Отмеченный Смертью VI

Глава 1. Нисхождение "ангела".

— Может не надо? Ты знаешь, что с нами сделают за жрицу отрицания? — спросил лохматый мужик в кожаной броне. Обращался он к внушительных размеров мужчине, облаченному в настоящую стальную кирасу. Только кирасу — остальные части снаряжения были кожаными, а шлем и вовсе отсутствовал, оставляя напоказ лысую голову — однако и это безоговорочно указывало на его статус — металл в Норхейме был дорог. Даже у охранников кареты, которую они только что захватили, броня была кожаной, хотя, это, скорее, только потому, что ее пассажирка передвигалась инкогнито. Кто-кто, а личная охрана жрицы отрицания, да и еще и столь высокого ранга, вполне могла себе позволить полностью стальные доспехи.

— Надо, Федро, надо! — с некоторым сожалением произнес лысый. Если бы он знал, кто едет в этой карете, никогда не решился бы на разбой. — Или ты думаешь, кто-то нас отпустит после убийства рыцарей церкви? Все равно придется бежать в другой кантон, а так... ты только посмотри, что за цыпочка! Да и ее сестра тоже очень неплоха!

Названный Федро не думал, что испуганная девочка лет десяти-одиннадцати, прячущаяся за спиной старшей сестры — той самой жрицы отрицания — неплоха, однако возражать не стал. Вкусы его босса были весьма специфичны, а Федро был не в том положении, чтобы их критиковать. Но вот насчет жрицы он был полностью согласен. Ее фигуре не хватало упитанности и некоторых объемов, однако стоило увидеть ее лицо, и всякая мысль о недостатках фигуры тут же полностью выветривалась из головы. Даже сейчас, искаженное гневом и отчаяньем, оно было просто невероятно привлекательным. Федро поймал себя на мысли, что действительно хочет ею обладать! А еще... он не хотел, чтобы такая невероятная красота была запятнана кем-то вроде его босса. Это было до такой степени, что он даже напал бы на него, если бы его мышление было чуть менее рациональным. К сожалению, Федро слишком четко знал разницу между собой — хоть обладающим неплохой реакцией и некоторым мастерством, но обычным человеком — и им — дастером третьей ступени, частично подвергшимся мутации.

Именно благодаря личному вмешательству босса, вообще удалось одолеть четырех замаскированных эсквайров. До того, как он начал действовать, разбойники вообще не представляли для них угрозы и просто были смазкой для клинков. В считанные секунды от шайки из десяти человек осталась только половина. Вторая, безусловно, последовала бы за первой, однако, поняв ошибку, Лоренс Тролль присоединился к своим людям. И тогда уже настало время эсквайров умирать, хотя перед этим они все же почти успели добить остальных разбойников. Федро был чуть более умелым и удачливым, поэтому ему посчастливилось выжить. А заодно в очередной раз убедиться, насколько дастеры сильнее людей.

На самом деле, сам Федро тоже был совсем не прочь стать дастером, даже несмотря на вероятность мутации, но пыль во время отлива была даже дороже чем металл. Намного-намного дороже.

Загнанную в угол жрицу отрицания звали Адель. Ей было всего семнадцать, но она была невероятно талантлива, уже достигнув пятого ранга, что ставило ее вровень с епископом кантона. Если бы сейчас не был отлив, ее положение было бы даже выше, но так как о дримлоках давно ничего не было слышно, влияние жриц и немногочисленных жрецов отрицания заметно упало, оставляя власть в руках людей, больше сосредоточенных на политике и управлении, но не имеющих реальной силы противостоять порождениям Спящей.

Так как сейчас стояли относительно спокойные времена, не было необходимости постоянно держать жриц в боевой готовности. Завершив экзамен на пятый ранг, Адель решила навестить родителей, которые жили в небольшом городке примерно в сотне километров от Норгарда — столицы кантона. У ее младшей сестры, которая, благодаря протекции Адель, училась в одной из лучших школ Норгарда, тоже были каникулы. Захватив ее с собой и взяв обязательную охрану из четырех эсквайров, жрица отправилась в путь.

Адель не хотела привлекать излишнего внимания, поэтому ехала не в официальном экипаже церкви, а в обычной карете. Она даже настояла на том, чтобы эсквайры сменили свою надежную, но бросающуюся в глаза стальную броню на кожаную.

О последнем Адель жалела больше всего. Если бы ее охранники были в привычной экипировке, вполне возможно, что они не проиграли бы этому мутировавшему нелюдю так просто. Из-за ее нежелания выделяться теперь все четверо погибли. Более того, совсем скоро ее и ее сестру ждет участь хуже смерти...

Сейчас Адель могла только смотреть на неспешно приближающегося Лоренса Тролля, не зная, как поступить. Она определенно не была ему противницей. Сила жрицы отрицания пятого ранга, способная вселить ужас в дримлоков, была бесполезна против простых людей. Возможно, лучшим вариантом для девушки сейчас было убить собственную сестру, а затем покончить с собой, но Адель не имела решимости это сделать.

— Лия, беги!

Девушка резко оттолкнула сестру, а сама кинулась навстречу противнику, сжимая в руках тонкий серебристый стилет. В следующее мгновение ее щеку обожгло болью, и девушка рухнула на землю. Как и следовало ожидать, дастер третьей ступени был намного сильнее и быстрее нее.

И Лия тоже не сбежала: Адель толкнула ее слишком сильно, и девочка повредила ногу.

— Хаха! Федро, держи эту резкую, а я пока развлекусь с малявкой!

Адель дернулась, но подошедший Федро скрутил ее руки за спиной и не позволил ринуться на помощь сестре. Адель могла только наблюдать, как мутант-переросток направляется к Лии. Наблюдать, и ничего не делать.

«Нет, это не может быть правдой! Это сон! А раз сон, то все не может кончиться плохо!» — в этот момент вся сила жрицы отрицания работала на полную катушку, только была направлена не на дримлоков, а на нее саму. Не желая принимать реальность, Адель полностью поверила в свое предположение. Ну а раз это был сон...

Как и прочие жрицы отрицания, Адель умела немного контролировать свой сон. В частности, сны никогда не заканчивались плохо. Адель просто подсознательно отрицала плохой конец, поэтому даже никогда ничего подобного не видела. Она вообще редко видела кошмары, и даже если это случалось, могла быстро перевести их в нормальный сон. Но это требовало определенных действий.

— Во имя Создателя Реальности, сгинь! — произнесла она обычную формулу экзорцизма. Этого почти всегда хватало, однако Лоренс просто рассмеялся:

— Ты думаешь, я дримлок? Хахахаха! Видимо, от страха, совсем с катушек слетела. Но это даже забавно. Хотя, если бы ты принимала меня за самого Создателя, это было бы еще забавнее...

— Мерзкий приспешник Спящей, да обрушится гнев Небес на твою голову, да снизойдут ангелы, чтобы покарать тебя! — расстроенная предыдущей неудачей, Адель призвала более мощное святое заклятье.

Тролль нахмурился. Хотя он был скептиком, дримлоки и пыль были прямым доказательством существования Спящей. А раз есть Спящая, то почему не быть Создателю? В общем, подвергаться проклятьям, особенно проклятьям жрицы, он не хотел.

— Это уже не смешно. Федро, заткни ее...

Он едва успел договорить, когда прямо на него с неба обрушился пылающий метеор! Точнее, так показалось сначала. При ближайшем рассмотрении это оказался окутанный огненной аурой человек. Но, хотя это был человек, последствия для Лоренса Тролля оказались такими же, как при столкновении с метеоритом. Иными словами он был убит. Что касается упавшего с неба юноши, он потерял сознание, но, очевидно, все еще оставался жив.

Несколько секунд все оторопело смотрели на эту сцену, а затем... Федро резко оттолкнул Адель и бросился наутек! В этот момент он понял, что все рассказы о том, что силы жриц могут действовать только против дримлоков, были наглым враньем церкви, не желающей, отчего-то, раскрывать подобный козырь...

Глава 2. Мир без ци

— Очнитесь, господин ангел! Ангелы ведь не могут умереть, правда? — звуки незнакомой речи проникли в уши Люка и заставили его открыть глаза.

Первое, что он увидел, было склонившееся над ним женское лицо. И очень красивое лицо! Особенно были притягательны глаза девушки — нереального аметистового цвета.

Прямо сейчас эти глаза с беспокойством смотрели на Люка. Это длилось всего мгновение, затем девушка заметила, что парень очнулся, и на ее лице отобразились радость и... благоговение?

— Большое спасибо, что спасли нас с сестрой, господин ангел! — воскликнула девушка. На середине этого предложения Люк незаметно применил Инлит, желая с его помощью прочесть поверхностные мысли девушки и таким образом понять, что она говорит, однако неожиданно уперся в непробиваемую стену, напрочь перекрывающую доступ к сознанию собеседницы! Более того, та, казалось, заметила вторжение. Но, вместо того, чтобы отгородится еще больше, она сделала нечто противоположное. Непроницаемая стена поддалась, и Люк смог улавливать поверхностные мысли девушки!

— Так лучше, господин ангел?

— Да, так я могу тебя понимать, — вслух произнес Люк, дублируя сообщение при помощи силы души и посылая его в сознание девушки.

Та вздрогнула, и в ответ попыталась также составить мысленное послание, ничего не произнося вслух. Получалось у нее ужасно коряво, но, благодаря Инлиту, Люк понял.

«Извините, господин ангел! Эта невежественная жрица должна была подумать, что язык низших существ не знаком ангелам. Вы понимаете души, а не слова. Приношу извинения за то, что оскорбила ваш слух...»

— Все в порядке. Мне интересно узнать язык этого мира, — заверил ее Люк, моментально вживаясь в роль. В его родном мире, также как и в мире Чан Лея, ангелов не существовало, однако из мыслей девушки он быстро понял, кто они такие. Посланцы высшей силы — бога по имени Создатель. Правда, существовали он лишь в легендах. Люк не знал, что происходит с головой девушки, раз она приняла его за ангела.

Он не стал разуверять ее, поскольку чувствовал непоколебимую уверенность девушки. Даже если он прямо скажет, что не ангел, она не поверит, решив, что у «господина ангела» есть причины скрывать свою настоящую сущность. Но и прямо подтверждать он ничего не стал.

— Расскажи, что произошло.

Адель вкратце рассказала свою историю. Благодаря тому, что общались они при помощи сознания, Люк мгновенно понял многие странные и специфичные для этого мира вещи.

— Вот значит, что произошло...

После того, как он услышал, что карающим метеором обрушился на главаря бандитов и буквально своим телом убил его, на лице Люка появилось странное выражение. Пожалуй, теперь он понимал эту девушку. Для нее и ее сестры он действительно был посланцем богов.

Сам Люк даже не заметил, что кого-то раздавил. В тот момент, когда они с Ловец Душ вошли в портал, атака Тянь Цзы также последовала за ними. Удар Духовного Орудия Короля, хоть и ослабленный пространством перехода, оказался слишком силен. Ментальный щит девушки, подпитанный душой Тянь Юаня, погасил большую часть мощи удара, однако ее остатка хватило, чтобы полностью разделить их. Люк не знал, что стало с Ловец Душ, но самого его выбросило из прохода высоко в небе. Истощенный битвой и получивший серьезный удар от пурпурного копья, он смог только вызвать «Огненный Покров» и намерение легкости, чтобы смягчить падение. Даже «Крыло Бури» было выше его сил.

К счастью, этого оказалось достаточно, хотя покойный Лоренс Тролль так, вероятно, не думал. Люк все еще был ранен, но ни одна из ран не была слишком серьезной. Разве что... Юноша ощутил, что во всем его теле крайне мало ци. Более того, он вообще не ощущал ци в окружающем воздухе!

Люк помрачнел. Если в этом месте действительно нет ци, как он сможет выбраться отсюда? Его беспокойство за Ловец Душ также возросло. Хотя было почти невозможно, чтобы она погибла сама, гибель тела также сильно расстроила бы Люка. Он хотя бы должен вернуть его Инь Цин Ло, прежде чем выбросит эту девушку из головы. Это был довольно важный вопрос в его сердце.

Адель мгновенно заметила мрачность Люка.

— Что-то не так, господин ангел?

— Не падал ли с неба... кто-то еще?

— Нет, я не видела. А ты, Лия?

Лия тоже ничего не видела. На самом деле это было логично. Люк уже развернул восприятие на полную мощь и в радиусе двадцати километров никого не обнаружил. Да, всего двадцати — в самом местном воздухе содержались странные почти неуловимые помехи, снижающие радиус восприятия более чем в два раза.

Уррр.

Странный звук вдруг привлек внимание Люка.

— Сколько времени я был без сознания? — спросил он у девушки, лицо которой теперь заливала краска.

— Эмм, где-то около половины суток.

— И все это время ты ничего не ела? — спрашивал Люк только для проформы, он уже уловил ответ в сознании Адель.

Пока он был без сознания, девушка не отходила от Люка буквально ни на шаг. Ее сестренка — Лия, тоже большую часть времени провела рядом, но она хотя бы ела. Что касается Адель, она лишь выпила немного воды, но не съела даже грамма пищи.

Люк был тронут. Проявлять такую заботу о незнакомом человеке... эта девушка действительно была чиста и невинна.

— Тебе следует больше заботиться о своем здоровье, — мягко произнес он.

— Да, я буду. Господин ангел тоже, наверно, голоден? Я сейчас принесу что-нибудь поесть, — Адель поспешила к сумке с припасами.

Люк не стал отказываться. Не так давно он был ранен и потерял некоторое количество крови и до сих пор чувствовал слабость. Строительный материал организма было необходимо восполнить. В местах, богатых ци, это было не критично, но в этом мире ци отсутствовал вовсе. У Люка было много духовных камней в его пространственном кольце, так что он мог восполнить потерю, но еда все равно не была лишней. В итоге он разделил с Адель и Лией их скудную трапезу, состоящую из вяленой рыбы и водорослей. Еда была очень питательной, но, как и воздух, не имела даже намека на ци.

— Что вы собираетесь делать дальше? — спросил юноша после того, как Адель закончила есть.

Девушка, казалось, была озадачена вопросом.

— Если это возможно, мы с сестрой хотели бы сопровождать господина ангела... — робко произнесла она после паузы. — Вы ведь не собираетесь обратно на Небеса?

— Зови меня Люк, — сказал эспер, которому надоело обращение «господин ангел». — И нет, пока не собираюсь.

Даже если бы Люк знал, как вернуться, прямо сейчас он не стал бы это делать. На другой стороне ждал разъяренный Тянь Цзы, ему требовалось найти Ловец Душ, которая тоже наверняка была в этом мире, кроме того, след родословной Клана Багровой Луны тоже вел сюда. Адель и Лия к потомкам Эри’Нара явно не относились, но этот мир, судя по всему, был довольно большим. Судя по именам и религии, Адель и Лия вообще не принадлежали к тому же миру, что Эри’Нар или Чан Лей, или просто относились к крайне отдаленным его регионам. Возможно, Люку придется долго искать, прежде чем он найдет потомков того клана.

Что касается сопровождения девушки, Люк не был против. Всегда хорошо иметь под рукой проводника из местных. Особенно настолько красивого проводника. Вот только...

— Разве ты не говорила, что едешь навестить родных?

— Сопровождение господина ангела намного более важно! — с жаром ответила девушка. Даже если бы прямо сейчас она выполняла важное задание, она с готовностью отказалась бы от него ради сопровождения Люка.

— Хорошо.

Так как Люк все равно не знал, с чего начать поиски, они все-таки продолжили путь по прежнему маршруту Адель и Лии. Во время боя лошади разбежались после повреждения упряжи, но были живы и здоровы. Ни одна из сторон не хотела навредить им. Охранники — потому что это были их лошади, бандиты — потому что живые лошади намного ценнее мертвых. Разбежались кони не слишком далеко, и для Люка не составило труда найти и усмирить их. Что касается поврежденной упряжи, в карете имелась запасная. Идти пешком не пришлось.

Время от времени Люк полностью развертывал свое духовное восприятие, надеясь найти Ловец Душ, но все было напрасно. Не нашлось даже малейшего следа девушки. Перед тем как отправится в путь, он даже сделал несколько больших кругов вокруг места своего приземления, но Ловец Душ как сквозь землю провалилась.

«Мог ли проход вывести ее далеко отсюда?»

Люк не знал ответа на этот вопрос. Он плохо разбирался в устройстве пространственных переходов и ни в чем не мог быть уверен. Юноша только надеялся, что она не была слишком сильно ранена атакой Тянь Цзы и сейчас с ней все в порядке.

Хотя Люк не нашел Ловец Душ, при помощи восприятия он обнаружил некоторых других людей. Большинство из них были обычными путниками, однако часть вызывала у Люка подозрения.

Первоначально Люк не обращал на них внимания, однако каждый раз, когда он бегло сканировал местность, эта группа людей находилась примерно на одном и том же расстоянии в семь километров. Кроме того, их маршрут полностью совпадал с группой Люка. Могли ли они ехать в тот же город?

Последнее было весьма вероятно, однако поддержание одного расстояния все равно казалось подозрительным. Это могло оказаться совпадением, но... Люку вообще не нужно было прилагать усилий, чтобы проверить это. Закрепив восприятие на этих людях, он стал наблюдать. Очень скоро парень убедился, что был абсолютно прав.

Группа состояла из пяти человек. Трое были охранниками, четвертый имел внешний вид и манеры образованного человека, и, судя по всему, являлся главным в группе, но наиболее интересным был пятый. Мужчина средних лет имел сутулую осанку и резкие черты лица, напоминающие хищную птицу. Именно он управлял лошадями, а также...

— Адель, остановись! — скомандовал юноша.

Девушка, которая сейчас управляла лошадьми, послушно выполнила его указания.

— Что-то случилось, господин ан... Люк?

Люк промолчал, сосредоточив внимание в другом месте. Почти такой же вопрос прозвучал в семи километрах отсюда и почти по той же причине.

— Что-то случилось, Хоук? — спросил ученого вида мужчина.

За несколько часов общения с Адель и Лией Люк уже начал понимать местный язык. Не полностью, но то, что он не понимал, легко было додумать.

— Они остановились, — коротко проинформировал возничий.

— Ты знаешь причину?

— Нет. Просто взяли и остановились. Ты же знаешь, я могу видеть, но не слышать.

— Да. Жаль. Если бы я знал, что что-то такое произойдет, то взял бы на миссию настоящего видящего, а не кого-то вроде тебя.

— Почти все видящие — настоящая элита, — с нескрываемой завистью произнес Хоук. — Думаешь, босс бы выделил такого под твое командование?

— Конечно. Эта миссия слишком важна для него.

— Ха-ха, — Хоук рассмеялся коротким кашляющим смехом. — Я про то, что видящий и был бы главным в операции, а не ты, Марк!

Ученый нахмурился.

— Не забывай. Ты все еще под моим командованием! — холодно произнес он, после чего разговор прекратился. Охранники тоже молчали, не позволяя себе лишний раз раскрыть рта в присутствии начальства, так что больше информации Люк пока узнать не мог.

— У тебя есть недоброжелатели? — спросил он Адель, отозвав восприятие. Держать его развернутым все время было несколько утомительно. Это было как пребывать в нескольких местах одновременно.

Отозвал он его не полностью, и если бы случилось что-либо значимое, заметил бы, но это напоминало беглый взгляд вдаль, а не полноценное присутствие как до этого.

— Недоброжелатели? — недоуменно переспросила девушка. — Нет, не думаю.

Адель прокрутила в голове возможных врагов, но помимо надоедливого сэра Клирта, пытающегося завоевать ее расположение, но не раз получавшего отказ, а также сестры Нинель, которая относилась к ней плохо безо всякой видимой причины, вспомнить никого не смогла.

Она честно выложила эти соображения, но «господин ангел» только поморщился. Не были похожи действия этих людей на происки отвергнутого кавалера или мелкой завистницы. За наблюдателями стояли люди посерьезнее.

Люк задумался, не стоит ли захватить их силой и допросить, однако пока решил этого не делать. Не зная точного расклада сил в этом мире, он не хотел раньше времени встревожить другую сторону. Вдруг тут есть кто-то по силам равный Королю?

Впрочем, восполнить этот пробел в знаниях он мог достаточно быстро. Прямо перед ним находилось сразу два источника информации. Причем один, насколько он успел понять, довольно высокопоставленный.

Осталось только оформить вопросы так, чтобы не вызывать излишних подозрений...

Глава 3. Расклад сил

Опасения оказались напрасны. Вера Адель в господина ангела была нерушима. Если первоначально Люк подбирал формулировки, то потом просто спрашивал напрямую. Обе сестры с готовностью отвечали. Младшая приняла это как интересную игру, а старшая думала, что Люк просто проверяет ее.

Путем довольно продолжительных расспросов, в итоге затронувших далеко не одни только ранги силы, выяснил он следующее:

Разведанный участок мира был не слишком велик. Общая площадь суши занимала едва ли половину от размера Королевства Восхода Солнца. Общий охват был больше, заметно превышая все королевство, но лишь потому, что это был архипелаг, состоящий из семнадцати крупных и множества мелких островов. Большой остров, с прилегающими к нему мелкими островами, образовывал кантон. В кантонах было собственное правительство и собственные законы, однако все они подчинялись центральному кантону, в котором находилась столица архипелага. Причем формой правления была теократия. Светский монарх тоже существовал, но он всецело подчинялся приказам церкви. Не только Глас Создателя был выше него, но даже Совет Шести был немного более влиятелен.

Также как король подчинялся церкви в столице, феодалы на местах также подавлялись епископами кантонов. На счастье феодалов, тем предписывалось не вмешиваться в мирские дела, так что правили все-таки герцоги и графы, но в случае, если церкви что-то понадобиться, не возникало никаких сомнений, что она это получит.

Причина, по которой церковь имела такую власть, заключалась в периодических явлениях, прозванных приливами. Во время прилива со стороны моря вторгается множество разнообразных монстров, называемых дримлоками. Дримлоки убивают всех живых существ на своем пути, а кого не убивают, тех захватывают и уводят с собой. Излишне говорить, что судьба последних тоже крайне печальна.

Именно церковь объединяет всех под эгидой борьбы с ними. Кроме того... она банально сильнее. В церкви нет обычных людей. Это объединение людей с различными сверхъестественными способностями. Даже управленцы обязательно являются одаренными, пускай даже и слабыми.

Одними из таких людей являются жрицы отрицания. Есть также жрецы мужского пола, но они настолько редки, что все говорят именно «жрицы». Жрицы отрицания являются заклятым бичом дримлоков, уничтожая их толпами... К сожалению, только дримлоков.

— Дримлоки — мерзкие порождения Спящей! Ее кошмары. Их не должно существовать в реальности. Наша сила позволяет сводить на нет их присутствие и излечивать реальность от этой заразы! — с жаром произнесла девушка. — Но наша сила абсолютно бесполезна против реальных существ. Иначе я бы не смотрела, как мои люди умирают...

Адель погрустнела, а Люк задумался. Была ли эта сила действительно ограничена только дримлоками? Сами эти существа тоже вызывали у него интерес, но он должен увидеть хотя бы одного, чтобы судить о них. Но, хотя некоторые мысли насчет силы Адель у него были, он отложил их проверку на потом, внимательно слушая ее дальнейший рассказ.

Помимо жриц отрицания основной силой церкви были рыцари реальности. Кандидатов в них отбирали по тому же принципу, что и жриц, дар отрицания в них был во много раз слабее и не позволял крушить дримлоков только при помощи него. Однако вполне позволял не подвигаться разложению пылью. Кроме того, церковь готовила своих рыцарей по специальным методикам, подробности которых Адель не знала, но все они были намного сильнее обычных людей.

— Они даже не слабее дастеров той же ступени. Правда, не всех.

Еще одной силой церкви были мастера души. Вообще мастера души, способные атаковать души своих врагов, считались еретиками и преследовались церковью, однако это не помешало ей создать особое подразделение, состоящее из них. В частности, две категории мастеров душ были особо востребованы. К первой принадлежали видящие — мастера душ, способные отправлять свои души на большое расстояние. Вообще это могли сделать все мастера душ, на радиус был крайне ограничен. Видящие же могли отправлять свое сознание на несколько километров, а сильнейшие из них — до десяти километров или даже больше.

Вторую категорию обычно даже не относили к мастерам душ, хотя сила их души зачастую превосходила первых. Они звались святыми и могли менять мир одним своим словом. Говорили, что они благословлены самим Создателем.

— Ой, я наверно совершила ересь, назвав их мастерами души... — Адель прикусила язык, поняв, кому она такое сказала. Сестра Дебера, поведывавшая ей это, предупредила не распространять такое мнение. Святые были святыми, а не какими-то там еретическими мастерами души.

— Нет, все нормально, — успокоил ее Люк, и девушка продолжила рассказ.

Способности этих так называемых святых сильно напомнили Люку кое-что. Он очень хотел встретиться с одним из них как можно скорее.

— Обучение всех святых проходит в столице. Говорят, сам Глас Создателя иногда дает им свои наставления.

— Он тоже святой?

— Глас Создателя? Да. И очень могущественный! Говорят, он единственный, кто сумел достигнуть седьмой ступени...

Вне зависимости от природы сил, всех носителей способностей в этом мире делили на ступени (они же ранги). Считалось, что есть всего семь ступеней, но единственным человеком, достигшим седьмой, являлся Глас Создателя, так что можно сказать, что ступеней было шесть.

Достигших шестой ступени тоже было крайне мало. В частности, в Церкви Реальности их было всего шестеро. Каждый из них занимал должность кардинала, а вместе они образовывали Совет Шести.

Существовали также некоторые обладатели шестой ступени и помимо церкви, но все эти люди принадлежали к разным силам, а их общая численность лишь немного превосходила Совет Шести. Церковь была настоящим гегемоном, хотя силы, противостоящие ей в тени, все еще существовали.

Другой категорией носителей силы были дастеры. Обычно они не обладали какими-либо силами души или особым талантом. Иными словами, они были обычными людьми. И остались бы обычными людьми, если бы не пыль.

Пыль — это то, что остается после уничтожения дримлоков. В церкви ее называют пылью сновидений и всячески стараются ограничить ее распространение, однако уже состоявшихся дастеров специально не преследуют. Только если те нарушат закон. Причина этого решения в том, что пыль ядовита. В больших количествах она очень быстро вызывает в человеке необратимые мутации, превращающие его в уродливого монстра, ну или просто убивает, однако в малых дозах она способна подстегнуть потенциал человеческого тела и позволить выйти за его рамки. Это причина силы дастеров. Также в процессе они постепенно приспосабливаются к воздействию пыли, поэтому способны гораздо дольше противостоять ее тлетворному влиянию во время сражений с дримлоками. Это — причина их амнистии. Во время прилива дастеры сражаются в первых рядах. Те, кто отказывается, официально становятся врагами церкви и надлежат уничтожению.

Конечно, везде есть исключения. Некоторые высокопоставленные лорды королевства также являются тайными дастерами, церковь об этом знает, но предпочитает закрывать глаза.

— А вы как к этому относитесь, господин ангел?

— Я же просил называть меня Люком. А насчет твоего вопроса... как я к этому отношусь, пока не имеет значения. Рассказывай дальше.

— Извините, господин Люк. Впредь я буду внимательнее следить за тем, что говорю.

— Можешь без «господина»...

Проигнорировав его замечание, Адель продолжила рассказ.

Самыми известными и влиятельными дастерами королевства была, безусловно, королевская семья. В частности, правящий король Тар У’Нил являлся одним из немногих обладателей шестой ступени вне церкви.

— Методики королевской семьи остаются тайной, но за известную историю только один из них мутировал под влиянием пыли. Все остальные сохраняли полностью человеческий облик, несмотря на то, что достигали высоких ступеней. Только у некоторых из них несколько громоздкое телосложение, но в остальном они полностью люди, а не мутанты. Это удивительно! Чем выше ступень, тем больше риск мутировать, а многие члены королевского рода в прошлом достигали пятого ранга. Даже шестого появляются, по крайней мере, раз в поколение... Если бы не холодное отношение церкви к дастерам, возможно...

Адель замолчала, но Люк без труда уловил, что она имела в виду. Если бы не признание этой силы еретической, церковь давно бы захватила методику королевской семьи себе. Возможно даже, она пыталась это сделать в прошлом, но, судя по всему, не слишком настойчиво. Но только ли из-за этого?

— Наставница говорила мне о слухах, что королевскую династию из тени поддерживает могущественная фигура, и именно поэтому церковь не давит на нее слишком сильно, но я не знаю, насколько это может быть правдой, — добавила Адель, заметив сомнения Люка. — Но если это так, разве эта фигура не живет слишком долго? Кроме того, Глас Создателя каждого поколения способен достичь седьмого ранга. Кто может оказывать на него сдерживающий эффект? Я думаю, церковь просто не слишком заинтересована в смещении правящей семьи, иначе король давно бы носил другую фамилию.

— Может и так.

Не имея другого источника информации, Люк мог только согласиться. Гораздо больше его заинтересовало другое.

— Каждый Глас Создателя способен достичь седьмого ранга... разве это не странно?

— Вы проверяете мою веру, господин Люк?

— Просто ответь на вопрос.

— Хорошо. Это благословение Создателя, посланное нам, чтобы противостоять постоянным приливам слуг Спящей. Когда Глас Создателя по каким-то причинам возносится к Создателю, рождается другой святой, обладающий талантом достичь седьмой ступени. В некоторых случаях уже существующий святой получает благословение, но это случается реже. Пока новый Глас Создателя не достигнет хотя бы пятой ступени, церковью руководит Совет Шести, но это обычно не длится слишком долго. Бывают годы без Гласа Создателя, но не бывает поколений без него. И не было ни одного прилива. Хотя в некоторых из них он появлялся не сразу.

— Ясно.

Люк задумался. Все это было крайне странно. Действительно ли существовал этот так называемый Создатель, или это был какой-то тщательно охраняемый секрет церкви?

К сожалению, хотя Адель и была жрицей отрицания пятого ранга, она стала ей только что. Никто пока не посвящал ее в серьезные тайны.

Вместо того чтобы попытаться углубиться в тайны церкви, Люк спросил нечто иное:

— Тогда, может ты знаешь людей по имени Марк и Хоук?

— Хм, я знаю несколько Марков, но Хоук, определенно, только один. Вы не могли бы уточнить...

Люк описал внешность Марка, а заодно и Хоука.

— Да, это определенно они! — обрадовалась Адель, а затем пояснила. — Марк — слабый рыцарь реальности, но он талантлив в иных вопросах. Епископ хорошо к нему относится. А Хоук не слишком сильный мастер души, однако у него есть особый талант. Он может управлять птицами и видеть через их глаза. Это не намного хуже способностей видящих. Я даже думаю, что на том же ранге он их превзойдет. Однако в церкви его не слишком любят из-за природы способности, да и человек он мрачный... Но откуда господин Люк знает этих людей?

Люк хмыкнул. Могли ли люди епископа тайно охранять Адель и ее сестру? Но почему же тогда они не вмешались во время нападения разбойников? Не успели? Люк был практически уверен, что это не так. Скорее, наблюдатели были заодно с бандитами и хотели удостовериться, что с жрицей покончено.

— Боюсь, тогда у меня для тебя плохие новости. Ты где-то перешла дорогу епископу?

Глава 4. Поисковая сеть

Адель недоумевала. Она не помнила, чтобы как-либо конфликтовала с епископом. Он был вежливым пожилым человеком, и за все время девушка не слышала, чтобы он сказал бранного слова.

На самом деле, Адель уважала его. Его Преосвященство хорошо управлял делами церкви в Норхейме, и если бы звание епископа не было высшим для людей с его талантом, его давно должны были повысить и перевести в столицу.

Однако не верить словам господина ангела — про себя-то Адель могла его так называть — девушка не могла. Даже если отбросить вопрос веры, описанные им действительно были людьми епископа, и они действительно не вмешались во время нападения разбойников. Могли ли они просто не успеть? Господин ангел считал, что нет, следом за ним Адель придерживалась того же мнения. Если бы не Создатель, внезапно откликнувшийся на ее молитвы, кто знает, что произошло бы сейчас с ее сестрой и с ней самой?

Итак, Адель для себя решила, что эти двое точно не были друзьями. Но были ли они врагами или просто безучастными наблюдателями? И зачем епископ направил их следить за ней?

— Нет, я не знаю... — растеряно произнесла она вслух.

Люк тоже не знал. Так как эти люди ничего не предпринимали, он тоже ничего не предпринимал. Из описаний Адель он не слишком хорошо понял силы местных, однако сильно сомневался, что кто-либо ниже пятой ступени способен создать для него проблемы. Скорее всего и они не смогут, но это следовало проверить. В любом случае, обладателей пятой ступени в этом мире не слишком много и все они высшая элита, уступающая только монстрам шестого ранга, которых, как известно, меньше двух десятков, и Гласу Создателя, который всего один. Люку очень повезло сразу наткнуться на такую высокопоставленную особу.

— Тогда предлагаю просто продолжить делать, что делали и посмотрим, что будут делать они.

— Хорошо, — Адель согласно кивнула.

В отличие от своей сестры, Лия была более обеспокоена.

— Вы ведь защитите нас с сестрой, в случае чего? — спросила она, дернув Люка за рукав.

Видя такое поведение сестры, Адель побледнела, однако... ничего плохого не произошло. Господин ангел вовсе не рассердился. Он улыбнулся, и погладил девочку по голове, а Адель вдруг почувствовала, что завидует своей младшей сестре.

— Да, конечно. Разве Небо не послало меня, специально, чтобы помочь вам в этой ситуации? — наполовину в шутку сказал он, вот только обе сестры восприняли его слова совершенно серьезно.

— Хорошо, тогда я могу быть спокойна! — радостно произнесла девочка, и обеспокоенное выражение исчезло с ее лица, а Люк вдруг понял, что внезапно взвалил на себя ответственность. Хотя... он и так не прошел бы мимо, угрожай Лии или Адель беда, просто сейчас осознал это более явно.

— Да, пока эта ситуация с наблюдателями и нападением не будет полностью разрешена, я вас не оставлю.

— А потом?

Вместо Люка ответила Адель.

— Лия! Не беспокой господина Люка своими глупыми вопросами! — строго сказала она. На самом деле ее тоже очень интересовал этот вопрос, но она понимала, что посланник Небес не сможет оставаться с ними долго. Прерывая Лию, она просто не хотела услышать ответ, который расстроит ее сестру. Да, ее сестру, а вовсе не ее саму!

Люк тоже не был уверен, что произойдет дальше, поэтому предпочел сменить тему.

— Далеко еще до вашего городка? — спросил он.

— Около четырех часов езды, если ничего не произойдет.

Не произошло. Ближе к вечеру повозка беспрепятственно въехала в ворота городка под названием Дальна. Наблюдатели наблюдали, но не вмешивались. Не так давно у них произошел еще один интересный разговор.

— Ты уверен, что парень свалился именно с неба, а не ходил где-нибудь поблизости? — Спросил Марк Хоука.

— Абсолютно. Или ты не видел труп этого разбойника?

Стоит сказать, что после того как Люк очнулся, Адель позаботилась о телах своих мертвых охранников, придав их земле. Точнее начала. Поймав лошадей и развернув поиски Ловец Душ, Люк обнаружил эту хрупкую девушку, пытающуюся вырыть могилу при помощи оружия. Стоит ли говорить, насколько результативным был ее труд? В итоге юноша вмешался, и дело было завершено во много раз быстрее. Он использовал для этого духовный захват, но, если Лия была удивлена, Адель воспринимала летающее оружие, а затем и куски земли сами собой разумеющимися. На такое, хоть и в меньших масштабах, способны даже заурядные мастера души четвертой ступени, почему господину ангелу не владеть подобным?

Как понимал Люк теперь, глазами птицы, Хоук тоже видел его способности, но не видать, чтобы он волновался по этому поводу.

Итак, тела эсквайров церкви были погребены, однако никто особо не заботился о трупах разбойников. Люк вырыл для них не особо глубокую яму и поверхностно присыпал землей. Теперь оказалось, что наблюдатели эту могилу разрыли. Эспер пропустил этот момент, иначе насторожился бы намного раньше.

— Мало ли. Но у тебя вроде нет причин врать. В любом случае, сам подтвердишь это боссу.

— Без тебя знаю, — огрызнулся Хоук.

Повисла неловкая тишина, и Люк уже думал, что разговор прекратился, когда мастер душ внезапно продолжил:

— Я видел, как эта маленькая жрица молилась. Я видел много дерьма, и думал, что вскоре увижу еще, но неожиданно с неба рухнул этот парень, прямо на голову мутанту. Облаченному в стальную кирасу мутанту третьей ступени! И что? Мутант в месиво, сталь — в ошметки, а этот парень жив, здоров и вовсю использует силу души на уровне, по крайней мере, четвертой ступени. И со жрицей все тоже в полном порядке! Ты знаешь, я принадлежу к церкви лишь формально и никогда особо не верил в эту чушь про Создателя, но сейчас даже я задумался, не совершил ли большую ошибку, присоединившись к этому заданию.

— Ты имеешь в виду...

— Не важно, что я имею в виду. Извини, я забыл, перед кем тут распыляюсь. Просто считай, что я ничего не говорил. В любом случае они уже доехали до Дальны и наша миссия окончена. Теперь осталось только отчитаться перед начальством.

Повозка въехала в город, и стало слишком много помех, чтобы Люк мог беспрепятственно следить за ними.

— Дальше езжайте одни, — сказал он Адель. Та растеряно посмотрела на него:

— А вы?

— А мне нужно уладить одно дело. Не беспокойся, вернусь довольно скоро, а с этим, — он коснулся Адель своей духовной силой, формируя метку, — не будет никаких проблем тебя найти.

— Да, хорошо...

Девушка отчего-то резко покраснела, но Люк не уловил отчего, в этот момент она резко отгородилась от его восприятия. Вообще, общались они уже при помощи слов, но до этого Адель оставляла свой ментальный щит открытым. Причем, похоже, неосознанно.

— Делайте вид, что я все еще здесь, — сказал Люк, после чего его фигура, вдруг, исчезла из виду, и он тихонько покинул экипаж.

«А это сложнее, чем я считал изначально».

Внутри кареты Люк впитал энергию нескольких духовных камней. Сейчас он задействовал ее, чтобы применить «Застывшие Отражения», но неожиданно столкнулся с трудностями. Техника сформировалась, однако поддерживать ее оказалось намного сложнее, чем раньше. Что-то извне пыталось высосать из нее энергию и тем самым дестабилизировало.

— Ну уж нет!

Люк обернул себя коконом духовной силы, и потеря ци тут же прекратилась. Что бы это ни было, эта сила не была слишком большой, и защититься от нее было относительно просто. Только нужно было делать это постоянно, но с его текущими возможностями у Люка не возникло ни малейших проблем.

Сохраняя невидимость, он вернулся к воротам города и дождался прибытия группы Марка и Хоука, после чего последовал за ними.

Эти двое не строили даже видимость конспирации, а прямо направились к местному отделению церкви и скрылись внутри. Люк хотел направить свое сознание вслед за ними, однако наткнулся на странный барьер, препятствующий этому. Он никогда раньше не встречал таких барьеров, тот не был создан при помощи символов надписи, а основывался на каких-то иных принципах. Люк чувствовал, что может продавить его при помощи силы, но это точно не осталось бы незамеченным, что полностью отменяло смысл тайного наблюдения.

— Этот барьер...

Люку показалось, что барьер был немного знакомым.

— Точно, он напоминает защиту разума Адель, хотя есть серьезные отличия!

Барьер, определенно, был создан при помощи силы отрицания, которую, как оказалось, можно использовать не только против дримлоков. По крайней мере, она защищала от вторжения чужого духовного сознания, и, кто знает, возможно имела и другие применения.

Люк решил просто наблюдать за дверьми церкви. Марк и Хоук вышли из них чуть больше часа спустя, после чего покинули город и отправились в обратном направлении.

«Стоит ли мне захватить их?»

Немного подумав, Люк решил, что стоит пока действовать тихо. Он уже практически убедился, что за всем этим стоит епископ, а что касается наблюдателей, они только исполняли приказы. И вряд ли они знают слишком много. Даже если Люк захватит их и получит прямое подтверждение своим подозрениям, это почти ничего не изменит. Юноша решил дождаться следующего хода противника и исходить уже из него. С его превосходством в средствах наблюдения, он мог не опасаться внезапной засады.

Ориентируясь на духовную метку, Люк быстро нашел дом Адель, и немного неуверенно постучал в окно.

Его ждали. Прошло всего несколько секунд, прежде чем дверь отворилась, и перед ним возникли довольные Адель и Лия, а также начинающая седеть супружеская пара, глядящая на Люка глазами благодарности.

— Это мои родители: Роберт и Мишель, — представила Адель.

— Очень рада вас видеть, господин Люк! — эмоционально произнесла женщина. — Адель рассказала об этом ужасном нападении. Если бы не вы, боюсь представить, что было бы с нашими девочками... Ой, вы наверно голодны с дороги? Пойдемте, я накрою на стол. Все уже готово...

Люк голоден не был, но отказываться не стал.

Родители Адель — и отец и мать — приняли его очень хорошо. Адель не была старшим ребенком, у Мишель и Роберта также имелся сын, на семь лет старше нее. Также как и Адель, он служил церкви. Его талант заметно уступал таланту девушки, но все равно был одним из лучших, и не только в Норхейме. В настоящее время он смог достичь четвертого ранга среди рыцарей реальности (командор) и командовал наблюдательной точкой на одном и островов. Люку временно выделили его комнату.

— Опасная работа, но Руперт сам выбрал служить там, — с некоторой гордостью рассказывал Роберт.

Опасной работа была потому, что в случае прилива морские наблюдательные точки будут первыми, кто встретит дримлоков. И повезет, если они сумеют вовремя эвакуироваться, что случается далеко не всегда.

Однако такие посты были необходимы, во избежание того, чтобы очередной прилив застал мирные города и села врасплох. Лучше пожертвовать немногими военными, чем множеством мирных жителей.

К тому же, не обязательно пожертвовать.

— Еще три года, и моего мальчика переведут в другое место, а туда отправят кого-то еще. Надеюсь, прилива за это время не случиться, — с беспокойством произнесла Мишель.

На следующий день Адель и Люк отправились в отделение церкви. В то же самое, которое недавно посещали Марк и Хоук. У Люка были определенные мысли по этому поводу, но он решил не отказываться от своих планов. Был ли местный глава другом или врагом, на цель Люка это влияло не сильно.

Управляющим отделения оказался невысокий лысый мужчина.

— Чем могу служить Вашему Высокопреосвященству? — довольно формально спросил он, избегая встречаться с девушкой взглядом. Вместо этого он с любопытством рассматривал Люка.

Видя такую реакцию, юноша понял, что двое наблюдателей общались именно с ним.

— Эта девушка. Найдите ее, — холодно произнесла Адель, которой Люк все рассказал, доставая портрет Ловец Душ, на рисование которого эспер потратил немало времени. Изначально он не обладал художественным талантом, однако его контроль над собственным телом был на очень высоком уровне, поэтому, спустя ряд попыток, ему удалось создать очень реалистичное изображение девушки.

Мужчина кивнул.

— Хорошо. Я скажу размножить это изображение и распространить его. С сетью церкви не думаю, что это будет сложно. Но как нам следует обращаться с найденной? Она друг или враг?

Вместо Адель, неожиданно, ответил Люк.

— В ваших же интересах обращаться с ней крайне уважительно. Не нужно даже ничего делать, просто сообщите, что Люк ждет ее в Норгарде.

Мужчина вопросительно посмотрел на Адель. Та кивнула:

— Делайте, как он говорит.

— Хорошо.

В голове лысого мужчины промелькнуло множество мыслей про использование должностных полномочий в личных целях, но, разумеется, он промолчал. Зачем вообще достигать полномочий, если не использовать их в личных целях? Сам мужчина тоже так делал. Просто ему не понравилось отношение Люка. Да и Адель была чересчур холодна. Мужчина знал ее не один год. Раньше эта девчонка себе такого не позволяла. Это новый ранг так вскружил ей голову, или она что-то подозревает? Мужчина решил, что последнее невозможно. Жрицы отрицания не обладали никакими наблюдательными талантами.

Нравилось это ему или нет, распоряжение Адель он решил выполнить. Как ни крути, ее ранг был выше, чем у него, причем теперь — намного. И не важно, что, скорее всего, ее дни сочтены. Если что-то пойдет не так и этого не случиться, проигнорировав это поручение, он наживет высокопоставленного врага. Кроме того, поиск изображенной на портрете девушки может быть в интересах его начальства...

В тот же день портреты Ловец Душ начали распространяться.

Глава 5. Вызов

На самом деле, именно это было основной причиной, по которой Люк не стал захватывать наблюдателей ранее. Если бы церковь оказалась излишне встревожена, вряд ли бы ему удалось заручиться ее помощью в поисках своей спутницы. Они все равно могли начать ее искать, но точно не стали бы передавать сообщение Люка. Это тоже могло быть полезно, но эффективность заметно уступала.

После договоренности с лысым мужчиной Адель и Люк вернулись в дом ее родителей.

После достижения пятого ранга у девушки теперь не было особых обязательств в мирное время. Она была высокоуровневой жрицей, но никак не участвовала в управлении церковью. По сути, пока нет прилива, она могла делать все, что хочет. Естественно, не подрывая авторитет церкви.

— Сестра-наставница говорила, что при желании я могу претендовать на должность в столице, но не уверена, что стоит это делать. Моя задача — защищать человечество от дримлоков, а не решать мирские дела. Не думаю, что смогу справиться с этим лучше, чем кто-то другой, — сказала Адель по этому поводу.

В общем, Адель собиралась полностью сосредоточиться на сопровождении Люка. Тот пока никуда не спешил, давая девушке пообщаться с родителями, которых она не видела уже довольно давно, а также ожидая известий от поисковой сети церкви.

Прошла неделя. За это время ничего примечательного не случилось. Люк проводил время, общаясь с Адель Лией и ее родителями и через это все больше узнавая новый мир, а также медитируя и постепенно восстанавливаясь от полученных травм. Нападений на Адель не было, и даже наблюдателей юноша не заметил. Никаких подозрительных личностей возле дома Адель не появлялось.

К сожалению, вестей по поводу Ловец Душ тоже не было, но в этом случае Люк мог только ждать. У него не имелось здесь иных связей, поэтому привлечь других людей для ее поисков он не мог. Самому же искать было глупо. Этот мир не был маленьким, и быстро обойти его юноша просто не мог. Девушку могло выкинуть в любой части мира, включая морские территории. Люк опасался, что скорее всего это именно так. Площадь воды здесь была заметно больше площади суши.

При мысли об этом, беспокойство Люка заметно возросло. В обычном состоянии падение в море было бы для девушки абсолютно безопасно, но во время входа в этот мир она приняла на щит мощнейшую атаку Тянь Цзы. Вспоминая собственное состояние, Люк серьезно опасался, что тело Инь Цин Ло могло быть уже мертво. Был бы он сам жив, если бы упал в океан и некоторое время пребывал без сознания? Разве что Люк не знал, мог ли проклятый артефакт на самом деле потерять сознание. При обычных условиях это определенно было не так, но в тот раз она приняла атаку именно на духовный щит. Ответная реакция вполне могла заставить ее сделать это.

— Мы можем организовать морские поиски? — спросил Люк Адель.

— Не знаю. Вряд ли церковь станет делать это без веской причины. Я могу попробовать, но здесь это сделать нельзя. Нужно ехать в приморский город, а лучше в Норгард. Но... я могу попросить брата развернуть поиски. Хотя их зона будет не слишком велика, это лучше, чем ничего.

Люк согласился, и в тот же день Адель послала брату почтового голубя с примотанным к лапке кратким письмом и портретом Ловец Душ. Письмо с ответом пришло как раз через неделю. В нем Руперт сообщил, что выполнит просьбу сестры и даже попросил некоторых других командиров наблюдательных точек, с которыми он был в хороших отношениях, присоединиться к поискам. Люк сразу почувствовал симпатию к этому человеку. У Адель определенно был хороший брат.

После получения ответа, причин задерживаться в Дальне больше не было. У Лии все еще были каникулы, поэтому она осталась с родителями, а Адель и Люк направились в Норгард. Юноша планировал подключить к поискам Ловец Душ еще людей, а также организовать более масштабный морской поиск.

Таковы были планы, однако на полпути их перехватил гонец, с указом, что Адель вызывают в столицу.

— Зачем мне ехать туда? — с недоумением спросила Адель.

— Я не знаю, мне просто сказали передать сообщение.

На этом мужчина вручил Адель свиток с печатью, а сам удалился обратно в сторону Норгарда.

Печать, несомненно, принадлежала церкви. Вскрыв ее, Адель обнаружила послание, исходящее лично от одного из кардиналов Совета Шести, в котором ей предписывалось незамедлительно отправляться в столицу. Причина все также не указывалась.

Адель вопросительно посмотрела на Люка. Послание кардинала не было пустяком и его нельзя было просто так проигнорировать. В то же время она пообещала сопровождать Люка... В ее глазах он был настоящим небесным посланником, и, определенно, важнее какого-то кардинала, так что...

К счастью, выбирать ей не пришлось.

— Раз тебя вызывают в столицу, отправимся в столицу, — безо всяких колебаний произнес Люк. На самом деле он был больше заинтересован в столице, чем в Норгарде. Все, что можно сделать в Норгарде, можно сделать в столице, все чего нельзя сделать в Норгарде, тоже можно сделать в столице. Его беспокоило разве что поддержание связи с братом Адель, но, в конце концов, это было не слишком критично. Если он найдет Ловец Душ, то просто направит ее в Дальну, а если не найдет, то и говорить не о чем.

Таким образом, группа из двух человек развернулась и отправилась обратно в Дальну, чтобы предупредить родителей Адель. После этого они отправились к ближайшему портовому городу, в котором можно было сесть на корабль, идущий в столицу.

На путешествие к нему ушел еще один день. Город носил название Харна и был намного крупнее Дальны, но был далеко не таким чистым и опрятным. Это был настоящий портовый город и контингент в нем был соответствующий. Включая портовых грузчиков и таких же портовых шлюх.

