Богатырёв Александр Петрович

Там, где нас нет...

"Миром правят числа!" Только доказательство этого тезиса, для одного нашего математика, оказалось слишком неприятным.

А если предположить, что ЭТА вселенная лишь маленькая частичка в бесконечном океане хаоса, из которого она вышла, то Теорему Рамсея... можно запузырить и в таком виде: "Наш мир лишь маленькая песчинка порядка в бесконечном океане хаоса". А что?

...... С такими мыслями молодой сисадмин размечтался, как было бы здорово если бы он каким-либо образом смог оказаться в каком-то магическом мире. Все мечты сбываются если знать, как и куда приложить свои математические способности

Там, где нас нет...

Я аккуратно прикрыл дверь своей "сисадминской конуры" и расслабившись плюхнулся в кресло.

По работе делать было нечего. Следовательно, стоило бы заняться чем-нибудь более интересным и продуктивным. Просто так протирать штаны и тупо разглядывать облупленный потолок было как-бы "не комильфо". Поэтому...

Лениво скосил глаза на стопку чистых листов на краю стола. Они там лежали не для того, чтобы быть сунутыми в принтер. А совершенно для иных целей. По образованию я математик. И "пачкать бумагу своими закорючками", как говорила одна давешняя знакомая, - моя мания. Ведь не просто математик по образованию. А математик по духу. И никогда не оставлял мечту как-нибудь перебраться на такую работу, на которой можно было бы заниматься только своей любимой "царицей наук".

Да, побегать пришлось. По работам.

Нет, я не искал место по принципу "где бы не работать, лишь бы не работать". Да и просто кирпичи ворочать на стройке было явно не для меня. Слишком тупо. Хоть и платят по нонешним временам прилично.

Для меня главное, чтобы было интересно. Потому и бродил по работам в поисках того, чтобы было связано с любимыми компами и, можно было иметь некоторое время. Свободное от идиотических занятий. Ну, тех, что обычно бывают в бюрократических конторах.

И вот нашёл. В госконторе. Официально моя должность называлась "программист". Хотя тут и дня не писал ничего сложнее простого макроса. А реально чем занимался? Да, собственно, во всех других конторах моя работа называлась совершенно по-другому и конкретно: системный администратор. "Сидеть на сервере" и следить, чтобы сеть с системой работала исправно.

Кроме того, тут, на должности системного администратора, тоже можно было бСльшую часть времени посвящать любимому делу. Ведь я не физик.

Да, физикам сложно!

Для того, чтобы сделать открытие им нужны синхрофазотроны, ядерные реакторы... То ли дело, математикам(ну и физикам-теоретикам тоже -- наш брат)!

Вот что нам нужно? Бумага, карандаш и стёрка. Больше ничего.

Ну, конечно и голова тоже нужна. Иначе-то как ещё?!

Впрочем... философам, так и стёрки не нужно! Гони всякую чухню -- стирание и правка отсутствуют как класс. Всё равно примут.

Я хохотнул таким мыслям и взялся за карандаш.

Начальство куда-то умотало. И меня, как сисадмина, никто теперь не тиранит. Ведь всё работает? Работает!

Так фиг-ли его трогать если работает?! А то, что я, с точки зрения старой грымзы-главбуха, нихрена не делаю... Вот побегают они когда уволюсь, переползу окончательно в университет, а у них что-то "полетит"!

Гы-гы! Тогда поймут чем отличается хороший сисадмин от плохого.

Да! Хороший сисадмин на ж..пе сидит ровно и ничего не делает, так как в конторе всё работает.

Плохой -- бегает. Так как что-то вечно надо поправлять. Чтобы работало.

Снаружи раздались командные фразы. Кто-то кого-то "строил". Впрочем, голос был не директорский. Та, если начинает кого-то строить -- визгу стоит! Она считает, что директор обязательно на своих подчинённых должен кричать.

Ага. Дура.

На всякий случай, "для выяснения обстановки", выглянул из своей "конуры" в коридор.

В коридоре Леночка экономист, а по совместительству ещё и замдиректора, давала ЦУ нескольким работникам. Как всегда спокойно и по деловому. Без визгов. Без оскорбительных намёков. Уважительно. И ведь попробуй такую после этого не послушать и не исполнить то, что указала! Сам себя уважать перестанешь! Вот, достойная кандидатура на место директора! Только проблемка... Я как-то подслушал разговор. Случайно.

Оказывается, ей не раз предлагали, но она отказывалась. То ли боится, то ли считает себя на своём месте более нужной, нежели выше. Всё равно: уважаю!

Та, наверное, почувствовала, что кто-то ей спину взглядом сверлит.

- Андрей? - вопросила она обернувшись, и заметив мой нос, выглядывающий из серверной. - Что-то случилось?

- Нет, Елена Иванна! Всё в порядке! Как раз проверяю работу системы! - соврал я.

Ну, собственно, что всё в порядке, как раз не соврал. А как раз проверять там совершенно нечего. Если что произойдёт ведь первым и через секунду знать буду.

- А! Ну хорошо. - Бросила она уже через плечо и продолжила инструктаж подчинённых.

Вот кого уважаю в этой конторе, так это её. - кивнул я своим мыслям закрывая дверь. - Почти всю работу, которую тупая ... гм... пропустим... да..., директриса должна делать, тащила на себе вот эта щуплая дама с печальным взором. Единственный реально грамотный человек на всю контору. И... меня она не трогает. Ибо понимает. Понимает как раз то самое: если всё работает, значит сисадмин хороший. И нехрен его пинать!

Разве что заслать за новым оборудованием для какого-нить офиса в районе. Но тут уж святое: если мне работать после с тем "железом", то и мне же комплектовать заказ и прочие бумаги писать. С прочими сопутствующими делами.

По тому, что зам втирала работникам, и по тому, что знал, на меня в ближайшее время "наездов" не будет, и, следовательно, пока никому не нужен я расслабился.

Проверил плотно ли закрыта дверь, снова уселся за стол. Последний взгляд поверх монитора на дверь: всё нормально. Да и из коридора слышно удаляющееся цоканье каблуков замдиректора - точно не нужен.

Вздохнул. Перевёл дух со вкусом хрустнул пальцами и с предвкушением нового "ребуса" снова подобрал карандаш.

Последние извраты на тему метрики Бервальда-Моора были аккуратно отложены в сторону и передо мной красовался чистый лист. Потому, что пришла в голову ещё одна идея.

"Впрочем... Что-то я чую, что тут под философа сканаю! - ухмыльнулся я постепенно погружаясь в размышления. - Ведь идейки пришли на тему ни чего-то там, а на теорему Рамсея. Если опустить её математическую формулировку и сразу перейти к чему-то предметному... Впрочем, нахрена?"

Мысль как-то скакнула в какие-то совершенно философские дали.

Ну точно стёрки не понадобится!

Нахлынуло уж совершенно озорное настроение. Я сунул карандаш в зубы и снова откинулся в своём кресле уставившись на потолок.

...Вот, возьмём нашу Вселенную. Для примера. - начал я неспешно размышлять.

Она у нас одна. Но если предположить, что ЭТА вселенная лишь маленькая частичка в бесконечном океане хаоса из которого она вышла, то Теорему Рамсея... (ух и извращусь же сейчас!) можно запузырить и в таком виде: "Наш мир лишь маленькая песчинка порядка в бесконечном океане хаоса". А что?

Имею право?

Имею!

И если он реально бесконечен, то бесконечны и варианты, по которым в этом океане возникают вселенные. Совершенно случайным образом.

Ведь что говорит Теорема? Что "в достаточно большом"... Фу!.. Переформулируем: в достаточно большой выборке случайных вариантов этих самых совершенно случайных вселенных, будут возникать-находиться и "варианты" вполне устойчивые. Хотя бы частично устойчивые.

И варианты эти -- со своими законами.

Вот как те самые, что на тему метрики Бервальда-Моора тут ранее вертел. По сути, то, что я рассчитывал, есть варианты вселенных, со множеством измерений, часто с довольно дикими свойствами пространства.

Пока всё логично?

Да!

За одним исключением: сейчас я строю гипотезы на гипотезах. А что? Пока ничего не написал - имею право! Крутиться в своём кресле и плевать в потолок. Мечтая о несбыточном. О мирах, которые никогда не будут достигнуты.

О мирах, которые выдуманы.

О мирах, которых нет...

Но хочется, чтобы они были!

Ведь как эти заразы-писатели пишут! Завлекательно.

Прибыл, панимаш, в такой мир, где есть магия, и сам, такой, весь из себя, крутой маг! Потому, что жил в мире, где магия задавлена законами мироздания. А туда прибыл, и сразу сверхкрутой. И всех нагнул.

Это я так ёрничаю. - поддел я сам себя.

А было бы хорошо... Смотаться, подучиться, и назад вернуться. Навести тут порядок. Чтобы либерастов всех к ногтю, а кто перья топорщить вздумает, того файерболом в лобешник. Для приведения в чувство.

От нахлынувших чувств заёрзал в кресле.

Да уж... Больная тема!

Либералы уничтожают науку. Долго и методично. Недавно вот, чуть не уничтожили Институт Прикладной Математики. Говорят, что пока суд да дело, успели уничтожить треть бесценных архивов Института. И так везде.

Жить в стране, где царствуют даже не просто идиоты, а животные, предатели -- невыносимо. Вот и несёт нас, - учёную братию, - в эскапизм. В мечтания о магических мирах, где нет этой мрази. Туда, где ты будешь востребован. И твои таланты будут цениться. А не как здесь и сейчас: Если ты умный и порядочный, значит бедный. А если тупица и подлец последний -- значит "уважаемый человек" потому, что при деньгах.

Да уж!

Занесло меня как-то не туда.

Вернёмся же мы "к нашим баранам". А точнее к метрикам. И вселенным.

И кстати! Меня занесло на миры, с магией.

Они возможны?

Но если универсум бесконечен, то и варианты также бесконечны. В бесконечности обязательно должны быть миры, где люди управляют материей мыслями. То есть, миры с магией.

Но если эти миры сильно отличаются от нашей вселенной, то для нас они всё равно что не существуют. Ибо мы там не просто чужаки, а "антагонисты существующим законам мироздания".

Следовательно, нужен мир, где наши законы вполне идентичны, где есть люди, звери, деревья, трава... За исключением одной ма-аленькой детали: есть магия.

Можно ли "нарисовать" такие уравнения, которые хотя бы приблизительно описывали такие миры?

А почему бы и нет?

Вот почему кто-то может по вполне фантастическому допущению -- стартрековский варп -- взять и нарисовать теорию, в которой он не только возможен, но и вполне себе согласуется со всеми законами природы(1)? Я чем-то хуже? Рылом не вышел? Нет! Значит надо.

В этом и заключалось последнее озарение. Когда также сидел, закрыв глаза, и представлял себе все эти вселенные. Математические... А может и физические?... Ведь даже на секунду показалось, что я их ощущаю!

Но нет! Это уже глюки. На почве богатого воображения. Так что вернёмся мы... К тому, на чём остановился.

А на чём остановился?...

Да! Точно!

Могут ли эти миры быть объединены чем-то, типа структуры, или свойства?

Насчёт свойств тут понятно -- иначе и смысла нет. Если есть люди, если есть такая же "биология" как и на земле, то какие-то базовые свойства должны быть общими.

За исключением, как я уже упоминал, одной мелочи: наличия магии. Которая суть, возможность людям мыслью манипулировать чем-то. Огнём, водой... энергией, в конце-концов. Кстати, если возможно управление именно мыслью, то... почему бы эти миры не были бы объединены именно этим -- мыслью. Как свойством отражения материи... И пусть я с точки зрения философов что-то вякнул не правильно, не по их так сказать, канонам -- они идут лесом. В известном русском направлении... Но вот мысль как свойство...

Воображение снова, как тогда, раскочегарилось. Не зря же я ещё студентом славился тем, что мог представить многое из того, что лежало за простым уравнением. В виде графов или структуры. Сразу. Без "промежутков". Иногда эта визуализация приводила прямиком к искомому решению. Что ценно.

А тут даже не уравнения. Тут целые миры.

Сознание может вместить все эти миры.

Оно как зеркало, в котором они отражаются.

Мне ли этого не знать, как человеку, каждодневно представляющему немыслимое, но математически безупречное. А значит, реальное.

Может как в той песне... Или сказке... Можно путешествовать мыслью.

А что это значит?

Все миры объединены именно этим "отражением". Которое проникает везде.

А что?

Тоже логично!

Ведь если верно предположение, что мысль управляет материей -- через магию, - то так и должно быть. В масштабах всего универсума!

Мысль понравилась.

Открыл глаза и посмотрел на те фигуры, что почти неосознанно чертил на листе.

Мда! Абстракционист отдыхает. Надо бы всё это ещё и в цвете забацать. Чтобы вообще! Явно что-то подсознание нащупало. И, возможно, скоро это можно будет запечатлеть в виде уравнений.

Снова закрыл глаза, и начал представлять, как ранее, решая свои уравнения с метриками, визуализировал те миры.

Перед мысленным взором предстал гранёный сапфир анизотропного мира, которым является наша вселенная. То самое решение, что ранее, с метрикой Бервальда-Моора разбирал. Пробежался по осям с разными константами. И остался доволен.

Оттолкнулся от него и стал мысленно искать другие такие же. С небольшой добавочкой. В виде пары строк, позволяющих магию.

Математику это легко. - Со смешочком подумал я. - Мы каждый день до завтрака представляем бесконечность, а до обеда, разбираем очередной мир с дикими свойствами.

...И миров тех что возникли пред мысленным взором, действительно бесконечно много. Осталось дотянуться, как всегда это было при решении очередной задачи, до того маленького сапфира в бесконечности, который бы удовлетворял нужным параметрам.

Ранее этот приём мысленной визуализации, позволял так, через подсознание, дотянуться до реального образа, представляющего вполне конкретное решение. Не сразу это удавалось. Но сейчас... сейчас я чувствовал, что это что-то новое. Не зря же подсознание извергло на бумагу ту красивенную загогулину. И несколько строк в виде уравнений.

Я ощущал эти миры. Тянулся к ним. И они откликались...

Для решения задач этого когда-то было достаточно.

Но сейчас мне вдруг захотелось ПОВЕРИТЬ. Поверить в то, что всё это не абстракция как раньше, а "всё взаправду". И что я реально тянусь к иным мирам.

И чем больше хотелось этого, тем больше крепло ощущение, что все эти миры... ОТКЛИКАЮТСЯ!

К чёрту мысли о самогипнозе! - сказал я сам себе. - Я хочу верить. Или мне кажется? Нет, не кажется! У меня ПОЛУЧАЕТСЯ!

Вскоре занялся перебором. Я чувствовал что нужно. Какой должен быть тот самый "мой мир".

Цель у этого перебора была одна. Весьма дерзкая.

Нужно мыслью дотянуться до тех миров, с магией. И постараться сделать нечто по их законам, как бы там, но с отражением в нашем мире.

Ведь если такое возможно, то...

Будет два варианта: либо, пользуясь ИХ законами я смогу что-то сделать здесь. В этом "тварном мире".

Либо... Отрицание магии моим миром, вышвырнет меня в тот вожделенный. Где та магия есть.

На секунду пред взором предстал такой мир.

Там были деревья, как у нас.

Птицы и звери как у нас.

Некие типы с копьями и арбалетами.... Ну... почти как у нас. Но люди!

А в небе... в небе сияло необычное солнце. Как будто окружённое двумя гало сияний. И гало были какие-то необычные -- как будто солнце этого мира, сияло сквозь гигантский огранённый тысячами граней кристалл. Дающий вот эти два кольца - переливающихся отсветами граней.

Я чувствовал: в этом мире есть нечто. И этим "нечто" можно управлять.

Мысль заметалась в поисках того, чтобы такое сотворить.

И пришла самая пошлая: "Я знаю структуру алмаза".

И если магия есть, то с её помощью можно творить такие штуки. А что мне прям сейчас не хватает "для полного счастья"?

Да алмаз побольше нужен!

Представил структуру алмаза. Представил как всё это упаковывается в октаэдр... А дальше?

Почему-то всплыл образ 3D MAX. Как тот же октаэдр делается в два касания мыши -- поставил точку и тащишь, до тех пор, пока не вырастет на экране нужный размерчик.

Ну... И поставил. Представил также, что всё это между ладонями. И раздвинул их.

Если такой алмаз и может быть создан, то он должен быть размером с хорошую дыню.

М-да...

Лучше бы так не думал.

...И так не делал!!!!

******

Бой давно уже закончился. Только большой столб дыма, поднимающийся над бывшим внутренним городом напоминал о нём. Дым был густым, жирным, что сквозь него даже солнце пробиться не могло. Лишь фрагменты Великих Колец, торчали по бокам, напоминая всем, что светило по прежнему на своём месте.

Что-то там, во дворце, очень хорошо горело, если до сих пор не потушили. Жители, кому жизнь была дорога, попрятались. А кто хотел убежать, тем ничего не светило. Сквозь боевые порядки армии прорваться не мог никто. Разве что где-то спрятаться. На время.

Два воина, шли вдоль небольшого фруктового сада внимательно осматривая его и окрестности в поисках беглецов.

- Не успел удрать! - заметил воин указывая копьём на лежащее под деревом тело. Человек лежал на спине широко раскинув руки и ноги. В полном бесчувствии.

- А ведь из благородных! - сказал он, пока ощупывал находку, определяя живой перед ними или уже отошёл в Миры Перерождения...

- С чего взял? Он, смотри, весь черен. В саже какой-то. - фыркнул второй воин. - Как тот угольщик!

- Обгорел наверное. Когда от пожара из внутреннего города бежал. - пожал плечами первый. - Вон западное крыло как горит. Может оттуда бежал. И не добежал.

- Но почему благородный? - неуверенно вставил вопрос второй. - может просто угольщик?

- Конечно благородный! Ты смотри: на шее и плече нет татуировки. - первый воин поднялся с колена и аккуратно ткнул древком копья в челюсть лежащего чтобы показать собеседнику шею полутрупа. На что сей благородный, находящийся по прежнему без сознания, совершенно не отреагировал. - И одежда на нём. Ты видел такие штаны и рубашку?

- Ну-у... ещё более неуверенно промычал второй.

- Сшил не простой портной. И видно, что не из простой тряпки сшил. Ткань дорогая. Я таких и не видел. И рисунок на рубашке какой! Не простой художник рисовал.

И действительно: то, что не было закрыто сажей производило впечатление. Такие узоры встречались на халатах только очень богатых и высокопоставленных вельмож. Разве что у князя и его семьи были более дорогие. Но у тех - золотым шитьём.

- Ну и что с ним делать будем?

- А что? Господин сотник сказал всех благородных собирать и отправлять господину Азуме... Принцессу уже поймали. Князь-наместник казнён. Значит этот господину Азуме предназначен. Ему обещаны были большие земли возле бывшей столицы. Значит и рабы нужны тоже.

- А зачем их всех так? - удивился второй. - Что с ними господин Азума будет делать?

- А ты не знал? - усмехнулся первый. - Великий Азимба решил, что все чиновники и благородные двора, проклятого Карама, должны стать рабами на плантациях буты. Таково его решение. Ибо если просто казнить, то их карма не будет очернена. А если они станут рабами и полностью осознают степень своего падения, то будут уничтожены навеки.

- Суров Великий! - покачал изумлённо головой второй воин. - Но ведь на плантациях они долго не проживут! Не приспособлены они для такого труда. Не успеют осознать.

- Так Великий постановил, чтобы их не гоняли как всех остальных рабов. Чтобы дольше протянули. Для осознания... О! Вон повозка прибыла. Хватай его за ноги, а я за руки. Будем грузить.

Через минуту в подъехавшую повозку к уже закованным в железо людям полетело бесчувственное тело. Брошенное как простое бревно. Кто-то, облечённый в мантию глухо запричитал, придавленный им, жалуясь на небеса. Но воинам до этого не было дела.

Также как и продолжающему пребывать в беспамятстве странному вельможе. В странном одеянии.

Покрытом с головы до пояса чёрной сажей.

И хорошо, что только спереди. Сидящие рядом боясь запачкаться, откатили аккуратно тело в сторону, и прижали лицом к борту.

- Кто-то из наших магов? - неуверенно спросил зак, в порванном халате архивариуса. На него посмотрели хмуро, на что тот не преминул тут же по привычке продолжить пред очами Высоких заискивающим тоном. - Будто у него что-то в руках взорвалось!

И действительно. Следы сажи на теле, кое-где располагающиеся полосами, наводили на этот вывод. Только зак был несколько не прав в своих реакциях. И мыслях. Все они отныне были рабами. И, похоже, в этом состоянии им предстояло пробыть до самой смерти.

-- Раб

Я пребывал в самом чернейшем расположении духа. Злой. Прежде всего на себя.

"Математики бывают разные: серые, синие, красные..." - Сейчас я больше серый, так как в грязи, которая высыхая, отваливается от меня как штукатурка. А под этой штукатуркой обнажаются синяки. И ссадины. Так что в этом смысле я как-бы "три в одном".

А всё потому, что меня очередной раз подвела моя доброта. Ну вот нахрен было браться лечить того дебила?!! Лучше бы он сдох. От горячки и гангрены. Мир был бы чище.

Так нет же! Проявил "гуманизьм"! Жалко панимаш, "птичку" стало. Вот и валяюсь я сейчас весь "во прахе" перед ликом вдрызг напившегося "хозяина". Не смея шевельнуться ( а ведь всё болит-то как! Качественно бил мерзавец!). Ведь если пред хозяином будешь ещё и шевелиться, нарушая тем самым "предписанную позу" (лежать плашмя мордой в землю руки вытянуть в его сторону) могут и пришить. Вона какие острые "пришивалки" у стражи! Вмиг желание господина исполнят. И наколют великого меня как тот энтомолог бабочку. На пику.

Бил не хозяин. Этот боров только и способен что сидеть в своей фазенде да напиваться каждые десять дней. Бил капо. Что над нами был поставлен за какую-то провинность. Не нашу провинность. А его. За что-то в армии его разжаловали и отправили на отработку "временным рабом" как тут это называется. Но по дороге оттуда сюда, он успел с кем-то поцапаться и прибыл в нашу лачугу со здоровенной раной на плече.

Впрочем...

-- За два месяца до этого...

Дикий вопль потряс лачугу и переполошил её обитателей.

Орал странный.

Тот, кого забросили в телегу по дороге сюда. Чёрный от сажи как угольщик.

Но без клейма угольщика.

Он чуть ли не взлетел со своей лежанки, на которую перед этим уложил его зак.

И чего это его так зак напугал? Ведь бедный архивариус был такой, что мухи не обидит. И вид у него был всегда такой мирный. А тут... Такое впечатление, что чужак в его лице увидел Великого Змея. Как минимум.

Так думали все.

Кроме этого, который....

Странный "угольщик" же был совершенно иного мнения насчёт...

******

Что самое страшное в мире?

Пробуждение.

Пробуждение там, где себя никогда не мыслил увидеть. Да ведь ещё и эта рожа!

Тело болело адски. Всё. Да и ресницы что-то не очень хотели разлипаться. Я чувствовал, как кто-то тряпицей, смоченной в холодной воде, пытается протереть моё лицо. Аккуратными касаниями. Почти нежно.

Пара движений влажной тряпкой по глазам и их можно открыть.

Ну... открыл.

Сфокусировал зрение.

Передо мной, склонившись, и с любопытством разглядывая, сидела (или стояла на задних лапах)... крыса! Только крыса эта была...

Да и сами представьте, граждане: просыпаетесь вы, как-то утром и с бодуна. А над вами харя вся в шерсти -- полметра на полметра. С зубищами как лопаты. Смотрит на вас и лыбится так, что кажется говорит: "вот мой обед, а возможно ужин и завтрак".

Вы ещё и не так подпрыгнете!

А вот когда подпрыгнул, и обозрел то, где оказался...

Сразу же ударился в лихорадочные рассуждения на тему: "где вчера был, что пил, и что потреблял вообще?!!". Ведь то ,что видел вокруг на реальность походило очень мало.

Ну, сарай, типа мазанка -- это ещё туда-сюда, в зазор реальности попадает. Но вот вся эта публика в изорванных халатах, в каких-то несуразных головных уборах - уже никак. А крыс почти в рост человека -- тут уже явно глюк!

Вот так и метался мой разум, от попытки осознать где я, до мысли "когда меня лечить начнут". Однако, глюк за это время никуда не делся. А я сам ну никак не просыпался (если это, конечно, сон). Пришлось как-то примириться с тем, что вижу. Однако...

Первый шок таки прошёл. Крыс, оказался неким разумным и вполне мирным что позволило его рассмотреть подробно.

Он был одет. И это было уже странно. В слегка порванном халате. И даже на ногах виднелись какие-то сандалии с вышивкой на ремешках. Кстати ноги этого существа были в носках. Как у японцев. С выделением большого пальца.

Но главное, всё-таки, что сей крыс был вполне мирным(А может не крыс, а суслик? Гигантский?).

Впрочем, то первое впечатление было только началом. Ну вот никак я не мог поверить в то, что видится вокруг -- реальность. Казалось, что застрял в каком-то диком фантастическом сне. Всё ждал, что вот-вот, трезвон будильника выдерет-таки из него и начнётся новый день. На Земле.

Но "сон" всё длился и длился.

Мой вопль "хомяка" напугал, похоже, не меньше, чем я сам его испугался. Лохматый вельможа отпрыгнул от ложа, и что-то залопотал. На непонятном языке. И, кстати, стало ясно кто протирал мне лицо. В руках у "крыса" была мокрая тряпка вся перепачканная чёрным.

Но додумать что-то я не успел.

В мазанку ввалились два организма с пиками, в каком-то диком облачении, долженствующим показать, что их обладатели, типа-воины. Но вся эта амуниция, смотрелась на них как полковничий погон на бомже.

Начать хотя бы с того, что у обоих на ногах была деревянная(!) обувь. Чем-то она была близка японским гэта -- деревянным сандалиям в форме скамеечки, одинаковые для обеих ног. Причём как у первого, так и у второго, эти как-бы-гэта были надеты на босу ногу.

От сандалий до колен ноги были голыми. И, как я видел, ноги были тощими.

Выше колен, виднелись, торчащие из под деревянных кирас серые, грубой ткани штаны, еле прикрывающие давно не мытые коленки с характерными мозолями(они что, днями на коленях передвигаются?). Сами же кирасы, весьма потёртого вида, на которых были даже видны останки каких-то рисунков красной краски, были надеты поверх серых же, грубой ткани, безрукавок. И эти безрукавки также весьма условно прикрывали худые плечи.

На головах -- эдакие горшки с торчащими из них, выгоревшими на солнце и потерявшими ещё столетие назад лоск метёлками. Кстати и этот "головной убор" был выполнен из дерева.

Единственное, что у них вызывало уважение, так это пики. Особенно наконечники. А так, оба "воина" производили впечатление крестьян, оторванных от своих любимых рисовых грядок и превращённых в "ополчение".Тем не менее, эти двое, без обиняков вышвырнули всех обитателей наружу.

Что интересно: даже пара "лечебных зуботычин" со стороны этих двух задохликов не привела меня в чувство, и не вызвала, как оно обычно бывает, ответную агрессию. Я как был в полубессознательном состоянии, так и продолжал шагать как пьяный. Как сомнамбула. Всё ещё пытаясь "собрать мозги в кучу" и сообразить что творится.

А снаружи было раннее утро.

Туман, стелющийся у земли, сделал всё окружающее нереальным. Казалось, что дальние деревья, висят в воздухе и растут прямо из розовых облаков. Было сыро, пахло сырой землёй и какими-то растениями. К тому же, было довольно прохладно.

Только прохлада утра, и поднимающийся лёгкий, промозглый ветерок, слегка прочистила мозги мне, "попаданцу". Начало что-то вспоминаться.

Из того что, похоже, было вчера.

И уж окончательно добил меня пейзаж далёких гор, над которыми бодро поднимались два полукольца.

Те самые.

Сверкающие и переливающиеся.

Предвещающие восход местного солнца.

Сие вынудило критически осмотреть окружающие поля, погружённые в туман, постоянно корчащих из себя свирепых, двух недовоинов... и в результате всего этого меня чуть не разобрал смех. Истерический.

"Здравствуй Светлый Новый Мир! - мысленно ядовито поприветствовал я окружающее, и себя заодно. - Ты, Андрюша, хотел мир с магией? Хе! Твой эксперимент сокрушительно удался! Вот только непонятно куда меня тут забрили: в вояки, или просто рабы? И вообще: какая это сволочь так крепко меня по кумполу треснула, если я не помню как в эту сараюгу попал?!!".

Я ощупал свою голову и с удивлением не обнаружил даже завалящей шишки. Это добавило непоняток. А то, что я замешкался, добавило синяков на моё седалище -- два недомерка с копьями почти синхронно приложили древки мне пониже спины. Для ускорения. Впрочем, не только мне одному. Кто-то вообще пинка в зад удостоился. Смачного.

Всех обитателей лачуги выстроили возле стены и что-то начали важным тоном пояснять. Эти карикатурные воины говорили резко, постоянно задирая носы, становясь "в героические позы". Стоящие перед ними молча, хмуро, подавленно внимали. И так как ни слова не понял из того, что заясняли эти двое голодранцев, я принялся для разнообразия разглядывать своих... "сокамерников"?

Крыс-прямоходящий, убрался на противоположный край нестройного ряда. На морде у него, была обида. Удивительно, но мимика у этого явно разумного, была богатая. И, как только я сейчас это заметил, облачён тот лохматый, был в некий узорчатый халат весьма богатого вида, а на голове имелся чисто декоративный, но не менее цветасто-узорчатый головной убор. Прям как и у остальных.

От солнца такая пимпочка явно не защитит, а вот что-то означать в статусе... Вероятно так и было. Кстати сие головное украшение удерживалось на Крысе красивенькой голубой ленточкой, завязанной под подбородком не менее изящным бантиком.

Руки (лапами это было сложно назвать) крыс держал перед собой сжатыми. И вид у него был понурый.

За вычетом этого рослого крыса (на прикидку - метр пятьдесят пять - шестьдесят и без сандалий с каблуками) все остальные были людьми. Некоторые были в летах. Как дедок с седой козлиной бородкой, стоящий справа от меня и постоянно от чего-то вздрагивающий. И все тоже сплошь в халатах, в сандалиях, больше подходящих для дворца, нежели для полевых работ.

"И куды это я попал? - задал я себе сакраментальный вопрос. - В местный штрафбат? А что похоже! Местному правителю, не понравились бюрократы (например, проворовались) и он сослал их на плантации. Отрабатывать вину, так сказать. Только я тут при чём? Я тут вообще не при делах! Блин! И ведь не объяснишь... Лопочут тут явно не по-русски, не по-англичски, ни по ещё какому языку, что от скуки изучал в свободное от работы время".

Так что если таки это не глюк то... Будущее представлялось длинным, - как грядки за спинами "воинов"; жарким -- явно тут почти или совсем тропический климат, и совершенно беспросветным. Ибо, кажется, я влип. В рабы.

Наконец, закончив с облаиванием новоявленных рабов, вояки пинками погнали весь строй куда-то на поля. Всё также строем. Нескладным, кривым, постоянно облаиваемые "охраной" спотыкаясь на каждом шагу. В том числе и за полы тех халатов, что всё ещё были на плечах "контингента".

Шли, правда, не долго. На краю грядки нас поджидал некий хмурый крестьянин непонятного возраста, облачённый вообще в какую-то серую рванину. Но с привычным инструментом -- с мотыгой. Кстати обут этот пейзанин был в такие же "скамеечки", как и сопровождающие вояки. И тоже на босу ногу.

Снова построили.

Крестьянин поднял над головой мотыгу. Что-то сказал.

Подошёл к грядке и указал на какой-то стебелёк с листьями. Снова куча непонятных слов. Но дальше он перешёл от слов к делу -- перехватил поудобнее мотыгу и ловко окучил указанный ранее кустик.

А что?! Понятно! Вот это -- культурное растение. Всё остальное -- бурьян.

Раздали мотыги и погнали на поля.

Кстати говоря, рабочая часть мотыги была железная -- рукоятка -- деревянная. Из этого следовало, что в данном государстве, металлургия всё-таки развита. Или были очень богатые железные руды, если даже простых крестьян железными тяпками обеспечили.

Я посмотрел на своих "соседей-заключённых".

Они тащились на поля как на эшафот. У всех на лицах было написано такое мучение, как будто их впереди ждёт не какой-то бурьян, а как минимум казнь. И как максимум эта казнь - "тысяча кусочков"(2).

Из-за гор, наконец-то вылезло солнце и тут же начало припекать. Только вот на это как видно, обратил внимание только я. Все остальные были заняты переживаниями своей участи и ничего вокруг не замечали. Даже бедный крыс, которого я так сильно напугал.

Делать было нечего. И если тут порядки такие же как и в том же Бухенвальде, то жрать дадут только если будет выработка. Пожал плечами и приступил к работе.

Никто не гнал. Не подгонял. Поэтому, вспомнив все свои дачные навыки я размеренно взмахивая орудием труда, двинулся к противоположному краю поля. А что оставалось ещё делать?!! Только размышлять что за нахрен, и как из всей этой феерической муры выбираться.

"Да! В этом месте и в этой ситуации, в дурных фэнтези, главгерой уже геройствовал. - саркастически подумал я, хмуро поглядывая на пристроившихся на посиделки где-то сбоку поля охранников. - Геройствовал, ловко забивая вновь приобретёнными магическими способностями своих врагов на право и налево. Или, как минимум, "удачно" попадал в ученики к крутому магу, кто впечатлившись его способностями, с энтузиазмом начинал ему передавать все свои знания.

Ага. И где этот супер-пупер маг? Может вот тот с пикой и в деревянной кирасе, что расположившись под ближайшим деревом, сейчас хлещет с горла что-то явно многоградусное?

Фу! Дебилы.

Жрать спиртное на жаре это каким надо быть дегенератом!"

Кстати, солнышко вытащив все свои сверкающие кольца из-за гор, наконец раскочегарилось. И палило так, что начало внушать опасения: если оно уже сейчас так палит, то что будет к полудню?! Так недолго и солнечный удар получить. Фатальный.

Я остановился, опёрся на мотыгу, вытянул шею и осмотрел окрестности. Метрах в тридцати в сторону виднелась какая-то канава. Видать арык. Для орошения всего этого зелёного корма. Так или иначе, с её стороны доносилось еле слышное журчание воды. Так как маршрут движения был почти параллельно ему, слегка успокоился. Если что можно будет быстренько смотаться и окунуть голову в воду.

Как только об этом подумал, так тут же кожу на лице и руках свело. Я и забыл, что каким-то невероятным образом покрылся сажей... А вот этот сосед по грядкам -- крыс, всё-таки пристроился то ли случайно, то ли намеренно, но поближе ко мне, - меня пытался от этой сажи избавить.

Глянул в сторону "стражи" - стража под деревом уже была на полпути к нирване. Глянул в сторону своих "однокамерников"... И немного обалдел. Оказывается, я со своей прытью заядлого дачника, умудрился оторваться далеко вперёд от тех, которые "в красивых костюмчиках". Те ворочали мотыгами как будто у них в руках не простой сельскохозяйственный инструмент был, а как минимум, тяжёлый железный лом. И всё это при маске неизменной муки на лице.

М-да!

Так это что? Я нежданно негаданно выбился в номинанты на звание "самый лучший раб"?!! Нафиг! Меня же, после такого примера, свои же соседи рабы ночью придушат. Чтобы дурных примеров не подавал!

Сделав такие выводы и ещё раз глянув в сторону "стражи" которой совсем захорошело, я осторожно оглянулся по сторонам и двинулся в сторону арыка. Также отметил, что крыс внимательно за мной наблюдает. И, кстати тоже: крыс, оказывается, номинант на второе место в звании "самый лучший раб этой грядки"! Неожиданно!

Вода в арыке была мутноватая. Пить её как-то не хотелось. Ведь кто его знает, какие "органические удобрения" на поля тут вносят. А ну-ка вывалили навоз от быков, в которых бычий цепень в кишках, или там аскариды, или вообще какая-то неизвестная паразитическая дрянь? По любому, тут антигельминтными препаратами не разжиться в радиусе как бы не ...надцати парсеков.

С такими мыслями, осторожно сполоснул руки, с опаской обтёр лицо. После вообще снял рубашку, и постоянно оглядываясь на стражу попытался выстирать. Получилось не очень. Сажа въелась в ткань и до конца её выбить из пор не удалось. Тем не менее, это тоже было достижение.

С сильно улучшившимся настроением, напялил ещё мокрую рубашку на себя и снова посмотрел на стражников. Те уже "отъехали". Над грядками были видны только прислоненные к дереву пики. Сами они уже валялись в тени кроны и храпели.

А крыс наблюдает! - свербила мысль.

Чёрт с ним!

Крыс заинтересован... - грызло подозрение.

К дьяволу его!

Нет, ну какая сволочь?

Но не он сейчас главное. И не он сейчас главная угроза. Я чувствовал это. Буквально шкурой.

Чувствовал, что здесь и сейчас есть какая-то "узость", проскользнув через которую, дальше будет и легче и, возможно, даже безопаснее. Первые шаги в новом мире. Они самые опасные.

Тем не менее, всё больше начинала сверлить мозг другая мысль: ведь это далеко не то положение, о котором мечтал. Надо как-то выбираться из этой выгребной ямы. Если не обратно домой, то хотя-бы из рабов выбиться в более приличные страты местного общества. Должен быть какой-то способ!

Вон, в древнем Риме был. А почему-бы и здесь таковому не быть?

А если нет?

Создать!!! На то у тебя, Андрюша, голова имеется. - рявкнул я злобно сам на себя, стараясь отогнать гнилые сомнения. - И опыт технологической цивилизации за спиной.

"А ничего, что эта цивилизация, кажца, должна быть не технологической, а магической?" - ехидно спросило подсознание заставив смутился.

"Разберусь по ходу дела! Но для этого нужно знать язык".

А через его знание, получить хотя-бы элементарные знания о мире, в котором оказался.

