, ее нашел настоящий отец — Ли Вэймин и забрал в академию. Что касается матери, Сюйшань не знала ее и надеялась узнать что-то с помощью Люка. Рассказ юноши очень удивил ее и натолкнул на некоторые мысли, однако что из этого могло быть правдой, а что — не более чем вымыслом, она не знала. В конце концов, она помнила себя с раннего возраста и точно не была духом, вселившимся в человека или пришельцем из другого мира. До этого момент она даже не была уверена, что другие миры(населяемые людьми, а не подобные измерению духов) существуют.

Быть может, ее мать была духом? Пока что это было самое разумное объяснение.

В момент, когда девушка сформировала даньтянь, к ней не явился ни один дух. Тем не менее, ее сила существенно возросла. В достаточной мере, чтобы говорить о переходе на ступень Измененной Крови. Примерно то же самое было при переходе на ступень Лорда. Ее сила просто резко увеличилась. И не просто соответствовала этой ступени, а была одной из лучших — это то, в чем Люк успел убедиться лично.

Однако Сюйшань, как и самого Люка, заботил один вопрос: что произойдет при переходе на ступень Короля?

На этой ступени, называемой также Воплощения Духа, или Духовного Орудия, контрактный дух частично воплощался и создавал духовное орудие с уникальными атрибутами. От этого орудия, которое могло быть оружием, броней, или чем-то иным, очень сильно зависела боевая мощь мастера. Зачастую практик, объективно более слабый, но с лучшим духовным орудием побеждал в бою против более сильного противника. Если бы Сюйшань не смогла создать его, а просто получила очередной прирост к силе, это могло серьезно повлиять на ее боевую эффективность. Люку до ступени Короля было пока очень далеко, но в будущем он тоже столкнется с этой проблемой.

Не имело смысла думать о чем-то, на что они не могли повлиять. К тому же в эту ночь. Лучше было заняться кое-чем иным.

Люк нежно погладил тело Сюйшань. Та ответила ему взаимностью, и их тела вновь сплелись воедино на песке оазиса…

— Надо двигаться дальше, — произнесла девушка через некоторое время. — Иначе эффект от нашего первого раза ослабнет и шанс пройти дальше уменьшится.

— Хорошо, — Люк с некоторым нежеланием посмотрел на одевающуюся Сюйшань. Однако пройти Врата было первоочередной задачей.

Взявшись за руки, они подошли к Главным Вратам. Через прикосновение Люк чувствовал волнение Сюйшань, сам он тоже был очень взволнован. Основываясь на том, что основное наследие еще никто не получал, это должно быть что-то поистине удивительное. Такое, что даст ему возможность отомстить. Не прямо сейчас, конечно, но рост Люка должен сильно ускориться, а его боевая мощь — выйти на новый уровень.

Так думал он, стоя перед вратами.

Сюйшань, в свою очередь, размышляла о загадке ее исчезнувшей матери и надеялась получить ответ за этими вратами.

Не сговариваясь, они оба одновременно активировали свои умения. Люк создал шар золотого огня, а Сюйшань — серый кристалл льда. Парень и девушка направили их на врата, и кристалл с огненным шаром синхронно коснулись их. Врата загудели, и гудели довольно долго, но… все таки решили не отрываться.

— Этого мало! Нужно еще!

Они продолжили воздействие своими энергиями, врата гудели, но не открывались. Не удивительно, что за эту двадцать одну тысячу лет их никто ни разу не открыл.

Однако после продолжительного воздействия вдруг произошло что-то странное. Изначально Люк и Сюйшань направляли ци в разные места врат, хоть и близко друг к другу. Постепенно, когда воздействие становилось мощнее, а ци больше, они начали соприкасаться друг с другом. И в этот момент… вместо того, чтобы оттолкнутся и взаимоуничтожиться, они начали переплетаться и объединятся!

Вот что было ключом ко входу!

Теперь, когда решение было известно, требовалось просто поддерживать подачу энергии.

Ее понадобилось не так уж и много, примерно десять минут после начала слияния, диаграмма Инь-Ян, изображенная на вратах, вдруг пришла в движение. Она разом втянула весь ци с поверхности врат и засветилась. В отличие от изначально белого и черного, это свечение было серым и золотым — под стать энергиям Люка и Сюйшань.