К последним церковь, похоже, была безразлична. По крайней мере, Адель демонстративно не обращала на них внимания. До тех самых пор, пока одна не стала строить Люку глазки. В этот момент взгляд Адель стал убийственным, и представительница древнейшей профессии поспешила убраться подальше. Хотя по одежде Адель нельзя было определить ее точный ранг, то, что она старшая жрица отрицания, было ясно сразу. Старшими звались жрицы третьего ранга и выше, везде, куда бы они не пошли, к ним относились с должным уважением. Было крайне недальновидно провоцировать одну из них. Даже если сама она не могла ничего сделать, были другие отделы церкви, следящие за тем, чтобы к ее членам относились с должным уважением.

Вот капитан корабля, идущего в центральный кантон, знал это очень хорошо. Ни слова не говоря про плату, он предоставил Адель и Люку две лучшие каюты. На самом деле ему очень хотелось ограничиться одной, поскольку на эти каюты у него были другие планы, но он не знал, какие отношения были у жрицы и этого юноши и побоялся оскорбить ее, если все было не так, как он думал.

Впрочем, горевал он не слишком долго. Вскоре появился Люк и полностью оплатил свой номер (все деньги убитых бандитов Адель передала ему), а также вручил капитану рисунок девушки с просьбой направить ее в отделения церкви в Дальне или Норгарде, если встретит.

Да, хотя сейчас Люк отправлялся в столицу, местом встречи он по-прежнему оставил эти два места. Неизвестно, сколько он пробудет в столице, но местом рождения Адель и ее домом всегда будет Норхейм. С высокой долей вероятности они скоро вернуться сюда. Даже если и нет, между отделениями церкви существует связь. Если Ловец Душ удастся найти, всегда можно будет перенаправить ее в столицу или любое другое место, где в это время будет находиться Люк.

Желающих отправиться в центральный кантон в это время было довольно много. Даже несмотря на то, что рейсы туда отправлялись часто, все каюты быстро оказались заняты. Во многих из них размещалось намного больше одного человека, но капитан все равно был доволен, что получил за каюту хоть что-то, когда уже полностью распрощался с мыслью об этом. Его впечатление об Люке моментально выросло. Он не проигнорирует его просьбу, если случайно встретит ту девушку. Возможно даже покажет портрет знакомым капитанам.

Подошло время отправления, и корабль отправился в путь. Расчетное время плаванья составляло чуть больше недели. Если не случится ничего экстраординарного, корабль пребудет к берегам Альхейма через восемь дней и еще один день уйдет на то, чтобы подняться вверх по течению реки до самого Альгарда. Однако Люк сомневался, что путешествие пройдет без проблем. Дело в том, что в порту он заметил слежку. Сначала это были простые наблюдатели, не обладающие, похоже, никакой сверхъестественной силой, а затем он обнаружил присутствие чужого духовного восприятия, наблюдающего за ним и Адель. Последнее, впрочем, не длилось долго, и исчезло после того, как они сели на корабль.

Были ли это все еще люди епископа? Или за этим стоял кто-то еще?

Люку очень хотелось захватить этих наблюдателей, особенно того, что был мастером души, но он сдерживался. Ему все еще нужна была помощь церкви в поисках Ловец Душ. Кроме того, его предчувствия могли быть ложными, а человек, пославший наблюдателей, ничего плохого не замышлял.

Первый день морского пути действительно прошел спокойно. К счастью, ни Адель, ни Люк не страдали морской болезнью и чувствовали себя на корабле вполне комфортно. Хотя у них было две каюты, большую часть времени одна из них пустовала. Адель возвращалась в нее только для сна. Остальное время она проводила вместе с Люком или на палубе корабля, наблюдая за морскими пейзажами.

Второй и третий день тоже прошли спокойно. Практикуясь с Адель, Люк уже полностью овладел языком этого мира. Хотя он мог понимать сказанное уже спустя несколько часов, а говорить на местном языке через день, те, кто его слышал, находили речь юноши довольно странной. Теперь же в его произношении не осталось ни малейшего акцента, а его знания истории и географии превзошли многих местных жителей. Если он хотел замаскироваться под местного жителя, было бы невероятно трудно понять, что это не так.

Все это было благодаря его восприятию, во много раз превышающему восприятие обычных людей, но не стоило также сбрасывать со счетов тот факт, что, Адель оказалась превосходным учителем. Если бы в один момент она, вдруг, перестала быть жрицей, то всегда могла устроиться преподавать в школу или даже институт. По крайней мере, Люк думал именно так.

Четвертый день тоже прошел мирно. Люк уже начинал думать, что его подозрения оказались напрасны и путешествие пройдет гладко, но уже утром пятого на горизонте замаячили пиратские флаги — белая акула на черном фоне.

Глава 6. Морской Дьявол

Всего пиратских кораблей было три. При этом они не были сосредоточены в одном направлении, а находились по разные стороны от Крылатой Черепахи (так назывался корабль, на котором плыл Люк), образуя вокруг нее практически правильный треугольник. Только по одному этому можно было судить, что пираты приметили корабль уже давно и просто ждали момента, чтобы напасть.

На палубе тут же поднялась суматоха. Сам капитан корабля тоже выглядел не лучшим образом. Хотя Крылатая Черепаха обладала некоторым вооружением, это был обычный пассажирский корабль, как он мог противостоять пиратскому, а тем более трем сразу? Единственным шансом на спасение было бегство, но... пираты уже взяли их в клещи. Обладая той же скороходностью вырваться было решительно невозможно. Не говоря о том, что пираты, скорее всего, были быстрее.

Капитан все равно предпринял попытку, но два из трех кораблей, образующих вершины треугольника, тут же пошли на сближение, в то время как третий постепенно подбирался сзади.

Не прошло много времени, когда один из пиратских кораблей подобрался на расстоянии выстрела. Тем не менее, никто не спешил открывать огонь. Пираты были уверены в собственном превосходстве и не нуждались в этом, а капитан Крылатой Черепахи, понимая, что вовсе не является их противником, опасался лишний раз злить морских разбойников. Он надеялся решить проблему малой кровью и, заплатив определенный выкуп, отправиться дальше. Однако, когда его взгляд упал на одну из фигур, стоящих на борту пиратского корабля, мужчина резко побледнел.

— Огонь!

Причиной, по которой капитан внезапно изменил свое решение, было то, что этот пират был печально известен. Его прозвищем было Морской Дьявол, а настоящее имя все давно и надежно забыли. Морской Дьявол был капитаном небольшого пиратского флота из трех кораблей, и его любимым развлечением было... затапливать захваченные корабли вместе с экипажем! Не было вообще никакой надежды на выкуп.

К сожалению, ответом на приказ капитана была тишина.

Он повторил приказ, но ответа все равно не последовало. Тогда капитан сам бросился к ближайшей пушке, но неожиданно почувствовал сильнейшую рассеянность. Все его мысли путались, и он вообще не мог вспомнить, что только что собирался сделать. Когда он пришел в себя, Морской Дьявол стоял прямо перед ним.

— Хахаха! Все вы одинаковые! Как только увидите этого короля, так сразу начинаете совершать глупости. Разве я такой страшный?

Капитан молчал. Морской Дьявол действительно был таким страшным. Не только его поведение, даже внешность соответствовала. Имея рост два с небольшим метра, он также имел жаберные щели позади ушей, на его руках были когти и перепонки, а лицо было довольно уродливо. Морской Дьявол был дастером четвертой ступени. Точнее — дастером-мутантом четвертой ступени. И его мутация зашла намного дальше, чем у покойного Лоренса Тролля, которого было практически не отличить от обычного накачанного мужика. Вот только признавать это вслух означало обречь себя на особо мучительную смерть.

— Отвечай! Что, язык проглотил?

Капитан вздрогнул. А затем набрался мужества и посмотрел мутанту в глаза.

— Да, все именно так, как ты сказал!

Он ожидал неминуемой смерти, однако гигант лишь расхохотался:

— А ты забавный! Может, и не буду тебя убивать. Мой прежний шут как раз недавно пошел на корм крабам, так что я ищу нового! Ну как, согласен?

И, не дожидаясь ответа капитана, добавил: — Да кого волнует мнение шута? Упакуйте его!

Повинуясь словам Морского Дьявола, двое рослых молодчиков тут же кинулись к капитану. Тот, не желая сдаваться без боя, выхватил саблю и нанес быстрый удар, который должен был вспороть живот одного из них, однако сабля неожиданно оказалась заблокирована. Переведя взгляд на оружие, капитан обнаружил его зажатым в кулаке того самого парня, которого он атаковал.

— Дастер!

Детина ухмыльнулся, а затем обрушил кулак на голову капитана. Не слишком сильно, он вовсе не планировал его убить, но и от этой атаки мужчина защититься не смог. В его глазах на мгновение появились звезды, а затем он просто потерял сознание. Что случилось дальше, он уже не видел.

Главарь пиратов развернулся к оставшейся команде и пассажирам:

— А теперь я хочу дать вам небольшой шанс! Возможно, лучший шанс в вашей жизни! Тот, кто первый скажет мне, где здесь жрица отрицания, получит шанс стать членом моей пиратской команды!

Не сказать, что было много людей, мечтающих присоединится к пиратам Морского Дьявола, но все присутствующие знали о его милом хобби. Разве они не будут затоплены вместе с кораблем? Присоединение к пиратам означало, что их, по крайней мере, не будут топить. То есть — жизнь! А жизнь была намного-намного лучше смерти.

Раздалось сразу множество голосов, желающих сообщить, где находится каюта Адель.

— Нет-нет. Так дело не пойдет, — остановил их Морской Дьявол. — Вас слишком много! Моей команде не нужно такого большого пополнения. Но раз этот король сказал, как он может отказаться от своего слова? Просто теперь условия изменятся. Принят будет тот, кто захватит жрицу живой или принесет мне ее голову! Но только один.

На этот раз желающих было далеко не так много. Хотя они могли указать, где жрица, делать шаг самим было уже за пределом. Не стоит забывать, что позиция религии в этом мире была очень сильна. Убийство жрицы было грехом, который они никогда не отмолят. Не говоря уже о том, что многие люди все еще опасались силы жриц, хотя и слышали, что та работает исключительно против дримлоков.

Тем не менее, четыре или пять человек направились в сторону каюты Адель.

Лицо жрицы отрицания, которая, на самом деле, стояла не так далеко, просто была скрыта техникой невидимости Люка, в этот момент сильно помрачнело.

— Как думаешь, они достойны жизни? — спросил стоящий рядом эспер.

— Я не могу осуждать их. Они лишь используют этот шанс, чтобы выжить, — тихо ответила девушка.

— Тогда, если бы они нашли тебя, ты просто приняла свою судьбу и покорно сдалась?

— Конечно нет! Но...вы ведь не допустите, чтобы кто-то умер, господин Люк?

Люк не ответил, а вместо этого задал следующий вопрос:

— Тогда как ты относишься к пиратам? Они заслуживают жизни?

Адель немного поколебалась, после чего решительно ответила:

— Они хуже дримлоков! Дримлоки — это порождения Спящей, и у них нет выбора, творить зло или нет. Пираты — люди. Они имеют свободу выбора. И, раз они выбрали творить зло, то тем самым предали человечество. Будет только хорошо, если они умрут!

Адель не была особо в курсе различных слухах, но о Морском Дьяволе и творимых им зверствах слышала даже она. Если бы такой человек умер, мир стал бы чуточку чище. К сожалению, сама она не обладала силой что-то с ним сделать, но... был ведь господин ангел.

— Очень хорошо! — Сказал Люк, а затем развеял «Застывшие Отражения». — Тогда нам больше незачем скрываться от этих незваных гостей. Пойдем, поприветствуем их!

С этими словами Люк двинулся вперед. Адель сначала робко, а затем все более уверенно, последовала за ним.

Ну и что, что там было три корабля пиратов, а их предводителем являлся дастер четвертой ступени? Разве могли они противостоять посланнику Небес?

* * *

Морской Дьявол пребывал просто в отличнейшем расположении духа. Мало того, что ему выдали маршрут пассажирского корабля и пообещали придержать корабли береговой охраны, так еще и очень хорошо заплатили. А надо было всего лишь предоставить заказчику голову одной девки, по совместительству являющейся жрицей отрицания.

Ну и что, что она была жрицей? Морскому Дьяволу было глубоко плевать. Он являлся дастером четвертой ступени и в его команде был еще один дастер четвертой ступени, а также варлок на грани перехода на пятую. Объективно Дайрин была сильнее его и именно она должна была быть капитаном, но... она была его женщиной и не подрывала авторитет мужа при посторонних.

Также в команде Морского Дьявола было пятеро дастеров третьего ранга и пара десятков — второго. Вся остальная команда, за исключением нескольких мастеров души, тоже поголовно была дастерами, но только первого ранга. Даже так они были намного сильнее и живучее обычного человека. С такой силой под командованием, кто вообще мог угрожать ему?

Морской Дьявол опасался береговой охраны только потому, что пушки на кораблях этих ребят ничуть не уступали его собственным. То есть были достаточно дальнобойными, чтобы Дайрин не могла дотянуться до их расчета при помощи своей силы и достаточно мощными, чтобы серьезно повредить корпус корабля в случае попадания.

Если бы действительно возникла такая необходимость, Морской Дьявол дал бы им бой, но без веского повода предпочитал не нарываться. Береговая охрана, в свою очередь, тоже понимала мощь небольшого пиратского флота и предпочитала с ним в конфликты не вступать. Когда была для этого возможность. Конечно, ограбление (и последующее затопление) пассажирского судна они игнорировать не могли. Сейчас, однако, никаких кораблей береговой охраны поблизости не было. Наниматель действительно сдержал свое слово и отвлек их.

Прямо сейчас Морской Дьявол чувствовал полную безнаказанность и вседозволенность.

— А вы, значит, не собираетесь конкурировать за место в команде этого короля? — недовольно спросил он оставшихся. — Может быть, моя команда недостаточно хороша для вас? Вот ты, например?

Он ткнул пальцем в презентабельно выглядящего мужчину, чей возраст приближался к сорока годам.

— Я... э... Я просто не считаю, что у меня есть какие-либо шансы... Я уже не молод и болен, куда мне конкурировать со всеми остальными? — нашелся тот с ответом. Впрочем, Морского Дьявола это объяснение совсем не удовлетворило.

— Правда? — насмешливо спросил он. — А мне вот так не кажется! Ты просто игнорируешь слова этого короля и не хочешь служить под его началом. Ведь так?

— Нет... я...

— Молчать! Я сказал так — значит так! А ты знаешь, какое наказание следует за неуважение к этому королю?

— Н-нет...

— Хаха, и это правильно. Нет никакого конкретного наказания. Я каждый раз придумываю новое. И вот сейчас... Сейчас я решил скормить тебя моим любим крабам. Принести бассейн!

Пираты, казалось, были наготове. Как только команда прозвучала, двое дюжих детин принесли внушительных размеров аквариум, в котором находилось около двух десятков крабов. Только называть этих существ крабами было не совсем правильно. Хотя они все также имели две клешни и панцирь, а длина их тела не превышала двадцати сантиметров, что вовсе не было пределом для некоторых видов крабов, их внешний вид был излишне зловещ. Имея черную с красным окраску, она также обладали множеством шипов по всему телу, а их клешни имели множество дополнительных зазубрин, направленных, казалось, только на то, чтобы причинить жертве максимальную боль. Даже их глаза светились алым. Глядя на этих крабов, мужчина заметно побледнел.

— Чего ждете, пакуйте его!

Игнорируя сопротивление и протесты мужчины, пираты схватили его и уже собирались поместить в аквариум к с не терпением ожидающим этого крабам, когда над палубой раздался чистый женский голос:

— Достаточно! Вы ведь пришли за мной. Зачем создавать проблемы кому-то еще?

Глава 7. Вселяющий ужас

Пират перевел взгляд и действительно увидел ту самую жрицу, которую ему поручили устранить. В сопровождении юноши лет шестнадцати-семнадцати, она уверенно шла прямо по направлению к нему.

То, что бросалось в глаза: жрица была красива. Намного красивее, чем на портрете. Морской Дьявол даже на миг пожалел, что ее нужно убить, он бы с удовольствием сделал ее своей наложницей. Только на миг: затем он вспомнил Дайрин и полностью выбросил эту мысль из головы. Та никогда бы не потерпела кого-то еще на постоянной основе. Хотя она не была слишком консервативна и с некоторыми женщинами они развлекались вместе, стоило Морскому Дьяволу уделить тем чуть больше внимания, и с ними внезапно что-то случалось. Некоторые сходили с ума, некоторые поканчивали с собой, а некоторые просто исчезали. Пират знал, что это происки Дайрин, но ничего не мог с этим поделать. Было хорошо, что она, хотя бы, не оборачивалась против него.

— Очень хорошо! Значит, искать больше нет необходимости! — радостно произнес он, а затем перевел взгляд на остальных пассажиров: — Чего застыли? Этот король дает вам последний шанс: тот, кто захватит ее, все еще может стать членом моей команды! Я даже выделю ему достаточно пыли, чтобы стать дастером первой ступени.

И некоторые люди, которые сомневались раньше, действительно были соблазнены. Вскочив с места, они кинулись прямо к Адель!

— Пожалуйста, не убивайте их, господин Люк... — произнесла та, глядя на приближающихся людей с печальным выражением.

— Хорошо.

Парень мысленно сотворил Инлит, и все спешащие к ним двоим люди рухнули на пол. Они все еще были живы, просто потеряли сознание.

— Мусор! — Морской Дьявол выругался, а во взгляде, обращенном на Люка, появилась тень уважения.

Хотя его предупреждали, что у жрицы будет довольно сильный защитник, до этого он вообще не ставил того в своих глазах. Теперь оказалось, что он недооценивал силу противоположной стороны. Хотя все нападающие были простыми людьми, вывести их из строя в одно мгновение было под силу только мастеру души третьей ступени. Причем, очень умелому. Вообще подобное мог сделать любой мастер души третьей ступени, но это заняло бы намного больше времени на подготовку.

Это означало, что парень перед ним был искусным мастером души третьей ступени. Нельзя исключать, что даже четвертой.

Даже если это действительно было так, Морской Дьявол не волновался. Дастеры имели гораздо лучшее сопротивление духовным техникам, чем простые люди, кроме того у него был лично усовершенствованный Дайрин талисман, защищающий от подобных воздействий. Также... была она сама. Морской Дьявол верил, что при их взаимодействии справиться с мастером души четвертой ступени будет не слишком сложно.

— Ингвар, Косорыл, Слепой, вперед!

Переоценив силу врага, Морской Дьявол не стал размениваться по мелочам и сразу послал в атаку трех дастеров третьей ступени. У них тоже были защитные талисманы Дайрин, правда, более низкого качества, но, в сочетании с их собственной сопротивляемостью, легко подавить их троих не смог бы даже обычный мастер души четвертой ступени.

Тот и не стал. Вместо того, чтобы атаковать дастеров при помощи силы души, как подобает любому уважающему себя духовному мастеру, юноша внезапно двинулся им навстречу, а в его руках буквально из ниоткуда появилось два меча. Один — короткий и широкий, второй — длинный и узкий.

Сначала Морской Дьявол подумал, что парень сошел с ума и недооценил силы дастеров. Ингвар, Косорыл и Слепой тоже думали именно так. Однако...

Оказавшийся самым резвым Косорыл, на несимметричном лице которого стояла кривая ухмылка, внезапно споткнулся и упал. Этого никак не должно было произойти. Палуба была абсолютно сухой, а погода — спокойной. Для опытного моряка, способного в шторм ходить по мокрой палубе, такое было немыслимо.

Впрочем, объяснение нашлось очень быстро. Палуба больше не была сухой. Вместо этого на ней появилась большая лужа красной жидкости. Кроме того, голова Косорыла хоть и упала одновременно с телом, была отдельно от него. Иными словами, ему отрубили голову!

Реакция дастера четвертой ступени была быстрой, Морской Дьявол даже видел удар меча, ставший причиной гибели Косорыла. Быстрый и точный. Совсем не такой, каким должен быть удар тщедушного мастера души. Не говоря уже о том, что он с легкостью перерубил толстую шею дастера третьей ступени, плоть которого была намного прочнее человеческой.

Мыслительный процесс Морского Дьявола тоже не был плохим.

— Назад! — резко скомандовал он, понимая, что двое оставшихся дастеров этому парню не противники.

Однако было уже поздно.

Всего два росчерка клинка, и в команде Морского Дьявола стало на двух дастеров третьей ступени меньше! Что касается человека, сотворившего такое, даже его одежда была абсолютно чистой, без следа крови, которая, по идее, должна была на нее попасть.

Морскому Дьяволу пришлось еще раз переоценить противника. Если раньше он все еще относился к нему с неким пренебрежением, считая, что, сотрудничая с Дайрин и Левым, убьет его в два счета, сейчас его уверенность полностью испарилась. Все хорошо, если бы этот парень был хорош только в ближнем бою, или, напротив, только в техниках души. Это создало бы в его обороне брешь для другой силы. Однако сейчас это было невозможно. Защищаться — намного проще, чем атаковать. Юноша может просто закрыть свой разум и сосредоточится на физическом сражении.

Впрочем, попробовать стоило. Возможно Морской Дьявол переоценил противника, и Дайрин окажется намного сильнее него. Это избавило бы капитана пиратов от всех проблем.

Морской Дьявол тайно связался с Дайрин, а затем...

— Огонь!

Помимо сверхъестественных сил, он был совсем не против использовать обычное оружие.

Вооружение пиратов составляли сабли, предназначенные для ближнего боя, и пистоли для боя дальнего. Они не обладали высокой скорострельностью, после каждого выстрела их требовалось долго заряжать, но во время захвата этого корабля боя не было. Все пистоли остались заряжены.

До этого самого момента. Множество пуль одновременно ударило по юноше и защищаемой им жрице отрицания. Ударили, и бессильно застыли в воздухе, не в силах нанести хоть какой-то ущерб, а затем осыпались на палубу, полностью лишенные какой-либо энергии!

Морской Дьявол не слишком-то надеялся на огнестрельное оружие. Его задачей было сковать противника и отвлечь его, а не убить. Для дастера четвертой ступени пули были не опасны, так же как и для рыцаря реальности того же уровня. Даже мастера души этой ступени могли защититься от них. Но вот для жрицы отрицания подобная атака должна была стать смертельной. Даже если нет, юноша должен был приложить все усилия, чтобы защитить ее.

Неожиданно, этого не произошло. Все пули были остановлены с легкостью, на которую не была способна даже Дайрин. Но, хотя Морской Дьявол был поражен этим фактом, он продолжил атаку. В то время как он сам, Дайрин и тихонько подбирающийся к полю боя Левый должны были заняться парнем, остальная команда сосредоточилась бы на убийстве девушки. Это должно нарушить концентрацию противника, и иметь с ним дело будет намного проще.

На самом деле Морской Дьявол серьезно опасался вступать с тем в ближний бой. Не то, чтобы он боялся силы юноши, но эти мечи... Пират мгновенно определил, что они сделаны из очень высококачественного металла. Намного более высококачественного, чем его собственная сабля. Жаль только, они были слишком малы, иначе, после убийства этого парня, Морской Дьявол с удовольствием забрал бы их себе. Из того, что он видел, предводитель пиратов определил, что эти клинки способны рубить сталь.

Несмотря на это, он не сомневался в собственном оружии. Сабля в его руках достигала длины полутора метров и была выкована из лучших материалов, которые он смог найти. Не только это. Именем сабли было: «Утяжелитель». Она звалась так из-за того, что толщина ее лезвия почти достигла сантиметра, а вес приближался к двадцати килограммам. Утяжелитель тоже был вполне способен рубить сталь, даже прочнейшие рыцарские доспехи были перед ним ничем. С этой саблей в руках Морской Дьявол мог противостоять юноше, не боясь, что его оружие окажется перерублено. Жаль только, она была немного медленной. В то время как обычно Морской Дьявол мог просто игнорировать удары легкого оружия, сосредоточившись на атаке, сейчас это было абсолютно непозволительно.

К счастью, у него были помощники.

Издав устрашающий рев, он бросился навстречу противнику. Одновременно с этим, находящиеся на палубе члены команды, устремились к жрице, Дайрин атаковала душу парня, а до сих пор скрытый Левый намеревался атаковать, когда противник точно не сможет этого избежать.

Таковы были планы. Реальность оказалась иной.

Юноша, казалось, вообще никак не отреагировал на попытку ментальной атаки. А вот на все остальное — отреагировал. Он, вдруг, сложил пальцы в странную фигуру, и в пиратов ударила молния, мгновенно поражая всех, кто спешил к жрице!

Несмотря на то, что они были не обычными людьми, а дастерами первой-второй ступени, этого хватило с лихвой: пираты как подкошенные рухнули на палубу, и было неизвестно, живы они или мертвы. Лишь Левый и Серхио — один из двух оставшихся дастеров третьей ступени — выдержали атаку, оставшись на ногах. При этом Левый почти не был затронут, однако его маскировка нарушилась и теперь он больше не мог быть скрытым козырем.

«Святой!»

Впервые с момента заказа Морской Дьявол пожалел, что взялся за него. Святые были сильнейшим оружием церкви в борьбе против людей. Хотя они не были так сильны в ближнем бою как дастеры или рыцари реальности, их способности полностью нивелировали этот недостаток. При столкновении святого и дастера одного ранга в семи из десяти случаев победителем выходил именно святой. Остальные три относились к дастерам, обладающим повышенной энергетической сопротивляемостью, либо дастерам-мутантам. Причем, не таким как даже Морской Дьявол, а зашедшим в мутации гораздо дальше.

Сопротивляемость Морского Дьявола тоже была выше, чем у большинства дастеров четвертой ступени, однако она не была настолько высокой, чтобы он мог с уверенностью утверждать, что победит святого той же ступени. Кроме того, этот парень владел не только святыми техниками. Троих подручных Морского Дьявола он убил вовсе не при помощи них.

В общем, главарь пиратов сожалел. Но менять что-то было уже поздно. Сейчас ему оставалось только сражаться или бежать, бросая все.

Он выбрал первый вариант.

Приблизившись на достаточное расстояние, он резко ударил Утяжелителем наискось, так, чтобы от удара было сложнее увернуться. Левый атаковал вместе с ним: шпага в его левой руке молниеносно ужалила в спину юноши, а кинжал в правой был готов в любой момент парировать атаку. В то же время Серхио, все еще несколько потрясенный ударом молнии, устремился к жрице. Это было лучшей помощью двум его старшим товарищам. Даже если у него не выйдет убить ее, это послужит дополнительным отвлекающим фактором.

Серхио был всего в нескольких метрах от жрицы, когда вдруг почувствовал, что не может шевелиться.

Не только он, Левый так и застыл в своем выпаде, как будто для него внезапно остановилось время. Что касается капитана, он не почувствовал и следа воздействия, однако... юноша с непостижимой легкостью ушел от удара Утяжелителя, после чего его меч легко, совсем без сопротивления, прошел через шею Левого. Через мгновение он был уже рядом с Серхио и с той же легкостью оборвал его жизнь.

— Остановись и сразись со мной, ублюдок!

Видя, как его подручные гибнут один за другим, Морской Дьявол пришел в неконтролируемую ярость. Его жизненная сила вскипела, и он даже несколько увеличился в размерах, а его глаза налились кровью. В этом режиме Морской Дьявол даже не сильно уступал дастеру пятой ступни, просто это сильно истощало его. В любом случае, он намеревался закончить этот бой быстро. Лишь бы враг не убегал.

— Как пожелаешь.

На удивление, его провокация возымела действие. Юноша действительно собирался встретиться с ним лицом к лицу! Или это было каким-то маневром. В том состоянии, что он сейчас находился, Морской Дьявол не мог мыслить слишком глубоко. Он направился к врагу, намереваясь просто смести того своей превосходящей силой.

Удар!

Лезвие Утяжелителя обрушилось просто с молниеносной скоростью, лишая противника шанса увернуться.

Юноша и не уворачивался. Вместо этого он вскинул один из двух мечей, парируя удар.

При виде этого на лице Морского Дьявола выступила предвкушающая ухмылка. Если бы это было два меча сразу, тогда, быть может, был еще шанс парировать, но теперь... Он уже ожидал, что меч будет выбит из руки, а юноша рассечен надвое.

Однако...

Когда Утяжелитель столкнулся с мечом юноши, Морской Дьявол мгновенно почувствовал, что что-то идет не так. Нет, его меч не был остановлен, вместо этого, он... сменил траекторию. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы вообще не задеть юношу перед ним!

С громким стуком огромная сабля врезалась в доски палубы, образуя в них огромную дыру. Одновременно с этим, короткий меч в руках юноши взлетел в восходящем ударе, точно поражая шею капитана! Он не перерубил ее полностью, не хватило длины, но и без того эта рана была абсолютно смертельна.

— Нет... почему...

Несколько мгновений Морской Дьявол смотрел на юношу непонимающими глазами, после чего его сознание померкло.

Капитан пиратского флота, наводящего ужас на торговые суда уже не один год, был мертв. Однако это был еще не конец.

Не все пираты высадились на Крылатую Черепаху, часть из них все еще оставалась на пиратских кораблях. И прямо сейчас эти пираты... спешили к пушкам, намереваясь открыть огонь!

Они делали это на всех трех кораблях одновременно, и это не было инициативой самих пиратов. Они исполняли приказ Дайрин, желающей потопить этот корабль вместе с телом ее мужа. На самом деле, сейчас она сожалела, что они не сделали это с самого начала. Но кто мог знать, что защитник жрицы окажется настолько сильным?

— Святой ты или нет, посмотрим, как ты защитишься от выстрелов из пушек! — злобно произнесла женщина.

В следующее мгновение она почувствовала, как земля уходит из под ног! Не только она, все пираты на всех трех кораблях почувствовали это. И самыми первыми были те, что находились возле бочек с порохом. Только вряд ли они могли прожить достаточно долго, чтобы кому-то об этом рассказать.

Сопровождаемые заревом взрывов, пиратские корабли медленно, но верно пошли ко дну...

Глава 8. Печать души

Хотя радиус духовного восприятия в этом мире был серьезно ограничен, Люк обнаружил, что радиуса воздействия это не касалось вообще. После убийства Тянь Юаня и прорыва на среднюю ступень Лорда, этот радиус составлял сорок девять метров. Именно на таком расстоянии Люк мог проявлять знаки или использовать иные ментальные способности, такие как духовный щит или духовный захват. Расстояние, просто немыслимое для обычного Лорда! У Королей начальной ступени вряд ли было намного больше. Если было больше вообще.

Вполне естественно, что Дайрин, чьи ментальные способности Люк оценил как начальную ступень Лорда, вообще ничего не могла с ним сделать, хотя плотность ее духовной энергии, честно говоря, была немного выше, чем у него. Что касается дастеров четвертой ступени, того, что он убил первым, Люк оценил только как практика на пике Измененной Крови, а точнее — как духовного зверя на пике третьего ранга. А вот Морской Дьявол, несмотря на тот же ранг, был заметно сильнее, практически дотягивая до стандартов духовного зверя четвертого ранга. В режиме берсерка его смело можно было отнести к этой ступени.

Конечно, будь то третий или четвертый ранг, для Люка не имело никакого значения. Он с легкостью мог убивать и тех и других. Что действительно вызывало у него некоторые опасения — это пушки. К счастью, все пиратские корабли подплыли достаточно близко, чтобы попасть в радиус воздействия, а сам юноша вовремя заметил, что пираты собираются их применить.

Как итог, Крылатая Черепаха осталась в целости и сохранности, а два из трех пиратских кораблей изо всех сил старались удержаться на плаву. Что касается третьего, он пострадал далеко не так сильно и был вполне пригоден для плаванья, просто полностью лишился своих клыков.

Не мешкая, Люк устремился к этому самому кораблю. Именно там по его ощущениям скрывалась женщина, атаковавшая его ментально. Хотя для самого Люка она была совершенно не опасна, она все еще могла представлять опасность для Адель. Не напрямую — преодолеть защиту из силы отрицания она была бессильна, но кто знает, на что именно способны местные мастера души? Например, та рассеянность, что помешала расчету корабля стрелять... Вполне возможно, что в ее арсенале было что-то вроде подчинения или помешательства, заставляющего всех атаковать всех.

Нельзя было относиться к подобной возможности небрежно.

Применив намерение легкости, Люк без труда перепрыгнул с одного корабля на другой. Немногочисленные выжившие пираты смотрели на него с паникой и ужасом. Даже их капитан не смог противостоять этому парню, если он захочет, чтобы они умерли, они умрут.

К счастью для них, у Люка не было такого намерения. Там, где он проходил, падали тела, но они не были мертвы, а просто спали. У Люка были на этих пиратов иные планы.

И человек, следящий за всем этим при помощи духовного восприятия, казалось, что-то понял.

Дверь в одну из кают внезапно отворилась, и взгляду Люка открылся прекрасный обзор на очень соблазнительное женское тело.

Хотя женщина все еще была одета, эта одежда вообще ничего не скрывала. Сквозь полупрозрачную ткань с легкостью можно было рассмотреть все пики и долины ее роскошной фигуры. Разве что самые-самые вершины были действительно скрыты под чуть более плотным слоем ткани.

Женщине немного не хватало стройности, но она полностью компенсировала это выдающимися объемами. Исходя из них, ее фигура была сложена удивительно пропорционально. Если бы ее талия или бедра были уже, это было бы скорее минусом, чем плюсом. Лицо женщины также было скрыто вуалью, что придавало ей оттенок загадочности.

А еще... она была не совсем человеком. Ее зрачки были вертикальными, на коже местами выступали мелкие чешуйки, а сзади находился змеиный хвост. Тем не менее, это странным образом не только не портило ее образ, но и придавало соблазнительности.

Даже сам воздух вокруг женщины был, казалось, пропитан соблазном.

Но Люк не обманывался — не так давно его атаковала именно она. И именно за ней он пришел на этот корабль.

Прежде чем юноша успел что-либо предпринять, женщина внезапно упала перед ним на колени, при этом, намеренно или нет, ее тугие пики врезались в одежду и через нее проступили два небольших бугорка.

— Эта низшая была невежественна и глупа! Пожалуйста, пощадите мою скромную жизнь!

Даже произнося эти слова, ее голос был удивительно сексуальным. Люк даже заподозрил технику очарования, но не смог обнаружить ни малейшего следа подобного воздействия. Учитывая разницу в их силе души, это означало, что ее просто не было.

— Да? И зачем мне это делать? — вскинув бровь, спросил Люк.

— Церковь ведь против бессмысленных убийств... Кроме того, я могу быть довольно полезна.

— Полезна?

— Да, я сильный варлок четвертой ступени. Хотя мои возможности не могут сравниться с господином, господин не может сам разбираться со всем сам. Эта скромная служанка готова заняться для него такими вопросами. Кроме того... — женщина как бы невзначай повела рукой по своей выдающейся груди, — я могу служить господину и иным способом. Я ведь лучше той худородной жрицы, правда?

— Даже так? — заинтересованно спросил Люк, а в с следующий момент невидимая сила сжала груди и ягодицы женщины и та издала приглушенный стон.

Тем не менее, на ее лице появилось выражение радости — разве это не означало, что она будет жить? Однако радовалась женщина недолго. Сжимающая сила пропала так же внезапно, как появилось, а лицо юноши утратило всякую заинтересованность, став холодным и властным.

— Извини, меня не интересуют подержанные вещи. Однако... твой предыдущий аргумент был довольно разумным. Мне действительно не помешал бы достаточно сильный подчиненный. Но... при условии, что я могу ему доверять. Тебе доверять я не могу. Можешь это как-то исправить? Кстати, как мне к тебе обращаться?

— Мое имя — Дайрин. Вы можете звать меня как вам будет угодно. А что касается доверия... — Дайрин задумалась. Ее лицо было неуверенным и сомневающимся.

— Решай быстрее. Если ты не придумаешь действенного метода, мне останется только убить тебя, — поторопил Люк.

— Хорошо, — угрюмо произнесла женщина. — На самом деле, есть такой способ, и по счастливой случайности я владею им...

— Очень хорошо, продолжай.

Дайрин продолжила.

— Это называется печать души, и название полностью отражает суть. Печать внедряется в душу другого человека и может контролировать его жизнь или смерть. Хотя это не является полноценной печатью подчинения и другой человек вполне способен действовать по своей воле, в случае непослушания хозяин может мгновенно убить его или наградить сильной болью. Этот метод очень действенный. Я сама его использую.

Минусом этого метода было то, что печать практически нельзя было внедрить насильно. В случае сопротивления жертва умирала, а не становилась рабом. Чтобы применить эту технику, нужно было добровольное сотрудничество.

А еще печать можно было снять без согласия человека, ее наложившего. Дайрин не стала скрывать этот факт от Люка только потому, что для подобного сила души другого человека должна быть намного выше, чем у него. Намного — это, как минимум, на полступени. Дайрин не могла точно оценить силу души Люка, но он, определенно, был намного сильнее, чем у нее. А сама она была не так далеко от пятого ранга. Иными словами, если бы она хотела тайно снять печать, ей пришлось бы искать помощника на пике пятого ранга, а возможно даже шестого.

Как часто можно было встретить таких существ? И, главное, с чего им помогать ей, варлоку? Разве что, это будут какие-нибудь безумные сектанты Спящей, но, честно говоря, Дайрин предпочла бы всю жизнь служить этому юноше, чем связываться с ними. Иметь печать на душе, или иметь промытые мозги — невелика разница. Дайрин слышала о «милых» обычаях в среде сектантов. По крайней мере, ее будущий хозяин молод и красив. Услуживать ему намного лучше, чем развлекать толпу стариканов...

Мысленно смирившись со своей судьбой, Дайрин без утайки раскрыла Люку все тонкости печати души, а затем даже призвала некоторых пиратов, в которых ранее внедрила эту печать и продемонстрировала ее действие на практике.

С подобным подходом к обучению, Люк очень быстро освоил ее. После того, как Дайрин удостоверилась, что никакой ошибки нет, она отказалась от всякого сопротивления и позволила внедрить печать в ее душу. Хотя она все еще очень не желала этого, альтернативой была смерть, так что женщина знала, что выбрать.

К сожалению, она не знала, что Люк на самом деле не планировал ее убивать, даже если бы она не вспомнила про печать. Варлок четвертой ступени все еще был слишком ценен, чтобы разбрасываться им. Это была просто угроза и попытка найти лучший вариант, которая оказалась удивительно удачной. Если бы Дайрин не смогла придумать хорошее решение, Люк бы просто воспользовался Инлитом, оставляя в ее разуме несколько закладок. Он не особо хорошо разбирался в подобном применении знака, к тому же против кого-то настолько сильного эффективность значительно снижалась, но это было лучше, чем ничего. Кроме того, Люк планировал оставить на ней, некоторых пиратах и самом корабле духовные метки, так что с легкостью нашел бы ее в случае предательства. Да и не было то особо страшным. Она видела только некоторые методы, которые вообще не отражали истинной силы Люка. Неведомый враг все равно узнает об этом, и скорее раньше, чем позже. Возможно — уже знает. Нельзя исключать, что за кораблем все время велось наблюдение. Например, в небе летало немало птиц...

С Дайрин, всячески сотрудничающей с ним, Люк без проблем выполнил внедрение печати. Он тут же ощутил тонкую связь с душой женщины. Это было не так просто, как только возможность убить или причинить боль, на самом деле он также мог улавливать ее эмоции и даже некоторые мысли. В частности сейчас Дайрин была обеспокоена и смущена. И... было какое-то еще чувство, в распознание которого Люк предпочел не углубляться. А еще... юноша вдруг почувствовал, как кровь в его организме устремляется куда-то, куда не должна. Причиной этого были некоторые из подслушанных образов в голове Дайрин, в которых та служила ему разными интересными способами.

Похоже, она совсем не восприняла его слова всерьез и думала, что вскоре он будет делать с ней именно это.

— Кхм...

Люк поспешно отгородился от ее мыслей и взял организм под контроль, утихомиривая взбунтовавшиеся гормоны.

— Займись наведением порядка на уцелевших кораблях и возьми под контроль всех более-менее адекватных пиратов! — скомандовал он, скрывая за командным тоном собственное смущение. — Особенно жестоких и неадекватных — казнить! Жду отчета через час.

С этим словами Люк удалился обратно на Крылатую Черепаху, оставляя Дайрин справляться с порученными делами.

Та проводил его несколько недоверчивым взглядом. Он что, действительно не собирался с ней ничего делать?

Неизвестно почему, женщина чувствовала себя несколько разочарованной...

Глава 9. Предводитель пиратов

Вернувшись на корабль, Люк уверил Адель, что все в порядке, а после этого вновь покинул Крылатую Черепаху. Два из трех кораблей тонули, а ведь теперь их можно было назвать его собственностью! К тому же, чем больше кораблей, тем шире радиус поиска.

Люк решил не устраивать тотальный геноцид, а взять пиратов под свое управление именно с этой целью. Чем больше человек ищут Ловец Душ, тем вероятнее, что ее найдут. Люк как раз думал, где ему найти для этого больше людей, и вот, они сами пожаловали к его порогу!

Жаль, но взрывы на палубе оказались слишком сильными и даже вызвали детонацию бочек с порохом в хранилище. Если бы не это, корабли бы не пострадали до такой степени. Хорошо хоть на третьем корабле до хранилища взрывы не достали, и он был относительно целым.

На том корабле была Дайрин, и она вполне могла справиться с ремонтом сама, Люк занялся двумя оставшимися.

Как бы он ни старался, один из кораблей спасти не удалось. Даже второй получилось сохранить с огромным трудом, несмотря на все способности юноши и помощь пиратов. Он бы тоже в конце концов пошел на дно, но Люк, смирившись с потерей другого корабля, просто использовал некоторые части обшивки с него. Таким образом корабль удалось спасти, но ему все равно требовался серьезнейший ремонт в ближайших доках. Да и тому кораблю, на котором обосновалась Дайрин, он требовался, хотя не такой срочный и полный.

Будь это обычные корабли, с ремонтом не возникло бы никаких проблем, благо денег у пиратов было более чем достаточно. Однако корабли были пиратскими. Они не могут просто приплыть в обычный док и заказать ремонт, ведь так? Были ли у них какие-то пиратские доки?

При помощи духовного восприятия Люк связался с Дайрин, чтобы прояснить этот вопрос. Оказалось, он ошибался. Хотя пиратские доки действительно существовали, они располагались довольно далеко от этого места. В случае повреждений команда Морского Дьявола... использовала самые обычные. Для этого нужно было всего лишь снять пиратский флаг и предъявить соответствующий документ. А по документам эта шайка злобных пиратов звалась частным наемным флотом «Плач Сирены», и с их визитом в доки не возникало, как правило, никаких проблем.

— Но думаю, сейчас лучше отправится именно в пиратские доки...

— Да, почему? — задав вопрос, Люк тут же понял ответ. — Это связано с вашим нанимателем так? В обычном порту ему будет намного проще до вас добраться.

— Да, так. Хотя добираться дотуда намного дольше, это будет гораздо безопаснее. Не думаю, что этот человек будет специально развертывать силы, чтобы отомстить за срыв операции, но привлечь внимание портовых властей к тому, что мы на самом деле пираты, ему будет проще простого. Раз уж он береговую охрану придержать смог. Я точно не знаю, кто это, но, должно быть, кто-то высокопоставленный. Твоя маленькая жрица перешла дорогу не тому человеку.

Люк хмыкнул. Интересно, как бы отреагировал Дайрин, если бы узнала, что это епископ кантона? А ведь все могло быть еще хуже. В частности, этот вызов в столицу показался юноше довольно странным.

— Обсудим вашего нанимателя позже. Сейчас надо завершить текущие дела.

Это заняло больше часа, но в конце концов два из трех кораблей вполне уверенно держались на воде и не рисковали затонуть в любой момент, несколько из самых отъявленных головорезов (или, возможно, просто не нравящихся Дайрин) были казнены, а оставшиеся, склонив головы, слушали пламенную речь Адель, суть которой сводилась к тому, что Создатель дает им еще один шанс, и они должны использовать этот шанс, что прожить остаток жизни с достоинством и искупить свои грехи.

После того как она закончила, слово взял Люк. Он объявил, что теперь все они находятся в его подчинении, но командовать ими по большей части все равно будет Дайрин, которая стала его заместителем. Также он строго запретил им впредь заниматься морским разбоем, а на некоторых из предводителей демонстративно повесил духовные метки.

— Не думайте, что метки есть только на них. Если вы будете впредь творить что-то, нарушающее человеческую мораль, я узнаю. И поверьте, тогда то, что вы сегодня выжили, окажется для вас величайшим сожалением...

На самом деле, через метки нельзя было узнать, что делает человек, по крайней мере, Люк не умел этого. Но разве могли эти дастеры разбираться в тонкостях духовных техник? Кроме того, Люк совсем не обманывал. Чтобы присмотреть за пиратами у него была Дайрин. С печатью души он мог не опасаться, что она соврет или что-то утаит. Люк также хотел внедрить печать в душу капитана второго корабля, но эту должность занял последний уцелевший дастер третьей ступени, который... уже имел такую печать в исполнении Дайрин. Как оказалось, женщина не всецело доверяла своему мужу и тайно распространяла собственное влияние. Двое из пяти дастеров третьей ступени были подчинены ей, кроме того, было несколько перспективных дастеров второй ступени и мастеров души.

— Разве ты не говорила, что печать можно внедрить, только если жертва не сопротивляется? — уточнил Люк.

— А как мастер подчинил меня? — вопросом на вопрос ответила женщина. — Выбирая между жизнью и смертью, немногие выберут смерть. Кроме того, некоторые из них добровольно приняли печать. В частности, те мастера души. Они решили служить мне в обмен на тренировки и обучение. Но, надо признать, я действительно не слишком ответственно относилась к своим обязательствам. Если бы не это, их сила души сейчас была бы заметно выше.

— Правда? Что это за метод такой?

— А мастер не знает? Обычный метод ментального подавления. В нем нет вообще никакой сложности, просто нужно, чтобы человек, накладывающий его, был заметно сильнее. Но я нахожу это довольно скучным и немного утомительным, поэтому применяю не слишком часто.

— Как знаешь.

Люку не было дела до силы этих мастеров души. Хотя, в отличие от дастеров, они выжили практически все (пару неудачников убило взрывом), они точно не могли стать силой, на которую Люк мог опереться. Ну и что, что пиратская команда станет немного сильнее? Если Люк встретит врага, с которым не сможет справиться сам, от них всех не будет ровно никакого толку. Даже от Дайрин не будет.

Достаточно, чтобы они могли выполнять миссию по поиску и обеспечить собственное выживание, а для этого силы одного варлока на пике четвертой ступени должно хватить с лихвой. Ему нужно было количество, а не качество.

— Что мастер хочет, чтобы мы делали дальше? — спросила Дайрин, стоя на носу корабля. Одета сейчас она была не так свободно как раньше, но даже относительно строгая форма не могла скрыть ее выдающихся достоинств. Скорее, только подчеркивала их.

Пираты разошлись, и прямо сейчас здесь находилось четыре человека. Помимо самой Дайрин, это были Люк, Адель и Симус — дастер, ставший капитаном второго корабля. Среди них четверых Симус чувствовал себя наиболее неуверенно. Он даже чувствовал, что его здесь быть не должно.

— Я как раз собирался поднять этот вопрос, — ответил ей Люк, а затем повернулся к Симусу: — Ты, сможешь дотянуть до пиратского порта?

Симус задумался.

— Если двигаться по спокойному маршруту и не случиться шторма, с этим не должно возникнуть проблем.

— Какова вероятность, что шторм случится, и сможет ли корабль выдержать его?

— Я... не уверен. В это время года в этой местности обычно нет штормов. Ну а если он все-таки случится, все зависит от его силы. Сильный шторм мы точно не выдержим...

Люк вздохнул, он не хотел так рисковать. Он и так уже потерял один корабль. Однако затем в его голову пришла другая идея.

— Хорошо. А если ты будешь плыть на корабле Дайрин, с этим не возникнет проблем, правда?

— Не должно...

— Что? Нет!

Женщина тут же начала возмущаться, однако поймала серьезный взгляд Люка и вздохнула: — Хорошо, мы временно поменяемся кораблями. Но что мастер планирует сделать?

Люк усмехнулся.

— А это лучше обсудить за закрытыми дверями. Будет не слишком хорошо, если нас кто-то случайно подслушает, — сказал он, переведя взгляд в небо.

Ну и что, что парящие там птицы были слишком далеко, чтобы что-либо слышать? Со зрением-то у них все было в порядке. И никто не мог гарантировать, что гипотетический мастер души, управляющий ими, также не является мастером чтения по губам или не имеет одного такого под рукой. Будь Люк на его месте — обязательно бы имел.

Глава 10. Ловушка

Опасения Люка не были безосновательными. Дайрин подтвердила, что незадолго перед нападением она получила точное местоположение корабля, его скорость и маршрут. Совершенно ясно, что за «Крылатой Черепахой» следили. Неясно, только, каким способом.

В море подавляющая сила стала еще больше, и радиус восприятия Люка теперь даже не дотягивал до двадцати километров. Однако нельзя было утверждать, что у местных мастеров души нет более дальнобойных средств разведки. Например, тот же Хоук был мастером души только второй ступени, а мог контролировать птиц на расстоянии семи километров. Если бы за дело взялся мастер души пятой ступени с тем же талантом, как далеко это было бы?

Сообщение было передано через одноразовый амулет связи. Так как Морской Дьявол не обладал развитой силой души, за связь с нанимателем отвечала именно Дайрин. У нее осталось еще два подобных амулета. Она должна была связаться с нанимателем в случае успешного завершения миссии, чтобы встретиться с ним и забрать вторую часть награды. Второй амулет предназначался на случай, если нанимателю самому понадобится связаться с ней.

В отличие от Марка и Хоука, этот человек Люка очень заинтересовал. Раз он имел полномочия командовать береговой охраной, значит, был кем-то значимым. И знал намного больше информации. Хотя его захват вполне мог поставить крест на поисках Ловец Душ через церковные каналы, разницы уже было немного. Этим вторым нападением церковь четко обозначила свою позицию. Если они и искали девушку, то только с целью повлиять через нее на Люка. Что ж, это тоже было неплохо. К тому же, замешана, скорее всего, была не вся церковь, а только некоторые люди в ее руководстве.