Итак план минимум: изучить язык и узнать о мире.

Снова посмотрел в сторону заинтригованного моим поведением крыса.

"Вот этого и возьму в оборот. Пусть меня языку учит".

А солнышко всё припекает будь оно неладно!..

Ещё часа два-три и будет тут сковорода, а не поле.

Как бы не окочуриться от жары.

Посмотрел на светило прошедшее уже полдороги до полуденной точки и увиденное не понравилось. Голову надо чем-то прикрыть. Как-то раз и не здесь уже видел, чем это может кончиться. Не на себе. И хорошо, что не на себе.

Огляделся. Не так далеко у арыка обнаружился особо жирный лопух. Как раз подходящий для целей сооружения временной кепки.

Посмотрел на крыса. Уже суровым взглядом. Ну сильно не нравилось его любопытство! Вона "вся королевская рать", все эти взяточники, казнокрады и прочая, и прочая, вкалывают уткнув носы в грядки. На меня -- ноль внимания, фунт презрения.

А этот...

Бдит!

Не хорошо!

Крыс, словив взгляд тут же ощерился в заискивающей улыбке. Но наблюдать не перестал.

"Вот зараза! Если заложит стражникам, надо будет ему намять бока". - решил я приближаясь к выбранному лопуху и косясь на крыса.

Но тут возникла проблема: стебель у лопуха оказался жилистый. Просто так не выдерешь. К тому же, жилки стоило бы приспособить как импровизированные нитки. Рука автоматически метнулась к заднему карману и... Неожиданно наткнулась на вполне себе целый и сохранный нож для бумаги!

- Вот так дела! - Моему удивлению не было предела. - Выходит меня, когда повязали, никто не шмонал?!!

Я быстро прошарил оставшиеся карманы. Но ничего кроме нескольких использованных трамвайных билетов и десятирублёвой монеты, не нашёл. Даже флешка, постоянно "обитавшая" в нагрудном кармане, видно осталась в родном мире, воткнутая в системник.

Впрочем, какой прок тут, в магическом мире, где ещё лютое средневековье, от произведения высоких технологий?!! Ведь не прочитаешь. Даже если бы там была пресловутая "библиотека попаданца". Здесь она не более чем красивая вещица. По цене чуть выше булыжника. Но вот нож для резки бумаги, да ещё с полным лезвием, - это ценность!

Аккуратно срезав лопух и соорудив из него временный головной убор, я тихо спрятал нож. Да так, что крыс ничего не видел. Все операции с ним, делал заслоняя нож своим телом.

Выпрямился и победно посмотрел на крыса. Тот вернул вопросительный взгляд. Тогда я вытащил из-за спины свой "лопуховый головной убор" и водрузил его на макушку.

Реакция крыса была парадоксальная: сначала недоумение, а потом страх! Он, бедный, даже присел. И если я не ошибся, то в его глазах мелькнуло сожаление.

"Может я тут этим головным убором какие-то табу нарушил? Да уж! Но получить смертельный солнечный удар всё-таки угроза ближняя, нежели гипотетические разборки религиозного характера. Если что, к концу дня я его выкину. И вообще надо бы сплести что-то поприличнее. Как тот "зонтик конусом", что видел на крестьянине в начале дня.

"Вот это и будет мой первый шаг вверх. Из грязи. И вообще, надо бы каждый день, но что-то делать для себя. Из предметного. По возможности. Ну а перво-наперво учить язык!"

С этими здравыми мыслями я приблизился к крысу.

- Будешь меня учить языку! - улыбаясь как можно более дружелюбно, заявил я. И сопроводил свою речь жестами. Надеясь что хоть так понятно будет.

Крыс всё пялился на мою зелёную кепку.

Но услышав речь на незнакомом языке, да в сопровождении жестов, "подобрал челюсть" и снова изобразил на лице участие. Причём выглядело это как-то даже по мультяшному -- глазки у крыса сделались узкими как у китайца. А два передних лопатообразных зуба разве что не засверкали под припекающим солнцем.

- Называй как. - начал я и тут же хлопнул по земле. - Земля.

Провёл рукой по траве.

-Трава.

Указал на небо.

- Небо.

Крыс быстро сообразил, что от него требуется и повторил. Сначала то, что я сказал, сопровождая жестами, а после то же самое на своём языке.

Начало было положено.

...Кстати! А тело-то перестало болеть!

Это радует...

-- Враг мой -- незнание...

Всякая жара вступает в самую силу, где-то к трём часам дня. Я это обнаружил двояко.

Во-первых, чисто по привычке посмотрел на часы. Во-вторых, отметил, что самая жара, похоже дошла до максимума. И только через пять минут сообразил, что увидел и что у меня на руке.

На руке были часы. Старые. Ещё советских времён и белорусского производства. Надёжнейшие. Ставшие за все эти годы, что я их носил, практически частью руки. Это породило как буйную радость, так и сильнейшее удивление.

"Да уж! И как это я не смог найти часы, когда искал по карманам с чем ещё меня перебросило?!! Ведь часы всегда были у меня под носом. На руке. Я их видел! НО НЕ ОБРАТИЛ ВНИМАНИЯ!!!".

Пришлось ещё раз устроить ревизию того, что на мне есть. На предмет поиска того, что ещё вот так "частью тела" затерялось. Однако, больше никаких крупных находок не случилось. Ну, разве, обратил внимание, что на ногах кроссовки. Вполне такие приличные, крепкие.

"Ну не босиком же!" - съехидничало подсознание.

Действительно "не босиком". И тут же посмотрел на ноги своего "учителя". Тот не понял, что это ученик так извертелся, и наблюдал за всеми моими извивами с тем же интересом, что и в начале. И, тем не менее...

Сандалии крыса к тому времени уже покрылись изрядным слоем грязи, а белые носочки приобрели сочный коричневый цвет. Под цвет грунта, который попирали ноги сего славного суслика-переростка. И если так пойдёт дальше, у суслика, (кстати его род звался на местном языке "зак") через несколько дней будут проблемы с обувкой.

Но то -- лишь через несколько дней. А вот сейчас...

Что сейчас есть, так это проблема жары.

Бедный зак весь взмок и от него начало нести каким-то то ли мускусом, то ли вообще псиной. Так как я был одет не в пример, более легко -- безрукавка и простые, крепкие штаны типа джинсы -- весь пот с меня почти мгновенно испарялся. А вот суслику-заку есть явная угроза свариться в собственном соку. Халатик у него был такой, что от жары не очень-то и спасал. Да и не выглядел он привычным к жаре. Словом, нехорошо.

Я обернулся в сторону "сиятельных господ" через силу, пропалывающих грядки позади и далеко. И представил какое амбре будет вечером в сарае. Ведь все они также в халатах. И потеют... Знаменитый дух портянок в советской казарме, тут явно покажется лёгким благоуханием.

И ведь не заставишь их вымыться. Хотя бы в той небольшой речке, что протекала за ивами на краю поля. Наверняка будут какие-то "табу" и заморочки.

Мне заранее стало дурно.

Я злобно сплюнул на ближайший куст того самого культурного растения, что окучивал, выматерился от души и обернулся к заку... И не увидел его! Сначала даже несколько прифигел -- как это он умудрился так ловко скрыться, да ещё и бесшумно.

Но нашёлся лохматый быстро. Лежащим между рядков с бутой(так растение называлось). Причём видно было, что прилёг он не по своей воле. Местное солнышко таки добило его.

Вид у зака был жалкий. Да такой, что стало обидно. На судьбу что сюда его закинула, на жару, на зака, который вот так прямо и без затей решил "копыта отбросить".

Я обозлился. Бросил в междурядье свою мотыгу, глянул в сторону храпящих в теньке "стражников", и быстрым шагом направился к заку.

"Вот! Только начал учиться, только-только первые восемьдесят слов выучил, и на тебе: учитель загнулся!" - думал я, приближаясь к нему.

Поверхностный осмотр дал то, что зак ещё жив, но ему очень хреново.

- И что мне теперь с тобой делать?! - задал я сакраментальный вопрос больше себе, чем заку, находящемуся в бессознательном состоянии. - Спасать или не спасать? Вот в чём вопрос. И если спасать, то как?!!

Впрочем, ответ на последний вопрос был -- недалеко шумела речка. Можно попробовать окунуть это хрупкое создание в воду, в надежде, что оклемается.

Ощупал ещё раз лежащее передо мной тело.

Шерсть на теле была вся мокрая. Также как и халат на заке. Насквозь.

Издал тяжкий вздох, выматерился от души в блёклые, раскалённые небеса, но ничего другого, как тащить зака к реке на ум не приходило. Поколебался. Посомневался. И как бы не воняло пСтом тело бывшего вельможи, пересилил себя, и в несколько приёмов взгромоздил его себе на загривок.

Сие не осталось без внимания со стороны "бюрократов". Те от изумления мотыги пороняли и с округлившимися глазами наблюдали как я, тяжело шатаясь, тащу тело зака по направлению к зарослям ивы.

Что-то им не понравилось и они всей гурьбой двинулись вслед. Но мне было не до того. У меня сейчас была одна проблема -- не уронить этого суслика-переростка, да как-то подавить спазмы в желудке. От вони, исходящей от немытого тела. Хоть желудок и был пустой, но от этого спазмы не перестали быть крайне неприятными.

Сквозь прибрежные заросли я продрался как танк. Оглядел прозрачный поток воды. Над чистым, песчаным дном в толще потока висело несколько стаек мелкой рыбёшки. Оглядел ближайшие окрестности, на предмет наличия разных хищников, но ничего опасного не обнаружил и свалил тело со своей спины.

Плюх вышел изрядный. Меня обдало брызгами с ног до головы. Из-под упавшего тела шарахнулась какая-то рыбная мелочь. Вода в потоке тут же стала мутной, от поднявшегося со дна ила и песка. Тем не менее, чтобы спасаемый не захлебнулся при падении, придержал зака за воротник его мантии.

Эффекта было чуть. Да и вода была не настолько прохладной, как того хотелось. Тогда пару раз окунул голову зака в воду. Опустился на колено, и придерживая его голову над водой потряс в надежде что подействует. Не подействовало. Осталось надеялся, что хоть и не быстрое охлаждение в речной воде даст нужный эффект.

А на берег, бегая и причитая высыпали бывшие чиновники. Наверное с их стороны всё выглядело так, как будто пришелец пытается утопить их товарища. У меня такое сложилось впечатление, потому, что они не только бегали, но и ругались. Я лишь только поморщился на такое. Ну не учили меня в детстве бросать кого-то в беде! А тут, хоть и чужой, хоть и вообще иная раса, разумный вид, но всё-таки жалко. По человечески.

Наконец зак разлепил глаза и увидел над собой моё лицо. Он не стал дёргаться как то сделал я утром едва очухавшись. Но тут же вцепился в мою левую руку.

- Что ты делаешь? Что произошло? - слабым голосом воскликнул он.

"Вот! Уже начинаю понимать, что говорится!"

- Спасаю твою жизнь. - ответил я по-русски, так как не знал как сказать это же по местному.

Видно спокойный тон зака удовлетворил. Но через секунду он обнаружил себя лежащим в воде. От чего взвизгнул и почему-то мёртвой хваткой вцепился в мои руки.

- Не бойся. Я сейчас тебя вынесу. - сказал я и перехватив зака под спину и под ноги, попытался вынести его из воды. Не тут-то было! Халат намок, и, казалось прибавил заку веса, как бы не на треть.

От неожиданности я споткнулся и плюхнулся вместе со своей ношей обратно в воду. Слегка побарахтавшись, снова вытянул зака из воды и с натугой вытащил его на берег.

Там выбрал относительно чистый участок под ивой и положил на землю. Но тот всё никак не мог отцепиться.

- Здесь ты лежать. - произнёс я на местном. - Стоять опасно ты.

- Солнце... - добавил я и похлопал себя по голове так как запас слов внезапно кончился. - Ты болеть.

Видно зак понял что случилось. И на его мордочке проявилась благодарность. Чего не скажешь о публике за спиной. Они всё чего-то кричали. Что говорили понять было невозможно, но по тому как кричали, можно было сообразить, что ругаются.

Последнее мне уже очень сильно не понравилось. Было такое ощущение, что я чем-то там нарушил в ихних табу.

Хмуро на них глянул. Не помогло. Потом достаточно агрессивным жестом отогнал. Таки подействовало. Теперь вся эта ряжено-драная публика ругалась издали.

Чего они так перевозбудились, тем более не было понятно. Ведь я спасал жизнь их соотечественника. Ведь если бы зака там, на грядках, оставил как есть, то тот там бы и окочурился. Под кустиком буты. Но да ладно!

"Главное спас. А с их обычаями будем разбираться по ходу дела", - решил я демонстративно поворачиваясь к ним спиной. Но, как оказалось, неприятности дня только начинались.

Зак сфокусировал свои глазёнки на толпе, осмотрел их внимательно и уже ему самому что-то не понравилось. Он привстал на локте и с трудом выговорил:

- А где уважаемый Лю, (тут после шла какая-то длинная выспренняя фраза, так что я ничего не понял. Похоже на титул)?

Ругающиеся сановники замолкли и начали переглядываться. Наконец до них дошло, что кого-то среди них нет. И конкретно этого самого "уважаемого Лю". Впрочем и я также после реплики суслика понял, что в толпе не хватает того самого дедка с седой бородёнкой, что стоял рядом со мной утром на "построении". Толпа сановников резко забыла о ругани, и шумной толпой спешно ломанулась на поле.

- Что-то мне подсказывает, - ядовито заметил я по-русски, - не только тебя солнечным ударом отоварило!

Обеспокоенный зак недоумённо воззрился на меня, а потом попытался подняться на ноги.

- Лежать. Я идти. Ты болеть. Ты надо тень. Дерево. - собрал я в кучу только что выученные слова. Как ни странно, суслик понял и умоляюще посмотрел на меня.

- Ты его уважаешь. Тебе его жалко. - перешёл я опять на русский. - Я ему помогу.

И тут же добавил склеив новые слова.

- Я помочь.

Но как вскоре оказалось, помощь дедку уже не понадобится никогда. Разве что в погребении. Он лежал между грядками буты и издали можно было подумать, что старик прилёг отдохнуть. Сложенные на груди руки и умиротворённое лицо лишь добавляли достоверности в эту картину.

Только он не дышал. И явно давно.

Странно, но я, почему-то сразу понял, что он не дышит. Просто одного взгляда хватило. Но эта орава ряженых, как налетела на него! Как начала его теребить, трясти, что-то орать. Однако сколько не ори и не тряси труп, но покойника этим не оживишь.

А умер дедок, как я уже и упомянул, явно давно. Слишком далеко он лежал от передовой линии всех этих сановных остолопов. Они, занятые своими переживаниями, упёршие носы каждый в свою грядку, наверняка и не заметили, как упал этот старикан.

На душе ещё более гнусно стало.

Странно, но мне было жалко и этого старика. Он изначально производил впечатление ну совершенно безобидного и потерянного человека. Такого, за которым не водилось никаких таких страшенных грехов. Не было на его лице их печати.

Я повернулся в сторону, где лежали пьяные стражники. Те как раз, разбуженные воплями на поле поотрывали свои хари от травки и увидев, что что-то произошло, с руганью принялись приводить свои тела в вертикальное положение. Только это им не очень-то и удавалось. Лица у них были даже не красными, а какими-то малиновыми. С просинью.

"Это какую же гадость они пили, если так выглядят?!!" - подумал я и меня передёрнуло.

Но дальнейшее повергло меня в изумление.

Подойдя ближе к толпе своих подопечных и выяснив, что произошло, эти "славные и бесстрашные воины" разве что не обгадились со страху. Вот тут я вообще перестал понимать, что творится и куда я попал. Ну не могли так, по моим представлениям, реагировать охранники на смерть одного из рабов. Выходило, что эти замурзанные вельможи и не рабы вовсе? А некие люди наказанные за какие-то провинности? И, вероятно, временно пребывающие в таком статусе?

Но ведь ранее, утром, они вели себя с нами как с рабами. Как с людьми более низкого, чем они, статуса.

"Ничего не понимаю!" - был мой вердикт на весь этот сюр.

Тем временем, со стороны еле видных отсюда нехилых таких помпезных домиков, прискакал на лошадях с десяток совершенно иных персонажей. Эти не в пример нашим "охранникам" выглядели поприличнее -- по крайней мере и сандалии у них были далеко не деревянные, а вполне себе добротно сделанные, кожаные, да и всё остальное обмундирование, если так можно выразиться, было как бы более металлическим, нежели на наших "копьеносцах от сохи". На передовом всаднике, даже, сверкала хорошо надраенная кольчуга, а за спиной виднелся явно не бутафорский меч.

Вся компания драных вельмож, нехотя преклонила колено. Молча. Я, увидев такое, тоже поспешил за их спинами, поступить также. Однако выглядывать из-за согбенных спин и наблюдать что будет дальше я не перестал. Любопытно же!

Тот, что в кольчуге, выслушав нытьё какого-то типа из первых рядов склонившихся, не оборачиваясь что-то рявкнул. За его спиной соскочили на землю пара мордоворотов и на ходу обнажая мечи двинулась к совсем уж раскисшим и потерявшим человеческий облик, бывшим уже, охранникам.

Те сразу поняли, что будет. Что-то кричали, что-то просили. Но кольчугоносец остался непреклонен.

Мордовороты, подойдя к провинившимся, как-то очень ловко освободили этих крестьян от амуниции. А дальше...

Дальше они поставили обоих на колени. Я видел как воины размахнулись своими мечами, но смотреть дальше не было сил. Я опустил взгляд. Два глухих удара почти слившиеся в один. Быстро затихающие булькающие звуки. И всё.

Главный что-то снова рявкнул. И через минуту земля вздрогнула от топота копыт. Отряд возвращался обратно. Правда не весь. С нами остался один из палачей.

Он придирчиво осмотрев лезвие своего меча, и глянув хмуро на всё ещё стоящих на коленях вельмож, небрежным движением забросил его в ножны. Что-то лениво бросил всё ещё стоящим на коленях вельможам и те зашевелились. Поднялись на ноги и первое, что устроили - так это жуткую свару по поводу чего-то.

Но сваре положил конец тот самый с мечом. Ему, видно надоело смотреть на весь этот балаган, и он в паре коротких фраз навёл порядок.

Дальше был длинный обряд. Наверное прощания. А после и погребение.

Деда погребли рядом с нашей хижиной.

Едва-едва оклемавшийся зак, стоял впереди всех прощаясь с погребаемым. И тихо плакал. Видно этот дедок для него что-то значил. По остальным этого не скажешь -- выполняли обряды как рутину.

Все церемонии я старался не смотреть в ту сторону, где лежали обезглавленные. Как-то сразу представилось, что и я, не зная ничего об этом мире, в любую минуту могу повторить их судьбу. Это мне оптимизма не прибавило. Да и аппетита на ужин тоже. Тем более, что кормили какой-то совершенно безвкусной бурдой.

Ночью еле заснул.

Всю ночь снились кошмары.

-- Три казни принцессы Кирин

- Итак. Ситуация такова, что если не будет вставлен заслон, ни принцессе, ни Главному Хранителю уйти не удастся. - начал свою речь начальник дворцовой стражи Ван. Взгляд его скользнул по застывшему строю оставшихся в живых воинов, по близкому лесу, и с таким трудом устроенному завалу на дороге над рекой. Землевику пришлось помогать, чтобы обрушить так удачно нависающий, над этим участком большого тракта, скальный карниз.

Теперь врагу будет трудно здесь пройти. И обойти завал будет сложно. С одной стороны почти вертикальный скальный склон, а с другой -- бурная река, зажатая в теснину.

Когда-то давно, он был тысячником. И, говорят, не последним стратегом ещё в той Войне. Но сейчас он был уже стар. И тяжкий груз прожитых лет заставлял сейчас его гнуться к земле, а дыхание делал прерывистым, от чего и речь его становилась рваной.

- Чтобы остановить погоню, нужно пять магов. Не меньше. Надо продержаться хотя бы час. Чтобы Хранитель и Принцесса смогли уйти достаточно далеко и ищейки не смогли взять след. Сразу говорю: шанс не уйти на перерождение, мал. Поэтому, сначала маги. Кто?

Шагнули восемь.

Главный стражник поморщился, тяжко вздохнул и... ничего не смог сказать больше. Ведь среди них шагнула вся пятёрка Ашоки. Он печально осмотрел воинов и жестом отправил в строй троих, кто к той пятёрке не принадлежал.

- Ты всё для себя решил, Ашока?

- Я готов умереть за принцессу, достопочтенный Ван! - чуть ли не с надрывом произнёс юный шунга.

- Вижу. - мрачно ответил начальник стражи и посмотрел Ашоке в глаза. - И поэтому тебе прямо говорю: тебе надо продержаться всего час. А дальше, прорываетесь в долину Маррасс. Всё ясно?

- Я выполню! Я задержу! - выпалил Ашока и глаза его, и так полубезумные, засверкали.

- Верю. - отвернувшись сказал Ван, не желая показать пятёрке остающихся своё лицо. Он знал, что их ждёт.

- Пять минут на то, чтобы попрощаться. - бросил он через плечо и направился к Хранителю.

Свой Запас Майя исчерпала. Ещё тогда, в Замке, когда пришлось бить по наступающей пехоте врага. По тяжёлым латникам. И кажется, перестаралась. Возможно потому, что её душили страх и обида. Обида за погибших близких задала злость. Но страх же задал уровень выплеска ки. Пехота вспыхнула как хворост и вопль трёх десятков людей, сгорающих заживо, резанул по ушам. Это было ужасно.

И сейчас непонятно было что хуже -- вот этот ужас от смерти посланной своей же рукой, или лютый холод и пустота внутри. Она знала, что пока Запас не заполнится хотя-бы на треть, ни холод, ни ощущение пустоты не исчезнут. А тут ещё и этот дурак в латах.

Он и раньше был на всю голову больной, а тут, кажется превысил всё мыслимое что было раньше. Тут по пятам гонится целый тумен врагов, а этот идиот валится под ноги и начинает верещать свои песни. На свои же, скверные, стихи.

Майе Кирин никогда не нравились его стихи. И она не понимала почему её фрейлины от них без ума. И пусть рифма соблюдена, и строй... Но напыщенность, жуткая слащавость содержания и настырность приставаний с этими виршами достала её до самого дна нутра. Если так можно выразиться. И если это дно вообще существует.

Шунга -- рыцарь-маг -- по имени Ашока, приблизился к ней и на положенных пяти шагах бухнулся на колено.

Уставился на неё своими воловьими глазами, полными тоски и принялся декламировать какую-то длинно-предлинную стихотворную конструкцию. Она и раньше еле сдерживалась, чтобы не послать его. Терпела, но на этот раз Ашока всё-таки превысил предел терпения.

Это как со сладким: в небольших дозах - очень вкусно. Но чем больше, тем быстрее уходит приятность и нарастает отвращение. А если сладким только и питаться, то... до тошноты и рвоты.

Тут было нечто подобное. Его стих всё длился и длился, никак не желая закончиться, а рифмы с превосходными степенями так и громоздились одна на другую.

В её состоянии вообще нервничать, а тем более перенапрягаться нежелательно. А тут... антипатия к стиху, и неприязнь к этому сверхназойливому ухажёру, резанули по внутренностям.

В глазах помутилось. Ей реально было до умопомрачения дурно.

- Избавь меня от этих слащавых песнопений! - еле держась ногах, с отвращением бросила принцесса. - мне дурно от них! И вообще... Очень дурно...

Ашока прервался на полуслове и его печальные глаза наполнились слезами.

- Я люблю вас, о свет очей моих! Я вечно буду любить вас! Даже уйдя за грань...

- Достаточно. Мы поняли. - оборвала его Майя и сделала брезгливый жест рукой -- прочь.

Шунга уже не скрывая слёз, поднялся на ноги и попятился.

- Вообще-то он идёт умирать! - неприязненно выговорил ей в спину Главный Хранитель Печатей Сой Кирин. Сказал так, что слышать должна была только она. Но казалось, это услышали все, кто находился неподалёку и наблюдал за сценой. Дед никогда не упускал момента, чтобы хоть как-то повоспитывать свою непутёвую внучку.

- Хотя бы здесь и сейчас ты могла бы сказать ему что-нибудь приятное! - с болью добавил старый Сой. Этот чудак ему чем-то был симпатичен.

Майя вяло отмахнулась от деда и прислонившись к ближнему дереву плавно сползла на землю.

- Не трогайте меня! - брезгливо прошипела она слугам, бросившимся ей на помощь.

Сознание того, что вот-вот снова придётся садиться на лошадь и куда-то скакать переполняло её ненавистью. И к себе, и к врагам, убившим Князя, и к этому шунге... Ей было всё равно -- идёт ли он на смерть или погулять вышел. Лишь бы её саму никто не трогал. И подольше.

Кто-то из слуг подал горячий чай. Полную чашу. Но принцесса так и не взяла его. Не успела.

Нападение было неожиданным.

Вот ещё никого нет, но вдруг всё окружающее пространство наполнено бегущими навстречу ним, орущими для храбрости и размахивающими мечами, врагами. И ведь оттуда, откуда не ждали! С тыла!

Шунга со своей пятёркой и воинами прикрытия ещё не успел достичь завала, как рванул обратно, на ходу что-то кастуя. Да и охрана тоже не зевала. Выдернули мечи и стали стеной. Без команды. На рефлексах, вбитых давно воеводой.

Все были заняты. Даже старый Сой, вцепился в свои сверхдрагоценные свитки. Он схватил лошадь, на которую были навьючены торбы с ними, и потащил в лес. Подальше от битвы. Туда, где незаметная с дороги тропа уходила в сторону перевала.

Только Майя никак не могла отлепиться от дерева и встать на ноги. Сначала просто не хватало сил. А после...

После она молча взяла в одну руку горячую чашку чая, которую протягивал ей слуга, а другой принялась плести жесты. Холод в груди отозвался колючей болью. Как будто тысячи ледяных иголок проткнули изнутри грудь. Но она всё равно продолжала.

Она видела как Ашока таки закончил заклинание и первые ряды атакующих смело. Что-то из заклинаний земли.

Натолкнувшиеся на внезапно выросшие заросли каменных шипов воины разделились на две части и атаковали снова. К ним также присоединились показавшиеся из леса лучники -- поддержали огнём. И большая часть из них атаковала именно Ашоку. Как мага.

Майя не задумываясь повесила на него "щит". Стрелы бессильно ткнулись в воздушную завесу и отскочили в стороны. Ашока взвыл что-то радостное и с удвоенным энтузиазмом рванул в атаку. Видать понял кто его прикрыл. Да и сложно было не определить. По характеру каста.

Принцесса не обращая на радость умалишённого, молча переключилась на основную массу атакующих. И только сейчас заметила среди них мага.

Тот был умным. Наверняка наученный горьким опытом, так как стоял за редкими зарослями на краю леса. Позиция его была компромиссом -- либо ты видишь, что происходит на поле и имеешь возможность поддержать атакующих, но тогда тебя видят и враги, либо тебя не видят враги, но тогда ты не имеешь возможности эффективно атаковать.

Судя по нарукавным нашивкам маг был пятого уровня. А значит...

Майя собрала всё, что у неё было, но в самый последний момент ей припомнилась древняя техника, которую ныне никто не применял. Так как считал слишком сложной и опасной. Да ещё и слишком отличной от тех, которые преподавали магам. О ней знали лишь отдельные высокоучёные, типа дедушки Соя. Да и то... Далеко не каждый из них мог её повторить.

Но Майя могла. И выложилась от всей души. От всей накопившейся злости, от всего накопившегося горя и отчаяния.

Чаша в руке треснула и разлетелась на куски. Под ноги упал цельный кусок льда. В ушах хлопнуло, и вокруг всё заволокло сверкающей мглой подсвеченной яркими сполохами огня со стороны нападающих.

Теперь холод жёг не только изнутри, но и снаружи.

Майю из "круга опустошения" выволок старый Сой. Зелёная трава под ногами крошилась в ледяную труху, а ледяной воздух, обрушившись вниз растекался по поляне большой клубящейся блямбой.

Там, же где стоял вражеский маг, казалось горит всё. В том числе и земля. Подобный удар не мог выдержать даже седьмой уровень. Вражье войско, увидев такое не выдержало и побежало. Ашока пару раз кастанул в их сторону что-то из-за чего общая численность уменьшилась ещё на десяток. Но памятуя о том, что придётся держать оборону против наступающего большого войска, сдержался, предоставив возможность добить врага перешедшим в атаку мечникам охраны.

Майя пришла в себя от того, что возле неё опять были слышны рифмованные завывания. Опять в её честь и славу. Ашока, решил воспеть гимн своему "спасению от руки Прекрасной Принцессы" и снова расстарался. Что отдать ему должное, лепить рифму для него не представляло никакого труда. Сходу составлял вирши. Но вот содержание... Лучше бы он кое-чего вообще не говорил. А то получается, что именно она напала на шунгу и тот теперь радуется что жив остался. И всё -- от глупо скроенных фраз имеющих два, а то и три смысла.

Но не только это её бесило.

Если постоянно есть только сладкое, очень сладкое и ничего кроме сладкого, то рано или поздно вырабатывается к этому "кушанью" лютое отвращение. Почему до сих пор это было недоступно для Ашоки, Майя терялась в догадках. Хоть не раз и не два намекала ему об этом. Даже говорила прямо. Всё без толку.

Она разлепила покрытые инеем ресницы и оглядела себя. Одежда была покрыта невероятным количеством инея, который целыми пластами сейчас таял и как штукатурка отваливался.

Кистей рук она не чувствовала -- они тоже были все в инее. Также быстро таявшем. Даже волосы, свисавшие на плечи были все седые от инея.

Ашока потянулся к её рукам. Чтобы отогреть теплом своих рук. Майя это заметила и брезгливо отдёрнула свои, всё ещё бесчувственные кисти с отвращением отметив, что и гнутся руки с большим трудом.

- Отстань! - процедила она сквозь заиндевевшие губы и перевела взгляд на деда. Тот, обгоняя слуг нёс ей новую порцию горячего чая. Лично. Не доверяя никому эту миссию. И когда он увидел рядом Ашоку, услышал то, как его внучка обошлась с ним, искренне предложившим помощь, лицо его стало совсем печальным.

- Иди к своим! - еле ворочая непослушными губами вымолвила принцесса и перевела взгляд на склонившегося возле него Соя.

Ашока изменился в лице. Тяжело поднялся. Глянул умоляюще сначала на принцессу, а потом на Главного Хранителя Печатей. Сой лишь молча и печально развёл руками -- мол, ничем не могу помочь. Воин-маг развернулся и понуро побрёл в сторону большого тракта. Туда, где его ждала родная пятёрка с воинами, вызвавшимися защитить. Задержать врага. Дать принцессе и Хранителю уйти. Дать шанс им остаться в живых.

Как её усадили в седло, Майя не помнила. Только придя очередной раз в себя она обнаружила, что её ноги крепко ремнями прикручены к седлу не давая ей упасть. И вся группа движется довольно быстро по какой-то совсем уж малозаезженной тропе в лесу.

Сопровождающих стало гораздо меньше. Как объяснил дедушка, основной отряд во главе с воеводой пошёл дальше по той дороге, что вела от большого тракта в сторону перевала Трёх Пальцев. Чтобы отвлечь на себя преследователей. А прошедший дождь должен был стереть небольшое, и малозаметное по этой причине, количество следов ведущих в сторону.

- И куда мы теперь? - слабым голосом поинтересовалась Майя.

- Если удастся достичь перевала Герин, то к Руинам. Там -- княжество Герин. Они наверняка задержат этих...

В голосе деда не было слышно уверенности. Но в чём была эта неуверенность, Майя не поняла. То ли в том, что им удастся достичь Руин, то ли в том, что князь Герин удержит захватчиков. В любом случае, ближайшее будущее представлялось ей в чернейших тонах.

Да и всё что случилось до этого было как непрекращающаяся казнь. Или казни.

Нет, не "тысяча кусочков", но что-то очень близкое.

Сначала гибель матери от предательства во Дворце, которое она сама еле пережила.

Потом эта безумная атака на Дворец элитных воинов, которую она лично спалила получив серьёзный шок. И бегство...

Бегство по подземным ходам, блуждание по закоулкам дворца Древних, и, наконец вот эта стычка с обошедшими горный кряж передовыми частями войска захватчиков.

Странно, но последний выплеск ки, она почему-то не воспринимала настолько катастрофичным как тот, первый, который во Дворце. Даже применение Техники Древних как-то её совсем не впечатлило, хотя говорят, что от того мага даже угольков не осталось. Всё вокруг того места, где он стоял, спеклось в стекло.

Может потому, что шок не усугубился?

Хотя странно: если бы она применила что-то из общеизвестного то... может быть её уже похоронили. Там же. На той полянке.

Но с Техниками Древних, всегда так: чудовищная сложность, непонятность и... совершенно дикие последствия. Почему их и забыли. Только и остались такие вот ошметки древних знаний, как то, что она когда-то нашла в древних свитках. А дед, Хранитель Сой Кирин, ей помог освоить.

Она лежала на вонючей шее лошади, не в силах подняться. Смотрела как мимо под мерный перестук копыт проплывают деревья, цветы, птицы. И слушала ворчание старого Соя.

- Две казни... - вырвалось у неё.

- Что? - не понял старый Сой прервавшись на середине витиеватой фразы.

- Две казни. Как в древнем эпосе. - Буркнула принцесса тихо переживая и своё бессилие, и боль утраты и злость. Злость на врагов, на предателей, на... Да и на Ашоку, в самый последний момент испоганивший всё, что только можно. Своими тупыми виршами.

И почему-то жёг стыд.

За что -- она сама не понимала. Но какая-то глупая мысль стучалась где-то там, на задворках сознания, бессильная пробиться к свету. От этого ещё и страшнее становилось.

Принцесса тяжело вздохнула. И как ей ни было плохо, резанула таки мысль, что она поступила недостойно. Да и дедуля тут... преуспел в убеждениях.

Теперь предстояла третья казнь -- моральная.

И за что ей такое? За что Неназываемый, так зол на неё?!

Дед всё нудил. Что, мол, ты сейчас четвёртая. А значит, для тебя не о троне думать надо, а о хорошем муже. А шунга, если бы не она, мог бы стать таковым. И земли у него, и ранг. Как раз под стать ей.

Он ещё много чего говорил.

Упирал на разум. И сыпал разумными доводами.

Но разве сердце убедишь какой-то логикой?!

Нет!

Вот хоть на куски её режьте, но не бывать этому стихоплёту её мужем! Никогда!

Да впрочем, о чём это она? Будто мёртвые ещё имеют какой-то шанс...

- Я ненавижу его! - процедила принцесса сквозь зубы.

Главный Хранитель печатей поперхнулся на полуслове.

-- Проблемы выживания в чуждом окружении

Утро следующего дня после смерти дедка и казни стражей было тяжёлым. Мало того, что не выспался, да ещё на мозг давили картины экзекуции. Скорой и беспощадной.

Именно последнее меня больше всего шокировало. Ну не привычны мы, жители мегаполисов к такому отношению к людям! И как стало ясно, никакие фильмы, ни с какими показами "кровищи и дерьмищи" не дают полного иммунитета вот к таким зрелищам.

Ведь одно дело, смотреть кино лёжа на диванчике, попивая пивко, пребывая надёжно отделённым от того мира, что на экране. А совсем другое, видеть всё непосредственно и ощущать своими же кишками, что с тобой может произойти то же самое. Это сильно угнетало.

Кстати подняли нас на ноги ни свет ни заря. И побудку устраивал не тот самый вчерашний бык с мечом, а два новых балбеса. Такие же как и казнённые. Даже кирасы с прочим снаряжением были прежние -- от убитых.

Отличие от вчерашнего дня чувствовалось.

Перво-наперво всю нашу ораву покормили(вчера же голодными погнали на плантации). Кормёжка, правда, была такая же отвратная, как и вчерашний ужин. Еле смог в себя её пропихнуть. И даже возгордился такому достижению -- многие мои "сокамерники" так и не смогли осилить сию бурду.

Ну да: желудки знати привыкли к более тонкой пище. Это мой желудок после испытаний походами вообще, и с выживальщиками в частности, казалось, мог переварить и гвозди. А эти... как картинно они носы воротили! Так и тянуло брякнуть хрестоматийное: "Лопай что дают!". Да жаль не поймут меня здесь, с моим посконно русским.

Но так или иначе, сей "корм" напрягал. И мясо, похоже, чтобы не загнуться, надо будет добывать сугубо самостоятельно. Но только где? На полях я ничего не заметил крупнее мышей. А тех ловить запаришься. Да и дадут-ли?

Впрочем, новый день покажет.

С такими "оптимистичными" мыслями я выполз под прохладный утренний ветерок. Бабка, что приставлена была к нам , собрала наши глиняные миски и куда-то унесла. Кстати вид у неё... Мрак! Рост -- метр пятьдесят от силы, серая, мешковатая то-ли накидка, то ли платье. Во рту половины зубов не хватает, а лицо -- страшноватенькая. Кожа землистого цвета, а на возраст... наверное, лет сорок-пятьдесят. Кстати первая баба, которую я увидел в этом мире. М-да...

Трупы уже убрали и теперь о них ничего не напоминало, кроме снаряжа на новых "смертниках". Те, стояли в сторонке. И с мрачным видом смотрели как вся толпа "рабов" строится. Кстати зак, как-то невзначай оказался рядом. Такой же понурый как и вчера да ещё и в глазах какое-то отчаяние поселилось.

- Ты это... держись! Держись меня и не пропадёшь! - бросил я ободряюще ему. Он, ясное дело, русский не знает, но по тону, видно, понял. Тяжко выдохнул и уже с благодарностью кивнул в ответ.

Вот в таком настроении и выдвинулись на работы.

Первое, что я сделал едва заступив на поле, так это соорудил себе новую шапку-лопуховку. Глядя на меня тоже самое сделал и зак. Он посмотрел на меня, и видно что-то в себе пересилив пошёл рвать и себе листик побольше.