Диаграмма завращалась, так что стало непонятно, где Инь, а где Ян, а затем… резко вспыхнула, и Люк ощутил перемещение в пространстве.

Руку Сюйшань на этот раз он не отпустил.

Глава 63. Упавшее перо

Место куда их перенесло, оказалось роскошным залом. На стенах весели ковры, изображающие живописные сцены, причем это были совсем не простые ковры. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: медитируя рядом с ними или даже просто рассматривая их, Люк получит различного рода просветления. В современном мире подобный ковер был бы величайшим достоянием короля целой страны, однако тут это было просто элементом декора.

Пол в зале был вымощен белой плиткой из неизвестного Люку камня, бросив взгляд на потолок, он увидел самое настоящее звездное небо, правда, слишком близкое, чтобы быть настоящим, а по центру зала стоял величественный трон окрашенный в серо-золотой цвет. К трону вела красная ковровая дорожка, достаточно широкая, чтобы по ней могли пройти рядом два человека.

— Думаю, нам туда, свободной рукой Люк указал на трон.

— Да, наверно ты прав.

Все также держась за руки, двое одновременно ступили на ковровую дорожку и в этот момент все изменилось.

Мощная энергия огня вдруг обрушилась на Люка, но это не было атакой. Он не ощущал угрозы, исходящей от этой энергии, скорее это… был шанс. По мере того, как он выдерживал давление, энергия огня впитывалась в его кровь, плоть и даже немного — в душу. Его понимание законов огня также стремительно возрастало.

Постепенно воздействие стало спадать, а затем и вовсе исчезло без следа. Когда это произошло, Люк и Сюйшань сделали одновременный шаг вперед. Новая порция давления обрушилась на них, на этот раз энергии льда и холода. Ситуация повторилась.

С каждым шагом на них воздействовали новые типы энергии, из числа тех, что они встретили в этой пещере. Воплощенный Свет — Молния и коварная и мягкая Тьма, яростная энергия Жизни и тихая и спокойная — Смерти…

А в конце, когда до трона оставалось два шага, все эти энергии вдруг обрушились разом! Это длилось всего несколько мгновений, но после этого Люк чувствовал, что все его тело дрожит. Сюйшань перенесла это воздействие спокойнее, но ненамного. Чувствуя дрожь руки девушки, Люк слегка сжал ее, пытаясь подбодрить. В ответ Сюйшань повернула к нему голову и слабо улыбнулась.

Немного переведя дух, двое сделали предпоследний шаг.

Они вновь ощутили все стихии, но на этот раз воздействие было намного мягче. Можно сказать, что это были лишь слабые отголоски.

Эти стихии вдруг пришли в движение, сплелись и соединились воедино, образуя диаграмму Инь-Ян. Когда это произошло, ощущение от разнородных стихий исчезло, сменившись двумя. Нет, даже одной! На самом деле, Инь и Ян были едины!

Жизнь дает пищу для смерти, а смерть освобождает место для новой жизни. Со всем остальным также было что-то подобное. Мир не мог бы существовать, если бы одной из этих основополагающих вещей не существовало. По крайней мере, привычный для людей мир.

Захваченный этим осознанием, Люк не сразу заметил, что воздействие уже рассеялось. Сюйшань это осознала намного быстрее, но не торопила юношу, позволяя ему обрести свое уникальное понимание.

И вот, им остался последний шаг.

С замиранием сердца они совершили его и коснулись подножия трона.

Как только это произошло, огромное количество чистой энергии устремилось к ним обоим. Люк вдруг ощутил, что его культивация стремительно растет. До этого он получил Изначальный Инь Сюйшань, а также Изначальный Инь Инь Цин Ло. Само по себе это продвинуло его к границе поздней области Измененной Крови. Если бы эспер потратил немного времени на культивацию, прорыв был у него в руках.

Теперь, однако, даже этого делать не пришлось. Он плавно пересек границу поздней ступени и даже не заметил этого. Культивация юноши продолжала стремительно расти, в мгновение ока достигнув пика области.

На этом она временно остановилась, однако через некоторое время вливание огромного количества энергии сделало свое дело: Люк почувствовал, что продвигается дальше.

Вне всяких сомнений он достиг области Лорда!