Хотя Дайрин все еще могла связаться с нанимателем и соврать, что миссия завершена, и через это выйти на него, в случае слежки это бы его только насторожило, поэтому действовать решили немного по-другому. Дайрин все равно использовала амулет, но...

— Почему вы не предупредили, что защитник жрицы слишком силен!? Святой как минимум пика четвертой ступени или даже пятой! Мой муж и большая часть команды погибла, а мне пришлось изображать послушание и всячески угождать ему, чтобы сохранить жизнь! Я требую компенсации! — сходу начала она, когда связь была установлена. Люк, который находился рядом с ней под невидимостью, невольно поразился актерскому мастерству женщины. Только что она была совершенно спокойна и уравновешена, а мгновение спустя впала во вполне натуральную истерику.

— То есть, миссия провалена? — донесся с другой стороны холодный голос.

— Да! И по вашей вине!

— По моей вине? — температура голоса упала еще на пару градусов, а затем он вдруг стал совершенно нормальным. — Хорошо, давайте встретимся и все обсудим. Если у вас есть такая возможность...

— Да, это будет немного сложно. Этот парень, несмотря на свою силу, довольно наивен, — Дайрин хихикнула. — Мне удалось полностью запудрить ему мозги, и он теперь совершенно уверен в моей лояльности. Кроме того, сам он вместе с жрицей спешит в столицу. Он только приказал мне искать какую-то девку. Видимо, она важна для него. Если вы заинтересованы, я могу предоставить портрет вам. Конечно, не бесплатно...

— Вот как? Очень интересно. Это мы тоже обсудим при встрече.

Вопреки словам, голос человека совсем не выражал заинтересованности. Неудивительно. С чего ему быть заинтересованным тем, что он давно знает?

— Так вот, со стороны этого парня нет никаких препятствий, однако мой корабль — между прочим, единственный уцелевший корабль! — сильно поврежден и не выдержит долгого плаванья. Боюсь, он дотянет только до ближайших доков. Вы сможете встретить меня там?

— Никаких проблем. Это даже будет удобно.

Амулет связи засветился тревожным красным светом, символизируя, что его срок жизни подходит к концу, и Дайрин поспешно завершила разговор.

Через некоторое время к ней подошел Люк. Вполне себе видимый и со стороны "Крылатой Черепахи".

— На этом все, — сказал он. — Как отремонтируешь корабль, немедленно отправляйся на поиски.

— Будет исполнено!

— Надеюсь на это. И смотри, если возьмешься за старое...

— Знаю-знаю! Я тут вообще ни при чем. Я просто помогала Морскому Дьяволу...

Еще некоторое время спустя, Люк удалился. Он и Адель разместились в своих каютах, и «Крылатая Черепаха» отправилась в сторону центрального кантона. С другой стороны, «Морской Мученик», капитаном которого сейчас была Дайрин, направился в сторону ближайшего порта.

* * *

В двадцати пяти километрах от места расставания двух судов в кресле на носу корабля сидел немолодой человек в серой робе. Его глаза были закрыты, и со стороны могло показаться, что он спал.

Это, однако, было не так. То, что он видел, отнюдь не являлось снами. Это была реальность, правда, немного не с человеческой точки зрения.

Мужчина внезапно открыл глаза, в которых не было ни капли сонливости, и поднялся с кресла, разминая затекшее тело.

— Эта женщина-варлок и правда такая дура? Или это какая-то ловушка? — пробормотал он себе под нос.

Но как это могло быть ловушкой, если он лично видел, как этот пугающий парень ушел на свой корабль, после чего тот незамедлительно отплыл. В тот момент мужчина крайне внимательно следил за обоими кораблями и ничего подозрительного не заметил.

Он бы и дальше следил за ними обоими, но, к сожалению, ему пришлось выбирать. Несмотря на то, что даже среди тех, кто мог видеть глазами птиц, его дар был уникальным, силы души мужчины несколько не хватало. Максимальный радиус, на котором он мог использовать свою способность, составлял сорок километров. В этом месте это было еще на несколько километров меньше.

Немного поколебавшись, мужчина выбрал отправиться следом за варлоком.

Вообще-то говоря, его миссией было следить за жрицей и убедиться в ее смерти, но после того как затея с пиратами провалилась, у него не осталось средств. Хотя он мог найти еще пиратов, ни один из тех, с кем он мог связаться в ближайшее время, не был сильнее команды Морского Дьявола. На самом деле они были слабее.

Итак, не имея средств, он решил просто позволить жрице добраться до центрального кантона, а там пусть с ней разбирается начальство. Для себя же он выбрал миссию по устранению опасного свидетеля, что тоже было довольно важно.

На самом деле, с ней справились бы и без него, достаточно было простого сообщения, но наблюдателю крайне не понравился ее тон в недавнем разговоре. Да как эта недочеловеческая самка посмела повышать голос на него?! Наблюдатель с нетерпением ожидал увидеть выражение ее лица, когда она поймет, что угодила в ловушку. Будет ли она тогда просить о пощаде? Или предложит свое тело? Должно быть, у того юноши она выкупила жизнь именно так. Жаль, эти двое тогда быстро скрылись в помещении, и он не видел, как именно все происходило. Вдвойне жаль, что он не слышал их разговор до этого. Вопреки опасениям Люка, наблюдатель не умел читать по губам и не взял с собой ни одного из подобных специалистов, хотя нередко работал с подобными людьми раньше. На этот раз миссией было устранение, а не добыча информации, поэтому лишний раз их решили не привлекать.

Мужчина вовсе не опасался, что за своеволие его накажут. Из-за силы дара начальство очень ценило его. В плане слежки за всякими типами, обладающими острым восприятием, во всем королевстве не было никого лучше. Хотя мужчина был только на четвертой ступени, он легко мог шпионить за мастерами души пятой. Когда он прорвется на пятый ранг, разве не значит, что он может наблюдать за шестым?

Возможно, мужчина уже мог это делать, просто никогда не пробовал чего-то настолько рискованного.

Поддерживая все то же расстояние в двадцать пять километров, что было абсолютным пределом даже для видящих пятого ранга, корабль наблюдателя направился следом за «Морским Мучеником».

Из-за многочисленных повреждений скорость корабля, на котором плыла женщина-варлок, была крайне мала. «Быстроходный», оправдывая имя, оказался в несколько раз быстрее. По широкой дуге обогнув «Мученика», дальше он плыл впереди, а не позади него, и первым прибыл в порт. Наблюдатель связался с нужными людьми заранее, так что к этому времени все приготовления были завершены. Теперь осталось только дождаться добычи.

Глава 11. О варлоках

Хотя в Объединенном Королевстве Тысячи Островов дастеры не были слишком распространены, каждый из его жителей видел одного или двух в течение своей жизни. А может и гораздо больше — большинство дастеров, особенно дастеров нижних ступеней, внешне никак не отличалось от обычных людей.

В отличие от них, число людей, которые свои глазами видели варлока, составляло меньше процента. Причем, намного. Мало того, что сами по себе варлоки встречались очень редко, так они еще и намеренно скрывались от общества. Причина этого была в том, что общество, как правило, их преследовало.

И совсем не просто так!

В тот момент, когда мастер души по какой-то причине употреблял пыль, он, чаще всего, сходил с ума. Развитая духовная сила странным образом взаимодействовала с останками слуг Спящей, вызывая в их разуме бурную реакцию. Чем сильнее был мастер души, тем больше требовалось пыли, чтобы это произошло, так что мастера души третьей ступени и выше могли смело сражаться лицом к лицу с дримлоками. Пока они знали меру и намеренно не попадали в большие скопления пыли или не взаимодействовали с так называемой звездной пылью, оставляемой сильнейшими из дримлоков, они могли не опасаться заражения.

Тем не менее, иногда это все же происходило. Более того, некоторые люди подвергали себя осознанному риску, надеясь коротким путем получить могущество.

И в том и в другом случае исход, чаще всего, был одним и тем же. Человек полностью терял рассудок и сеял хаос и разрушение, используя свою резко возросшую ментальную силу.

Так как они совсем не скрывались, таких людей быстро обнаруживали и нейтрализовали.

Однако были и другие.

Те, кому удавалось сохранить рассудок — варлоки.

Они не только сохраняли сознание, но получали выгоду из неудачи. Их ментальная сила резко возрастала, чаще всего позволяя перепрыгнуть ступень, а то и две, а иногда они получали даже дополнительные способности.

Более того, их физическое тело тоже претерпевало трансформацию, становясь намного сильнее, чем у обычного человека или мастера души. Можно сказать, что варлок был сочетанием мастера души и дастера одновременно, но главным в этом сочетании был именно мастер души. Физические тела большинства варлоков сильно отставали от их ментальной мощи.

Если бы это было все, в бытии варлоком были бы одни плюсы. К сожалению, это было не так.

Все варлоки имели две отличительные черты, заметно усложняющие им жизнь. Во-первых, все они поголовно подвергались частичным мутациям. Непонятно, как и почему это происходило, но, в отличие от дастеров, эти мутации всегда были ярко выраженными и... безвредными. В то время как неудачная мутация дастера могла вызвать сбои в работе его организма, а в крайнем случае оказаться нежизнеспособной, варлоки всегда мутировали естественно. В частности у Дайрин были некоторые отличительные черты змеи (или иной рептилии), которые органично вписывались в ее образ.

Из-за этих внешних особенностей варлока было легко отличить от обычного человека. Но если бы это было все, их никто бы не преследовал, относясь также как к дастерам.

Вторая черта была истинной проблемой.

Хотя варлоки не сходили с ума полностью, немногих из них можно было назвать уравновешенной личностью. Даже если обычно они вели себя вполне нормально, это просто означало, что они могут в какой-то степени контролировать свой порок.

Да, порок. Этим словом церковь, а за ней и все остальные стали называть эту самую вторую черту. Помимо изменения внешности, каждый из варлоков имел то или иное психическое расстройство. И довольно часто эти расстройства оказывались опасны для общества. Например, совсем недавно в столице был уничтожен варлок-маньяк, поедающий поджелудочную железу своих жертв...

В связи с этим, все варлоки были обязаны пройти обследование у мастеров души высокого уровня, чтобы удостоверится, что их порок не опасен для общества. Те, кто этого не сделал, считались преступниками и преследовались. В этот момент их вторая отличительная черта играла сильно против них. Однако большинство варлоков все еще предпочитало скрываться. Во-первых, процедура определения порока была крайне унизительной и раскрывала вообще все их личные тайны. Во-вторых, ее стоило проходить, только если их порок был действительно безобидным. Третьей причиной служило то, что даже к прошедшим процедуру варлокам отношение в обществе было далеко не лучшим, из-за грехов их «диких» собратьев, а четвертой — что даже несмотря на ярко выраженные отличительные черты, скрываться среди обычных людей им было совсем не сложно. Не стоит забывать, что все они были сильными мастерами души, а техника отвода внимания была одной из простейших. Они рисковали раскрыть себя, лишь столкнувшись с людьми высоких ступеней, но даже так — не обязательно. Ведь помимо ментальных техник они использовали также обычную маскировку, такую как закрытая одежда, косметика и тому подобные вещи. В случае если варлок держался тихо, не занимал высоких должностей, а также его работа не была слишком публичной, шанс разоблачения был не так уж и велик.

На самом деле, большинство варлоков было связно с криминалом. В этой среде они могли смело проявлять свой порок и не слишком бояться разоблачения. Например, будучи пиратом, Дайрин вообще не скрывала, что она варлок.

Тем не менее, когда, восемнадцать часов неспешного плаванья спустя, «Морской Мученик» добрался до доков Хайларда это стало довольно неудобным. Хайлард был крупным портом, в несколько раз больше Харны. Здесь было очень многолюдно. Из-за ее глаз Дайрин не могла слишком надежно замаскироваться, и шанс, что кто-то опознает в ней варлока, был не так уж и мал. К счастью, издалека ее глаза было не рассмотреть, а вблизи уже начинал действовать отвод глаз. Вот если бы она выставила на всеобщее обозрение хвост — это стало бы проблемой, но тот был надежно спрятан под одеждой.

Поручив одному из помощников урегулировать все дела, касающиеся ремонта корабля, она задумалась, как ей следует связаться с нанимателем. Хотя они договорились, что встретятся здесь, точное место и время обговорены не были. Должна ли она использовать последний амулет, чтобы связаться с ним?

Однако прежде чем она что-то решила, пираты на палубе подняли шум, а к ней подбежал взволнованный помощник.

— Нас окружают!

Точнее, уже окружили. Бегло сканировав окрестности духовным восприятием, Дайрин обнаружила, что путь к отступлению обратно в море надежно перекрыт несколькими военными кораблями. Более того, мощные орудия гавани перевели свой прицел прямо на потрепанный пиратский кораблик. Даже Дайрин, которая уже ожидала чего-то подобного, в этой ситуации было сложно сохранять спокойствие. Что говорить о простых пиратах? Совсем недавно они пережили битву не на жизнь, а на смерть и выжили лишь благодаря милости победителя, и вот опять... Ни у кого из них не было хороших предчувствий по этому поводу.

— Всем молчать! — рявкнул дастер второй ступени, обладающий мощной фигурой и грубой черной бородой. Его звали Арни, и в этом порту он изображал из себя капитана.

Пираты, зная, что за словами Арни стоит воля Дайрин, умолкли. Тем не менее, тревога в их сердцах никуда не делась. В случае если власти раскроют, что они пираты, их ждет в лучшем случае каторга. В худшем — их просто вздернут на рее...

Оправдывая их опасения к трапу «Мученика» подошел большой отряд береговой охраны. И... не только они. Береговая охрана, в подавляющем большинстве, была простыми людьми, включая, для усиления, некоторых мастеров души не слишком высокого ранга. Одна-единственная Дайрин могла легко справиться с ними всеми. Что гораздо хуже, здесь присутствовали рыцари церкви. Причем именно рыцари, а не эсквайры или неофиты. Их было не меньше десятка! То есть, скорее всего, это был весь состав местного отделения ордена. Кроме того, от одного из них исходила особенно опасная аура. Впрочем, даже без этого ощущения было достаточно взглянуть на его доспехи, чтобы понять, что его ранг выше, чем обычный рыцарь. Он был командором.

— Как все это понимать? — выступив вперед, спросил Арни.

— Ничего особенного, обычная проверка, — с вежливой улыбкой ответил ему капитан береговой охраны. — Просто, на вас поступило донесение, что на самом деле вы являетесь пиратским кораблем, а на борту укрывается незарегистрированный варлок.

Арни сглотнул. Впрочем, Дайрин не зря выбрала исполняющим обязанности капитана именно его. Он быстро взял себя в руки.

— Это какое-то недоразумение. Мы честный наемный флот! То есть, — он криво улыбнулся, — уже не флот. На последней миссии сопровождения мы столкнулись с кораблями Морского Дьявола и сильно пострадали. Из трех кораблей остался только один, и даже ему требуется срочный ремонт.

— Вот как? — капитан береговой охраны изобразил на лице удивление. — Тем не менее, прошу оказать содействие и не мешать досмотру. Если донесение окажется ложным, ваш корабль получит существенную скидку на ремонт, а пославший его будет наказан. Или... — его тон вдруг стал жестким, — вам есть, что скрывать?

Арни промолчал, не зная, что ответить. Как ни крути, ситуация была паршивой. Хотя то, что корабль пиратский осмотр может и не доказать — роль наемного военного корабля была, на самом деле, отличной маскировкой — Дайрин-то никуда не делась. И против командора церкви ее скрывающие навыки не сработают. Не факт, что сработают против рыцарей. Но... может быть, она сумеет спрятаться без ментальных техник? Как обычный человек...

Его надеждам, а также надеждам большей части пиратов, не суждено было сбыться.

— Нет никакой необходимости в досмотре, — раздался, вдруг, чарующий женский голос. — Я действительно скрывалась здесь. Но мне очень интересно, кто был тем человеком, кто составил донос. Не припоминаю, чтобы у меня были враги. Может, это отвергнутый поклонник?

Говорившей, естественно, была Дайрин. Под взглядами береговой охраны, рыцарей, а также многочисленных зевак, она смело выступила вперед, открыто демонстрируя свой хвост. Другие отличительные черты, такие как глаза и чешую, она тоже не скрывала, но на большом расстоянии их было не различить. Единственное, нижняя половина ее лица по-прежнему была скрыта вуалью.

Услышав ее слова, наблюдатель, который на этот раз находился не так далеко, и наблюдал за происходящим при помощи духовного восприятия, а не глазами птицы, невольно поперхнулся чаем.

С каких это пор он стал поклонником этой развратной девахи? Да он уже лет десять не интересуется противоположным полом!

Глава 12. Подношение

Услышав слова женщины, члены береговой охраны невольно сделали шаг назад. Согласно донесению, она была варлоком четвертой ступени. Что значило, быть варлоком четвертой ступени? Она могла свести их с ума одной мыслью! Хотя у всех них были специальные служебные амулеты для противостояния ментальному воздействию, насколько эффективными они могли быть? Никто не верил, что против варлока четвертой ступени это поможет. Быть может, ей придется приложить чуть больше усилий...

Рыцари реальности, напротив, сделали шаг вперед.

— У тебя еще есть настроение шутить, ведьма? — наполненным яростью голосом спросил рыцарь-командор.

— Почему нет? А ты, я смотрю, слишком серьезен. Это что-то личное или просто предубеждения? — с улыбкой ответила Дайрин. Хотя за вуалью этого не было видно, догадаться о выражении ее лица было не сложно.

— Не твое дело. Взять ее!

Десять рыцарей тут же последовали его приказу. Они выхватили миниатюрные арбалеты, тетивы которых уже были взведены, и нажали на спусковые крючки. Десять небольших сверкающих серебром болтов на огромной скорости устремились к расположению Дайрин.

Несмотря на миниатюрность арбалетов, сила натяжения тетивы была очень большой. Мощь, заключенную в этих болтах, не стоило недооценивать. Стреляли рыцари тоже необычайно точно. Если бы на месте Дайрин был обычный человек, он обзавелся бы десятью отверстиями даже не успев понять, что произошло.

Но варлок, в конце концов, был варлоком. Высокая ментальная сила также означала, что их восприятие было очень острым. Там, где обычный человек не смог бы ничего разглядеть, варлок мог должным образом отреагировать.

Особенно варлок четвертой ступени.

Все десять болтов застыли во внезапно сгустившемся воздухе. Если судить по меркам мира культивации, Дайрин едва-едва коснулась ступени Лорда. Как известно, только Лорды поздней ступени обладали достаточно плотной духовной силой, чтобы осуществить что-то подобное. Тем не менее, реалии этого мира отличались. Не говоря о Дайрин, плотность духовной силы которой даже немного превзошла Люка, на духовный щит и духовный захват были способны мастера души третьей ступени и некоторые уникумы второй. Просто сила этих приемов сильно отличалась. Ни один обычный мастер души третьей ступени не смог бы остановить болт из священного серебра, не говоря о десяти сразу.

Четвертая ступень, однако, сильно превосходила третью, не говоря о том, что Дайрин находилась на самой вершине этой ступени. Рыцари и не ожидали, что болты поразят ее, сразу после выстрелов они выхватили оружие ближнего боя и устремились ей навстречу.

Видя это, Дайрин ни капли не растерялась. Болты, вдруг, развернулись в воздухе и устремились навстречу рыцарям. Их скорость была не сравнима с прежней и закованной в толстую броню рыцарям ничего не угрожало, но этого было достаточно, чтобы остановить их импульс. А затем... Дайрин сама устремилась вперед!

Для мастера души вступать в ближний бой с рыцарем реальности, даже более низкого ранга, было изощренной попыткой самоубийства, не говоря о десяти сразу. Обычно мастера души, если им не посчастливилось сразиться с таким противником, старались держаться на расстоянии и бомбардировать рыцаря различными предметами, посылаемыми при помощи духовного захвата, так как остальные их приемы были бесполезны или сильно ослаблены. Техники внушения, например, не работали вовсе, если только мастер души сильно не превосходил рыцаря по рангу, а прямое воздействие на тело, хотя и было возможно, скорее напоминало попытку богомола остановить колесницу.

На одном ранге. При превосходстве в ступень это было уже не так бесполезно, но рыцари также носили доспехи с добавлением священного серебра, которое еще больше ослабляли воздействие.

На самом деле, когда дело доходило до прямого столкновения, сила мастеров души была одной из худших. За исключением тех дастеров, чья ментальная защита была ослаблена, мастер души не имел никаких преимуществ против них, а в затяжном бою скорее всего проиграл бы. Мастера души уступали рыцарям реальности, которые, казалось, были специально созданы, чтобы противостоять им. Что касается святых, их вообще не стоило упоминать.

Если первые три категории можно было поставить примерно на один уровень, святые находились на другом. Некоторые даже считали, что систему их рангов следует пересмотреть, но, в конце концов, никто этого не сделал. В каждом отдельном аспекте святые были слабее, чем специализированные категории. Они не могли уничтожать толпы дримлоков при помощи силы отрицания, сильно уступая в этом жрицам, их физические тела были слабее, чем у дастеров и рыцарей реальности, а сила души уступала мастерам души. Тем не менее, никто из этих людей в здравом уме не связался бы со святым одного с ними ранга. Только те сильно мутировавшие дастеры, которых, возможно, уже не следовало относить к дастерам, могли противостоять им.

А еще были варлоки.

Несмотря на то, что по сравнению со святыми, варлокам все еще чего-то не хватало, они заметно возвышались над другими категориями.

Дайрин была именно варлоком, а не жалким мастером души. Даже ее тело находилось на уровне дастера третьей ступени. В этом аспекте она была с рыцарями на равных, однако...

Удар ладони, пришедшийся точно в центр груди, отправил ближайшего рыцаря в полет. Другой тут же попробовал воспользоваться ситуацией, однако не заметил, как гибкий хвост обернулся вокруг его ноги. В результате последующего рывка он оказался сбит с ног. Не обращая на него внимания, Дайрин атаковала следующего.

Безоружная, она порхала среди вооруженных и облаченных в тяжелые доспехи рыцарей и ни один меч или палица не могли коснуться даже полы ее одежды.

Несколько минут спустя каждый из рыцарей уже побывал на земле, а некоторые из них — не один раз. Несколько неудачников даже испытали купание в море.

Тем не менее, все они были живы и даже не получили серьезных травм.

Что касается Дайрин, ни один из них так и не смог нанести ей удар.

Причиной того, что мастера души вообще могли сражаться с дастерами и рыцарями реальности одной ступени, заключалась в более высокой скорости восприятия. Из-за ограничений их тел они не могли реализовать это в полной мере, однако Дайрин была другой. Вдобавок к техникам души, которые хоть в ограниченной мере, но все же действовали на рыцарей, те вообще не были ей противниками. Лицо рыцаря-командора было мрачным. Он видел несколько случаев, когда эта женщина могла нанести смертельный удар его людям, но отчего-то не спешила этого делать.

— Хватит. Я сам займусь ею! — скомандовал он, и рыцари отступили. Дайрин не мешала им это делать, а просто с улыбкой наблюдала.

Ее поведение вызывало у командора крайнее раздраженнее, но он обладал хорошей самодисциплиной.

— Благодарю за то, что проявила милосердие к моим людям. Я буду ходатайствовать за смягчение твоего приговора, — произнес он, выступая вперед.

— Для начала тебе стоит меня захватить, — просто ответила Дайрин.

Командор не стал больше тратить дыхание на слова и атаковал.

Он не был слабым, среди рыцарей реальности четвертого ранга он уверенно мог победить больше половины, а с другой частью был наравне. Существовало не так много рыцарей, которые были действительно сильнее его. Тем не менее, вступив в бой с этой женщиной, он сразу оказался в невыгодном положении. Хотя он был сильнее физически, командор заметно уступал в скорости, а применение духовного захвата, духовного щита и управления предметами, которые время от времени атаковали его с разных сторон, не позволяло ему поймать свой ритм.

Видя, что не справляется сам, он отдал приказ на атаку остальным, но от этого оказалось больше вреда, чем пользы. Вместо того, чтобы помочь, рыцари служили только дополнительными точками уязвимости. Дайрин больше не сдерживалась в своих атаках, и командору приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы защищать их. Из-за этого его собственная защита ослабла. В настоящее время на его доспехах было несколько серьезных вмятин, нанесенных оружием, которое Дайрин позаимствовала у пиратов, а одна из сабель даже пробила доспех и вошла в его плоть. Если бы командор не отреагировал вовремя, эта рана могла стать очень серьезной.

Как ни крути, ситуация складывалась не самым лучшим образом.

В здании точно напротив места боя немолодой мужчина в серой робе нахмурил брови. Он видел, что если все будет продолжаться в том же духе, команда церкви потерпит поражение. Если эта женщина будет достаточно умна и захватит их в плен, угроза корабельных и портовых пушек станет бесполезна.

Отозвать их сейчас, пока не поздно, а затем разнести корабль из пушек? Не факт, что варлок не последует за ними на берег.

К счастью, у наблюдателя все еще были карты.

— Как видите, эта нечистая оказалась слишком сильна. Здешнему отделению ордена не одолеть ее, — обратился он к сидящему неподалеку мужчине, одетому в роскошные одежды.

Мужчина, который с интересом наблюдал за происходящим на борту корабля, кивнул.

— Хорошо. Но я хочу забрать эту женщину себе.

Наблюдатель нахмурился.

— Об этом не может быть и речи! — резко произнес он. — Она должна умереть! И это отнюдь не только моя воля, — в его руках на мгновенье появился медальон, и тут же исчез, однако собеседник успел рассмотреть его достаточно хорошо. На его лице отразилось нежелание, но, в конце концов, он кивнул.

— Значит, так тому и быть. Но если вы думаете, что я сделаю это просто так, то глубоко заблуждаетесь. Хотя стоящий за тобой силен, он далеко и не будет предпринимать меры только потому, что я что-то не сделал. Более того, я подчиняюсь королю, а не Совету...

— Да-да, конечно, — немного раздраженно произнес наблюдатель, а затем извлек из-под полы одежды небольшой мешочек. — Такая компенсация вас устроит?

Мужчина с интересом посмотрел на мешочек. Он развязал тесемки и заглянул внутрь, после чего на его лице отобразилось приятное удивление. Чтобы проверить свою догадку, он втянул носом в воздух.

— Да, это именно то, что вы думаете, — заверил наблюдатель.

Мужчина и сам это понял. Без сомнения, это не было подделкой! Товар в мешочке был высочайшего качества.

Вообще-то говоря, мужчину было непросто удовлетворить, но содержания мешочка оказалось более чем достаточно. Скорее, это было уже переплатой.

— Так как эта преступница посмела появиться в моем городе, мой долг как сюзерена уничтожить ее! — с важным видом произнес он, после чего направился к месту сражения.

Его фигура совсем не выглядела фигурой изнеженного аристократа, вместо этого излучая хищную мощь.

Мощь дастера пятой ступени.

Глава 13. *

Кантон Хайльхейм располагался на относительно крупном острове. Среди всех островов в составе королевства он уверенно входил в первую десятку. Его расположение тоже было относительно хорошим. Многие морские маршруты проходили мимо этого острова.

Хайлард был столицей Хайльхейма. Он был заметно более развит, чем Норгард, в котором служила Адель, а его площадь была более чем в два раза выше.

Являясь также крупным морским портом, Хайлард приносил в казну немало денег.

Правителем этого места не мог быть простой человек.

Род Рауз, к которому принадлежал местный герцог, хоть и не состоял в кровном родстве с королевской семьей, всегда был у нее на хорошем счету. Если бы это было не так, им просто не позволили бы занимать столь денежное место. Сам Рихард тоже был верен королю и, получи он такой приказ, выступил бы даже против церкви.

Приказа, однако, не было, да и принести вред королевству убийство дикого варлока вряд ли могло. Скорее пользу. Заключая соглашение с одетым в серое, он был абсолютно спокоен.

Было немного жаль, что варлока придется убить — Рихарду очень понравились ее внешность и темперамент — однако то, что предложил посланник церкви, было для герцога намного ценнее какой-то незнакомой девки, пусть даже настолько красивой.

Как и многие другие аристократы, Рихард был дастером. Располагая ресурсами рода и занимая должность герцога, ему было не так уж и сложно достигнуть пятого ранга без особого риска подвергнуться мутации. Однако продвигаться дальше стало очень и очень сложно. Забудьте о прорыве на шестой ранг, даже небольшое улучшение силы на пятом было крайне затруднено. Если бы Рихард настаивал на продолжении, вероятность мутации была бы очень высокой. Для улучшения силы он мог полагаться только на иные методы, полностью раскрывая потенциал своего тела и совершенствуясь во владении оружием, однако эти методы... требовали слишком много усилий. Кроме того, рано или поздно они тоже достигнут своего предела.

В связи с этим, содержание небольшого мешочка было для него очень соблазнительным.

— Ты посмела появиться на моей земле, преступница? — грозно произнес он, поднявшись по трапу корабля. — Видимо, имя этого герцога больше вообще ничего не значит, раз всякий сброд позволяет себе проявлять подобное неуважение!

— Хочешь сказать, в твоем городе вообще нет преступности? — разорвав дистанцию с рыцарями, спросила Дайрин. Те, в свою очередь, не спешили ее преследовать, воспользовавшись этой паузой, чтобы перевести дух. Кроме того, раз герцог выступил лично, им больше не было необходимости сражаться. Хотя рыцари чувствовали себя не очень хорошо из-за того, что не смогли справиться с одним-единственным варлоком, в глубине души они вздохнули с облегчением. Как ни крути, они не были противниками этой женщины и, если бы не защита командора, часть из них уже рассталась бы со своими жизнями.

— Есть она или нет, это не твое дело, женщина. Отвечай, ты сдашься добровольно или мне придется применить силу?

— То есть, если я сдамся добровольно, Ваше Сиятельство гарантирует мне жизнь и обращение согласно законам королевства?

Рихард чуть нахмурил брови, эта женщина действительно умела задавать неприятные вопросы. Все бы ничего, но он уже договорился с человеком в сером. Теперь он не мог ничего ей обещать, иначе только запятнает свое имя.

— Похоже, ты выбираешь второй вариант, — произнес он, уклоняясь от ответа, после чего атаковал.

Как и Дайрин он не использовал какого-либо оружия, однако женщина моментально оказалась в невыгодном положении. Хотя скорость ее восприятия все еще была несколько выше, этого было абсолютно недостаточно, чтобы преодолеть разрыв в две ступени между их телами. Плюсом было только то, что Рихард не обладал раздражающей силой отрицания, однако сила и прочность его тела не позволяли в должной мере воспользоваться этим преимуществом. Защита его сознания тоже была достаточно прочной. Не было никакой надежды сломать ее в процессе боя.

Итог противостояния был закономерным. Несколько минут спустя, Дайрин пропустила удар в живот и, отлетев на несколько метров, упала на доски палубы.

Не теряя времени, Рихард оказался рядом с ней.

— Умри, преступница!

Однако прежде чем он успел сделать последний шаг...

— Достаточно!

Раздался, вдруг, чистый женский голос, и было в нем что-то такое, что Рихард остановился.

Переведя взгляд на источник голоса, он увидел молодую девушку, облаченную в одеяние старшей жрицы. Если бы это было все, Рихард вполне мог не обращать на нее внимания. Он был правителем кантона, сама по себе старшая жрица не могла попасть ему в глаза, в подчиненном ему Хайльхейме были десятки или даже сотни подобных жриц, однако... Девушка перед ним была отнюдь не просто старшей жрицей. Символ «пять» на медальоне с изображением четырехконечной звезды**, который она держала в руках, заставил Рихарда нахмуриться. Что здесь делала жрица отрицания пятого ранга? Особенно, такая молодая...

Хотя в Хайльхейме было много старших жриц, только одна аббатиса монастыря достигла пятой ступени. Она была пожилой, и даже сам Рихард проявлял уважение, разговаривая с ней. И вот, неизвестно откуда, появилась еще одна. Рихард даже на миг подумал, что медальон поддельный, но быстро выкинул эту мысль из головы. Звезда на медальоне слабо светилась от вложенной в нее святой силы. Это абсолютно точно не могло быть подделкой.

— Что имеет в виду Ваше Преосвященство? Эта опасная преступница тайно пробралась в мой город и собиралась творить в нем свои темные дела. Почему вы останавливаете меня?

Адель внутренне поморщилась. Ей тоже была глубоко неприятна эта женщина. Она была пиратом и погубила в прошлом немало жизней, но вместо того, чтобы получить заслуженное наказание, неожиданно удостоилась чести служить господину ангелу! Что не нравилось Адель еще больше, как та вела себя с ним. Эта порочная женщина, похоже, всерьез считала, что ее грязное тело может заинтересовать его! Всякий раз, видя ее развратное поведение, Адель втайне желала, чтобы ту поразила небесная молния. В частности, жрица появилась только сейчас, чтобы дать Дайрин немного пострадать.

Тем не менее, на лице девушки вообще не отразились ее истинные мысли. Оно было по-прежнему чистым и одухотворенным.

— Кто сказал, что эта женщина — преступница? — спросила она.

— Недавно поступило донесение, что в порт зайдет пострадавший пиратский корабль, на котором укрывается дикий варлок. И вот. Я еще не знаю, является ли этот корабль пиратским, но варлока вы можете видеть своими глазами. Или я не прав и она зарегистрирована? Грегори!

Грегори было именем командора рыцарей. И хотя он не был подручным герцога, его положение все еще было ниже. Хотя он не был доволен командным тоном Рихарда, прямо сейчас рыцарь предпочел подчиниться. Немалую роль в этом сыграло то, что своим появлением герцог спас его и его людей.

— Насколько я знаю, нет. Если Ваше Сиятельство желает, я немедленно пошлю человека в орден, чтобы он пересмотрел список зарегистрированных варлоков.

На самом деле Грегори был уверен, что она не зарегистрирована. Хотя население королевства было огромным, число варлоков всегда оставалось ничтожным. Тех, которые стояли на учете у государства, было еще меньше. Если добавить к этому четвертый ранг... Грегори знал их всех. Дайрин в это число не входила.

Вместо герцога ему ответила жрица.

— Не стоит. Дайрин действительно не была зарегистрирована, вы не найдете ее имя в списке.

— То есть, она все-таки преступница? — обрадовано спросил Рихард, который уже почти попрощался с содержимым мешочка. Ответ жрицы, однако, лишил его всех надежд.

— И да, и нет. Она действительно виновна в том, что являлась незарегистрированным варлоком, однако... — ее голос, вдруг, стал торжественным, — я, Адель Майлер, жрица отрицания пятой ступени кантона Норхейм, своей властью объявляю ей амнистию во всех прошлых грехах и беру ответственность за грехи будущие! Во имя Создателя Реальности! Этёни!

Завершив речь, она коснулась медальоном лба, центра груди и плеч, изобразив тем самым священную звезду, и все присутствующие повторили ее жест. Даже пираты и Дайрин сделали это.

Рука наблюдателя тоже дернулась, но он сдержал свой порыв. Сейчас ему было совсем не до восславления Создателя. Объявление амнистии можно было с полным правом рассматривать как провал. Будь объявивший ее ниже саном, он мог лично выступить вперед и признать амнистию недействительной, однако ранг Адель был даже выше, чем у него. Кроме того, неожиданное спасение женщины-варлока было сейчас далеко не так важно. Гораздо больше его волновало внезапное появление Адель. Он был уверен, что она уплыла на другом корабле, и вот, жрица неожиданно появилась здесь.

А раз была жрица, то, скорее всего, был и ее спутник...

Наблюдатель почувствовал, что ему нужно срочно убираться из этого места. Ну или наоборот, затаиться.

Он не знал, какой из двух вариантов выбрать. В первом его неожиданная активность могла привести к обнаружению, во втором все тоже было совсем нехорошо. Наблюдатель остро пожалел, что остановился в одном здании с Рихардом, однако без проявления должного уважения было трудно заставить того сделать шаг, даже несмотря на ценность врученного подарка. Можно сказать, наблюдатель был вынужден находится рядом с ним. Что в высокой степени может повлиять на его обнаружение. Достаточно просто проверить место, откуда пришел герцог...

Прежде чем наблюдатель успел что-то выбрать, то, чего он опасался, произошло. Прямо из воздуха перед ним появилась фигура, которую он уже не раз видел глазами птиц.

Значит, в тот раз, во время нападения пиратов на "Крылатую Черепаху" это был не недостаток внимательности и он действительно обладал способностью становиться невидимым! Наблюдатель глубоко пожалел, что не уделил этому происшествию должного внимания. Тогда он думал, что просто пропустил их с Адель появление, теперь ему предстояло заплатить за свою небрежность.

— Ты будешь сотрудничать добровольно, или мне придется выяснить все самому? — спросил Люк, в руках которого находилось обнаженное Жало. — Поверь, второй вариант понравится тебе намного меньше...

-------------------

*на этот раз название слишком спойлерящее, поэтому я решил поместить его здесь, а не перед главой. В то же время оно слишком подходящее и я не хотел заменять его другим. Итак, название этой главы: "Амнистия"

** Это выглядит как неравномерный ромб, ребра которого не прямые, а вогнуты внутрь.

Глава 14. Поединок душ

— Кто ты такой и как смеешь угрожать нунцию* церкви?! — с наигранным гневом спросил мужчина. Лучшим вариантом для него было притвориться, что он тут вообще не причем, и надеяться, что это сработает.

Не сработало.

— Правда, и что уважаемый нунций делает здесь? — с улыбкой на лице спросил Люк. По его лицу и тону было отчетливо видно, что он точно знает, что именно мужчина в сером является источником всех последних бед.

— Я просто... навестил старого друга! Вы можете спросить его... и вообще, лучше бы тебе немедленно извиниться, юноша! Если ты сделаешь это, я, так и быть, прощу это вторжение и угрозы, но если нет... церковь достанет тебя из-под земли!

— Та самая церковь, которая прилагает столько усилий, чтобы устранить собственную жрицу? — Люк хмыкнул. — Ответь, почему вы пытаетесь ее убить?

Голос юноши стал властным, и наблюдатель, вдруг, почувствовал мощную ментальную силу, вторгающуюся в его разум. Он пытался сопротивляться, однако ментальное противостояние никогда не было его сильной стороной. Более того, сила души противника превзошла его собственную, как минимум, на ступень. Один за другим защитные бастионы его разума рухнули, обнажая поверхностные мысли. Пока только поверхностные, но если бы противостояние продолжалось, нунций был не уверен, что сможет защитить хоть что-то из своих секретов. Более того, существовал высокий риск повредить душу, в результате чего он сошел бы с ума. Тем не менее, он не намеревался сдаваться без боя.

К счастью, вторжение ограничилось поверхностным слоем. Люку этого было более чем достаточно.

— Итак, почему вы пытаетесь убить Адель? — повторил он свой вопрос.

Мужчина не ответил, но Люк и не нуждался в ответе при помощи слов. Задавая вопрос, он просто побуждал мужчину в сером подумать об этом. Мысли были не слишком четкими и посланник церкви тут же попытался их скрыть, однако эспер все равно успел уловить суть. И полученный ответ его неслабо удивил.

— Значит, это личный приказ кардинала? — переспросил он, желая убедиться, что все распознал верно. Одно дело, когда против Адель выступил местный епископ, а совсем другое, когда кто-то из Совета Шести, которого сама жрица даже никогда не видела вживую.

Хотя сам по себе вызов в столицу был подозрителен, Люк все равно не думал, что против Адель лично злоумышляет сам кардинал.

В ответ на его вопрос в голове мужчины в сером возник образ облаченного в мантию высокого мужчины. Он вовсе не напоминал церковного деятеля, а, скорее, политика и воина. Мужчина обладал резкими чертами лица, крупным носом с горбинкой, а его черные глаза хищно сверкали. Даже слишком хищно и... живо!

Заподозрив неладное, Люк тут же попытался разорвать контакт, однако было уже поздно.

Мощная волна духовной энергии, намного более мощной, чем то, на что был способен мужчина в сером, ударила в сторону духовного сознания юноши, намереваясь сокрушить его.

Люк сразу почувствовал себя неуютно. Плотность этой духовной энергии была даже выше, чем у Дайрин. Силой мысли он возводил на пути атаки противника многочисленные бастионы, но та либо ловко обходила, либо легко сокрушало их.

В мгновение ока сознание Люка было выброшено из моря сознания посланника церкви, а затем поле боя перешло в его собственный разум. К счастью, теперь, когда он находился на собственной территории, позиции Люка резко укрепились. Оперировать духовной силой здесь было намного проще, чем в чужом море сознания.

Ослабив волю противника при помощи еще нескольких преград, Люк резко контратаковал, сформировав при помощи духовной силы острый клинок. Хотя это все еще сильно уступало «Шипам» Снежного Кристального Чертополоха, который до сих пор находился в спячке, такую атаку не стоило недооценивать.

Противник не стал. Вместо того, чтобы принять ее в лоб, его духовная энергия, вдруг, резко расступилась, а затем обрушилась на клинок разума со всех сторон. В мгновение ока клинок оказался на грани краха. Он отличался от защитных стен, которые Люк возводил до этого, и если бы клинок был разрушен, это нанесло бы ранения его душе.

— Думаешь, победил? — зло спросил юноша, а затем по духовному сознанию противника ударили сразу десятки клинков, каждый из которых содержал частичку духовного сознания Люка.

В этом противостоянии он обнаружил одну вещь: хотя плотность духовной энергии противника была выше, а его искусство ментальных поединков также ставило юношу в неудобное положение, сам запас духовной энергии был не так уж и велик. На самом деле, это было всего лишь где-то в полтора раза больше, чем обладал мужчина в сером. В таких условиях Люк вполне был способен бороться. Если противник рассчитывает на качество, он возьмет количеством! Благо его запас духовной энергии был намного выше.

Эта тактика оправдала себя. Столкнувшись с мощными атаками со всех сторон, противник был вынужден срочно уйти в оборону. Он даже попытался покинуть море сознания Люка, но так и не сумел это сделать.

Некоторое время спустя несколько духовных клинков пронзили фигуру мужчины, и духовный аватар разлетелся на куски, что означало конец этого поединка. Тем не менее, Люк был не очень рад своей победе. На самом деле он чувствовал затяжной страх. Хотя сейчас он смог победить, это была лишь часть реальной силы противника. Если бы он столкнулся с ним самим и по неосторожности ввязался в ментальный поединок, проигравшим, скорее всего, был бы сам Люк.

В этот момент юноша почувствовал острую необходимость повысить плотность собственной духовной энергии и научиться некоторым приемам ментального боя. А еще было бы очень хорошо, если бы Снежный Кристальный Чертополох вышел из своей спячки. Вместе с ним Люк мог не бояться этого кардинала.

Была и другая причина, по которой эспер чувствовал себя не совсем хорошо. Аватар души кардинала вовсю использовал духовную силу человека в сером и вообще не сдерживался при этом. Как следствие, тот полностью сошел с ума. Осталась лишь безмозглая оболочка без проблеска разума. Люк больше не мог ничего узнать от него.

На самом деле, это не было такой уж большой потерей. Самое главное Люк выяснил. Хотя он пока не знал имени кардинала, он знал его внешность. Достаточно описать ее Адель, чтобы узнать, кто именно стоит за всеми этими покушениями. Жаль только, что причины так и остались загадкой, но не факт, что о них знал сам человек в сером. Нужно просто найти кардинала и спросить его. Правда, до этого Люк должен найти способ обезопасить свой разум. В другой раз он так не подставится и вторгнуться в его море сознания будет намного сложнее, однако не следует недооценивать настолько опасного противника.

Оставив тело посланника церкви пускать слюни, юноша вернулся к другому месту событий.

Там все шло хорошо. После того как Адель объявила амнистию, у рыцарей и Рихарда больше не было повода действовать. В настоящее время жрица довольно формально общалась с герцогом, явно расстроенным этим поворотом. Просто он еще не знал, что человек в сером все равно, что мертв, и мешочек останется у него.

С появлением Люка Адель ярко улыбнулась, что невольно заставило герцога почувствовать ревность. Хотя он обычно не интересовался таким типом женщин, красота Адель не могла оставить его равнодушным. Видя, что она так улыбается кому-то другому, он мгновенно почувствовал антипатию к этому человеку.

— Это... ? — нахмурив брови, спросил он.

— Как все прошло, господин Люк? — игнорируя вопрос герцога, спросила Адель.

— Возникли некоторые проблемы, но в целом я выяснил, кто за этим стоит. Поговорим об этом позже.

Люк повернулся к герцогу:

— Кстати, ваш друг чувствует себя не совсем хорошо. Но могу сказать, что он виноват в подобном сам. Незачем пускать себе в душу непонятно чьи аватары.

— Чего?

Рихард кинулся к месту, где оставил человека в сером. Через некоторое время он вернулся, на его лице был написан гнев.

— Взять его! — скомандовал он рыцарям и береговой охране.

— Серьезно? Ты думаешь, они смогут что-то мне сделать?

Прежде чем герцог успел ответить, мощная ударная волна сбила большинство рыцарей с ног. Вертикальное положение сохранили лишь командор и один особо кряжистый рыцарь. Береговой охране, которая была не так расторопна и находилась за спинами рыцарей, повезло больше. До них дошли лишь остатки волны, но даже так некоторые из них оказались на земле. Люк не использовал духовную силу напрямую, а вместо этого атаковал Эрдом, поэтому сила отрицания, защищающая рыцарей от многих воздействий, оказалась бесполезна.

Рихард быстро оценил ситуацию.

— Назад! Вы ему не противники!

— Ты тоже...

Неизвестно каким способом, юноша был уже возле Рихарда, а лезвие его меча застыло прямо напротив сердца последнего. Вообще-то говоря, тело дастера пятого уровня достаточно прочное, чтобы выдержать не один удар мечом, но от этого клинка герцог чувствовал нешуточную опасность. Он чувствовал: достаточно лишь небольшого движения, чтобы его сердце было поражено.

— Если бы я хотел, чтобы ты умер, ты бы уже умер, — безразличным тоном произнес Люк. — Тем не менее, я понимаю, что ты пытаешься выполнить свои обязанности, так что не держу на тебя зла. Но, могу уверить, стараешься ты напрасно: не я был тем, кто довел этого человека до такого состояния. Верить этому или нет — дело твое, но даже если бы это был я, разве ты не хочешь узнать причины?

— Какие причины? — Рихард чувствовал себя униженным, однако не осмеливался предпринимать каких-либо глупых действий.

Вместо того чтобы дальше говорить вслух, Люк послал ему передачу звука. Здесь было слишком много лишних ушей, чтобы открыто раскрывать такую шокирующую информацию.

— Например, Дайрин. Ваше донесение было абсолютно верным — до недавнего времени она действительно была пиратом, — Люк ничем не рисковал, раскрывая эту информацию. Амнистия включала в себя все прошлые грехи, а не только то, что Дайрин была диким варлоком. — И именно она не так давно напала на корабль мисс Адель. А знаете почему?

— Почему?

— Потому что кто-то ей за это заплатил! Не буду ходить вокруг да около, этим человеком оказался ваш сошедший с ума товарищ. Надеюсь, ваши отношения с ним были не слишком близкими?

— Нет, но... — Рихард переживал из-за сумасшествия человека в сером только из-за опасения проблем с церковью. — Зачем ему делать что-то подобное?

— Причина есть, но... вы уверены, что хотите это знать? Если да, то я скажу вам.

Рихард задумался, а после этого решительно помотал головой. Знать тайну, которая была скрыта за тем, что уполномоченный посланник церкви желал смерти жрице пятой ступени, к этой самой церкви принадлежащей, он решительно не хотел. Хотя он был герцогом и занимал не самое последнее место в королевстве, против Совета Шести был бессилен иногда сам король. Не говоря о том, что над Советом был еще более могущественный Глас Создателя... Если Рихард узнает что-то, чего знать не должен, его могут просто убрать как... как эту самую жрицу.

— Хорошо, что вы понимаете, — Люк убрал Жало от груди герцога. — Ну а раз наши недоразумения решены, не могли бы вы порекомендовать место, где можно остановиться? Наш корабль нуждается в ремонте, и, боюсь, это займет немало времени...

------------

* уполномоченный посланник.

Глава 15. Раз кардинал, два кардинал...

Место Рихард нашел быстро. В лучшей гостинице города. Адель и Люк заняли лучшие номера, а экипажу «Морского Мученика» достались комнаты попроще, но никто не жаловался — все было за счет герцога. Потеряв одного представителя церкви, он старался поддерживать хорошие отношения с другим, чтобы в случае, если его все-таки привлекут к ответственности, Адель сказала свое слово в его защиту.

Помимо прочего, герцог предложил отправить жрицу в столицу на своем корабле, но та отказалась. Причиной этого был разговор с Люком. По его описанию она действительно узнала одного из кардиналов.

— Это Этьен Кардо. Его титул — Страж Душ, и он действительно мастер души, как вы и описали.

— Я думал, руководство церкви их недолюбливает... — непонимающе произнес Люк.

— Это действительно так. Среди епископов и архиепископов их нет вообще. Однако среди кардиналов всегда был один. Титул «Страж Душ» не является личным для Кардо, каждый из мастеров души, занимающих должность кардинала, получает его, — пояснила Адель.

— Ясно. Но почему этот «страж» злоумышляет против тебя? Есть какие-нибудь мысли?

— Нет. Я действительно не понимаю, с чем это связано. Кроме того...

— Что?

— В столицу меня вызвал не он.

— Ты уверена? Гонец не называл никаких имен.

— Печать на послании принадлежала Столпу Реальности, он жрец отрицания шестой ступени.

— Жрец, не жрица?

— Да, он мужчина. Говорят, что его сил немного не хватает, чтобы считаться полноценным шестым рангом, но лучше него этой силой в церкви владеет только Уничтожающий Свет, а она уже довольно старая... — Лицо Адель, вдруг, помрачнело, — думаете, он видит во мне конкурента?

— Вполне возможно, — подтвердил Люк ее сомнения. — Для тебя не должно быть сложно достичь шестой ступени в будущем. Если он действительно не дотягивает до этой ступени, его вполне могут заменить...

— Я не...

— Я знаю, что ты не планируешь становиться кардиналом, но... это сейчас. Кто знает, что произойдет через несколько лет? Кроме того, как этот Столп Реальности может знать, о чем ты думаешь? Для него гораздо проще устранить конкурента, чем всю жизнь опасаться свержения.