Кстати да: такую башку прикрыть -- это ещё постараться надо! Но справился. И что интересно: как я - извращаться не стал. Просто положил листик на голову, а сверху навязал всё ту же свою "форменную" пимпочку с голубой ленточкой. Получилось настолько уморительно, что я чуть не упал со смеху. Еле сдержался. Но главное, теперь хоть голову ему не напечёт.

Вот так мы и пошли солнцем палимы. Я -- чуть впереди, зак -- чуть позади. Но оба далеко от всей ряженой братии. Те, как и вчера, еле мослами двигали. Впрочем и то хорошо - никто не мешал мне изучению языка.

******

Наверное мне вчера голову таки напекло и сильно, или шок от попадания ещё не прошёл, но о том куда я попал, вспомнил лишь далеко за полдень (впрочем не только это я забыл -- главное было впереди).

Я аж остановился как вкопанный сильно озадачив зака, ведь прямо сейчас я пытался освоить новые выражения.

Мысль что впёрлась в мои мозги, была проста как дубина: "Ты хотел попасть в магический мир. Методом вытеснения из своего. И тебе это удалось! Так используй свой гандикап, придурок!!!".

То, что меня именно сюда выперло, означало что там, на Земле мне таки удалось.

"А что мне удалось? - вспыхнула мысль. - Создать алмаз опупенных размеров? Похоже да... И именно в финале меня сюда и выкинуло. Как в награду за удачную попытку".

Я чуть не подпрыгнул.

Так! - сказал я себе. - Немедленно надо что-то попробовать! Пока не забыл!

Сразу же попытался что-нить такое "сморозить". Типа там файербола или молнии. Если тогда с тем "алмазом" (ведь на секунду даже почувствовал холод граней!) что-то получилось, то почему бы и не получиться сейчас?

А вот хренушки!

Ничего не вышло.

Никаких ощущений, что так расписывают авторы фэнтезюк, типа "потока силы" или ещё чего, не было как класса. И хорошо бы если без этого обошлось, но хватило чтобы жахнуть. Однако даже на простой пшик не набралось.

То есть, вообще ничего.

Я пытался снова и снова. Но как не было ничего, так ничего и осталось.

Под конец, видя что совсем ничего не выходит, я разозлился и разразился диким матом.

Когда обернулся, увидел, что зак так бочком-бочком, пятится от меня. И на морде -- ну такой страх!

Я опомнился, и кинулся затирать последствия своей необдуманной попытки.

"Так, дышим глубоко... в голове холод... - внушал я себе, - Вокруг меня холод..."

"Ага! Жара несусветная!.. - подкузьмило тут же моё хитрое подсознание. Я снова озлился и начал сначала.

"Глубокий вдох... выдох! В голове пусто! Зла нет! Вообще ничего нет! Я в пустоте... Я спокоен!!!".

Да уж... Кажется удалось.

Зак всё также со страхом взирая на меня чуть выпрямился, заметив, что с моей хари исчезло озверение.

- Всё хорошо! - сказал я на местном. Благо только что фразу выучил. - Ты не видел. Ты не знаешь. Так надо.

Зак, видя, что никаких зверств с моей стороны не предвидится, охотно согласился и мелко закивал. Но видно было что ещё сильно напуган.

Пришлось ещё и целую пантомиму устроить, чтобы его успокоить. Правда окончательно он успокоился, когда мы снова перешли к изучению языка.

Но всё равно мне не давал покоя вопрос: что я сделал не так? В существовании магии я был убеждён. Именно это убеждение мне позволило сделать то, что меня сюда выкинуло. А раз так, то... надо было во что бы то ни стало это самое утерянное найти!

Я стал перебирать все те действия, что помнил. Те, что привели к моему "извержению" сюда. Но так или иначе, как я ни крутил, но ничего не выходило. Ни "бум", ни "пшик". Ничего.

Всем моим потугам положила конец жара. Причём самым радикальным образом. Хотелось пить. Но вот эта самая мысль породила другую.

Вода!!! Я вчера пил сырую воду!!! Со всей той дрянью, что в ней содержится!!! И из миски ел! А здесь наверняка как в те самые наши средние века -- давали вылизывать миски собакам, чтобы они выглядели чистыми.

Живот тут же свело.

Я живо представил целое полчище глистов и прочих паразитов типа амёб и что там ещё в воде водиться может, что поселяется от такого в кишечнике.

Надо что-то с этим делать.

А делать тут одно -- строить печку и кипятить для себя воду. Но для того, чтобы её ещё и хранить, нужна своя посуда. А посуду, в свою очередь тоже надо как-то слепить.

Я представил объём работ и мне стало совсем худо.

"А может для начала подумать какие растения могут спасать от паразитов?".

Но эта мысль была элементарно задавлена весьма здравым возражением: Если ты в иной вселенной, на другой планете, то и растения должны быть иные.

Взгляд невольно упал на какой-то кустик. И кустик показался даже так, - со взгляда мельком, - чем-то сильно знакомым.

Я подошёл ближе.

Оглянулся на то место, где валялась стража. Тех видно не было. Сорвал пару веточек.

Сомнений не было - в руках была веточка... Хинного дерева"!

Мысли разбежались как тараканы.

И я сел прямо в грязь.

Надомной раскачивались веточки хинного дерева, высоко в небе орала(иначе не скажешь!) какая-то птичка. Солнце палило немилосердно. И со страшной силой хотелось пить.

Но ещё больше не хотелось заразиться.

И ещё больше жёг вопрос: и куда я попал? В прошлое?

Бред!

В нашем прошлом не было разумных иных видов кроме хомо сапиенс. А тут есть -- заки. Как минимум заки. А как максимум ещё неизвестно сколько видов разумных.

"Может это всё потому, что наши вселенные похожи? Но... А ты действительно в другой вселенной?"

Взгляд на солнце и его кольца, вроде бы убеждал, что не на Земле, и не в своей Вселенной.

Но откуда тут хинное дерево?!!

И вообще как напиться воды и не заразиться?!!

Я со злобой посмотрел на дважды окольцованное солнце.

******

Я вспомнил, что пил в предыдущий день воду из реки.

На вид она чистая. Но... ХЗ что там реально плавает.

Я пил какое-то пойло. Горячее. Которое давали всем "рабам". Из посуды, что потом унесли. На вид та посуда была мытая. Да и горячее - не холодное. При кипячении всякая дрянь дохнет.

Может всё-таки пронесло?

А если нет?

В животе снова стало нехорошо от таких мыслей.

Я с опаской обернулся в сторону "стражи".

Там тишина.

На этот раз мурзики, что нас "как-бы сторожат", не спят. Но и гонять нас не торопятся. Также как и вообще нами "рулить". Следят. И не более того.

И, как полагаю, не для того, чтобы кто-то не сбежал. А для того, чтобы кто-то в очередной раз не окочурился. От жары.

Но всё равно от этой ситуации откровенно разит шизофренией: Вот нахрена было загонять всех этих вельмож на поле, чтобы они работали ручками, да ещё не ставя их в то же положение, что и всякие прочие рабы? Почему такое благоволение? Может потому, что они вельможи?

Но тогда какой смысл в этой "трудовой экзекуции"?

Впрочем, сейчас это не главное.

Главное -- как сделать так, чтобы дальше не подцепить каких-нибудь паразитов в организм? Или дизентерию. Как минимум дизентерию. Ведь тут, как пить дать, никаких антибиотиков нет. И заболеть этой инфекцией -- заведомо серьёзно покалечить себе кишечник.

Я вспомнил, как один из биологов увещевал в нашем универе дуру с филфака, из приверженцев "всего натурального": с какой-то шизы, она вбила себе в башку, что "антибиотики это зло". И что лечиться нужно только "естественными продуктами". А естественными, выходило, только такие, которые снимают симптомы, но не лечат.

"Ты знаешь, что такое дизентерия как заболевание? - начал биофаковец. - Это не просто понос. Дизентерийная палочка поражает эпителий кишечника. И его, попросту съедает. Если не лечить -- на эпителии образуются большие язвы. Долго не заживающие. Это тот самый момент, когда понос становится зелёным. От крови".

"Кровь не зелёная! - Тут же взвилась блондинка (она действительно была блондинкой -- во всех смыслах. Не только по уму, но и по "экстерьеру").

"Много ты знаешь про кровь! - насмешливо оборвал биолог. - зелёный цвет даёт поносу соединения железа, что в изобилии содержатся в крови. Взаимодействуя с содержимым кишечника, кровь "переваривается" и приобретает зелёный цвет. Но и это полбеды. Главное, что после, когда язвы заживают, ранее поражённый эпителий не восстанавливается. На язвах образуются рубцы. А это -- колит и прочая мура до конца жизни. И чем чаще болеешь дизой -- тем злее и запущенней колит. Который не лечится".

Говорил он тогда много. И убедительно.

Возможно что даже что-то приврал. Но убедил всех, кто оказался вольным или невольным слушателем. Блондинка-филолог ушла весьма погрустневшая. И больше никогда не заикалась о "натурализме" и вреде антибиотиков. По крайней мере при мне и при том биологе.

Я переспрашивал у своих знакомых врачей. Они большей частью подтвердили. А кое в чём даже усугубили. Когда врач терапевт начинает со своим профессиональным цинизмом расписывать все побочные эффекты нелеченой инфекции, это... это пробирает!

Вот и сейчас, в этом мире, мне что-то ну жуть как не хочется начинать своё "попаданчество" с дизентерии и глистной инвазии.

Я ещё раз, уже более внимательно, посмотрел в сторону наших "стражей".

Тишина и покой.

Плюнул и решил рискнуть. Если не остановят, то сделаю, что задумал. Если остановят -- будет пища для размышлений. То, что нас тут не убьют, уже убедился.

Отложил мотыгу и решительно пошагал в сторону реки. Благо наша работка протекала сегодня в непосредственной близости от русла. До обрыва -- метров тридцать.

Крыс-зак, заметив мою "ретираду", подкинулся, поставил уши торчком и с удивлением на морде стал наблюдать за мной. Что-то попробовал вякнуть на своём языке. Но я этих слов пока не знаю, а значит и то, что он там сморозил, естественно, не понял. Кстати и жара стала доставать. Пекло преизрядно. Так что сполоснуть харю и руки в воде реки -- полезно.

Целью был краешек обрыва, на котором торчали какие-то усохшие бурьяны. Там, где недавние виражи русла, размыли достаточно большой пласт местной почвы. Осторожно выйдя к нему, и постоянно опасаясь обвала под ногами я заглянул за край.

Внизу по гальке и валунам, сверкая яркими бликами на волнах, катила свои прозрачные воды речка. Какая-то пичуга настороженно оглядываясь, сидела на камешке посреди потока и утоляла жажду. Над водой мелькают стрекозы и туманными облаками, в тени, зудят вездесущие комары.

Я невольно вспомнил хинное дерево и от чего помогает экстракт из его коры.

"Нафиг-нафиг! Ещё и малярии тут не хватало. Для полного счастья" - подумал я высматривая место, где можно спуститься вниз, к основанию обрыва. Как раз чуть вправо обозначился какой-то конус осыпавшегося грунта, на который можно спрыгнуть и дальше обследовать обрыв.

Кстати сухого плавника, по берегам реки было предостаточно. Что очень даже радовало. Так как не нужно ходить далеко за дровами.

Обернулся назад.

Мои "охранники" сидят там же где и раньше. Только один заинтересованно смотрит в мою сторону. Но сидит и не рыпается. Это обнадёживает. Значит, пока я ничего из... не нарушаю. Хорошо! Прыгаю вниз.

К моей радости, хоть и в самом низу обрыва, я заметил слой чистой глины.

Постоял, прислушался. Никаких воплей типа "Аларм-Ахтунг-Партизанен!" не слышно. Вообще ничего не слышно. Даже беготни. А ведь если за мной заподозрили намерение устроить побег, там наверху, уже бы стоял не слабый кипеж.

Ну нет, так и хрен с ними!

Я выбрал щепу из плавника покрепче и принялся ковырять глиняный склон. А то, что вода была рядом ещё больше облегчило мне работу.

Через полчаса у меня была не только глина, но и грубо слепленные тарелки и даже целый кувшин.

Кувшин выглядел страшно. Весь кривой и кособокий, с горлышком "переменного сечения".Но мне это было до фени. Главное что получился.

Кстати, если кто из вас попробует сварганить себе нечто типа кувшина без гончарного круга - бог в помощь! Главное пусть друзей на этот аттракцион пригласить не забудет. Чтобы те посмеялись. Как над процессом, так и над результатом.

Мне же было не до смеху. Меня интересовал только результат. А результат надо сказать резал глаз своим маразмом. Кстати лепил я ту посуду по "рецептам" описанным в учебнике истории. Мало кто их помнит. А я запомнил, как делали посуду наши предки до изобретения гончарного круга. Вот и изощрился.

Тяжко вздохнув, я выпрямился и... чуть не сел в воду мелодично журчащую за моей спиной.

Прямо надомной присев на корточки, обхватив копьё руками сидел стражник и с выражением крайнего любопытства наблюдал за тем, чем я занят.

"Так! Сей субъект что-то не собирается на меня кидаться и вообще "применять власть". - мелькнуло у меня в голове. - Только наблюдает".

Хорошо! Делаю морду кирпичом и продолжаю. А продолжать -- попытаться всю эту "посуду" обжечь.

Через некоторое время, к первому "стражнику" присоединился второй. Этот подошедший вообще расположился на откосе как в театре. Пришёл, сел и ноги вниз свесил. Правда, нет-нет, но оборачивался назад, "контролируя" остальную толпу вельмож тяжко тащившихся по полю и неумело взмахивающих мотыгами.

Ещё через минут двадцать к этой парочке присоединился давешний зак. И как увидел, что я делаю, реально чуть с обрыва не сверзился.

Видно степень охреневания у зака была покруче чем у охраны. Тот аж вытаращился, челюсть отвесил и в таком состоянии пребывал ещё минут двадцать. Причём... вот чем угодно поклянусь, но на крайне выразительной харе грызуна-переростка крупными буквами читалось: "Я не верю своим глазам!!!". Даже что-то типа тика обозначилось -- как-то непроизвольно у него подёргивалась правая щека и ухо. Причём явно видно, что дёргается не из-за комаров.

А как пришёл в себя, так тут же что-то быстро-быстро залопотал на своём. И адресатом этого лопотания были явно не эти два дятла с пиками, а я. "Дятлы" лишь покосились на него, но любопытство своё не оставили. Всё также сидят и смотрят: что же это я там такое делаю?

Я, ясное дело, нихрена не понял что мне зак молотит и попросту отмахнулся. Тот, видать на такое вообще дар речи потерял.

Ну а пока там, надомной, на крутом бережку каждый сам для себя решал что он видит и не мерещится ли им всё это, я нашёл хорошую такую, широченную трещину в склоне, разбодяжил немного глины и вылепил прямо в этой щели некое подобие печи. Куда осторожно сначала загрузил дрова, потом свою "посуду", потом снова дрова.

Что, скажете, с каких это я умений и знаний вылепил печь?

А что? Опыт есть!

Не зря же с "выживальщиками" путаюсь. В наше дурное время -- самое то занятие по лесам шарахаться с одним ножиком на поясе, пакетиком соли и коробком спичек. Всё одно лучше чем за людьми бандюганить или наоборот от тех бандюганов отбиваться.

И тут...

Я вспомнил, что не курю.

Ага.

Вот совсем!

Никак и никогда.

Такой правильный я весь из себя.

А это значит, что...

БЛИ-ИН!!! ГДЕ ВЗЯТЬ СПИЧКИ?!!

******

Сижу на коряге и тупо смотрю на сухие дрова в "печке". А в голове вертится: "Спички, спички, спички...". Краем глаза наблюдаю за наблюдающими и на ум приходит пошлейший анекдот про "наблюдение за наблюдающим".

Бросаю взгляд на них.

Те с интересом ждут продолжения. Для них похоже, я тут -- бесплатный цирк.

А у меня ни одной дельной мысли как разжечь эту чёртову печь. Почему-то тот способ, который когда-то опробовал в походах на выживание, ну никак не хочется показывать. Хочется чего-то такого-эдакого... Типа тех же спичек.

Или зажигания силой мысли.

Стоп!

Ведь я в магический мир попал, да?

А вдруг нет?!

Тьфу!!!

Но, тем не менее, вспомнив "рекомендации" попаданческих фэнтезюк, пытаюсь "направить энергию в деревяшку" и заставить её загореться.

Деревяшке хоть бы хны. Даже не нагрелась.

Минут пять сверлю растопку взглядом и так и эдак пытаясь "силой мысли" запалить её.

Результат прежний. То есть нулевой.

Наконец разозлившись и наплевав на все впечатления со стороны, я решительно расшнуровываю себе кроссовок, вытаскиваю шнурок и привязываю его на небольшую изогнутую хворостину. Получается что-то типа маленького лука.

Дальше беру достаточно прямой кусок ветки, заостряю об камень один её конец (светить свой "ножичек" этим дятлам с пиками -- совсем ни к чему), и делаю тупым другой. Подбираю деревяшку из достаточно трухлявых и сухих, делаю в ней углубление под ту заострённую веточку и втыкаю её туда. Для упора получившейся палочки-огнива беру булыжник с очень удобной выемкой. Благо под ногами валяются достаточно много, чтобы можно было выбрать.

Дальше обвиваю "тетивой" своего лука веточку-огниво, подпираю её противоположный тупой конец булыжником и приступаю к добыванию огня.

Тяну "лук" на себя. Обёрнутый вокруг палочки шнурок бодро проворачивает её вокруг своей оси создавая трение в лунке трухлявой деревяшки. Слегка примерившись начинаю "пилить" с достаточной скоростью, чтобы из-под палочки появился сначала легкий дымочек, но затем всё более и более явный и густой.

Добыча огня трением.

Самый древний способ. Ещё неолитический.

Блин! Чувствую себя дикарём. Неандертальцем. Особенно под взглядами этих, на обрыве.

Но что поделаешь... Надо!

Когда деревяшка под палочкой начала дымить вовсю, вынимаю своё "огниво" и сую в отверстие пучок сухой травы. Она тоже начинает тлеть. Остаётся лишь раздуть огонь. Что я и делаю.

Высохший на жарком солнце плавник занимается огнём быстро. Так, что уже через пару минут приходится отодвинуться подальше. Зрители же на откосе обрыва, тоже зашевелились. Их достал дым поднимающийся вверх по трещине. Пришлось и им сместиться чуть подальше.

Я же, так как главное, по моему, было сделано, отцепил многострадальный шнурок от ветки и вдел его обратно. Он у меня хоть и капроновый, но всё равно жаба давила его вот так использовать. А вдруг порвётся? Что тогда я буду делать, если ближайший магазин где его можно купить, находится на другой планете и даже в другой вселенной?

Ещё пару часов спустя я обозревал результат своего "гончарного искусства". Как оно обычно и бывает, но первый блин вышел комом.

Посуда потрескалась.

Но, надо отметить, реально глина спеклась в керамику. Так что хоть в этом меня постиг успех.

Следовало обдумать всё. И сделать таки посуду для себя. Но почему эта потрескалась?

Может потому, что я ей не дал достаточного времени подсохнуть, перед тем, как совать в огонь?

Скорее всего так.

Но тогда как быть с тем, что придётся пить сырую воду? Хотя бы ближайшие сутки?

Я мрачно посмотрел на "стражников". Те под моим взглядом стушевались и на всякий случай начали кланяться.

Это меня совсем уж с толку сбило.

Выходит они не нас сторожат и контролируют, а... А вообще что творится?!

Меж тем зак, озадаченно почесав у себя за ухом, что-то выдал нашей сиволапой страже. Те тут же начали снова кланяться -- теперь уже не мне, а заку, - и... их как ветром сдуло.

Я вылез наверх и печально посмотрел на крыса. Тот виновато оскалился, развёл руками и снова попытался что-то мне втолковать. Я, как обычно, ничего не понял. Понять что-то серьёзное, имея словарный запас в сотню слов, бывает или весьма затруднительно, или вообще невозможно.

Последнее явно про наш нынешний случай.

Тем не менее, пока мы пытались где словами, где жестами добиться взаимопонимания, вдали, на дороге, ведущей в местную деревню, показались трое.

Двое, с почтением шествующие позади третьей фигуры были известны -- всё та же "стража". Но вот эта третья...

А ведь действительно "третья"! Не "третий".

Впереди шествовала девочка, лет пятнадцати, закутанная в нечто типа сари. И... Ослепительно красива, чертовка!

Хоть и не было на ней каких-то драгоценностей, но и те украшения, что на ней висели лишь подчёркивали красоту весьма правильного, личика. То самое "типа-сари" (а может быть это и есть сари? Вот не знаю я что это за хламида!) не было расцвечено какими-то особыми узорами. Но и ткань сама по себе не производила впечатления дерюги, как на той карге, что нам пищу утром приносила. Что-то весьма приличное.

И рядом, как для контраста, как бы подчёркивая, что идёт не абы кто, а девочка более высокого статуса, нежели все прочие, ползут "стражники". В грубой и заношенной форме. Сверкая голыми, волосатыми и замусоленными коленями. В деревянных сандалиях, покрытых грязью. И грязь та, похоже, ещё аж прошлогодняя...

Когда они подошли ближе, стало видно, что девочка несёт целый набор разнообразной посуды. И, что мне сразу бросилось в глаза, котелок. Простой котелок. Который можно поставить на огонь и кипятить в нём всё, что заблагорассудится.

Подойдя строго на пять шагов, девочка остановилась, отвесила мне (мне!!!) глубокий поклон и опустив глаза протянула мне свою ношу. Обеими руками. При этом что-то лопоча по своему. По тону -- извинения.

Так как протягивали всё это не кому-нибудь, а мне, я молча взял котелок, коротко поклонился и, постаравшись как можно точно воспроизвести звуки их речи сказал "Спасибо".

На это простое "Спасибо" реакция была какая-то неадекватная. Девица вздрогнула и аж присела. На лице -- полная растерянность.

"Это что? Я что-то не то сказал?" - пронеслось у меня в голове. Но додумать я не успел.

Кавайная девочка густо покраснела и с испугом начала кланяться, кланяться и кланяться что-то ещё бормоча на своём языке. Причём этот испуг почему-то, на мой взгляд, сделал её ещё более няшной. Прям как в японской анимехе. Даже и не думал, что такое в жизни встречу. Однако вот... Прямо передо мной.

Не найдя ничего более адекватного ситуации как ещё раз кивнуть.

"Надо будет расспросить зака насчёт обычаев. Как только что-то начну тут в их языке понимать", - сделал я зарубку на память.

Но все эти боковые мысли забил восторг.

Я получил в своё распоряжение полный набор посуды! Причём с нормальным железным котелком!

А это открывало мне очень даже приличные перспективы. Непонятно почему, но вот... какие-то обычаи сработали. В моём отношении. Не в отношении других, что особо интересно.

Однако, получив в своё распоряжение котелок и посуду я тут же задумался над следующей проблемой: как сделать самогонный аппарат и нагнать самогон.

Не! Не для питья.

Любой самогон -- прекрасное обеззараживающее средство. И чую я, что он мне очень даже понадобится...

Мда... И чего это я на химфак не пошёл? Или биофак.

Сейчас бы знал как делать много чего. Из того, что для выживания крайне необходимо.

Впрочем...

Если был бы химиком или биологом, то сюда бы не попал. Так что придётся выходить из положения теми знаниями, что я нахватался от тётки-знахарки и от увлечённого чтения в детстве, её, вполне себе научно-популярной, а не шарлатанской, литературы.

-- Ставка генерала Азимбы. Верховного главнокомандующего Великого Царства Зари.

Мелко семеня, и постоянно кланяясь, он приблизился на положенные тридцать шагов, сложил ладони на уровне груди и склонил голову.

- Дозволь говорить, о Великий!

- Говори. - буркнул Азимба. Он по-прежнему, находился в самом скверном расположении духа. Ещё со взятия столицы княжества.

- О Великий! Уважаемый Грук, медикус, утверждает, что жизни советника Ли, больше ничего не угрожает. Он выздоравливает.

- Хоть это радует. - буркнул Азимба.

Удивительно, но его жёг стыд. И в этом он себе боялся признаться. Тогда вспышка ярости чуть не погубила и его самого и, что более гнусно, того, кто был ему бесконечно предан.

Как смог Философ Скар, покинуть столицу во время осады, да ещё не только выбраться за боевые порядки его армии, но и удрать вместе со всем Архивом Тёмных Рун?! Впрочем...

В тот день всё не заладилось.

Да, штурм шёл своим чередом, но потом... Страшный удар обороняющихся, смёл четверть его армии. И что особо печально, для того, чтобы побороть одного Адепта Тёмных Рун полегли почти все его собственные маги. Потери были просто немыслимые! Они полностью исключали продолжение наступления на Княжества Железной Короны. Впору было думать о том, как удержать то, что только что завоевали.

Потом, когда войска ворвались во дворец, когда добрались до библиотеки, то обнаружили, что она пуста. Но совсем плохо стало после.

Советник Ли, посланный для обследования принёс вообще страшную весть.

- Великий! Тайная комната пуста.

Тайная комната, про которую удалось выведать через предателя среди высших вельмож Проклятого Чаккара, была пуста!!! Комната, которую искали целых двадцать дней после завершения штурма!

- Полагаю, что его вынес Философ Скар. Вместе с приближёнными Внутреннего Круга Посвящения.

И вот тут, ярость залила глаза Азимбы огнём безумия. И так последние пять дней одна за другой его преследовали неудачи, да тут ещё и главная цель... То, для чего были принесены такие огромные жертвы, оказалось впустую...

- Пятьдесят ударов палкой бывшему Советнику Ли! - заорал он вскочив со своего кресла.

Стражники, стоявшие по обе стороны от Советника тут же взяли его под руки. Тем более, это было необходимо, так как у того подкосились ноги. Действительно, эта весть была из самых плохих. И именно он рискнул её донести до Азимбы. Он был уверен, что только он может это сделать и не попасть под гнев. Уже много гонцов просто погибло. Потому, что принесли плохие вести. Только он, Советник Ли, мог до недавнего времени говорить всю правду и прямо.

- Я всегда, о Великий, был верен тебе. И всегда говорил правду и всю правду ничего не скрывая. Потому ,что только правда может тебя, о Великий, спасти от ошибок. От того, что навлечёт гнев Императора. - с укоризной бросил Ли Азимбе.

И это была ещё большая дерзость. Даже такого Ли ранее не позволял себе. А тут...

- Сто пятьдесят ударов! - лопаясь от гнева процедил Азимба сквозь стиснутые зубы.

Даже пятьдесят были смертным приговором для Ли. Да и кто может вообще такое выдержать?

- Я служил тебе верно! - бросил Ли когда его тащили к выходу и все это слышали.

И только спустя много времени Азимба успокоился. С уходом гнева пришёл стыд. А со стыдом и раскаяние. Ли действительно был самым верным среди его окружения. И сейчас он пред всеми приближёнными покарал лучшего из них.

- Оша!

Пред его креслом согнулся начальник стражи.

- Беги к палачу. Я отменяю казнь Советника Ли. И быстро. Если Советник Ли умрёт -- я вас на тысячу кусков порву!

Оша понял всё. И то, что снова Ли Советник, и что если он не добежит вовремя, то... Казнь "тысяча кусочков" - это то, что будет ему уже завтра. Он успел.

- Грук! - обратился он стоя уже над бесчувственным телом Советника Ли, к медикусу, который всегда присутствует при казнях такого рода. - Великий передал, что если Советник умрёт, то и ты, и Палач Ырча, будут подвергнуты "тысяче кусочков".

Палач и медикус прониклись.

Оша умолчал, что реально угроза Азимбы относилась к нему лично и палачу. А медикус был тут ни причём. Но Оше сильно хотелось, чтобы Советник всё-таки выжил. А такая малая ложь... Она спасает. Многих. И главное, что спасает его самого.

-- Старший раб

Следующая неделя ознаменовалась тем, что я, последовательно делал себе разные мелочи, постепенно обрастая крайне необходимыми вещами. Но чем больше я делал, тем больше на меня косилась вся эта вельможная тусовка. Ясное дело, что мне это чем дальше, тем меньше нравилось.

С заком я всё больше и больше учил слов. Но как-то объясняться было ещё рано - слишком мало изучил. Тем не менее, из того, что понял, эти вельможные идиоты имеют что-то против меня. И это "что-то" связано с моим неправильным поведением. И связано оно с тем, что я сделал себе "неправильный" головной убор и вообще работал.

Кстати говоря, тут приходил какой-то чин. Важный как павлин. Посмотрел на всех нас, посмотрел на "стражу". Что-то процедил сквозь зубы, от чего "стража" долго била лбами в ссохшуюся землю. Да так рьяно землю долбила, что даже до меня - а я стоял не близко - был слышен деревянный стук голов...

По мрачным, страдальческим минам чинуш, понял, что что-то нехорошее произошло. И сразу же заопасался за то, что мне было выдано в виде посуды -- как бы не отобрали! Но, как оказалось, опасался не за то, что следовало.

Уже скоро выяснилось, что стража получила нагоняй за слишком уважительное к нам отношение. Стражники, боясь сами себя, заикаясь, стали нас хоть и немного, но гонять. Пока на поле. Но даже это выглядело как-то карикатурно -- рефлексы тем балбесам говорят, что пред такими надо кланяться, а воспоминание о нагоняе -- что лупить.

К нам, с заком, эта публика старалась не подходить. То ли боялись (что вряд ли), то ли уважали за то, что мы таки реально работали, в отличие от прочих. И вот это отношение я старался использовать. Хотя бы тем, что внагляк сделал возле нашей хибары печь и пытался там что-то для себя сделать. Типа самогонного аппарата. Благо, что методом научного тыка таки понял почему у меня та самодельная посуда полопалась.

Теперь все мои манипуляции с глиной проходили как надо. Ничего не лопалось. А раз так, то проблема стала совершенно в иной плоскости: как сделать змеевик для самогонного аппарата.

Без этой сверхнужной детали, сами понимаете, ничего не получится. Да, можно обойтись какой-нибудь посудой с водой в виде конденсатора, но от этого КПД такого устройства будет только слегка выше нуля.

Так что пришлось долго изощряться.

В результате змеевик был сделан из нескольких прямых сегментов, которые стыковались через отдельно изготовленные "переходники" с герметизацией стыков смолой весьма хитрого дерева, которое мне зак указал, когда понял что мне нужно.

Конструкция вышла страшненькая. Тот же зак на неё смотрел во все глаза и лишь размахивал руками от избытка эмоций. Всё никак не мог понять для чего это и вообще зачем.

Кстати! Та самая "бута", оказалась корнеплодом. И корень у неё был довольно сладкий. Это внушало определённые надежды на то, что таки удастся мне сделать высокоградусное пойло. А что пойло использоваться будет для дезинфекции или повышения моего статуса до мелкого торговца -- это уже как удастся.

Если я раб -- то и буду рабом-производителем, рабом-ремесленником. Единственно, что перейду в более привилегированное положение. Среди рабов.

Блин! "Всю жизнь мечтал" быть лучшим среди рабов!

К концу первой недели пребывания в этом мире, произошёл крайне неприятный случай, побудивший меня крепко подумать над тем, что стоило бы форсировать подготовку к побегу. Или подумать над тем, как бы возвыситься в своей страте. Гм... страте рабов.

А то, что раб... Нас всё больше и больше стали поколачивать. Охрана таки привыкла, что мы не вельможи и осмелела.

Случай "подняться" предоставился неожиданно. С приходом какого-то хмыря в нашу "тёплую" компанию вельможных рабов. Да, он был очередным рабом. Но вот как он себя поставил...

Я меж тем, старался не терять зря время. В отличие от страдающих от жары и собственного падения драных вельмож. Учил слова, учился правильно строить фразы. И постепенно начал расспрашивать своего мохнатого друга, куда я попал. А также занялся выяснением того, что и как тут насчёт обычаев.

Получалось пока хреново. На уровне "моя твоя понимайт плёхо!". А уж как обстояло дело с остальными рабами-вельможами -- вообще песец!

Кстати, как выяснилось, зака звали Чу Ни. Как-то по-китайски. Ну я его и переиначил на свой манер. Начал называть Чуней. Ему, это даже понравилось. Меня же он называл также на свой -- Ан Де -- и отличался от прочих просто феноменальным любопытством. Всё пытался меня расспросить кто я и откуда. Но так как я язык знал хреново, мне удавалось пока отмалчиваться. Чуял, что стоит "разочаровать" в своём Высоком Происхождении -- а они все тут считали меня именно таковым, чуть ли не приблудным принцем -- мне тут совсем кисло станет.

Впрочем, хорошие отношения у меня были только с Чуней. И у него со мной.

На зака наезжали каждый день. Но он как-то умудрялся отбрыкиваться, отбрехиваться. Но всё равно на меня смотрели косо. Кстати выяснил почему мои поступки с "лопуховой кепкой" вызвали сильнейшее удивление. Правда пришлось больше знаками общаться. Словами пока выходило хреново. Потому, что сильно неоднозначно.

Так вот: надеть на голову лопух, а не головной убор статуса, считалось крайним грехом. То есть показать себя, свой статус, даже ниже крестьян. А то, что я не носил клеймо, говорило что я как-бы благородный и один из наследников. (Именно наследникам не положено было ставить клеймо). И, следовательно, если я сознательно опускаю себя ниже -- это пятно на всех благородных, кто здесь находится.

Потому-то на меня и косились злобно. Ибо я их своим поступком оскорбил. Когда я себе сделал головной убор крестьянина, это тоже было крамолой. Хоть и меньшей, но всё равно считалось, что я себя и других благородных, попавших в рабство, люто не уважаю.

Это, конечно, интересно было узнать... но с другой стороны, подвергать себя опасности получить солнечный удар, с моей точки зрения было гораздо более опасным. Что, подтвердил ещё один случай с дородным коротышкой.

Кстати в этом случае среди "вельмож", похоже, сработала память о спасении зака и смерти того дедка, по имени Лю. По крайней мере мне не мешали.

Когда я ломанулся спасать, зак что-то им рявкнул, и они прыснули в стороны. И, что удивительно, уже не ругали меня в спину, когда я пытался откачать того бедолагу. Я спросил потом: что бы это значило? Мой друг-суслик попытался, сначала объяснить словами. Но я ничего не разобрал. Словарный запас был ещё слишком мал.

- Скажу после! - хитро щурясь сказал он. И это было единственное, что я тогда понял.

Однако же все "реанимационные" мероприятия, прошли успешно. На вопли наших "вельмож" тут же прибежала наша "охрана" и уже с их помощью удалось и оттащить "уважаемого Кун Шуна" в тень, и хоть как-то, но привести его в чувство.

Зак при этом что-то непрерывно и быстро тарахтел на своём языке, что я успевал выхватывать из этого словесного поноса лишь отдельные знакомые слова. Но, к чести ему сказать, явно благодаря вот такой его "идейной поддержке" хотя бы этого вельможного раба, но удалось таки откачать. И без препятствования со стороны всяких прочих.

Да уж!

Хотел не вмешиваться. Но... Как-то вот... Рефлексы сработали. И воспитание. Ну не мог я быть в стороне, если кто-то, пусть и не шибко мной уважаемый, готовится "склеить ласты". Колебался я, от силы минуту. Да вот потом... Не придётся жалеть, что этих неблагодарных спасал?

Почему так думаю?

Эти дятлы умудрились таки подкузьмить. На следующий день. И, как я уже упоминал, всё произошло по вине только что прибывшего.

Прибыл он знаменательно -- как мешок с картошкой. Связанный, и переброшенный через седло коня, которого вёл воин, в сопровождении ещё двоих таких же. По прибытию к нашему сараю, этого новенького весьма невежливо скинули на землю, развязали, дали пинка в зад и молча отбыли. Даже стражникам ничего не сказали.

Новоприбывший же, собрал глаза в кучу, оглядел нашу потрёпанную компанию и... стал в позу. Вся толпа тут же согнулась в коротком, но всё-таки поклоне. То, что не попадали на колени, я понял, что прибыл какой-то из их "коллег". Просто более высокого ранга, нежели все прочие присутствующие.

И вот тут этот хмырь заметил меня.

Собственно немудрено было заметить. Ведь я не обладаю их рефлексами низкопоклонства. И, естественно, как стоял, так и остался стоять, столбом. Увидев такое, тот чинуша подскочил ко мне и начал размахивать руками. Что он кричал мне в лицо, я лишь понял, что "изволят ругаться".

Что он от меня ожидал?

Наверное того, что я ему поклонюсь.

Ага.

"Наивный чукотский юноша!".

Ну, я его послушал. Постарался запомнить несколько выражений, чтобы после разобрать что бы это значило и кем он меня назвал, чтобы после припомнить. И, когда мне весь этот цирк надоел, попросту его "послал". Чисто по-русски. В дальние края. Пешим ходом.

Тот, видать, чисто по тону понял, что его именно что "послали". И онемел от такой "наглости". Видно не привык, чтобы с ним так обходились. Где-то полминуты он ловил ртом воздух, но когда отошёл... Разве что подпрыгивать от ярости не стал.

Пока я шёл по своим делам, а дела мои были -- проверить свою "закладку", где я готовил сырьё для своего "самогонного производства",- слышал, как он ярится и сыпет мне в спину словами.

Ну-ну! "Брань на вороте не виснет", как известно...

Пускай посотрясает воздух. Завтра же он поймёт куда попал, когда те два голодранца, что у нас за "стражу", его пониже спины древком копья перетянут. За непочтительность к ним.

Кстати меня, эта самая стража до сих пор ни разу не пнула. Даже голоса в мой адрес ни разу не подняли. С чего бы это? Уважают?

Но вот что было дальше...

Утром, я, подпрыгнув со своего деревянного лежака, потянулся за кроссовками, что обычно засовывал под него.

И не нашёл их.

Заглянул вниз.

И ничего, кроме земли и давно ссохшегося мышиного трупа не обнаружил.

- Чё за нафиг! - вырвалось у меня. Причём чисто по-русски. По иному я пока что не мог. Но на меня никто не обратил внимание.