На этом, наконец, воздействие прекратилось, а в его голове появилось знание о том, что дальнейшее продвижение сейчас повредило бы его фундаменту.

Люк и сам так считал. Ступень Лорда… Такое продвижение парень считал более чем удовлетворительным!

Не только культивация юноши возросла. Эта энергия также впиталась в тело, повышая жизненный потенциал и делая его крепче и сильнее. Некоторое количество энергии также коснулось и души, немного усиливая ее.

Вместе с теми техниками, что Люк получил здесь, его улов был просто невообразим. После того, как он освоит все эти силы в полной мере… его месть, наконец, сможет осуществиться!

Хотя он был еще слишком слаб, чтобы убить Короля, Люк, по крайней мере, сможет сбежать от него. Конечно, если это не кто-то подобный Эри’Нару, но было практически невозможно, чтобы Король клана Тянь(если он у них действительно есть) обладал подобной силой. Намного вероятнее, он был Королем только начальной ступени.

Также как и Люк, Сюйшань подвергалась воздействию чистой энергии. Ее культивация, которая итак была на грани прорыва, мгновенно достигла поздней ступени Лорда и продолжила движение вперед — к области Короля. Некоторое время спустя, девушка достигла пика ступени, и ее культивация, казалось, замерла на месте.

Это действительно было так. После достижения пика, Сюйшань совсем недолго подвергалась воздействию энергии. Оно прекратилось!

Это не было чем-то удивительным. Все-таки область Лорда и область Короля очень сильно отличались. Для прорыва туда требовалось огромное количество энергии, а также некоторое понимание ступени. Без этого достигнуть ее было невозможно. То, что Сюйшань поднялась до пика области Лорда, уже было очень хорошим результатом.

Люк хотел поздравить ее, однако заметил, что выражение лица девушки было довольно печальным.

— Сюэ’эр, — что-то случилось? — взволнованно спросил он.

— Да, — та грустно вздохнула. — Я теперь знаю, кто я, и кем должна быть моя мать…

Понимание того, кто она, появилось в процессе поглощения энергии. Это было что-то наподобие той информации, что получали все в начале нового уровня, только информация эта касалась исключительно ее самой.

— Разве это не хорошо?

— Да, именно этого я хотела, однако… — Сюйшань замолчала, подбирая слова.

— Извини, я не смогу помочь тебе с твоей местью. И вряд ли мы когда-нибудь увидимся снова…

— Но почему?!

Люк совершенно не понимал, что происходит.

— Потому что я… я не человек. И я сама остановила подачу энергии, чтобы попрощаться, но я не могу сделать это надолго, иначе поток совсем прекратиться, поэтому, пожалуйста, выслушай и не задавай вопросов!

Люк молча кивнул. В принципе, то, что Сюйшань не человек, можно было понять по отсутствию у нее духа. Но разве это достаточное основание для расставания? Люк ведь тоже не совсем человек.

Следующие слова девушки послужили ответом:

— Как только я прорвусь на ступень Короля, то перейду на совершенно иной уровень. Этот мир противится таким существам как я. Все было хорошо, пока я была слаба, однако сейчас… Меня просто вытеснит в мир более высокого порядка, а если буду противиться, то просто уничтожит. Я могла бы отложить прорыв, но это лишь отсрочит неизбежное, поэтому я не стану это делать. Быть может, если ты станешь достаточно сильным и сможешь прорваться сквозь оковы этого мира, мы еще увидимся. Я верю: ты сможешь это сделать! Держи, — Сюйшань срезала прядь волос и протянула Люку. — Имея их, тебе будет легче найти меня в будущем. А теперь, прощай! Позаботься о сестренке Юэ, и… спасибо за все! — она шагнула к юноше и страстно впилась в его в губы, выражая в этом поцелуе все свое нежелание расставаться, а затем высвободила ладонь из руки Люка и отошла на шаг в сторону.

Энергия, еще более интенсивная, чем прежде, обрушилась на нее и продолжала литься до тех пор, пока Сюйшань не совершила прорыв. Ее застывшая на месте культивация резко рванула вверх, разом достигая области Короля, а затем… тело Сюйшань вдруг преобразилось.