— То есть, они вступили в сговор? — задавая вопрос, Адель чувствовала себя крайне неуютно. Она была потрясена, узнав, что против нее злоумышляет один кардинал, а теперь их внезапно стало двое. Может и остальные против ее существования? — девушка невольно усомнилась в себе. Если верхушка церкви хочет ее смерти, разве не является это волей Создателя? То есть... она должна умереть?

Люк, казалось, уловил ее мысли.

— Не воспринимай все так близко к сердцу, — произнес он, положив ладонь Адель на плечо. — Кардиналы они или нет — они всего лишь люди, и движимы собственными желаниями, а не божьим помыслом. Ответь, разве эгоистичное желание этого Столпа Реальности является миссией, возложенной на него Создателем?

— Нет... — не слишком уверенно ответила Адель, а затем, вдруг, улыбнулась. — Нет, не является! — гораздо более уверенно произнесла она.

Причина этой уверенности была не в том, что ее убедили слова Люка — Создатель мог выразить свою волю таким косвенным методом — ее убедила его личность. Небесный ангел был всяко выше какого-то кардинала. Возможно даже выше Гласа Создателя, но в последнем Адель не была уверена наверняка. В любом случае, он не был ниже. Если он говорит, что кардиналы ошибаются, значит, так оно и есть. Адель больше не будет чувствовать себя грешницей, вступая с ними в конфликт.

— Кроме того, это все еще может быть только один кардинал. Как думаешь, мог ли Этьен Кардо подменить печати?

Адель задумалась.

— Я думаю... такое возможно. Почти невозможно, чтобы это сделал кто-то вне церкви, но если это другой кардинал... Этого нельзя отрицать полностью. Только зачем ему это делать?

— Я тоже не знаю. Возможно, чтобы ты опасалась людей этого жреца, а не его собственных, возможно, хочет просто подставить его, а возможно они действительно вступили в сговор... Узнать это достоверно мы сможем, только встретив одного из них.

— Зная все это... вы все еще собираетесь сопровождать меня? — спросила девушка, стараясь сохранять спокойное выражение лица, но ее сердце в этот момент бешено колотилось. Если бы господин Люк бросил ее, она, скорее всего, не прожила бы долго. Однако если он будет с ней, это доставит ему много неприятностей. Адель не хотела доставлять ему неприятности, но еще больше не хотела, чтобы он оставил ее. В этот момент она чувствовала себя довольно противоречиво.

— А почему нет? Помнишь, я пообещал, что помогу тебе разрешить эту ситуацию? Думаешь, мое слово настолько дешево, что его могут поколебать какие-то кардиналы?

— Нет, я не это имела в виду! — помотала головой Адель. — Просто у вас есть своя задача. Та девушка... ее поиски сильно осложнятся, если вы будете помогать мне. Возможно даже ее найдут и будут использовать против вас...

Люк хмыкнул.

— Хорошо, если ее найдут. Поверь, пока кто-то на уровне кардинала не сделает шаг лично, ей нечего опасаться. Но какова вероятность того, что кардинал сам отправится на ее поиски?

Вопрос был риторическим. Если бы кардинал решил действовать лично, он напрямую предпринял бы шаги против Люка и Адель. Не было никакой необходимости в заложниках. Честно говоря, жрица не была до конца уверена, что девушка, которую ищет Люк, настолько сильна, тем не менее, она вполне допускала, что она находится на пятой ступени. В этом случае понадобится несколько человек той же ступени, чтобы захватить ее. Конечно, никто не пошлет столько людей пятой ступени на поиски какой-то неизвестной. Даже для церкви пятая ступень была стратегическим ресурсом, а ее обладателей было не так уж много — во всем королевстве их насчитывалось меньше сотни. Большинство из них были главами отделений церкви в крупных кантонах и не могли быть задействованы по желанию, если только не случится что-то экстраординарное.

— Скорее, они только послужат для нее источником информации, — продолжил Люк свою мысль. — Так что, нет никаких причин, чтобы я оставил тебя. Или... мое общество тебе наскучило, и ты пользуешься моментом, чтобы меня прогнать?

— Конечно нет! — возмущенно воскликнула девушка, и только после этого до нее дошло, что Люк шутит. — Спасибо!

В порыве эмоций Адель шагнула вперед, и поцеловала Люка в щеку, как целовала иногда старшего брата. Раньше, когда она была маленькой — Адель не видела его уже несколько лет.

Она тут же поняла, что сделала что-то неподобающее и резко отпрянула, при этом сильно покраснев.

— А чем это вы занимаетесь? — в открывшейся двери комнаты появилась фигура Дайрин.

Хотя она не видела сам момент поцелуя, по поведению Адель она поняла, что что-то произошло. — О, неужели наша маленькая жрица перестала строить из себя святошу и решила познать радость общения между мужчинами и женщинами?

Как ни странно, этот провокационный вопрос позволил Адель вернуть самообладание.

— Даже если и так, какое это имеет дело к тебе? — холодно спросила она.

Дайрин не смутилась.

— Просто боюсь, что такая неопытная юная пташка не сможет удовлетворить нашего господина. Как насчет того, чтобы я научила тебя паре трюков?

На этот раз Адель, все же, не удалось сохранить самообладание.

— Падшая женщина! — с презрением бросила она, после чего демонстративно отвернулась. Ее лицо было пунцово-красным.

— Ты что-то хотела? — нейтральным тоном спросил Люк Дайрин. Он был несколько недоволен, что она вошла без предупреждения, но никак не проявил своих мыслей.

— Ничего особенного. Просто герцог приглашает вас и мисс Адель на бал, в честь ее прибытия в Хайгард. Ну и меня заодно...

Ни Люк ни Адель идти на бал особо не хотели, однако эспер посчитал, что жрице будет полезно завести новые знакомства и упрочить, тем самым, свое политическое влияние, но главной причиной было не это. Он хотел, чтобы она отвлеклась от своих мрачных мыслей. На самом деле Люк недооценивал свое влияние на Адель — в последнем не было уже никакой необходимости.

Так или иначе, на бал они пошли, тем самым сохранив Рихарду лицо. Бал он организовывал в любом случае, и отсутствие на нем самой жрицы оказало бы не лучшее влияние на его репутацию.

Ничего особенного там не произошло. Адель познакомилась с несколькими влиятельными по местным меркам людьми, ни один из которых не произвел на нее особого впечатления, что касается Люка, он использовал ослабленную версию отвода глаз — отвод внимания — и люди, хотя и видели его, не придавали присутствию парня особого значения. Даже несмотря на то, что многие из них знали подробности недавнего происшествия в порту.

Конечно, это касалось только обычных людей или обладателей способностей первой-второй ступени. Начиная с третьей, отвод внимания не действовал, и ему все же пришлось пообщаться с некоторыми людьми, но их было действительно мало. Не каждый, кто обладал достаточной силой, обладал должным влиянием, чтобы общаться с жрицей пятой ступени и ее... телохранителем? Например, рыцари местного ордена были именно такими.

Именно на балу Рихард предложил Адель отправиться в столицу на его корабле. Зная, что против нее замышляется заговор, та больше не торопилась в Альгард и вежливо отказалась, бросив перед этим вопросительный взгляд на Люка.

Юноша тоже не спешил встречаться с кардиналами. Для начала он решил лучше разобраться с местными способностями, и, если будет возможность, освоить некоторые из них. Также он планировал уделить много времени уплотнению собственной духовной силы. Он не собирался тянуть с этим слишком долго, но времени до ремонта корабля и времени плаванья должно быть достаточно, чтобы чувствовать себя немного увереннее. Разумеется, возражений с его стороны не последовало.

Как и на всяком балу, на этом балу были танцы. Однако Адель, которую герцог пригласил танцевать первой, наотрез отказалась, ссылаясь на церковный сан. На самом деле это был просто предлог. Она не хотела танцевать с этим человеком. Вот если бы... девушка бросила быстрый взгляд на Люка, но тот, казалось, не проявлял вообще никакого интереса к танцам.

Следом за Адель, Рихард пригласил танцевать Дайрин, вообще не смущаясь того, что совсем недавно хотел ее убить. Здесь, однако, его тоже ждал отказ. Он мог сделать вид, что забыл, но Дайрин совсем этого не забыла!

— Душа и тело этой служанки полностью принадлежит моему господину, — с серьезным видом произнесла она. — Если вы хотите, чтобы я танцевала с вами, то должны спросить его.

Рихард догадался, что господином она называла Люка. Он бросил на него взгляд, вспомнил холодное ощущение клинка, приставленного к груди, и... не решился. Хотя ему действительно нравилась внешность Дайрин, для него было бы унижением просить позволения танцевать с ней у этого юноши. Более того, тот мог вообще не дать герцогу никакого лица и напрямую отказать. Вспоминая его прошлое отношение, это не было чем-то невозможным.

Несолоно хлебавши, Рихард мог только удалится и поискать партнершу для танца в другом месте. На третий раз ему повезло, его спутницей стала красивая молодая леди с пышными формами, однако по сравнению с Адель и Дайрин ей все еще сильно не хватало.

Через некоторое время настал черед белого танца, и та же самая девушка пригласила герцога, а Люк неожиданно получил приглашение от Дайрин. Так как он собирался вскоре воспользоваться ее помощью, юноша не стал ей отказывать. Конечно, он мог просто приказать, но будет только лучше, если Дайрин будет сотрудничать добровольно...

Люк не умел танцевать местные танцы, но Дайрин, неожиданно, умела. С его координацией движений не было вообще никаких проблем с тем, чтобы их танец не выглядел слишком неуклюжим. Правда, дело осложнялось тем, что Дайрин держалась к нему излишне близко и ее пухлая грудь вплотную прижималась к его. Не сказать, что Люку не нравилось это ощущение, но он не собирался заводить интрижки в этом мире. Тем более с женщиной, мужа которой он собственноручно убил.

Наблюдая за танцем со стороны, Адель непроизвольно закусила губу. Эта падшая женщина! Если бы Адель знала, что все так обернется, она придумала бы другой способ, чтобы отказать герцогу, а сейчас танцевала бы с Люком сама. Не то, чтобы она так сильно хотела танцевать, но ее долг уберечь господина ангела от влияния этого порочного варлока! Совсем не зря их называют сосудами порока...

Адель даже немного жалела, что даровала Дайрин амнистию...

Глава 16. Кто кого учит?

Причин, по которым плотность духовной силы многих местных обитателей была выше, чем у Люка, было две. Первой было то, что, не имея других способов стать сильнее, они полностью сосредотачивались на развитии духовной силы, в то время как люди Континента Небесного Падения культивировали ци, а маги и эсперы изначального мира Люка сконцентрировались на своих собственных аспектах.

В каком-то смысле эсперов тоже можно было назвать мастерами души, но даже эспер-новичок не проиграл бы мастеру души второй ступени. Просто благодаря врожденной защите от ментального воздействия.

Для них, владеющих знаками, было не слишком рационально сосредотачиваться именно на развитии силы души в ущерб всему остальному.

У местных такого выбора не было.

В связи с тем, что история мастеров души насчитывала много столетий, со временем у них появились уникальные методы, способствующие лучшему развитию силы души. Не только это, в бесчисленных поединках совершенствовались ментальные приемы. Это дошло до такой степени, что мастера души могли противостоять дастерам одной с ними ступени, даже если ментальная защита тех не была слишком слабой. Конечно, в большинстве таких противоборств побеждали именно дастеры, но в большинстве — не во всех.

Немалую роль в этом играла вторая причина.

Этот мир был более отзывчивым к ментальным техникам. Примером мог служить тот же духовный захват, который могли формировать даже некоторые мастера души второй ступени.

С остальными техникам все было точно также. Требуемые сила и плотность духовной энергии были меньше. Люк убедился в этом на собственном опыте, применяя некоторые из них. Даже мощность знаков несколько возросла. Не в такой степени, как надеялся Люк, всего на десять — пятнадцать процентов, зато они стали более пластичны.

Не решаясь оставлять Адель одну, Люк вместе с ней (а также Дайрин) оккупировал тренировочную площадку местного отделения ордена рыцарей реальности. Именно там он в полной мере опробовал новые эффекты большинства знаков, при этом вызвав некоторые ненужные разрушения. Наблюдая за этим, Грегори оставалось только скрежетать зубами: и сила и власть были не на его стороне.

Впрочем, его настроение заметно улучшилось, когда Люк присоединился к рыцарям в ремонте. При помощи духовного захвата, которым эспер мог перемещать вещи на расстоянии почти пятидесяти метров от себя, восстановление поврежденной Эрдом стены заметно ускорилось, да и полусожжённый Фиром сарай отстроился намного быстрее.

Неизвестно, насколько ухудшилось бы настроение Грегори, если бы он узнал, что помощь в ремонте — это еще один вид тренировки.

Используя «Искусство Грозовой Души», Люк уже добился ощутимого прогресса в уплотнении своей духовной силы. Он и дальше планировал развивать ее с его помощью. Если сравнивать с местными аналогами, техника, полученная юношей в Пещере Единения Инь-Ян все еще была на голову выше. По крайней мере, с местными общедоступными аналогами.

Чтобы убедиться в ее эффективности, достаточно просто вспомнить, как долго Люк культивировал ее и каких успехов добился за это время. В то же время все эти местные мастера души тренировались много лет. Даже так, плотность духовной энергии юноши проигрывала не сильно. Ему следует просто продолжить культивировать «Искусство Грозовой Души», чтобы заполнить этот пробел.

Чего ему действительно не хватало, это духовых техник и навыков духовных поединков. В академии эсперов обучали основам этого, но не уделяли теме должного внимания из-за того, что их природная сопротивляемость и так была достаточно высока. Кроме того, Люку сильно не хватало практики: студенты не могли устраивать между собой ментальные поединки из-за той самой сопротивляемости. Они просто не могли преодолеть защиту друг друга. Для практики нужен был учитель, а у учителя было много учеников и еще больше других дел. То есть, какую-то практику тот все-таки дал, но этого было совершенно недостаточно.

К счастью, у Люка теперь был свой личный учитель: Дайрин!

Именно потому, что он планировал просить ее об этом, юноша станцевал с ней тот танец. А потом еще и еще. А потом... хорошо, что присутствовала Адель, иначе Люк не знал, чем это все могло закончиться.

Первым заданием Дайрин для Люка было именно уплотнение духовной силы. Но не общее — которому он подвергался, культивируя свое искусство, а частное. Дайрин требовала от него уплотнять духовную силу в определенных областях пространства. Чем сильнее, тем лучше. То есть... тренировать все тот же духовный захват. Его силу учитель и ученик определяли просто — по тому, насколько тяжелый вес Люк сможет удержать и насколько долго это делать.

Но не только сила — контроль тоже был важен. Для развития обоих этих аспектов варлок заставила Люка помогать восстанавливать разрушенные здания.

Занятие оказалось довольно полезным, оперируя многочисленными объектами различного размера и веса, юноша ощущал, как его контроль над духовной силой понемногу растет. К сожалению, вскоре здания были полностью восстановлены...

Чтобы продолжить тренировки, Люку пришлось записаться добровольцем на местную стройку. Рабочие там поначалу отнеслись к юноше с недоверием, однако быстро осознали перспективы подобного сотрудничества. В общем, к Люку и двум его спутницам относились очень уважительно. И вовсе не из-за силы или статуса.

Эти упражнения нельзя было назвать сложными, Люк вполне мог придумать что-то подобное сам, но иметь человека, который направляет тебя, всегда было хорошо. Кроме того, тренировки не ограничивались только этим. Дайрин рассказала о многих местных способах развития силы души. К сожалению, большинство из них работало только до определенной ступени, и на той, где сейчас находился Люк, практически ни один не был эффективен. Только примитивные упражнения, наподобие поднятия тяжестей, все еще продолжали играть свою роль, однако после первого быстрого роста развитие с их помощью было крайне медленным.

— Взгляните на это, мастер, — в руках Дайрин находилась не слишком большая ракушка со светлым панцирем.

— Разве это не обычная ракушка? — Люк тут же проверил ее при помощи духовного восприятия и неожиданно почувствовал, что когда то коснулось ракушки, на него начала действовать всасывающая сила. Впрочем, не слишком сильная. Люк мог без труда ей противостоять.

— Это тоже какой-то инструмент для развития силы души? — понял он.

— Не совсем. Ее действительно используют для развития духовной силы, но это не какой-то рукотворный инструмент, а настоящая ракушка. Не знаю, какое у нее официальное название, но мы зовем ее духожорка.

— Духожорка? Не самое приятное имя.

— Зато отражает суть. Она действительно питается духовной энергией. Не знаю точно, где она берет ее в море, но если кто-то неосторожно исследует ее духовным восприятием, то будет поймано и... сожрано. В худшем случае человек может даже погибнуть. Но это — незнающий человек. На самом деле иметь дело с духожоркой не слишком сложно, если только твоя сила души не слишком слаба. Достаточно атаковать две определенные точки, чтобы она немедленно открылась. После того как это обнаружили, духожорок начали использовать для развития силы души. Когда духовная энергия втягивается внутрь духожорки, она заметно уплотняется. И уплотняется еще больше, в попытках вырваться из нее, не используя специальный метод.

— Ясно.

Люк был удивлен подобным использованием живого существа. Особенно существа, способного сожрать твое сознание. Это напоминало сование головы в пасть тигру, ради получения денег на цирковом выступлении. Вроде и тигр выдрессирован и его перед этим покормили, но все равно, шанс лишиться жизни остается всегда.

А это дополнительно стимулирует потенциал и увеличивает скорость развития!

— Но они тоже ограничены по ступеням, да?

— Да, но их сила тоже со временем растет. Например, я время от времени подпитываю эту своей духовной силой и через некоторое время смогу использовать ее снова.

— Через какое? — Люк оценил, что сейчас эта духожорка может ограничить максимум практика на начальной ступени Измененной Крови.

— Через несколько лет. Или быстрее... если я буду кормить ее чужой духовной силой.

— Существует даже такая практика? — Люк, казалось, что-то понял. Если этот моллюск питается духовной силой, разве его прогресс не ускорится, когда он сожрет чью-то душу целиком?

— Да, но духовная сила обычного человека будет бесполезна. Хотя духожорка с радостью сожрет и ее, но пользы от этого не будет вообще. Разве что, она будет чувствовать себя не такой голодной. Для того, чтобы она развивалась, нужна духовная энергия чуть ниже той, которую она может удержать. То есть для моей нужны мастера души как минимум третьей ступени.

— Понятно. У них есть какое-то ограничение на рост?

— Насколько я знаю, нет. Но они, конечно, будут ограничены «кормом», который едят.

— Понятно. — Люк был впечатлен. — У тебя случайно нет еще одной для меня?

— Нет, но мы можем поймать ее в море. Если повезет.

Также Люк заинтересовался возможностью купить моллюска на местном рынке. Хайгард был прибрежным городом, поэтому логично, что духожорку можно было здесь найти. Тем не менее, Дайрин развеяла его надежды.

— Не все понимают, что скармливать им простых людей бесполезно. Многие злоупотребляли раньше. В связи с этим, церковь строго запретила распространение духожорок. Свою я поймала в море сама.

В общем, если Люк хотел найти полезного для развития силы души питомца, ему следовало отправиться в море. В этот же день он сделал это, обшарив прибрежные воды при помощи духовного восприятия, но ничего похожего не нашел. Правда, исследовал он не слишком далеко. Сопротивляемость воды была намного выше, чем у воздуха, а ауры многочисленных морских обитателей только усложняли дело. Вместо двадцати, Люк смог продвинутся лишь на пару-тройку километров, в зависимости от глубины моря.

— Они обычно встречаются возле коралловых рифов, — напомнила Дайрин. Она и раньше говорила это, но Люк решил убедиться сам.

— Хорошо, — он не стал настаивать. Все равно, шанс найти духожорку, которая будет полезна для него сразу, был просто отсутствующим. Вместо, скорее всего, напрасных поисков, он продолжил тренировать душу, применяя «Искусство Грозовой Души» или следуя инструкциям Дайрин.

Во время одного из сеансов закалки души молнией Люк заметил, что Дайрин смотрит на него жадными глазами.

— Что? Ты так хочешь тело этого господина? — пошутил он.

— Вообще да, — не задумываясь, ответила она. — Но эта техника... я хочу ее не меньше.

— Кхм-кхм, — Люк напомнил себе не шутить с ней на подобные темы — все равно проигравшим будет именно он. — Если хочешь, я могу научить тебя. Но предупреждаю, это очень больно.

— Ничего, у меня есть методы смягчить боль.

У Люка был Инлит, который воздействовал на разум. По сути, он один заменял собой множество ментальных техник. Вполне логично, что у местных мастеров души, которые уделяли этому аспекту намного больше времени, было что-то подобное.

— Хорошо. Но также у тебя должен быть источник молнии. Пока ты следуешь за мной, я могу помочь, но вряд ли ты сможешь повторить такое сама.

— Тогда я и дальше буду следовать за мастером. Вы ведь не собираетесь меня прогонять?

Говоря это, Дайрин немного наклонилась вперед, предоставляя Люку прекрасный обзор на ее выпуклости. В вырезе одежды юноша даже смог смутно различить алые ареолы...

— Вообще-то у тебя все еще есть миссия, не забыла? — облизнув пересохшие губы, спросил он.

— Да, — Дайрин резко погрустнела. — Но когда я ее выполню...

— Там видно будет. Тебе не кажется, что лучше сначала начать. Я вовсе не уверен, что ты сможешь освоить эту технику, даже несмотря на мою помощь.

Глава 17. Захватчицы

Хотя Люк не был особо заинтересован в усилении Дайрин, полагаясь больше на себя, не было ничего плохого, чтобы она стала сильнее. Более того, ему было интересно, сможет ли житель этого мира, никогда в жизни не культивировавший ци, освоить «Искусство Грозовой Души». По идее, с этим не должно было возникнуть проблем, так как ци там использовался только в миниатюрном массиве молний, но предназначалось оно все-таки для культиваторов.

Как оказалось — не только. По крайней мере, с первым этапом у Дайрин не возникло особых проблем. Разучив песнопения, она стала произносить их и через некоторое время достигла успеха. Ее душа вышла из тела и удивленно озиралась вокруг. Хотя она раньше огромное количество раз видела себя со стороны при помощи духовного восприятия, на этот раз ощущения отличались. Она полноценно чувствовала себя собой, а ее тело, напротив, было лишь бессознательным куском плоти.

— Очень хорошо! — похвалил Люк.

Дав ей некоторое время, чтобы освоится, он спросил: — Готова?

— Что именно мне нужно делать? — уточнила та. Хотя Дайрин видела, как тренировался Люк, всегда могли быть подводные камни.

— То же самое, что и я. Только не забудь применить свою обезболивающую технику. Я бы помог своей, но не уверен, что внешнее воздействие сохранится под ударами молнии.

— Я справлюсь.

— Хорошо. Начнем!

Люк демонстративно медленно сложил пальцы в знак Меллт, позволяя Дайрин мысленно подготовиться, а затем из воздуха над ее головой ударила молния. Несмотря на все приготовления, женщина не смогла удержаться от вскрика.

— Это... действительно... очень больно! — прерывисто произнесла она. Ее полная грудь обильно вздымалась. Все реакции аватара души были точно такими же, как у реального тела.

— Я предупреждал. Все еще хочешь продолжить?

Дайрин не ответила сразу, а вместо этого исследовала собственное состояние. Не найдя каких-либо травм, она вздохнула с облегчением. Более того, даже одна эта слабая молния уже принесла некоторый результат; варлок чувствовала, что плотность ее духовной энергии, которую в последнее время было невероятно сложно развивать, немного увеличилась.

Теперь, когда Дайрин знала, насколько это действительно больно, она почти передумала, однако жажда стать сильнее оказалась выше.

— Да, хочу. Только, пожалуйста, будь со мной понежнее...

— Если я еще снижу мощность молнии, от этого вообще не будет толку.

— Хорошо-хорошо, делай как знаешь. Эта рабыня готова принять любые пытки от своего господина...

Некоторое время спустя, молодая служанка, проходящая мимо дверей комнаты, услышала доносящиеся из нее странные звуки.

— Ах!.. Да, еще!.. Продолжай, я еще могу продержаться... Ах, ах...

Лицо служанки густо покраснело. Она собиралась быстро убраться от этого места, но заметила идущую по коридору молодую жрицу отрицания. Жрица явно направлялась к этой самой двери.

— Мисс, стойте! Вам не следует заходить туда сейчас! — желая уберечь жрицу от шокирующего зрелища, служанка попыталась ее остановить.

— Что? О чем ты говоришь?

Прямо в этот момент из-за двери донесся очередной стон.

— Дайрин плохо? Но что с ней могло произойти в комнате господина Люка? — Адель спешно подошла к двери и открыла ее.

Служанка, будучи мирским человеком, совсем не думала, что Дайрин «плохо», однако что-либо говорить было уже поздно.

А последовавшие слова юноши, занимавшего комнату, и вовсе выбили ее из колеи.

— О, Адель? Заходи. Мы уже почти закончили, а я...

Продолжение фразы служанка не слышала, так как дверь плотно закрылась.

Этот бесстыдник! Да как он вообще посмел предложить жрице подобное! — про себя возмущалась она. Что беспокоило ее еще больше, что жрица послушно вошла и долго оттуда не выходила. Правда, за исключением еще одного, последнего стона Дайрин, никаких странных звуков из комнаты больше не доносилось.

— Может, это не то, о чем я подумала? — с сомнением произнесла служанка. У нее было много дел, и она не могла вечно караулить под дверьми. Подождав некоторое время, она ушла.

На следующий день, когда Люк появился на публике, многие слуги гостиницы бросали на него странные взгляды...

* * *

На роскошной двуспальной кровати спала не менее роскошная женщина. Правда, сейчас она вовсе не напоминала ту роковую соблазнительницу, какой Люк увидел ее впервые. Во сне Дайрин непроизвольно свернулась калачиком и ее ладони были зажаты между коленей. Вымотавшись после тренировки души по методу Люка, она не нашла сил вернуться к себе и уснула прямо на месте. Видя ее состояние, эспер не возражал. Кровать была достаточно просторной, чтобы на ней не было тесно даже впятером, да и спать сам Люк не собирался.

Помимо Люка и Дайрин здесь присутствовал еще один человек — недавно пришедшая Адель. Она пришла действительно вовремя, Люк как раз собирался кое-что с ней обсудить.

А именно силу отрицания.

Это была странная сила. Люк сначала подумал, что она похожа на способности эсперов, однако при ближайшем рассмотрении это оказалось совсем не так. Эсперы меняли реальный мир по своему желанию. Жрецы и жрицы отрицания, напротив, не допускали изменения мира. Но как это осуществлялось и как воздействовало на различные силы?

Люк решил провести небольшое расследование.

После того, как он задал ряд вопросов, парень и девушка покинули гостиницу, оставив Дайрин досыпать в одиночестве, и направились на тренировочную площадку ордена. Дежурный рыцарь, увидев Люка, имел встревоженное выражение лица, должно быть, опасаясь, что он опять что-нибудь разрушит.

— Не беспокойся. На этот раз с вашей площадкой все должно быть нормально, — заверил его эспер, однако рыцаря это не слишком убедило. В любом случае, он ничего не мог сделать.

Суть теста заключалась в том, что Люк применял различные типы силы, а Адель должна была развеивать его воздействия. Начал юноша с духовной силы и, вполне ожидаемо, жрица смогла мгновенно нейтрализовать его духовный захват. Противодействие духовной силе — это то, чем все жрицы отрицания и рыцари реальности владели очень хорошо. Можно сказать, сила отрицания была немезидой духовной силы. Даже рыцари реальности, чья сила отрицания была в десятки раз меньше, чем у жриц, были способны серьезно ослабить или нейтрализовать воздействие мастера души равной ступени. В настоящее время плотность духовной силы Люка сровнялась с Дайрин, однако... Дайрин все еще была на вершине четвертой ступени, даже не пробившись на пятую. Как могла такая ничтожная духовная сила что-то противопоставить Адель? Хотя ее количество было во много раз выше, чем у варлока, количество здесь не играло особой роли. Это напоминало попытку разбить камень яйцом. Даже сели яйцо будет намного больше, результат не изменится.

Следующее, что испытал Люк, были техники ци. Предполагая, что Адель не сможет ее отразить, он направил первую огненную стрелу чуть в сторону от девушки, однако опасения оказались напрасными: стрела рассеялась сразу, как только вошла в поле отрицания.

— Хм, интересно.

Следом за первой — самой слабой — Люк стал создавать все более мощные техники ци. Поначалу это была та же огненная стрела, просто с большим количеством вложенной энергии, а затем и другие — более сложные — техники, однако все дистанционные атаки Адель по-прежнему подавляла без труда. А вот техники ближнего боя вызывали у нее затруднения. «Клинок Небесного Возмездия» она подавила уже не мгновенно и была затронута только дальняя от Люка часть (этого хватило, чтобы вся техника перестала функционировать), а вот «Огненный Меч Лорда Демонов» подавить уже не смогла.

— Ваша аура... она мешает, — коротко объяснила она.

«Пламя Ненависти», которое Люк активировал на уровне второй ступени, Адель прервать тоже не смогла, зато все дистанционные техники, которые Люк создавал, даже в этом состоянии, подавлялись без проблем.

Юноша уже хотел проверить «Лотос Двух Элементов», когда, вдруг, заметил, небольшую алую струйку, вытекающую из ноздри девушки. Он тут же остановился.

— С тобой все в порядке?

— Немного кружится голова, но я вполне могу продолжить...

— Нет, — резко произнес Люк, после чего приблизился к ней, и слегка коснулся ее носа.

— Не сопротивляйся.

Сначала Адель не поняла, чему именно ей не нужно противиться, однако это оставалось загадкой всего мгновение: теплая целебная энергия вошла в ее тело, восстанавливая поврежденные сосуды. Девушка нашла это ощущение довольно приятным. Как будто она грелась на теплом весеннем солнышке. Даже если бы Люк ничего не сказал, она, скорее всего, не сопротивлялась бы воздействию этой энергии.

Жаль только, это ощущение не длилось долго; не прошло и десяти секунд, как Люк убрал руку.

— Впредь тебе следует лучше следить за своим самочувствием, — строго сказал он.

Адель опустила глаза, ранее, она боялась его разочаровать и даже не заметила, как переутомилась. Теперь она не знала, что сказать.

К облегчению девушки, Люк не стал углубляться в тему. Так как она теперь была бесполезна для дальнейших исследований, он прогнал ее спать, а сам направился в порт. При себе он имел приличную сумму денег и много портретов Инь Цин Ло.

Когда Люк вернулся в свою комнату в гостинице, помимо Дайрин он, неожиданно, обнаружил еще одну гостью. В то время как варлок посапывала на одном краю кровати, Адель уютно устроилась на другом, обхватив во сне подушку.

Хорошо, что Люк давно уже не нуждался во сне, иначе... это действительно могло стать проблемой.

Глава 18. Совместные тренировки

Первое, что увидела Адель, когда проснулась, был строгий взгляд Люка.

— Я.. я сделала что-то не так? — чувствуя себя довольно неловко, спросила она.

— Как спалось? — вместо ответа, спросил юноша.

— Очень хорошо...

Спалось ей, и правда, замечательно. Не сказать, что она обычно жаловалась на сон, но в этот раз ей действительно приснилось что-то хорошее. Только, Адель не могла вспомнить, что.

— Это хорошо. Но, скажи, разве я разрешал тебе спать на моей кровати?

Девушка покраснела. Сейчас, когда она думала об этом, это действительно было крайне неуместно. Просто... вчера ей показалось очень плохой идеей оставлять Люка и Дайрин наедине.

— Нет, но... — теперь, однако, ей было сложно это объяснить. Высказав свои настоящие мысли, разве она не показала бы, что не доверяет ему? — Если Дайрин можно, почему мне нельзя? — выпалила она, наконец.

— Дайрин было просто сложно куда-то идти. Ты и сама это видела. Но твой случай сильно отличается. И не только тем, что ты легко могла добраться до своей комнаты, даже не столько этим. Скажи мне, кто Дайрин и кто ты?

Адель ненадолго задумалась, а затем, казалось, что-то поняла. Дайрин была пираткой и варлоком, а она...

— Что позволено козлу, то не позволено кардиналу, — переиначил Люк известную пословицу своего мира. — Будет очень плохо, если кто-то узнает, что ты ночевала здесь.

Помимо прочего, жрицы служили образцом морали и добродетели. Если новость, что Адель провела ночь в комнате мужчины, распространится, на ее репутации возникнет большое пятно. Это даже могло повлиять на ее положение в церкви. Если бы ее репутация была низкой, она не смогла бы занимать высокие должности. По крайней мере, так было теоретически. Не сказать, что Адель интересовали эти должности, положение жрицы отрицания пятой ступени было не отнять, но сохранение репутации все равно было довольно важным.

Тем не менее, ее не слишком взволновал этот вопрос.

— Был еще день, когда я заходила. Достаточно, чтобы просто никто не видел, как я выхожу отсюда утром. Но, у вас же есть та техника невидимости...

— ...

Люк не нашелся, что ответить. Все было действительно так, как сказала жрица. Пока никто не знал, что она спала в его комнате, это никак не могло повлиять на ее репутацию. А знать не должны, если только в комнатах нет каких-либо мер наблюдения. Перед заселением Люк внимательно изучил свою комнату и ничего подобного не обнаружил. Да и в коридоре никаких дополнительных духовных контуров не наблюдалось. Только стены гостиницы и двери комнат были освящены, не позволяя чужому восприятию проникнуть за них.

— Все равно, не делай так больше, — сказал он, наконец.

— Хорошо, — послушно ответила Адель. Если бы Люк не оставлял больше у себя Дайрин, у нее действительно не было причин совершать что-то подобное.

Кстати говоря, самой Дайрин здесь уже не было, она проснулась раньше и уже перебралась в свою комнату. При этом ее, конечно, не волновало, видел ли кто-то, где она провела ночь.

С другой стороны, Адель, пробираясь под прикрытием «Застывших Отражений» в свою комнату, чувствовала сильное волнение. К счастью, стояло раннее утро, коридор был пустынным и никто не заметил открывавшихся и закрывавшихся самих собой дверей. Только в своей комнате она вздохнула с облегчением. Тем не менее, несколько часов спустя, когда она спустилась с Люком на завтрак, ей казалось, что прислуга что-то подозревает.

Это действительно было так, но вовсе не из-за того, о чем она думала. Просто язык вчерашней служанки, которая пыталась остановить ее перед дверьми Люка, оказался слишком длинным. Хотя ни у кого не было уверенности утверждать, что Адель приняла участие в «милом времяпрепровождении» Дайрин и Люка, было выдвинуто множество теорий. Если бы они распространились, репутация Адель была бы под угрозой.

К счастью, Люк думал слишком много. Это все-таки была первоклассная гостиница. Хотя внутри нее могли ходить самые странные слухи, если бы они распространились вне, серьезно пострадала бы репутация не только клиентов, но и самой гостиницы. Таким образом, служащие в ней обсуждали все только в своем кругу. Общение на подобные темы с посторонними строго наказывалось.

Последующие несколько дней прошли спокойно. Люк, Адель и Дайрин каждый день путешествовали на стройку, из-за чего темпы той многократно ускорились. При желании Люк мог бы поучаствовать в ремонте корабля Дайрин, однако намеренно этого не делал. Он не был заинтересован в том, чтобы его починили слишком быстро. Срок в неделю, который установили местные ремонтники, полностью соответствовал его планам. Скорее, этого даже было мало — путешествуя на корабле, он не сможет так же свободно тренироваться, как сейчас.

Вообще, у Дайрин было специальное упражнение именно для путешествий в море, однако это касалось только развития способности концентрировать свою духовную силу. На ее общей плотности это тоже сказывалось, но намного слабее, чем техника Люка.

Главное, на корабле было проблематично практиковать знаки. Пользуясь податливостью этого мира, Люк достиг некоторых неожиданных успехов в контроле над ними. Чтобы экспериментировать дальше, ему нужно свободное пространство, делать это на корабле было чревато повреждениями последнего.

Из-за этого Люк пока отложил обучение ментальным поединкам у Дайрин и больше внимания уделял именно знакам. Но о развитии двух своих спутниц он тоже не забывал, благо это не занимало слишком много времени.

Да, двух. После того как Адель осознала предел собственных сил, она тоже решила тренироваться. А может, она просто не хотела отставать от Дайрин...

В итоге они тренировались последовательно: сначала Люк истощал силы Адель, заставляя ее подавлять техники ци, а затем они вместе направлялись в комнату Люка, где происходила тренировка Дайрин.

У Люка все еще было много духовных камней, тем не менее, их запас был ограничен. Если бы не то, что он высоко оценил способности Адель по подавлению других, юноша не осмелился бы тратить невосполнимый запас ци на ее тренировку.

Что касается Дайрин, не было никаких препятствий для развития ее силы души. «Искусство Грозовой Души» вообще не потребляло ци. После растраты духовных камней на Адель Люк был очень рад этому факту.

Проблемой тут было то, что Дайрин продолжала реагировать довольно бурно, а издаваемые ей звуки нельзя было четко классифицировать как стоны именно боли. Кроме того, другие ее фразы тоже звучали довольно двусмысленно. В связи с этим, взгляды персонала гостиницы становились все более странными. В частности, мужчины смотрели на Люка с нескрываемым восхищением и завистью, а молоденькие служанки краснели и хихикали при встрече с ним.

Конечно, Люк знал об их мыслях. Тем не менее, теперь он знал и о правиле неразглашения за стенами гостиницы, так что мало об этом волновался. Само поведение Дайрин беспокоило его больше. В конце концов, он все еще был мужчиной и сказать, что оставался равнодушным в такие моменты, значило соврать. Хорошо только, что Дайрин была в духовной форме, а в комнате находилась еще и Адель.

Не желая лишний раз тратить ци, Люк попробовал заменить техники на знаки, однако ничего не вышло. Адель вообще не могла их подавить.

— Я не чувствую, что они чужеродны этому миру, — объяснила она свой провал.

В связи с этим, воздействовать на них силой отрицания было абсолютно бесполезно.

Или... не абсолютно?

Хотя Адель вообще не могла подавить уже сотворенный знак, Люку в голову пришла другая идея. Знаки сами по себе были изменением реального мира. Так, например, Фир создавал настоящий огонь, а Криос — настоящий лед. Все это не могло быть подавленно силой отрицания. Тем не менее, посредником, использующимся для изменения мира, все еще была духовная энергия. Что если Адель вмешается в момент их создания?

— Не могу. Ваша аура...

Это оказалось первым и главным препятствием для осуществления задуманного. Однако Люк мог создавать знаки не только в непосредственной близости от своего тела...

Эта идея оказалась успешной: у Адель получилось! Но тут же возникла новая проблема: распознать, в каком именно месте будет сотворен знак. И с этим у Адель возникли серьезные трудности. Сила отрицания не была силой души. Обнаружить что-либо с ее помощью было невозможно. Девушке приходилось полагаться только на свою наблюдательность, однако намного чаще она пропускала момент создания знака, чем успевала вовремя среагировать. В настоящем бою против эспера от нее было бы мало пользы.

— Жрицы отрицания вообще не могут развивать силу души? — спросил Люк, уловив основную проблему.

— Не уверена. Наши способности подавляют силу души, так что это должно быть так, но у каждого живого существа есть душа. И у каждой души есть хоть какая-то сила. У нас она тоже есть, просто из-за силы отрицания ее трудно обнаружить.

— Я проверю? Не противься...

Адель не возражала, и Люк, применив Инлит, попытался исследовать ее море сознания. Первый слой защиты, защищающий поверхностные мысли девушки, он преодолел без труда, однако дальше, даже несмотря на то, что Адель сама пыталась ослабить защиту, у него ничего не вышло. Клочок его сознания стал стремительно разъедаться, и Люк поспешно отозвал его.

— Извините, — Адель выглядела виноватой.

— Ничего. Зато я могу быть уверен, что никто не узнает какие-либо секреты из твоей головы...

Несмотря на неудачу с обнаружением, знаки все равно можно было использовать для тренировки. Адель, все же, нашла метод, как им противостоять, за исключением тех, что Люк создавал рядом с собой. Пострадав от очередного несильного Эрда, Адель решила просто отрицать любые изменения вокруг нее.

Это оказалось удивительно эффективно и даже не слишком выматывающее. Подавлять техники ци было для нее намного труднее. Даже радиус ее поля отрицания был не меньше, чем радиус воздействия Люка, и тот не мог создать знак за его пределами.

К сожалению, была здесь и другая сторона — эффективность тренировки сильно упала, и заметно уступала той же тренировке с подавлением техник. Если Люк хотел, чтобы она быстрее развивалась, ему пришлось бы и дальше тратить ци. А он хотел: польза от способностей Адель в столкновении с определенным типом врагов могла быть очень велика.

Глава 19. Шторм

До конца от тренировки при помощи знаков Люк и Адель не отказались, только вернули ее к тому, что было. Жрица больше не распространяла силу вокруг себя, а пыталась подавить отдельные знаки.

С этим возникли проблемы. Не с подавлением, нет — подавлялось все просто прекрасно — просто сила отрицания не была гибкой силой. Контролировать ее было намного труднее, чем ту же силу души. Если Адель что-то отрицала, ей было сложно пойти на компромисс и делать это в полсилы. Из-за этого, когда Люк создавал знак, нацеленный на Адель, тот моментально подавлялся ею на интуитивном уровне. Девушке приходилось прилагать огромные дополнительные усилия, чтобы не делать этого.

В итоге тренировка со знаками имела два разных направления. В первом случае Люк создавал знаки, не направленные на саму жрицу. Так как непосредственной опасности не было, ее инстинкты не срабатывали, и ей приходилось лично искать место, где знак будет сотворен, и подавлять его.

Во втором случае Люк непосредственно атаковал Адель. Задачей жрицы было не позволить ее инстинктам взять верх.

Оба типа тренировок были очень сложны для Адель, и ее успехи и в том и в другом случае не впечатляли. Хорошо, если она достигала успеха один раз из десяти. Тем не менее, некоторый прогресс у нее был, и девушка всякий раз радовалась даже небольшому улучшению показателей.

Два эти типа упражнений тренировали ее внимательность и концентрацию, тем не менее, они крайне слабо истощали саму силу отрицания. Для ее развития все еще требовались тренировки с подавлением техник ци.

В этом аспекте прогресс Адель был гораздо больше. Она все еще не могла подавлять техники, находящиеся возле тела Люка, однако развеивать остальные стала намного увереннее. Также проходило заметно больше времени, прежде чем она уставала. В связи с этим, расход духовных камней существенно увеличился. Уходило почти два десятка камней в день. Тем не менее, Люк считал, что результат стоит таких жертв. Уже сейчас Адель могла уверенно противостоять Лорду. Только защищаясь и только в дальнем бою, но пока Лорд не приблизится, он просто ничего не мог с ней сделать.

Вряд ли в этом мире кто-то владел техниками ци, однако это не отменяло эффективность тренировок. Сила Адель росла, это было видно предельно ясно.

Ясно Люку и Дайрин, которая регулярно наблюдала за тренировками, но не ей самой. Хотя Адель тоже знала, что ее сила улучшилась, она не считала, что улучшилась заметно. В конце концов, техники ци она могла подавлять с самого начала, а в тренировках со знаками ее успехи были более чем скромными. Более того, осуществить идею, поданную «господином ангелом», ей тоже не удалось.

— Твоя сила может уничтожать дримлоков, которые являются источником пыли, — сказал он. — Разве ты не можешь ослабить дастеров, которые эту пыль употребляют?

Ничего подобного раньше даже не приходило ей в голову. Адель сочла бы эту идею абсолютно нежизнеспособной, если бы не то, что ее выдвинул Люк.

Даже так она была вовсе не уверена в своих силах. И, ожидаемо, ничего не получилось.

— Тебе следует выбрать цель послабее, пташка, — сказала Дайрин, на которую Адель в очередной раз пыталась воздействовать. — Хочешь, я позову кого-нибудь из своих ребят?

Адель хотела. Но упрямство и предубеждение против этой женщины не позволяли ей ответить согласием. В итоге до истечения недельного срока успехов жрица так и не достигла. А после... после корабль был отремонтирован, и Люк, Адель и Дайрин, а также все остальные уцелевшие пираты попрощались с Хайгардом и отправились в плаванье.

Герцог был настолько щедр, что выделил два военных корабля в сопровождение, и Адель не стала отказываться. Кто знает, какой еще ход предпримет кардинал?

Несчастье и правда наступило, только к двум проявившим себя кардиналам оно не имело вообще никакого отношения. В море поднялся шторм. Причем шторм очень сильный. На «Морском Мученике» Люк и Дайрин совместно применяли умиротворение — то самое упражнение, предназначенное для развития силы души в море — для того, чтобы сгладить гигантские волны и не позволить им захлестнуть корабль, так что дела обстояли не так уж и плохо. С другой стороны ситуация кораблей сопровождения оказалась намного хуже. Там тоже были свои мастера души, но их ранг не превышал третий. Их воля не могла противостоять столь жестокому шторму, только несколько ослабить его последствия. Волны и ураганный ветер мгновенно растащили корабли в разные стороны и те исчезли из виду. Первое время Люк еще различал их при помощи духовного восприятия, но в такую погоду его радиус заметно упал, а юноше приходилось сосредотачиваться на поддержании спокойного моря вокруг корабля.

Как показывал пример кораблей сопровождения, он переусердствовал. Достаточно было только несколько ослаблять волны, а не подавлять их вовсе, но это был первый раз, когда Люк попал в шторм. В итоге он тратил силы крайне неразумно, зато и море в радиусе двух десятков метров от корабля было даже спокойнее, чем обычно. Что касается Дайрин... поначалу она пыталась помочь, но затем, заметив, что Люк справляется со всем сам, просто сидела и ждала, когда у юноши закончатся силы. Когда это произойдет, настанет уже ее очередь противостоять шторму.

— Хватит. Позволь мне, — произнесла она, некоторое время спустя.

Дайрин не раз видела тренировки Люка и имела довольно четкое представление о пределах его духовной силы. По ее подсчетам он уже потратил большую ее часть. Хотя юноша все еще был далек от своего предела, всегда хорошо иметь силы на случай непредвиденных обстоятельств. Кроме того, может быть опасно, если шторм окажется долгим, а Люк по-прежнему будет распределять силы неправильно. Хотя настолько сильные шторма обычно не длились долго, обычно — не значит никогда.

Свои силы Дайрин расходовала намного более экономно. От спокойного моря не осталось и следа, и экипаж «Морского Мученика» в полной мере смог ощутить на себе шторм. Многие волны, несущиеся на корабль, Люк находил довольно опасными, а палуба под ногами постоянно ходила ходуном, норовя сбить с ног, тем не менее, каким-то непостижимым чудом «Морской Мученик» все еще оставался наплаву. Опытная в подобных делах варлок подавляла лишь самые опасные волны. И тратила на это в десятки раз меньше сил, чем потратил бы юноша. Люк оценил, что ему еще долго придется учиться такому мастерству, а скорее он не научится этому никогда — морские путешествия не были тем, чем он планировал заниматься часто.

Мастерство мастерством, а силы Дайрин не были безграничны. Несколько часов спустя она уступила место Люку. На этот раз юноша не стал подавлять все волны подряд, а пробовал вычленить самые опасные из них. На взгляд опытного моряка он перестраховывался, подавляя то, что можно было оставить в покое, но в дежурство Люка «Морского Мученика» трясло намного меньше, чем когда умиротворением волн занималась Дайрин.

Шторм длился два дня. За это время Люк и Дайрин несколько раз сменяли друг друга, и настоящая опасность кораблю ни разу не угрожала. Оставалось лишь гадать о судьбе кораблей сопровождения. Дайрин была совсем не уверена на их счет. Любой из этих кораблей мог спокойно выдержать шторм даже безо всяких сверхъестественных воздействий, однако этот шторм был просто слишком жесток. Нельзя было исключать, что один или даже оба выданных герцогом корабля затонули. Люк немного жалел, что не отправил Дайрин на один из них.

Хотя шторм стих, море все равно было неспокойно. Особо больших волн или ураганных порывов ветра больше не наблюдалось, но «Морского Мученика» все равно изрядно трясло к великому неудовольствию Адель. Если обычное плаванье девушка переносила вполне нормально, прошедший шторм и сегодняшняя качка заставили ее полностью избавиться от содержимого желудка. Люк пытался вылечить ее при помощи Ка’ена, но это помогло только частично. Адель стала чувствовать себя лишь немногим лучше. По крайней мере, она могла потреблять пищу без риска тут же расстаться со съеденным...

Обнаружилась и еще одна проблема. Шторм унес корабль далеко от его прежнего курса. Как назло небо было затянуто облаками, и ориентироваться по звездам тоже было невозможно. Хорошо хоть компас работал как надо. Одного его было мало, но, благодаря ему, Дайрин знала хотя бы примерное направление. «Морской Мученик» устремился на юго-восток и, три четверти суток спустя, вышел в относительно спокойные воды. Небо тоже прояснилось достаточно, да и помехи, мешающие духовному восприятию, сильно уменьшились. Определить текущее местоположение корабля не составило труда. Двое суток шторма отнесли корабль далеко от предыдущего маршрута. Более того, его отнесло в противоположном от центрального кантона направлении. Путь от того места, где они находились сейчас, до Альхейма должен занять по крайней мере двенадцать дней — почти столько же, сколько от Норхейма.

Родной кантон Адель, однако, тоже был далеко. Если смотреть на карте, Норгард и Альгард были двумя вершинами огромного практически равностороннего треугольника, а корабль Люка представлял собой третью вершину. Впрочем, это было не так уж и плохо, Люк не слишком спешил на встречу с кардиналами, а теперь у Адель была еще одна законная причина задержаться.

Теперь, когда «Морской Мученик» выбрался, наконец, в спокойные воды, Люк смог вздохнуть с облегчением. Два дня подавления шторма изрядно вымотали его. Эти три четверти суток в бурной воде он еще держался, но сейчас, когда проблема была решена, позволил себе расслабиться и в кои-то веки не сел медитировать, а лег спать.

Проспав десять часов снов без сновидений, Люк встал бодрым и полным сил. А вот встреченная им в коридоре Адель бодрой совсем не выглядела. Ее вид был необычайно бледным и мрачным.

— Все еще страдаешь от морской болезни? — уточнил Люк. Ответ, однако, был отрицательным.