Я подумал, что кто-то просто запнул по злобе мои коры куда-то подальше(даже начал подозревать кто) и начал обшаривать взглядом пол. И какое было моё удивление, когда я таки нашёл эти, мои родные кроссы но... надетые на некие ноги!

Ноги торчали из-под довольно целого пока, цветистого халата. Халат же укрывал некоего толстенького и неприятно скалящегося круглолицего хмыря, стоящего в "героической" (как ему, наверное, казалось) позе. Правда весь "героизм позы" очень сильно портил офигенной величины фингал под глазом. Да с такими сине-малиновыми переливами, что я чуть не забыл про свои родные башмаки. Видать вчера те вояки, что доставили его сюда, не хило так приложили на прощание.

Как я помню, при давешнем разговоре, перед тем, как я его "послал", у него харя была только лишь припухлая. А теперь -- вона как!

Меня просто смех разобрал.

Но тут подскакивает один из этих ряженых. Самый неприятный из них даже по рылу. И начинает мне заливать что-то про почтительность. Это как я понял, выхватывая отдельные знакомые слова из его речевого поноса. А в каких конкретно словах и выражениях -- я уже догадался из тона.

Посмотрел я на него как Ленин на буржуазию (А почему, собственно, "как"? Они что не принадлежат к эксплуататорскому классу? Вона какие ряхи! Да и меня, за мои убеждения и замашки многие из друзей дома "Лениным" дразнили. Хоть и фамилия у меня Левин).

Видно что-то этот хмырь драно-ряженый в моих глазах нехорошее увидел. Для себя нехорошее. Ибо стушевался и речь его как-то на полуслове увяла. Тогда я перевёл тот же тяжёлый взгляд на новенького.

Ага. Как бы не так! Тот даже не поперхнулся. Как стоял подбоченившись, в позе римского патриция перед плебсом, так и стоит. И глазками так сверкает. Мол ты вошь под моими ногами.

Угу. И на ногах у него -- мои родные кроссовки!

- Ты! - ткнул я в его сторону пальцем постепенно закипая, и указал на кроссовки. - Снял! Быстро!

Хоть бы хны! Как стоял, так и стоит. Морду в презрении корчит. И так сквозь зубы что-то вякает своим прихлебателям.

От их толпы отделяется пара, подскакивает ко мне с двух сторон, хватает меня за руки, за шею и... Пытается натурально меня загнуть перед этим жирдяем! Тут я уже не стерпел.

Те два организма, что меня за руки держали, так ничего и не поняли. А вот нехрен было до последнего за мои запястья держаться! "Айкидо -- наше всё!".

Они своими тушками, как шарики в боулинге, сметают половину стоящих на ногах. И я, воспользовавшись, что образовалась куча-мала, подскакиваю к фингалоносителю, и залепляю ему от души под второй глаз. Чтоб для симметрии, так сказать!

Блин! Этот идиот, до последнего мгновения стоял как истукан, изображая из себя Императора Вселенной. Только вот выполнил он для меня роль манекена для битья. Ну, знаете, такие, как в некоторых залах-качалках последнее время появляются. Специально для тамошних дубасиков, что любят мышцы качать, да кулаками размахивать. Заместо груш поставили. Ну, и наверное, чтобы эти идиоты на других людей не кидались проверять крепость накачки мышц и твёрдость кулаков.

Тело "патриция" от моего удара только пятками в воздухе сверкнуло. И как удачно получилось: как раз один из упавших у него за спиной с четверенек пытался подняться! Прям кино какое-то!

Дальше всё банально -- я старался чтобы никто не смог после моих ударов с пола подняться. Лупил каждого, кто только-только приподнимался. Иногда правда, пинком отправлял ближайшее тело в ближайшую же поднимающуюся тушку. По тому же "принципу боулинга".

И... ну и жирные они все! Такое впечатление, что подушки избиваешь. Я уже и не пытался бить в корпус -- там ещё как-то надо сподобиться пробить жировые отложения. А харя... Она как-то более доступна для "лечебных зуботычин".

Кстати Чуня, как только запахло жареным, куда-то испарился как волшебник. И правильно! Даже случайно под мой удар не подвернётся.

Через пять минут никто даже и не пытался подняться.

Лежали вповалку один на другом и тихо скулили.

Жирдяй, что в моих кроссовках, стоял на четвереньках и никак не мог свести глаза в кучу. Видать его таки хорошо "пробил".

Я подскочил к нему, схватил за шиворот и выволок из нашего сарая. И уже там, под большим раскидистым деревом, что закрывало наше хлипкое жилище от полуденного солнца, продолжил "воспитательную беседу".

Правда, был не полдень. И солнце только всходило. И светило в спину нашим "стражам". Я их и увидел только после того, как они бочком-бочком обошли нас и растерянно остановились поодаль. Дубль два: прошлый раз они так крабиками передвигались когда я пытался магичить(а пытался я часто) и они это заметили. И хари скроили ныне - как тогда. Ну прям как Чуня в аналогичной ситуации!

У меня как раз вся злость уже повыветрилась и я решил таки завершать. Взял руку сановного урода в локтевой залом, поставил ногу ему на харю и прошипел те слова, что уже знал из местного языка.

- Одно оскорбление -- просто наказание. Два оскорбления -- смерть! Ты -- грязь!

Мужика проняло.

Когда я отпустил его руку, он поспешно выплюнул осколки зубов и с невероятной скоростью разулся. Тут и зак Чуня "подсобил" - выскочил откуда-то и начал отвешивать мне самые почтительные поклоны. Я даже и представить не мог, что поклоны могут быть исполнены с таким артистизмом, с таким значением и... вдохновением. Из дверей нашей хибары за всем этим представлением, со страхом на прогрессирующе опухающих ряхах, наблюдало сообщество вельможных рабов.

Я грозно глянул в сторону сидящего в пыли "патриция". Он сидел на заднице и на его побитой морде весело и красиво наливался второй фингал. Точный близнец первого. Благодаря чему, рожа всё больше теряла асимметрию, становившись симметрично опухшей, малиново-синюшной и одинаково заплывшими глазами -- до люто монголоидной узкоглазости. Ну ни дать ни взять - китайский мандарин!

И тут меня осенило. Зак давеча чего-то мне там пытался втереть про печати на шее. И я заметил, что у всех, кого бы я ни встречал, эти печати есть. Даже за это небольшое время научился отличать печати крестьян от печатей воинов и всяких прочих.

У вельмож, что передо мной, тоже были печати. Причём одна часть печати у всех была одинаковой. Другая же, которая ловко вплеталась в первую, как в основу, у некоторых была разная. Причём чем старше индивид, тем длиннее был узор.

"Как родословная или... или послужной список" - подумал я. - "А что? Очень удобно: смотришь на эту "трудовую книжку" и видно сразу кем был, кем стал и есть ли взыскания".

Но вот у меня такой печати не было.

Я, получается, лицо без статуса. И то, как ко мне обращался Чуня, можно было судить, что положение это... довольно высокое. Вот только я впечатление от него сильно смазал.

Смазал тем, что стал работать.

И тут я вспомнил, что ещё на Руси, в средние века, бояре носили кафтаны с длинными рукавами. Чтобы показать то, что они принципиально не работают!

"Вот! Это родовая черта всех паразитов и эксплуататоров! - осенило меня. - НЕ РАБОТАТЬ! И если ты начал работать, ты тем самым, выбываешь из своей страты! Ты себя позоришь!!!".

Ну что же: дурное дело не хитрое. И если я изначально взялся отстаивать добро, то... кулаки мои установят и новые законы, и новые правила приличия!

Оставалось лишь проверить гипотезу.

Гипотезу о том, что без клейма тут ходят только челы с о-очень высоким рангом.

Я не торопясь расстегнул рубашку и продемонстрировал всем свою чистую шею и плечи.

Эффект был потрясающий. Зак, немедленно опустился на колени, упёрся ладошками в землю и чуть не тюкнулся в них головой отвешивая поклон.

"Так! Значит, я не ошибся. Отсутствие клейма -- знак именно Высшей Аристократии".

******

Меня бросили в пыль как грязную тряпку. Не забыв уткнуть меня лицом в землю. Большая шляпа, так любовно мной слепленная из тростника, отлетела куда-то поломанная. Так что лежал в пыли и без шляпы, и без рубашки, которую решил слегка простирать после стычки с идиотами.

Я скосил глаза. Стало ещё более грустно. Шляпу, если уцелею, придётся делать заново. Какая-то... с-самка собаки, из вельмож, не преминула потоптаться по ней, благо им под ноги отлетела. И полный мрак: не знаю какова моя судьба -- сохранят ли мне жизнь или просто посадят в местный аналог зиндана.

Я слегка пошевелился и тут же один из стражей грубо наступил мне сапогом на спину типа: "Не рыпайся пред Высочайшим!".

Я забыл: Конфликты разбирает господин. И он же карает.

Кажется, я влип.

Каким-то манером, о том, что произошло в бараке рабов, стало известно нашему латифундисту и рабовладельцу. Скорее всего какая-то скотина на меня пожаловалась из вельмож, так как уже через полчаса припёрлись "судьи".

Не успела пыль от драки улечься, не успели мы засесть за утреннюю порцию баланды, прискакали весьма круто вооружённые воины. Сопровождали они какого-то хмыря в расшитых халатах и в не менее выпендрёжной шляпе.

Кстати халатов на том типсусе было реально много. Это от статуса, что-ли? И вообще как ему не жарко в таком облачении? Но... Как оказалось, это наш рабовладелец.

Он степенно слез с коня. При этом один из воинов, услужливо стал у коня на четвереньки, чтобы этот закутанный в халаты хрен, смог использовать его бронированную спину как ступеньку.

На этот раз я не стал выделываться. Это было бы уже смертельно опасно. Не хмырь с подбитым глазом в сопровождении своего чванства передо мной. А вполне себе крутой пахан в сопровождении своих боевиков. Причём весьма и очень серьёзных боевиков, судя по кольчугам, щитам и мечам, совершенно не выглядевшими поделкой деревенского коекакера.

Краем глаза уловил взгляд рабовладельца, брошенный в мой адрес -- хитрющий и заинтересованный. Вообще его маленькое личико так и светилось какой-то иезуитской хитрецой, из-за постоянной улыбочки, которую он держал как приклеенную.

Вот спрашивается: и не лень было этому хмырю в шляпе переться в раннюю рань к своим рабам? Или тут опять какие-то заморочки, которые мне неизвестны? Но... Если голодранцев казнили за то, что не уследили и один из рабов помер, то может быть и меня не сильно прибьют?

Что-то я размечтался...

Хари у вояк зверские. Всячески демонстрируют что посекут своими шашками по малейшему шевелению мизинца босса. Да и сам хозяин старался не выказывать нам ни грана внимания и уважения -- слез с коня, и не глядя по сторонам проследовал в тут же появившееся откуда-то удобное кресло.

Поманил одного из вельможных рабов пальцем.

Тот выбежал как собачонка, издаля начав кланяться, и прерывающимся от восторгов голосом стал гнать какое-то славословие. Не забывая при этом, как говорится, "есть начальство глазами".

Раб был мерзкий. Из тех мелких и гнусных лизоблюдов, которые изо всех сил лебезят перед сильными и унижают по любой мелкой причине всех, кто под ним. Особенно злобными такие становятся, если видят неудовольствие начальства по отношению к кому-либо. На них они кидаются как бешеные собаки.

И вот сейчас, подбежав к боссу, чуть ли не вылизывая по дороге пыль под ногами он с особым подобострастием указал на меня. Стал рядом, изогнувшись почти под прямым углом и с лютой жаждой в глазах стал ждать других приказаний.

Было видно: скажут "фас" - он на меня с голыми руками кинется с самым серьёзным намерением убить. Причём обгоняя всех прочих.

Звали этого хмыря, Баи Дик.

Из таких получаются отменные собаки. Двуногие. Собаки типа шавка.

Тут же появился в первых рядах согбенных вельможных рабов, стоящих на коленях, и побитый "патриций".

И как это увидел, тут же понял: я влетел в полную, чернейшую жопу.

Оставалось лишь ждать развития ситуации и надеяться.

Тут стоит слегка отвлечься и пояснить для непонятливых тонкости ситуации. А ситуация с тем "патрицием" вышла действительно скверная. Получалось так, что я не мог не поступить так, как поступил. Иначе...

Если бы я согнулся меня бы без вариантов ошкурили. На основании признания мной верховенства того заносчивого. А так как вся эта вельможная тусовка рабов держала меня за низший сорт... На башмаках не остановились бы. Содрали бы всё, что только возможно. И начали бы со штиблет для того, высокопоставленного в прошлом, м..ка.

Закончили бы исподним.

То есть, по окончании сей процедуры "опускания", я бы оказался не просто на дне этой рабской иерархии, а вообще без трусов. Натурально. Всё бы забрали. Чисто из мести.

Спросите, откуда я это знал? Да на их рожи глядя эта судьба читалась как по открытой книге. Им не хватало вожака типа этого "патриция", чтобы меня ошкурить. Всё-таки они меня побаивались. А тут -- появляется некто, кто становится начальником. Приказывающим. Дающим им право на меня кидаться.

Вот и кинулись.

И получили отлуп.

Мог ли я на статус при этом новоприбывшем обменять обувь? Но как?

Обменять на гэта? Не вариант! В них бегать? Вы пробовали БЫСТРО и долго бегать в тапочках? А те сандалии как раз по типу тапочек: чуть зазевался - слетают с ноги.

И если я собрался бежать из рабов, то... Повредить ноги, бегая по этим лесам -- раз плюнуть. А раз так, без нормальной обуви и думать нечего о побеге.

Словом, не судьба была отвертеться от конфликта с тем чванливым вельможей. Да и вообще: если бы я тогда прогнулся -- перестал бы себя уважать. И неизвестно что хуже -- быть битым или оказаться на самом дне даже рабского сообщества.

Впрочем... Не успокаиваю ли я себя, перед тем как укоротиться на голову?

-- Интерлюдия: Азума, Великий Кардинал Тайны Неназываемого.

Баи Дик был дураком.

Конченым.

Но эта его черта с лихвой компенсировалась, почти животным пресмыкательством пред сильными и полной всеядностью: вчера ревностно служил при дворе Карама, добился даже поста главного писаря; сейчас, без переходов и даже тени смущения, наушничает новой власти и лебезит пред ней.

Азума смотрел на него из полуприкрытых глаз и думал как бывает противно, когда невозможно обойтись без таких вот... Низких и гнусных. Дик был банальным наушником. И пресмыкался пред высшими тем, что доносил на всех, на кого ни укажут. Или не укажут. Просто по велению своей низкой душонки.

Тем он и ценен был при том ещё Дворе, что имел нужную для некоторых высших сановников осведомлённость. Обо всех. И часто такую... компрометирующую. Позволяющую при случае, взять зарвавшегося за шляпу. А при особом случае и поменять ему шляпу на более низкую. По тому же доносу Баи Дика.

Когда Баи начинал говорить, голос у него от подобострастия спирало, и он начинал хихикать. И хихикал он гнусно. От этого его "гыгык-гыгык", в конце каждой фразы на душе у Азумы становилось ещё более мерзко.

Но чем дальше он слушал злобно-подобострастные речи Баи Дика, тем интереснее становилось. Оказывается, его идея с постановкой над всеми вельможами некоего начальника, неожиданно получила своё подкрепление. Причём с неожиданной стороны.

Да, он, отправив только что пойманного Главного Церемониймейстера на плантации к остальным вельможам двора, рассчитывал, что он и станет эдаким "главарём". Но то, что он автоматически становился также и выше, Азуму сильно не устраивало. Ведь ясно было сказано Великим Азимбой -- ВСЕХ!

А если надо было унизить всех, то и этого тоже.

Посетовав на то, что прямо сразу это сделать невозможно, он отложил уничтожение статуса Главного Церемониймейстера на потом. На те времена, когда будут уничтожены статусы вельмож. Но вот оно как интересно обернулось!

Этот неизвестный повёл себя так... удачно!

Сам опустился вниз, стал, по сути, крестьянином -- его шляпа, которую сейчас топчет один из вельможных рабов, как раз тому свидетельство -- так ещё и пытается стать выше этих...

Не стал кланяться Церемониймейстеру. Не смирился с потерей обуви. А отбил её.

Ну что же? Похвально!

Тем более, что если эти вельможи -- рабы, то по Закону отбирать обувь у крестьянина -- преступление. Поступим-ка по Закону! А это значит, узаконим и его статус, и его поступок.

"К тому же... Эксперимент моего мага". - отметил особо Азума.

Он говорит, что сломать Печать и заменить её -- возможно. И если он прав... То открываются великие перспективы! Впрочем, о которых можно... И НУЖНО умолчать. Ведь Великий Азимба хотел унизить вполне конкретных. Сломать их Дух. Так я и выполню это. А то, что в ходе Неслыханного, будет получен интересный результат -- это уже совершенно другое.

Азума посмотрел на воина, который сейчас, обнажив меч, и поставив ногу на спину "виновника" ожидал его решения. И сделал жест рукой -- подними его.

Воин сделал это быстро. Мгновение, и он вздёрнул лежащего в пыли, потерявшего свою шляпу, на ноги. Ещё мгновение, и ударом под дых он сгибает поднятого.

Всё правильно.

А теперь можно и разыграть представление. Представление под названием Суд.

Азума любил театр. У него самого был один из лучших в Царстве Зари.

Царственным жестом подозвал зака-раба, который вызвался быть свидетелем за этого... Ан Де. Зак безупречно кланяясь приблизился на положенные десять шагов и замер согбенный. Всё, как полагается на Суде.

Следующий жест и воин, стоящий при "подсудимом" хватает его, и протащив почти волоком ставит того на колени также в десяти шагах от Азумы-судьи.

Ещё один жест... Этому... с грубой булыжной харей и преданными глазами мелкой собачонки. Фу! Даже имя произносить противно! Даже в мыслях!

Баи Дик семенит на своё место -- место прокурора.

Азума ещё раз окидывает взглядом опухшие лица вельможных рабов и с удовлетворением отмечает следы серьёзных побоев. А также следы серьёзного унижения, которому подверг их этот раб Ан Де.

Это хорошо!

Вельможи и их Достоинство Высших...

Их надо сломать? Вот этот... Ан Де... нам и сделает требуемое.

Без нашего вмешательства. Он уже врос в рабскую шкуру. И если прямо над недавними вельможами, но ныне рабами, будет некто, кто по "ментальному аромату" принц, то ему им будет привычнее поклоняться. Он их заставит. Уже заставил. Ему надо в этом чуть-чуть помочь.

И чем быстрее из них выветрится дух Печати, тем быстрее её можно будет изменить.

Вот только что делать с этим "как-бы принцем"?

Впрочем, время всё правит. И этого тоже. Пусть привыкает к тому, что он раб. Хоть и старший. А там и ему Печать поставим. Крестьянина. А после, поверх -- старосты. Пусть будет у меня старостой той деревни. И "в награду" дадим ему какую-то девку из крестьян. Хотя бы ту, что дочка нынешнего старосты.

Азума не сдержался и удовлетворённо ухмыльнулся.

Открыл было рот и ... слова застряли в глотке.

"А ведь действительно! - возникшая мысль была неожиданной и пугающей. - Если он опустился до крестьянина, то почему у него ТАКОЙ "ментальный аромат"?!!".

******

Суд был своеобразным...

Как я понял, от каждой стороны, выделялось по представителю. Со стороны пострадавшей, - того "патриция", - был лизоблюд Баи Дик. С моей стороны, самоназначился мой знакомец зак Чуня. Каждой стороне, начиная с "пострадавшей", по очереди предоставлялось право высказаться.

Сам "пострадавший" стоял тут же, в паре шагов за мной и помалкивал отсверкивая своими фингалами. А "прокурор" с адвокатом, переругивались через меня. Ибо я стоял как раз на линии соединявшей Чуню с Диком.

Баи Дик нёс, судя по его тону, какую-то высокопарно-напыщенную пургу, часто срываясь на крик и проклятия. На что Чуня отвечал тихо, вежливо и... как-то очень ядовито. Причём, даже я почувствовал в его внешне подобострастной речи, увитой разными словесными красивостями, почти неприкрытую издёвку.

Умеет же, крысёныш! Уважаю!

Как началась эта перепалка, я чуть расслабился и... вы представляете, начал выхватывать фразы и слова, запоминать! Учиться языку!

Блин! Меня тут в любую секунду могут грохнуть, а я...

Да уж! Психика человека -- феерическая хрень. Чего только от себя ожидать, если в условиях даже смертельной опасности моё подсознание такие фортели выделывает?!

Но может быть я перегорел? И вся эта постоянная нервотрёпка таки меня настолько задрала, что я уже ко всему стал относиться как к погоде. Типа "ну убьют меня, и что?". М-да!

Меж тем, Баи Дик, разве что рычать не начал как заправский пёс. А Чуня только и знает, что льстиво улыбается и кланяется, между делом вставляя очередную витиеватую речевую конструкцию, выдержанную в том же льстиво-издевательском тоне по отношению к Дику. Когда же он обращался к рабовладельцу, тон его менялся кардинально. Тут уже -- полное уважение и подобострастие. Правда и подобострастие не как у Дика, а строго дозированное -- не больше, но и не меньше определённого предела.

Видно что-то у Чуни получается такое...

Я, насколько мне было возможно в согбенном состоянии, краем глаза глянул на "судью". Тот подперев постоянно лыбящуюся харю кулаком, как цирк наблюдал за всеми нами. Периодически вставляя, для поддержания накала страстей тот или иной вопросец то Чуне, то Баи Дику.

Но!

Мне это кажется, или нет, но этот рабовладелец, решил поиздеваться над всеми вельможами?

Ведь как его поведение иначе истолковать? И ведь было видно, что эта каналья, сначала внимательно прислушивающаяся к тому, что говорили сначала Баи Дик, а потом Чу Ни, вдруг потерял интерес к оппонентам и с превеликим ехидством уставился на вельмож.

Бросил снисходительный взгляд на меня, потом долго сверлил взглядом Дика, от чего тот стал заикаться, и когда этот недоделанный прокурор таки заткнулся, сквозь зевоту провозгласил приговор. Я уж приготовился потерять голову, но... Вместо свиста шашки стражника, я услышал дружный стон. Позади себя. Стон десятка глоток вельможных рабов.

И здесь, вместо того, чтобы отрубить голову, меня грубо поставили на ноги и снова двинули в печень. Чтобы согнулся перед рабовладельцем. Но уже ясно было, что казнить меня не будут. Иначе бы уже был бы мёртвым.

Мой страж, меж тем, удерживая меня за шею, в согбенном состоянии, дёрнул меня за волосы. Очевидно, чтобы я "узрел неземную красоту" нашего хозяина, наконец снизошедшего до того, чтобы обратиться непосредственно ко мне.

И ведь, блин! Надо же: моё услужливое подсознание, вдруг, без переходов выдало мне полное понимание всего того, что этот закутанный в халатики провозгласил!

Рабовладелец,(Азума, да? Не расслышал...) сохраняя всё то же ехидное выражение лица, как выплюнул: "Ты, награждаешься. Ты теперь старший раб. Служи мне хорошо и будешь награждён больше. Если будешь хорошо служить, я тебя переведу в крестьяне и дам тебе статус... В отличие от всяких прочих!".

Последнюю фразу он произнёс как-бы поверх моей головы. Ясно к кому обращаясь.

Мой страж, снова согнул меня, чуть не воткнув лбом в землю. Но для меня это уже было мелочью. Я твёрдо уверился, что убивать меня, хотя бы сейчас, не будут. И то хорошо. А вот эти, что за моей спиной!... Особенно тот самый, что Байдик(3)... Я ему не тросточкой... специально дубину найду чтобы спал отныне только ср...ой к верху! Блин, скотина! Ведь явно, что именно он донёс!

Но вот как донёс? Сам добежал до фазенды, или кому-то передал?

Скорее второе... Как раз тогда, когда я их не контролировал. Когда стирал рубаху.

Надо бы выяснить!

Когда отбыл рабовладелец прихватив с собой и своих железнобоких мордоворотов, я обернулся к своим, теперь уже, подопечным. Обвёл их мрачным взором, от чего многие потупив взор на побитых харях, попытались спрятаться за спины своих же. Один только "патриций" стоял и стрелял в меня исподлобья злобными взглядами. Видно никак не мог смириться с тем, что меня поставили выше него. Ну... это лечится! И скоро он это узнает.

Только Чуня стоял в сторонке и улыбался. И в улыбке у него не было ни грамма подобострастия или страха. Когда я упёрся и в него взглядом, тот коротко поклонился и во взоре у него прорезалось даже удовлетворение. Собственно за дело -- ведь явно тот Азума принял своё решение не в последнюю очередь под влиянием адвокатской речи Чуни.

Я также как и он, коротко кивнул ему, показывая, что принял и благодарен. Чуня, выходит, вернул свой долг -- за своё спасение. Это хорошо.

А вот где тот засранец, так умеющий вилять своим задом?! Что меня так злобно поливал бранью, выступая за прокурора?

Его нигде не было видно.

Но... Пропажа нашлась быстро.

Вынырнув из-за угла нашей хибары, Баи Дик засеменил в сторону "патриция" Дуки, кланяясь ему на ходу. Меня он и в грош, как видно, не ставил. Но и я не спешил. Пускай покажет себя. Больнее падать будет.

Так оно и вышло.

Рассыпавшись в льстивых словесах по отношению к мрачному "патрицию", он ко мне даже задом стал.

Я молчал. И ждал. Продолжения. Ведь явно и по моему адресу у этого дурака есть заготовленная речуга. И я не ошибся в своих ожиданиях.

Повернувшись ко мне, сей индюк сменил выражение морды на заносчивое и понёс на меня какую-то ахинею насчёт почтительности. И постоянно в его речи мелькал Его-Чего-То-Там Азума. Причём в контексте, что, дескать, Он, Баи Дик, "Голос" сего "Чего-то-там" Азумы, а раз так, то он выше меня и я пред ним "должен кланяться за десять шагов". И так далее и тому подобное.

Как я помнил из жестов и прочих взглядов того самого Азумы, хмыря Дика он ни в грош не ставил. Да ещё и брезгливость выказал. А раз так...

Я ещё немного послушал, как Баи Дик разливается соловьём в свою честь и честь покровителя, и шагнул навстречу. Молча. Но чтобы он не понял моих истинных намерений постарался держать харю невозмутимой.

Но когда он оказался в пределах досягаемости моих кулаков... вложился от души.

Широко взмахнув руками, от неожиданности, Баи Дик полетел на землю. Быстро перекатился и сев на задницу, уже возмущённо что-то попытался провякать. Но продолжить я ему не дал. Схватил за шиворот, поставил его на ноги и вломил ещё.

И ещё.

И ещё.

Лупил его до тех пор, пока не понял что хватит.

Размазывая по лицу кровавые сопли Баи Дик сучил ножками по пыли и пытался отодвинуться от меня подальше. В глазах его был самый, что ни на есть животный страх. Страх обречённости.

И... мне что-то показалось. Что-то, что мелькнуло перед глазами, когда я очередной раз свалил Баи Дика на землю. Что-то, произошло с его "печатью". Хоть и казалось это невероятным, но мне привиделось, что эта тату у него каким-то образом изменилась.

Я подошёл к поверженному вельможе и потянулся к нему. Тот тонко завизжал от страха и попытался отодвинуться. Но я перехватил его и рванул у него ворот. Чтобы была видна его печать статуса.

Убрал трясущиеся руки Дика, чтобы они не загораживали мне обзор и вгляделся.

Действительно.

Какая-то чертовщина.

Печать изменилась.

Она стала какой-то... потрёпанной что-ли?

Изящные завитки потеряли свою совершенную округлость и превратились в нечто изломанное. Хоть и по краям, но...

Я дотронулся до края печати и попытался размазать её. Но не тут-то было. Печать вела себя как натуральная татушка и размазываться не желала. Более того, она выглядела как единое целое со шкурой этого битого бывшего вельможи.

Отпустив, наконец его ворот я брезгливо вытер об него руки, запачкавшиеся в его соплях и крови.

Пора было заняться другим, более серьёзным, чем показ своей альфасамцовости, делом.

Пора было толкануть свою "тронную речь".

Тронную речь главного раба.

Я отошёл от всё ещё скулящего от ужаса раба Баи Дика, выпрямился и, собрав весь наличный словарный запас, обратился к остальным. Те как стояли вдоль стены нашей хибары, так и остались там. Ведь деваться-то некуда!

- Я главный. Меня слушать и повиноваться. Я отвечаю за вас. Я забочусь о вас. Кто не слушать -- будет бит.

И показал на Баи Дика.

- Подчиняться мне. - Продолжил я в том же повелительном наклонении. - Не мешать мне. И я вас спасать. Вы будете жить. Иначе...

Я снова показал на всё ещё валяющегося в пыли раба.

И что-то мне показалось, но его печать снова изменилась. Показалось или нет, но на ней пропала парочка завитков и она стала проще.

На этот раз я не стал уточнять. Ибо было мерзко даже прикасаться к этой мрази.

Я глянул на зака. Тот, всю мою речь сохранял серьёзную мину. Только слегка прищуренные глазки выдавали в нём скрытую радость. Может я его снова порадовал? Тем, что вломил Баи Дику?

Но это выясню потом. На поле.

За спиной Чуни, далеко на дороге, показалась процессия из двух крестьян, тащивших большой котёл с харчами.

Предстоял завтрак.

И новый день.

-- Непокорная магия

Солнце уже давно зашло и на поля опустилась ночная тьма. Незнакомые созвездия усыпали небосвод. Лёгкий ветерок с реки нёс сырость и запахи болота пополам с какими-то пряными запахами цветов.

Где-то далеко в лесу проорала то-ли птица, то ли какая-то малохольная зверушка, которой явно не спится.

Я сидел возле очага, что сам же и собрал и ворошил догорающие угли размышляя над прошедшим днём. Над тем, что нового узнал и... над теми провалами, что до сих пор не давали мне спокойно спать.

И главным провалом по сей день была непокорная магия.

То, что никак не даётся магия, меня бесило.

Ведь раз уже получилось! Почему сейчас полная фигня?! Что я делаю не так? Меня этот вопрос мучил практически непрерывно и последние дни вообще превратился в манию.

Я пытался и так и эдак -- ничего не получалось.

Сейчас, глядя на догорающий огонь, и вереницу плотно закупоренных сосудов с только что произведённым самогоном, я ещё и ещё раз повторял всё то, что ранее делал. Все те "упражнения", пассы, мысли и ощущения. Но... ничего!

Я уже совсем озверел и хотел плюнуть на всё и идти спать. Тем более, что мои подопечные рабы-вельможи уже, наверное, видели десятый сон. И вот тут, я бросил взгляд на чужие небеса.

Да, именно чужие. Ведь у нас дома, такой плотности звёзд на небе не было. Не было и всяких прочих летающих вокруг планеты разнообразных мелких и не очень, лун. Хоть и смотрелись некоторые как заурядные булыжники, но всё-таки!

Они честно заслужили звание лун этого мира, регулярно появляясь над горизонтом и перемещаясь кто медленно, кто быстро до своего заката. И так -- до следующего появления на небе.

Некоторые были видны даже при свете дня. Если приглядеться.

Словом -- чуждый мир, чужие небеса, чужие люди и... чужие законы.

Я вспомнил суд, который меня "поднял в иерархии" и злобно фыркнул в окружающую тьму.

"Чужие, чужие, чужие... чужие законы..." - крутилось у меня в голове. Что-то давно уже хотело пробиться в сознание, но я, зациклившись на своих проблемах, гонял эту самую мысль.

А тут расслабился.

И... Меня осенило.

Да так осенило!

Я чуть сам себе лоб не разбил от досады когда до меня дошло. И самым мягким словом, что я себя наградил было "идиот".

Я вскочил с брёвнышка, что приспособил себе как сидуху, и чуть не выматерился в окружающие пространства. Тёмные, надо отметить. Мысль была настолько проста, что я готов был взвыть!

Ведь я что до этого делал?

Просто пытался повторить то, что пишется в разных тупых фэнтезюках.

А там что пишется?

Ясно дело фантазии авторов этих фэнтезюк! Но никак не реальное положение дел с магией. То есть выдумки! ИХ выдумки!!!

У меня когда получилось?

Когда я вошёл в транс (ведь реально вошёл в транс!) и стал ПРЕДСТАВЛЯТЬ математические модели. В виде конкретных картинок. И дошло до того, что эти "картинки" начали "откликаться"!

Я нервно закружил вокруг чурбачка-сидухи, пытаясь вспомнить детально что тогда было.

Тогда, в моей "сисадминской конуре". Вспомнил, как появилось ощущение... Ощущение всех этих миров вокруг. Чувство сопричастности со всем миром, с Универсумом Хаоса...

Вот за это последнее ощущение я и зацепился. Попытался его вызвать, но потом сильно испугался.

А что? Вдруг меня снова куда-то перебросит? И хорошо если в мир, где есть люди или вообще мир, пригодный для жизни. А если нет? Нафиг-нафиг!

Но так как сильно хотелось стать крутым, таки начал размышлять логически.

Если мне удалось перейти в этот мир благодаря тому, что я представил и визуализировал математическую модель, то... На кой хрен мне представлять ту же Вселенную и Универсум Хаоса, если мне нужно не перемещение, а банальный фаербол?Ну или, на худой конец, какой-нибудь светлячок запалить?

Последняя мысль мне понравилась. Потому, что нутром почуял решение проблемы.

"Итак, - думал я, - что нужно сделать для того, чтобы запалить "светляка"? Во-первых, что должен из себя представлять этот самый светляк? Он должен излучать свет?

Да!

Но если он излучает свет, то откуда берётся энергия? Ведь исключений из закона сохранения просто нет. И если тут такие же физические законы движения, термодинамики, наконец, (я же ведь, здесь существую без напрягов и всякие живые существа, деревья тут почти как на Земле), то магия тоже должна подчиняться этому универсальному закону -- закону сохранения энергии.

И если так, то откуда будет брать энергию мой светляк? Из окружающей среды? Маны, что так красочно расписывается в фэнтезюках, как я уже убедился, мне не набрать и не зацепить. Значит, нужно как-то собирать и концентрировать энергию из окружающей среды.

Какие виды энергии вокруг нас есть?

Тепло, электричество и... Стоп! Этих двух уже более чем достаточно! Как можно сконцентрировать эти виды энергии? Причём не просто в область, а в точку -- чтобы получить звёздочку, а не просто шарик с теплом?

Я пробежался по тем уравнениям и моделям, что визуализировал тогда. И что почуял: ведь реально природа очень хитра. Действительно, "математика -- царица наук" и "миром правят числа". Но!

В голове всплыло кое-что давно читанное.

Как-то раз сделали эксперимент с людьми.

На предмет определения как человеческий мозг управляется со статистической информацией. И оказалось, что он умудряется проделать просто чудовищное количество вычислений за очень короткий промежуток времени. Но как это возможно?

Он это делает в цифрах?

Но ведь хорошо известно, что мозг "голые цифры" не любит.

Значит, все эти вычисления мозг делает как-то в "аналоговой" форме.

А что это в нашем случае?

Образы!

Значит, для того, чтобы что-то скастовать мне нужно, во-первых, составить математическую модель процесса, что я хочу осуществить. После эту формулу или систему представить "визуально". И не просто написанной на бумаге, как многие тут подумали, а в виде графика, модели, процесса точно соответствующего формулам.

То есть зацепив ту самую структуру, что я использовал. Как-то встроить в неё мои визуализированные формы. Именно МОИ.

Я давно уже понял, что многие мои "как-бы-модели" весьма так прилично отличаются от того, что ранее рисовал мне мой комп. Моя визуализация... Она была... МОЯ. И если была похожа на... то только какими-то отдалёнными образами. Ну и ещё внутренней логикой. Ведь я представлял не только сам "график", но и многие из его свойств. Причём это ощущение свойств было... своеобразным.

Может я представлял все эти графики и функции как-то ближе к реальности? И эта близость дала мне тот резонанс? Может именно та добавка ощущений свойств позволяла мне пользовать магию?

Ведь что послужило зацепкой для моей магии?

То, что мои образы весьма точно соответствовали формулам. По сути, мой мозг как-то научился преобразовывать сухие формулы в образы. Повторюсь: свои образы. Как тот комп, когда ему задаёшь нарисовать в трех измерениях какую-то функцию.

Я же умудрялся составлять образы для многих измерений. Не миров, как некоторые подумали. А именно измерений. Многомерность -- наше всё!

Вы не можете представить Гильбертово пространство? Вы считаете, что это невозможно? "Вы просто не умеете его готовить!".

А вот я -- могу. И умею.

И сделаю!

Приготовлю "суп" из того гиперпространства!

Настрой был хороший. Оставалось лишь его "обналичить". Результатом.

Так как всякие прочие варианты овладения магией у меня закончились я приступил к детальной разработке теории.

Теории простого "светляка".

Сначала просто писал в свете догорающего очага прутиком в пыли и стирал ногой. А после, когда у меня перед закрытыми глазами сформировалась таки четырёхмерная(!) воронка, я попытался всё это встроить в те решения, что привели меня в этот мир. И каков был мой восторг, когда в темноте ночи зажёгся свет!

Поначалу, я подумал, что мне на закрытые глаза светит чей-то фонарь. Но когда я таки их открыл, то увидел на расстоянии вытянутой руки фиолетовую звезду, окутанную слабеньким рыжим дымком.

Звезда висела неподвижно и свет от неё изливался на меня, на печь, в которой алым светом, догорали угольки, на стену нашей рабьей хибары, на ветви большого дерева, что шелестело надомной своими листьями. У всех предметов во мраке ночи вокруг, появились глубокие тени.

Я, не веря своему успеху, но всё равно удерживая то самое ощущение, снова закрыл глаза и попытался слегка поиграть с параметрами.

Не тут-то было!

Максимум чего добился, так это того, что звезда превратилась сначала в жёлтый шарик, а потом и в красный. Причём чем больше становился шарик, тем более рыжим он становился. Пока совсем не погас. Кстати погас он достигнув размера... целых четыре миллиметра.

Да уж! "Великое достижение". Но тем не менее это был реальный прорыв!