Мгновением раньше рядом с Люком стояла стройная девушка, а теперь… его обдало жаром от находящегося рядом с его кожей крыла! Невольно отпрянув, он пораженно смотрел на величественную птицу, состоящую, казалось, из чистой энергии. Одна сторона ее была огненной, а другая — ледяной. Из легенд, доставшихся ему в наследство от Чан Лея, он знал, что это за птица. Феникс! И не обычный, а очень редкий его вид: огне-ледяной феникс! Вот что имела ввиду Сюйшань, говоря, что не является человеком.

Посмотрев на Люка сложным взглядом, феникс расправил крылья и взмыл ввысь. Хотя потолок здесь был довольно высокий, он достиг его в мгновение ока. Люк думал, что Сюйшань удариться об него, однако этого не произошло. На феникса, парящего на фоне звездного неба, вдруг обрушился яростный белый свет.

— Сюэ!

Феникс трагически закричал, исчезая в этом свете, и Люк остался совершенно один. Его одолевали сложные эмоции. Хотя Ли Сюйшань была очень красива, раньше он никогда не смотрел на нее как на девушку, она была для этого слишком холодной и отстраненной. А еще — слишком сильной. Однако совместное путешествие сблизило их и показало человеческую сторону этой ледяной принцессы.

А то, что произошло в последние несколько часов, вывело их взаимоотношения на новый уровень. Это не было простой физической близостью под действием препарата, В Сюйшань Люк нашел нечто, ему недостающее. Их души и ауры оставили отпечатки друг на друге, навсегда соединяя судьбы этих двоих. В конце концов, Сюйшань была вторым человеком, которому он рассказал правду о себе. А ведь Люк планировал сделать это даже до того, как все случилось…

И вот теперь, спустя всего несколько часов, эта связь, казалось, была разрушена. Из-за законов мира Сюйшань не могла остаться здесь. Все, что оставалось им обоим — смириться с этим.

Но Люк не хотел смиряться!

— Я обязательно найду тебя, старшая сестра! — решительно произнес он, сжимая в руках прядь волос. В этот момент, помимо мести за Чан Лея, и поисков клана Эри'Нара у него появилась еще одна цель. Узнать, как попасть в миры более высокого порядка и стать достаточно сильным, что бы это сделать! Люк считал, что это должна быть по крайней мере ступень Короля.

И, словно в ответ на это обещание, что-то, вдруг, опустилось к его ногам.

Люк нагнулся и поднял находку. Это было двухцветное перо, одна половина которого была синей, а вторая — огненно-красной. В нем почти не осталось энергии или ауры, но не было никаких сомнений в том, кому именно оно принадлежало.

«Я буду ждать!» — читалось в этом безмолвном послании…

Эпилог

В полутемном зале, на троне, выполненном в форме раскинувшего крылья ворона, сидел черноволосый мужчина неопределенного возраста. На первый взгляд ему можно было дать тридцать или сорок, однако при взгляде в глаза это ощущение тут же исчезало. Из них, казалось, смотрела сама древность.

На самом деле, этому телу было уже около четырех сотен лет, просто Глава Поместья, а это был именно он, знал, как сохранить видимую молодость. К сожалению, только видимую. Хотя он мог прожить еще долго, огни его жизни больше не горели ярко. Достигнуть новых высот в его возрасте было почти невозможно. Обычными методами. Но существовали методы необычные. Одним из них было получение наследства Пещеры, а другим… Впрочем, он собирался применить их оба. Ведь получить все наследие лично по-другому было просто невозможно.

Однако то, как продвигались дела, заставило его всерьез волноваться за успех миссии. Когда метки большого числа посланных им людей, в том числе и Гу Тяньлуна, одновременно погасло, Глава понял, что что-то пошло не так. К счастью, оба его козыря — Шень Мин и Инь Цин Ло — продолжили путь.

Другой неприятностью стало то, что многие секты, отправившие учеников в Пещеру, узнали о подготовленной засаде. От внедренных информаторов он узнал, что там произошло, но то, почему члены Поместья в итоге погибли, осталось неизвестно. По его мнению, все было подготовлено довольно неплохо, однако ошибки быть не могло: его люди погибли именно в этот день.