— Нет, просто плохой сон.

— Сон?

— Наша маленькая жрица даже кричала во сне, — сообщила выглянувшая из своей каюты Дайрин, которая тоже отсыпалась после выматывающего шторма. Только похоже она проснулась раньше Люка.

— Кричала? Разве ты не можешь контролировать сон?

Из того, что он знал о жрицах отрицания, отрицание плохих снов было у них на подсознательном уровне.

— Я не разобрала толком. Ее крик меня разбудил, — пожаловалась варлок, жилая каюта которой находилась по соседству с каютой жрицы.

Адель бросила на нее взгляд, но до извинений не снизошла. Вместо этого она ответила Люку:

— Я не знаю. Обычно такого действительно не случается. Если мне снится что-то плохое, оно быстро сменяется чем-то хорошим. Но... не в этот раз. Я точно не помню, что именно мне снилось, но было такое ощущение, что надвигается что-то нехорошее, и от этого нехорошего я никуда не смогу убежать, — Адель зябко поежилась. — Что-то темное и мерзкое. Даже сейчас это ощущение не пропало, хотя и стало намного слабее.

Люк нахмурился. Этот сон мог быть вызван переутомлением и морской болезнью, но эспер интуитивно чувствовал, что это не так. Как будто беспокойство Адель непроизвольно передалось ему.

— Знаете, а ведь я тоже чувствую, что что-то не так, — подтвердила его опасения Дайрин. — Шторм этот еще. В этой местности никогда не было таких сильных штормов. Разве что...

— Что?

— Не важно, это было слишком давно, так что можно смело считать, что таких сильных штормов тут не было.

Люк не стал настаивать на ответе, однако по соединявшей их с Дайрин связи уловил, что беспокойство женщины заметно возросло. С тем штормом много лет назад явно было что-то не так...

Глава 20. Искушения святого...

Дурные предчувствия дурными предчувствиями, а ничего плохого с экипажем «Морского Мученика» больше не случилось. Корабль в размеренном темпе двигался в сторону Альхейма, и, почти две недели спустя, достиг своей цели, так и не угодив в новые неприятности.

Эти тринадцать дней не прошли даром. Люк сполна воспользовался ими для развития своей силы души, используя «Искусство Грозовой Души» и умиротворение. По сравнению с тем, что было две недели назад, духовное мастерство юноши заметно улучшилось. В частности, после двухдневного подавления шторма оно сделало большой шаг вперед, а после Люк еще больше развил и укрепил его. Прямо сейчас его духовный щит был в пять или шесть раза плотнее, чем до падения в этот мир. Общее количество духовной силы и ее плотность тоже заметно возросли. Радиус воздействия юноши увеличился на два метра и составлял теперь пятьдесят один метр. Насчет радиуса восприятия точно сказать было нельзя — помехи никуда не делись — но, скорее всего, он тоже пропорционально возрос.

Вместе с улучшением духовной силы возросла и мощь знаков. В частности, огонь, созданный Фиром, теперь не уступал по своей разрушительной мощи средней огненной технике, созданной практиком на пике Измененной Крови. Учитывая текущую силу Люка, это могло показаться несущественным, однако все было совсем не так. Даже когда знаки были заметно слабее, при объединении с техниками ци они существенно увеличивали их мощь. Теперь, когда сила знаков возросла до такой степени, результат объединения тоже стал намного сильнее. Кроме того, знаки не потребляли ци. Их можно было применять в любых количествах, не заботясь о трате ценного ресурса.

Вообще-то говоря, сам организм Люка тоже вырабатывал ци, однако этого было почти недостаточно для поддержания его существования. Из-за того, что он также развивал тело, потребность Люка в пище была намного больше, чем у нормального человека. Более того, пища этого мира была лишена ци. Если бы Люк полагался только на содержащиеся в ней питательные вещества, ему пришлось бы потреблять много десятков килограмм пищи в день. Возможно даже сотен. Само по себе это было бы довольно затруднительно. Просто время, потраченное на еду, было бы совсем не малым.

К счастью, этого всего можно было избежать. Сочетание умеренного количества местной пищи с генерируемым организмом ци полностью обеспечивало Люка энергией. Только накопить ци было совершенно невозможно.

Возросшая пластичность знаков также открывала перед Люком новые дороги. Он почти не упражнялся с ними на корабле, но успел достигнуть некоторых успехов до этого, во время пребывания в Хайгарде.

Зато он провел немало ментальных поединков с Дайрин. Их силы изначально были неравны, а плотность духовной энергии Люка теперь нисколько не уступала, так что в настоящем ментальном поединке победителем безусловно вышел бы он. Чтобы от тренировки был толк, количество духовной силы, которую он мог применять, должно было быть ограничено. Но ограничить духовную силу тоже было совсем не просто. Также как Адель непроизвольно задействовала силу отрицания против нацеленных на нее знаков, Люку было трудно удержаться от добавления новой порции духовной силы в том случае, если он проигрывал. Только духовная сила все же была намного пластичнее, а правило, по которому задействование ее сверх обговоренного заранее лимита считалось поражением, позволяло юноше не делать этого.

Поначалу в таких условиях Люк намного чаще проигрывал намного более опытной Дайрин, но к концу плаванья число побед и поражений стало примерно один к одному. Это было в ментальном пространстве Дайрин — в своем собственном Люк всякий раз легко побеждал — так что можно сказать, что его успехи в этой области были очень значительны.

Кроме того...

— Ты ведь святой, не понимаю, зачем это тебе вообще? Просто использую это ваше слово, и никакой мастер души не сможет проникнуть в твой разум. Если только на две ступени выше...

По представлениям Дайрин Люк был святым пятого ранга. Следовательно, только сам Глас Создателя мог насильно прорваться в его разум, при условии, если бы Глас Создателя был мастером души. Хотя... святых тоже не стоило сбрасывать со счета. В любом случае, с Гласом Создателя не стоило связываться, даже если он был абсолютным новичком в ментальных поединках. Если Люк правильно понимал, принадлежность к седьмой ступени делала Гласа Создателя сравнимым с практиком ци на пике ступени Короля, или даже превзошедшим эту ступень.

Люк не был святым этого мира и не владел словом, однако слова Дайрин его успокоили. В прошлый раз он не был готов, поэтому непроизвольно оказался втянут в ментальный поединок. Впредь, если он будет поддерживать бастионы собственного разума, а еще лучше обезопасит их Инлитом этого можно будет не опасаться. Только если действительно не нарвется на существо на несколько рангов сильнее него.

Тем не менее, тренировки он от этого не забросил. Чуть не пострадав от действий Стража Душ ранее, Люк предпочел перестраховаться. Да и научиться взламывать чужие ментальные щиты тоже было совсем не лишним.

Прогресс был не у него одного. Практикуясь в ментальных поединках с юношей, Дайрин увеличила также свое собственное мастерство. Более того, практика «Искусства Грозовой Души» не прошла даром. К тому времени, когда «Морской Мученик» подошел к берегам Альхейма ее можно было смело причислять к пятому рангу! И объем и плотность духовной энергии полностью соответствовали заданным критериям. Правда, развитие ее тела все еще соответствовало третьей ступени, но Дайрин относилась к этому довольно легкомысленно.

— Пройдет немного времени, и оно тоже подтянется, — говорила она. — Но если мастер хочет, он может помочь мне с разными... физическими... упражнениями...

Тон, которым это было сказано, не оставлял никаких сомнений в том, какие именно это будут упражнения.

Люк содействовать физическому развитию Дайрин не пожелал, а затем и вовсе изъявил желание сойти на берег. Варлок таким поворотом событий была откровенно расстроена.

— Почему бы мне хотя бы не доставить вас в столицу? — спросила она.

— А если подумать? — вопросом ответил эспер и замолчал, давая Дайрин время, чтобы сделать это.

— Не знаю. Во мне могут опознать варлока, но разве наша жрица не объявила амнистию?

— Объявила. Но ответь на вопрос: кто старше — жрица или кардинал? Если ему понадобиться, он может признать амнистию недействительной. Прямо сейчас этому Стражу Душ или второму кардиналу, если он тут вообще замешан, будет сложно воздействовать на Адель официально, но если ты будешь с нами, то создашь дополнительный очаг уязвимости. Так что будет лучше, если ты немедленно покинешь Альхейм и будешь выполнять данное мной поручение где-нибудь далеко отсюда.

— Хорошо, — Дайрин оставалось только неохотно признать правоту Люка.

Высадив эспера и Адель на берег, корабль отправился в обратном направлении. Вскоре он скрылся за горизонтом. Вопреки опасениям Люка, перехватить его никто не пытался. То ли недоброжелатели Адель сбились со следа, то ли просто не подумали об использовании положения Дайрин в своих интересах.

Центральный кантон был большим. Остров, на котором он располагался, был в несколько раз больше, чем любой другой остров королевства. Столица же находилась в самом центре кантона. Проще всего до нее было добраться, поднявшись на корабле вверх по Трехзубой реке, которая, благодаря слиянию сразу трех крупных истоков, была удивительно полноводна, но за время плаванья у Адель выработалось стойкое отвращение к водному виду транспорта, да и сам Люк вновь взбираться на корабль желанием не горел, так что пришлось им искать другой способ путешествия.

До ближайшего города — Алора — было не так уж далеко — всего два часа ходьбы в не слишком быстром темпе, однако без происшествий до него добраться не удалось. Непривычная к переходам по пересеченной местности Адель случайно вывернула ногу, оступившись на камне. Люк тут же вправил ее, а также обработал Ка’еном для скорейшего заживления, но все равно некоторое время ее лучше было не тревожить. Но задерживаться в поле у Люка тоже не было никакого желания. Посадив отчаянно смущающуюся Адель себе на спину, он продолжил путь в сторону Алора. Скорость путешествия при этом нисколько не упала, скорее даже немного возросла. Юноше было вовсе не тяжело нести Адель, с его силой ее вес был практически неощутим. Разве что, это было несколько неудобно, но движений, в целом, не замедляло. Вскоре он вышел на дорогу, и Адель, вновь покраснев, накинула на голову капюшон дорожного плаща, чтобы встреченные люди не могли видеть ее лица. Она смущалась положения, в котором оказалась, но не сказала даже полслова, чтобы Люк ссадил ее на землю. Адель понимала, что лучше дать ноге спокойно зажить. Что же касается смущения... к счастью, у нее был капюшон.

Добравшись до ворот города, Люк заплатил небольшую пошлину за двух человек. Вообще-то члены церкви пошлину не платили, но Адель сейчас была в дорожном плаще, а не в одеянии старшей жрицы. Кроме того, она намеренно скрыла все регалии. Если ее недоброжелатели действительно сбились со следа из-за шторма, лучше не привлекать их внимания раньше времени.

«Морской Мученик» высадил их на берег во второй половине дня, а сейчас солнце уже приближалось к закату. Мало кто отправлялся в путь в это время. Люк даже не стал искать извозчика, готового отправится в путь на ночь глядя, а решил переночевать в гостинице и дать ноге Адель окончательно зажить.

— Вам одну комнату, или две, молодой господин? — спросил усатый трактирщик, когда Люк озвучил свою просьбу.

— Две.

— Одну.

Раздалось одновременно два ответа.

Люк удивленно повернул голову.

— Я чувствую себя не очень уверено после того сна, — негромко объяснила Адель. — Еще и нога эта. Мне будет намного спокойнее, если вы будете рядом, господин Люк. Вы ведь все равно не спите...

Еще она хотела добавить, что тут никто не знает, что она жрица и ее репутация особо не пострадает, но воздержалась — пока Люк об этом не вспоминал, ей тоже лучше не поднимать эту тему.

— Хорошо. Одну. Но с двумя кроватями.

На это Адель возражать не стала. Она и сама выдвинула бы такое условие. Все-таки делить одну постель с мужчиной, пусть даже он не спит и вообще не ложится... Одно дело когда там была Дайрин, а вот так, наедине... Сердце девушки быстро забилось. Адель даже испугалась, что Люк, на спине которого она до сих пор находилась, услышит это.

Услышал или нет, юноша никак не подал виду. Заплатив несколько серебряных за постой и еду, он забрал ключи и поднялся в номер, где, наконец, ссадил с себя Адель. Опустившись на кровать, девушка одновременно почувствовала облегчение и легкое чувство неохоты. Размяв затекшие от долго пребывания в одной позе конечности, она уселась на кровати и аккуратно опустила поврежденную ногу на землю.

— Как думаете, она уже зажила?

Люк бросил взгляд на ногу Адель и невольно задержал его дольше, чем требовалось для оценки состояния конечности. Ножка девушки была стройной и изящной, хотя выше колена она была полностью скрыта, это не мешало любоваться ею.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросила жрица, не дождавшись ответа.

— Нет, все хорошо. Она уже практически здорова, но лучше не напрягать ее еще час или два. Я спущусь, закажу ужин. У тебя есть какие-то предпочтения?

— Нет, как обычно. Разве что... я сегодня очень голодная.

Путешествуя вместе столько времени, Люк уже изучил вкусы Адель, так что с выбором блюд проблем не возникло. Адель уплетала все за обе щеки и даже съела часть ужина Люка. Тот не возражал — оставшейся части ему было вполне достаточно. После этого Люк сопроводил Адель до гигиенической комнаты и обратно, и девушка, не раздеваясь, улеглась в кровать.

Несмотря на это, вырубилась она просто мгновенно, погрузившись в крепкий здоровый сон. Сам же Люк не сразу приступил к медитации, а сначала полностью развернул духовное восприятие, исследуя гостиницу и ее окрестности. Ничего опасного он не обнаружил, гостиница была обычной гостиницей, а вокруг нее не было никаких подозрительных личностей. Разве что некоторые служанки подрабатывали весьма интересным способом, но это было их, служанок, личное дело. Юноша спешно отозвал оттуда восприятие, но этого было достаточно, чтобы погрузить его в воспоминания о Ли Сюйшань и времени, проведенном вместе с ней. Где она сейчас? Увидит ли он ее когда-нибудь еще? Вознесшись как феникс, она должна быть очень сильной. Ей не должна угрожать никакая опасность, правда?

С Сюйшань его мысли перешли на Линь Юэ, о которой та просила позаботиться и Инь Цин Ло, которая сыграла немалую роль в их объединении. Последняя, кстати, находилась в этом мире. Точнее, находилось ее тело, и было совершенно неясно, суждено ли этой лучшей ученице Поместья когда-либо очнуться или момент, когда она уступила свое место Ловец Душ, стал для нее последним.

Было не слишком приятно думать об этом, поэтому Люк мысленно связался с Дайрин, чтобы убедиться, что с ней все нормально и корабль никто не перехватил. Однако время, которое он выбрал, оказалось неудачным. Варлок находилась в своей каюте одна и была... совершенно неодета. Более того, в этот момент ее правая рука сжимала один из ее выдающихся пиков, а пальчики левой находились там, где находиться точно не должны! Через ментальную связь Люк уловил волны блаженства, затмевающие разум женщины. Поняв, что происходит, он спешно разорвал соединение, однако его сердце еще долго бешено колотилось. То, что он сейчас видел, было намного более волнительным, чем просто наблюдение за подрабатывающими служанками. В немалой степени этому способствовало то, что Люк, кажется, уловил в разуме Дайрин собственный образ. Впрочем, ему могло показаться, а вновь связаться с ней и проверить парень не рискнул. Тем не менее, увиденное пробудило в ним некоторые инстинкты.

Непроизвольно Люк бросил взгляд на соседнюю кровать, где спала Адель. Волосы девушки растрепались во сне, и она выглядела мило и беззащитно.

— Нет-нет, я не должен думать о ней в таком ключе! — помотал Люк головой, отгоняя непрошеные мысли. Усевшись в позу для медитации, он усилием воли подавил дурную кровь и настроил разум на спокойный лад. Вскоре успокоительная медитация перешла в тренировку.

Глава 21. Попутчики

Ночь прошла без происшествий. Наутро Люк растолкал Адель и, наскоро позавтракав, они отправились на поиски попутного транспорта в столицу. Нога девушки уже полностью зажила, и о вчерашней травме ничего не напоминало; при желании Адель могла свободно бегать или прыгать.

Долго искать не пришлось. На самом деле, искать не пришлось вообще. Постоялый двор находился возле ворот. Хотя это были другие ворота, а не те, что вели в Альгард, через них проходил поток транспорта. Более того, те, кто останавливался в постоялом дворе, чаще всего отправлялись в центральные районы кантона или даже саму столицу, многие извозчики знали это. Как знал это и владелец трактира.

— Осмелюсь спросить, вы ведь держите путь в сторону столицы, господа? — поинтересовался он, когда Люк и Адель направились к выходу из здания.

— А вы с какой целью интересуетесь? — насторожился Люк. Впрочем, он мгновенно отбросил свои опасения; усатый мужчина был самым обычным человеком и эспер с легкостью уловил его поверхностные мысли. Те были о проценте от прибыли, а никак не о слежке или доносительстве.

— Не поймите неправильно, просто один мой друг как раз направляется в Альгард. За умеренную плату он мог бы взять вас с собой...

— Когда отправляется этот твой... друг?

— Просто подождите около получаса, и он будет здесь. Если через это время он не прибудет, я полностью верну вам плату за завтрак!

Плата за завтрак входила в общую стоимость того, что Люк заплатил вчера. Она не должна была быть слишком большой — едва ли десятая часть всего — однако трактирщик не выглядел человеком, готовым добровольно расстаться даже с такой суммой. Следовательно, его знакомый действительно должен был приехать быстро.

Так и оказалось. Всего четверть часа спустя двери трактира отворились, и в них вошел мужчина средних лет. Сухой и жилистый.

— Доброго дня, Пьер, как дорога, будет место для нескольких моих дорогих гостей? — тут же приветствовал его трактирщик.

— И тебе не хворать, Жорж. Конечно, будет. Они до самой столицы или...

Трактирщик вопросительно посмотрел на Люка.

— Да, до Альгарда.

— Два с половиной альта, — назвал Пьер свою цену, а затем, увидев подмигивание Жоржа, добавил: — С человека.

Люк хмыкнул, и, ухватив Адель за руку, молча направился к двери. Должно быть, он произвел на трактирщика впечатление человека, легко сорящего деньгами, раз принял его вчерашнюю цену без торга.

— Подождите, уважаемый! — поспешно закричал трактирщик. Так как вы мои гости, Пьер, конечно же, сделает скидку. За три альта он доставит вас хоть на главную площадь Альгарда. Ведь так?

Извозчик кивнул.

— Два альта и двадцать граней, — назвал Люк свою цену.

— Так дела не делаются, уважаемый! Два с половиной альта — действительно разумная цена. Может вы и найдете где-то ниже, но, уверяю вас, это будут те еще колымаги...

Это и вправду было так. Хотя цена в два с половиной альта являлась немного завышенной, более дешевый транспорт нужно было еще найти. Кроме того, пираты под предводительством Морского Дьявола успели награбить немалое количество денег. Заметная часть этого богатства сейчас покоилась в пространственном кольце Люка. Не было никакой проблемы в том, чтобы немного переплатить ради экономии времени.

— Хорошо, — он передал в руки Пьера одну серебряную монету. — Остальное — как доберемся до места.

Как выяснилось немногим позже, Пьер был возничим почтового дилижанса. Попутчиков он брал в качестве подработки. Мест в карете было немного и прямо сейчас все они пустовали. Люк и Адель стали первыми пассажирами и заняли лучшие места.

На выезде из города к ним присоединилось еще два человека: молодая девушка-дворянка в сопровождении немолодого охранника. Увидев, что внутри есть еще пассажиры, девушка поморщилась, и... разом выкупила все оставшиеся места, заплатив, в целом, двенадцать серебряных монет. Если потесниться, в карете могло уместиться до семи человек (а не шесть, как посчитала дворянка), но Пьер не стал привередничать, он и так взял с нее завышенную плату в три альта за место. Да и тесниться она бы точно не захотела. И без того смотрела на Люка и Адель без всякой приязни.

Парень, в свою очередь, бегло просканировал ауры этих двоих и больше не обращал на них никакого внимания, разглядывая пейзажи за окном, а вот Адель косилась с интересом, но первой начать разговор не решалась. Между собой дворянка и ее охранник тоже не разговаривали. В карете воцарилась тишина.

Через некоторое время Адель, убаюканная мерным скрипом колес, уснула, непроизвольно склонив голову на плечо Люка. Сам же он все также смотрел в окно, наблюдая за проплывающим пейзажем. Точнее, делал вид. Поначалу ему было действительно интересно наблюдать за пейзажами нового — уже третьего — мира, однако затем произошло кое-что, что его насторожило.

Он обнаружил чужое духовное восприятие!

Точнее так ему показалось сначала. Люк тут же попытался отследить его источник, но никого не обнаружил. Люк не верил, что кто-то помимо кардиналов и им подобных сможет скрыть от него свое присутствие. Даже если это был кардинал, маловероятно, что он мог тихо шпионить за Люком, если только не обладал особым талантом. Или... техникой! Отслеживать кого-то можно было не только непосредственно следуя за ним своим духовным восприятием, но и оставив метку. Люк сам делал это. Были и более сложные способы, например его связь с Дайрин.

В любом случае такие методы требовали якоря в виде метки или печати, в которой содержалась духовная сила медиума. Но мог ли кто-то незаметно пометить его или Адель?

Люк внимательно просканировал себя и девушку духовным восприятием. Пожалуй даже слишком внимательно — хорошо, что Адель спала и ничего не почувствовала — но это было действительно необходимо. Однако никаких меток ни на ком из них не было, или они были скрыты на уровне Люку недоступном.

Эспер не верил в это. Если подобный эксперт был где-то рядом, зачем ему вообще скрываться? Кроме того, тот отголосок духовной энергии, который он успел уловить, не казался принадлежащим слишком сильному эксперту.

Отбросив эту версию, Люк также исследовал карету, но на ней каких-либо меток тоже не оказалось. Также как и на кучере, но его Люк исследовал довольно бегло. Тот хоть и был простым человеком, все равно мог что-то почувствовать. Юноша с сомнением посмотрел на пару других пассажиров, но исследовать их духовным восприятием не стал. Ни девушка ни ее слуга не были обычными людьми. Насколько Люк понимал, они являлись дастерами высоких ступеней. Каких именно Люк сказать не мог; и тот и другая носили скрывающие ауру амулеты, которые, пусть и не позволяли полностью замаскироваться под обычного человека, зато затрудняли точное определение силы. Скорее всего, они заметили бы, если бы Люк попытался найти метку на них. Юноша даже не был уверен, что они именно дастеры, он сделал такое предположение, основываясь на том, что их физическая сила явно была намного выше, чем у обычного человека. Это было видно не только по ауре, богатой жизненной силой, но и по движениям.

Люк даже заподозрил, что эти двое были агентами одного из кардиналов. Эта версия не казалась правдоподобной, поведение девушки выглядело слишком реалистичным, однако нельзя было исключать, что у нее просто выдающийся актерский талант. Так что... Люк смотрел в окно, но был готов к любым выходкам со стороны этой парочки.

Однако время шло, а ничего не происходило. Карета останавливалась на почтовых станциях возле деревень, где Пьер передавал корреспонденцию и получал новую. Остановки не были долгими. Иногда это занимало буквально пару минут. В других случаях Пьер задерживался дольше, но не так, чтобы сильно.

Около полудня они заехали в небольшой городок под названием Хьерл и возничий объявил остановку в течение получаса. Проснувшаяся пару часов назад Адель обрадовалась этому факту — ей уже успело надоесть трястись в карете, а вот другая девушка выглядела недовольно. Она явно торопилась, а еще, казалось, ее что-то беспокоило.

— Если я доплачу, мы можем двигаться быстрее? — спросила она.

Пьер с сожалением покачал головой:

— Нет, мисс. У меня предписание. Нужно быть в определенных городах точно в определенное время. Иначе немалый шанс потерять работу. Желающих на мое место много. Работа-то не пыльная. С тех пор, как всех разбойников повыбили, и дороги стали безопасными лучше не рисковать.

На самом деле в обычной ситуации Пьер мог бы нарушить предписание, однако прямо сейчас начальник хотел пристроить на его место какого-то своего родственника. Не именно на его — возничих было много — поэтому Пьер старался не стать тем самым, на которого падет выбор. Он и без того рисковал, беря попутчиков, но так делали все или почти все. Но если добавить к этому еще и нарушение графика...

Возможно, если бы названая девушкой сумма была достаточно велика, он наплевал бы на этот риск, однако та вообще не называла суммы. Возможно, считала это ниже своего достоинства, возможно — что-то еще. В итоге все пятеро направились в придорожный трактир, разбившись на три отдельные группы. Пьер договорился о корме для лошадей, прежде чем поесть сам, Люк и Адель заняли один стол, а недовольная аристократка и ее безразличный слуга — другой. На заметном удалении от Люка или каких-либо еще людей.

Именно поэтому, когда вновь появился след духовного восприятия, Люк точно определил его источник. Ну, еще потому, что даже сейчас продолжал следить за парочкой, хотя и не так пристально как в начале. След был слабым и быстро исчез, но этого оказалось достаточно, чтобы сделать вывод: пульсация духовной силы исходила именно от кого-то из этих двоих и при этом не принадлежала ни одному из них.

Но были ли они действительно агентами, посланными разобраться с Адель, или... следили именно за ними? Этот вопрос необходимо было прояснить. Однако делать это сейчас было не время. Сначала следовало покинуть густонаселенный город.

Глава 22. Иша

На этот раз у окна сидела Адель. Люк сидел слева от нее, своим телом образуя барьер между жрицей и двумя возможными убийцами. Пока дилижанс двигался в пределах города, он ничего не предпринимал. Более того, юноша все больше склонялся к мысли о том, что девушка и мужчина не были чьими-то агентами. Девушка беспокоилась, и ее беспокойство явно не было связано с Люком или Адель.

Охранник тоже заметил ее беспокойство.

— Думаете, ваша сестра смогла нас отследить? — негромко спросил он, и у Люка пропало всякое желание что-то выяснять. Конечно, это могло быть спектаклем, но была ли нужда в таком спектакле? Более того, для отслеживания Адель намного лучше было послать одного простого человека, а не двоих, обладающих способностями, которые сами по себе вызвали бы дополнительные подозрения.

— Не здесь! — девушка выразительно посмотрела на Люка.

— Как пожелаете, — бесстрастно ответил мужчина. На некоторое время в карете воцарилась тишина.

— Думаю, ваша сестра вас действительно отследила, — неожиданно произнес Люк, спустя более получаса, когда карета ехала по безлюдной местности.

— Что? Вы? — девушка мгновенно насторожилась, а ее телохранитель положил руку на рукоять даги.

На самом деле Люк тоже вызвал у них подозрения, когда они только сели в карету, но он явно был вместе с Адель, а та казалась самым обычным человеком и не вызывала ни у девушки ни у мужчины чувства опасности. Более того, они сами не знали, что поедут этой каретой, могли ли их недоброжелатели все так подгадать? Да и вообще, следовало ли тянуть в таком случае? Гораздо проще было атаковать сразу.

В общем, в причастность Люка к работе на ее сестру девушка не верила. Однако сейчас ее мнение резко изменилось. Она корила себя за дурость и жалела, что не дождалась другого попутного транспорта.

— Нет-нет, — Люк примирительно помахал перед собой открытой ладонью, — я здесь совершенно ни при чем. Более того, я сам подозревал вас в работе на моего врага...

— И что изменилось? — с подозрением спросила девушка.

— Те, кто приближаются сюда, пришли явно не по нашу душу. Ни я, ни моя спутница, ни в коей мере не являемся маркизой, так что ошибки быть не может. Или вы тоже ей не являетесь, и они ищут кого-то еще?

Выражение лица девушки на миг стало неприглядным, однако быстро сменилось на решительное.

— Получается, вы мастер души? Не будете столь любезны подсказать, сколько их и с какого направления приближаются?

— Впереди в семи километрах около десятка человек. Еще несколько десятков совсем недавно выехало из города. Хотя их больше, они намного слабее, только для того, чтобы сдержать вас. Обычные наемники, — не заставил себя уговаривать Люк.

— А те, что спереди... насколько они сильны?

— Точно? Я не знаю. Есть несколько физических бойцов третьей ступени, а насчет остальных я не уверен. Они носят амулеты подобно вашему.

— Вы можете их описать? — спросила девушка.

Люк описал, и лицо девушки поникло.

— Возничий, останови, мы слезем! — сказала она громко.

Пьер удивленно натянул поводья. Здесь была глухая местность, а заплатила девушка до Альгарда, так что ее команда показалась ему в высшей степени странной. Тем не менее, раз она хотела выйти, он не стал бы упрямиться.

— Подождите, и что вы собираетесь делать? — спросил Люк.

— Постараюсь затеряться в этих лесах, — не слишком уверенно ответила девушка. — Я очень благодарна вам за предупреждение. Извините, что втянула вас в это. Если меня не будет рядом вас не должны тронуть. В качестве благодарности и компенсации примите эту небольшую сумму, — она выписала чек в тысячу альтов и протянула его парню. — Его примут в любом банке столицы, даже если со мной что-то случится.

На самом деле, девушка ценила свою жизнь намного дороже. Просто это была максимальная сумма, которую она вообще могла выписать, чтобы у получателя не возникло проблем при получении.

Люк с сомнением посмотрел на чек, но все же принял его. В конце концов все эти люди действительно были по ее душу, что доставляло ему и Адель некоторые неприятности. Однако эта сумма показалась ему слишком большой для простой компенсации, а девушка, несмотря на отчужденное, если не сказать брезгливое отношение к другим людям — Люк удостоверился в этом в трактире — не казалась плохим человеком.

— Не спешите уходить, — сказал он. — Разве вы не задумывались, как этим людям удалось выследить вас?

— Вы знаете?

— На вас или вашем слуге есть метка. Если ее не удалить, прятаться бесполезно. Но, даже если бы ее и не было, среди тех людей есть мастер души. Как вы планируете спрятаться от него?

— У нас... есть некоторые методы. Но метка? Вы уверены?

— Уверен.

— Тогда, не могли бы вы удалить ее? Генрих и я не слишком разбираемся в этом... Не бесплатно. Если мы выберемся из этой ситуации живыми, я щедро заплачу. Вам достаточно будет найти меня в столице. Мое имя Иша Аве́рен из рода Аверен... — она заметила удивленный взгляд Люка и добавила: — Да, того самого.

Род Аверен был довольно знаменит. С давних времен он проявлял себя с лучшей стороны в борьбе с приливами и породил много славных воинов. Сейчас старый Клаус Аверен был советником самого короля, а его сын Рудольф носил титул эрцгерцога. Даже такой новичок в этом мире как Люк знал об этом.

— Я мог бы, — ответил юноша, — но, во-первых, вам будет необходимо снять свои маскирующие амулеты...

— Это не проблема. Генрих!

Одновременно с командой слуге она изящным движением сняла с шеи цепочку с темно-зеленым амулетом и отодвинула ее подальше. Нечто подобное сделал и Генрих.

— ...а во-вторых, я думаю, что вы заблуждаетесь. Человек, оставивший метку, уже знает, что вы были в этой карете. Даже если вас здесь не будет, он вполне может решить заставить свидетелей замолчать... Таким образом, мы все в одной лодке: я, вы, ваш охранник, она.. — Люк указал на Адель, — даже возничий Пьер. Было бы глупо разделяться, вы так не думаете?

Иша кивнула. Такое действительно было возможно.

— Но что нам тогда делать? — спросила она.

— Сражаться. Самым простым способом было бы развернуться назад и пробиться через наемников. Вы и Генрих четвертого ранга, — теперь Люк ясно видел это, — а среди них лишь несколько третьего, а остальные первого и второго или вообще обычные люди. Теперь, когда вы знаете об этом заранее, они не сумеют выиграть для второй партии достаточно времени...

Иша посветлела, слушая эти рассуждения. Это действительно был реальный шанс спастись. В городе люди ее сестры не посмеют нападать в открытую, несмотря на всю свою силу. Даже если они могли с легкостью перебить гарнизон города (а это, вероятно, было так), подобное происшествие немедленно ушло бы в вышестоящие инстанции, вплоть до самого короля. Виновники были бы найдены и безжалостно казнены в назидание остальным.

— Однако разве это не означает, что вам придется сидеть в Хьерле безвылазно? — спросил Люк. — Кроме того, хотя они не смогут напасть явно, никто не помешает сделать это под покровом ночи...

Иша вздохнула.

— Вынуждена согласиться. Хотя я могу подать весточку деду, никто не может гарантировать, что ее не перехватят. И они точно атакуют тайно. Ставки слишком высоки, чтобы Ида не отдала такой приказ. Есть ли какой-то другой вариант?

— Есть, — Люк хищно улыбнулся. — Как насчет того, чтобы встретиться с ними лицом к лицу?

Глава 23. Предательство?

Иша казалась сама себе сумасшедшей, когда приняла этот план. Хотя, в отличие от почти четырех десятков, преследующих их сзади, передовой отряд состоял всего из десяти человек, Иша знала, что это были за люди. Ее сестра подошла к делу крайне ответственно, послав на ее устранение свои лучшие силы. Половина из этого небольшого отряда состояла из лучших воинов третьей ступени, тогда как другая половина...

Ида была ее сестрой по отцу. Матери у них были разные. Мать Иши умерла во время родов, некоторое время отец горевал, а затем привел в дом новую жену, которая очень быстро принесла ему еще одного ребенка. И тоже дочь. Рудольф очень хотел сына, но его болезнь постепенно прогрессировала. Врачи сказали, что он больше не сможет иметь детей, поэтому его мечтам не суждено было сбыться. Он был вынужден сделать своей наследницей одну из двух дочерей.

Возможно из-за этого, его новая жена — Оливия — очень невзлюбила маленькую девочку. Ее быт в родном доме мало отличался от быта служанки. В то же время сестра Ида всячески баловалась. Оливия даже настроила против Иши большинство слуг, благо с характером девочки сделать это было довольно просто. Маленькая Иша, казалось, смотрела на них свысока или даже презирала их. С таким отношением мало кто встал бы на ее сторону. Рудольф же был озабочен поисками излечения и уделял мало внимания вопросам семьи. Он, казалось, не замечал несправедливости по отношению к своей дочери.

Однако в Ише текла кровь не каких-то трусливых кметов, а древнего рода, прославленного своими воинами и... кое-что кроме этого. Некоторое время она терпела, однако, видя бездействие со стороны супруга, Оливия совсем осмелела. А вместе с ней и малолетняя Ида.

Когда с помощью слуг четырехлетняя соплячка отняла подарок, полученный на шестой день рождения от отца, Иша не выдержала. В тот момент она ничего не сказала, однако позже нашла Иду, когда та была одна, и... дала выход своему гневу, проявив силу, намного превосходящую ту, которой должна обладать шестилетняя девочка! Ида тогда чуть не погибла. Досталось даже служанке, которая заметила происходящее и попыталась вмешаться. На ее крики набежали другие слуги и оттащили Ишу от бессознательной Иды. Узнав о произошедшем, Оливия была в ярости. Неизвестно, что бы она предприняла, но эпизод вышел настолько громким, что даже Рудольф узнал об этом. Когда он выслушал рассказ Иши, о том, что привело к подобному исходу, выражение его лица было неприглядным.

С другой стороны Оливия устроила ему форменную истерику, а Ида тоже была его дочерью. Рудольфу утратившему силы и, в некоторой степени, характер, было сложно найти выход из этой ситуации.

— А что, если я уеду к бабушке? — решение предложила сама виновница переполоха. Под бабушкой она понимала мать своей умершей матери, которая очень ее любила.

Так и поступили. Иша уехала в другой кантон к родителям матери, а Ида и Оливия остались в столице. Казалось, в выборе наследницы Ида одержала победу — гораздо проще вызвать привязанность, когда находишься рядом — однако, когда Рудольф больше не смог противится болезни и скончался, неожиданно оказалось, что титул и большую часть имущества он завещал именно Ише. Сейчас она держала путь в столицу для вступления в наследство, но разве Ида и ее мать могли смириться с этим? Нет человека — нет проблемы. Итак, они послали людей, чтобы устранить ее. Мать и дочь даже смогли заручиться поддержкой Августа, сильнейшего из подручных отца — по описанию Люка Иша без проблем узнала его. Узнала и ужаснулась.

Даже его одного было достаточно, чтобы не позволить ей уйти, а ведь помимо Августа были и другие люди. Встречаться с ними лицом к лицу казалось попыткой самоубийства. Тем не менее, Иша приняла этот план. Она была физическим бойцом, а не каким-то там мастером души и не могла четко оценивать силу других людей, однако Люк не выглядел слабее ее самой, недавно прорвавшейся на четвертую ступень. Он даже не выглядел слабее Генриха — опытного ветерана на самом пике этой ступени. Скорее... он был сильнее. Однако даже если он достиг пятой ступени, мог ли он противостоять Августу? Тот был опытным ветераном, участвовавшем в множестве сражений, тогда как Люк выглядел ровесником ее самой. Возможно даже был младше. Тем не менее, когда Иша описала силу Августа и остальных, он не выглядел ни в малейшей степени обеспокоенным. И... Иша решила поверить в него. В немалой степени этому способствовало то, что его спутница тоже не выглядела обеспокоенной, а ведь у нее, в отличие от Иши, даже не было сил защитить себя. Люк сказал, что она жрица отрицания. Он не уточнял, какой ступени, но даже сильнейшая из жриц, вероятно, не смогла бы ничего противопоставить обычному дастеру первой ступени, не говоря уже о четвертой или пятой. Иша сделала себе пометку позаботиться о ней во время боя.

Получив новую команду, Пьер вновь направил лошадей вперед, пока еще не подозревая, что вскоре столкнется со смертельной опасностью.

— А теперь можно заняться вашей меткой, — произнес Люк. Он не сделал этого раньше, потому что в этом не было острой необходимости. Так как они не планировали скрываться, не было ничего плохого в том, чтобы дать врагам знать о своем местоположении.

Однако, хотя это и не было срочно, избавиться от нее все равно стоило.

Сначала Люк внимательно осмотрел Генриха, но не обнаружил на нем никаких следов чужеродной духовной силы. Затем настала очередь Иши. И... чтобы ни говорила девушка, она была намного чувствительнее к духовной силе, чем ее слуга. Чувствуя чужое духовное восприятие, внимательно изучающее ее тело, девушка чувствовала себя крайне неловко. К счастью, Люк соблюдал некоторые приличия и не осматривал особенно интимные места. Все равно было маловероятно, что метка находится там, ведь, чтобы оставить ее, нужно коснуться этого места. Вряд ли Иша позволила бы себя лапать, она вообще не выглядела человеком, позволяющим другим коснуться себя. Кроме того, ее изначальная Инь все еще была на месте.

Однако исследовав тело и одежду девушки, Люк нахмурился. Не было никаких следов метки вообще. Возможно... она была оставлена на ее вещах? Но нет, за исключением небольшой сумочки, Иша не брала других вещей в трактир. Метка в ней?

Люк даже не успел начать исследовать ее, когда чужое восприятие появилось вновь. И на этот раз Люк смог точно определить, откуда оно исходило. А сделав это, не стал миндальничать, и нанес удар собственной волей по духовному чувству противника и по его вместилищу — амулету из зеленого камня, лежащему на одной из коробок.

В этот момент мастер души, находящийся за многие многие километры, схватился за голову, а из его носа и даже ушей потекла кровь.

Чуть позже другой мастер души, находящийся к Люку гораздо ближе, попытался активировать амулет связи, но неожиданно не получил ответа.

— Да что происходит с этим стариком? Он решил кинуть нас в последний момент? — раздраженно пробормотал он.

Впрочем, это уже было не критично. На таком расстоянии он и сам был вполне способен наблюдать за целью. Разве что риск встревожить ее был намного выше, однако мастер души знал, что ни Генрих, ни сама маркиза не являются мастерами души. Насчет последней существовали некоторые сомнения, но основаны они были на ничем не подтвержденных слухах и подозрениях. Даже тот человек, с которым он поддерживал связь через амулет, утверждал, что она обычный дастер, хотя и обладающий выдающимся талантом.

— Что-то случилось, Арен? — спросил дородный мужчина, который совсем не выглядел воином. Скорее он напоминал разжиревшего от праздного образа жизни торговца. Ощущение это, однако, было крайне обманчивым: Ларс являлся дастером четвертой ступени, а его полнота была вызвана частично неудачной мутацией.

— Ничего, что могло бы повлиять на планы госпожи, — ответил мастер души, направляя свое восприятие в сторону кареты.

Пару мгновений спустя его выражение лица стало мрачным.

— Карета закрыта с помощью силы отрицания. С ними жрица или сильный рыцарь реальности, — не дожидаясь вопросов, сказал он.

— Ты говорил, там еще кучер и двое попутчиков, а один из них довольно силен. Может ли он быть рыцарем? — спросил другой дастер четвертой ступни — Алаис.

— Неважно: он или другая девчонка, кто бы это ни был, от присутствия еще одного человека ничего не изменится! — решительно заявил Ларс. — Ты же не хочешь сказать, что пацан рыцарь пятой ступени?

Толстяк рассмеялся, и большинство из присутствующих поддержали его смех. Рыцари Реальности были категорией носителей силы, развитие которых было самым медленным. Посоперничать с ними в этом могли лишь мастера души, но даже они, в среднем, развивались быстрее.

Если брать развитие до третьего ранга, рыцари реальности не так уж и отставали от других категорий, а мастеров души они опережали с заметным отрывом, однако уже четвертой ступени достигнуть им было намного-намного сложнее. Стоило ли вообще говорить о пятой? Чтобы достигнуть ее, рыцарю реальности нужны были долгие годы накоплений. Большинство из тех, кто когда-либо ее достиг, делали это уже в очень немолодом возрасте. Что уж говорить про шестнадцати или семнадцатилетнего пацана? Скорее всего, он был дастером, сорвавшим где-то куш в виде чистейшей звездной пыли и обладающий достаточно прочным основанием, чтобы ее усвоить. Должно быть, его боевой опыт был ничтожно мал.

Даже если это было не так, Ларс, Алаис, Арен и другие совсем не волновались.

— Господин Август, пожалуйста, не вмешивайтесь, — попросил Ларс осанистого мужчину средних лет, на лице которого застыло скучающее выражение.

— Я с радостью посмотрю шоу издалека, — не смотря на толстяка, ответил тот.

Август находил свое присутствие чрезмерным и не планировал вмешиваться, если в этом не возникнет острая необходимость. А возникнуть не должна. Помимо него в отряд входили три дастера четвертой ступени, мастер души четвертой ступени и пять дастеров ступени третьей. У противника же было трое дастеров четвертой ступени. Август высоко оценивал Генриха, тот был сильнее, чем любой из дастеров под его командованием, однако пренебрежительно относился к Ише и этому случайному парню. Пока двое из четверок свяжут Генриха боем, оставшийся убьет Ишу, а дастеры третьей ступени отвлекут парня. Он, вероятно, тоже прорвался совсем недавно, и одолеть пять человек на ступень ниже будет для него проблематично. По крайней мере, он не сможет вовремя вмешаться и защитить дочь эрцгерцога. На стороне Августа был еще мастер души, но с вмешательством жрицы он мало что сможет сделать, если только не устранить ее первой.

При таком раскладе бой не будет легким для его стороны, тем не менее, они должны одержать победу. Было бы намного проще, если бы Август вмешался сам, но он находил это слишком скучным. Гораздо лучше понаблюдать за напряженной битвой, где ставятся на кон жизни и судьбы, чем вмешаться самому и решить все за несколько мгновений. Ну а что касается возможных потерь... эти парни третьего ранга мало волновали Августа. Все хорошо, пока они могут выполнить свою задачу.

В то время, как Август строил в голове стратегию битвы, Иша неверяще смотрела на амулет. К счастью, этот амулет не был ее собственным, он принадлежал Генриху, так что отслеживали его, а нее ее. Иша ужаснулась, просто представив, что носила с собой вещь, с помощью которой могли отслеживать ее круглые сутки.

Но почему метка оказалась в амулете Генриха? На миг Иша усомнилась в нем, но только на миг. Слуга был сильнее нее. Если бы он захотел, она давно была бы мертва. Это означало, что метку в его амулет поместили тайно. Но...

— Как вы получили ваши амулеты? — спросил Люк. — И были ли люди, контактирующие с ними? Особенно меня интересуют мастера души.

— Мастера души? Не может быть... — на лице девушки мелькнули сложные эмоции. — Генрих, ты позволял кому-то постороннему коснуться амулета?

— Нет, — коротко ответил слуга.

— Тогда, может, ты оставлял его на диагностику какому-нибудь мастеру души?

— Нет, помимо мистера Патрика его никто не касался и не осматривал, — разрушил Генрих ее надежды.

— Патрик, значит?.. Разберемся с этим позже! — Иша постаралась скрыть эмоции, но Люк все равно уловили наполняющие ее разочарование, сожаление и непонимание, а еще след надежды, что это какая-то ошибка. Должно быть, этот Патрик был дорогим для нее человеком.

Глава 24. Верность

Когда маленькая Иша покинула столицу, вместе с ней отправилось не так много слуг. Их было всего несколько. Одним из этих слуг был Генрих, отвечающий за охрану юной госпожи, а вторым — Патрик. Была еще старая гувернантка, но к этому времени ее здоровье сильно подкосилось, и она отошла от дел. Также тогда отправилось несколько охранников, но по завершении миссии все они вернулись в Альгард — дед отослал их, ссылаясь на то, что в поместье не нужны чужие люди.

Иша высоко ценила этих трех человек, последовавших за ней. Хотя все они сделали это по приказу отца, он не стал бы отправлять с дочерью кого попало. Кроме того, их собственное мнение тоже учитывалось. Если бы Генрих или Патрик не захотели, Рудольф подыскал бы им замену. Девочка была благодарна, что они не оставили ее совсем одну.

За эти годы, проведенные вместе, Иша еще больше привязалась к ним. Хотя она казалась отчужденной и почти никогда не показывала своих эмоций, сейчас, когда все указывало на то, что человеком, оставившим на амулете духовную метку, был Патрик, она чувствовала себя ужасно паршиво.

Патрик не был сильным мастером души, его пределом оставался пик третьей ступени и в этой жизни он уже почти утратил надежду прорваться на четвертую. Ему просто не хватало объема духовной силы. Несмотря на это, в поместье Аурес он считался главным духовным мастером, руководя даже одним мастером четвертого ранга. Причина этого заключалась в том, что Патрик был очень искусен. Он не был способен на мощные атаки духовной силой, однако с тонкой работой справлялся на недоступном большинству мастеров четвертой ступени уровне. За амулеты, скрывающие ауру, тоже отвечал он.

Хотя основой, отвечающей за скрывающие ауру свойства, был именно материал амулета, ему все еще требовалась тонкая настройка в зависимости от силы человека иначе эффект мог быть слишком слаб, или наоборот — слишком силен. И если первое, помимо плохой маскировки, ничем не грозило, последнее могло быть опасно для здоровья. Если бы амулет слишком сильно подавлял ауру, это могло вызвать разные негативные последствия, вплоть до серьезных заболеваний.

Если слова Генриха были верны, и никто, кроме Патрика, не касался его амулета, значит, предателем, оставившим метку, был именно он. Но может, это сделал кто-то из его учеников, пока мастер не видел этого?

— Амулет тебе возвращал сам Патрик? — не удержавшись, уточнила Иша.

— Да, — последовал короткий ответ.

Иша нахмурилась и замолчала. Было крайне маловероятно, что Патрик, славящийся своей чувствительностью, не заметил в амулете лишних добавок.

Адель, заметив терзания девушки, с сочувствием посмотрела на нее. Она примерно поняла ситуацию. Хотя она не знала подробностей, было очевидно, что Иша ценила этого человека и его предательство больно ударило по ней. Жрица хотела сказать что-нибудь, чтобы поддержать ее, но не знала, что.

— Так как мы уже замешаны в этом, не желаете раскрыть подробности? — спросил Люк, не обращая на чувства девушки никакого внимания.

— Да, я расскажу.

Иша кратко поведала свою историю. Она не вдавалась в какие-либо подробности, однако Генрих, знавший ее не один год, все равно был поражен. Обычно молодая мисс вообще избегала общения с другими людьми, не говоря уже о том, чтобы рассказывать им о своем прошлом. Будь это обычная Иша, она бы ограничилась чем-то типа: «Я еду вступить в наследство, а моя сестра по отцу хочет мне помешать». Не совсем так, но вряд ли более информативно. Сейчас, однако, она даже рассказала, что ее мать умерла при родах, и она была вынуждена покинуть дом отца из-за плохих отношений с мачехой и ее дочерью. Это новость о предательстве Патрика так на нее повлияла?

Скорость сближения почтового дилижанса и отряда всадников была совсем не низкой. Не прошло даже десяти минут, как они оказались в прямой видимости друг от друга. Видя скачущих ему навстречу вооруженных людей, Пьер насторожился и придержал лошадей, заметно снижая скорость кареты. Эти люди не были похожи на патруль. Хотя разбойников они тоже не напоминали, возничий находил эту ситуацию довольно нервирующей. Он надеялся, что они просто проедут мимо. Его надеждам, однако, не суждено было сбыться.

— Эй ты, остановись! — крикнул ему толстый парень, едущий на могучем жеребце.

Пьер послушно остановил карету.

— У господ есть ко мне какие-то вопросы?

Он все еще надеялся, что это какое-то недоразумение и все обойдется.

— Нет, — коротко ответил толстяк, а затем что-то блеснуло в воздухе — один из дастеров третьей ступени метнул нож, желая избавиться от лишнего свидетеля.

Пьер никак не успевал среагировать, он был простым человеком и обладал реакцией простого человека, тогда как выпущенный рукой дастера метательный снаряд не уступал в скорости арбалетному болту. Нацелен он тоже был предельно точно. Иными словами, у Пьера не была никаких шансов.

Тем не менее, за мгновение до того, как пробить сердце неудачливого возничего, нож был отбит в сторону точным ударом узкого клинка.

*Хлоп-хлоп*

Раздался звук аплодисментов.

— Я смотрю, старый Генрих по-прежнему в форме, — с легкой улыбкой произнес лидер отряда.

— А я смотрю, некогда прославленный Август опустился до того, чтобы запугивать молоденьких девушек и простых людей, — ответил Генрих, который и отбил нацеленный в возничего нож. Хорошо, что он ожидал чего-то подобного, иначе даже со своими рефлексами не успел бы среагировать вовремя.