Я снова вернул всё к изначальным значениям и с наслаждением уставился на пылающую фиолетовым светом звезду.

Долго так любовался.

И меня переполнял восторг. От того, что я таки достиг. Постиг. Сделал. Добился!

Да, матерь божья! Я добился! И плевать что богов нет! Я сам им стану! Ведь... я приручил Закон Вселенной!!!

С этими мыслями я погасил фиолетовый светлячок и с сознанием выполненного долга отправился наконец, спать.

Правда, наутро меня ждал лютый облом.

Я проснулся от ощущения, что мне как будто полные глаза песку насыпали. Резало так, что с трудом открыл глаза. Смотреть на свет вообще было больно.

Сначала я думал, что это реально какой-то из завистников-злопыхателей исподлился. Но потом вспомнил вчерашний свой удачный эксперимент и мне сплохело.

"Никакой это не песок! А ультрафиолет. Я попалил вчера ультрафиолетом свои глаза! Своей же магией!"

И как это я не догадался, что чем выше температура "светляка", тем больше излучения идёт в коротковолновом диапазоне. Элементарный физический закон! И если цвет его был фиолетовый, то это ясно указывало на то, что бОльшая часть энергии излучается в ультрафиолете!

-- Принцесса Кирин

На перевал вели две дороги. Одна -- которой пользуются большие караваны и те, кто обременён повозкой, двигались по "Дороге торговцев". Вторая же - "Дорога Каменного Скорпиона" - больше использовалась пешими путешественниками или теми, кому не жалко было свою лошадь. Ведь если первая -- нормальная дорога, где вполне могут разъехаться две телеги, то вторая -- обычная тропа, достаточная, чтобы разминулось два путника или прошёл конный отряд выстроившийся гуськом, вслед за лидером. Да и то, в некоторых местах, по сторонам тропы белели кости лошадей, которые были настолько неудачливы, что поломали на камнях ноги.

Но... вторая дорога была короче.

Сой Кирин, понимая, что время дорого, не стал гнаться за удобствами, а просто свернул на Дорогу Каменного Скорпиона. Майя Кирин, к тому времени уже достаточно оклемавшаяся от магического истощения, но никак не приведшая свою душу хоть к какому-то равновесию, мрачным взором оглядывала окрестности. Да так, как будто все её сопровождающие, вкупе с закарстованной местностью были виноваты в том, что творится у неё в душе.

Видя это, никто не пытался её даже спрашивать о чём-то. Даже дед.

Впрочем дед был "обидемшись".

Он обиделся на свою внучку за её неподобающее поведение по отношению к несчастному Ашоке. Может быть потому, что сам когда-то попал, в далёкой юности в подобную ситуацию? Но насчёт этого он предпочитал помалкивать. Ему хватало забот о бесценном грузе, что сейчас высился горой на второй, ведомой в поводу, лошади.

Подъём на перевал обещал быть изнурительным. Потому все старались ехать молча, размеренно и неторопливо, где необходимо спешиваясь и ведя своё "транспортное средство" в поводу. Даже принцесса, соображая, что иначе её бедная лошадка просто не вытянет, спешивалась вместе со всеми.

Густой лес, с плотным подлеском, сквозь который шла хорошо натоптанная тропа, наконец сменился хвойным. Стройные золотистого цвета стволы, торчащие между источенных ветром и дождями скал, уже не заслоняли ясного неба. И ветер посвежел. Уже не было того удушливого жара, что давил на всех там, внизу.

Но даже там, где тропа вылезала на луга, лёгкие белые облачка, бегущие по небу заслоняли солнце, делая переход совсем комфортным.

Последний очень пологий отрезок тропы как раз вывел на обширные поляны. Вдали виднелся ещё один островок редкого леса, сквозь который просвечивала широченная седловина перевала. Старший воин приподнялся в стременах, оглядел округу, и не найдя ничего опасного сделал знак спешиться.

Тут же отряд рассыпался по полянке.

Одни кинулись искать ручей, другие же -- пройдя к огромному валуну с закопчённым боком, принялись выкладывать в очаге привезённые с собой снизу дрова.

- Долго не задерживаемся! - бросил Сой Кирин командиру. - За перевалом, если что, в лесу нормально отдохнём. Тут опасно задерживаться.

Командир поклонился и отдал необходимые команды. Принцесса спрыгнула с лошади в высокую траву и осторожно раздвигая цветущее разнотравье, двинулась на звук бегущей по камням воды. Звон ручья её манил.

Деловито жужжащие насекомые вились возле её лица, и бесчисленных цветов источающих тончайшие ароматы. Ароматы лугов высокогорья. Вообще и прелестная погода, и умиротворяющие пейзажи вокруг, благотворно подействовали на принцессу и она расслабилась. Лицо у неё разгладилось и проступила умиротворённость.

Она, достигнув, наконец берега ручья, опустилась на колено и зачерпнула в ладошку холодную влагу. На вкус она была чуть жестковата и пахла всеми травами луга.

Освежив омовением лицо, она уселась тут же на ближайший камень загипнотизированная ярко сверкающими под солнцем струями воды, выводящими свою незамысловатую звонкую музыку.

Странно, но именно эта музыка текущей воды, что-то стронула в изломанной душе принцессы. Она вспоминала времена до, войны и они представлялись как сплошной праздник. Тем более, что была жива мать.

Она поняла, что ДО, была просто девочкой. И играла свои игры. А тут война... Вокруг гибли люди. Сражались за себя и за неё. За то, чтобы она могла жить. А она... Она воспринимала это как данность, в то время как сама вполне могла.

А смогла лишь только когда её саму чуть не убили. Те самые элитные. Неожиданно прорвавшиеся... И только тогда, на испуге, на панике она таки сделала то, что должна была сделать давно.

Рядом на ручей легла тень.

Майя подняла глаза. Возле неё стоял Сой Кирин и молча созерцал окружающее великолепие. Почувствовав, что на него обратили внимание, он взглянул на внучку и молвил.

- Этот ручей течёт из пещер. Там. Потому и вода такая вкусная и холодная. Никто и никогда ещё не прошёл те пещеры полностью. Говорят, что в них много чего интересного есть и они тянутся под всем кряжем. Есть целые реки и подземные озёра.

- Ты говоришь так, как будто сам когда-то бывал в них. - тихо ответила Майя.

- Это так. - как ни в чём ни бывало ответил старый Сой. - Я был тогда смел, дерзок и молод. И провёл много времени здесь, в этой провинции. Я тогда изучал тайны Учения Ре. Здесь, неподалёку. Не мог не пройти мимо загадок этих пещер.

- Так ты знаешь их? - удивляясь своему любопытству спросила Майя.

- Да. Немного. И уж поверь: там, под нами, есть воистину удивительные вещи! И фантастически красивые.

- Хотела бы я когда-нибудь там побывать. Как ты, деда... - с каким-то вселенским сожалением ответила принцесса, возвращая взгляд на текущую воду. Сейчас, этих условиях, возможность побродить по подземным дворцам воспринималась ей как запредельная роскошь. И мечта. Да, она была всегда очень любопытной девочкой. Не зря только она смогла освоить те заклинания из Перечня Древних. Не много. Но смогла. Другие не смогли.

- Может и удастся... Может и удастся сводить тебя туда. - задумчиво ответил Хранитель Печатей. - Эх! Если бы не война!

"Да, если бы не война..." - подумала принцесса, но тут их прервали.

Со стороны перевала бежали воины высланные на разведку. И явно не с хорошими новостями.

Увидев такое, командир отряда, резко взмахнув рукой, прервал приготовления к разожжению очага и отдал серию приказаний. Воины тут же подхватились и выстроились в боевые порядки.

Вовремя.

Между дальними деревьями последнего леска, со стороны перевала, появились густые ряды наступающих врагов.

- Уходите. Мы их задержим. - как-то буднично бросил командир Сою Кирин.

Хранитель тяжко вздохнул и взор его наполнился печалью. Плечи поникли и он хоть и не бегом, но спешно отправился к своим коням и свиткам. Он воспринял слова, сказанные командиром отряда охраны, как безусловные к исполнению. Хоть и являлся в княжестве вторым после самого князя.

Он был его тенью. А тут... Тут просто сдал, не находя сил для того, чтобы как-то командовать, полностью переложив эту обязанность на командира.

- Я вам помогу! - вдруг раздалось над поляной. И слова были сказаны так!... В них слышался металл.

От такого заявления и командир, и его приближённые опешили. Даже Великий Сой споткнулся от неожиданности. Обернувшись назад, он увидел принцессу стоящую в гордой позе и сверлящей взглядом обалдевшего командира стражи. Он очень давно не слышал от принцессы в свой адрес обращения начинающегося с "Я". Обычно она говорила о себе, обращаясь к страже в третьем лице. И все знали, что если она сказала "Я", то... Жди беды. Но сейчас...

- Я уже восстановилась. - бросила она мрачно пребывающему в прострации Хранителю. - И врагов не так много, как кажется.

- Но... - Начал было Хранитель Печатей, и был прерван.

- Вы, Великий Хранитель Печатей, являетесь кинетиком. Помогите мне и мы сможем уйти все вместе! - снова в том же безапелляционном тоне заявила Майя.

- Что вы предлагаете, Принцесса Кирин? - тут же перешёл на официальный тон Хранитель Сой Кирин. И даже осанка у него изменилась. В нём снова проглянул прежний, несгибаемый Маг Печатей Княжества Карам.

Меж тем, увидев, что впереди большой отряд, а не те пять человек, которые на них выскочили, враги остановились. Их ряды подровнялись, и по бокам появились лучники.

Стало ясно, что их тут, на перевале, ждали. И сейчас прибудет ещё столько же, если не больше.

Опасение тут же подтвердилось. Слева показался ещё один отряд, быстро высыпавший на дальнюю окраину поляны и занявший позиции чуть впереди и левее первого. Построение было не ахти, но так им диктовала местность. Слева, как знал Сой Кирин, была большая карстовая воронка, не позволявшая развернуться тому, вновь прибывшему, отряду.

- Дес! - всё тем же тоном скомандовала принцесса. - Коней назад и подальше от Нас!

- Ты!... - догадался Кирин, но закончить не успел.

- Вон ту! - принцесса резким движением указала за спину Сою. - Вон ту лесину видишь Великий Маг Печатей Кирин?

Он резко обернулся.

- Эту большую сухую?

- Да. Нам надо, чтобы когда она загорится, закинуть её подальше в сторону врагов. Желательно в центр построений.

- Но я смогу это сделать только один раз... Больше я ничего не смогу! Это предел!

- Будет достаточно! - жёстко ответила внучка. И теперь она была гораздо больше похожа на ту, которая достойна звания принцессы рода Кирин.

Лучники врага, наконец дали первый залп и Майя поспешно повесила на свой отряд воздушные щиты. Стрелы, что долетели срикошетили от магической защиты и никого не поранив отлетели в сторону. Правда одна таки, на излёте чиркнула по плечу принцессы порвав рукав.

Один из воинов кинулся было по направлению к принцессе. Никто не ожидал, что она на себя не поставит щит в первую очередь, а кинется защищать простых воинов отряда.

- Назад!!! - рявкнула Майя и воина буквально сдуло за пределы опасной зоны вокруг принцессы.

Отряды врагов пришли в движение уже предвкушая лёгкую победу. Но тут же поняли, что не всё так просто. Под ногами был такой рельеф, что передние ряды тут же сломались. Бежать по настолько изборождённой природой поверхности было бы равносильно самоубийству. Тем не менее, тщательно соблюдая строй, перелезая через препятствия или перешагивая через внезапно открывшиеся расщелины, скрытые до этого травой, они двинулись вперёд.

- Слушать всем! - скомандовала принцесса. - Когда я скомандую "Ложись", падать на землю где стоите и прикрыть голову!... Де-ес!!! Коней ещё дальше!!! Дальше назад!!!

Закончив с раздачей указаний, Майя сосредоточилась на заклинаниях. Вязь жестов, поток ки... и здоровенный, сухой ствол обхвата в четыре, занимается пламенем.

Теперь предстояло самое сложное....

- Великий Кирин! На счёт "три", кидаете!

- Понял! - бодро ответил старик. Но чёткое сознание того, что задумала принцесса, заставило его изрядно напрячься. И не из-за того, что в этот бросок он полностью израсходует свой Запас.

Меж тем принцесса начала выводить новую вязь. И эта вязь, если кто что-то знал, была далека, слишком далека от канона.

- Раз, два... ТРИ!!!

Во все стороны от горящей лесины полетели камни. Не все опоры были крепкими. А для того, чтобы что-то полетело, надо было от чего-то это "что-то" отталкивать. Таков Закон. Непреложный. Вот только энергия для толчка была от мага.

Лесина как-то медленно взмыла в воздух, и оставляя за собой толстое сизое коромысло дымного следа полетело по направлению к врагам. В верхней точке своей траектории оно, казалось, чуть застыло и также неспешно полетело вниз. Как сейчас было видно, Великий Сой Кирин положил бревно точно в цель. Даже если не удастся задуманное принцессой, человек тридцать отряд врагов не досчитается.

- ЛОЖИСЬ!!! - изо всех сил закричала принцесса и её голос сорвался на визг. И в этот момент, завершающее движение, завершающие жесты оборвали заклинание. На той точке, что запускает процессы, никем не понятые, но настолько грозные, что...

Лута Кин, Генерал Армии Царства Зари увидел, как над его полками полыхнуло яростное пламя быстро превратившись в огромный огненный шар. Тугая воздушная волна снесла его вместе с конём с тропы и закрыла всю округу тучей пыли.

Откатившись от дико верещащего животного, явно поломавшего себе ноги он вскочил в полный рост. Над тем местом, где только что были его воины, поднимался огненный гриб, быстро гаснущий и превращающийся в смесь пыли и дыма.

- Юла!!! - взревел он.

Изрядно оглушённый маг шатаясь поднялся из пыли справа от него.

- Что это?!!! - с ужасом наблюдая за всё ещё поднимающимся дымно-пылевым облаком выпалил генерал указывая на место схватки.

- Э... Это ми-минимум седьмой уровень, м-мой господин! А скорее всего весь восьмой! - заикаясь ответил маг. - Нам ничего не светит! Мы не сможем! Нас всех убьют!

Тяжёлый кулак генерала сбил с ног мага, прекратив панические завывания. Впрочем, и сам генерал был в шоке. Он прекрасно понимал что такое "уровень". И если у мага валявшегося у него под ногами был всего-то четвёртый, то... против даже седьмого! Не восьмого... ТАКУЮ мощь, трупами не закидать и не задавить просто массой. Для ЭТОГО нужно как минимум тройка шестого уровня или, как минимум дюжина пятого.

...А в наличии всего один четвёртого, и дюжина "троек".

- Всем! - взревел генерал. - Всем, команду отступать!..

И чуть помолчав, буркнул под нос:

- Кто живой остался....

А меж тем, всю поляну, где находились враги, накрыл странный белесый туман, первоначально сохраняющий довольно чёткую полусферическую форму. Медленно оседающий, и сносимый лёгким ветерком. И над всем этим пейзажем раздавался длинный перелив горна: команда на отход.

-- Раб-лекарь

Следующие две недели ничем особенным не отличались.

Хоть я и не отказался от идеи в конце-концов сбежать, но сейчас это было бы очень даже опасно. Я об этом мире ничего не знаю. И не знаю, прежде всего, язык. Обычаи, порядки, законы и культура, шли прицепом к знанию языка, так как без знания языка изучить и освоить что-либо ещё, не представляется возможным.

Но для того, чтобы элементарно выжить во враждебном окружении, нужны как раз те самые знания. Поэтому я и не рыпался. Сидел вместе со "своими" рабами, работал и набирался ума-разуму. Не так быстро, как хотелось, но и не медленно, как могло бы быть.

К тому же меня изрядно тяготил "прогресс" в моих "магических изысканиях". Точнее его полное отсутствие.

После того, как я "изобрёл" светлячок, у меня только и получилось, что менять его форму. Добился пока только того, что расплющил тот светляк в блин, диаметром сантиметров пять и навострился им кипятить воду в большой глиняной кружке(которую сам же и слепил).

Вельможи, смотря как вода в моей кружке, "сама собой" "вдруг" закипает, косились на меня, но ничего поперёк говорить так и не осмеливались. Да и вообще с их стороны никаких проблем не было.

Смирившиеся со своей участью вельможи, хоть и хмуро, но подчинялись. Я же со своей стороны старался сделать их участь хоть чуть-чуть, но полегче. И первое, что я сделал после "вступления на пост" старшего раба, это баню.

Сложить её было для меня делом принципа. Потому, что плескаться в речке просто для помывки было не так приятно, как посетить баньку. Хоть и вышла та банька малюсенькой, но попариться и помыться там было вполне себе. Тем более, что в деревне варили мыло. И в довольно больших количествах. Хоть это было хорошо.

Также договорился с дочкой старосты о периодической стирке одёжки наших вельможных рабов. Хоть они и скрипели зубами, вынужденные по целому дню(!) ходить в "несоответствующей им по статусу" одежде, но я настоял. Ибо мне не улыбалось, заиметь ещё завшивевшую и заболевшую всякой дрянью компанию -- источник заразы и вони. А воняло от этой немытой братии так!... Глаза резало!

Однако, когда уже первые увидели не только постиранную, но и починенную одежду, повеселели. И уже не так реагировали на необходимость периодической смены одежды для необходимых же санитарных процедур. Да и вонять в бараке стало неизмеримо меньше.

Зак, кстати, вовремя "подложил язык" (явно меня наслушавшись), указав, что только от скота воняет, а от вельможи должно только благоухать. И только скот и рабы - грязные. Вельможа должен быть чистым.

Поэтому мои преобразования хоть и со скрежетом зубовным, но были приняты.

Также хорошо продвигались мои занятия по языку.

Я в полной мере познал прелести полного погружения в языковую среду. Действительно, обучаешься очень быстро. И уже к концу третьей недели мог вполне прилично трепаться с окружающими на достаточно отвлечённые темы. Да и язык оказался довольно простым и не замороченным -- не с таким количеством правил, как я опасался, и не с такой кучей исключений из правил и исключений из исключений, как иногда встречается в наших, земных языках.

Кстати о мыле!

Оказывается, эта самая деревенька, как и многие вокруг, имела, кроме обязательного производства всякого съедобного, ещё и специализацию. Специализация же заключалась в том, что производила для нужд высшего сословия определённые продукты. И одним из этих продуктов было мыло.

Не оружие, не ещё чего особо ценное, на чём специализировались другие деревни. Мыло! И кое-какая парфюмерия. Самая примитивная, какая только может быть.

Вы представляете, как мне повезло?!!

Не! Не представляете.

Другим, особенно начитавшимся разнообразной фэнтези, подай немедленно именно деревню, где бы дымили домны, и слышен звон выковываемых лат, мечей и прочего железа. "Вот они бы там развернулись!".

Ага...

Смех да и только! Кто бы им дал в руки хотя бы те же латы?! Не говоря уже о мечах.

Рабу латы? Данунафиг!

Он чё, в них буту собирать будет?

Впрочем... оставлю-ка я идиотизмы дурацкой фэнтези на идиотов, которым она нравится. Ну и на геймеров тоже. Ведь бОльшая часть идиотизмов прикочевала в литературу, чую, что оттуда. Или наоборот?

Не! Скорее всего тут влияние было обоюдным.

Хорошая фэнтези?

Читывал. Но редко. И мало. Да и то там мало что соответствовало тому, что я вижу вокруг.

Так что считаю что мне тут повезло. С мылом.

Ведь что в средние века, (а тут явно раннее средневековье, судя по нарядам и используемой "технике"), какова была средняя продолжительность жизни? Двадцать-двадцать пять лет!

И из-за чего?

Да из-за всё той же антисанитарии и чудовищной детской смертности вкупе с не менее сильными эпидемиями среди населения вообще. Вызванных всё той же, отмечу особо, тотальной антисанитарией.

Вот ни разу не встречал ещё фэнтезюки, чтобы автор этот аспект прокачивал!

А ведь хорош главгерой будет, если только-только взгромоздится в архимаги-князья-цари или куда он там ещё ломился, и на следующий день даст дуба от элементарной дизентерии!

Не! Нафиг такую судьбу!

Лучше сразу буду и руки мыть, и вокруг себя "санитарный кордон" выставлять. Из соблюдающих элементарные нормы той самой санитарии. И первейшее средство тут -- мыло!

Не файербол, или ещё какая хрень типа "драгослэйва" из анимэхи про рыжую дурочку. А именно мыло - главнейшее средство выживания в наличных условиях!

Сами крестьяне сей крайне полезный продукт не потребляли. Это было хорошо видно по их вечно немытым рылам и грязной одежде. Чего не скажешь о семейке старосты.

Девочка, что принесла давеча мне котелок и посуду, всегда щеголяла и чистеньким платьицем, и хорошо умытым личиком. Вполне себе красивыми, надо отметить. И вкус и стремление красиво выглядеть у неё присутствовали.

Впрочем, как и у самого старосты раза два появившегося тут, у нашей рабьей хибары, по каким-то своим надобностям. Тот тоже выглядел и чистеньким, и опрятненьким, и вообще ухоженным. И то, что он явно не голодает тоже было заметно. По наеденному брюшку.

Я к тому времени вообще заматерел, и на старосту глянул не как на прибывшее начальство, а сверху вниз. На что тот сначала опешил, а после, как будто его какая-то сила загнула, поклонился. Низко. И после первого раза, уже кланялся без напряга. Учтиво и как-то привычно.

Я это отметил. И отложил в памяти для осмысления. Всё-таки иной мир, иная культура. И, как следствие, иные стереотипы поведения. Ведь я тут пока что - белая ворона. И с моим воспитанием тут будет очень много неприятностей. Уже убедился. Ну нет у меня вот этой, "врождённой" учтивости и преклонения пред вышестоящими. Нет и всё! Такой я.

Вообще не люблю кланяться. Всегда таким был.

Мог сходу нагрубить любому начальству и послать его "в дальнее пешее путешествие", если видел, что оно охамело. За что пользовался "ещё той" славой у себя дома.

Я всегда поступал по принципу: "Хотите чтобы я вам подчинялся? Докажите право мной управлять. И не хамством. Не криками. А умом и компетентностью. А как докажете, так я и подумаю -- стоит ли".

И да: я такая "несклоняемая" личность по складу характера - такая сволочь! За что не раз и не два имел крутые неприятности. От разной швали. Так что те неприятности, в которые я и тут сумел вляпаться, были непосредственным следствием той самой гордости. Изначальной.

А вот к кому я питал слабость...

Это к хорошеньким девочкам. Вот им я с трудом перечил. Всегда. С трудом ломал себя, когда обнаруживал, что красивенькими глазками мной пытались манипулировать. Да и то не всегда. Часто случалось, что и взбрыкивал. Да так, что у некоторых "дамс" приобрёл славу записного хама. Впрочем у тех, с которыми я и так не стал бы связываться. А вот с другими... кто не пытался меня загнать под каблук... С теми совершенно иное дело.

И тут, в этом мире я тоже "попал".

Да. Под ту самую "глазную магию". Дочки старосты. Которая ещё тогда мне котелок и посуду принесла. Ну вот не мог я отказать этой девочке! И что самое примечательное она ни разу не пыталась мной злоупотребить. Или я этого не замечал. Всегда получалось, что я сам пытался ей как-то помочь...

И началось всё с мыла.

Я уже говорил, что наша деревня делала мыло. И обнаружил я это как раз на волне того, что искал что бы такое пустить на мытьё и себя, и посуды, и одежды. Просто зола была как-то не очень удобна.

А тут -- идёт эдакая фря, местного разлива, вся чистенькая, да ещё и улыбкой сияет. Та самая дочка старосты.

Чего это её присоединили к нашему "обслуживанию" я не знаю, но мне лично было приятно. Не всё же время видеть эти вечно хмурые и злые рожи, постепенно опускающиеся в своей чёрной меланхолии на самое дно местного общества!

Разве что зак... Но Чуня, как-бы не нашего роду-племени. Вообще иного вида разумный.

Кстати, я не сразу сообразил, насчёт мыла. Что именно в деревне его надо искать. Я вообще не сразу сообразил, что оно тут есть. Подумывал даже, как его тут "изобрести".

И вот, в раздумье, "как добыть мыло", и за пропалыванием очередного куска полей меня и торкнуло.

Вижу: идёт эта наша красавица по дорожке между полями и вся аж светится чистотой и улыбкой. Я аж подпрыгнул: ведь если она тут чистенькая ходит, то, скорее всего в деревне мыло есть. Как минимум, у семьи старосты. А раз так... Я сорвался с места и рысью помчался навстречу деревенской красотке.

Уж и не припомню, по какому поводу она к нам притащилась в такую даль, но всё, что касается мыла и специализации деревни именно тогда я и узнал.

Как я узнал ещё тогда, при передаче котелка и посуды, зовут её Лиа. Это имя. "ФамилиЁ" у неё оказалось такое заковыристое, что я чуть язык не вывихнул, его произносимши. Правда, для меня тут льгота -- если мне кланяются, и я типа-начальник, то мне можно и по имени называть. Это даже считается как-то благоволением к тому, к кому обращаешься.

Обычно же, всякие начальники, обращаются к своим подчинённым на "эй-ты-как-тебя-там!" или по кличкам. Словом -- скотское отношение. Кстати у Лиа была и кличка. Для тех, кто "над ней". И было оно "ящерка".

Впрочем, глядя на её стройную фигурку, на быстроту и ловкость движений действительно так и тянет её назвать ящеркой. Даже предпочитаемая гамма её платья -- зелёная -- как-то к этому предрасполагала. Но я её так ни разу и не назвал по кличке. Знаете, как-то очень брезгливо стало, когда я об этом "обычае" назначения кличек узнал. Так что для Лии -- только по имени. К тому же она так потешно смущалась, когда я её по имени окликал! Хотелось ещё и ещё.

Один раз не удержался, и назвал её не Лиа, а Лилия.

Вместо смущения у неё сразу же нарисовалось на мордашке недоумение. Типа: а что это было? И чего от этого ожидать? Она так аккуратненько поклонилась и осторожно-осторожно поинтересовалась, что это значит...

- У нас, - ответил я, - в нашем народе, так называют очень красивых девушек. По имени красивых цветов.

- А лилия, это красивый цветок? - тут же ещё больше заинтересовалась она.

- Да. Очень. - подтвердил я, но тут же спохватился. - Или тебе не нравится? В нашем народе, назвать девушку по имени цветка -- это похвалить её красоту, и ничего оскорбительного или уничижительного.

Она ещё больше засмущалась и покраснела.

- У нас так называют только девушек из знати. - с придыханием проговорила она. - Высшей знати. Вы наверное, были очень большой человек, там, в своей земле, да?

- Да! - соврал я не моргнув глазом. В нынешних условиях "надуть своё эго", как я уже убедился, не то, что не зазорно, но весьма полезно для здоровья.

- И у нас именно так и было. - дополнил я, наблюдая ещё большее её смущение.

Надуть, правда, получилось, прежде всего, эго дочки старосты. Как она возгордилась!

Вот не понимаю я местных: я, по их понятиям и порядкам, по "табели и рангах" ниже обычного крестьянина. Даже если "Старший Раб".

Но воспринимают они меня (именно меня!) не как крестьянина, а как.... Да хрен знает кого! В то время как к подопечным вельможам, так сказать, "подход дифференцированный": если того же "патриция" обходят стороной даже наши "стражники", то Баи Дика, кажется мало кто ещё не пнул. Просто так, походя. Проходя мимо.

Действительно: что-то в этом Баи Дике есть такое -- мерзкое.

Став Старшим Рабом, я также получил и права, и обязанности. За исполнением этих самых прав и обязанностей приходилось часто таскаться в деревню, которая нас, как-бы обслуживала. Хоть и гоняли нас по полям той самой деревни, но формально мы деревне не принадлежали. А принадлежали Азуме. Тому самому, что нас недавно судил.

А вот толчок для дальнейшего своего возвышения я получил неожиданно. И тут уже пригодились мои знания (Наконец-то! "Прогрессуха" катит! Чо, я не дон Румата да? Да мы...!)

Я заинтересовался и выдал.

По старой, ещё пацанячьей, привычке изучать химию.

Правда в те времена, зелёной юности, я больше изучал как и что можно взорвать, или, например, как сделать слезогонку(кстати просто до нельзя!), но тем не менее, увлечение осталось.

И когда я долгими днями сидел на своём рабочем месте в "стерверной", и когда совершенно не было настроения копаться в Высоких Теориях, я просто бродил по интернету. И что там больше всего искал и "копал"?

Правильно! Химию. В том числе и боевую.

Вот так я и познакомился с тем, как делают мыло. Педивики имеет довольно добротную статью на эту тему.

Тогда я лишь прочитал, но запомнил. Вкупе с прочими "знаниями" типа структурной формулы зарина и технологии его получения. Правда, насчёт последнего -- совершенно не представляю что я с этим знанием буду делать. Ведь тут не просто примитив по части технологии, а лютая архаика.

Ведь как тут делают мыло?

Когда я за каким-то лешим припёрся к "цеху", то увидел простую хибару из самого ходового в тех местах строительного материала -- бамбука. Без окон и дверей. Точнее там было просто два широченных входа, очевидно, для вноски ингредиентов, и выноса готовой продукции.

Воняло там!... мне очень сильно захотелось оттуда поскорее убраться, но любопытство взыграло. Таки сунул свой любопытный нос внутрь.

И что я вижу?

Да, хибара была просторная.

Пол -- земляной. Утрамбованный наверное, до твёрдости асфальта. Посередине что-то типа очага, в котором возятся два хмыря. Разжигают. Грязные настолько, что кажется не мылись они с самого рождения. В углу сидит дедок и командует.

Я сначала не понял, куда попал.

А оказалось, что тут целое производство, и я типа в цеху. По производству мыла. Я тут же заинтересовался: как это мыло в моём новом мире делается?

Оказалось всё ещё хуже, чем предполагал.

Имеется большой чан. В который загружается жир, и разогревается на огне. Два амбала, что там при этом чане, под руководством "главного технолога" - того самого дедка весьма ветхой наружности, - под песнопения, явно религиозного содержания, засыпают туда золу. Причём делается это "на глазок".

И всё это мне было рассказано под те самые песнопения "мастером". А почему?

Просто я был в сопровождении.

Лиа только бросила взгляд на "главного технолога", так у него весь запал не только на моё изгнание из своей епархии испарился, но и прорезался такой нехилый словесный понос.

Так и узнал. Но тут же отметил и "недоработки". О чём не замедлил высказать всё своей спутнице. После непродолжительного диалога выяснилось следующее.

Хоть и выработался за многие года производства у того дедка глазомер -- сколько всего и когда сыпать, но по рассказам самой Лиа, выучить ученика старому мастеру удалось с трудом. Когда ученик становился следить за процессом, мыло получалось заметно хуже. Да и то, что получалось именно жидкое мыло, имело тоже большое значение.

И как я заметил выше -- разного качества.

Ну, я тогда, возьми да и ляпни:

- А чего это вы именно жидкое мыло делаете? Почему не твёрдое?

- Дык это великий секрет деревни Йойо! - развёл руками старый мастер.

- А это где? - не понял я.

Дело в том, что эта деревня как раз называлась ШадАн КурАм (меня всё время в разговорах подмывало "переименовать" её в Шайтан Курям). А тут какая-то другая, что я никогда и не слышал.

- Дык в соседней провинции! Чтоб им Неназываемый удачу попортил!

- Конкуренты значит... - Выговорил я и хмыкнул.

- Кто? - в свою очередь не понял главный "технолог".

- Не важно... - буркнул я.

Но во мне тут же взыграла жадность. Типа "А вдруг мне удастся с этого дедка какие-то ништяки для себя поиметь: типа того же мыла, да бесплатно, да ещё для всей нашей гоп-компании?". Поэтому я тут же "закинул удочку".

- Важно то, что... Если я вам скажу их секрет, что дашь?

Дедок на несколько секунд растерялся, но потом сработал хватательный рефлекс. Возможно и присутствие дочки старосты сыграло, но уже не могу поручиться. Она чуть позади меня стояла. Могла дедку жестами и пообещать кузькину мать, если не согласится со мной.

Как после я убедился, сам староста жук ещё тот. И лапы там у всего семейства весьма загребущие.

Последовал яростный торг, в результате чего, я мастеру-мыловару наговорил в три короба, из-за чего у него ещё больше глазёнки разгорелись. От алчности. Ведь знать платила деревне звонкой монетой. Ну это кроме того, что шло как налог.

В результате я выцыганил у него право брать столько мыла, сколько мне необходимо для нужд помывки всего контингента вельможных заключённых. Анонсировав ещё кучку "секретов".

Я помнил старую истину: если выдаёшь какие-то секреты, то выдавай по капельке. Чтобы у получающего не возникало дополнительных резонов прокинуть. Ведь если прокинет сейчас, то, почти наверняка лишится каких-то других, возможно более серьёзных секретов. А тот первый секрет, который я выдал, как оказывается, и не мой, а той, упомянутой старым технологом, деревни.

Я быстро сообразил, что если в этой Йойо делают твёрдое мыло, то необходимые ингредиенты для для его производства - типа натриевой соды или щёлока, - они берут где-то недалеко. После непродолжительных расспросов выяснилось и то, что это за компонент, и где его взять в неограниченном количестве.

Всё оказалось просто - минерал, который использовали ещё аж в древнем Египте содержащий то, что нам нужно. А выделить это самое нужное - уже элементарно. Ведь в Йойо справились. Ну и тут тоже справились. К вящей радости и старосты, и всех причастных к производству мыла.

Уже скоро в моих "экскурсиях" по деревне, за мной таскалась не только Лиа, но и сам староста. Разве что в рот не заглядывал. Всё ждал очередных коммерческих секретов.

Вот в один из таких проходов по деревне я и вспомнил одну фишку с мылом.

- А у вас тут, как я слышал, ещё и парфюмерию делают?

- Да! - важно подтвердил староста.

- А если не секрет, то какую?

Староста с гордостью стал перечислять разные притирания и присыпки, белила и румяна, а также прочую мутотень. Я его, дождавшись, когда он будет переводить дух спросил.

- А вот разные мази, что лечат кожу, смягчают её, на основе трав, делают?

- А как же! - возмутился староста. - Но их делает наш травник.

- А могу ли я поговорить с ним? У меня есть одна идея... Вам она понравится. Из тех, что у нас, в нашей стране делается.

- Туда! - без обиняков и прочих рассусоливаний указал староста.

Вскоре мы упёрлись в обширный двор, весь увешанный метёлками каких-то сушащихся бурьянов источающих далеко за пределы пряный аромат. Сразу видно, что именно к травнику и пришли.

Староста что-то рявкнул через забор и направился к калитке. Не успел он её открыть, как от порога уже мчался на традиционных тут гэта, сверкая голыми коленками, тощий как палка, неопределённого вида тип.

Я говорю, "неопределённого", потому, что этот заметно отличался и от крестьян, и от самого старосты. Матерчатый халатик у него был не в пример аккуратнее и чище, чем обычно у крестьян, но и не такой богатый, в какой был закутан сам староста. Плюс, какой-то рисунок на этой хламиде в районе груди.

Не добегая положенных пяти метров, травник стал кланяться. На меня, как водится, ноль внимания. Типа меня нет. Но как только я заговорил за чем пришёл, травник тут же встал в позу и попытался ерепениться.

Староста, не долго думая сунул ему под нос свой кулак и он заткнулся.

- Меня интересует какие травы вы, уважаемый травник, используете для мазей, которые делают кожу гладкой, уничтожают сухость и трещины.

Травник снова набрал воздуха в лёгкие, чтобы продолжить "брыкаться", но как по волшебству, под его носом снова обнаружился кулак старосты. И он, так и не начав возмущаться, сдулся.

Всё оказалось очень даже просто.

Травник брал самые распространённые тут растительные масла(аж целых два вида), и используя настои трав, делал те самые мази и притирки. Даже показал какие травы он берёт.

По мне, так я этих трав даже в интернете не видел. Но это мне, на данный момент не нужно было.

- Если их нагреть до горячего состояния, чтобы руку было трудно держать, то ваши мази не теряют свойств? - поинтересовался я.

- Нет! Никак! - горячо заверил меня травник.

- Вот я и говорю, уважаемый староста, - оборачиваясь к нему, начал я, - что и ваш травник, и мыловарня, и деревня могут существенно увеличить поступления денег, если по моему рецепту, будут мешать в мыло те самые мази.

Травник и староста переглянулись. Что-то в лице травника старосте не понравилось и он нахмурился. Травник обиженно засопел. Но коммерция победила.

Вскорости, деревня, как любят выражаться наши купипродаи, "увеличила ассортимент продаж". "На рынке" появились целебные, как твёрдые, так и жидкие мыла. Судя по тому, что и травник, завидев меня на улице метров за двести начинал кланяться, сии мои предложения явно деревню озолотили. И хоть продолжалась где-то война, это, почему-то, на местных деревнях почти никак не отражалось.

Но эти мои "подвиги" на ниве введения новых технологий в это общество, только начинались. Не знаю, не слышал и не читал "альтернативок", где бы главгерой начинал с мыловарни.

Я, как видите, начал. И кажется, со стороны местных крестьян, но получил уважение и "статус". Скоро я наметил ввести разноцветное мыло, мыло с цветочками, полосатое мыло и так далее. Всё по памяти. Что видел когда-то, что помнил по прежней своей жизни, то и пихал.

Вместе с основами рекламы и маркетинга. А то почему так резко прибыли ушлого старосты пошли бы вверх?

Но...

Утро пятой недели моего попаданчества началось с дикого рёва раненого бизона, доносящегося из-под крыши бамбуковой хибары носящей гордое название "мыловарня".

Эк я "удачно зашёл"!

Оказывается, один из подсобных рабочих ногу поломал. при мыловарне их было два, кроме двух амбалов, что приходили лишь тогда, когда что-то большое перенести.