На самом деле, Долина Огненного Лотоса и Секта Крадущегося Тигра знали подробности, но передавали их крайне осторожно. Хо Янхэ был умен и достаточно благодарен, чтобы не подставлять академию Города Утренней Зари под удар Поместья, что касается Мии, все было еще проще: в ее секте не было информаторов Поместья. Глава несколько раз пробовал внедрить их, но очень быстро прекратил заниматься пустыми вещами — дольше недели ни один из информаторов так и не продержался. Прибывшие недавно Ян Ми и Сюань Мэй тоже осоо не распространялись.

Но это была предполагаемая сложность, к которой он подготовился заранее. Этим сектам, воображающим, что они на одном уровне с Поместьем, ничего не светит, даже если они найдут его расположение.

Около месяца после массовой гибели все шло хорошо, и Глава предвкушающе потирал руки, ведь, по его расчетам, они уже должны были приблизится к конечной цели, однако… Этим вечером метка Инь Цин Ло исчезла. Выглядело это не так, если бы девушка погибла, а как будто ее стерли! Это очень удивило и раздосадовало Главу. Конечно, в этом мире существовали эксперты, способные совершить подобное, но… в Пещере их быть просто не могло! Или Цин Ло каким-то образом получила наследие в одиночку и при помощи него стерла метку?

Мысль об этом приводила мужчину в дикую ярость.

Но как? Шень Мин точно не был тем, кому она отдала свою Первичную Инь! На это была настроена метка в его ауре, и это событие Глава бы не пропустил. Получается, она сделала это с кем-то другим? Или дело в чем-то еще?

Имея вопросы, но не имея ответов, он решил ответы эти получить. Придется потратить много сил на преодоление барьера Пещеры, однако это все равно предстояло сделать. Правда, сделать он это хотел в самом конце, чтобы снова не утруждать себя путем через пустыню.

Да, именно себя. И именно снова. На самом деле, якобы прошлым Главой, который посетил Пещеру и принес наследие для секты, тоже был он. Просто… в другом теле. Позже, в совсем ином и намного более мрачном месте, он получил технику, позволяющую переселять душу в иное вместилище. Когда огни его жизни стали угасать в прошлый раз, он применил ее и захватил тело своего потомка, которого, как все думали, готовил в преемники. Никто так и не узнал, что новый Глава и старый Глава на самом деле один человек.

Сейчас Глава планировал захватить тело Шень Мина.

При помощи ритуального круга, увеличивающего его силы, Глава смог прорваться сквозь прочный барьер, отделяющий его от Шень Мина. Он потратил на это много духовной энергии, но, будучи пиковым Королем, ни на миг не сомневался, что затея увенчается успехом. У этого мелкого ублюдка просто не было шансов на защиту!

Прорвавшись сквозь барьер, Глава очутился в теле Шень Мина и мгновенно начал захват. Правда, его сильно смущала окружающая обстановка, богатая ци молнии, но он решил не обращать на это внимания.

— Глава, что вы делаете?!

Шень Мин заметил его присутствие и попытался сопротивляться, однако что он мог сделать? Хотя Глава был ослаблен прорывом и находился очень далеко от своего тела, их силы были явно не равны.

Не отвечая будущему трупу, мужчина продолжи захват. Глава с легкостью преодолел защиту артефакта души, попутно разрушая его. Основная проблема была преодолена практически без усилий с его стороны. На самом деле, это получилось так легко, потому что он сам помогал настраивать артефакт, но даже если бы это было не так, ему пришлось бы приложить чуть больше усилий только и всего.

Да, у Шень Мина изначально не было никаких шансов. Теперь, когда артефакт разрушен, он не продержится и десятка секунд!

Так думал Глава. Однако… золотой свет вдруг ударил его, нанося болезненные повреждения!

— Что, Ян?!

Он был искренне поражен. Благодаря многолетним накоплениям различных сокровищ и прохождению Пещеры он сам мог практиковать Ян, но на очень низком уровне. Его сущность была слишком злой для этого. Так как этот паршивец сумел освоить его?

Хотя Глава был неприятно удивлен, этого небольшого количества Ян было недостаточно, чтобы остановить его. Собравшись с силами, он сокрушил этот свет. Шень Мин болезненно застонал: удар выбил из него дух и почти отправил в вечное беспамятство. Но, когда Глава почти уже праздновал победу, на его пути встала новая сила. Это был контрактный дух Шень Мина и атаковал он, почему-то силой огня.