Улыбка пропала с лица Августа. Тем не менее, он все равно произнес заготовленную фразу, разве что чуть изменил ее.

— Разве не глупо поддерживать аутсайдера? Как думаешь, есть у тебя и этой девчонки шанс спастись? Если добровольно сложишь оружие, я, из уважения к твоим старым костям, сохраню тебе жизнь и даже порекомендую юной госпоже...

Иша, все еще находящаяся внутри кареты, при этих словах заметно напряглась.

— Не бойтесь, все будет хорошо, — успокаивающе улыбнулась ей Адель, и действительно:

— Жаль, но у меня всегда будет только одна юная госпожа, — последовал ответ Генриха, и Иша с облегчением выдохнула. После вероятного предательства Патрика, если бы и Генрих предал ее... даже если бы она выжила, то не была бы особо счастлива по этому поводу.

— Старый мешок с костями! Я предложу еще раз: присоединись ко мне или умри! Это последнее предложение, третьего раза не будет.

Генрих вздохнул. В отличие от Иши, он намного лучше знал силу Августа и не слишком верил, что Люк сможет с ним справиться. Иными словами, в этой битве все они были обречены на смерть. На его взгляд им следовало бежать, так шансы на выживание были хоть немного, но выше. Однако Генрих был слугой, и исполнял волю своей госпожи. Более того, без этого юноши они бы вообще не знали о засаде и им было суждено умереть. Последовать за Люком в бой было способом благодарности от Генриха; в то, что ставшего свидетелем юношу отпустят просто так, телохранитель не верил. К тому же, что, если он действительно сможет противостоять Августу?

Теперь, однако, вместо смутной надежды ему давали реальный шанс продолжить жизнь.

— И все-таки я откажусь. Вместо меня лучше поговорим о тебе. Ты ведь служил Рудольфу, Август, а Рудольф завещал все Ише. Почему же, вместо того, чтобы помочь вступить в права законной наследнице, ты помогаешь узурпаторше?

Август хмыкнул.

— Узурпаторше? Я так не думаю. Именно Ида была с отцом все время, пока его болезнь прогрессировала, именно она поддерживала его, пока твоя драгоценная Иша загорала где-то на морском берегу. Именно она приняла его последний вздох! Так кто из них более достоин принять наследство?

Генрих не смутился.

— Раз Ида такая хорошая, тогда почему наследницей назначена не она? — спросил он.

— Почему-почему? Потому что этот маразматик вообще тронулся умом и даже стал подозревать, что Ида не его дочь! Но хватит, мне надоели эти бесполезные разговоры, убить их!

В сторону Генриха тут же устремилось несколько метательных снарядов, тогда как другие дастеры, предпочитающие ближний бой, спешились и направились к карете.

— Спрячься! — коротко бросил Генрих Пьеру, отбивая атаки. Сейчас, когда дело дошло до боя, никто не будет специально нацеливаться на возничего, однако если тот подвернется под руку, его тут же убьют. Понимая это, Пьер тут же юркнул под карету, не особо задумываясь о том, что будет, если лошади, запаниковав, понесут.

Однако лошади не несли. Они оставались на удивление спокойными и смирно оставались на месте, несмотря на беснующихся вокруг двуногих, каждый из которых был намного сильнее них.

Первыми кареты достигли Алаис и второй дастер четвертой ступени — коротышка по прозвищу Птица. Именно их задачей было отвлечь Генриха пока Ларс и остальные разбираются с Ишей. Генрих сразу понял их замысел, а поняв, не стал препятствовать. Вместе с этими двоими он удалился в сторону от кареты.

Видя это, Август немного нахмурился. Этого не должно было случиться. Старик так верит в силу Иши, или... того парня.

Как бы то ни было, вмешиваться сам он пока не планировал. Его несколько разозлили слова Генриха ранее, но участвовать в подобной битве самому он счел ниже своего достоинства. Он получит гораздо большее удовлетворение, наблюдая, как Генрих медленно погибает от рук более слабых дастеров, чем если бы с легкостью сокрушил его сам.

Сами по себе Птица и Алаис вряд ли были способны убить старика, однако Август не верил, что Иша продержится против Ларса долго. Расправившись с ней и тем парнем, он присоединится к сражению против Генриха и тогда тому будет несдобровать.

Таковы были планы. Реальность, однако, оказалась иной.

Из кареты внезапно появился юноша лет шестнадцати или семнадцати. Это не стало сюрпризом, Август знал про него. Но, что странно, он выглядел слишком спокойным для человека, окруженного превосходящими силами врага.

Серые глаза юноши вдруг посмотрели прямо на Августа, и мужчина невольно вздрогнул; было в них что-то такое, не принадлежащее этому миру. На Августа как будто повеяло смертью.

Это длилось всего пару мгновений, затем наваждение спало, и Август почувствовал стыд и гнев.

— Назови себя! — потребовал он, одновременно давая своим людям команду остановиться. Он должен был хотя бы узнать имя человека, вызвавшего у него подобные эмоции, прежде чем тот умрет.

— Хорошо. Раз ты спросил, я сделаю это, — безразличным тоном ответил юноша. — Мое имя Люк Сильверлайт, и эта карета, а также все, кто в ней, находятся под моей защитой. Делаю первое и последнее предупреждение: убирайтесь обратно, если не желаете умереть!

Глава 25. Падение

По своей натуре Люк не был слишком кровожаден, и он не так хорошо знал Ишу, чтобы с уверенностью утверждать, что права в этой ситуации именно она. Таким образом, он решил дать этим ребятам шанс спастись. Впрочем, усердствовать в своем милосердии он не собирался. Эти люди хотели убить и его тоже, так что Люк скорее хотел, чтобы они не вняли его предостережению, чем сделали это.

Он не скрывал ауру, однако и духовную силу, позволяющую заподозрить в нем варлока или святого, не проявлял.

«Пятый ранг! И какой-то странный пятый ранг», — спешно сообщил Арен своему предводителю. Хотя он не чувствовал духовную силу, он не мог не заметить колебаний ци. Просто... он не знал, что это такое.

Август усмехнулся.

— Думаешь, достижение пятого ранга дает тебе право быть высокомерным? Возможно, ты не заметил, но я тоже нахожусь на пятой ступени. И мой долг как старшего поколения учить таких юнцов как ты должному уважению! Боюсь, ты не сможешь защитить не только их, но и себя, мальчик.

— Не думаю, что у такого как ты, есть квалификация чему-то учить меня, — пренебрежительно ответил Люк.

— Должно быть, ты еще не встречал никого пятой ступени, раз ведешь себя так самонадеянно, мальчик. Справился с этими слабаками третьего-четвертого ранга, и думаешь, что можешь все. Ничего, скоро ты убедишься, что был неправ. Только вряд ли сможешь извлечь из этого урок!

Поведение Люка привело Августа в ярость. Изначально услышав про этого парня, он не был о нем четкого мнения. Если бы он не был связан с какой-либо стороной, Август попытался бы переманить его в услужение роду Аверен, однако с тех пор как тот вышел из кареты, Август полностью переменил свое мнение. Связан или нет, он был слишком наглым и высокомерным, пробуждая в дастере желание убивать.

— Убить всех в карете! — Скомандовал Август. — Этим, — он указал на Люка, — я займусь сам!

— Есть!

Его люди тут же попытались выполнить приказ, но...

— Не так быстро.

Люк вскинул руку, пальцы которой были сложены в какую-то сложную фигуру. Август не понимал, что тот хочет сделать и не пытался его остановить. Но даже если бы пытался, это было ему не под силу.

— Град молний! — произнес Люк, раскрывая ладонь.

Повинуясь его слову, в воздухе вдруг возникло множество молний, каждая из которых устремилась к одному из людей под предводительством Августа.

Некоторые из них среагировали и пытались увернуться, но молнии были быстрее. Несколько мгновений спустя на землю рухнуло пять тел, и было неизвестно, живы они или мертвы.

Все эти тела принадлежали дастерам третьей ступени; Алаис и Птица были далеко и не попали под атаку, Ларса тряхнуло, но серьезных повреждений он не получил, а Арен, помимо ментального щита, который молния без проблем пробила, имел также защитный амулет, который, хоть и перегорел, но свою функцию выполнил: мастер души остался жив.

Что касается самого Августа, Люк просто не атаковал его, понимая, что для кого-то его ранга молнии, вызванные Меллтом, не представляют ни малейшей угрозы.

— Святой! — произнес тот потрясенно. — Вот откуда твоя уверенность...

— Теперь ты думаешь, чтобы отступить? — насмешливо спросил Люк. Он намеренно сопровождал знак словами, чтобы ввести всех в заблуждение. Хотя сейчас Иша была на его стороне, лучше, если она будет думать о нем как об обычном святом. — Жаль, но уже слишком поздно. Я все еще мог отпустить тебя, пока ты не отдал приказ убить всех в карете, — Люк вновь вскинул руку:

— Каскад молний!

Толстая белая молния ударила в Августа. Тот попытался уклониться, но молния была быстрее и обладала самонаведением. Несмотря на все попытки, она настигла его. Вот только... как и предполагал Люк, это не возымело должного эффекта. Августа лишь слегка тряхнуло, не нанеся ему особого вреда.

— Ты собираешься угрожать мне такой слабой молнией?

Август был только на середине фразы, когда за первой молнией последовала вторая, а затем третья, четвертая, пятая... И если одна молния ничего не могла с ним сделать, сейчас Август чувствовал как медленно накапливаются повреждения внутри организма. Если так продолжится, это может быть опасно. Кроме того, удары молний все еще были неприятны. Это нужно было срочно прекратить! А сделать это можно было только одним способом.

Обнажив оружие, он устремился в сторону Люка.

Любой настоящий святой, которые, хоть и развивали физические тела, больше полагались на мощь слова, точно не стал бы вступать с дастером равной ступени в ближний бой, хотя, дойди до такого, все равно не был бы беспомощен. Просто ближний бой нес ненужные риски. Гораздо лучше победить противника до того, как он достигнет тебя, чем ставить под угрозу свою жизнь.

Люк этой концепции не придерживался. Одних только знаков никогда не было достаточно, чтобы справится с сильным противником. Эсперы его мира постоянно вступали в ближний бой, при помощи дистанционных атак лишь ослабляя и замедляя монстров.

Было бы недостаточно и сейчас... оставайся знаки на прежнем уровне.

Люк не стал отступать. Вместо этого он взмахнул рукой в сторону противника:

— Пронзание.

Августа как будто тараном в грудь ударили, а он даже не увидел атаки. Что это вообще было такое? К счастью, плоть Августа была крайне крепкой, он отступил на несколько шагов, а на его груди появился внушительных размеров синяк, но только и всего. Своего имени атака явно не оправдала.

Люк ничуть не смутился. Он и не ожидал, что суженный импульс Эрда сможет убить врага, просто испытывал его на живом противнике. Тем не менее, на Августа эта атака произвела глубокое впечатление. По его оценкам ей легко можно было дробить камни. Хорошо, что дастеры получали от пыли нечто большее, чем просто физическое усиление, иначе он уже был бы трупом.

Он никак не ожидал, что будет вынужден использовать в этом бою свой козырь, но сдерживаться дальше было неразумно.

— Фолен! — произнес Август слово-триггер, и его очертания резко исказились.

Одежда мужчины, которая и без того сильно пострадала от молний и Эрда, разлетелась в клочья, а ее место заняла густая коричневая шерсть. Рост Августа сильно увеличился, он стал гораздо массивнее, его фигура и даже лицо претерпели значительные изменения. Теперь он выглядел скорее как гигантская обезьяна, чем как человек. Лишь лицо, обрамленное густой обезьяньей гривой, все еще можно было считать человеческим.

— Вот как?

Люк был удивлен, увидев нечто подобное. Хотя он слышал, что некоторые дастеры способны к трансформации, такие люди были очень редки. Ключевым условием этого было то, что им досталась большая порция звездной пыли, происходящей из одного источника, что, в отсутствие прилива, было невероятно редким явлением. Даже если у них была такая пыль, далеко не каждый мог усвоить ее на должном уровне. Причем в случае неудаче они чаще всего даже не мутировали, а умирали. Довольно болезненной смертью.

Зато и награды были под стать риску. Благодаря трансформации эти дастеры могли проявлять ту же мощь, что их мутировавшие собратья, но не страдали от негативных последствий мутации.

Иными словами... прямо сейчас мощь Августа резко возросла. Люк с сожалением вздохнул; экспериментировать со знаками дальше было неразумно. Они и так действовали на Августа довольно ограничено, а теперь...

Впрочем, у него ведь была шерсть!

— Пекло!

Преобразовавшийся Август вновь кинулся к Люку, но неожиданно налетел на стену. Он дернулся назад, но там возникла еще одна стена. То же самое было справа и слева, каким-то странным образом он оказался заключен в области, по форме напоминающей раковину какого-нибудь двустворчатого моллюска.

Но если нельзя обойти, можно сломать: Август обрушил на стену перед ним мощнейший удар! Та сотряслась, и дастер воспрянул духом, стена не была тем, что он не сможет преодолеть. Более того, на это должно уйти всего несколько ударов!

Не мешкая, Август вновь ударил стену, но в следующий момент со всех сторон на него обрушилась боль. Пространство внутри запечатанной области вдруг наполнилось ревущим пламенем, которое яростно принялось пожирать его тело. На несколько мгновений Август впал в панику, и стал беспорядочно наносить удары перед собой, и этого оказалось вполне достаточно, чтобы разрушить переднюю стену и вырваться из огня.

Люк тут же создал новую, но на этот раз Август был наготове, и резко рванул в сторону. В то же время, температура огня, который больше не был ограничен полусферами Тариана, резко упала, и больше не могла представлять опасность для дастера.

— Ладно, хватит.

Комбинация «Пекло», где нужно было поддерживать три знака одновременно, все еще была довольно утомительной для Люка, а ее эффективность против трансформировавшегося дастера пятой ступени оказалась не слишком хорошей. На этом он решил закончить эксперименты со знаками.

— Меч!

В руках юноши буквально из ниоткуда появился длинный узкий клинок, а в следующее мгновение вокруг его лезвия заплясало пламя. Август инстинктивно почувствовал опасность, исходящую от этого клинка и резко замедлился, больше не уверенный, что хочет вступать в ближний бой с этим парнем.

Люк сделал выбор за него. Применив «Крыло Бури», он внезапно оказался рядом и нанес быстрый удар Жалом, оставляя на боку Августа глубокий порез. Тот яростно взревел, и обрушил на юношу удары могучих рук. От части Люк увернулся, а другая была заблокирована Тарианом. В то же время он сам атаковал, нанося мечом все новые и новые раны.

Глава 26. Вознесение

Изначально Люк планировал победить быстро, но битва неожиданно затянулась. Он никак не мог нанести решающего удара, а устойчивость этого парня к повреждениям оказалась слишком высока. Его обезьянья шерсть обладала, вероятно, совсем другим составом, чем обычная шерсть животных, иначе объяснить то, что она почти не пострадала от огня «Пекла» было практически невозможно. Тем не менее, в должной мере защитить тело Августа она не смогла: под ней находилось множество медленно заживающих ожогов.

Дастеры, особенно мутировавшие или обладающие трансформацией, имели очень хорошие восстановительные способности. В обычной ситуации на полное заживление ожогов ушло бы совсем немного времени, десять или двадцать минут, максимум — полчаса, однако ситуация была далека от обычной. Люк продолжал атаковать и наносил все новые и новые раны. Поделенная на множество источников, регенерация Августа серьезно упала. Однако он все еще был жив и в состоянии продолжить бой.

Более того, с потерей крови активировался еще один талант, некогда принадлежавший дримлоку, ставшему источником звездной пыли: кровавая ярость. Чем сильнее Август был ранен, тем сильнее становились его атаки и тем прочнее тело. Одновременно с этим его разум терял былую ясность, но это была не такая большая цена за возможность выжить. В конце концов, раз Август попал в такое положение, находясь в здравом уме, был ли вообще толк от этого здравого ума?

Но даже кровавая ярость могла только продлить агонию. Раны, которые наносил Люк, стали менее глубокими, но что с того? Это все еще были раны, и каждая из них потихоньку подрывала жизнеспособность Августа. А его собственные атаки, несмотря на возросшую мощь, все еще не могли разрушить Тариан за один удар или помешать Люку увернуться. В итоге ситуация оставалась односторонней, хотя со стороны это, наверно, выглядело иначе. Сидящая в карете Адель с замиранием сердца следила за двумя фигурами, боясь, что очередной удар преобразившегося дастера настигнет хрупкого по сравнению с ним юношу. Поначалу она даже не могла четко различить их движения, но постепенно что-то в ее восприятии изменилось и, хотя девушка не обрела всей четкости картины, она хотя бы начала смутно понимать, что происходит.

А еще, когда она смотрела на Августа, у нее появилось чувство чего-то... чужеродного. Чего-то, что нужно исправить! Адель непроизвольно поддалась этому чувству, но, прежде чем она смогла что-то сделать, в сторону кареты метнулась другая фигура. Ларс, видя, что дела его босса обстоят не лучшим образом, проявил инициативу и решил захватить жрицу отрицания, которая, как он знал, была спутницей этого пугающего парня. Имея ее в заложниках, он сможет хотя бы спасти собственную жизнь, или даже убедить его не вмешиваться в дела рода Аверен. В этом случае Ларса ждала бы щедрая награда.

Правда, дастер очень боялся, что Люк заметит его движения и что-то предпримет, однако тот, казалось, был полностью увлечен битвой с Августом и никак не реагировал.

Теперь между Ларсом и исполнением нехитрого плана было только одно препятствие.

— Хочешь захватить нас в заложники? — с намеком на презрение спросила Иша, появляясь перед каретой. Ее светло-русые волосы были собраны в хвост, а зеленые глаза оценивающе смотрели на Ларса.

— Только ее, — осклабившись, ответил дастер. — Тебя я предпочту убить!

Не тратя больше времени на болтовню, он атаковал. От мощного удара булавы девушка увернулась, однако последовавший за ним удар рукой пропустила, и ее отбросило на несколько метров.

— Соплячка!

Легко получив преимущество, Ларс несколько расслабился. Впрочем, не до такой степени, чтобы упускать инициативу. В мгновенье ока он оказался прямо перед Ишей и обрушил на нее удар палицы. Девушка только что поймала равновесие и увернуться уже не могла...

*Грохот*

Вместо звука ломающихся костей неожиданно раздался совсем другой звук, как при соударении двух твердых предметов, а булаву в руках Ларса ощутимо тряхнуло: между ним и Ишей вдруг появился полупрозрачный щит, который защитил девушку от неизбежной гибели.

Иша бросила на Люка благодарный взгляд, но тот даже не обернулся в ее сторону, продолжая свое сражение с Августом. Ларс тоже бросил на него взгляд, полный опаски, но не похоже, чтобы юноша спешил нападать на него.

— Признаюсь, я сильно недооценила тебя, — произнесла Иша, глядя на Ларса. — Я действительно не могу противостоять кому-то настолько опытному... в обычном состоянии. Эсеншен!

Как и Август недавно, девушка стремительно преобразилась. Только это были изменения другого рода. Ее физическое тело осталось неизменным, вместо этого ее стал окружать ореол света, а за спиной девушки появились два сияющих крыла.

— Что, ты разве не дастер? — спросил Ларс, потрясенный такими переменами. Его удивление было вполне разумным, все считали Ишу именно дастером, однако то, что она сделала сейчас, ни в коей мере не относилось к дастерам. Это была способность рыцарей реальности! Более того, только самых выдающихся рыцарей...

Иша не стала отвечать, вместо этого она атаковала. И на этот раз ситуация была совсем иной. Скорость девушки значительно возросла, до такой степени, что Ларс едва мог реагировать на ее движения. Свет, окружавший Ишу, тоже был совсем не для красоты, придавая ее атакам дополнительные повреждающие свойства. Очень скоро Ларс не смог справиться с напором и стал получать одну рану за другой. Его пока спасало мощное телосложение и частичная мутация, даровавшая более высокие устойчивость и регенерацию, однако, как и в случае Августа, битва стала односторонней. Единственной надеждой Ларса было то, что Иша не сможет поддерживать такое состояние долго.

На другом поле боя ситуация тоже была полностью в пользу команды Люка. Несмотря на то, что Генрих не обладал трансформацией и сражался против двух противников равной ступени, он все равно одерживал верх. Птица все еще был в порядке, но на груди Алаиса зияла длинная кровоточащая рана, оставленная росчерком клинка Генриха.

Позабытый всеми мастер души переводил беспомощный взгляд с одного участка битвы на другой. Где он мог помочь? Он опасался вмешиваться в сражение между Люком и Августом, а в случае Иши, которая неожиданно оказалась рыцарем реальности, его способности были бы серьезно ослаблены. Помочь тем двоим? Он попытался, но неожиданно обнаружил, что все его воздействия надежно блокируются. Его противником в этом бою оказалась Адель и не сказать, чтобы у него были хоть какие-то шансы, если он не приблизится к жрице на дистанцию ближнего боя.

Арен не был дураком, чтобы делать это. Еще раз оценив ситуацию на поле боя, он развернулся и тихонечко покинул его, опасаясь привлечь чье-то внимание. Помимо Адель все были заняты и никто не стал его останавливать.

Первой свой поединок выиграла Иша. После того, как она нанесла несколько смертельных для обычного человека ранений, регенерация Ларса перестала справляться. Немалую роль тут сыграло также то, что сила, излучаемая Ишей, в значительной степени ослабляла регенерацию. Тело дастера опустилось на землю, но и сама девушка едва держалась на ногах. Трансформация отняла у нее много сил, еще немного и Иша не смогла бы поддерживать ее. К счастью, она смогла одолеть противника прежде, чем это произошло, иначе победитель был бы совсем иным.

Немногим позже Генрих сумел добить раненного Алаиса и теперь теснил ушедшего в глухую оборону Птицу. Примерно в это же время израненный Август не смог больше поддерживать трансформацию и вернулся в человеческий облик. Не удержавшись на ногах, он пошатнулся и упал. В отличие от Ларса он был жив. Пока.

Люк молча направил объятый пламенем меч, намереваясь добить его.

— Подождите! — раздался крик Иши, и парень остановился.

К нему подбежала запыхавшаяся девушка. Из-за перенесенной недавно трансформации она не лучшим образом контролировала свое тело, и, споткнувшись, чуть не упала. Если бы не вовремя подхвативший ее Люк, это бы точно произошло.

Осознав, что ее тела касается малознакомый мужчина, девушка вздрогнула, но привычного отвращения отчего-то не возникло. Впрочем, Иша все равно тут же высвободилась, буркнув слова благодарности.

— Почему ты сказала мне остановиться? — не обращая на реакцию девушки ни малейшего внимания, спросил Люк.

— Правда, девочка... почему... ты не дала ему... добить меня? — с трудом произнес Август.

— Ты говорил, отец стал подозревать, что Ида не его дочь. Это действительно так? Нет, спрошу по-другому: уверен ли ты, что это не так? — взволнованно спросила Иша. Кажется, этот вопрос был очень важен для нее.

— Уверен, — без тени сомнения ответил Август. — Причина... по которой Рудольф стал подозрителен... Я и Оливия... Он больше не мог... исполнять... супружеский долг и мы... Но это было после... Ида — его дочь!

— Очень хорошо! — серьезно произнесла Иша. — А теперь, когда я знаю все, что мне нужно, можешь покоиться с миром!

— Ты...

— Не переживай. Если твои слова правдивы, Ида не умрет. В конце концов, этому роду еще нужен наследник... — непонятно произнесла Иша, а затем вонзила клинок в грудь Августа.

Удар оказался смертельным, дернувшись, дастер затих.

— А вы довольно безжалостны, мисс Аверен.

— Когда мы наедине можете называть меня по имени. Что касается безжалостности, если бы не вы, на его месте сейчас была бы я. Я в вечном долгу перед вами, господин Сильверлайт.

— Люк, просто Люк, — эспер улыбнулся.

— Хорошо... Люк, — немного неестественно улыбнувшись, произнесла Иша, — могу я узнать, что вы планируете делать дальше?

— Мою спутницу вызвали в столичное отделение церкви. Мы планируем посетить его, — не вдаваясь в подробности, пояснил парень.

— Тогда... есть ли вам где остановиться?

— Думаю, церковь выделит нам помещение, — пожав плечами, ответил Люк.

— И то верно, но...

Иша замолчала, не зная, что сказать.

— Что?

— Юная мисс просто хочет пригласить вас погостить в нашем поместье, но не уверена в своем предложении, поскольку у других людей могут быть свои взгляды на собственность этого поместья, — объяснил Генрих, к этому времени расправившийся со вторым своим противником. Люк знал, что ему не требуется помощь, поэтому не стал вмешиваться.

— Вы не подумайте, там вообще не придется сражаться! Из тех, кто остался на стороне Иды и Оливии никто даже близко не сравнится с Генрихом, — обеспокоенная, что Люк может неправильно понять ее благие намерения, поспешила сообщить Иша. — Я даже не приглашаю вас туда сразу, а через несколько часов, когда все уляжется. Вы можете посетить свое отделение церкви, а потом прийти к нам. Извините, если это звучит навязчиво, но я должна как следует отблагодарить своего спасителя, иначе это станет пятном на репутации рода Аверен.

Люк улыбнулся.

— Хорошо, я согласен. Но... при одном условии.

— Каком условии?

— То, что вы использовали в бою с тем толстяком, это ведь святая сила, так? Меня очень интересует, как дастер может быть способен использовать ее...

Глава 27. В пути

Услышав вопрос Люка, Иша заметно помрачнела. Этот вопрос был больным для нее. В обычной ситуации она бы просто сказала, что является рыцарем реальности и не имеет никакого отношения к дастерам, однако не хотела врать своему спасителю.

— Я пошутил. Можете не говорить. Что-то подобное должно быть тайной рода, о которой не следует знать посторонним. Я был неосмотрителен, задавая подобный вопрос. Если Адель не против, мы принимаем ваше приглашение.

Адель кивнула, подтверждая, что он может все решать сам. Она в любом случае не будет против.

Иша с облегчением вздохнула.

— Да, я пока не готова говорить об этом. Это не какая-то тайна рода, просто...

Она замолчала, подбирая слова.

— Как я уже сказал, можете не говорить. Или сделать это, когда будете готовы. В любом случае это просто праздное любопытство.

Это действительно было так. Сам Люк не планировал развивать еще и эту силу, даже если бы мог. Не всегда хорошо сидеть на нескольких стульях одновременно. Он и без этого изучал слишком много всего.

Поначалу, когда Люк только узнал от Адель о святой силе, он был сильно заинтересован. Святые использовали ее для усиления своего слова. Учитывая, что на одном ранге святые считались непобедимыми, святую силу не следовало недооценивать. Также святую силу могли использовать рыцари реальности, но лишь некоторые из них и только во время трансформации — «вознесения». Жриц же подобному никто не обучал.

Однако также Люк узнал, что святую силу могут использовать исключительно адепты церкви. Ни один из тех, кто к ней не принадлежал, воспользоваться ею не мог. Это серьезно охладило интерес эспера.

— Хорошо, спасибо. Может, у вас есть какие-то другие вопросы? Спрашивайте, если что-то непонятно.

Люк воспользовался этим предложением.

— Получается, вы состоите в Церкви Реальности? — спросил он.

У парня были некоторые опасения, стоит ли спрашивать это, но этот вопрос, в отличие от предыдущего, Иша восприняла вполне спокойно.

— Не совсем. Мой дед по материнской линии обучал меня. Также, благодаря ему, я имею какой-то ранг в церкви, но это внешний ранг. Я не состою ни в одном из орденов и не обязана подчиняться приказам церкви, однако в случае прилива или другой внешней опасности буду обязана явится по первому зову. Это не важно, на самом деле. Любой дастер или рыцарь реальности должен.

— Понимаю. А эта ваша форма, вознесение... не могли бы вы продемонстрировать ее еще раз? В прошлый я не слишком хорошо разглядел, поскольку был немного занят.

На лице Иши отразилось сомнение.

— Прямо сейчас я не могу этого сделать, мое тело не выдержит. Полное восстановление займет по крайней мере сутки, но... даже тогда мне не хотелось бы это делать. Дед говорил, что святая сила не безгранична и не следует прибегать к ней без острой необходимости. Вы ведь тоже святой и должны об этом знать. А вознесение расходует намного больше святой силы, чем эти ваши слова... Тем не менее, если вы настаиваете, я сделаю это.

— Не стоит. Действительно не стоит расходовать святую силу понапрасну.

Раньше Люк не слышал о том, что святая сила ограничена, но дед Иши, очевидно, был одним из высших чинов церкви, раз смог обучить ее до такого уровня. Естественно, он знал больше. Хотя эсперу было интересно, он не стал настаивать. В любом случае Иша не могла применить трансформацию прямо сейчас.

Второй раз получив отказ, Люк был не слишком заинтересован в продолжении разговора. Да и оставаться в этом пропитанном кровью месте было не слишком хорошей идеей. Быстро обыскав тела павших врагов, Люк сжег их, при помощи «Пекла» мгновенно создав температуру, достаточную даже для дастера пятой ступени.

Никто не был против. Хотя было принято хоронить покойников в земле, это не являлось твердым правилом. В этом мире, где весь ци впитывался неизвестной силой, просто не могли существовать призраки или духи Инь. О нежити тут тоже ничего не слышали. Главное — не оставлять тела валятся на земле, чтобы не допустить распространения различных инфекций, ну а то, каким образом они вернутся к природе — дело десятое. Вознесется душа к Создателю или будет утянута в чертоги Спящей определялось ровно в момент смерти и никакого отношения к похоронным обрядам не имело.

Добычей Люка стало всего чуть больше сотни альтов. Имущество дастера даже третьей ступни обычно составляло больше, но кто станет таскать все деньги с собой? Эти люди рассчитывали, что миссия будет краткосрочной и взяли с собой деньги только на путевые расходы. Для этих целей и десяти альтов было бы слишком много.

Так оно и было, на самом деле. Дастеры третьей ступени имели при себе от трех до десяти серебряных монет, в то время как большую часть суммы Люк получил обыскав кошель Августа. Добыча же с дастеров четвертой ступени досталась тем, кто их убил, то есть Генриху и Ише. Девушка оказалась довольно щедрой, и отдала всю свою долю трясущемуся Пьеру, выписав сверху чек еще на сто серебряных монет. Что касается Генриха, он оставил добычу себе, при этом с сожалением поглядывая на перерубленный надвое клинок Августа. Это было очень хорошее оружие, и он бы с радостью отдал за него свою долю, да еще и доплатил бы сверху, но, жаль, этот славный меч принял свою гибель одновременно с хозяином.

Закончив с делами здесь, группа отправилась в путь.

Распорядитель ближайшей почтовой станции был крайне недоволен опозданием Пьера, но несколько звонких монет помогли ему обрести спокойствие и человеколюбие. Во всяком случае, он пообещал не докладывать об этой ситуации начальству. Пьер мог бы и ничего не платить, рассказав все как было, но Иша была не заинтересована, чтобы о случившемся кто-то знал. Это могло плохо сказаться на репутации рода. А списать нападение на простых разбойников было невозможно — в центральном кантоне их уже много лет как никто не видел. Пришлось Пьеру брать вину на себя. Платил он, конечно, не свои деньги.

На следующей почтовой станции ситуация была похожей, несмотря на то, что разрыв с графиком удалось сократить, а вот уже на следующую за ней почтовый дилижанс прибыл вовремя.

По сравнению с тем, что было до нападения, атмосфера в карете стояла гораздо более дружелюбная. Никто больше не подозревал в другом врага, а Иша и Генрих были искренне благодарны Люку. Первая — за спасение, второй — за спасение госпожи, а также за то, что Люк просто так отдал ему обломки меча Августа. Клинок был из куда лучшей стали, чем его собственный и, имея выход на хорошего кузнеца, его вполне можно было переплавить, не сильно потеряв по сравнению с оригиналом.

Ишу очень заинтересовала личность Люка. Она никогда не слышала о столь молодом святом пятой ступени, также она никогда не слышала о роде Сильверлайт. Последнее было вполне объяснимо: мелких родов в королевстве — огромное множество, и Иша вовсе не обязана знать их все, — однако первое казалось действительно странным. Чтобы придать мотивации, дед часто приводил ей в пример различных гениев, причем, чаще всего из молодого поколения. В частности, Иша была очень удивлена, когда узнала, что тихая девушка, следующая за Люком, на самом деле Адель Майлер, которую нередко упоминал дед. Та самая Адель Майлер, которая имеет наивысшие шансы стать следующим кардиналом!

Поначалу Люк не называл ее фамилии, ограничившись именем, и Иша не придавала ей особого значения, однако во время вознесения заметила, что та была совсем не обычной. Да и вражеский мастер души был подавлен ею с пугающей легкостью. Как итог, Иша решила уточнить и неожиданно получила утвердительный ответ.

Тем не менее, эта выдающаяся девушка тихо следовала за безымянным парнем.

Конечно, теперь Иша знала, насколько удивительным был Люк, но если бы она узнала Адель в начале путешествия, то была бы сильно удивлена.

Кем надо быть, чтобы заставить подобную личность следовать за собой?

А еще Иша была несколько озадачена. Во время вознесения все ее чувства существенно обострились и даже добавились новые. В частности, она стала ощущать различные энергии. В то время она была сосредоточена на собственном противнике и не особо следила за остальными, но ей показалось, что Люк вообще не использовал святую силу. Впрочем, тогда ей было действительно не до этого, и она могла что-то упустить. Да и не видела она других святых, находясь в состоянии вознесения. О святой силе Иша судила исключительно по себе. Кто знает, может для святых норма использовать ее настолько незаметно?

Дальнейшее путешествие было вполне спокойным. Ни со стороны Оливии с Идой ни со стороны недоброжелателей Адель никаких движений не наблюдалось. Первые должно быть, все еще не знали о судьбе группы Августа, а вторые... Люк надеялся, что они действительно потеряли след, а не готовят впереди какую-то крупную пакость.

Путь до столицы занимал несколько дней, и за это время две девушки сумели найти общий язык, даже несмотря на то, что при взгляде на жрицу Иша чувствовала инстинктивное отторжение. Не такое, какое она ощущала обычно, это было отторжение другого типа, похожее на то, что девушка испытывала при общении с дедом. И из-за этого, а еще из-за того, что искренне уважала талант Адель, она сама проявила инициативу, чтобы наладить контакт. Из-за недостатка общения со сверстниками делала она это не совсем уверенно и держалась слишком отстраненно, тем не менее, для нее это был большой прогресс.

Жрица тоже прониклась к Ише уважением и симпатией. Она размышляла, как было бы хорошо, если бы она сама могла сражаться подобным образом. В битве недавно Адель чувствовала себя несколько бесполезной. Хорошо, что Иша смогла защитить себя и ее, иначе господин Люк мог попасть в сложную ситуацию.

Сам Люк мало участвовал в их разговорах, предпочитая оставаться молчаливым слушателем. Генрих же, обозначив молчаливое доверие юноше, большую часть держался вне кареты. После битвы он захватил нескольких лошадей. Большую часть он продал в ближайшей деревне, а деньги разделил на всех, но одну оставил для себя и теперь ехал либо на ней, либо на козлах рядом с Пьером.

Люк сохранял бдительность и не забывал следить за дорогой, но никаких врагов так и не появилось. Те, что ехали сзади, отстали ровно в тот момент, когда обнаружили следы развернувшейся битвы. Кто бы ни победил, они не смели их беспокоить. Так как они даже не поучаствовали в бою, второй части платы им в любом случае было не видать. Было хорошо уже сохранить аванс, который, при личной встрече, вполне могли потребовать назад. Это если победили их наниматели. Если же нет... Теперь, видя следы присутствия святого, они были рады, что не успели вовремя.

К ночи карета достигла очередного городка, и на этот раз не спешила его покидать. И людям и коням требовался отдых.

Вот только в гостинице оказались свободны только две комнаты, вместо пяти.

— Я переночую в карете, — сказал Пьер, которому было не впервой делать такое.

Генрих неуверенно посмотрел на Ишу. Он был обязан охранять ее, но никогда бы не посмел оставаться с ней в одной комнате. Да она бы и не разрешила. В итоге одну комнату заняли Адель с Ишей, а вторую Люк с Генрихом. Причем, в случае с мужской комнатой, она явно была одноместной. Хорошо хоть, что у хозяев имелся запасной матрас, а на полу не было особых сквозняков.

Уступив кровать Генриху, Люк устроился на матрасе и закрыл глаза, сосредоточившись на своей связи с Дайрин. Через несколько мгновений он вновь открыл их, а щеки юноши яростно пылали.

— Она что, занимается этим вообще все время?! — пробормотал он себе под нос.

По крайней мере, Люк теперь знал, что до Дайрин враги тоже не добрались.

Глава 28. Ночные визитеры

Ранним утром следующего дня карета вновь отправилась в путь. Люк внимательно следил за окрестностями, но ничего подозрительного при выезде из города заметить так и не смог. Казалось, ни за Ишей ни за Адель никто больше не следил.

Несколько часов спустя Люк ослабил бдительность настолько, что даже позволил себе погрузиться в медитацию, оставив наблюдать за происходящим снаружи лишь небольшой кусочек сознания. В таком состоянии он обнаружил бы нападение только в момент, когда оно случилось, но Люк не слишком волновался по этому поводу. За исключением Адель никто в карете не был мягкой хурмой. Что касается нее, она сидела между Люком и Ишей, так что была относительно хорошо защищена. Если бы не несколько носителей силы пятого ранга не сделали шаги одновременно, за безопасность пассажиров кареты можно было не волноваться.

Тем не менее, Люк все равно время от времени прерывал свое занятие и тщательно обследовал местность вокруг.

То, что он культивировал сейчас, было «Искусством Истинного Элемента». До попадания в этот мир он истратил практически весь свой запас истинного ци и теперь постепенно восстанавливал его. На самом деле он уже восстановил прошлый объем, но после прорыва на среднюю ступень Измененной Крови общий запас его ци стал заметно выше. Повысился и предел преобразования, однако скорость преобразования больше не была такой высокой как прежде. Даже со скрижалью, которую в данный момент Люк не использовал, за цикл медитации он мог преобразовать всего около пятой части процента.

Прямо сейчас процент преобразованного ци составлял семнадцать процентов от общего объема, но, если брать количественное значение, его было уже больше чем раньше.

Тем не менее, Люк не смел недооценивать местных кардиналов или иных существ, достигших шестой ступени. Если пятая ступень была сравнима с Лордом, то шестая... была Королем? По крайней мере, они должны находиться в полушаге от этой ступени. Ему требовалось больше силы, а истинный ци был одним из сильнейших козырей Люка. Чем больше ци ему удастся преобразовать, тем увереннее он будет себя чувствовать.

Из-за того, что он не использовал скрижаль, прерывался и не полностью погрузился в медитацию, скорость преобразования была намного ниже, чем обычно, но это было лучше, чем ничего.

Несколько часов спустя, когда эффективность преобразования стала совсем низкой, Люк тайно достал несколько духовных камней и стал поглощать энергию оттуда. Из-за преобразования у него возник дефицит обычного ци, не говоря уже о том, что после убийства Тянь Юаня он снял часть ограничений и мог развиваться дальше.

Из-за скрытности Люк не использовал сейчас обычные духовные камни. Ци, заключенный в один духовный камень, теперь поглощался слишком быстро. Для устойчивого прогресса Люку понадобилось бы много духовных камней. Это большое количество камней невозможно было скрыть.

Чтобы избежать обнаружения, он использовал малые окрашенные духовные камни.

Расточительство!

Люк даже не пытался постичь следы законов, оставшихся в них, а просто использовал как источник ци. Если бы это видел любой другой ученик Академии Духовного Развития, его бы вырвало кровью. Даже многих распорядителей вырвало бы кровью.

Люк не заботился об этом. Следы законов в них были слишком слабы. У него все еще было достаточно окрашенных духовных камней среднего и высокого уровня, чтобы попытаться что-то постигнуть из них. Малые... были просто источником энергии!

Кроме того, даже если Люк не пытался что-то узнать по собственной инициативе, его восприятие все еще было несравненно острым. Если бы он использовал малый окрашенный камень молнии, малый окрашенный камень льда, малый окрашенный камень огня или малый окрашенный камень воздуха его понимание соответствующих законов постепенно углублялось бы. То же самое было верно и для других изученных им законов. Прямо сейчас он использовал малый окрашенный камень земли, но, несмотря на то, что никогда не изучал техник на этой основе, все равно имел некий след понимания. Смутный и неоформленный, Люк даже не мог описать это словами, но если бы он когда-нибудь решил изучать технику стихии земли, сделать это было бы немного проще.

Через некоторое время Люк сделал перерыв, а потом вновь вернулся к «Искусству Истинного Элемента», после чего настало время «Воплощения Огненного Будды».

Пока Люк был занят медитацией, время летело очень быстро. Наступил вечер, и вновь настало время ночевки.

Как и в прошлый раз это был небольшой городок. Местные гостиницы оказались заполнены не так сильно, и свободных комнат хватило на всех, кроме Пьера. Он уже хотел по привычке идти спать в карету, когда две девушки вдруг изъявили желание ночевать в одной комнате. Адель чувствовала себя довольно неуютно, оставаясь одна. Не то, чтобы она не делала так раньше, но, как назло, все свободные комнаты были разделены занятыми. А еще Адель очень не понравился взгляд, который трактирщик бросал на нее и Ишу. Она не стала ничего говорить Люку, потому что не была уверена и не хотела наговаривать на человека, если ей просто показалось. Тем не менее, имея рядом с собой дастера (ну или рыцаря реальности, Адель не могла разобрать толком) четвертого ранга, девушка чувствовала себя гораздо увереннее. Еще лучше, если бы это был Люк, но оставаться на ночь в одной комнате с ним было бы слишком предосудительно.

Иша не возражала. Если бы это был кто-то другой, не могло быть и речи, чтобы разделить с ней комнату, но к Адель она относилась с глубоким уважением. Более того, характер этой девушки она тоже находила очень хорошим. Когда Адель предложила это, в ее сердце не возникло ни тени возражений. Тем более они уже ночевали вместе вчера.

Итак, девушки, Люк, Пьер и Генрих разошлись по своим комнатам. В это время толстый трактирщик что-то быстро написал на клочке бумаги и передал его одному из слуг. Этот слуга тут же поспешил покинуть трактир и скрылся в неизвестном направлении.

Окончательно стемнело. Утомленная долгой дорогой Адель быстро уснула, в то время как Ише не спалось. Уже завтра все решится. Она пребудет в поместье возьмет власть в свои руки. Иша размышляла, должна ли она убить Оливию или нет. В то время как Ида все еще была ей нужна, к мачехе это не относилось. Но может с ее помощью Ида будет более послушной?

За всеми этими мыслями Иша не заметила как уснула. Именно в этот момент в гостиницу вошли несколько укрытых плащами людей.

— Говоришь, на этот раз нам попалась крупная добыча? — хрипло спросили предводитель отряда, обращаясь к трактирщику.

— Так и есть. Две красотки высшей категории. Наверняка благородные и мы сможем выручить немало денег, вернув их родственникам. Ну а если те не согласятся, всегда можно продать их какому-нибудь богатенькому извращенцу. То есть я хотел сказать... уважаемому господину, хаха — толстяк похабно рассмеялся.

— Но будь осторожен. Один из охранников как минимум достиг третьей ступени. Возможно даже четвертой. Я разделил их, но все равно.

— Пфф, четвертая ступень, и что? — презрительно бросил мужчина, но в уме сделал пометку быть осторожнее. Хотя он не боялся схватки с таким противником, это вызвало бы ненужный шум.

Несмотря на то, что трактирщик мог ошибиться — он был обычным человеком, а не мастером души и даже не дастером — осторожность никогда не была лишней.

— Ты подмешал им зелье? — спросил гость.

— Нет. Ты знаешь этих благородных. У них у всех эти проклятые амулеты.

Предводитель группы никак не прокомментировал это высказывание. Сонное зелье было надежным, но если бы кто-то заметил, что его подмешали в пищу, последствия были бы очень тяжелыми. Особенно для трактирщика, но и им самим могло достаться. Почти невозможно, что трактирщик будет молчать. Ничего страшного. Это усложнило захват совсем немного.

— Где они?

Трактирщик назвал номер комнаты, где остановились Адель и Иша, а также номера комнат остальных. Выслушав, предводитель молча поднялся по лестнице. Остальные трое последовали за ним.

Добравшись до нужной комнаты, группа остановилась. Двери номеров закрывались на засов изнутри. Против обычных злоумышленников это было довольно надежно, но эти люди обычными не были. Засов с другой стороны двери вдруг начал двигаться сам по себе, и вскоре дверь была открыта.

Предводитель дал знак, и его люди начали движение, намереваясь захватить спящих девушек, однако стоило первому из них коснуться ручки двери, как в воздухе что-то быстро мелькнуло. В следующий момент тело налетчика оказалось пригвождено к двери толстым ледяным шипом, который пробил ему сердце. Что примечательно, дверь так и не распахнулась.

— Что...

В следующее мгновение еще два ледяных шипа оборвали жизни двух бандитов. Что касается предводителя, на него тоже был нацелен шип, но тот сумел его отклонить.

В этот момент выражение его лица было неприглядным. Только что он использовал свое духовное восприятие, но никого не обнаружил. Впрочем, если подумать, это было не удивительно. Способ атаки прямо показывал, что его враг святой! Святые также владели духовной силой. Для них не было проблемой укрыться от чужого восприятия. Благодаря слову, они могли делать это, даже если их собственная духовная сила была ниже чем у человека, от которого они скрывались.

Ни слова не говоря, бандит бросился бежать. Возможно он смог бы победить этого святого, но уверенности у него не было. Даже со святым третьей ступени пришлось бы изрядно повозиться, а уж четвертой...

Так как дорога на первый этаж была заблокирована, он направился к двери на балкон, однако успел преодолеть лишь несколько метров, когда мощный удар в затылок бросил его на пол.

В следующее мгновение чужая воля подавила его духовную силу, лишая возможности применять способности, а затем вторглась в разум, а его шеи коснулось что-то острое и холодное.

— Кто ты, и кто послал тебя? — спросил Люк, отслеживая поверхностные мысли пленника.

Глава 29. Справедливость.

Пленник не смог толком сопротивляться, и вскоре Люк узнал следующее:

Главаря банды звали Илай и он был варлоком, недавно достигшим четвертой ступени. Как почти каждый незарегистрированный варлок, Илай занимался различной противозаконной деятельностью. Хотя он прорвался на четвертую ступень совсем недавно, третьей вполне хватало, чтобы быть крупным местным авторитетом. Среди его злодеяний были убийства и грабежи, а также похищения с целью выкупа.

Но самой его мерзкой чертой было не это.

Илай, как и любой другой варлок, имел порок и его порок не был таким безобидным как у Дайрин. Илай наслаждался страхом и беспомощностью жертв.

Варлок пытался скрыть это от Люка больше всего, но недооценил его духовную силу. Своими попытками он только привлек больше внимания. Сломив защиту, эспер вторгся в область воспоминаний, которая заставила его скривиться от омерзения. Теперь Люк понимал, почему варлоки пользуются в королевстве дурной репутацией. У него возникло желание немедленно убить человека перед ним, но Люк еще не выяснил всего, поэтому был вынужден сдержаться.

Банда Илая похищала людей и требовала за них выкуп. При этом этот выкуп был очень и очень большим. Больше, чем могла позволить себе обычная семья. Варлоку доставляло удовольствие смотреть, как они изо всех сил стараются достать деньги, загоняя себя в долги. Впрочем, если родственники решали отказаться от похищенного, его тоже полностью устраивало. Тогда он позволял себе в волю поиздеваться над захваченным, а после передавал его Культу Спящей.

Он сам был членом этого культа!

Вообще его сила, особенно после прорыва, позволяла претендовать на довольно высокую должность в местном отделении, возможно он даже мог занять место главы, но Илаю не слишком хотелось обременять себя чем-то еще. Его полностью устраивало его текущее положение. Таким образом, Илай был только внешним членом культа и не знал слишком много о нем. Тем не менее, этой информации было вполне достаточно, чтобы выйти на него.

— Хорошо, а теперь умри!

Люк не выяснил всего. Возможно, в голове Илая было еще много ценной информации, но парню не хотелось допрашивать его дольше необходимого. Это было мерзко и неприятно. Также Люк не мог доверить его допрос другим. Илай был варлоком четвертой ступени, так что существовало не так много людей которые могли это сделать. Создав две полусферы Тариана, чтобы не позволить звуку распространяться, Люк перебил варлоку позвоночник, а затем вызвал огонь. Не способный двигаться, варлок мог лишь дико кричать, от терзающей его боли, но никто в таверне не слышал этого.

— Не слишком ли жестоко? — спросила Иша. Она проснулась от шума сражения и с той поры была тут. Хотя она присутствовала при допросе, большая часть информации была получена Люком непосредственно из мыслей Илая. Иша не знала об его увлечениях.

В ответ Люк просто рассказал, что варлок сделал с недавно похищенной девушкой, семья которой не смогла вовремя собрать выкуп. В глазах Иши появилось убийственное выражение. К этому моменту Илай уже потерял сознание от боли, и она жалела, что это произошло так быстро. Люк тоже сожалел, что с ним нет Ловец Душ, которая могла пытать души вечно.

Пламя вспыхнуло, и жизнь варлока оборвалась. Люк впитал немного серой энергии и направился вниз. Там толстый трактирщик стоял на коленях перед Генрихом (его Люк оповестил при помощи передачи звука) и уверял, что он тут вообще не причем. Генрих сохранял невозмутимое выражение лица и никак не реагировал.

— Где ты спрятал деньги? — сходу спросил Люк, вторгаясь в разум трактирщика.

— Так вы хотите деньги? Этот скромный трактирщик зарабатывает совсем немного, а вы не похожи на грабителей. К чему вам мои деньги?

— Продолжаешь строить из себя идиота? Я уже все знаю о твоем сотрудничестве с Культом Спящей?

— Культом Спящей?

Трактирщик действительно был удивлен и испуган. За сотрудничество с культом его сожгли бы на костре.

— Только не говори, что не знал, что твои дружки принадлежат к нему...