Поломал голень. Посередине. Мудилы-работнички ему на ногу что-то тяжёлое уронили, когда мимо несли. Специально или нет, - выяснять не стоит. Но вот что делать с ним... Кости такая штука, что срастается долго. Тем более, если две поломается. А тут как раз две. И даже если просто замотать и оставить как есть, будет срастаться очень долго. К тому же, если срастётся неправильно -- калека на всю жизнь.

Я это тут же описал как есть и как мог, на основании того словарного запаса, что имел.

Работнички же ещё и поносить меня всякими бранными словами принялись, но стоило появиться на пороге старосте, как те заткнулись. Лиа же, как только это увидела, стала носиться вокруг пострадавшего, как квочка вокруг птенца, не зная за что хвататься.

- Лекарь у вас есть? Тот, что кости вправляет... - спросил я.

- Нет! - мрачно заявил староста, нахмурившись рассматривая завывающего от боли работника. - Всех лекарей, забрали в армию княжества, когда началось вторжение.

- То есть помочь ему сейчас некому?

Староста тяжело вздохнул. И вздох был красноречивый.

- Хорошо! Тогда я могу попробовать его спасти.

Вопросительный взгляд старосты.

- Если мне будет разрешено. - Тут же добавил я.

- А... э... - растерялся староста, попеременно глядя то на меня, то на болезного.

- Так мне приступать к помощи, или мне запрещено это делать? - подхлестнул я его мыслительный процесс.

- Но ведь ты же не маг-лекарь!... Или всё-таки маг? - наконец нашёлся что спросить староста и тут же испугавшись чего-то, как бы на всякий случай, отвесил мне короткий поклон.

- Немножко лекарь, немножко маг. - ответил я, продолжая сверлить старосту вопросительным взглядом.

- Я много знаю. И много умею. - добавил я для весомости. - Мой народ любит узнавать новое. Уметь то, что не умеют другие. У нас все ищут новые знания, и стараются их применять. Я - пример.

Староста, по виду, кажется, доломал таки свои сомнения и вопросительно посмотрел на работничков. Те, сообразив всё по-своему, чуть мне в ноги не кинулись.

- Я начинаю. - сказал я для того, чтобы прекратить гвалт. И тут же указал на формочки. - Мне нужен порошок этого... Этого камня. Нужно обезболивающее, если оно есть у травника. Нужна вода. И быстро.

Работники тут же прекратили мольбы и немедленно кинулись исполнять. Староста же, отошёл к сохраняющему олимпийское спокойствие мастеру и сел рядом с ним. Как истукан. Изображая всем своим видом, что он тут главный и наблюдает.

Минут через пять прибежал травник. С деревянной шкатулкой. В шкатулке оказался порошок белого цвета.

- Это тот порошок, что глушит боль? - спросил я недоверчиво.

- Именно! - немедленно возмутился травник и открыл было рот продолжать. Но я ему не дал.

- А добывается он, из сока красного цветка?

- А... Эт... - растерялся от напора травник но таки родил ответ. Утвердительный. -- Да!

"Это или аналог нашего мака или сам мак! - подумал я. - Надо будет после выяснить. Тем более, что кое-чего из нашей флоры я всё-таки в местной замечал".

- Знаешь дозировку, чтобы очень уменьшить боль? - спросил я у травника.

Тот с готовностью закивал.

Кстати, он единственный, кто прям с порога признал во мне лекаря и принял моё верховенство в процессе.

- Тогда я доверяю тебе. Дай ему. А когда боль уменьшится, мы сможем вправить ему кости....

На вопросительный и непонимающий взгляд я тут же добавил:

- Чтобы он не стал калекой. Если кости срастутся неправильно. Смотри...

Я присел рядом и показал на изувеченную ногу.

- Она будет короче нормальной и кривая.

Травник с пониманием кивнул. И вид у него был такой, как будто откровение свыше получил.

- Да! И ещё. Что-нибудь, снимающее вот это... отёк... есть?

Травник задумался, в нескольких словах уточнил что нужно, и заверил, что как только он увидит, что опий подействовал то немедленно принесёт.

Я тот белый порошок "снимающий боль", для удобства окрестил так потому, что: а вдруг это он и есть?

- Годится! - согласился я и посмотрел на дочку старосты. Та уже была вся в готовности исполнять и, возможно, даже бегом. Это хороший настрой. Видно, что тут о своих заботились и очень даже. Особенно учитывая относительный недостаток населения в деревне. Видно, когда вся заварушка в этом княжестве настала, многих загребли в армию и они там сгинули. А теперь элементарно каждая пара рук на счету. Ото они и цепляются за каждую живую душу, способную хоть что-то, но сделать.

Спустя полчаса конечность пострадавшего была выправлена и замурована в гипс. Гипс был положен, - всё, как полагается, - не на голое тело, а на тряпичную основу. Орать и причитать тот прекратил, но страх на лице у него так и остался.

- Я думаю, вы не оставите в беде своего человека? - обернувшись к старосте спросил я.

Тот степенно поднялся с лавки, на которой всё также монументально молчал мастер-мыловар и подошёл ближе.

Осмотрел дело рук моих, тяжко вздохнул и вместо подтверждения спросил.

- Что нужно дальше делать, чтобы он выздоровел как можно быстрее?

- Лежать дома. Обычная кормёжка. Гипс можно будет снять через...

Вот тут я потерялся. Я не знал, сколько реально срастаются кости. Тем более, что знал по некоторым воспоминаниям, что перелом относится к тяжёлым.

-...Через два месяца надо будет посмотреть. И если всё нормально, то гипс снимем. - И добавил. - Если будете без меня снимать -- делайте это очень осторожно. Чтобы не повредить ногу снова.

Мои рекомендации приняли как само собой разумеющееся. Видно уже имели дело с такими поломками и такими заморочками. Единственно что для них было в новинку, так это использование гипса, из которого они ранее делали формы для литья.

Похоже, что до меня на все переломы просто делали шину из разных дощечек. И на этом останавливались.

Правда, как намекал староста, маги ещё и как-то "соединяли" и "заживляли" кости не сходя с места. Но я этого не умею. Впрочем, они и тем, что я сделал были довольны.

Крестьянина унесли. Мы -- староста, его дочка и мастер - остались на некоторое время одни.

Староста снова, видно "для порядку" тяжело вздохнул, посетовал на тяжёлую жизнь и нехорошие случайности и, обернувшись ко мне поклонился.

Мастер-мыловар от удивления чуть со своей лавки не сверзился. Видно тех ритуальных поклонов в мой адрес ранее не замечал или вообще не видел. Но заметив это со стороны старосты, поспешил тоже вскочить на ноги, и оглянувшись по сторонам поклониться.

Честно говоря, все эти статусные игры мне последнее время стали поднадоедать.

Я хорошо помнил что "убивший дракона сам становится драконом". А мне как раз не хотелось им становиться.

Не по нраву это мне. И против убеждений.

Хотелось остаться "над" всеми этими играми.

Ведь дома мне это с успехом удавалось. Но тут...

Я чуял, что не уберегусь. И придётся.

Всё потому, что общество тут, едва из раннего средневековья выбралось: мечи -- видел, кольчуги -- видел, луки -- видел. Арбалеты -- нет.

Даже элементарного составного лука не видел. А это ведь, уже технология. И нехилая.

Собственно в тот день дел у меня в деревне было по-минимуму. Так что быстренько завершив их я двинул назад, к нашему вельможному бараку.

Лиа, зачем-то увязалась за мной. Что-то у неё было настроение слишком приподнятое. Или я что-то такое сегодня отколол, что опять их семейство спешит на звонкую монету пересчитать? Судя по тому, что Лиа аж прыгает, уже пересчитали, взвесили и оценили.

Ладно. Хрен с ними.

Если буду незаменимым может и что-то ещё обломится.

Впрочем...

Если я раб, то им ничего не стоит меня просто загнуть. И лупить меня всегда, когда я буду пытаться показать норов и выторговать что-то для себя. И это им будет вполне себе бесплатно.

Или их принципы не такие, или они чисто чутьём поняли, что со мной лучше не ссориться, а торговаться, или что на наш счёт -- всех вельможных рабов - поступили "сверху" недвусмысленные указания.

Последнее -- наиболее вероятно.

Всю обратную дорогу из деревни Лиа трещала как заведённая. За полчаса я узнал о деревне столько всякого, что и на год разгребать хватит. Да только всё это и нахрен мне не нужно. Однако...

Как бы не обстояли дела с моим положением раба (надеюсь временного), но что надо, то надо -- выяснять куда попал и как тут всё устроено.

И стоило мне только перевести разговор с монолога Лии на что-то более серьёзное, как у неё на личике тут же проявился испуг. Она остановилась. И как-то даже через натугу, поклонилась. О заданном вопросе, похоже, даже и не вспомнила. Испуг, наверное из маленькой её головки его выдул.

Меня это покоробило.

Вспомнив об осторожности я приветливо улыбнулся.

Кажется подействовало. Напряжение у Лии слегка спало.

- Ты, Ан Де странный... - выговорила она осторожно.

- И чем это? - заинтересовался я.

- Тебе кланяются.

- А это необычно?

- Да. Ведь тебя опустили до раба и тебя не защищает печать, как других. Но ты стал... выше! Выше многих. И твоя ки-эль гнёт других. Даже меня. А я ведь рядом с тобой. Я под защитой твоей ки-эль.

"Ух! Какая куча новых сведений и слов в одном маленьком монологе. - Поразился я. - Надо бы уяснить для себя что есть что".

- Я плохо знаю ваш язык. Поясни мне что значит на вашем языке "ки-эль".

- Это... Это ки, которая при каждом. Которая даёт статус. Которая держит печать. И которую держит печать. Она защищает ки-эль. Чтобы ки-эль не испортилась.

"Муть какая-то. - подумал я. - Но хрен знает что за заморочки у них тут с этой ки-эль и относятся они к той магии, что существует, или вообще тупейшая религиозная заморочка".

Я не стал сильно заморачиваться, а просто отложил осмысление полученного знания "на потом". До получения дополнительных разъяснений. И поспешил уяснить кое-что ещё.

- А просто ки?

- Это сила, что есть в мире. Её используют маги. И ты, когда разжигаешь огонь. Значит ты маг!

Вот же блин! Внимательная девочка! Я мало при ком, кроме "рабов" разжигал огонь в очаге с помощью своего "светлячка". Да и вообще мало кто его видел. Возможно она уже раз видела, или слышала о том.

- Ну а печать? Для чего её у вас ставят? Как она работает?

Я специально выделил это самое "у вас". Типа: у нас это есть тоже, типа мы такие же, но у нас может быть и слегка по-другому...

Кое-что я уже от неё услышал. Хотелось бы уточнить. Особенно насчёт "она нас защищает". Я так понял, что защищает она именно статус. Не даёт подняться, но и не даёт опуститься ниже. И если она завязана на какую-то местную магию... Мне реально стоит опасаться попадания под печать. Как бы не навечно тем самым остаться.

Но тогда вопрос: почему мне сразу же печать раба не поставили? И почему наших "как-бы рабов", которые вельможи, так мурыжат? Если печать ставится "навсегда", как я уже знал от Чуни, и она ещё и защищает, то... Смысл опускать вельмож до рабского положения?... Или эту печать можно сломать?!!

Я тут же вспомнил давешнее происшествие, когда я дал в рыло Баи Дику. И его печать...

Оп!

А ведь тогда мне не показалось! Его печать не результат криворукости татуировщика! Выходит, она действительно может изменяться! А если изменяться может, то... её можно сломать!

Где-то как-то это утешает. Но, с другой стороны, нужен ли мне этот гемор, когда придётся ломать СВОЮ, чтобы перестать быть рабом?! И не лучше ли сразу по получению полосонуть себе по горлу чем-то острым?

Если всё так, то... Проект под названием "Побег" надо бы ускорить. А то я тут как-то расслабился, на прогрессировании отдельно взятой деревни и глупых попытках встроиться в местное общество. Ведь получается так, что встроиться я могу лишь на положении крестьянина, ремесленника или, максимум, представителя власти не выше того же старосты деревни.

И да... Догадался. Что подтвердил последующий диалог.

Я просто в нескольких коротких вопросах, часто максимально завуалированных, прояснил каждый из пунктов своих догадок.

Да, действительно, печать -- охраняет статус. Причём жёстко. Общество здесь глухо кастовое. Внутри касты перемещаться можно. Но не за пределы. Такое не даст сделать та самая мерзопакость, что называется тут печатью.

И если у меня нет печати, меня можно сделать... всем, чем угодно!

Кстати, не ставят здесь печатей только представителям княжеских родов, имеющих перспективу стать чем-то коронованным. Князь, граф, король или ещё какой император, но... именно так! И также кстати: принцу печать ставится только в двух случаях -- при короновании или проклятии. А при проклятии... на меня вообще ставят печать отверженного, которая ничем не отличается от печати раба.

Хреновенько!

А ведь я лишь только приступил к изучению магии. И слаб просто офигенно. Любой из тех же мечников Азумы меня без труда нарежет мелкими ломтиками. И даже не вспотеет... Если я не освою ничего кроме этого тупого светлячка! И ничего более убойного.

Осваивать боевые искусства?

Это из разряда бреда.

Нужен тренер. А кто будет тут тренировать рабов в боевых искусствах?

Да и какой уровень овладения этим искусством мне светит, если тут, по касте, мечников, кастовых воинов, начинают готовить с малолетства?

Только уровень мальчика для битья!

Не смешно!

Выход?

М-да!

Совсем хреново!

Ведь даже неизвестно в какую сторону бечь. В заднице основательно засвербило. Ибо уже явно "хвост" у меня дымится. А я никак не готов!

Впрочем оставался один "мелкий" вопрос. По сути, проясняющий. По части: можно ли сломать печать, и как она реагирует на изменение статуса?

Когда я задал вопрос, максимально затушевав его действительную подоплёку, Лиа разве что подпрыгивать от восторга не стала. А всё потому, что предоставилась хорошая возможность восхвалить себя любимую.

Да уж! Что женщины любят, так это когда их нахваливают, или дают возможность самим себя расхвалить.

Да, собственно мужики что-ль далеко от этого ушли?

Такие же!

- Я свято чту Заветы Неназываемого, его Законы, и у меня всегда печать образцовая!

Ну ты ж блин! Более явного подтверждения моего предположения и быть не может!

- А ну-ка, покажи! - скептически глядя на Лию попросил я.

Лиа потянула пальчиком за ворот, освобождая для обзора всю Печать.

Она действительно была иная, нежели у того же Дика.

"Презренного", как добавлял часто Чуня.

Но что сразу же бросалось в глаза, была очень уж ровная. Какая-то сверхаккуратная. Даже красивая. Как произведение искусства некоего, неведомого художника.

Основа -- та же, что и у всех в деревне. Только надстройка иная. Получалось, что вот эта надстройка, что у неё красовалась над основой, как раз и соответствует её статусу дочки старосты деревни.

Я непроизвольно потянулся к этим синим завиткам и дотронулся, пытаясь размазать.

Также как и с Баи Диком, у меня ничего не получилось. Как будто это была тату. Но... Вдруг что-то неуловимо изменилось.

Я присмотрелся.

Над "надстройкой" появился ещё один завиток, реально похожий на лилию.

-- Принцесса Кирин. Тропа Каменного Скорпиона.

На этот раз состояние было не в пример лучше.

Не так как тогда, когда использовала обычную магию. Но лёд и холод, обрушившиеся сверху, с чистого неба, покрыл её тело, покрыл одежду толстым слоем замёрзшей влаги и она чуть не кончилась от переохлаждения.

И... опять из мёртвой зоны её вытащил родной дед. Видно судьба у него такая -- таскать внучку из разных неприятностей и мёртвых зон. Только когда она пришла в себя вид у него был... очень болезненный. И отнюдь не потому, что и его халат покрылся тонкой корочкой льда, а иней высеребрил шевелюру и без того седую.

Солдаты, попавшие лишь на периферию "льда" отделались лишь тем, что их приложила ударная волна от взрыва. А лёд, что немедленно нарос на их доспехах, быстро растаял. Стоило лишь выйти за пределы замёрзшего луга.

Враг больше не атаковал. Да и с чего бы ему атаковать?

Ведь если она видела все войска, что пришли к перевалу, то от них мало что осталось -- положила почти всех. Но если там были ещё... Например, за перевалом (ведь могли же услать кого-то на ту сторону?) тогда стоило поспешить с отступлением.

Именно так решили Сой Кирин и командир отряда охраны.

Командир верно рассчитал -- под прикрытием ледяной мглы их отряд отступил сначала к лошадям, а после... после ещё одного короткого совещания, - дальше. Надо было спешить, пока враг и так напуганный настолько сильной демонстрацией силы, не подтянул кого-то из магов, кто реально мог бы составить ей конкуренцию.

А ведь то, что она сотворила -- всё лишь благодаря тем свиткам. Такая мощь -- не её уровень. И если вдруг на поле боя объявится некто реально седьмого уровня -- их раскатают.

Но... может всё-таки...

Майя мотнула головой. Нет! Не её уровень! И слишком мало она знает и умеет, чтобы противостоять реальному боевому магу. Не надо самообольщения. Ситуация не та. Не во дворце перья демонстрируешь. Она видела... Ещё тогда, во время штурма дворца что становится с теми, кто недооценивает противника и переоценивает свои способности.

Был у них мальчишка-маг. Тоже ученик Соя Кирин. Но, с уклоном в боёвку. Майя хорошо помнила, как тот любил хвастаться пред ней своими достижениями. Как она тайно завидовала ему, не показывая виду. Потому-то, наверное, её и понесло на изучение "тайных свитков" - того, что почти никому не давалось, но могло в потенциале дать силу намного превосходящую обычные уровни.

Но тогда... Она на всю жизнь запомнила безобразную огромную кровавую кляксу в которую мгновенно превратился молодой маг. В атаке, как и полагается, вместе с элитными бойцами шёл и элитный же маг. Явно превышающий уровнем и уровень молодого, и её скромный... Вот она, в шоке и шарахнула. Всем, что у неё было.

Тогда ей повезло. То ли она зацепила и мага, не ожидавшего такой подляны -- ведь явно не чувствовал в ближайшем радиусе никого сильнее его самого. То ли сам маг, увидев такой выплеск ки, посчитал что в чём-то ошибся и благоразумно дал дёру, отступив к основным силам. Но тогда её безумие спасло многих. В том числе и деда, который должен был вынести что-то из тайной комнаты. Той самой...

А сейчас...

Солнце светило сквозь серебристую муть, медленно оседающую на заледеневшую поляну. Его лучи, преломлялись в бесчисленных кристалликах льда, кружащихся в воздухе создавая ещё одно радужное кольцо вокруг светила. Никогда она не видела подобной красоты. Только лютый холод, сковавший её тело не позволял насладиться ею.

Из снежной круговерти выскочили несколько воинов.

Повинуясь жесту командира, они подхватили принцессу и на руках вынесли к тропе. Туда, где слуга Дес удерживал чуть не сбесившихся от светопреставления лошадей.

Подскочил дед, и быстро, как мог отряхнул с неё остатки льда, что не успел сбить когда сам тащил её заиндевевшее тело. Удостоверившись, что внучка таки постепенно приходит в себя, он махнул воинам и они взгромоздили её на лошадь. Быстро примотали ремнями к седлу, чтобы не вывалилась. И убрались по своим делам.

Сой Кирин шатаясь подошёл к ней, лежащей на шее лошади, и тяжело опёршись на ближайший валун спросил.

- Как ты догадалась, что можно использовать и мгновенно высвободить скрытую огненную силу сухого дерева?

- Читала где-то. В свитках. - С трудом шевеля губами выговорила принцесса.

- Ты далеко пойдёшь. И зря ты так относишься к своему уровню. - поспешил добавить Сой, увидев, что Майя непроизвольно поморщилась. - По себе скажу, что за всю мою жизнь был всего один, кто смог сделать так. Кто понял те свитки, оставшиеся от Древних. Кто вообще что-то смыслил что он делает. Не дай ложной скромности убить твои способности. Ты превзойдёшь этих надутых индюков из Великого Ковена. Всех.

- Вы льстите мне, дедушка... - выговорила Майя так, чтобы не было слышно воинам фамильярное и чисто родственное обращение. Она попыталась улыбнуться, но ещё не оттаявшие губы скривились во что-то мало соответствующее реальной улыбке.

- Это не лесть. Это... и ты поняла, кого я имел в виду, когда сказал, что только один...

- Всё равно льстите. - ответила Майя и речь из-за всё ещё сковывающего её мороза была почти невнятной. Поэтому она говорила медленно и рубленными фразами. - Он был Величайший. И мне ли с ним сравниваться? Я не могу читать Его Свитки. Я не могу понять то, что по нему было написано. С Его слов.

- Мне представляется, что ты поймёшь.

- Другие не поняли... А я пойму? - всё также с трудом вымолвила принцесса.

- Я считаю, что да. - тихо, но уверенно сказал Сой.

- Даже его Тайные Руны? - не удержалась она, чтобы не поддеть деда.

- Он твой прадед. - Понизив голос выговорил Сой. - Никому не говори это. Но это так.

Услышанное от деда, продрало её так, что казалось новый "водопад льда" обрушился на неё. Она надолго потеряла дар речи, пытаясь осмыслить свалившееся на неё знание. Ведь если Он был её прадедом... Вот уж действительно стоит помалкивать! И... ведь тогда получается, что её шансы на престол... не такие и призрачные, как она думала. Даже с учётом очерёдности.

Преодолевая себя, Майя выпрямилась в седле, с трудом отлепившись от шеи лошади. Руки и тело по прежнему плохо гнулись, но под действием жаркого ветерка, лёд на её платье превратился в ледяную воду. Уже.

Она оглянулась назад.

Над поляной клубился туман, закрывая её почти полностью. И над всем этим, как большое развесистое дерево, возвышался столб дыма и пыли от взрыва. Уже давно погасший огонь внутри него, всё равно тащил свой серо-синий хвост вверх, постепенно смещаясь влево и вниз, в долину под действием дувшего с перевала ветра.

Бегство с перевала было долгим и не менее изнурительным, нежели путь на него.

Где-то посередине, когда они спустились с отрога к ручью, решили сделать небольшой привал. Да и погони до сих пор не было. Возможно, получив такой лютый отлуп, командующий отрядом заграждения решил не испытывать судьбу и оставить их в покое.

Окоченение, вызванное холодом заклинания, уже прошло. И даже одежда успела подсохнуть. Тем не менее, сидя на мягкой подстилке, посреди большого плоского валуна, возвышающегося над полянкой, Майя Кирин осторожно хлебала из большой чаши горячий чай.

Если бы не перенесённый удар холода, она бы ограничилась обычной маленькой чашечкой. Но дед настоял. Надо, значит надо. Он в этом больше смыслит. Да и пить сильно хотелось.

Вдруг Сой Кирин, до этого спокойно наблюдающий как внучка поглощает выданную порцию чая, указал ей на скалу, что возвышалась в десяти метрах позади неё и лукаво улыбнулся. Увиденное так поразило принцессу, что она отложила чашу, поднялась со своего насеста и не поленилась соскочить с валуна и подойти ближе.

Там, на скале, ранее почему-то ею не замеченный, был рельеф -- огромный скорпион. С половину лошади величиной.

- Вот по этому скорпиону и получила тропа своё имя. - молвил Сой Кирин подойдя сзади.

- Но... Это же... - в изумлении разглядывая чудо начала было принцесса.

- Это не произведение скульптора, вырезавшего его здесь. Он окаменел. Вот так. - поспешил дополнить дед. - Я, в молодости, один раз участвовал в расчистке подобного и изучении. Там тоже была скала. И видна по-началу, была только голова этого чудовища. Мы, тогда ещё маги-новички, скалывали маленькими кусочками скалу ниже. И оказалось, что под камнем там весь скорпион. Тут, я не сомневаюсь, такая же ситуация. Видишь -- тут и тут -- ноги не видны. Но если поковырять... Наверняка мы и их увидим.

- Но кто же это мог сделать?!! Это какую мощь и какие знания надо иметь, чтобы такое животное превратить в камень?!! И вообще... Разве кто-то такой магией сейчас владеет?!!

- Это всё -- мощь Древних. Никто не знает когда обитали эти твари. Но их не осталось. Видишь? - Сой Кирин кивнул на каменную фигуру в скале. - Их всех истребили. Только вот такие следы той эпической битвы и остались.

- Да... Велики Древние! - поражённо вымолвила принцесса, осторожно оглаживая белый камень, где запечаталась немыслимого размера клешня чудовища.

Вскоре после той остановки у ручья, они ушли с основной тропы, ведущей вниз. Теперь тропа, по которой они шли, круто забирала вверх, петляя среди больших деревьев, взбираясь на соседний отрог. На него вышли лишь к ночи. Потому, быстро разбив лагерь, выставили охранение, и остались ночевать. Несмотря на то, что воды на этом перевальчике не было и в помине.

Ночью их никто не побеспокоил.

Наутро, когда небеса над хребтом еле-еле просветлели, быстро собрались и продолжили движение. Не было никакой гарантии, что их не попытаются перехватить. Хоть и было известно, что долины, лежащие ниже непроходимы, но... кто их знает этих отчаянных вражин. Ведь тогда, у только что сооружённого завала на большом тракте, тоже никто не ожидал, что отряд врагов, преодолев по горам длинный путь по звериным тропам, выйдет на них.

Принцесса подозревала, что виной всему тот груз, что тащит с собой Сой Кирин. Именно эти, невзрачные тубы со свитками, самое большое сокровище, за которым и пришли захватчики. За чем они до сих пор гоняются.

Да, за этим и ранее гонялись многие. Не зная, что большую часть их невозможно ни прочитать, ни понять. Но тем не менее... Помня запредельную мощь Легендарного, гонялись. А найдя долго не могли поверить, что действительно невозможно понять. А из того, что можно понять -- невозможно воспроизвести.

Ну... Разве что те свитки, что относились не к Великому как недавно выяснилось, предку принцессы, а те, что вообще писались Древними.

Эти же свитки, называли по-разному. Но чаще всего "Наследием Тёмных Рун". И адептом которых был незабвенный Философ Скар. Хитрый. Умный. ...И совершенно лишённый всякого не только тщеславия, но и какой-либо мизерной жажды власти.

А ведь мог. Его не зря боялись. Только он и его немногочисленные ученики хоть что-то но смогли понять и освоить из свитков Древних.

То, что поняла и освоила сама Майя Кирин, ни в какое сравнение не шло ни по объёму, ни по мощи с тем, чем овладели в "Кружке Скара". И тем не менее...

Ведь удалось Майе, там, на перевале совместить одну технику Древних с другой, но уже стандартной!

Вот такие думы были вызваны в прекрасной голове принцессы Кирин, странной репликой её деда сказанной на перевале.

К вечеру они спустились глубоко в долину.

Кривая тропа, по которой еле удалось протащить лошадей, вывела их к основанию большого водопада, низвергающегося с высоты как бы не в тридцать человеческих ростов. Скалы это место обступили очень тесно и ущелье тут было изрядно узкое.

- Дальше, там вниз, прохода нет. И это хорошо. - махнув рукой вниз по долине, высказался Сой Кирин, выступающий ныне не только как глава каравана, но и как проводник. - Там большой каньон и он непроходим. Вообще не проходим. Поэтому завтра мы поднимемся на эту сторону хребта и уйдём дальше к Белым Перевалам. Там мало кто бывает. Возможно, что и проскочим... Скорее всего проскочим!

Некоторая неуверенность в словах деда, вселяла страх.

Но для чего это было сказано, принцесса узнала лишь с наступлением темноты.

Ночью, выставив караулы, командир отряда охраны и Сой Кирин разбудили принцессу и жестами позвали с собой. С ними был лишь один воин, постоянно державшийся за рукоятку меча, что вселяло ещё больший страх. Даже феерическое зрелище большого водопада в лунном свете не настолько заворожило принцессу, чтобы освободить от тяжких дум и подозрений.

Явно намечалось нечто, что... Впрочем о дальнейшем думать как-то не хотелось.

Луны, сияющие сквозь редкие облачка, глазели на неё, создавая у каждого предмета по нескольку теней, разной плотности. И звёзды, усыпавшие небо делали весь пейзаж совершенно сказочным.

Подойдя к аккуратно сложенным тюкам со свитками, Сой Кирин быстро, стараясь не шуметь, распределил их по людям. Что странно: несли тюки он, командир отряда охраны и сама принцесса, в то время как единственный сопровождающий их воин остался при своём мече ничем не загруженный.

Выйдя за линию охранения и пройдя по тропе метров двести, Сой Кирин свернул наверх в русло жиденького ручья, текущего по камням в какой-то заросшей ложбинке. Ещё через некоторое время, стало ясно к чему они шли. Раздвинув кусты бурьяна, которого здесь всегда было в достатке, Сой показал тёмный зев пещеры. Пробивающийся свет лун лишь оттенял абсолютный мрак царящий там.

Сой Кирин присел, чтобы поместиться под низким сводом входа, и оглянулся. Удостоверившись, что с тропы его никто не увидит за всеми этими плотными зарослями он скастовал светлячка. Шарик света, величиной с половину кулака принцессы, разогнал мрак показав пол, усеянный мелкой галькой по которому бодро журчал чистый ручей, вытекающий из пещеры.

Воина оставили снаружи.

Сняв поклажу со спин, и ухватив её поудобнее перед собой высокородная троица двинула внутрь пещеры.

Сразу же за входом оказался узкий проход.

Дедушка Сой присел почти на корточки боком, всё держа на весу тюк со свитками, протиснулся дальше, подвесив свой светляк над головой. Туда, где свод пещеры сужался вообще до узенькой трещины в скале.

- Сейчас двигаетесь за мной вот так. Постарайтесь тюки в воде не намочить. - обернувшись сказал он. - Пеналы для свитков хоть и плотно закрывающиеся но... лучше перестрахуемся. И... да! Вот этот узкий проход будет дальше ещё метров тридцать. А за ним большой зал. Так что не пугайтесь, если меня во мраке потеряете. Мимо меня не пройдёте. Тут просто некуда деваться. А вот дальше... Дальше решим в зале. Вперёд!

С этими словами старый Сой изумительно ловко стал протискиваться в узкий проход.

Майя переглянулась с командиром.

Тот улыбнулся и жестом предложил ей двигать за магом.

Та покачала головой. Она не ожидала от деда таких доблестей и умений. Впрочем, то, что последовало полностью подтвердило слова Соя. Действительно, вскоре она выползла из узкого лаза в большую залу где можно было выпрямиться. И оглядеться. А смотреть было на что.

Прямо за ней вылез и командир.

Сой сидел на каком-то булыжнике возле стены и ухмылялся, глядя на изумлённые лица сопровождаемых.

А было чему изумляться.

Многие тысячелетия натекавшая из трещин вода, выстроила целый лес из сталактитов, сталагмитов и сталагнатов, превратив весь зал в нечто фантастическое. Тем более, что протекая через места с разными солями, вода расцветила все эти натёчные окаменелости во все цвета радуги. Висящий ныне под потолком шарик светляка и распаленный Соем до такого состояния, что на него больно было смотреть, освещал практически всё пространство зала.

- Вот, Майя! Именно об этой красоте я и говорил! - гордо заявил Сой смотря на расширенные от восторга глаза принцессы.

- Жаль, что обстоятельства, которые нас привели сюда не те, на которые я рассчитывал. - Добавил он чуть погодя.

- Ты хочешь спрятать здесь свитки? Но ведь здесь их немедленно найдут! Если будут знать где пещера! - воскликнула Майя. - Или ты....

- Нет! - категорически отмёл Сой подозрения внучки. - даже зная где вход в эту пещеру, никто не сможет найти свитки не зная где они в ней действительно лежат.

- Но как?!

- Всё просто. - Снова посмеиваясь над изумлением внучки ответил старый маг. - Этот зал только первый в огромной сети пещер, что лежит под этими хребтами. Так что если не знать точно где я их положу, здесь можно плутать и сто лет.

После непродолжительного отдыха двинули дальше. Сначала, проигнорировав очевидный проход вглубь зала, где виден был широкий проход, они поднялись к большому сталагмиту справа. За ним оказался ещё один узкий проход, который можно было таковым признать только уткнувшись в него носом. Тут уже протискивались без поклажи.

Поклажу передавали сквозь щель отдельно стоящему с той стороны Сою. Хоть и узко было, но протащили.

Дальше был длинный спуск вниз и долгое петляние по ответвлениям большой сети пещер, образующих реально лабиринт. И то, как уверенно по ним шёл Сой, было видно, что здесь он бывал не раз и успел изучить тут если не всё, то многое.

Сеть пещер оказалась поразительной. И по протяжённости и по красоте. В каждом новом зале было что-то новое и необычное.

- Этот камень -- как окаменевшая музыка! - восхищённо высказалась принцесса.

Под конец, когда они таки сложили свою ношу в нишу почти под потолком, Сой провёл их чуть дальше.

- Вы это должны увидеть, если здесь оказались. - сказал он загадочно.

Вскоре показался вообще огромный зал. Дальняя стена которого терялась где-то во тьме. Принцесса попробовала пройти чуть дальше, но была решительно остановлена Соем.

- Не торопись. Смотри под ноги.

Она посмотрела под ноги, но ничего не увидела. Лишь камни.

Тогда Сой подобрал под ногами небольшой камешек и кинул вперёд.

Смачный "бульк" был полной неожиданностью. Волны разошедшиеся по подземному озеру быстро указали его берега. А то, что вода в нём была абсолютно чиста и прозрачна, делало это озеро до поры до времени совершенно невидимым.

Только сейчас принцесса обнаружила, что дед её остановил буквально в полушаге от берега.

- И таких чудес здесь много! - гордо заявил Сой глядя как по глади озера гуляет лёгкая постепенно затухающая рябь от брошенного камня.

- Это не говоря о том, что лабиринт пещер тянется на многие мили... - добавил он и посмотрел в глаза принцессы.

- Кстати! Ты запомнила как сюда добираться?

- Да! - коротко ответила принцесса.

- Сможешь после без меня найти закладку?

- Без сомнения.

- Эта способность всё запоминать один из многих её больших талантов. - пояснил Сой командиру.

- А они не испортятся? - с опасением спросила Майя у деда. - Ведь тут очень сыро.

- Не бойся. Короба хорошо запечатаны и залиты воском. Влага к свиткам не проникнет.

- И сколько они тут могут лежать?

- Тысячи лет! - сказал Сой.

Сказал спокойно. Уверенно. И всё путешествие по лабиринту проходов как-бы подтверждало: он знает, что говорит.

-- Сезон дождей

Буту наконец, убрали. И, как по мановению волшебной палочки (может тут некий атмосферный маг имеется?) набежали тучи и полили дожди. Буквально на следующий день, после того, как последнее поле очистили от урожая.

Поля немедленно превратились в болото, а дороги стали непролазными.

Некие мрачные типы, что были в порученцах от Азумы, иногда приползали в деревню, но и по ним было видно, что добраться до цели им стоило многих трудов. А ведь приползали не пешими, а конными. Да и вообще влаги было столько, и грязь была такая всеобъемлющая, что казалось ещё немного и на тех дорогах лошади будут вязнуть по самое брюхо. По крайней мере те мурзики, что таскали нам жрачку, вечно приходили грязные по самые брови.

По словам Чуни, дождливая погода, как правило продолжалась около десяти дней, после чего в сплошном дожде появлялись перерывы, и ещё через пяток дней, наступала новая жара и новый сезон.

Эти дни вынужденного безделья я постарался использовать на полную катушку, постоянно расспрашивая своего "учителя" и продолжая учить язык. Если раньше половину моей речи составляли жесты, уже к концу дождей, могу похвастаться, уже редко нарывался на ситуацию, когда приходилось долго выяснять значение того или иного слова.

Кстати насчёт жестов...

Ещё когда учился, я ходил в походы по лесам-горам со студентами университетского турклуба. И там, познакомился с игрой, под названием "крокодил". Она очень подходила под долгие ожидания транспорта. То на автовокзале застрянем, то на ж/д.

Замечательная игра, надо отметить!

Суть её в том, что участники делятся на две группы. Каждая группа загадывает словосочетание, которое сообщает одному из участников противоположной. Это словосочетание участник должен объяснить своим только жестами.

Да, там был и "читерский" подход, когда слово начинали объяснять по частям -- приставка, корень суффикс, окончание. Но за это начислялись штрафные баллы. Так что побеждали те, кто за наименьшее время объясняли своим нужное словосочетание и без "читерства". Что характерно, в победе одинакова роль как искусства показа жестами, так и логического мышления тех, кто отгадывал.

Да, часто получалось очень смешно. И ещё когда начинал играть в эту замечательную игру, я понял, что самое трудное в "крокодиле", это изображать жестами абстрактные понятия.

Попав сюда и начав изучать местный язык я возблагодарил всех богов, которые может быть есть или может быть и нет, за то, что в своё время был почти-что мастером этой игры. Пригодилось просто неимоверно как!

Сначала при изучении, а после, и при общении, когда слов не хватает. Потому и получалось вести весьма содержательные диалоги на разные темы. Лиа, когда я начинал что-то выяснять вот так, жестами мгновенно включалась в эту увлекательную игру. Да так, что аж глаза светились. Весьма скоро и она овладела в достаточном объёме искусством жестикуляции. Так что и её я тоже часто использовал для изучения тёмных мест языка.

Впрочем, я больше использовал разговоры с ней для того, чтобы узнать порядки и обычаи народа в деревне. Иногда рассказывал и о своём мире. Но о своём я говорил очень мало. Старался говорить мало. Но рядом с такой егозой как Лиа не всегда получалось. Любопытство у неё часто просто зашкаливало. И сильно подозреваю, что вынужденное пребывание в отрыве от её общества из-за непрерывного дождя именно ей было наиболее тяжким.

У меня же были совершенно иные проблемы.

Вынужденное безделье на "сиятельном обществе" отразилось самым скверным образом. Те просто между собой передрались. И всё происходило как в курятнике.

Очень быстро вся эта гоп-компания распределилась в какой-то своей, подозреваю, что ещё той, иерархии. Кто выше, кто ниже. И как в курятнике, курица сидящая шестом выше, гадит на нижесидящую. И так далее. А в самом низу -- Баи Дик. Поэтому получалось так: вышестоящий по причине скуки, доводящей до озверения и депресняка, связанного с падением "на самое дно", просто давал в рыло нижестоящему. Тот передавал на уровень ниже. И так далее до Баи Дика. Так что тот вскоре ходил равномерно покрытый синяками.