Стоит сказать, что если бы он использовал лед, Главе было бы ни жарко ни холодно. Инь — было его сущностью. Кроме того, лед слабо воздействовал на души. А вот огонь, хотя и уступал Ян, тоже имел свойство подавления злых духов. А еще, его было намного больше. Уничтожая золотой свет, Глава истратил много сил. Сейчас он, хотя и без особого труда подавлял огонь, но чувствовал себя крайне странно. То, что должно было быть тривиальной задачей, вдруг переросло в ожесточенную битву. Хотя он мог с уверенностью сказать, что скоро захватит тело юноши, так будет только при текущем раскладе сил. Если же прибавится еще одна, уже Глава будет в опасности.

И она появилась. Когда сопротивление духа было почти сломлено, яростная желтая молния вдруг поразила аватар главы, и в многих сотнях километрах от этого места изо рта у мужчины пошла кровь.

— Уничтожу!

Получив болезненный удар, мужчина сильно разозлился, и, собрав все свои силы в один удар, он обрушился на молнию, намереваясь навсегда сокрушить ее источник.

Однако в этот решающий момент вдруг снова вспыхнул золотой свет Ян, а мутировавший Арктический Питон ударил мощнейшей энергией огня. Молния тоже присоединилась к ним. Три сущности, живущие в теле Шень Мина, вместе встретили удар, и… победили!

Глава закашлялся кровью и выпал в реальный мир. Его душа получила серьезные повреждения, на заживление которых уйдет немало времени и ресурсов, а метка, через которую он атаковал Шень Мина, была полностью разрушена! Теперь даже отследить его с ее помощью стало невозможно.

На этот раз Глава потерпел сокрушительное поражение, однако…

— Этот ублюдок пожалеет, что добровольно не отдал мне свое тело!

Способов найти человека было не так уж и мало…

Конец книги.

Content

Andrash
Отмеченный Смертью III

Глава 1. Джунгли Жизни и Смерти

Глава 2. Клятва

Глава 3. План Гу Тяньлуна

Глава 4. Семя Огня

Глава 5. Дежавю

Глава 6. Проклятый клинок

Глава 7. Охота с ловушкой

Глава 8. Инсектоиды

Глава 9. Воссоединение

Глава 10. Сила души

Глава 11. Истинный астральный ци

Глава 12. Одна в ночных джунглях

Глава 13. Чуть раньше чем никогда…

Глава 14. Ловушка

Глава 15. Иллюзия

Глава 16. Темный союз

Глава 17. Разгром

Глава 18. Мощь Ли Сюйшань

Глава 19. Солнце Немертвых

Глава 20. Трансформация

Глава 21. Источник информации

Глава 22. Шаг назад ради шага вперед

Глава 23. Воспоминания о практике смерти

Глава 24. Прорыв Шень Мина

Глава 25. Четвертый уровень

Глава 26. Самоуверенность

Глава 27. Загонная охота

Глава 28. Тьма против молнии

Глава 29. Лю Синь

Глава 30. Задания

Глава 31. Древняя кость

Глава 32. Демонический Генерал Тихая Смерть

Глава 33. Охота и собирательство

Глава 34. Взаимодействие

Глава 35. Неосторожность

Глава 36. Случайная жертва

Глава 37. Гипноз

Глава 38. Звездный Поток

Глава 39. Трехцветный Плод Громового Огня

Глава 40. Случайно утаенная информация

Глава 41. Жетоны преобразования

Глава 42. Инвестиции

Глава 43. Разность Потенциалов

Глава 44. Тренировка души

Глава 45. Просьба о помощи

Глава 46. Перед битвой

Глава 47. Меры и контрмеры

Глава 48. Сомнения Шень Мина

Глава 49. Черная Месса

Глава 50. Ревность

Глава 51. Демоны внешние, демоны внутренние…

Глава 52. Цикада, богомол, иволга, ястреб…*

Глава 53. Стокгольмский синдром

Глава 54. Искусство Множественных Духов

Глава 55. Выдох Шторма

Глава 56. Изматывающие тренировки в массиве молний

Глава 57. Пятый уровень

Глава 58. Путь через пустыню

Глава 59. Выбор каждого

Глава 60. Препарат

Глава 61. Сделка с дьяволом

Глава 62. Держась за руки

Глава 63. Упавшее перо

Эпилог