— Не знал! Действительно не знал, пощадите, я отдам все деньги!

Слова трактирщика были правдой. Он ничего не знал о принадлежности Илая к Культу Спящей. Трактирщик вообще старался не совать нос в чужие дела. Все, что он знал, это то, что Илай требовал за похищенных выкуп...

— И последний вопрос: Пьер знал о твоем бизнесе?

Вопрос не был случайным. Возничий поддерживал хорошие отношения со многими владельцами трактиров и то, что он решил остановиться тут, вызывало у Люка подозрение. Небольшое — Пьер уже видел их силу и не стал бы рисковать понапрасну — тем не менее, оно было.

— Да, я знал, и специально привел вас сюда.

Вместо трактирщика внезапно ответил сам возничий, спускаясь по лестнице.

Люк был в недоумении. Мысли трактирщика указывали на то, что Пьер не знал.

— Несколько месяцев назад пропала моя племянница, — тяжелым голосом произнес Пьер. — А через некоторое время моему брату пришло письмо с требованием выкупа. Сумма в письме была чрезмерна, и брат обратился за помощью к страже, но уже на следующий день получил коробку с пальцем Эмми. Более того, срок сбора средств также сократился в два раза.

Пьер вздохнул.

— Семья брата и я старались изо всех сил, чтобы собрать нужную сумму, но она оказалась слишком велика. Даже если бы срок сбора не сократился, я не уверен, что мы смогли бы собрать ее. В итоге в назначенный день мы направились на место встречи, тайно взяв с собой стражников, но нашли там лишь изуродованное тело. Впоследствии стражники так и не смогли ничего выяснить. Только город, в котором пропала Эмми. Местом, где ее видели в последний раз, был как раз этот трактир. Проведя собственное расследование, я узнал о других случаях пропажи постояльцев, однако когда обратился с этим к местному отделению стражи, меня подняли на смех. Не удивлюсь, если эта тварь платила им за бездействие. Так моя Эмми осталась неотомщена... Видя вашу силу, я специально привел вас сюда, надеясь, что эти гады клюнут на красоту ваших спутниц. К счастью я был прав. Теперь моя маленькая девочка может покоиться с миром. Простите, что использовал вас, я готов принять любое наказание за это, пока эта толстая тварь умрет.

Люк с сочувствием посмотрел на него. Сзади донеслось шмыганье носом. Обернувшись, парень обнаружил, что в глазах Иши стоят слезы.

— Ты хочешь сам убить его? — спросил эспер, глядя в глаза Пьеру.

Тот молча кивнул.

— Нет-нет-нет! Передайте меня страже! Это произвол! — в ужасе закричал трактирщик. Он бросился бежать, однако вдруг застыл на месте, неспособный пошевелить даже пальцем. Пьер обнажил короткий клинок, который носил с собой для самообороны и не слишком умело полоснул трактирщика по шее.

Ему явно не хватало мастерства и сноровки, но возничий компенсировал это мрачной решимостью. Одного удара оказалось вполне достаточно, чтобы жизнь трактирщика оборвалась. Дернувшись несколько раз, тот упал на пол и затих. После этого Люк при помощи духовного захвата вынес тело во двор и уничтожил его Фиром. От начала и до конца никто из других постояльцев так и не появился — Люк заранее усыпил их всех при помощи Инлита. Адель тоже так и не вышла. Специально ее никто не усыплял, но сон этой девушки сам по себе был крепким и здоровым.

— Спасибо, большое спасибо! — рухнув на колени, благодарил Пьер.

— Не стоит. Это то, что должен был сделать каждый человек.

— Когда я вступлю в наследство, немедленно направлю кого-нибудь тщательно расследовать это дело. Стражники, покрывающие такое мерзкое дело, должны быть сурово наказаны! — добавила Иша. Несмотря на то, что этот городок не входил во владения рода Аверен, владелец этого места не стал бы останавливать расследование, если только не был замешан сам.

— Тогда заранее благодарю, госпожа!

— Кстати, не хочешь быть моим личным возничим?

Пьер не мог поверить собственному счастью. Вместо наказания за то, что вовлек их не в свое дело, он неожиданно получил награду!

— Но мне все равно нужно доставить текущие письма и посылки, — не слишком охотно заметил он, боясь, что Иша передумает.

— Хорошо. Наше поместье не слишком далеко от главного тракта. Завезешь меня туда, а потом доставишь эти свои посылки.

Пьер мог только согласиться. Что касается отклонения от графика... кого это теперь вообще волновало?

Глава 30. Прибытие

Род Аверен был одним из сильнейших родов Объединенного Королевства Тысячи Островов и базировался в самом Альхейме. Его владения занимали седьмую часть острова и уступали только владениям королевской семьи и рода Брасс. Помимо этого роду принадлежало несколько крупных островов за пределами Альхейма и с десяток мелких. Этими островами управляли вассалы рода или назначенные им управляющие. Глава рода обычно находился в главном городе герцогства, однако прямо сейчас было время наследования. Такие важные дела как наследование титула эрцгерцога проходили непосредственно в столице.

Многие другие дела также требовали присутствие представителя рода в столице. Для этих целей у рода Аверен было целых две резиденции. Одна из них находилась в самой столице, а друга — в ее пригороде. Между этими двумя главной была именно та, что находилась за городом. По предположениям Иши, Оливия и Ида находились именно в ней.

— Вы уверены, что моя помощь не понадобится? — спросил Люк. — Тот мастер души сбежал. Скорее всего, он сообщил вашей сестре и мачехе обо всем произошедшем. Зная это, они не стали бы задерживаться в поместье, если у них нет мощной поддержки.

На лице Иши появилась неуверенность. Сначала она не слишком много думала об этом, полагаясь на свои силы, но слова Люка убедили ее. Слишком многое было на кону. Помимо титула, Оливия и Ида теперь боролись за свои жизни. Могли ли они привлечь помощь со стороны? Определенно могли!

— Тогда, если вас не затруднит, сопроводите меня туда...

— Договорились.

Этот разговор состоялся в карете, когда до самого поместья оставалось уже совсем немного. Вскоре карета замедлилась и остановилась. Впереди был сторожевой пост, а дорогу преградил шлагбаум.

— Пропуск, — лаконично потребовал усатый охранник. Пьер замялся.

Иша выглянула из кареты.

— У нас нет пропуска, — заявила она.

— Тогда вы приглашены? — охранник не узнал ее, однако он оценил, что девушка перед ним должна быть аристократкой. Тем не менее, он стал лишь немного вежливее. Он служил эрцгерцогу и подавляющее большинство людей имели положение ниже, чем у его господина. Он знал всех, кто имел равный или более высокий статус. Также он знал практически всех, кто был немного ниже. Конечно, это касалось только влиятельных людей Альхейма. Что там на островах его не особо волновало, острова были далеко.

— Нет, не приглашена.

— Тогда приношу извинения, вы не можете проехать дальше... — без особого выражения произнес охранник.

В этот момент дверца кареты отворилась, и из нее вышел Генрих.

— Не узнаешь свою госпожу?! — с яростью спросил он. — А меня узнаешь?

Охранник побледнел. Он служил тут уже давно и застал время, до того как Иша вместе с Генрихом и некоторыми другими покинула Альхейм. Иша тогда была маленькой девочкой, и охранник действительно не узнал ее, но вот Герних почти не изменился.

— Госпожа Иша, господин Генрих! — охранник рухнул на колени. — Простите невежество этого смиренного!

— Хорошо, если ты знаешь свое место, — холодно произнесла Иша. — Освободи дорогу!

— Да-да, я сейчас!

Он отдал команду, и массивный шлагбаум тут же был поднят. Карета тронулась, вновь набирая скорость, а глава охраны еще долго стоял в растерянности. За прошедшие годы он почти забыл, что у эрцгерцога есть еще одна дочь. Охранник был свято уверен, что наследство и титул достанутся Иде. Однако теперь...

— Почему она вернулась?..

...мужчина не знал, что именно произойдет, он знал только то, что скоро в поместье будет очень неспокойно.

* * *

В роскошной спальне находилось двое: мужчина и женщина. Женщина выглядела лет на тридцать и была очень красива, а мужчина, напротив, был довольно уродлив. Его рост достигал двух метров, а телосложение было очень плотным. По сравнению с ним, обладающая роскошными формами женщина казалась маленькой и хрупкой.

Более того, мужчина не выглядел как человек. Скорее он напоминал некое хроническое чудовище.

Они оба были обнажены. Многочисленные щупальца, прораставшие из мужчины, обвивали все тело женщины, еще больше подчеркивая ее формы. Концы некоторых из этих щупалец находились в очень интересных местах, играя с чувствительными точками женщины.

Женщина извивалась и стонала. Изначально она была сильно против приглашения этого человека, однако у нее было слишком мало времени, чтобы просить о помощи кого-то еще. Этот дастер по прозвищу Спрут находился на пятой ступени и был мутантом. Он был намного сильнее Августа. Если кто-то и мог ей помочь справится с людьми Иши, то только он. Однако в его приглашении было два больших минуса. Во-первых, денежное вознаграждение, запрошенное им, было очень существенным, а во-вторых, Спрут славился свой развращенностью.

Первое Оливию не сильно волновало, она была готова заплатить, но вот второе... К сожалению, слухи оказались правдивыми и дастер весьма впечатлился внешностью женщины. Он наотрез отказался помогать, если Оливия не переспит с ним.

Ради будущего: своего и дочери — женщина поборола отвращение и пошла на это.

Сейчас, насаживаясь на его вертел, она кричала от удовольствия. Оливия еще никогда не чувствовала себя настолько хорошо.

Неожиданно в дверь громко постучали, а затем она отворилась. На пороге спальни стояла молодая служанка с лицом красным как вареный рак. Если бы не чрезвычайные обстоятельства, она ни за что не пришла бы сюда.

— Что такое, девочка? Хочешь присоединиться? — ничуть не смущаясь, спросил дастер. — Иди сюда! Дядя Спрут научит тебя множеству плохих вещей!

Не дожидаясь ответа, в сторону девушки выстрелило одно из щупалец и притянуло ее к мужчине.

— Нет-нет! — в панике закричала та. Про себя она проклинала госпожу Оливию, за то, что пригласила к ним этого монстра. — Там снаружи! Они прибыли!

— Хм!

Выражение Спрута стало скучным, и он немедленно отпустил девушку, а затем отозвал и остальные щупальца. Оливия без сил опустилась на кровать. Некоторое время полежав, она поднялась и принялась одеваться.

— Встретим их. Незачем заставлять гостей ждать.

* * *

В королевском замке Альгарда за письменным столом сидел мужчина. Он был уже не молод, его усы и волосы были седыми, а телосложение сухощавым, но если бы кто-то принял его за немощного старика, то очень сильно бы ошибся. Этот мужчина являлся мастером души пятого ранга и был невероятно опасен. Несмотря на то, что он ни в малейшей степени не был дастером, его тело прошло специальные тренировки и не уступало рыцарю или дастеру второго ранга. К сожалению, это все, чего он смог добиться, не потребляя пыль и не присягая церкви, но даже так мужчина был доволен. Обладать телом второй ступени было намного лучше, чем полагаться исключительно на духовную силу.

Мужчина сидел за столом и составлял некий график. Судя по обложкам некоторых книг, лежащих на столе, график был как-то связан с дримлоками и приливами.

Внезапно в дверь постучали.

— Войдите! — не слишком довольно произнес мужчина. Выводы, которые он сделал на основании графика, были не слишком хорошими. Более того, мужчине казалось, что он что-то упускает.

— Господин Клаус! Только что сообщили, что ваша внучка Иша прибыла в загородное поместье! — с порога сообщил посыльный.

— Хорошо. Есть что-то еще, что мне нужно знать? — мужчина не слишком волновался. Несмотря на то, что Рудольф завещал все Ише, Клаус не был уверен в правильности данного выбора. Он решил позволить сестрам разобраться между собой самим. Это было не слишком честно по отношению к Ише, так как у Иды было намного больше времени на подготовку, но он просто считал, что если его первая внучка не уверена в своих силах, ей следует тихо сидеть в своем кантоне и не соваться в столицу. По правде говоря, Клаус предпочел бы, чтобы титул унаследовала Ида. Он уже много лет не видел Ишу, да и раньше та была весьма отстраненной. В отличие от нее, Ида всегда была очень ласковой и с радостью проводила время с дедушкой.

— Да. Оливия пригласила Спрута для помощи, — с несколько уродливым выражением лица произнес посыльный.

— Что?!

Занимая должность советника короля, Клаус был очень осведомленным. Конечно, он знал о склонностях Спрута. Учитывая внешность Оливии, пригласить его для помощи было равнозначно тому, чтобы отдаться ему. Клаус был возмущен: Рудольф только недавно умер, а эта женщина посмела сделать нечто подобное!

Клаус уже знал слухи о связи между Оливией и Августом, но его это не сильно волновало. Слухи были слухами, а Рудольф действительно давно не мог исполнять супружеский долг. Ситуация сейчас была совсем не такой. Не только Клаус знал о пристрастиях Спрута. Если эта новость распространиться, весь род Аверен будет опозорен. Более того, Клаус не был уверен, что Спрут сделает с Ишей в случае победы. Даже насчет Иды он не был уверен. Пригласить этого человека в дом было равносильно приглашению лиса в курятник.

— Сообщи Ан’Тону, пусть немедленно берет людей и отправляется в загородное поместье, — скомандовал он. — Я сам отправляюсь немедленно!

Не заботясь о каких-либо формальностях, Клаус открыл окно кабинета и выпрыгнул в него. Через мгновенье его падение сменилось полетом. Он не желал терять ни секунды времени.

Глава 31. Можно я очищу его?

Проблем с доступом в само поместье не возникло. Генриха всё еще помнили здесь. Стоило ему показаться, главные ворота распахнулись, позволяя карете беспрепятственно въехать внутрь.

Следом за Генрихом из кареты вышли Адель и Иша, а вслед за ними и Люк. Присутствующие непонимающе переводили взгляд с одной девушки на другую, пытаясь угадать, кто из них их молодая госпожа.

Недоумение не длилось долго.

— Она, это точно она! У нее та же аура, что и у Рудольфа в молодые годы! — воскликнул один старик, глядя на Ишу. Старик был простым человеком. Под «аурой» он имел в виду отнюдь не энергетическое поле, а впечатление, которое создавала девушка.

После этих слов все взгляды были прикованы к ней. Все эти люди тут же почувствовали стыд, что не узнали ее сразу. Хотя Иша была совсем не похожа на сестру, между ней и Рудольфом было несколько схожих черт. Не только аура, но и лицо. Просто это не бросалось в глаза, поскольку она была девушкой.

— Добро пожаловать, молодая госпожа!

Тут же поприветствовал ее одетый в блестящие латы рыцарь. Он и все остальные почтительно поклонились.

Этого рыцаря звали Томас. Он был дастером третьей ступени, но одним из лучших и талантливейших. Также он сохранял верность лично Рудольфу, а не его жене или второй дочери. Томас был осведомлен гораздо лучше, чем прочий персонал замка, и знал, что покойный эрцгерцог завещал титул Ише.

— Кому ты кланяешься, идиот? — донеслось от дверей особняка. Переведя взгляд, Люк увидел девушку лет пятнадцати-шестнадцати. Девушка, безусловно, была красива, но текущее выражение лица, наполненное раздражением и ненавистью, полностью лишало ее какого-либо очарования. Она совсем не напоминала Ишу, тем не менее, сомнений быть не могло: сейчас перед ними стояла ее сестра — Ида.

Ида была не одна, а в сопровождении двух дастеров четвертой ступени. Она была не настолько глупа, чтобы появляться перед Ишей без защиты.

— Давно не виделись, сестра, — безразличным тоном произнесла Иша. — Этот рыцарь совсем не идиот и кланяется именно тому, кому должен кланяться. А именно: настоящей хозяйке этого поместья. Вы с матерью ведь не стали утаивать волю отца?

Иша скривилась. Даже если они хотели что-то утаить, это было невозможно. Завещание провозглашалось публично, и все высшие чины знали об этом. В неведении оставались только простые работники, которым никто не потрудился сообщить.

— Ну и что, что он указал в завещании тебя? Отцу с каждым днем становилось все хуже и хуже. Именно я заботилась о нем в это время, а где была ты?! Мне кажется, болезнь совсем повредила здравомыслие нашего отца, и он случайно перепутал имена, другого объяснения я просто не вижу!

Не сказать, что ее слова никак не повлияли на Ишу. Она действительно винила себя в том, что не увидела отца перед его смертью. Впрочем, винила не сильно. С тех пор как она покинула Альхейм, Иша видела Рудольфа всего несколько раз, да и то это было связано с тем, что ее второй дед — Джозеф — брал ее с собой в Альгард. Именно тогда, в тайне от жены и Иды, Рудольф встречался с ней. Ни разу за все время он так и не посетил владения Аурес. Таким образом, она не питала к этому человеку слишком сильных чувств, но то, что он завещал титул и остальное именно ей, тронуло сердце Иши. Именно поэтому слова Иды частично попали в цель. В некоторой степени она действительно чувствовала себя виноватой.

Иша не стала спорить и что-то доказывать своей сестре.

— Как бы то ни было, завещание есть завещание. И хотя церемония вступления в наследство состоится только через три дня, прошу всех, не желающих служить под моим началом, немедленно покинуть поместье!

На последней части она заметно повысила голос.

— Да как ты смеешь?!

Ида кипела от возмущения.

— Или ты ждала, что я добровольно откажусь от наследства и оставлю все вам? — саркастически спросила старшая из сестер. — Признаюсь честно, меня не слишком волнует этот титул. Будь у меня другой брат или сестра, я бы с радостью оставила его им, вместе со всеми проблемами и обязанностями, однако ты... не достойна! Помимо того, что именно из-за тебя и мачехи я была вынуждена покинуть дом, вы даже посмели подсылать ко мне убийц! Разве так подобает вести себя той, кто унаследует титул эрцгерцога? Я даю тебе шанс, выйди и сразись со мной, если посмеешь!

Ида стиснула зубы. Конечно, она была не настолько смелой или глупой, чтобы лично сражаться против кого-то, находящегося на четвертой ступени. Тем не менее, промолчать она тоже не могла. Просто, она еще не решила, что ответить.

— Как интересно! Ведешь себя столь самонадеянно, девочка. Интересно, что придает тебе такую уверенность? Только то, что твои помощники победили Августа?

Позади Иды появилась красивая женщина с пышной фигурой в сопровождении огромного накаченного мужчины с грубым лицом. Именно она была тем, кто говорил только что.

— Спрут!

Мгновенно опознал мужчину Генрих. Никто из его спутников не слышал этого имени, однако одна только аура новичка заставила их насторожиться.

— Он мутант. Намного сильнее обычного пятого ранга. Его способности это щупальца и яд. Будьте осторожны, не позволяйте ему отравить себя!

Пока Генрих говорил, Спрут с усмешкой смотрел на группу Иши, не пытаясь ему помешать.

— Хорошо, теперь вы знаете. Но... что это вам даст?

Произнес он, и хлопнул Оливию по упругой попке:

— Дорогая, ты ведь не против, если эта девушка не умрет сразу? — затем он перевел взгляд на Адель, — О, и эта тоже!

— Делай как знаешь, главное чтобы потом она умерла, — внутренне скривившись, ответила женщина. На самом деле она никак не могла повлиять на решения Спрута, то, что он спросил ее мнение, было лишь формой придания лица.

— Для своих целей ты даже не побрезговала соблазнить мутанта! — когда она поняла взаимоотношения между этими двумя, на лице Иши возникло отвращение. — Как отец вообще мог посмотреть на такую отвратительную женщину?

— Почему «даже»? Я, между прочим, очень хорош в постели. Ты и сама скоро в этом убедишься!

Больше не тратя время на разговоры, Спрут атаковал. Множество щупалец вырвалось из-под его кожи, устремляясь к Ише, Генриху, Люку и Адель. Держащегося чуть в стороне Пьера Спрут просто проигнорировал.

Скорость этой атаки была просто неразличима для простых людей, однако Генрих и Иша вполне могли на нее реагировать. Проблема была в том, что щупалец было слишком много и каждое из них несло смертельный яд, представляющий опасность даже для дастеров пятой ступени.

Именно из-за сочетания множества щупалец и яда Спрут находился на самой вершине среди существ пятого ранга. А еще из-за бесконечной регенерации, позволяющей отращивать отрубленные щупальца(и не только их) заново. Не имея подавляющей силы, было практически невозможно справиться с ним.

Иша размышляла, должна ли она сразу применить вознесение(девушка еще не совсем отошла от прошлого), когда на пути щупалец возникла огненная стена.

Сочетание Тариана и Фира надежно защитило группу от первой волны атак, но... только от первой. Несмотря на то, что многие щупальца были обожжены, Спрут совсем не потерял боевого духа. Помимо прочего он умел отключать болевые ощущения. То, что было сожжено, мгновенно регенерировало и устремилось в новую атаку — в обход щита.

Люк нахмурился. Хотя он мог создать из огненных щитов замкнутый контур, это не было долгосрочным решением. Если он замкнет себя внутри вместе с остальными, то отдаст инициативу в руки противника. Как ему тогда контратаковать? А если Люк сосредоточится на атаке, то остальные трое пострадают от яда. Особенно он беспокоился по поводу Адель.

Он бросил быстрый взгляд на девушку и неожиданно обнаружил, что выражение ее лица было довольно необычным. Казалось, она о чем-то размышляла.

— Господин Люк, могу я... очистить этого человека? — поймав взгляд парня, неожиданно спросила она...

* * *

Клаус Аверен спешил изо всех сил. Как только получил известие, он тут же отправился в полет в сторону загородного поместья, надеясь, что успеет до того, как Спрут сделает что-то непоправимое. Если его внучка умрет, Клаус был готов с этим смириться, в конце концов таковы были традиции борьбы за власть, однако если она будет изнасилована, это станет огромным пятном позора на репутации клана. Зная Спрута, он даже не будет скрывать, что сделал это. Клаус должен был предотвратить подобное развитие событий любой ценой!

Только... Клаус был совсем не уверен, что сможет остановить Спрута. Несмотря на то, что они оба были на пятой ступни, мутантов не следовало рассматривать как обычных существ пятой ступени, тут все зависело от удачи. Даже если мутации не были отрицательными или нежизнеспособными, они не всегда несли пользу дастеру, а если несли, то не всегда эта польза была существенной. Что касается Спрута... это был крайне удачливый мутант. Он где-то раздобыл порцию чистейшей звездной пыли, происходящую из одного источника и сумел идеально слиться с ней, приобретя много черт дримлока, от которого она происходила. Более того, хотя он все-таки стал мутантом, в небоевом состоянии Спрут выглядел как почти обычный человек!

Если бы Клаус мог обменять свои способности на его, он бы с радостью сделал это.

Это также означало, что Клаус был намного слабее. Он даже не надеялся победить Спрута в одиночку и сразу велел сообщить магистру Ан’Тону, который был приставленным к нему королем главой охраны. Задачей Клауса было не победить Спрута, а помешать ему заниматься своими черными делами. На это-то советник был вполне способен.

Итак, Клаус изо всех сил спешил, однако сообщение было доставлено ему слишком поздно. К тому времени, как он очутился в небе над поместьем, основная битва уже завершилась. Обожженное тело мужчины, в котором он с трудом опознал Спрута, лежало на земле без малейших признаков жизни...

Глава 32. Преодолеть предел

Отрицание... Сила, позволяющая жрицам безраздельно властвовать на поле боя против порождений Спящей и... совершенно бесполезная против обычных людей.

За исключением мастеров души, против других носителей силы она тоже была бесполезна.

Бесполезна? Так думало подавляющее большинство людей, и почти для всех жриц отрицания это действительно было так. Но почти — не значит для всех. Когда сила отрицания достигала определенного предела, ее возможности... несколько расширялись.

Ярким примером этого была кардинал по прозвищу Убивающий Свет. Она была сильнейшей из жриц отрицания и, вероятно, старейшей из них. Эта женщина пережила уже не один прилив и уничтожила огромное количество дримлоков, за что и получила свое прозвище. Однако не только дримлоки, мутировавшие дастеры также очень боялись ее и никогда не переходили ей дорогу. Причина этого состояла в том, что Убивающий Свет давно постигла то, до чего Адель дошла только сейчас.

Еще в бою между Люком и Августом Адель начала что-то ощущать. При первом же взгляде на Спрута у нее снова появилось это чувство. Тем не менее, до того, как он начал атаковать, чувство было слабым и едва уловимым. Все изменилось в тот момент, когда он выпустил щупальца.

Когда Адель смотрела на них, у нее возникло сильное чувство неправильности происходящего. До такой степени, что это вызывало отвращение. Они были подобно уродливой бородавке, выступившей на доселе чистой коже. У девушки возникла сильная потребность это исправить.

Именно в тот момент, когда она дошла до этой мысли, Адель поймала взгляд Люка и тут же попросила разрешения действовать. Конечно, тот не был против. Ободряюще улыбнувшись, эспер сосредоточился на создании новых огненных стен, мешая щупальцам достигнуть группы, и Адель начала действовать.

Она толком сама не понимала, что делает, просто позволила инстинкту руководить ею. Сила отрицания, невидимая и неощутимая, устремилась навстречу множеству щупалец и те внезапно стали распадаться. Намного быстрее, чем при использовании огня. На самом деле они просто исчезали из этой реальности. В месте столкновения двух сил появилось искажение реальности и лучи света, падающие туда, стали преломляться таким образом, что возникло свечение. Создалась иллюзия, что именно этот свет уничтожает щупальца.

Очень быстро «свет» уничтожил все щупальца и достиг их источника. В этот момент Адель ощутила значительное сопротивление, и, если бы Спрут не применял только что свою силу, возможно ничего бы не смогла сделать, однако использование способностей дримлока прямо перед ней открыло юной жрице дорогу.

Сопротивление все равно было достаточно сильным. Другая жрица, даже находящаяся на пятой ступени, вряд ли смогла бы его преодолеть, однако... Адель верила словам Люка. Ранее тот говорил, что сила отрицания может влиять даже на дастеров, сегодня Адель окончательно убедилась в этом. Все, что ей оставалось, это сломить последний оплот сопротивления!

И Адель справилась. Из ее носа хлынула кровь, но невидимый барьер, защищающий Спрута, был преодолен. Сила отрицания вторглась в его тело и уничтожила большую часть нечеловеческой сущности. Спрут уже давно имел строение, отличное от людского. Когда его способности рассеялись, все внутренние органы получили значительные повреждения. Не прошло бы много времени, прежде чем он умер, однако ему не дали даже этого.

Огненная стрела Люка ударила Спрута в грудь и бросила на землю. Помимо внешних повреждений, огненный ци мгновенно распространился внутри него, ставя точку в жизни одного из сильнейших дастеров королевства.

— Очень хорошо! — искренне похвалил Люк жрицу. Бой, который обещал быть довольно сложным, неожиданно оказался очень простым. Та, кого он больше всего должен был защищать, сыграла в этом ключевую роль.

— Да, — взволновано произнесла Адель, — Большое спасибо, что указали мне верный путь! Сила отрицания действительно может влиять на дастеров! Только... — Адель запнулась, — я совсем не уверена, что смогу воздействовать на тех, которые не мутировали. Даже сейчас мне было довольно сложно.

— Ничего страшного, — успокоил ее Люк, — даже если ты не можешь влиять на них сейчас, это не значит, что так будет всегда. Совсем недавно ты бы ничего не смогла сделать этому парню, но сейчас... сейчас он лежит на земле, полностью побежденный тобой. Просто верь в себя и продолжай тренироваться, и тогда настанет время, когда ни один дастер не посмеет вести себя опрометчиво перед тобой.

— Хорошо, я поняла! — серьезно сказала Адель. Сейчас она действительно верила, что этот день когда-нибудь настанет.

В то же время Ида и Оливия в шоке смотрели на тело Спрута. Оливия не верила. Она заплатила этому человеку огромную сумму денег и даже отдала свое тело, все в надежде, что он устранит Ишу и поможет Иде унаследовать титул. Женщина была абсолютно уверена в его способностях, иначе не пошла бы на это. Теперь, однако, этот гордый и самоуверенный парень, который совсем недавно вытворял с ней разные вещи, лежал на земле без признаков жизни. Оливия совершенно не понимала, как такое могло случиться.

Пока она думала, с неба спустилась новая фигура.

— Дедушка! — радостно воскликнула Ида, которая после смерти Спрута впала в отчаянье. Хотя она не знала полную силу Спрута, она знала, что значит существо пятой ступени. Раз такой могущественный человек был повержен так быстро, не означало ли это, что другая сторона может убить ее саму в мгновение ока? Теперь, когда прибыл Клаус, она чувствовала себя защищенной. Подсознательно Ида считала, что дедушка намного сильнее этого тентаклиевого монстра. Даже если ей говорили обратное, она не верила.

Кроме того, врагом была ее сестра. Посмеет ли она пойти против, если дедушка будет ее защищать?

Иша тоже посмотрела на Клауса.

— Ты здесь, чтобы помочь ей, или мне... дедушка? — прямо спросила она.

Клаус уловил, с какой неохотой было произнесено это «дедушка». Он чувствовал, что это было почти заменено на «господин Клаус» или что-то в этом роде. Этого следовало ожидать, Клаус участвовал в ее воспитании не больше, чем Рудольф. Да и его позиция в этом вопросе была очень неочевидна. Если бы он был на стороне Иши, то разве допустил бы появления Спрута?

— Я только получил известие, что ты прибыла, и тут же помчался сюда в надежде предотвратить кровопролитие. Я знаю, что у вас с Идой очень непростые взаимоотношения, но вспомни, что в ней течет та же кровь, что и в тебе. Она твоя сестра! Не стоит доводить дело до братоубийства...

Иша зло улыбнулась.

— Не стоит доводить? Тогда где ты был, старый моралист, когда она подсылала ко мне убийц? Разве ты не знал, что глава моей охраны только на четвертой ступени, а обезьяна, с которой связалась эта порочная женщина, смеющая называть себя твоей снохой, на пятой? Разве прямо сейчас мне не пришлось снова противостоять монстру на вершине пятого ранга? И вот, когда победа уже у меня в руках, появляешься ты, и хочешь защитить этих алчных женщин, жаждущих того, что им не принадлежит! Может, ты даже хочешь сказать, что наследство действительно должно достаться Иде, дедушка?

Клаус был очень смущен этой речью. Сейчас он действительно чувствовал вину перед Ишей. Тем не менее, он все еще не мог допустить, чтобы Ида умерла. Он действительно любил эту внучку намного больше.

— Нет. Как и завещал Рудольф, наследство и титул достанутся тебе. Тем не менее, если ты хочешь причинить вред Иде, тебе придется пройти через меня!

— Пройти через тебя? Как ты думаешь, ты намного сильнее того мутанта? — указала Иша на труп Спрута. Веко Клауса задергалось. Иша, выросшая вдали от Альхейма, не знала, но он знал. Клаус не то что был «намного сильнее», он был намного слабее! Но даже такое могущественное существо как Спрут было с легкостью побеждено спутниками Иши. Если бы они выступили против него, не говоря об Иде, смог бы Клаус защитить хотя бы себя?

Клаус быстро исследовал их. Генрих и прячущийся в стороне кучер не вызывали никаких вопросов, но вот молодой парень был довольно странным. Он обладал как физическим телом, достойным дастера или рыцаря пятой ступени, так и могучей силой души, точно не слабее, чем его собственная. Помимо этого было что-то еще, но Клаус не мог разобрать, что. Ну а молодая девушка рядом с ним заставила Клауса действительно испугаться. Она была жрицей отрицания!

Другие мастера души могли не различать ступени жриц, но Клаус умел. Он мгновенно понял, что эта жрица на очень высокой ступени. И, по сравнению с непонятным юношей, для него она была намного опаснее. В конце концов, он был мастером души, и все его способности могли быть мгновенно подавлены ею. Сражайся он с ней один на один, Клаус победил бы за счет своих физических способностей, но сейчас они были далеко не один на один. Тот же Генрих или сама Иша победят его в мгновение ока, если духовная сила будет подавлена.

— Вижу, ты понял. Но не волнуйся, дедушка, я не собираюсь убивать Иду. Я даже не буду плохо с ней обращаться, пока она ведет себя разумно. Однако тебе придется оставить ее мне. Кроме того, это касается только Иды. Ее, — Иша резко указала в сторону Оливии, — я убью!

Слова не разнились с делом. Иша вытащила из волос шпильку и молниеносным движением метнула ее в Оливию.

Видя это, Клаус рефлекторно потянулся к своим способностям, пытаясь остановить снаряд, но его духовная сила тут же столкнулась с чужой, из-за чего момент был упущен. На самом деле, Клаус тоже был зол на Оливию и не слишком хотел защищать ее, однако существовал один человек, который действительно хотел этого.

— Нет, мама!

Ида была только на пике второй ступени, но в этот критический момент ее восприятие оказалось неожиданно острым, а реакция — быстрой. Превзойдя все свои пределы, она оказалась перед летящей шпилькой и встретила ее своей грудью!

Жаль, но ее жертва была напрасной. Пробив тело девушки навылет, шпилька достигла своей цели и вонзилась точно в сердце Оливии...

Глава 33. Твоя жизнь принадлежит мне

Мягкое тепло, разливающееся по ее телу, было настолько приятно, что Ида совершенно не хотела раскрывать глаза, подсознательно ожидая, что как только она сделает это, чувство исчезнет. Погрузившись в это тепло, Ида могла расслабится и ни о чем не думать. Это и был рай? В тот момент девушке казалось, что это так.

Однако ничто хорошее не могло длиться вечно, тепло исчезло и Ида, желая отследить его источник, открыла глаза.

Перед ней стоял юноша примерно на год старше ее. Он был довольно красив, но в его серых глазах угадывалось что-то нечеловеческое и потустороннее. Ида мгновенно вспомнила, кем был этот юноша, а затем и все остальное: прибытие Иши, смерть Спрута, появление дедушки, шпильку, летящую в сторону ее матери...

— Моя мама...

— Она мертва.

Ида вновь потеряла сознание.

В следующий раз, когда она очнулась, Ида была одна. Она находилась в небольшой комнатушке, дверь которой оказалась заперта снаружи. Хотя в комнате было окно, его габариты не позволяли протиснуться взрослому человеку. Это было скорее смотровое отверстие или бойница.

Даже если бы оно было в несколько раз больше, расстояние до земли оставалось немалым. В лучшей своей форме Ида могла бы попытаться спуститься по стене, однако сейчас она была далеко не в лучшей форме. Во всем теле чувствовалась непривычная слабость. Ида не знала, это последствия болезни или результат воздействия специальных ослабляющих веществ. В любом случае, она не могла пока сбежать. Разве что на тот свет.

Признаться честно, у девушки возникали такие мысли. Потеря всего и смерть матери очень больно ударили по ней. Она была потеряна и совершенно не знала, что с ней будет. От того, чтобы покончить с собой, Иду останавливало только то, что у нее не было достаточно хорошего способа это сделать. Те, что были, ей категорически не нравились.

Простояв долгое время у окна, девушка так ничего и не решила, зато почувствовала слабость и сонливость. Добравшись до кровати, она уснула.

Проснулась Ида вновь от ощущения тепла. На этот раз она не стала притворяться и сразу открыла глаза.

— Что это такое? — спросила она, глядя на желтый свет, вливающийся в ее грудь. Потом до нее что-то дошло, и Ида уточнила: — Вы святой?

— Можешь считать так.

— Я помню, что та шпилька пробила и меня. Не уверена, но вроде бы она задела сердце. Я думала, что сразу умру, это вы спасли меня?

— Да, я.

Сердце девушки действительно было задето. Если бы не немедленная помощь Люка, она бы умерла. Что касается того, почему он вообще решил помочь, Люк и сам не был до конца уверен. Возможно, свою роль сыграло то, что Иша неоднократно говорила, что не собирается убивать Иду, но еще больше его впечатлил поступок самой девушки. Наверняка она не думала, что умрет, пытаясь спасти мать, но даже так, этот бросок навстречу смерти заслуживал уважения. Похоже, Ида не была такой гнилой, как он представлял до этого.

— Почему вы это сделали? — спросила девушка.

— Мне захотелось.

— У моей сестры ведь планы на меня, поэтому?

— Не только.

— Вы всегда так говорите?

— Как?

— Кратко!

— Не всегда. Я смотрю, тебе уже лучше. Значит, в моем присутствии нет необходимости.

Люк развернулся к двери, намереваясь уходить.

— Подождите!

— Что еще?

— Я... я бы хотела задать еще несколько вопросов.

— Хорошо, спрашивай, — вздохнув, согласился Люк. На самом деле он чувствовал себя виноватым перед этой девушкой. Хотя она и ее мать первыми послали убийц, которые, не обладай он достаточной силой, забрали бы и его жизнь тоже, в конце концов, этого не случилось. С другой стороны, при содействии Люка Ида потеряла мать и лишилась всего. Если бы она действительно оказалась конченной дрянью, Люк не чувствовал бы ничего такого, но ее самоотверженность изменила его мнение. К сожалению, в столкновении интересов жертвы были неизбежны. Эспер по-прежнему был полностью на стороне Иши, но это не мешало ему сочувствовать ее сестре.

Чтобы не позволить этому чувству стать сильным, Люк держался подчеркнуто отстраненно. Он бы предпочел вообще, но общаться с Идой, если бы той не требовалось лечение.

Удивительно, но среди всех носителей сил этого мира, лечить могли лишь святые. Помимо этого на это были способны некоторые высокоранговые рыцари реальности. Ни тех ни других в поместье не было. Присутствовали лишь несколько докторов, которые не обладали никакими сверхъестественными силами. Так как у Иды было пробито сердце, Люк просто не мог доверить ее им. Эту рану следовало залечить полностью, чтобы не возникло никаких дополнительных осложнений.

Сейчас Люк уже сделал это и намеревался навсегда покинуть Иду, чтобы больше никогда не встречать, но не ожидал, что девушка остановит его. Разве она не должна его ненавидеть? Почему она делает это?

На секунду задумавшись, Люк понял, что это довольно рационально. Лучше попытаться выяснить, что с тобой будет, чем чахнуть в неизвестности.

Однако спросила она совсем не то, что он ожидал.

— Моя сестра и вы. Как связаны вы двое?

— Мы просто попутчики. По крайней мере были ими, когда на нас напали твои люди.

Ида горько улыбнулась.

— Вот как? Значит, сам Создатель был против наших с мамой планов...

Она надолго замолчала, погруженная в свои мысли.. Люку надоело ждать, и он вновь собрался уходить, и только в этот момент девушка среагировала.

— Что меня ждет? Я думала, сестре лучше всего просто убить меня, я бы точно с ней так поступила, но она... у нее на меня какие-то планы?

— Наверно. Я не знаю подробностей, но уверен, что убивать тебя она не собирается.

Ида вновь погрузилась в свои мысли, и в комнате воцарилось молчание.

— Я пойду, — спустя некоторое время, сказал Люк. — И вот тебе совет напоследок. Знаю, прозвучит не очень убедительно, и вряд ли ты последуешь ему, но... постарайся отбросить свою ненависть к ней. Просто задумайся о причинах того, что ты находишься сейчас в такой ситуации... И еще один совет, даже не совет, а просьба: живи! Именно я спас твою жизнь и в какой-то степени она принадлежит мне. Мне будет неприятно узнать, что ты умерла.

На этом Люк отворил дверь и вышел. Снаружи послышался звук задвигаемого засова, но Ида совсем не заметила этого, полностью погруженная в последние слова юноши.

Эти простые слова затронули какие-то струнки в ее душе. Совсем недавно Ида была погружена в отчаянье, у нее не было сил бороться, и она не знала, что делать. Силы врага казались просто бесконечными. Даже если отбросить сторонние силы, сама Иша была намного талантливее, чем она. В то время как Ида все еще находилась на второй ступени, ее сестра уже достигла четвертой. Титул и наследство тоже были переданы ей, а со смертью матери разрушились и многие другие социальные связи. Даже если бы Ида осталась на свободе, смогла бы она когда-нибудь отомстить? Девушка считала, что нет. Погрузившись в отчаянье, она вообще не находила причин жить. Она даже всерьез задумывалась о самоубийстве, оправдывая свою слабость тем, что сорвет таким образом планы сестры. Если бы у нее был подходящий способ, Ида бы уже сделала это.

Однако теперь...

«Именно я спас твою жизнь и в какой-то степени она принадлежит мне. Мне будет неприятно узнать, что ты умерла...»

...ее жизнь больше не принадлежала только ей одной. А раз так, она не имела права умирать!

Именно эта мысль стала тем, что заставило девушку ухватиться за жизнь.

И именно поэтому, когда позже пришла Иша и сделала свое предложение, Ида согласилась.

Более того, она увидела в этом шанс отомстить. И, хотя такая месть была недостаточной, все было хорошо, пока Иша страдает.

— Пытаешься обмануть саму себя? Очень хорошо! Продолжай это делать, сестра! — Ида зло улыбнулась. Однако в то же время она очень волновалась. Осуществление этого плана зависело не только от нее. Что, если другая сторона не согласиться? Ида просто не хотела думать, что будет в этом случае.

— Я должна приложить все усилия! — сказала она таким тоном, как будто от этого зависела ее жизнь. В глазах Иды мелькнули искорки безумия.

* * *

Иша шла по коридору в несколько смятенных чувствах. Как ни странно, разговор с Идой прошел удивительно гладко, и та сразу согласилась на ее условия, однако отчего-то Иша совсем не чувствовала себя удовлетворенной. На самом деле ее настроение было довольно мрачным.

Она и сама не заметила, как добралась до комнаты Люка.

— Мисс Иша? — поприветствовала он. — Очень хорошо, я как раз собирался вас искать.

— Вам что-то понадобилось?

— Ничего, я просто хотел попрощаться. Лечение вашей сестры законченно и у меня нет больше причин оставаться. Боюсь, кардинал и так будет очень недоволен столь большой задержкой.

Иша одновременно почувствовала облегчение и нежелание. Облегчение, потому что теперь ей не придется поднимать эту тему, а нежелание... Иша вдруг осознала, что ей не хочется, чтобы он уходил.

«Было бы хорошо всегда иметь такого сильного союзника при себе, но, к сожалению, это невозможно. У каждого сильного человека есть свои планы», — подумала она, а затем спросила:

— Вы ведь вернетесь? Я пока еще не вступила в наследство и не имею полного доступа к сокровищнице, поэтому не могу как следует вознаградить вас, — потупившись, произнесла девушка. На самом деле она уже могла брать из сокровищницы, что хотела, просто это было нелегитимно.

— Не стоит переживать по этому поводу. Я помогал вам не ради вознаграждения, а потому, что был втянут в этот эпизод и решил довести дело до конца. Будет вполне достаточно, если вы выполните мою предыдущую просьбу.

Просьбой, разумеется, была помощь в поиске Ловец Душ.

— Я уже распорядилась, чтобы это сделали. Но это лишь незначительное дело, и я совершенно не могу позволить вам уйти с пустыми руками! — решительно произнесла Иша. — Вы ведь не смотрите на род Аверен свысока?

Люк хмыкнул.

— Хорошо, если будет возможность, я вернусь сюда, или посещу ваши земли в будущем. Тем не менее, я не могу обещать это. Предстоящий визит к кардиналу может быть совсем не мирным.

Иша нахмурилась:

— У вас какие-то проблемы с кардиналом? Хотите, я попрошу дедушку, чтобы он постарался это уладить? Он советник короля и обладает огромным влиянием...

— Не стоит. Вряд ли ваш дедушка сможет в этом помочь. Я не недооцениваю его влияние, но это полностью дело церкви. У королевства нет никаких прав вмешиваться в ее внутренние дела. Не говоря о вашем дедушке, я не уверен, что сам король смог бы это сделать.

— Действительно...

Иша вспомнила, что Люк был хоть и странным, но святым, а Адель — жрицей отрицания. И то и другое относилось к церкви. Если в деле был замешан кардинал, Клаус действительно не обладал достаточными полномочиями, чтобы вмешиваться в это. Его мнение могли учесть, но... могли и не учесть. Кроме того, Клаусу кажется, не очень нравился Люк, да и позиции самой Иши в его сердце были не слишком устойчивыми.

Хотя у Иши был еще один дедушка, слова которого в церкви были бы более значимы, для связи с ним требовалось время, которого, судя по всему, уже не было.

— Не волнуйтесь. Даже кардинал вряд ли сможет что-то мне сделать, — самоуверенно произнес Люк, видя расстроенный вид девушки.

Та не особо поверила, и, видя это, Люк добавил немного подробностей:

— Кардинал, который нас вызвал, это Столп Реальности. Как думаешь, мне следует его опасаться?

— Не стоит недооценивать ни одного из кардиналов, — серьезно произнесла Иша. Однако на ее душе стало немного спокойнее. Хотя конфликт с кардиналом был очень неприятен, ввиду своих последствий, по крайней мере сам Столп Реальности вообще не имел силы убить Люка. Его сила была силой отрицания, в плане противостояния кому-то с развитым физическим телом он был не намного лучше, чем Адель.

— Хорошо, я буду осторожен, но не думайте об этом слишком много. На самом деле, это только худший из возможных вариантов, вполне возможно, что все пройдет мирно, — заверил Люк, но вопреки своим словам, он вовсе не был так спокоен, как хотел показаться.

Все было хорошо, пока противником был только Столп Реальности. Проблема состояла в том, что Люк не знал, сколько кардиналов замешаны в этом на самом деле и почему именно они нацелились на Адель.

Глава 34. Простое сложение

Несколько часов спустя несколько запряженных породистыми скакунами карет въехали во врата Альгарда. Нигде не задерживаясь, они сразу направились в сторону Верхнего района, в котором располагались резиденции знати, и остановились возле одной из них.

— Это наша резиденция в городе, — сказала Иша сидящим возле нее Люку и Адель. — Ближайшие несколько дней я буду тут, и вы всегда можете вернуться сюда, если задержитесь в столице. Сейчас я скажу кучеру, чтобы доставил вас к резиденции Столпа Реальности. Или лучше к центральному собору?

— К резиденции, — ответила Адель. — Вряд ли он будет в соборе. Только... ты не боишься, что помощь мне плохо повлияет на твой род? Возможно нам лучше добраться пешком...

— Пфф. Если бы боялась, то не предлагала. Пока вас двоих открыто не объявят еретиками, мне совершенно нечего бояться. Даже если это произойдет, пока я не помогаю вам вновь, у церкви не будет никаких рычагов влияния. Род Аверен не какая-то мягкая хурма. Кроме того, мой второй дед также имеет отношение к церкви.

— Хорошо. Тогда я с радостью воспользуюсь этим предложением. Не уверена, что смогла бы найти дорогу сама.

Адель и Люк попрощались с молодой леди, и карета двинулась в путь. Из окна Люк видел, как из соседней кареты выбралась Ида. Завтра состоялось вступление в наследство и принятие титула, все члены семьи Аверен должны были присутствовать.

Взгляд, который девушка бросила на удаляющуюся карету, был полон тоски и разочарования.

«Должно быть, ей действительно трудно принять то, что произошло».

Люк ободряюще улыбнулся ей сквозь оконное стекло, не слишком рассчитывая, что девушка заметит. Однако она заметила, и, поймав взгляд юноши, коротко кивнула, подтверждая, что еще не сдалась, и будет ценить свою жизнь.

«Надо будет поговорить с Ишей, чтобы не обращалась с ней слишком плохо. Интересно, послушает ли она меня? Вражда, идущая из детства, довольно сильная...»

Вскоре карета исчезла за поворотом. Кучер хорошо знал город, а резиденция Столпа Реальности находилась все в том же Верхнем районе, так что дорога не заняла много времени. Однако дальше их ждала неудача.

— Кардинал сейчас отсутствует — сказал привратник, после того как Иша сообщила о цели визита. — Скажите, где остановились, когда кардинал вернется, мы пришлем кого-нибудь сообщить, когда ему будет удобно вас принять.

— Хорошо. Резиденция Аверен, — коротко проинформировала Иша, после чего они с Люком вернулись к ожидающей их карете.

— В главное отделение церкви, — назвала жрица новый адрес.

Это было не для того, чтобы найти кардинала, а чтобы сообщить информацию, которую Люку удалось узнать от Илая. Это дело было связано с культом Спящей, и его следовало вести церкви.

Ожидая, что они задержаться тут надолго, Люк отпустил извозчика.

Так и оказалось. Церковь очень серьезно отнеслась к докладу. Даже несмотря на личность Адель как жрицы отрицания пятой ступени, все формальности заняли почти два часа. К моменту, когда эспер и жрица покинули отделение, солнце уже скрылось за горизонтом.

В отделении церкви висела подробная карта Альгарда, и прежде чем уйти, Люк внимательно рассмотрел ее. Благодаря этому парень и девушка без проблем добрались обратно к резиденции Аверен, по пути хорошенько рассмотрев ночной Верхний квартал. Расстояние было не таким уж большим, и они даже не стали брать экипаж, двигаясь пешком.

Предупрежденные заранее, привратники с готовностью впустили их внутрь.

Узнав об их прибытии, Иша тут появилась лично. При этом ее эмоции были довольно странными. С одной стороны она, безусловно, была рада, однако когда она разговаривала с Люком, в ее поведении ощущалась некоторая неловкость.

После ужина гости разошлись по выделенным им комнатам, при этом комната Адель находилась довольно далеко от комнаты Люка.

Юноша не придал этому значения, погружаясь в тренировки, а вот девушке было неспокойно. На этот раз она спала совершенно одна и чувствовала себя очень неуверенно. Однако тревожить Ишу, которая сказала, что ей нужно подготовиться к церемонии, она не решалась. Что касается Люка, об этом не могло быть и речи! Поместье Аверен — не какая-то гостиница, где их личность никто не знает. Если слухи распространятся, ее доброе имя действительно будет под угрозой.

Кроме того, Адель заметила, что в последнее время поведение парня несколько изменилось. Ей казалось, что его взгляд задерживался на некоторых частях ее тела несколько дольше, чем следовало. Раньше бы она не придала этому значения, но после знакомства с Дайрин стала намного подкованнее в вопросах, касающихся мужчин и женщин.

А еще была Иша, спросившая, не являются ли они двое парой...