Я в это не вмешивался. Отвращение и к самим "подопечным" и в особенности к лизоблюду, было такое, что мне было до фени. Единственно кого я сразу же запретил пинать, так это Чуню.

Тот оценил. И проникся. После чего, нет-нет, но и называл меня "как-бы случайно" "ваше светлейшество принц".

Фраза переводилась именно так.

И, что я тоже заметил, произносилась с целью уколоть всех остальных вельмож. Типа: "Вот я при Принце и особо приближённый, а вы все... Фе!".

Я лишь посмеивался, подпаивая Чуню чайком, который тоже раздобыл в деревне.

Как ни крути, но всё равно, в наших условиях настоящий чай, вполне себе сойдёт за деликатес и статусное пойло. Те смотрели на меня, заваривающего чай с помощью своего "светлячка" в большой глиняной бадейке литра эдак на два, и глотали слюну.

Лишь один раз я попытался дать порцайку "патрицию".

Причём чётко акцентировав порядок -- сначала выдал Чуне, а после протянул чашку ему.

Церемониймейстер Дука скорчил такую презрительную мину, что я просто эту чашку выплеснул за дверь. И больше не повторял попыток приблизить. Все остальные на эту демонстрацию отреагировали по-разному. Одни оценили, другие... чуть слюной не подавились. И по их харям было видно, что готовы попросить, но "злобное земноводное" вкупе с тяжёлым взглядом "патриция" мешают.

И что самое интересное, эти великовозрастные детки искренне считали, что их судьба закинула на самое дно!

Угу! Как я подозреваю, для них это ещё не самое дно. Они участи реальных рабов ещё не знавали. И эти мои подозрения были не беспочвенны.

Чуня мне, как-то раз, ещё во времена до сезона дождей, объяснил, что с представителями знати нельзя вести себя как с рабами. Их можно для наказания "опустить ниже статуса", но никак не на сам статус раба со всеми вытекающими.

Там чего-то мешала печать. Причём обоюдно.

Я не понял всех объяснений, так как речь Чуни изобиловала как никогда какими-то абстрактными понятиями. Что-то там про "магические связи". Так что я отложил все эти выяснения на потом. На то время, когда можно будет по причине достаточного владения языком.

Но что я понял, так это то, что наших вельмож держали на некоем "промежуточном" положении -- уже не вельможи, но и ещё не рабы по полному статусу.

Странно, что архивариус Чуня об этом знал, а вот все остальные, судя по их поведению -- нет.

Или, что тоже вероятно, не хотели отдавать себе отчёта. Разве что Баи Дик... Но этот хмырь -- отдельная тема.

Мразь. И, надо сказать, у меня он вызывал не только брезгливость, но и вполне конкретные опасения.

Сталкивался с такими.

Им спину никогда нельзя подставлять.

В лицо они будут улыбаться, лебезить, а как только расслабишься, - ТАК ударят!

Было и ещё одно происшествие. Запомнившееся своей мрачностью. И связано оно было с тем, насчёт чего я бы и не подумал.

Так ведь и не подумал! А стоило бы.

Делать же было нечего, вот я и расслабился слегка.

За дверями хибары -- дождь.

Внутри -- очередные разборки, в которые я не вмешиваюсь. Такой, понимаете фон из шелеста дождя и визгливых выкриков скандала. Морды бить пока рано, так что делать было нечего.

Ну вот я и начал по своей привычке что-то в уме прикидывать и сам не заметил, как стал щепкой на полу свои каракули математические царапать. Хорошо, что недолго.

Когда я поднял глаза выше, у Чуни на загривке шерсть дыбом стояла. Тот аж в стену впечатался спиной. Примерно то же было и с "патрицием" - челюсть отвалил и смотрит с никак не прикрытым страхом.

Я поспешил стереть свои математические выкладки и вопросительно посмотрел на зака.

Тот видя, что с моей стороны больше ничего не следует, потихонечку успокоился, но, видно, не до конца. Потому, что в этот день был непривычно тихим и неразговорчивым.

Разговорить его удалось лишь на следующий день.

И только тогда он поведал, что "руны", как он выразился -- удел каких-то уж запредельных магов. Всё интересовался не есть ли я этот самый.

Пришлось заверять что "пока не". Но, кажется, вышло ещё хуже. Потому, что ученик там, похоже, ещё более опасный зверь. Впрочем, я бы тоже опасался неумелых учеников магов.

Сами посудите: встречаете эдакого балбеса-недоучку, типа того, про которого когда-то пела Алла Борисовна, у которого мощи, как бы не на килотонну, а умений на первоклашку. Это будет пострашнее обезьяны с гранатой. Ведь если у них такая мощь, как описал Чуня, тут и ящика с гранатами для сравнения маловато будет. Разве что принять гранату атомной.

Но, что я вынес из этого происшествия, тут есть некие "особо посвящённые" у которых есть и магия, и, что особо ценно, язык её описания. Ведь я уже знаю письмо этого мира. И, как заверил меня Чуня, "руны" как раз очень сильно отличаются от письма, но очень похожи на то, что я нацарапал.

Может у них есть математики?

Гм! В средневековье?!

Раннем средневековье?!!!

Нет! Что-то тут не так!

Скорее всего всё просто: чтобы скрыть свои истинные знания "от непосвящённых", чтобы защитить свои открытия на ниве изучения магии "от всяких прочих", их просто-напросто зашифровали. А если так.... Блин! У меня аж руки зачесались добраться до этих шифров! Ведь нас учили! И хорошо учили!

И какие-то примитивные шифры, для грамотного математика взломать -- несерьёзная задача!

Попробовал расспросить зака насчёт этих "рун" - типа: "Видел ли?".

Видел.

Даже кое-что нарисовал. По-отдельности. "На всякий случай".

Но тут же предупредил, что есть и иные -- относящиеся к Великому, который имел свои. И есть руны Древних -- некоей древней цивилизации, сгинувшей тут хренову тучу лет назад. По его рассказам, сии Древние, нечто типа наших Римлян с их Римской Империей.

Но вот легенды о Великом... Его только так и называют. И предпочитают не называть имени. Ибо чревато, как и с Именем Бога. Типа: "Можно накликать беду, так как Он Услышит и накажет за...". Словом, мстительные они и вздорные. Как и все боги и божки всех религий.

Я про себя посмеялся, но на пересказ легенд о Великом зака раскрутил. Благо что он архивариус и должен знать, что написано в свитках его библиотеки.

Оказалось, интересная личность! И жил сравнительно недавно -- лет пятьдесят назад.

По легендам выходило, что сей мэн, появился как чёрт из табакерки - "ниоткуда", обхамил всех, наделал чудес, показал, как водится, "Мать Кузьмы" всем, кто был им недоволен, и слинял. Куда -- никто не знает.

Словом, вырисовывался портрет эдакого удачливого авантюриста, сверходарённого магически. Или имевшего какие-то знания, выше, чем у тех, кто был тогда.

Тут уж я сам стал посмеиваться. Ибо классный сюжетец для проходной фэнтезюки, что ныне в нашем отечестве на любом перекрёстке торгуют. Но увидев, с каким придыханием о нём рассказывал и отзывался зак, оборвал себя и дал зарок не топтаться своими башмаками по тому, что у местных свято.

А ведь, блин, этот авантюрист здесь, несмотря на то, что наворотил всякого, как бы святой! Или причисленный к лику святых.

Мдя! Истинно говорю вам: реальное раннее средневековье!

******

Пришли новости. Не сказать, что для меня они были чем-то страшным, но в деревне переполошились.

А новости были как раз о войне.

То царство-королевство-империя, на которое так славно накатило "Великое Царство Зари", таки сподобилось дать по зубам зарвавшемуся агрессору. Да так, что "Великому Генералу Азимбе" пришлось перейти к обороне. Благо опираться было на что -- на систему крепостей, что он успел-таки захватить ранее. Но, оборонялся не так удачно, как ему хотелось.

Видно потери при взятии тех крепостей были достаточно большими, чтобы некоторые из них ему пришлось оставить. Явно по причине того, что их удерживать было просто некому.

Успеху нападающих явно способствовало то обстоятельство, что генерал Си Рин, противостоящий Азимбе, подгадал как раз в окончание сезона дождей -- когда Азимба не мог быстро подтянуть резервы.

Си Рин просто навалился всей мощью на крепости, запирающие проход в провинцию и теперь имел удовольствие бить врага по частям. Как он умудрился протащить свою армию во время непогоды через перевалы - "история умалчивает". Но протащил же!

Однако это также породило дикий хаос во всей провинции, в которой снова разгорелись бои. И обороняющиеся и нападающие, грабили местное население по-чёрному. Ведь и тем и другим нужны были и провиант, и пехота для войск. Потому народ ломанулся из зоны боевых действий всеми доступными дорогами и средствами передвижения.

Кстати эти новости как раз беженцы и принесли. Смертельно усталые, измазанные в грязи так, что издали можно было спокойно принять их за глиняных големов (интересно, а големов тут делают? Как в фэнтезюках... ).

Я в тот, ещё пасмурный день, как раз пришёл в деревню к старосте, договариваться о порядке предстоящих работ на период после Сезона Большого Дождя. И самого старосту и его дочку я застал за созерцанием интересного зрелища -- помывки каких-то бомжеподобных.

Мелкий дождик, сыпавшийся с плотно обложенного облаками неба, наконец перестал. Но всё равно, учитывая как раз это обстоятельство -- дождь -- было загадкой как можно вот так изваляться в грязи и остаться грязным под дождём?! Они что, всю эту грязь кролем преодолевали? Не похоже... Впрочем, если им пришлось тащить ещё и повозки, помогая лошадям вытащить их из грязи то возможно... Я не видел.

Слуги таскали вёдрами чистую воду из колодца, и выворачивали на головы этих бродяжек. В глубине двора стояла пара тележек набитых скарбом и запряжённых весьма умотанного вида клячами. Лошаденции стояли неподвижно, низко опустив головы. Видно, что до процесса распрягания ещё дело не дошло. За всем этим зрелищем и Лиа, и её папаша наблюдали с высоты веранды, как с трибуны. И были так увлечены, что меня сразу не приметили.

Только привратник, хмуро на меня глянул, также хмуро и коротко поклонился, но ничего не сказал. Я шагнул через открытые ворота.

Когда я окликнул старосту тот оторвался от созерцания помывки пришельцев, степенно повернулся в мою сторону и поклонился. Лиа же издав радостный визг также поклонилась и взяв с места приличную скорость кинулась мне навстречу.

Вот что угодно говорите, но мне эта девочка всё больше и больше нравилась. И... кажется я к ней даже как-то привязался. Мне также было очень приятно её видеть. Может быть после тех хмурых рож вельмож?

Или...

Или я просто боюсь себе признаться?

Отодвинув самокопания я просто поклонился ещё раз подбежавшей Лие и уже в её сопровождении двинул к поджидавшему нас старосте. Кстати строго по ранжиру: я -- чуть впереди, Лиа -- на полшага позади и справа. Патриархат, блин! Но то, что не впереди... Ясно говорило о том, что рабом меня не считают. Во как! Знаменательно!

Люди, проходящие помывку оторвались от сего занятия и тоже отвесили поклон, стоило к ним приблизиться. Но выяснить что это за люди, откуда, и вообще что творится, мне было не судьба. Всё "забила" Лиина трескотня.

Оказывается, она не зря так стартанула меня завидев.

Я только и успел подняться на их веранду, и снова раскланяться с мрачным старостой, как Лию понесло.

На мою голову тут же были вывалены единым махом все новости, все подробности про тех самых "бомжеподобных" про других беженцев, что прибывали и...

- Ан Де! Ведь ты лекарь да? Скажи "да"! Нам нужен лекарь! Очень нужен! - зачастила внезапно Лиа. - У нас много этих... кто бежит от войны. Многие больны. Многие поранены. И...

Тут она вдруг как-то поникла и лицо у неё стало очень печальным.

- И мама заболела! - расплакалась Лиа.

"Ну чё, герой, - подумал я про себя саркастически, - ты хотел подвигов? Спасения невинных и прекрасных принцесс? Вот тебе конкретная деревенская принцесса. С больной матерью. И фиг её знает, чем она больна. Ведь у тебя знаний по медицине, как у того шарлатана... Да собственно и чем сам ты от шарлатана отличаешься? Только тем, что воду не "заряжаешь", и не используешь другие шарлатанские штучки как плацебо".

Реально так меня пробрало. Испугался.

Испугался перспективы не справиться. Но так или иначе надо делать морду кирпичом. Иначе не поймут. Ведь лечил уже. Там где знал как. Значит, надо и тут выпутываться.

- Я не лекарь. Я ученик лекаря. И помогаю только в тех случаях, когда знаю как. - попытался отбрехаться я, и тут же добавил. - Но заболевшую посмотрю.

Староста переглянулся с дочкой. Тяжко вздохнул, и ничего не сказав просто кивнул. Мол: иди разберись, мы на тебя надеемся.

Ну и что оставалось?

Оставил свои штиблеты на специальном камушке, перед входом, где также оставила свои сандалии Лиа и пошёл вслед за ней.

Кстати, меня тут впервые решили пригласить внутрь дома.

Раньше как-то то ли оказии не было, то ли брезговали. А тут -- вот!

Домик издали чем-то напоминал классические японские старые дома. Но что не было так это раздвижных дверей. Двери тут были такие же как и у наших обычных и открывались наружу. Стены тонкие, больше глинобитные, с армированием чем-то тоже древесным. С внутренней стороны расписанные какими-то незамысловатыми узорами. Пол -- деревянный, дощатый, что уже интересно. Так как доски были подогнаны друг к другу достаточно плотно. И находился пол на изрядной высоте над землёй. Что также говорило о некотором знании. По крайней мере этому домику даже наводнение было не страшно. Как я уже заметил, в фундаменте были какие-то каменные блоки. Всё остальное было надстройкой над этим каменным фундаментом.

А наводнение было. Пока шёл до деревни была возможность созерцать ровную гладь воды покрывшую огромные просторы полей. Даже сама деревня, построенная на некотором возвышении над всем этим половодьем, оказалась почти на берегу этих разливов.

Но сейчас мне предоставилась возможность изучить внутреннее убранство дома достаточно богатого представителя местного крестьянства. Кстати говоря, семейка старосты -- единственная в деревне, кто была грамотной и даже имела некий патент.

Патент тут выдавался только после сдачи соответствующих экзаменов в столице провинции. Сдавал, ясно дело, глава семейства. Ещё в молодости. Другой претендент на патент, как я выяснил из разговоров, был тот самый травник, который ныне поставлял мыловарне разные лечебные бурьяны и настойки на их основе. Но тот по каким-то причинам сдать экзамен не сумел. Ну... Если бы пил меньше, то и, возможно, сдал!

Освещение внутри дома -- от лампад на растительном масле, стоящих на специальных подставках по углам. Они сразу же бросались в глаза, как только заходишь в помещение. Окошки тут малюсенькие и затянуты какой-то мутной дрянью, как плёнкой. Поэтому снаружи света проникало мало. Всё освещение внутри -- искусственное.

Кстати лампады мало чем отличались от тех, что освещали и нашу "рабскую" хибару. Разве что росписью, величиной и количеством. Да! И ещё они не коптили.

Также, полы в комнатах были устланы чем-то типа татами -- узкие, не очень толстые, но мягкие коврики. Как раз по росту человека. Как выяснилось на них не только лежат, но и сидят.

В первом же помещении, через которое мы прошли, были такие же, вокруг низенького столика. Столик же был как раз достаточной высоты, чтобы сидеть вокруг прямо на тех самых татами. Столешница, кстати, была покрыта резьбой. Не такой, чтобы очень, но всё равно красиво. И везде -- чисто. Ни пыли, ни грязи, ни беспорядка.

Болезная обнаружилась в отдельной комнате за коротеньким внутренним коридором. Она лежала сразу на двух татами, положенных один на другой. Под головой был валик-подушка, и накрыта несколькими одеялами.

Дочка, прежде чем войти в открытую дверь молча поклонилась. Шаг вперёд, шаг в сторону, разворот и такой же поклон мне. Но на этот раз уже не разгибается. Видно пора и мне войти.

Стараюсь повторить тот же ритуал. Благо помню как в разных "додзё" у нас заведено -- становлюсь у порога комнаты, прикладываю ладони к бёдрам и отвешиваю короткий поклон. Делаю шаг вперёд.

Видно сделал всё, как полагается. Лиа, разгибается и делает с лёгким поклоном приглашающий жест к ложу заболевшей. Всё делается молча. На личике Лии ни один мускул не дрогнул. Действует как заведённая. Но по тому как держится видно, что сильно переживает.

Проходит к ложу матери и аккуратно так, садится на пятки. Ну и я, не отстаю от неё -- подхожу ближе и также аккуратно становлюсь на коленки, складываю ступни одну на другую, и сажусь на пятки. Также как и Лиа. И только сейчас замечаю в каком состоянии заболевшая.

Мать у Лии была ещё далеко не старая, вполне себе цветущая женщина. Точнее была бы. Если бы не болезнь.

Не тощая и не толстая. И на личико ещё очень даже ничего. Кстати дочка тут вся в мать пошла. Вот только сейчас...

Её бил озноб. Всё тело буквально сотрясалось не мелкой дрожью. Дрожь была воистину потрясающей. Колотило её знатно. Даже что-то сказать не могла.

Я жестом остановил её попытки что-то сказать-пожаловаться и прикоснулся к лицу, к рукам. Они были покрыты липким потом. И ещё жар.

- Это у неё сегодня началось с утра?

- Да. - коротко ответила Лиа с коротким поклоном. Причём смотрела она строго перед собой.

- Перед этим вчера и позавчера -- такого не было?

- Да.

- Но три дня назад был озноб и жар?

- Да.

- Также как сейчас?

- Да.

- Сколько приступов уже было?

- Этот -- четвёртый.

Ещё чуть-чуть расспросов высветили классическую картину малярии. Нормальной такой, трёхдневной малярии. Когда я это понял, меня самого чуть не начал колотить озноб. Ведь всё это время и меня, и всех остальных "вельможных рабов" кусали комарики. Те самые, которые как раз малярию и переносят. И если мамашу Лии прихватило ещё неделю назад как минимум, то...

Мы тут все в весьма скверном положении, так как у малярии довольно длинный инкубационный период. Вполне вероятно, что прямо сейчас во мне эта дрянь уже поселилась и ещё через пару месяцев проявится. А тогда...

Мне сильно не хотелось оказаться в весьма беспомощном состоянии в самый неподходящий момент. А один из симптомов малярии -- адская головная боль и тотальная слабость.

Вывод: подоспел черёд следующей моей "прогрессорской" деятельности -- по искоренению малярии. Но на всякий случай я спросил.

- А ваши лекари знают как лечить эту, как вы её называете, "болотную лихорадку"?

- Нет, но мы надеемся на тебя, Ан Де! Мы слышали, что в иных странах есть лекари, которые лечат всё! Может и ты знаешь как?

На лице её была такая надежда, что не хотелось разочаровывать. Однако в голове у меня мелькнуло другое.

"Так уж и всё!"

Но другая мысль несколько поумерила мой скептицизм.

"Ведь тут иной мир и иные законы бытия. И вполне возможно то, что если есть магия, то и есть некие магические же методы борьбы с заразой".

Но эту последнюю я придержал при себе. Тем более, что знал как добыть из хинного дерева его лечебную составляющую.

- Мне нужен травник, его инструментарий и умения. - вместо озвучивания своих сомнений высказался я и обернулся ко входу. Там, также как и мы с Лией на коленках сидел тихо, как мыша за печкой, сам хозяин. Как он прокрался в комнату я и не услышал.

И да, традиция рулит!

Хозяин тут же поклонился не поднимаясь на ноги и только после этого вскочил и исчез за дверями.

Через минут десять я имел счастье лицезреть пьяного травника измазанного в грязи на веранде домика старосты. Дальше его не пустили, по хорошо видимой причине -- мытья полов уже и на веранде хватало. После того, как этот тощий субъект натоптался босыми ногами.

Слуга старосты, который был послан притащить его сюда, лишь руками развёл. Типа "мы не виноваты, он сам такой!".

Истребовав необходимые принадлежности и отослав назад сие нетрезвое создание, я отправился заготавливать сырьё прихватив того самого слугу-посыльного с корзиной.

Вслед за нами увязалась и Лиа. Упорная девочка!

А ведь окрестности были ещё изрядно покрыты водой разлившейся реки. Довольно обширные пространства леса вообще стояли в воде и на их стволах, налипая собирался всякий мусор, вместе с разнообразными грызунами и, что ещё более неприятно, змеями. Вот последнего "добра" тут было изумительно много. Лиа подвязала свои платья выше колен, связала вместе и спрятала куда-то свои сандалии и вооружившись палкой, пристроилась к нам рядом. И надо сказать, обращаться со змеями её явно учили. Довольно ловко она с ними управлялась.

Вот так, где по колено в воде, где по колено в грязи мы и добрались до тех мест, где рос нужный нам "ингредиент".

Тут во мне снова взыграл "прогрессор".

А что собственно? Знаний у меня -- вагон и маленькая тележка. Чего бы не поделиться, особенно если и самому будет лучше если как добыть лекарство будет знать побольше людей. Ведь их можно обучить не только этому. А чем меньше заболевших, тем меньше вероятность заболеть самому.

Я слышал, что на черноморском побережье, когда-то, ещё во времена после Великой Отечественной, бушевала та самая малярия. И её, полностью истребили.

Да, там боролись с комарами, но также боролись и с самой заразой, раздавая хину населению. По рассказам старожилов, там даже в школах день начинался с того, что все жрали хину. Приходят детки в школу, а там на каждой парте стоит стакан и рядом - таблетка. А учитель контролирует, чтобы никто из подотчётных учеников не сачканул и слопал дозу. Так и победили.

Малярия появилась там только сейчас. На волне развития россиянского капитализма. Кто-то из Таиланда, вероятно, притащил. Вот она и прижилась. Снова.

Но мне важно было другое -- если аккуратно научить делать лекарство, то деревенька ещё и на нём озолотится. Да и снижение заболеваемости малярией конкретно здесь, повысит шансы и мне остаться здоровеньким. Ведь если не будет болезни, то и комарам будет нечего распространять!

Вот за такими моими мыслями, мы добывали сырьё - Лиа гоняет змей и внимательно смотрит что я объясняю и показываю. Слуга же молча складывает в корзину всё, что добыто и просто изображает из себя транспортного ослика.

Кстати, между делом выяснилось чего это наш травник так насинячился.

Он, оказывается, всегда в Сезон Большого Дождя, так как делать нечего, сбраживал какие-то фрукты и получал слабенькое винцо. Но так как жрал он то винцо от пуза, то просыхал от алкоголя как бы не дольше, чем природа от прошедшего Большого Дождя.

Я как представил, что будет с травником, если он узнает секрет перегонки спирта!.. У меня тут же полностью испарилась какая-либо охота вообще делиться с местным населением секретом производства высокоградусного алкоголя.

Нахрен-нахрен!

Будет моим секретом. Особенно, когда освою производство разных лекарств на основе спиртовых настоек.

Но ведь придётся и самого травника раскручивать на элементарные сведения о лекарственных растениях... А там и до вопросов "как получается эта замечательная жидкость" совсем рядом. Проблема, однако!

******

Лечение матери Лии проходило под аккомпанемент моих страхов. Страхов того, что я делаю что-то неправильно. Но, как оказалось, они были напрасными. Уже скоро заболевшая пошла на поправку, чем полностью подтвердила моё первое предположение -- местное хинное дерево такое же как и наше.

Странно всё-таки!

Впрочем и хрен с ним...

Сомнения мои были в том, что я правильно опознал сие дерево, и в том, что оно такое же как и у нас.

Откуда я знаю, как оно выглядит?

Ныне очень много чудаков, которые любят выращивать всякую экзотику у себя дома. От них не отставала и моя бабка-знахарка. У неё под это была целая теплица выделена. Одна из пяти, где она выращивала всякую снедь на продажу.

В пятой она выращивала специальные травы для своей полушарлатанской деятельности и... то самое дерево! Вот там я с ним и познакомился со всех сторон. Ведь помогать ей в уходе за растениями теплиц приходилось и помногу.

Я быстро похоронил все сомнения, так как надо было срочно обучать травника и пару крестьян к нему приставленных, производству лекарства. Но всё упёрлось в "состояние нестояния" самого травника.

Староста же, увидев результат действия лекарства на своей жене, увидев за чем дело стало, поступил по отношению к травнику, как заправский диктатор: просто пришёл со своими слугами к нему в дом, перевернул всё верх дном и нашёл не только алкогольные заначки, но и все приготовленные для сбраживания ингредиенты. Так как "ингредиенты" уже были подпорченными, он попросту их отправил свиньям(свиньи очень обрадовались). А травнику пригрозил всеми карами небесными, если он до завтра не протрезвеет и не займётся делом.

Скандальчик вышел знатный. Тем более, что я не поленился сходить посмотреть на это бесплатное представление. Шум, гром переворачиваемой мебели, пьяные вопли травника и не обращающие на него никакого внимания два здоровенных мужика занятые поисками "криминала". Кстати те самые амбалы, которых я часто видел в мыловарне.

На следующий день хмурый, с помятым лицом травник, явно мучающийся от изрядной головной боли, сидел в доме старосты и внимал длинной нотации хозяина дома.

-- Визит Советника

Советник Ли, нагрянул к Азуме, когда он его совершенно не ждал. В самый разгар Сезона Дождей. Было всем ясно, что Армия Империи сейчас сидит по крепостям и тем населённым пунктам, где распределили на постой отдельные части и никуда по грязи и разливам рек двигаться не будет.

Можно было расслабиться и просто отдохнуть от дел праведных. Но если Ли, невзирая на серьёзные трудности, на дороги, превратившиеся в болота, вдруг нагрянул к Азуме, то ясно было как никогда -- на то есть слишком уж серьёзная причина.

Никаких гонцов впереди. Никаких оповещений заранее.

Просто из пелены дождя на дороге появился кортеж. Впереди -- всадники верхом на еле переставляющих ноги лошадях, чуть позади -- понуро бредущая по обе стороны от тележки, запряжённой четырьмя лошадьми, пехота и позади снова всадники.

Маг, полагающийся к такому кортежу, затесался среди всадников передового отряда. Причём так удачно замаскировался, что его можно было определить как мага только по нарукавной повязке с эмблемой своего Ранга и специализации. Ну и ещё по зонтику, укрывающему его от дождя. Так как последнее время многие из знати стали следовать новомодным веяниям, то по-началу, его можно было легко спутать с просто сотником отряда. И, кстати, всадники, были наименее из всех заляпаны грязью да ещё не так умотано выглядели.

Пешие же воины, сопровождающие Советника еле на ногах держались. И были в грязи настолько, что выглядели так, как будто сами целиком из той глины слеплены.

Заметили кортеж в самый последний момент -- когда они уже подъехали к воротам. Так что в поместье на некоторое время воцарилась сумятица. Впрочем быстро прекратившаяся. Шлёпая сандалиями по грязи и лужам, во двор выбежала стража и выстроилась по обе стороны дорожки ведущей к парадному входу. Советник перешёл из повозки в паланкин и проследовал таким образом к веранде, на которой с изумлением и страхом его ожидал Азума.

Паланкин опустился на каменные плиты под навесом и занавеска отдёрнулась. Появилась рука, ухватившаяся за край стенки паланкина. Сопровождающие воины тут же склонили головы. Только маг следовавший за Советником на всё той же лошади, что и ранее, не выпуская из рук зонтика, спустился на землю и пристроился сзади, сохраняя спесивое выражение на лице.

Прежде чем вылезти Советник Ли высунулся наружу и огляделся. Азума заметил, что советник выглядит нездорово. Или, как минимум, после излечения от тяжёлой болезни. Что не прибавило Азуме оптимизма. Если в таком состоянии Советник потащился в по Дождю куда-то, даже если до его поместья всего-то день пути (а учитывая Сезон Дождя -- все три), стоило серьёзно испугаться. Не за мелочью приехал.

Ли, увидев каменное выражение лица Азумы и сообразив чем оно вызвано тихонько захихикал. Подскочивший слуга помог таки ему выбраться из паланкина и проследовал вслед за ним на веранду. Поприветствовал он Азуму вполне вежливо и в соответствии с рангом. Что, впрочем его только насторожило.

Сомнения же Ли рассеял только после традиционной первой чашки чая в гостиной и ничего не значащих разговоров, приличествующих по этикету пред серьёзными переговорами. Только когда за слугами закрылась дверь и они остались наедине, Советник поделился новостями.

- Значит, Философ Скар не ушёл за перевалы, как только всё началось, а находится где-то здесь?! Со всеми своими последователями?!! - выслушав его обеспокоился Азума. Вероятное присутствие поблизости от его резиденции группы воспитанников одного из сильнейших магов Империи, кого хочешь испугает.

- Скорее всего их "кружок" разбился на части и прорывался каждый сам по себе. - слегка развеял его опасения Ли. - Но то, что произошло на перевале, как раз говорит за то, что кто-то из них пытался прорваться на ту сторону. Вы сами точно знаете, что в армии Империи не осталось ни одного мага выше шестого ранга. Мы их выбили.

- А Великий Маг Печатей Сой Кирин? - подал реплику Азума.

- Он давно уже слаб. - отмахнулся Ли и поставил недопитую чашку с чаем на столик. - В том числе и в магии. Ему только и хватает сил, что следить за Печатями и пасти своих подчинённых.

- Но... может быть тысячник ошибся? - не сдавался Азума.

- Нет. Маловероятно. По описаниям разных свидетелей получается одна и та же картина -- удар очень сильного мага минимум седьмого уровня. Возможно и выше.

- Хм... Так... вы... намекаете что это был сам Скар?

- Возможно... Но прибыл я не только по этой причине. - хитро прищурившись бросил Ли и с удовольствием посмотрел в глаза Азуме, где мелькнула хоть и небольшая, но тень страха.

- Скара преследуют. Или того, кто на него так похож... - продолжил он после паузы. - Причина -- один из пленных. В вашей группе, которую вы пытаетесь заломать до рабов.

Вот тут Азума по-настоящему испугался. Ведь о такой возможности -- сломать Печать и переменить её печать раба - мало кто знает. И о его замысле с этими вельможами тоже мало кто знает. Ведь Азимба ясно сказал, что знают об этом только трое -- он сам, Азума и маг Азумы... Но Ли!

Ли снова захихикал.

- Да-да! Я в курсе того, что замыслил ваш маг. И если вы испугались... Зря. Всецело одобряю. Продолжайте. И считайте что я выдал вам патент на это дело.

- Благодарю Вас Великий Советник Ли! - поклонился Азума.

Ли величаво отмахнулся и вернулся к тому, с чего начал.

- Но в этой группе меня заинтересовал один экземпляр... Этот... как его... Ан Де?

- Если вы о том странном рабе, который называется Ан-де и не имеет Печати...

- Да. Как видите я и об этом хорошо осведомлён. - снова слегка напугал его Ли.

- Но... зачем он Вам?! Ведь он был послан мне, в полное распоряжение как и все остальные пленные...

- Дело в том, что он слишком похож по описаниям на одного из принцев мелкого княжества Хатта, что на континенте Баррах... Да-да, я знаю, что вы о нём ничего не знаете! - хихикнул Ли и пояснил. - Он прибыл в составе большого торгового каравана за неделю до нашего вторжения. И поступил в ученики Скару. Но что-либо, как мне представляется, изучить не успел... Ну вы знаете, как Скар любит мурыжить новичков вне зависимости от того, какого они статуса и ранга.

На это Азума не нашёлся что ответить, так как не знал. Просто не интересовался такими мелочами, как взаимоотношения между магами, к тому же чужого государства. Да, это государство, точнее несколько его провинций, было сейчас завоёвано. Но в том-то и дело, что завоёвано. И теперь эти земли принадлежат Царству. А сам "знаменитый мудрец Скар" просто дал дёру. Так стоило вообще интересоваться судьбой того, кто трусливо поджав хвост сбежал куда-то вдаль?!

Однако Советник Ли был иного мнения.

Пришлось Азуме вспомнить всё то, что докладывали ему. Всё, что наговорил информатор в среде этих рабов. И одним из вопросов Ли был "какой ранг у этого Ан Де?".

- Да. Там он продемонстрировал весьма скромный уровень владения магией. По словам моего осведомителя... Он только и может, что зажигать маленький светлячок. На уровне светимости простой свечи. Не более. А чего-то большего он так и не добился. Хотя пытался.

Что-то темнил Советник. Что-то было связано с этим приблудным принцем. Но так спросить напрямую ни этикет, ни вообще элементарная вежливость не позволяли.

- Может его притащить сюда и допросить? - предложил Азума, теряющийся в догадках.

На некоторое время Советник погрузился тяжёлые размышления. Но видно было, что разговор рассеял какие-то подозрения у него. Так что в конце концов вяло, отрицательно махнул рукой.

- Не стоит. Однако же... Если вы уже за ним наблюдаете... Усильте за ним наблюдение!

- Будет исполнено, Великий Советник Ли!

-- Новый раб

Новый день. Ничем не лучше и не хуже прежних. Дважды окольцованное Солнце продралось сквозь муть испарений и залило жаром подсыхающую после потопа грязь.

А нас опять загнали на поля. Теперь мы сажаем буту.

Большая вода потопа, вызванного Сезоном Дождей, только-только схлынула и все поля представляют собой большое море грязи лишь слегка начавшее отвердевать под палящими лучами солнца. Впрочем от этого солнца только ещё хуже стало. Теперь чувствуешь себя как в бане. Только пары поднимающиеся от земли ещё и затхлые, несущие запахи какой-то гнили. Словом, атмосфера нездоровая.

Однако, работать надо.

Впрочем это я из природного оптимизма сказанул, что "не лучше, но и не хуже".

Кое в чём таки стало хуже. И заметно.

На нас стали давить.

Режим содержания всё больше ужесточался. Гоняли больше. Жрачку давали такую, что иногда противно было даже смотреть на неё. Однако... Хочешь жить -- лопай что дают. Приходилось стискивать зубы, закрывать глаза, но терпеть. Да к тому же я наловчился ловить и жарить разных ползучих гадов. Это жрать без брезгливости меня ещё выживальщики научили. А тут -- как раз пригодилось. В сущности, жареная змея или там ящерица -- просто мясо. Да, со специфическим вкусом, но мясо. А не та дрянь, что иногда в глотку не лезет. К тому же стоило "потренироваться" - если буду убегать, то придётся есть всё, что под ноги попадается. Или мимо пролетает. Но не то, к чему привык.

Я-то держался. А вот всяким прочим вельможным рабам, совсем худо стало. И то ,что мне ещё по статусу и обязанностям приходилось с ними возиться -- сильно напрягало. Иногда даже противно было поддерживать от сползания вообще в животное состояние отдельных представителей. Всё-таки жить с животными в одном помещении не хотелось. Будь то и двуногое животное. Что, кстати может быть ещё хуже.

Меня грело сознание того, что всё равно скоро я ударюсь в бега, и вся эта канитель останется позади. А там -- посмотрим кто лучше бегает по лесам!

Потихоньку я стал собирать барахло для побега. Чуня, если что и заподозрил, но вида не подал. Но то я... У меня было чем заняться и чем мозги загрузить. С остальной вельможной братией ситуация медленно но верно ухудшалась.

Всё больше и больше наша компания стала походить на банальных оборванцев и... тех самых рабов, что из нас пытались сделать. Депресняк плющил вельмож так, что утром многих приходилось пинками выгонять из хибары на завтрак. Один лишь Чуня держался молодцом, но всё равно нет-нет и его тоже накрывала та самая чёрная тоска.

Надежды, что их скоро освободят победоносные армии Империи, таяли. Генерал Азимба перешёл в наступление и теперь его войска всё чаще появлялись за перевалами. Генерал Си Рин вынужден был отступить. Это всё я узнавал от беженцев, заполонивших нашу деревню. Так как только мне дозволялось ходить в деревню, то естественно эти новости до сведения остальных вельмож доносил я.

И смотрели на меня эти придурки часто волками. Будто именно я виноват в том, что Си Рин что-то там надурковал и теперь отступает.

Ну да: "принёсший дурную весть, подлежит казни". Ага.

Хренушки вам!

Но всё равно из-за хронического информационного голода слушали перебрёхи, что я приносил, весьма внимательно.

Сегодня нас перевели на новое поле.

Как обычно, выстроились в шеренгу. С равными промежутками между людьми.

У каждого эдакая палка-копалка. И вся процедура посадки -- элементарная: долбишь палкой лунку глубиной в ладонь и кидаешь туда семечко. Присыпал сверху землёй. Делаешь шаг вперёд и всё повторяется.

Работа монотонная. Честно говоря меня она самого до озверения доводит. Но надо...

Оборачиваюсь назад.

Как обычно, все эти горе-бюрократы еле тащатся. И стража, кое-кого даже пинками стимулирует на более производительную работу. Однако мало помогает. Стоит копьеносцу отойди подальше, и депрессивный дядька опять снижает темп работы до прежней скорости.

Ничего! Скоро нашей страже и хозяину Азуме это надоест и чую то, что мы отстоим далековато от всех прочих, сыграет на пользу нашим спинам и сидалищам -- меньше синяков достанется.

А Азума вон -- очередной раз припёрся посмотреть как мы работаем. Теперь уже не верхом прибыл, а в паланкине, который несли целых восемь мускулистых носильщиков. Паланкин с Азумой, похожий на эдакий скворечник с занавесочками, медленно плывёт между полей. Носильщики уже почти по пояс в грязи измазались, но аккуратно чавкая ногами по грязи тащат свою ношу. На землю не опускают.

Остановились. Азума отдёрнул занавесочку и смотрит... Внимательно. Пристально.

Стараюсь сам не подать виду, что заметил его взгляд. Работаю как ни в чём ни бывало. Во-вот последует окрик "охране" и те примутся лупцевать "обленившихся" бедолаг.