Юная жрица все еще считала, что она слишком много о себе думает, и такое могущественное существо ни за что не заинтересуется кем-то вроде нее, однако больше не воспринимала сон в одной комнате с ним также спокойно как раньше. Вместо этого при мысли о подобном ее сердце бешено колотилось.

Хотя ей и было неспокойно, уснула Адель относительно быстро и проспала крепким и здоровым сном до следующего утра. С другой стороны, уединенная тренировка Люка была довольно быстро прервана. В дверь негромко постучали, и после согласия Люка в комнату вошла хозяйка особняка.

— Вам что-нибудь нужно, мисс Иша? — поинтересовался Люк, удивленный подобным визитом. Разве раньше она не говорила, что будет занята? Кроме того, подобные поздние визиты девушки в комнату парня довольно предосудительны.

— Есть один вопрос, который я должна с вами обсудить, — стараясь охранять невозмутимое выражение лица, произнесла девушка. — Даже не вопрос, а просьба. Я понимаю, что и так в большом долгу перед вами, но... это довольно важно для моего рода. Я не смею настаивать, но надеюсь, вы хотя бы немного подумаете, прежде чем отказать...

— Говорите, я слушаю.

— Как вы могли заметить, я не слишком хорошо отношусь к другим людям... — издалека начала Иша свой рассказ. Люк кивнул, признавая, что действительно заметил это, и девушка продолжила: — На самом деле это не потому, что у меня такой характер, а скорее врожденная черта... или психическое расстройство, если хотите. Незнакомые люди вызывают у меня отвращение... Знакомые, на самом деле тоже, но со временем это сглаживается и становится на приемлемом уровне. Тем не менее, никогда не исчезает на совсем...

Люк удивленно посмотрел на нее.

— Мне кажется, со мной и Адель эта ваша черта совсем не проявлялась, или вы настолько хорошо контролируете свои эмоции?

Девушка покачала головой.

— Нет, дело не в этом. Просто я была наслышана об Адель и очень уважаю ее. В связи с этим мое отвращение к ней было сильно подавленно. Оно еще ощущается, но крайне слабо и довольно противоречиво. Мне даже приятно с ней общаться.

— А что насчет меня? Обо мне-то вы слышать не могли.

— Это самое странное. К вам я вообще не испытываю отвращения. Я не знаю, как это понимать, даже бабушка и дедушка не стали исключением, они воспринимаются примерно как Адель, но вы... может, вы сами что-то знаете об этом?

— Нет не знаю, — отрицал Люк. На самом деле у него было предположение, даже три, но озвучивать их он, конечно, не стал бы. Два из них выдавали его большие секреты, а вот третье...

— Хотя... вы когда-нибудь встречались со святым?

— Да, так что дело не в этом.

— Жаль. Вы пробовали вылечить это состояние?

— Пробовала. Дедушка Джозеф пригласил несколько специалистов, но это не помогло. Они сказали, что это глубоко укоренилось в моей сущности и обычными методами это не вылечить. Что касается необычных... мы все решили, что их лучше не применять... — видя заинтересованный взгляд Люка, она добавила: — Это могло сильно повлиять на всю мою личность или даже вызвать осложнения, гораздо более серьезные чем то, что есть сейчас.

— Понимаю. Думаю, вы правы, что не сделали это.

— Да, я не жалею о том решении. Однако есть проблема, которую мне, как наследнице, нужно будет решить, а осуществить это, учитывая мое... отклонение, довольно сложно. Роду Аверен нужен будет наследник, а я... при одной мысли о том, что ко мне прикасается мужчина, у меня буквально срабатывает рвотный рефлекс...

Сложив два и два, Люк посмотрел на Ишу странным взглядом. Она говорит, что все мужчины, кроме него, ей крайне отвратительны, и одновременно говорит, что роду нужен наследник. Только не говорите, что...

— В связи с этим вопросом, я вынуждена попросить вашей помощи... — опустив глаза в землю и закрыв лицо волосами, произнесла Иша.

Глава 35. Заговор

У Люка было такое ощущение, что он находится во сне. В том смысле, что происходящее казалось ему нереальным. Эта гордая и независимая девушка, с которой у него не было даже намека на романтические чувства, вдруг предлагает такое...

— То есть ты хочешь, чтобы ты и я...

До Иши только сейчас дошла двусмысленность ее слов.

— Нет-нет-нет! — Замахала она руками с красным как помидор лицом. — Я имела в виду мою сестру!

Люк тоже почувствовал себя смущенным.

— Сестру? — переспросил он.

— Да, Иду! Я для этого ее и захватила, чтобы она родила ребенка, а я воспитывала его как своего!

— Все еще не понимаю, причем здесь я.

Иша вздохнула и объяснила.

— Хотя наши с Идой отношения прямо скажем не лучшие, я все еще считаю неприемлемым сводить ее с кем-то насильно. Я предоставила ей возможность самой выбрать партнера и даже собиралась устроить ради этого несколько балов... это не говоря о завтрашней церемонии... но последнее оказалось ненужным. Ида уже сделала свой выбор.

— И это оказался я? — спросил Люк, на этот раз уверенный, что не ошибся.

— Да, это так.

— Я отказываюсь! — заявил эспер, не собиравшийся иметь в этом мире никаких отношений. Рано или поздно он покинет его, так что это было довольно безответственно. Не говоря о том, что по таким вопросам он все еще сохранил образ мыслей своего первого мира. Кстати, в этом запечатанном мирке взгляды были похожими.

— Приношу свои извинения. Я понимаю, что отношения мужчины и женщины дело двух сторон и никогда бы не побеспокоила вас этим вопросом в других обстоятельствах, однако Ида была очень решительна. Она категорически отказывается заводить ребенка с кем-то еще...

Люк демонстративно погрузился в медитацию, давая Ише понять, что дальше обсуждать этот вопрос не намерен.

— Хорошо, я поняла... Я передам ваши слова Иде.

Иша развернулась и покинула комнату, тщательно затворив за собой дверь.

Хотя ее миссия провалилась, по неизвестной причине девушка чувствовала облегчение.

Она пока не стала уведомлять обо всем Иду, отложив это до завтра, и продолжила подготовку к завтрашней церемонии.

* * *

— Маленькая жрица прибыла, — произнес дородный лысый мужчина в амулет связи.

— Правда? Это довольно странно. Она знает, что в этом замешан как минимум я и все равно посмела приехать сюда? Может, тот парень не сказал ей? Хаха! Для него было бы крайне логично бросить ее и сбежать. Если так, то он довольно умен, — ответил собеседник.

— Мой слуга сказал, что жрицу сопровождал похожий по описанию юноша, так что, похоже, ты заблуждаешься.

— Вот как? Тогда он крайне глуп и самоуверен. Думает, что раз сумел отбиться от моей духовной проекции, ему нечего боятся? Придется доказать, что это не так!

— Не горячись. Как-никак мы в столице. Не следует предпринимать здесь действия, если не уверен, что сможешь сокрушить его быстро. Если поднимется шум, это крайне отрицательно скажется на церкви. Эти трое старых святош ни за что не простят нам подобное. Вдобавок, маленькой жрице как-то удалось установить хорошие отношения с Ишей Аверен, которая завтра станет эрцгерцогом.

— Довольно неожиданно. Если это так, шум пока лучше действительно не поднимать. В столице... — с намеком закончил он.

— Ты думаешь также как и я, — похвалил лысый Столп Реальности. — Тогда я свяжусь с ней и отправлю на миссию. И когда она достаточно удалиться от столицы... хаха! Но должны ли мы действовать сами, или будет достаточно просто послать людей?

— Тот парень довольно сильный, да и сама жрица пятой ступени. Посылая за ними кого-то еще, я совсем не буду чувствовать уверенности. Лучше сделать все самим.

— Так и скажи, что хочешь отомстить лично.

— И что, если так? — совсем не смутился Страж Душ по другую сторону амулета.

— Уже забыл, что цель — жрица пятого ранга? Она с легкостью подавит тебя.

Страж Душ скривился. Говоря, что она сделает это с легкостью, Столп Реальности сильно преувеличивал, однако, скорее всего, она действительно смогла бы его подавить.

— Вот для этого мне нужно, чтобы ты пошел со мной!

— Ты ведь знаешь, я не люблю долгие путешествия...

— Недавно я приобрел оригинал картины Уолла «Девять Штормов». Думаю, она могла бы неплохо дополнить твою коллекцию, но если...

— Я тут вдруг подумал, что давно не дышал свежим воздухом! — прервал его Столп Реальности.

— Очень хорошо! Подожди несколько дней, пока я прибуду в столицу. Или можешь заранее сообщить мне, куда их пошлешь, и встретимся уже там.

— Уже решил. От разведчиков приходили донесения, что появились некоторые признаки прилива. Очень неявные, и для проверки как раз нужен жрец или жрица высокой ступени. Я пошлю ее туда.

— Хорошо. Только я сейчас в другой стороне. Подожди несколько дней, прежде чем сделать это, чтобы я смог заранее добраться на место.

— Договорились. Сообщишь, когда сделаешь это.

Услышав подтверждение, Столп Реальности разорвал связь.

Он вздохнул, не слишком уверенный в правильности своих действий. Да, эта маленькая жрица действительно угрожала его положению кардинала, однако это была только его проблема. Почему же Страж Душ и даже Нож Сновидений тоже заинтересованы в ее устранении?

Кардинала не оставляла мысль, что есть во всем этом что-то неправильное...

* * *

Церемония была торжественной. В королевском дворце собралось множество нарядно одетых дворян, большинство из которых пытались произвести на будущего эрцгерцога хорошее впечатление. Даже представители равных по статусу родов были весьма любезны. Конечно, не все. Как у древнего могущественного рода, у Аверенов просто не могло не быть врагов и недоброжелателей. Тем не менее, королевская власть была сильна и официально рода не враждовали. По крайней мере, уже более сотни лет не было крупных вооруженных конфликтов. Присутствуя в этом месте, никто не посмел бы создавать неприятности. Даже эрцгерцог Ульфус Калано, чей род был самым влиятельным противником рода Иши, вел себя довольно вежливо.

Присутствовали и представители церкви. При наследовании или вручении титула эрцгерцога должен был присутствовать как минимум один кардинал. Сейчас в зале было двое. Первым из них являлся Столп Реальности, застать которого Люку и Адель вчера не удалось, вторым был Великий Магистр рыцарей реальности по имени Лиам Льюис.

Эти двое выглядели полными противоположностями. Столп Реальности был полноватым, лысым и при этом довольно высоким. Люку совершенно не понравились его мясистое лицо и оценивающий взгляд. С другой стороны, Лиам Льюис был на голову ниже и намного старше, а его тело было сухим и подтянутым. Несмотря на возраст, глаза главного рыцаря были ясными и пронзительными, а лицо излучало праведность и благородство. Люк не знал, насколько это соответствует действительности, но на первый взгляд кардинал вызывал крайне положительное впечатление.

Однако не кардиналы вызвали у Люка самый большой интерес.

Только прибыв сюда, он уловил тот самый запах, который смутно чувствовал перед прибытием в этот мир. Запах, найти обладателей которого, было одной из главных задач, что он поставил перед собой. Запах членов Клана Багровой Луны!

Конкретно этот запах немного отличался, но это лишь означало, что они не принадлежали к прямым потомкам Эри’Нара. Тем не менее, принадлежность к Клану Багровой Луны была несомненна. Люк действительно нашел их!

Запах исходил от красивой молодой леди, находящейся в компании своих сверстников. Одежда леди была довольно изысканной, а положение, которое она занимала, казалось довольно высоким.

— Кто эта девушка? — спросил Люк находящуюся рядом Адель.

— Я не знаю... — растеряно ответила та. Однако парень все-таки получил ответ.

В данный момент он находился в свите Иши. Сама будущий эрцгерцог была занята обменом любезностями с многочисленными представителями знати, но другие люди из поместья были здесь.

В том числе и Ида, левую руку которой плотно обхватывал изумрудный браслет, который был отнюдь не украшением, а методом контроля. Внутри браслета располагалась метка, при помощи которой Иша всегда могла определить местоположение сестры. Браслет было невозможно снять, не разрушив его, а если сделать это, обо всем сразу станет известно тому, кто его контролировал.

Девушка была замкнута и неразговорчива, а окружающие люди, казалось, совершенно не обращали на нее внимания. Она как будто бы стала невидимкой. Все те, кто совсем недавно лебезил и выслуживался перед ней смотрели на Иду как на пустое место. Сейчас девушка отчетливо понимала, что им была интересна не она сама, а лишь ее титул. Раньше она бы очень расстроилась, видя такую реакцию, однако сейчас... Нельзя сказать, что ей было все равно, но она находила такую реакцию довольно ожидаемой. Ей все еще было горько, что она ошибалась в некоторых из них, но также она была рада, что увидела их истинную сущность.

— Это принцесса Ильхен, внучатая племянница короля Тара, — сказала она. — Не советую смотреть на ее внешность, Ильхен очень капризна и стервозна.

Люк и не смотрел. По сравнению с Адель, внешность Ильхен не была чем-то примечательным. Самой Иде она тоже заметно уступала. Эспера интересовала исключительно ее родословная.

Пялиться, однако, было нехорошо. Другие могут подумать, что он влюбился или придумать другие нелепые поводы для сплетен. Бросив на девушку последний взгляд, Люк продолжил с интересом рассматривать других гостей дворца.

Люди прибывали. Вскоре Люк обнаружил еще несколько источников того же запаха. Гид в лице Иды описал парню их всех, не задавая при этом лишних вопросов. Люк был удивлен такой любезностью со стороны девушки. Он мгновенно вспомнил ночной разговор с Ишей и почувствовал неловкость.

«Эта девушка действительно в меня влюбилась?» — не мог не задаться он вопросом.

Думая об этом, Люк не мог не отделаться от чувства вины. Он сыграл значительную роль в убийстве ее матери и точно не заслужил таких чувств со стороны Иды. Вдобавок, вчера он категорически отверг ее. Хотя это произошло не лично, вряд ли Иша стала бы скрывать его решение от своей пленницы.

Несмотря на все это, та продолжала вести себя с Люком как... послушная служанка! У юноши внезапно появилось именно такое впечатление. Да... Ида вела себя с ним как вышколенная горничная, с радостью готовая помочь своему господину...

«С ее мозгами что-то не так? Может, это Иша так на нее повлияла?»

Люк быстро отбросил эту версию. Иша не была мастером души, и в поместье Аверен вообще не осталось сильных мастеров души. Она просто не могла вмешаться в психику сестры. Даже если бы могла, то вряд ли стала бы это делать. В подобном просто не было смысла.

Как бы то ни было, этот вопрос не слишком сильно волновал Люка. Его больше занимали представленные Идой люди. Большинство из них имели титулы принцев и принцесс и принадлежали к королевскому роду. Еще часть к роду У’Нил официально не принадлежала, однако они сами или их предки были выходцами из него.

— Этот виконт Сауптгейт тоже родственник короля? — осведомился Люк об очередном дворянине, от которого исходил знакомый запах.

— Нет, он... — Ида замолчала, что-то обдумывая.

— Он не похож на отца. Некоторое время назад ходили слухи, что граф Сауптгейт и не отец ему вовсе. Теперь я понимаю, что это, скорее всего, правда...

— А вы умны... — похвалил Люк. Он ничего не говорил Иде специально, но та догадалась, что он как-то может отличать членов королевской семьи и на основании этого не побоялась сделать довольно скандальный вывод. Настоящим отцом виконта был кто-то из королевского рода!

Вскоре появился и сам король. С этим церемония официально началась.

Глава 36. Первый прилив

Все произошло довольно обычно. Иша произнесла присягу, в которой поклялась защищать королевство и короля, а затем получила благословение церкви, представителем которой выступил Лиам Льюис, и официально стала эрцгерцогом. После этого, сказав несколько слов, король удалился. Следом за ним зал покинул ряд людей, которые были не в очень хороших отношениях с родом Аверен или Ишей лично. Остальные остались на грандиозный банкет, который заранее оплатила виновница торжества.

Иша не осталась в накладе. Хотя блюда, подаваемые здесь, обошлись в крупную сумму денег, новоявленный эрцгерцог получила огромное количество подарков, которые с лихвой окупали все траты.

Поборов первичные радость и потрясение от достижения цели, Люк сосредоточился на тех, кто мог представлять для него опасность. Таких здесь было трое: двое кардиналов и король. Хотя нет. Несмотря на то, что он носил звание кардинала, Столп Реальности совсем не казался опасным. В восприятии Люка он был ничуть не опаснее Адель. Эспер не мог определить находятся ли они на одном уровне по силе, либо просто сила отрицания окажет на него тот же эффект, независимо от ее количества.

А вот другой кардинал был опасен. Хотя он не вызывал того же чувства, что Тянь Цзы ранее, Люк как будто бы смотрел на духовного зверя пятого порядка, принявшего человеческий облик. Хотя его жизненная сила явно не дотягивала до настоящего духовного зверя, юноша все еще помнил, что рыцари реальности владеют вознесением. Раньше он видел только одно вознесение и в то время не мог полностью оценить его потенциал, поэтому не знал, насколько усилится Лиам Льюис, используя его, тем не менее, усиление не должно быть слабым. Возможно он даже сможет противостоять практику ци ступени Короля, использующему духовное орудие.

Последний из этой тройки — правитель Объединенного Королевства Тысячи Островов Тар У’Нил вызывал еще более гнетущее впечатление. На взгляд Люка только его жизненная сила ничуть не уступала Великому Змею болот. Если он, как и Август, мог использовать падение, парень очень не хотел бы встретиться с ним в бою.

«А еще он может знать ту физическую технику, которую мне обещал Эри’Нар...»

Если королевская семья была остатком Клана Багровой Луны, вполне логично, что у нее осталось некоторое наследие. В этом мире было невозможно развивать ци, поэтому им пришлось сосредоточиться на физическом развитии. Даже при этом они заняли место правителя, уступая только церкви. Очевидно, что у них были некоторые методы для установления собственного господства. Техника физического развития риллаго очень подходила на эту роль!

В этом мире было невозможно найти компоненты для «Шага за предел», однако здесь существовала пыль. Как и эликсир, она позволяла преодолеть физический предел человеческого тела.

Очень быстро Люк вычислил источник силы королевской семьи. После того, как он пришел к этому выводу, парень вновь стал внимательно рассматривать членов королевской семьи и сравнивать их с другими аристократами. Он не заметил какой-либо разницы, но он и не был в этом экспертом. Люк даже не всегда мог отличить рыцаря реальности от дастера. Однако...

— Ты ведь можешь отличать рыцарей реальности от дастеров? — негромко спросил он Адель.

— Теперь могу, — ответила та, окинув взглядом зал. Раньше подобное было для Адель невозможно, но после очищения Спрута она как будто прорвала некий невидимый барьер. Теперь она была способна безошибочно отличить дастера от обычного человека. Что касается рыцарей реальности, их отличить она не могла, но было достаточно и первого.

— Тогда посмотри на этих людей, о которых я спрашивал мисс Иду. Они дастеры?

Адель присмотрелась.

— Да, но довольно слабые. Кроме того виконта, а также... — Адель перечислила нескольких человек.

Ида рядом с ней пренебрежительно фыркнула.

— Вам не стоит доверять суждению этой девушки, — несколько высокомерно произнесла она. — Она называет сильных слабыми, а слабых — сильными. Возможно она хороша в противодействии дримлокам и мастерам души, но все знают, что жрицы не обладают восприятием.

— Я просто сказала, что чувствую, — недовольно отозвалась Адель.

— Члены королевского рода намного сильнее, чем другие дастеры той же ступени. Я имею в виду основную ветвь, а не побочные. Тем не менее, ваша спутница назвала сильными только членов побочных ветвей... — пояснила Ида.

Адель насупилась. Она была уверена в своих ощущениях, однако не думала, что Ида врет. Жрица не могла понять, в чем дело.

— Не ругайтесь, вы обе правы, — примирительно улыбнулся Люк, а затем объяснил недоумевающим девушкам: — То, что Адель определила, не относится к силе. Скорее это... количество пыли, которую они потребили для достижения этой силы.

— То есть... — Ида сделала смелое предположение, но не могла поверить в него до конца.

— Да. Но не стоит обсуждать подобные вещи здесь.

Ида тут же замолчала, понимая, что невольно проникла в тайны королевской семьи. Если те узнают, разве не заставят ее замолчать навсегда? По коже девушки пробежали мурашки.

И всех остальных они тоже заставят замолчать...

Ида перевела взгляд на Люка, но увидев его спокойное лицо, внезапно почувствовала сильный прилив уверенности.

— Просто не болтай об этом где ни попадя, и все будет хорошо.

— Поняла.

Благодаря словам двух своих спутниц, Люк окончательно подтвердил догадку. Источником силы королевского рода была техника риллаго или другая высокоуровневая техника физического развития! А раз так... не мог ли Люк получить ее раньше времени? Не то, чтобы он не доверял Эри’Нару, но тот находился в другом мире, до которого еще нужно было добраться, а сила нужна была Люку прямо сейчас.

Однако он не мог просто подойти к королю и попросить технику.

Или мог? Люк вспомнил, что является посланником Эри’Нара. Вот только проблема заключалась в том, что у него не было никаких доказательств. Ни он ни Эри’Нар не рассчитывали, что Люку удастся найти кого-то так быстро. Это должен был быть просто след, а не люди. Все, на что парень мог полагаться сейчас — это только слова.

Если бы потомки Клана Багровой Луны находились в бедственном положении, эти слова выглядели бы очень убедительно, однако ситуация была противоположной. Остатки клана процветали. В таких условиях Люк выглядел бы мошенником, пытающимся добиться расположения короля.

В то же время Люк не был уверен, что остатки Клана Багровой Луны все еще помнят свою историю, ведь со дня смерти Эри’Нара прошло достаточно времени, чтобы возникла и распалась не одна империя.

Люк напряг память, вспоминая подробности истории этого мира.

Она не была слишком долгой, лишь около полутора тысяч лет, все, что было раньше, звалось Темными Временами. О Темных Временах ходили лишь мифы, и было совсем немного достоверных знаний. По крайней мере, общедоступных.

В конце Темных Времен существовало множество различных племен, разбросанных по бесчисленным островам. У каждого из них были свои обычаи, своя вера и свой язык. Между племенами не было мира. То и дело возникали войны, обусловленные самыми разными причинами.

Конец этим войнам положила еще одна, самая большая война.

Предок нынешнего короля Тар Гро’Лех полностью объединил остров Аль-тара-гейз (переименованный впоследствии в Альхейм) под своей властью. Он построил могучий флот и с его помощью начал распространять свое господство на другие острова.

У него ушло на это много лет, но, в конце концов, Гро’Лех осуществил свою мечту и объединил все обитаемые острова под своей властью.

Так появилось Объединенное Королевство Тысячи Островов и настал конец Темных Времен.

Счастливый Гро’Лех умер от старости в окружении своих многочисленных потомков, не дожив совсем немного до того, как на королевство обрушилась страшная беда.

Множество невиданных ранее монстров вторглись с запада, как прилив уничтожая человеческие поселения. Людей убивали или уводили с собой, и никто из тех, кого захватили в плен, не вернулся.

На счастье человечества это произошло уже после создания королевства. Если бы каждое из племен противостояла вторжению своими силами, кто знает, существовала бы людская раса в этом мире? Объединенная армия сумела существенно замедлить продвижение волн монстров. Только замедлить, в конце концов она потерпела бы поражение, но в это время появились новые герои. Люди, ставшие известными как жрицы и жрецы отрицания, пробудили странную силу, способную массово уничтожать монстров. Они справлялись с этим даже лучше, чем члены королевского дома, мастера души или предшественники тех, кого сейчас называют святыми, которых тогда еще не сильно отличались от мастеров души. Также некоторые люди, пережившие заражение остатками монстров, обрели новые силы и способности. Люди перестали отступать и крепко держали свои рубежи. Но длилось это не долго.

На смену слабым монстром пришли намного более сильные, совершенно не чувствительные к физическим повреждениям и устойчивые к силе отрицания. Обычные жрецы и жрицы могли лишь ослабить их, но не уничтожить полностью. Хотя среди них присутствовали некоторые более сильные люди, способные уничтожать даже таких существ, их было намного меньше, чем монстров. Чаша весов вновь склонилась на сторону вторженцев.

Земли людей сократились до трети от того, что было до начала прилива. Население множества островов было полностью уничтожено. Хотя появлялись новые пережившие заражение и носители силы отрицания, а мощь старых увеличивалась, монстров, прозванных дримлоками, казалось, не становилось меньше. Силы человечества постепенно таяли.

В этой тьме и безысходности неожиданно воссияла новая звезда.

Молодой человек, известный как один из сильнейших мастеров души (на самом деле он являлся «святым») начал проповедовать о том, что нашествие монстров — это испытание, которому человечество подвергает Создатель — мифическая сущность, которая создала этот мир. Он говорил, что люди погрязли в грехах и отринули Создателя, чем вызвали его гнев. Только уверовав в Создателя истово и всей душой, люди смогут преодолеть это бедствие и жить в мире.

Слова этого человека упали на благодатную почву. Возможно, будь он простым проповедником, это было бы недостаточно, но своей сверхъестественной силой он мог влиять на сны людей. Помимо проповедей наяву, он посылал им откровения во сне.

И люди начали верить.

Не прошло много времени, прежде чем религия была основана, а этот человек объявил себя Гласом Создателя. Под его руководством появилось множество святых, также он создал новый рыцарский орден, специализирующийся на противостоянии дримлокам. Примерно в то же время люди лучше разобрались в применении остатков монстров для получения сверхъестественных сил.

Человечество воспрянуло. А вскоре был обнаружен ключевой фактор, влияющий на существование дримлоков.

В глубинах их армии находились передвижные монолиты, вокруг которых появлялись все новые и новые твари. Уничтожив монолиты, люди, наконец, смогли остановить прилив.

Более чем на сотню лет воцарился мир. Все думали, что эта проблема решена, но монстры просто дали людям передышку. В сто тридцать втором году от Объединения случилось новое вторжение. Благодаря опыту человечества, этот прилив оказался во много раз менее катастрофическим, но все равно забрал немало жизней. После этого нашествия дримлоков случалось регулярно, от двух до четырех раз в столетие. Последний прилив случился около двух десятков лет назад и был относительно слабым. Силы церкви и войска королевства без труда подавили его.

Все эти полторы тысячи лет королевством правили потомки Тар Гро’Леха, и хотя влияние церкви было больше, по какой-то причине та ни разу не пыталась сместить правящую династию.

Должно быть, Тар У’Нил вполне доволен своей жизнью. У него нет причин радоваться появлению крайне далекого предка. Не говоря уже о том, что Люк пока не знал как выбраться из этого мира и позволить им двоим встретиться.

Эспер планировал прощупать почву, прежде чем переходить к таким разговорам. Лучше всего было бы создать устойчивый проход и позволить Эри’Нару самому разбираться со своим потомством.

Глава 37. Разведка

Поздно вечером Люк, Адель, Ида и Иша вернулись в резиденцию Аверен. Первые трое были в порядке, но вот новоявленный эрцгерцог чувствовала себя как выжатый лимон. Ее лицо было бледным, а вид болезненным.

Ее отвращение к людям никуда не делось. Ише стоило большого труда сдерживать его. Учитывая число людей, с которыми ей пришлось общаться, это было по-настоящему трудное испытание. В этот момент девушка сожалела, что не уступила титул Иде, ведь в этом случае ей не пришлось бы проходить через нечто подобное. А ведь в будущем ей придется участвовать и в других банкетах, иначе это могут расценить как неуважение... Ише становилось не по себе от таких перспектив. Если бы она могла предвидеть, насколько изматывающим все это будет, она бы просто осталась в Ауресе.

Хорошо это или плохо, было уже поздно.

«Если они посчитают это неуважением, пусть будет неуважение, — решила она. — Однако некоторые из приглашений вероятно нельзя будет игнорировать...» Девушка вздохнула, понимая, какую ношу она на себя взвалила. А ведь были еще и внутренние дела герцогства, в которых тоже не обойтись без взаимодействия с людьми.

К счастью, последнее было проще. Ей было вовсе не обязательно изображать вежливость перед своими подчиненными, да и держаться от них на достаточном расстоянии Иша вполне могла себе позволить.

Сразу по возвращении, Иша отправилась к себе в комнату и сказала не беспокоить ее до следующего утра. Ей просто физически требовалось побыть одной.

Люк, Адель и Ида задержались в гостиной, перед этим попросив слуг их не беспокоить. Темы, которые они обсуждали, не предназначались для чужих ушей. Что касается Иды, Люк вдруг не стал ей доверять, но найти лучший источник информации о столице было сложно. Даже если бы он спросил Ишу, та, скорее всего, не знала столько, так как провела последние годы вдали от этих земель.

Расспрашивал Люк о прямой ветви королевского рода. Ранее на банкете он уже делал это, но расспросы были поверхностными, в конце концов, там его мог услышать кто угодно, обладай он достаточно развитым слухом или навыками чтения по губам. Теперь парень спрашивал намного более подробно, выуживая из Иды каждую крупицу информации, что она знала об этих людях.

Та с готовностью отвечала. На сегодняшней церемонии ментальная трансформация, которую пережила девушка ранее, только закрепилась. Все те люди, которых она считала друзьями, были близки к ней только из-за ее положения. Стоило тому исчезнуть, и Ида мгновенно превратилась в невидимку. Только дед все еще заботился о ней, но... Ида чувствовала себя преданной и разочарованной, потому что в конце концов он не смог ничего сделать. А ведь Ида считала его едва ли не всемогущим...

Против своей воли Ида начала подозревать, что занимает в его сердце далеко не столь важное место.

С другой стороны Люк, который спас ее и был добр к ней, когда от нее все отвернулись, казался лучом света в непроглядной тьме. И не имело значения, что сам он являлся одним из создателей этой тьмы. Если Ида может помочь ему, она с радостью сделает, даже если его планы направлены против королевской семьи.

Да, Ида не была глупой и могла понять смысл столь подробных расспросов о ком-либо. Это означало, что Люк хочет либо сотрудничать с ними, либо что-то замышляет против них. Хорошо, если это первое, но если второе, Ида тоже не будет против. Не то чтобы она была преданным сторонником Его Величества.

У нее мелькнула мысль предупредить членов королевского рода, но Ида тут же отбросила ее. У нее не было надежного способа это сделать, также у нее не было никаких доказательств. Что более важно, хотя это могло помочь ей отомстить за смерть матери, в первую очередь это повлияло бы на Люка, а уже потом на ее сестру. Последнее даже было не точно: Иша не знала о планах Люка, по крайней мере, пока. Ида предпочла бы выбрать для мести другую возможность, целиком и полностью направленную против Иши.

Девушка окончательно убедилась, что парень перед ней что-то замышляет, когда тот начал расспрашивать про охрану этих особ из королевской семьи. Ида не знала много, но рассказала все без утайки.

— Принц Мра’Лонг не слишком усердствует в тренировках, а предпочитает алкоголь и общество легкодоступных девиц, — с пренебрежением в голосе говорила она. — В связи с этим, его уровень не слишком высок по меркам королевского рода. Ему двадцать восемь, а он находится только на начальной третьей ступени. Я думала, что он достиг подобного только за счет высококачественной пыли, но, видимо, была не права и он уделяет собственному развитию немного больше времени, чем считает общественность.

Слова Иды не были комплиментом. На самом деле общественность считала, что единственным типом тренировок, к которым прибегает принц, были тренировки в спальне.

— Мра’Лонг является внуком короля У’Нила и сыном его старшего сына Вит’Тора. Мать Мра’Лонга умерла при родах. Вит’Тор очень любил ее и перенес эту любовь к сыну. Это привело к тому, что Мра’Лонг вырос крайне избалованным и привык получать все, что хочет, — Ида недовольно фыркнула. Хотя ее собственные обстоятельства были довольно схожи с Мра’Лонгом: отца вообще не заботило воспитание, а мать всячески ей потакала, Ида не вела себя так необузданно.

На самом деле она даже могла считаться крайне консервативной, а некоторые дворяне приводили ее как пример для подражания своим детям. Причиной подобного поведения было то, что Ида очень хотела заслужить похвалу отца и за редкими исключениями действовала как подобает члену древнего благородного рода. Жаль, но все старания девушки пошли прахом. Под конец жизни Рудольф стал особенно холоден к ней, подозревая, что Ида не его дочь, и даже практически не оставил ей наследства. Под впечатлением от этого, Ида совсем не возражала, когда Оливия предложила отправить за Ишей убийц, хотя это и разрушало выстроенный ею образ.

Что касается Мра’Лонга, Ида презирала его. Особенно девушку злило, что тот пытался свататься к ней. То сватовство даже почти увенчалось успехом: Оливия была крайне обрадована перспективой породниться с королевской семьей. Если бы не решительный и категоричный отказ Иды, а также помощь Клауса, вполне возможно, что она уже была бы женой этого изнеженного развратника. Редкий случай, когда Ида и Оливия действительно поругались.

Из-за того происшествия Ида также знала о Мра’Лонге намного больше, чем об остальных членах королевского рода. Рассказывая Люку подробности о нем, девушка чувствовала удовлетворение. Она пыталась незаметно подтолкнуть парня к выбору именно этого человека в качестве своей жертвы.

Она не знала, но у нее это действительно получилось. Среди всех членов прямой линии королевского рода Люк выбрал для своих целей именно его. Правда, свою роль тут сыграло то, что Мра’Лонг действительно был очень подходящей целью.

Отправив Иду и Адель по комнатам, Люк тоже направился в свою, точнее сделал вид. На самом деле он скрыл себя при помощи «Застывших Отражений» и тихонько выскользнул из помещения, после чего, все также поддерживая невидимость, создал крылья и взмыл в небо. В столь поздний час в верхнем районе дилижансы не ходили, здешние обитатели, как правило, имели собственные.

Около получаса спустя Люк тихо приземлился на приличном расстоянии от роскошно отделанного здания, сам вид которого, казалось, кричал о богатстве владельца. Если сравнивать это здание и резиденцию Аверен, последняя выглядела намного скромнее, однако если бы у Люка спросили, он бы уверенно сказал, что та нравится ему намного больше.

Здание перед эспером было местом жительства принца Мра’Лонга. Прямо сейчас Люк не собирался предпринимать каких-либо действий, а планировал ограничиться наблюдением, чтобы убедится в словах Иды. Не то чтобы он думал, что девушка его обманывает, но она могла многого не знать.

Удивительно, но после периода наблюдения при помощи духовного восприятия слова Иды полностью подтвердились. Защита принца состояла из пожилого мастера души на пике третьего ранга и пары дастеров ранга четвертого. Помимо них присутствовали и другие люди, но их способности были только меньше, а не больше. Казалось, не существовало никаких скрытых личностей, защищающих принца из тени. Пронаблюдав всю ночь, Люк так и не заметил ничего подозрительного. Ночь, однако, не прошла для него просто, поскольку половину этого времени объект наблюдения развлекался с несколькими девицами. Юноша начинал понимать, почему охрана принца так слаба: любой уважающий себя эксперт не стал бы тратить время и душевные силы, чтобы следить за кем-то вроде Мра’Лонга.

К счастью, вторая половина ночи прошла спокойно.

Как только небо начало светлеть, Люк вернулся назад, украдкой проник внутрь здания и пробрался в отведенную ему комнату. Он не подозревал, что у его ночного отсутствия были целых две свидетельницы.

Глава 38. Печать Крови

Прошло всего несколько часов с момента возвращения Люка, как в его дверь постучали, отрывая парня от культивации. За дверью оказалась служанка, которая сообщила о наступлении времени завтрака. Не прямо сейчас, а через полчаса. Если бы Люк спал, своевременно оповещение позволило бы ему принять все нужные гигиенические процедуры и прийти подготовленным.

Полчаса спустя он спустился в столовую, которая располагалась на первом этаже. Адель и Иша уже были там, а вот Ида отсутствовала. Неудивительно: отношения между ней и сестрой по-прежнему были крайне напряженными. Даже если Ида могла прийти сюда, она, вероятно, не стала бы. Скорее всего, она сейчас ела одна в отведенной ей небольшой комнатушке, размышляя о несправедливости мира. Люк непроизвольно ощутил укол жалости, но быстро отбросил это чувство. С самого начала Ида была не права. Хотя ее поступки можно было объяснить, если углубиться в историю, не существует такой вещи как абсолютная справедливость. Благо для одних зачастую оборачивается несчастьем для других.

После проведенной в одиночестве ночи Иша была бодрой и отдохнувшей. Она все еще сожалела, что приняла титул, однако теперь принимала будущие нерадостные перспективы более спокойно. Будущее было в будущем. Сейчас, находясь в кругу друзей, она чувствовала себя довольно расслабленно.

За столом находились только они трое. Слуги, подав еду, удалились, даже Генрих отсутствовал.

За завтраком они обсудили дальнейшие планы. В ближайшем будущем Иша собиралась отправиться в собственное герцогство, чтобы принять присягу войск и заняться многими другими делами. Она пригласила Люка и Адель с собой, но получила отказ. Иша совсем не удивилась этому. На самом деле она и не рассчитывала, что они отправятся с ней сейчас, так как знала, что у них есть собственные дела. Приглашение было направлено на будущее.

Что касается Адель, она просто ожидала действий кардинала. Девушка несколько удивилась, что вчера он практически полностью проигнорировал ее, несмотря на то, что это была хорошая возможность для разговора. Она еще раз убедилась, что Столп Реальности тоже участвует в заговоре против нее наравне со Стражем Душ. Тем не менее, она не считала себя отступницей и предательницей. Адель не совершила ничего плохого. Те, кто являются отступниками — эти два кардинала! Они явно нарушают догматы церкви, ни с того ни с сего пытаясь убить ее.

Девушке была очень интересна причина их действий, но пока узнать о ней не представлялось возможным, даже если она прямо выступит против двух кардиналов. Скорее всего они просто будут все отрицать или придумают какой-то вымышленный повод. Будь иначе, они бы действовали против нее открыто.

Вчера вечером жрица хотела обсудить это с Люком наедине и тихо пробралась в его комнату, но неожиданно не застала парня на месте. Подождав некоторое время, она удалилась.

Адель очень любопытствовала по этому поводу, однако считала, что это не ее дело и не решилась спрашивать. Кроме того, сейчас они были не одни.

После завтрака Иша покинула резиденцию, чтобы уладить некоторые дела, прежде чем она уедет из столицы, а Люк и Адель занялись своими делами. Это включало тренировки, а также они, наконец, обсудили странные действия Столпа Реальности.

— Да, почти гарантировано, что он замешан, — согласился Люк с выводами девушки. — А вот Великий Магистр, кажется, нет. Не похоже, что он вообще тебя узнал. Такие люди как он обычно достаточно прямые. Не думаю, что у него хорошо развито актерское мастерство.

— Хорошо, если так. Я действительно слышала, что господин Льюис не из тех, кто притворяется.

Адель разом почувствовала себя намного увереннее. Гораздо лучше, если это инициатива нескольких отдельных человек, а не всей верхушки церкви.

День прошел без каких-либо значимых событий, а поздно вечером Люк вновь покинул резиденцию Аверен и продолжил наблюдать за принцем. Это дело было довольно ответственным, если он предпримет действия и попадется, дальнейшие взаимоотношения с родственниками Эри’Нара будут серьезно осложнены, поэтому парень не решался действовать сразу. Сначала нужно было убедиться, что за принцем Мра’Лонгом на самом деле не присматривает какая-либо могущественная фигура. Все-таки в этом мире существовали мастера души, которые, как и Люк, могли выуживать из людей нужные им сведения, но техника развития риллаго так и не просочилась в массы, оставаясь, по всей видимости, исключительно во владении королевской семьи.

Это было подозрительно. Неужели авторитет королевского рода был настолько велик, что никто никогда не пытался этого сделать? Не говоря о мастерах души, другие категории носителей силы также могли вызнать ее, прибегнув к банальным пыткам. Даже простые люди могли сделать это, если бы нашли в королевском роду паршивую овцу и надавили на простые человеческие слабости, такие как любовь к деньгам и красавицам.

Такую, как принц Мра’Лонг, например...

Что-то с этим было не чисто.

«Возможно, я слишком много думаю».

Нельзя было исключать, что авторитет королевского рода действительно достаточно велик. Кроме того, дастеры четвертой ступени были достаточно сильны, чтобы защитить принца от подавляющего большинства угроз, или продержаться достаточно долго до прибытия подкреплений. Люк решил понаблюдать за Мра’Лоногом несколько дней и только после этого, если не заметит ничего подозрительного, делать ход.

Сегодня принца не было дома. Люк не стал его искать, а просто дожидался на месте. Мра’Лонг вернулся лишь под утро, в не слишком вменяемом состоянии. Точнее будет сказать, что его принесли охранники.

На следующий день Иша вновь отправилась по делам, а известий от кардинала так и не поступило. Люк тренировался сам и тренировал Адель, которая достигла довольно больших успехов в управлении своей силой. Тем не менее, у нее все еще существовала фатальная слабость — ее физическое тело.

Казалось, в церкви не отдавали должного тренировке жриц отрицания. Их лишь обучали владеть силой, и вести себя как подобает жрицам, и ничего более. Физически Адель была развита не лучше, чем обычная девушка.

Люк не понимал, почему так. Разве церковь не заинтересована в увеличении живучести жриц?

В любом случае, Люк считал, что это неправильно. Он предложил Адель тренироваться физически, и она согласилась. Прямо сейчас девушка тяжело дышала, завершая неизвестно какой круг по двору, ее тело, несмотря на прохладную погоду, было покрыто потом, а одежда прилипла к телу, но она даже не думала жаловаться.

Следом за бегом настал черед других упражнений на увеличение силы и выносливости, а затем ловкости и скорости реакции. Люк также показал ей несколько приемов ближнего боя при помощи кинжала, в основном ориентируясь на защиту. Не то, чтобы это хоть немного сможет задержать дастера, но она, хотя бы, не будет беззащитна против обычных людей.

За тренировкой их обнаружила Ида. Она даже пыталась вмешаться и дать несколько советов, ориентируясь на собственные тренировки, но была быстро остановлена Люком.

— Адель не дастер. Если она будет тренироваться также как ты, это только навредит ей.

Иды насупилась и больше не вмешивалась, молча наблюдая за тренировками. В моменты, когда Люк вступал с Адель в физический контакт, чтобы лучше объяснить ей то или иное движение, брови Иды непроизвольно хмурились.

Закончилось это тем, что Ида тоже присоединилась к тренировке, несмотря на то, что слабость от ранения еще не до конца прошла. Даже так ее сила и скорость были намного выше, чем у Адель. Но и упражнения они выполняли абсолютно разные.

Завершилась тренировка тем, что Ида напросилась на учебный поединок с Люком. Проиграла она в пух и прах, но все равно была крайне довольна.

Люк, напротив, чувствовал себя неловко. Он не забыл условия, которые Ида выдвинула своей сестре. Хотя он отказался и больше этот вопрос никто не поднимал, взаимодействуя с ней сейчас, парень испытывал довольно противоречивые чувства.

К счастью, он довольно хорошо владел собственными эмоциями и не позволял никому увидеть их.

Измученная взаимодействием с людьми, Иша вернулась только к вечеру и, быстро поужинав, удалилась в свою комнату.

Люк, как и два дня до этого, отправился следить за Мра’Лонгом. Он решил, что это последний день наблюдения и уже завтра он будет действовать.

Эта ночь была практически копией перовой. Мра’Лонг никуда не выходил, а посвятил свое время нескольким барышням, не слишком отягощающим себя моралью. Никаких подозрительных личностей Люк так и не заметил, только получил истощение ментальных сил, а заодно значительно увеличил свои познания в определенном плане. Не то, чтобы он запоминал специально...

На следующий день Стоп Реальности таки прислал гонца, назначив встречу через день. Адель была очень взволнована по этому поводу, гадая, что он хочет ей сказать, и грозит ли ей какая-либо опасность на этой встрече.

— Скорее всего, это будет безопасно, — сказал Люк. — Маловероятно, что он будет действовать сейчас. Он не может напасть на тебя открыто, иначе уже давно сделал бы это. Также вряд ли он в чем-то тебя обвинит. Амнистию Дайрин нельзя считать серьезным преступлением, ее вообще нельзя считать преступлением, ты была в своем праве. А других причин для обвинений у него нет. Если он действительно хочет избавиться от тебя, ему следует отослать тебя из столицы, а уже потом предпринимать шаги. Либо лично, либо послав на крайне опасную миссию. У церкви сейчас вообще есть такие миссии?

— Я не знаю, наверно должны. Это может быть связано с опасным варлоком или Культом Спящей, — сказала Адель, соглашаясь с мнением Люка.

Тренировки сегодня она не прекратила. Хотя физические упражнения были сложны для нее, девушка задалась целью стать сильнее.

Как и вчера к ним с Люком незаметно присоединилась Ида. При этом ее поведение несколько изменилось. Казалось, она очень хотела что-то спросить у Люка, но не решалась.

С наступлением ночи эспер решительно направился к дому Мра’Лонга.

* * *

Немолодой мастер души испытывал усталость. В отличие от других охранников, из-за природы своей силы, он должен был наблюдать за молодым господином постоянно. Другим охранникам было крайне неэтично присутствовать при развлечениях принца лично, но он должен был, пусть и в виде духовного восприятия.

Мастер души имел сменщика, но даже так это было довольно изматывающим. Ему очень хотелось тоже найти женщину и заняться с ней всяким, что для мастера души, даже несмотря на немолодой возраст, было довольно просто, но он сейчас был на работе и не мог себе такого позволить. Из-за этого мужчина чувствовал депрессию и усталость. А вслед за усталостью пришла сонливость... Мастер души сам не заметил, как уснул.

Следом за ним уснули и дастеры четвертого ранга... уснули слуги... уснул принц Мра’Лонг, который абсолютно точно не собирался спать... уснули его пассии...

Дверь отворилась, и в спальне тихо появился юноша. Подождав некоторое время и не дождавшись никакой реакции, он склонился над Мра’Лонгом и сложил пальцы в странный знак.

После этого он закрыл глаза, и его дыхание стало тихим. Казалось, он тоже уснул.

В то же время этот же юноша появился внутри сна принца.

— Кто ты? Я тебя не знаю. Проваливай... не мешай этому принцу развлекаться! — заявил Мра’Лонг, даже во сне будучи пьяным.

— Ответь на несколько вопросов, и я уйду, — спокойно ответил Люк.

— Задавай свои вопросы собакам на улице! Прочь! Стража, вышвырнуть его!

Однако стража, материализовавшаяся во сне по воле Мра’Лонга, тут же дематериализовалась, а принц почувствовал, как на него обрушилось холодное и темное давление. Мра’Лонг почувствовал, что его жизнь находится под угрозой! Но... в следующее мгновение это ощущение полностью развеялось.

— Расскажи мне все о том, как ты тренировал свою силу... — прозвучал вкрадчивый голос, и Мра’Лонгу очень захотелось ответить на этот вопрос. Как будто это стало самым важным в его жизни. И он рассказал.

Также тихо как появился, Люк покинул дом принца, оставив после себя сон и спокойствие.

На его лице не было выражения удовлетворения, вместо этого он был разочарован. Люк потерпел неудачу. Несмотря на то, что Мра’Лонг ничего не скрывал, полученные знания были не тем, чем юноша мог бы воспользоваться. Теперь он понимал, почему охрана принца не была такой серьезной. Никто, помимо королевского рода, просто не мог применить эту технику, иначе пострадал бы от проклятья.

Печать Крови, так называлось то, что действительно охраняло технику риллаго.

Клан Багровой Луны во многом полагался на силу крови. Как приемники Клана Багровой Луны члены рода Тар также полагались на силу крови. Эта Печать Крови на технике была чрезвычайно таинственной. Она привязывала технику к определенной родословной и если бы кто-то, не принадлежащий этой родословной, начал практиковать ее, он пострадал бы от Проклятия Крови, противостоять которому было совсем непросто. Даже практики с силой кардинала не могли это сделать.

Хотя Проклятие Крови не убивало цель напрямую, оно постепенно подтачивало жизненные силы организма. Кроме того, из-за него становилось совершенно невозможно практиковать технику риллаго. Люк и не знал, что в этом мире есть настолько мистическая вещь. Она даже работала в мире без ци!

Также юноша узнал, что существует способ снять Печать Крови и позволить несвязанным кровью людям практиковать защищенные ею техники, однако Мра’Лонг не знал способа. Насколько было ему известно, даже сам король не знал способа. Тот был утерян еще до Объединения.

Расстроенный этим фактом, Люк тихо вернулся в дом Иши и лег спать. Иногда сон действительно был лучше всякой медитации, однако на этот раз все было не так. Снилось ему что-то темное и мрачное. Юноша совершенно не выспался.

А утром следующего дня его ждала неожиданная новость. К воротам резиденции Аверен вновь прибыл посыльный церкви, но на этот раз это было связано не только с Адель, Иша также была задействована.

На самом деле, доставленная им новость касалась абсолютно всех людей в этом мире: начался прилив!

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Отмеченный Смертью VI

Content

Отмеченный Смертью VI

Глава 1. Нисхождение "ангела".

Глава 2. Мир без ци

Глава 3. Расклад сил

Глава 4. Поисковая сеть

Глава 5. Вызов

Глава 6. Морской Дьявол

Глава 7. Вселяющий ужас

Глава 8. Печать души

Глава 9. Предводитель пиратов

Глава 10. Ловушка

Глава 11. О варлоках

Глава 12. Подношение

Глава 13. *

Глава 14. Поединок душ

Глава 15. Раз кардинал, два кардинал...

Глава 16. Кто кого учит?

Глава 17. Захватчицы

Глава 18. Совместные тренировки

Глава 19. Шторм

Глава 20. Искушения святого...

Глава 21. Попутчики

Глава 22. Иша

Глава 23. Предательство?

Глава 24. Верность

Глава 25. Падение

Глава 26. Вознесение

Глава 27. В пути

Глава 28. Ночные визитеры

Глава 29. Справедливость.

Глава 30. Прибытие

Глава 31. Можно я очищу его?

Глава 32. Преодолеть предел

Глава 33. Твоя жизнь принадлежит мне

Глава 34. Простое сложение

Глава 35. Заговор

Глава 36. Первый прилив

Глава 37. Разведка

Глава 38. Печать Крови

Nota bene