Впрочем, тем это полезно. Отвлекает от чёрных мыслей.

Нам с Чуней -- вредно. Мы депресняками не страдаем.

Чуня видно, тоже просёк нависшую опасность и от меня не отстаёт. Даже зонтик, что я ему сделал, как-то умудрился закрепить на теле, что он у него не требует поддержки руками.

Видок, однако, у него обиженный.

Точно знаю, что не я его обидел. Уже успел досконально изучить их этикет и сейчас аккуратно следую ему. Но то, что он уже полдня молчит -- не к добру.

Пытаюсь его осторожно растормошить. Но уже скоро он останавливается, злобно бросает палку-копалку на землю и смотрит на меня. Обиженно.

Я глянул в сторону Азумы -- он как раз повернул своё средство передвижения в сторону своей фазенды-- и перевожу вопросительный взгляд на зака. Однако краем глаза всё равно наблюдаю удаляющийся паланкин с рабовладельцем. А ну-ка вернуться уроду захочется? А мы тут лясы точим...

Стражники, уже привыкшие к тому, что мы таки работаем, в отличие от всяких прочих, старательно не замечают остановившегося Чуню.

- Ну и чем я тебя обидел, почтенный архивариус Чу Ни? Или это опять этот Дука тебя обхамил? - спрашиваю его так, чтобы хоть как-то простимулировать его на разговор и тут же добавляю. - Ты скажи, я его урою! Чтобы неповадно было...

- Нет светлейший. Это не из-за Достопочтенного и Сиятельного Церемониймейстера Дуки у меня черно на душе. И не из-за кого-то другого... Даже Презренный Баи не рискует мне дерзко говорить.

- Ну если не они... - облегчённо опираюсь на свою копалку и вздыхаю. Надоели все эти внутренние разборки с сопливыми вельможами до чёртиков. - Ты всё равно скажи. А то вдруг смогу помочь чем-то?

- Вы мудры, ваше светлейшество... - как-то неуверенно и вместе с тем витиевато начал зак. - Но не сочтите за дерзость...

Зак запнулся. Я же еле сдерживаю смех. Это реально смешит. Сколько уже Чуня ко мне "Высоким Штилем" обращается, всё равно смешно.

- Давай, уж, рассказывай. - подбадриваю его, чтобы не начать смеяться уже в открытую. А то ещё больше обидится.

Тот таки собрался с духом и выпаливает.

- Как вы можете до сих пор не сгибаться? Ведь нас сделали рабами!

Говорит гневно, но в голосе чувствуется обида.

"А ведь вопросец, серьёзный и назревший! - мелькает у меня в голове. - И если уже и Чуню проняло, надо что-то предпринимать. А то и его потеряю. Тоже начнёт кукситься".

Смешочки как свежим ветром выдуло. Выпрямляюсь и смотрю Заку в глаза. Тот даже испугался. Но ничего. Не меня надо ему бояться.

- Это им так кажется, что нас сделали рабами. - начинаю я, пытаясь тщательно подобрать слова. Чтобы было понятно даже идиоту. А человек, в депресняке -- это что-то типа того же. К тому же тут ситуация ещё хуже -- передо мной даже не человек, а Зак. Хрен его знает, чем психика зака от человеческой отличается. Так что всё должно быть очень осторожно. Дальше говорю вообще рубленными фразами и медленно. Чтобы дошло.

- Мы работаем. Но это не значит, что мы СТАЛИ рабами. Да, я сужу по себе. Может кто и стал за это время рабом по сути. Но я таким не стал и становиться не желаю.

- Но ведь мы уже давно в тряпье! Смотри как износились наши наряды! - жалостливо запричитал зак. - Моя шляпа статуса на мне держится только потому, что я её подвязываю. Жилами того самого растения, что ты мне показал!

- Посмотри на меня. - усмехнулся я и чисто механически поправил свою большую шляпу-зонтик. - Я сделал себе большую шляпу от солнца и дождя. Какие носят крестьяне. Но я не считаю себя крестьянином. Даже если меня лишить всего, что на мне сейчас, я сделаю себе и одежду, и обувь из подвернувшихся под руку материалов, но никогда не буду считать себя крестьянином. Потому, что я не крестьянин. По сущности.

- И ты не боишься?!! Не боишься что перестанешь быть?...

На лице зака был такой ужас, что даже мне стало несколько не по себе.

- Для нас статус -- это всё. - продолжил он и нос его с каждым словом всё ниже клонило к земле. Вся его фигура сейчас выражала уныние. - Если нас сделают рабами, крестьянами, то мы уже никогда не сможем надеть... Я никогда не смогу надеть халат архивариуса. Достопочтенный Дука не сможет надеть халат Главного Церемониймейстера. Мы не сможем быть... Мы станем теми земляными червями, что нас охраняют. Навсегда. На все перерождения!

"Н-да! Тяжёлый случай! И если тут ещё и религия приплелась, считай амбец". - подумал я.

- Странные вы! Чего боитесь? Чего ты боишься? Что перестанешь быть тем, что есть? - ответил я насмешливо. - Чепуха! Не наряды делают человека принцем или нищим. А его сущность. Которая внутри. Она истинное твоё богатство. И его никому не отнять. Но можешь от него отказаться или растерять. Но ты и только ты! Никто иной!

Зака смутили мои речи. И дальше он продолжал уже не так уверенно. В его голосе появилось что-то, что можно было бы назвать надеждой. Даже если он спрашивал и сомневался.

- Но нас уже сделали нищими. Даже хуже! Нас сделали рабами! - с большим сомнением начал он, но я его прервал, так как окончательно понял, куда его несёт. Поэтому дальше надо жёстко.

- Главное -- то, что у тебя внутри. Здесь -- Я показал на голову. - И здесь. - Коснулся груди. - А что на тебе снаружи и прямо сейчас -- совершенно несущественно.

- Но как же так! Печать... Она выжигает... Она не может... Мы не можем... - начал уже заикаясь что-то лепетать зак.

Я насмешливо посмотрел на него. И вспомнив великого Омара быстро перевёл его рубаю на местный.

Вместо злата и жемчуга с янтарём

Мы другое богатство себе изберём

Скинь наряды, одень своё тело тряпьём

Но и даже в лохмотьях останься царём!

Не знаю что, но похоже именно стих таки пробил Чуню на катарсис. Он остолбенел. Его глаза на целую минуту остекленели. Но чем больше он обдумывал услышанное, тем прямее была спина. Он, наверное неосознанно, выпрямлялся. И на его лохматом "лице" всё более и более проступали, сначала гордость, а после и натурально детская радость.

- Я вижу, что ты таки понял, мой лохматый друг! - подытожил я.

- Да! - Просиял он. - Я Понял! - так и сказал. - Я понял что в тебе всегда было не так: ты всегда оставался тем, что ты есть -- ты принц вне зависимости от того, во что одет, что у тебя на голове или чем ты занят. Спасибо, о Величайший Из Мудрейших!

И повалился в ноги.

Вот этого я уже совсем не ожидал. Ни эпитета, которым он меня наградил, ни реакции.

- А вот это излишне. - бросил я. - Я понимаю, ты благодарен. Но твои благодарности несколько великоваты для меня. И... я очень рад, что тебе помог.

Зак ещё раз ткнулся носом в сырую землю, но потом всё таки поднялся на ноги. Такой сияющий, как будто сам солнцем стать вознамерился. И, как сейчас было заметно, выпрямившийся, с гордой осанкой.

Когда мы пришли к нашему скромному жилищу, перемена в заке бросилась в глаза всем. Даже лизоблюд Дик, как-то ниже стал кланяться и лебезить пред гордым архивариусом.

-- Маг, стиратель печатей

- То есть, если я правильно всё понял, - выговорил бесцветным голосом Азума, - этот Ан Де что-то сделал и вся твоя работа пошла прахом?

Маг покрылся крупным потом. Он знал, что если Азума заговорил таким тоном, то добра не жди. Всё-таки он -- сын сестры самого императора -- Великой Принцессы Хаар. А в той семейке нравы очень крутые. И если ещё обнаружит, что ему наврали, просто так не отделаешься.

- Да, принц. Всё шло очень хорошо. До недавнего времени. Он... Он применил какую-то магию. И все печати... нет, не все. Одна не восстановилась. Но у всех ,кроме Баи Дика печати восстановились.

- А информатор? - также холодно и глядя мимо мага спросил Азума.

- Информатор проявляет строптивость, что ранее не наблюдалось.

- Ты и его печать тоже сломать планировал?

- Указания от... Были недвусмысленные: всех.

- Очень интересно! - внезапно развеселился Азума. - И почему это Великий Азимба не просветил насчёт этих своих планов самого Советника Ли?

Маг осторожно выпустил воздух из лёгких боясь, что это веселье лишь временное.

- Великий Азимба не посвящал меня, ничтожного, в подробности своего плана. - нейтрально ответил он.

Азума задумался. Взял со столика недопитую чашу с чаем и немного отхлебнул, погружённый в размышления.

- И что же такого сделал этот Ан Де? - наконец поинтересовался принц возвращаясь к теме.

- Он сказал... стих!

Азума оторвался от поглощения уже изрядно остывшего чая и вопросительно посмотрел на мага.

- Вместо злата и жемчуга с янтарём

Мы другое богатство себе изберём

Скинь наряды, одень своё тело тряпьём

Но и даже в лохмотьях останься царём!

- Хм-м! - уже сильно заинтересованно протянул Азума. - и этого хватило?!

- Да, ваше светлейшество.

- Хм-м! - снова протяжно хмыкнул Азума и уставился в глубь чаши, будто там, на дне был написан ответ на его невысказанные вопросы.

- Меня предупреждал Сам Советник Ли, что этот Ан Де может быть принцем из группы философа Скара. Из его последователей, но не успевших понабраться от него ереси... Выходит, таки успел набраться! Занятно!

- Я обязательно это проверю! - поспешил заявить маг, но был тут же прерван насмешкой.

- И как ты это планируешь сделать? Чтобы не нарушить...

Маг смутился.

И действительно: приказ был недвусмысленный. Так что пытки и прочие быстрые методы добычи нужных сведений отменяются.

- Но то, что этот Ан Де сделал -- именно в стиле Презренного еретика Скара... Он тоже, по слухам, больше языком молотит, подчиняя себе и людей, и магию. Значит Ан Де и есть принц княжества Хатта! Иностранцев в группе Скара, больше не замечено. Занятно!

- Что прикажете делать, ваше светлейшество? - почуяв, что гроза миновала, спросил маг. Предлагать свои варианты он не рисковал без соответствующей санкции. А то вдруг чего-нибудь не то брякнешь и ... получишь!

- Он был достаточно жёстким для выполнения нашей задачи. - Начал рассуждать вслух Азума. - И если бы он повёл себя как обычный принц, то всё было бы так, как нам надо. Но он казался из питомцев еретика Скара. Стишок в его стиле. И вообще -- его стиль. Скара. Его еретическое учение! Но! Если Самим... поставлена задача добиться нужной цели то... Здесь нужен зверь в человеческом обличье. Садист. Некто, любящий издеваться над людьми!

-Э-э?!! - выпучил глаза маг.

- У меня есть такая кандидатура! Ему давно пора побыть рабом. Хотя бы чуть-чуть. Для улучшения мыслительных способностей. - Нехорошо ухмыляясь тихо сказал Азума, от чего магу стало тут же нехорошо. И не важно, что к нему это не относилось, но стало почему-то страшно.

-- Благими намерениями...

У ворот дома старосты меня встретил слуга.

Коротко поклонился, молча закрыл за мной дверь и пригласил следовать за собой. Двор был чисто прибран и даже кое-где украшен гирляндами цветов, что делается только по праздникам. Но, как я знал, каких-то праздников в обозримом будущем не было.

Это было что-то новое...

Заинтригованный я последовал за слугой.

Тот не оборачиваясь, подошёл к специальному камню у веранды, где разулся, шагнул вперёд, к двери в гостиную где и остановился сложив руки. Когда же и я разувшись и сняв свою "шляпу", ступил на дощатый пол веранды он снова поклонился и как заправский швейцар открыл дверь.

Ничего не оставалось, как проследовать внутрь.

Чисто уже на автомате, остановился на пороге, поклонился. Шаг вперёд и в право чтобы освободить проход для тех, кто, возможно, следует за мной.

Когда я поднял глаза то увидел всё семейство сидящее за столиком. Во главе стола сидел сам хозяин, облачённый явно в парадный халат с какими-то вышитыми узорами, с такой же красивой шапочкой на голове, обозначающей статус -- старосты деревни. Его жена сидела по правую руку, а дети -- Лиа, и ранее мной не виданный, но известный по рассказам, старший брат Лии -- по левую. И все были "при параде" - одёжка явно не повседневная. Даже ещё не совсем оправившаяся после болезни жонка старосты щеголяла в какой-то весьма не лёгенькой на вид одёжке.

Всё выглядело настолько необычно, что я растерялся. Ведь как раз в тонкостях местного политеса я был пока-что дуб-дубом. Разве что иногда правильно говорить и отвечать научился.

Кстати, как оказывается, статус старосты деревни повыше, чем у многих городских (да вообще тут городские, почему-то котировались по рангам ниже чем деревенские) так что если я попал на торжество к такому "толстому" дядьке, то и вести должен в соответствии. А я не знал как! И по какому поводу тут праздник.

Короче "засада".

Но, подскочил слуга и проводил за ручку к моему месту. Как раз возле Лии. Всё это в полном молчании. И вот когда я тоже угнездился на своё место у стола, все дружно и всё также молча, поклонились. Только после этого хозяин дома закатил торжественную речугу, полную витиеватых фраз и славословий Неназываемому из которой я, наконец и узнал из-за чего суета.

Оказывается, семейство празднует выздоровление матушки семейства.

Круто!

Особенно глядя на тот стол, что пред нами. Его после речи слуги немедленно заставили такими яствами что у меня глаза разбежались. Да и было из-за чего: в этом мире также было развито искусство красивого оформления блюд. А так как ко мне обращались как к почётному гостю, тут уже все шаблоны мои полетели к чертям.

Впрочем из последующего стало ясно чего они так.

Матушка Лии выздоровела очень быстро по сравнению с тем, что предсказывали разные злые языки.

Оно и не удивительно! Ведь предсказывали по тому, как протекает та самая малярия если её не лечить вообще. Последний раз она вообще вышла самостоятельно мне навстречу. И встречала меня в том самом обширном помещении, что я окрестил "гостиной". А она и правда предназначалась для приёма гостей, но кроме того, также использовалась хозяином дома для приёма своих же селян и оформления разнообразных бумаг.

Ведь он был для всех в деревне не только старостой, но и писарем, и судьёй по мелким делам, и вообще всего по мелочи.

И в тот раз, меня встречали торжественно.

Я разулся, снял свою тростниковую шляпу и отдал её в руки слуги и поклонившись на пороге шагнул вперёд. Хозяева синхронно отвесили поклон мне. Причём этот поклон был гораздо глубже, чем мой.

На этот же раз -- ещё круче. Получается праздник не только в честь выздоровления болезной, но и в мою честь!

"Ценят меня, однако!" - с удовлетворением отметил я выслушивая славословия хозяина в адрес "лекаря"..

И то, что ценят намного больше, нежели мой "официальный статус" это тоже ясно как день. А раз так, то... Не сдохло ли в лесах окрестных чего-то очень большого? Слишком уж хозяева радостно мне кланяются, и очень даже легко. Не так, как раньше. Впрочем, скорее всего у военачальника, противостоящего Азимбе, наметились не хилые успехи. От того они и воспрянули духом. Готовят себе привилегированное положение при будущих администрациях и панах.

А что? Реально! Ведь будет чем отбрехаться когда их "освободители" за заднюю часть тела возьмут и будут интересоваться как себя вели. А у них ходячая индульгенция и свидетель в виде меня любимого и опекаемых вельмож, которых они, могут с полным правом говорить, что холили, лелеяли и "поддерживали в трудные времена".

Мои предположения подтвердились, когда дошли до чая и местных сладостей. Ранее всё застолье очень сильно было похоже на ритуал. А сейчас... Хозяева явно расслабились.

Но слуг услали. Причём как-то изрядно жёстко.

Видно что-то с меня тут снова намечается "взять". И явно не новые примочки к мылу или ещё какую мелочь.

Хозяин, отпив из чаши чай, отставил её в сторону и поклонившись завёл речь.

- Господин Ан Де! Мы гордимся тем, что вы снизошли до помощи нам, ничтожным и умоляем, замолвить за нас словечко, когда сюда придёт Великий Си Рин.

"Убиццо веником!!! Нихрена себе обращение к Главному рабу! - изумился я. - Или то, что я постоянно задирал нос и не кланялся тогда, когда по их канонам должен был, сказалось таки? Скорее всего да. Особенно намёки разных крысообразных... Уж не принимают ли они меня за того самого?... Впрочем, послушаем что он дальше говорить будет. Но ответить надо. Так, чтобы ни на что не ответить, но создать впечатление".

- Обязательно! - с готовностью кивнул я и тут же добавил ритуальную фразу. - Вы вели себя достойно.

Староста аж просиял. Ранее он вёл себя изрядно сдержано. Эмоции прятал. Типа: это "недостойно" так их светить. А тут видать расслабился. Однако переглянувшись со своей семьёй снова замялся. Я глянул на него поверх чаши вкуснейшего чая и еле заметно кивнул.

- Привилегии? - спросил я.

Староста аж покраснел. Я явно угадал что он хотел, но не решался сказать.

- Будут. - как можно безразлично сказал я. - Я ценю ваше достойное поведение. Но, как вы понимаете, мне самому нужно сделать себе статус. Здесь. Я прибыл сюда, в эту страну, для того, чтобы учиться. У ваших знаменитых мудрецов, слава которых достигла наших земель. Но пока у вас война... Это будет... Неопределённо!

Про "знаменитых мудрецов" я придумал прямо на ходу. Как отмазку. Но, судя по их лицам, прокатило. Причём приняли они моё объяснение даже как-то с радостью -- типа подтвердил их предположения. Ну и ладно!

И всё равно... Как-то меня это напрягает, что приходится врать. С другой стороны что я им тут скажу про себя? Что я из другого мира и те де? А вдруг у них тут есть некий аналог инквизиции и после моих слов подо мной уже назавтра костёрчик разложат?

Нафиг-нафиг!

Уж лучше буду "заморским" принцем! За неимением белого коня, апломб и спесь прокатят. Хотя и с этим зарываться не стоит.

Кстати! У них тут как с географией? "За морями" тут какие царства-государства имеются? И какие с ними взаимоотношения? А то брякну что-нибудь невпопад и нарвусь. Вдруг они с ними как кошка с собакой?! Как бы мне ещё и так на "секир-башка" не нарваться.

Так что "молчание -- золото".

Не всегда.

Но в большинстве случаев.

Так что, не трепись Андрюха! А то ты сам себя знаешь: тебя хлебом не корми, а дай что-нибудь про себя эдакое присочинить. Особенно в части завиральных историй с подвигами.

Однако и сами хозяева поспешили закруглить тему и больше к ней на всё время длинного чаепития не возвращались. Говорили обо всём, что угодно, только не "о политике". Ясно, что за нелояльность к оккупационным властям старосте вполне могли и голову оторвать. Так что чем меньше говоришь, тем меньше риск. Уже то, что мне сказали было слишком много.

Также и меня не пытались расспрашивать. Что уже совсем хорошо. Но вот напряжение, витающее в воздухе, чувствовалось. Меня даже любопытство жечь начало -- что же это там такое случилось "на фронтах", если пошли такие речи?

******

Возвращался я в свой "барак" переполненный впечатлениями и пищей. В кои то веки я ощущал в животе приятную тяжесть. Но ещё больше мою душу грело "сопровождение". Лиа увязалась меня проводить.

Я только сейчас сообразил насколько мне в этом мире одиноко.

Да, есть этот недокрыс-переросток Чуня. Прикольный такой шустрик, преклоняющийся предо мной как перед то ли принцем, то ли каким-то странствующим мудрецом. Последнее -- после той промывки мозгов, что я учинил всем в бараке. И в первую очередь ему самому. Реально вся эта братия драных вельмож воспрянула духом. Некоторые даже мне кланяться начали.

Но Чуня всё-таки не человек. И чувствовалось в его общении, что он всё-таки держит дистанцию. Не могу я его назвать в полной мере другом. Да, он ко мне привязался, однако, слишком много в его поведении ритуалов и официальщины. А вот Лиа...

Она носилась вокруг меня, скакала по, наконец-то высохшим до бетонной твёрдости дорожкам, по которым мы медленно продвигались к моему рабскому жилищу. Её каштановые волосы, лишь слегка прихваченные сзади и свисавшие почти до пояса развевались на встречном ветру. И это было красиво.

На это хотелось смотреть и смотреть.

Она искренне радовалась жизни, заглядывала мне в лицо своими василькового цвета глазами и безостановочно тормошила меня.

- А ваше царство богатое?

- Ваше богаче. - туманно отбрехивался я улыбаясь и пряча глаза за козырьком широкой шляпы.

- А вы там хорошо живёте?

- Хорошо. - не выдержал я и поправил таки свой "головной зонтик", чтобы ещё раз увидеть её красивые глаза.

- А государь у вас строгий? - не унималась она.

- Он умный. - снова ушёл я от ответа, спрятавшись за ничего не значащей фразой.

- О-о! И часто он казнит оступившихся? Наверное каждые десять дней?

О! А вот это неожиданный вопрос. Сразу же как с небес на землю -- такое суровое напоминание в каком обществе оказался. И какая эпоха у них тут "на дворе".

- А у вас, что ваш князь-наместник каждые десять дней кого-то казнил? - решил я уточнить.

- Иногда и каждый день! - смешно округляя глаза выпалила она. - Он суров! Был... - погруснела она, но тут же снова воспрянув духом принялась скакать вокруг меня продолжая прерванную фразу.

- Но ворам и бандитам спуску не давал! У нас в кои то веки по лесу стало безопасно ездить. Все банды истребил! Жалко его!

- Значит тоже умный был. - вежливо кивнул я ибо ясно, что князя-наместника эти оккупанты грохнули. Возможно даже ещё тогда, во время штурма. И тут же добавил ритуальную фразу, положенную в таких случаях. - Хорошего ему перерождения.

- Да! И самого быстрого, и самого счастливого! - подхватила Лиа.

Она видела мою улыбку. Она чувствовала что её щебет мне нравится. И пользовалась этим. Радуясь сама, и наполняя меня этой самой радостью жизни.

Вот так мы и шагали пока впереди не показался сарай-жилище, под большим раскидистым деревом. Обитатели его были на полях в это время. Это я "прохлаждался" в компании семьи старосты деревни. Вокруг было ни души.

Лёгкий ветерок шелестит разнотравьем у обочины и белые облачка медленно ползут в синих небесах. Поперёк Колец Окольцованного Солнца.

Нда! Вот такое напоминание что "здесь вам не там"!

И тут Лиа вдруг остановилась.

Как будто у неё завод кончился.

Плечи поникли. Голова опустилась. Я уже собрался спросить её что случилось, но она меня опередила. И ошеломила. Она резко обернулась ко мне и сжав кулачки вдруг выпалила.

- Ан Де! Ты меня с собой возьмёшь? - и взгляд... жалостливый!... - Я тебе буду служить! Я буду лучшей!

"Вот тебе бабушка, и Юрьев день!" - мелькнуло у меня в голове. Я растерялся. Я не знал как это понимать. Впрочем, если подумать логически то кем меня тут воспринимают староста и его семья?

Как пленного принца.

Да, без белого коня, "которого наверняка убили или забрали". Но принца. "Совковое образование и воспитание" как бы его ни ругали разные либерасты, привило всем нам, даже детям девяностых, вот эту осанку и взгляд. Образ мыслей. Когда "МЫ не рабы!". Это сейчас в моём отечестве всё больше и больше среди молодняка откровенного отстоя и баранов, рабов.

Но те ребята, что выросли в девяностые и получили образование на рубеже веков, в нулевые, ещё сохраняли эту независимую осанку и упрямство человеческого достоинства.

Потому, что "совок" воспитывал Людей. А не баранов и рабов, для обслуживания нужд богатеньких дегенератов. Потому люди реального раннего средневековья, у которых преклонение и статус в крови, меня видели только как принца. Или феодала. Не мог я себя переломить и начать кланяться как тут положено. Всё равно получалось... как получалось. С риском для жизни как сейчас понимаю.

Но что это значит для этой девочки?

Если я феодал как минимум (по крайней мере в её глазах), а она хоть и дочка старосты, но статуса больше крестьянского, чем чиновничьего( нижние ступеньки этой лестницы), да ещё и закреплённые печатью, то... РАВНОЙ МНЕ ОНА БЫТЬ НЕ МОЖЕТ! И всему этому гарантия как общества, в котором я оказался, так и та чёртова печать, у неё на шее!

Но если я без печати... То как раз равным ей я могу быть.

Но тогда нам придётся вывалиться из этого общества.

Как?

А чёрт его знает как!

Но глядя в её печальные глаза иного ответа как тот, который предполагается, я просто не смогу сказать. И не хочу.

- Обещаю! - твёрдо говорю я.

- Ну да... Ты же мне ещё тогда честь оказал! Я оправдаю! - внезапно просияла она.

"А это ещё как понимать?!!!" - снова опешил я. Видно недоумение, как я ни старался, но на лице моём таки отразилось. Всё-таки два раза поразить -- это никакого самообладания не хватит. Всё равно оно даст трещину и недоумение вырвется.

Но тут уже сама Лиа развеяла одни, и резко усугубила другие мои подозрения. Она оттянула воротничок своего халатика, отбросила мешающую гриву волос на бок, чтобы я мог видеть и...

- Ты даже своей высшей магией со мной поделился! Я стала чувствовать ки мира!

Передо мной была всё та же печать. Но над ней красовалась не только лилия, которая появилась ещё тогда. Но заметно увеличившаяся и разросшаяся. Рядом с ней сверкала завитками на полуденном солнце ещё одна стигма. Из тех, что мне показывал, рисуя в пыли, не так давно Чуня.

И называлась эта хрень: "Стигмат сопряжённой магии".

******

Впервые с начала моего попаданчества начинают вырисовываться варианты.

Ранее я тупо ломился по колее, в которую меня затолкал случай. Надо сказать, что удачно ломился. Пока что шею не свернул и фатальных ошибок не сделал. Но вот то, что я попал недавно в другую колею...

И колея эта -- моё нынешнее положение. Как бы между рабами и крестьянами. Или как между крестьянами и неким мастеровым(именно так меня сейчас поставил староста), разбрасывающим секреты производства направо и налево.

Получалось всё как в книжках про прогрессоров -- пришёл крутой прогрессор и начал всех и вся прогрессировать. "И жило оно долго и Щастливо".

Ага.

Только вот как-то муторно на душе. Как в том Законе Мэрфи: "Если всё вокруг хорошо и перспективы безоблачны, то значит вы не замечаете огромной пакости, которая уже нависла над вашей головой".

Предчувствие именно такое.

Но что же делать с этим, всеобъемлющим желанием "не дёргаться" и "ждать лучшего момента"?!

С одной стороны, если хочешь вырваться из уготованной для тебя судьбы раба -- беги.

С другой стороны, сейчас наладился хоть какой-то быт, я обрастаю связями, вещами, знаниями. Да и жрать дают. Хоть и дрянная жрачка, но всё-таки хоть что-то. Тут сдохнуть от голода не дадут. И если что -- даже помогут выжить, если заболел.

Ведь "раб стоит дорого". И это "имущество господина". Потому и обращение такое -- как со скотом. Сами посудите -- корову же не будут морить голодом или лупить её почём зря снимая кожу до костей. Ибо эта скотина тебя кормит. Но вот если сия скотина выделывается, тут и силу употребить не зазорно. И только если вообще ничего с неё получить нельзя, кроме мяса и шкуры -- тогда забить. Примерно также и с рабами.

А в вольных -- там и с голоду сдохнуть можно.

Так стоит ли торопиться?

...Или я себя так утешаю, чтобы не нарваться в бегах на что-то похуже? Или наоборот трусость проявляю занимаясь самоутешением, что "и здесь выкарабкаюсь наверх"?

Вот в таких метаниях я и пребывал последние дни, когда к нам завалилась компания из шести вояк, все в железе, с обнажёнными мечами, тащившими одного связанного. По виду такого же как и они, но без какого-то железа на теле и оружия -- только простая холщовая рубаха до колен, и такие же штаны. И без обуви. Босой.

Уже издали было видно, что вояки злы до озверения, а этот, которого волокли, избит до синевы.

Солнце ещё не показало свой край над горами, но кольца уже отбрасывали своё сияние на окружающие ландшафты, заставляя даже кольчугу воинов, приближавшихся к нам, сверкать отдельными блёстками, отражавшимися от чешуек.

Вступление этого отряда на территорию "рабской обители" было ещё тем зрелищем. Я стоял поодаль от всех остальных. В то время как "патриций" Дука как раз попался вступающим на нашу территорию воякам первым.

Командир отряда, походя двинул Дуке левым кулаком поддых, от чего тот согнулся под прямым углом, рухнул на колени, а потом вообще завалился на бок.

Вояка же направился дальше.

"И верно, - отметил я про себя, наблюдая за всем этим - Дука не склонился. А он сейчас раб. Поэтому его и "загнули". Самым быстрым и эффективным способом".

Сделав два шага за Дуку, командир отряда таки соизволил остановиться и взревел.

- Кто тут Главный?! А ну выходи! - рявкнул он на хмурых и не выспавшихся как всегда вельможных оборванцев. Но потом обернулся назад. - Или главный вот этот червяк?!

Дука по-прежнему валялся в пыли пытаясь втянуть в себя хоть глоток воздуха.

- Это я тут Главный Раб, воин! - сказал я бесцветным голосом выступая вперёд и кланяясь.

А что оставалось делать? Если не кланяться этим хмырям с остро наточенным железом, то судьба Дуки может оказаться даже предпочтительней. Тот как раз засучил ногами, пытаясь подняться хотя бы на четвереньки.

Воин, сохраняя всё то же озверелое выражение лица, обернулся и подойдя к своим ударил кулаком в челюсть избитого и связанного. Тот поднял налитые злобой глаза на командира и что-то пробурчал, от чего заработал ещё одну зуботычину. Казалось на это связанный совсем не среагировал. Как будто порыв ветра по харе прошелестел.

- По приказу Его Светлейшества Азумы, ты Паруш, приговариваешься к месяцу исправительных работ в качестве раба. - Зачитал командир приговор и скомандовал. - Развяжите этого...

Держащий осуждённого за правую руку, как-то заторможено вложил лезвие своего меча между рук избитого и медленно перепилил верёвки. Видно связали ему руки слабо, так как произошедшее далее было неожиданностью для всех.

Осуждённый выпрямился и его и так уже опухшее лицо исказилось вообще животной яростью. Издав рык он бросился прямо на командира группы и попытался его обезоружить. Но как бы не так! У атакуемого сработали рефлексы и он чуть не пропорол новому рабу грудь. Лишь в самый последний момент, он каким-то образом всё-таки успел изменить направление удара и полоснул по плечу.

Осуждённый схватился за тут же обвисшую конечность и попытался снова атаковать. И вид у него был такой, что он реально намерен нанизаться на чей-то меч, но не оставаться в живых. Видно просчитав это командир просто уклонился и саданул того рукояткой меча по затылку. Бывший воин рухнул как подкошенный лицом в пыль.

Несколько секунд командир стоял над телом и на лице его всё явственней проступала досада. Потом он оглядел всех, узрел меня и подойдя упёр плашмя свой меч мне в подбородок.

Меч пах железом и кровью. Свежей кровью.

Я почувствовал как его окровавленное лезвие начало липнуть к моей коже.

- Ты! Раб! Я знаю, ты умеешь лечить. - с презрением выплюнул командир эти фразы мне в лицо. - Если Паруш умрёт, умрёшь и ты! Уяснил?!

- Будет исполнено! - стараясь говорить так, чтобы голос не дрогнул буркнул я, попутно стараясь также не смотреть этому хмырю в глаза. Чтобы не провоцировать.

- Я посмотрю. - процедил тот. И резко убрал свой меч от моего горла.

Я провёл тыльной стороной ладони по подбородку. Она тут же окрасилась кровью. Чужой кровью.

Делать было нечего -- надо спасать этого синюшного и звероподобного. Иначе вообще кровью истечёт.

Подойдя к всё ещё валяющемуся в отрубе солдату, я опустился перед им на колено и хоть с трудом, но оторвал длинный лоскут от низа его рубахи. Быстро изготовив из получившейся полоски жгут, я перетянул руку выше раны и завязал простым узлом. Потом подобрал валяющуюся рядом длинную щепку, поддел получившуюся шину и перекрутил её до тех пор, пока не прекратилось кровотечение. Чтобы получившийся скрут не распустился, я засунул щепу под шину, тем самым фиксируя её.

Всё это время командир и его подчинённые стояли рядом и хмуро наблюдали за моими действиями.

Я осмотрел рану. Чуть раздвинул края. В глубине её не было видно кости. Возможно, что удар меча не достал до неё. Но восстановление работоспособности руки этого страдальца было под большим вопросом -- если перебит нерв, то рука так и останется недвижной. Впрочем это уже не мои проблемы.

Я подозвал Чуню.

- Я посылаю тебя к старосте деревни. Ему скажешь что мне нужна шёлковая нить. Вот такой длины. - сказал я ему и показал какой именно. - Далее пойдёшь к травнику и скажешь ему, что нужен опий. Для обезболивания. Скажешь ему, что нас раненый. Хорошо если он явится сам.

Чуня поклонился и с места в карьер бросился бежать в сторону деревни. Командир с удивлением проводив его взглядом спросил у меня.

- Почему бы тебе не зарастить рану, как делают другие лекари? Или у тебя не тот ранг?

- Не тот ранг. Я только начал изучение этого искусства. Поэтому действую по тем методам, которые исключают воздействие магией.

В следующие пару минут я очень серьёзно пополнил свою копилку новых слов и выражений. В части ругательных.

Я не понял почему так сильно разозлился и расстроился командир этих вояк, но ругался он очень длинно, злобно и долго. Наконец исчерпав словарный запас. Он снова глянул на меня и напоследок рявкнул.

- Если он сдохнет, ты тоже умрёшь! Я сказал!

С этими словами он развернулся и вся железнобокая компания отправилась восвояси.

Я же, пока не вернулся Чуня, тяжко вздохнув потащился в барак. На пороге обернулся ко всё также понуро стоящим вельможам и скомандовал.

- Затащите это тело в дом. Положите на свободные нары. У входа.

Те переглянулись, но также молча распределив между собой обязанности, подхватили раненого и потащили вслед за мной. Но когда они таки уложили тело я удивил их следующим приказом -- прикрутить прочно его к нарам. Выдал ремни и показал где фиксировать.

Пока приказ о прочной фиксации пациента исполнялся("Прочно зафиксированный пациент в анестезии не нуждается!" (С) Да?), я, проклиная всех чертей и богов этого мира, вместе с вояками и знатью, выудил из своего маленького тайничка заготовку под иглу. Мне в своё время стоило титанических усилий вытянуть из небольшого осколка железа сначала что-то типа проволоки, а после превратить этот кусок проволоки во что-то напоминающее иглу. Вышло изрядно коряво, но, как говорится, "на безрыбье и рак рыба".

Что легче всего с этой иглой далось, так это сделать ушко. Я его просто прожёг "светлячком". Оказывается, когда он совершенно микроскопический, когда над ним виден рыжий дым из окислов азота, температура у него реально опупенная. По первому разу я вообще им кончик иглы испарил нахрен.

Пшик! И нет там ничего. Только искры в разные стороны брызнули.

После этого я долго тренировался, прежде чем насобачился направлять светляка с нужной скоростью в нужное место. Но и то -- перед тем как дырявить, расплющил тот конец проволоки, чтобы не промахнуться. А когда дырка таки была сделана, осторожно раскалил заготовку и заровнял тупой конец. Дырка при этом приняла форму правильного эллипса. Очень маленького эллипса, но достаточного, чтобы продеть туда нить.

И вот теперь мне предстоит изрядно попортить своё "произведение кузнечного искусства", загнув его в дугу.

Я закрепил иглу в камне, который для этого давно притащил. Потом кастанул свой любимый светлячок и увеличив его диаметр до того размера, когда он просто стал белым осторожно подвёл его к игле. Когда же и сама игла в нужных местах стала сначала красной, а потом почти белой, осторожно подложив под её бок другой камешек, загнул.

Получилась если не совсем хирургическая игла, но что-то изрядно близкое к тому.

Чуни всё ещё не было. Но всё равно стоило побеспокоиться о пострадавшем. Он как раз начал проявлять признаки жизни. Но обнаружив, что его прикрутили к кровати, ещё больше разъярился.

- Успокойся! - глядя ему прямо в глаза, наполненные яростью, сказал я. - У тебя на плече большая дыра. И если мы её не зашьём, ты просто умрёшь.

Увидев, что "пациент" сменил ярость на недоумение, я пояснил.

- У нас нет здесь лекарей-магов. Так что тебе придётся потерпеть. Обезболивание опиумом и зашивание раны будет скоро.

На это он только ещё больше начал яриться и ругаться на чём свет стоит.

Снаружи послышался топот ног. И скоро в дверном проёме показались двое. Прибежал таки Чуня. Весь аж взмок. И буквально на хвосте у него -- травник со знакомой уже шкатулкой.

Ещё через несколько минут притащился и заинтригованный староста. К их приходу я уже вытащил одну из ранее припрятанных фляг с самогоном. Чистая вода тоже была приготовлена со всякими прочими тряпками и принадлежностями.

Выгнав лишних зрителей, в виде всё тех же вельмож на улицу я приступил к делу.

И да: я боялся. Мне впервые пришлось делать реальную операцию. Своими руками. В практически полевых условиях. Но иного выхода для меня не было. Приказ был конкретный.

Честно говоря, если бы не этот приказ... Вот что-то мне совсем не хочется, чтобы это звероподобное существо, что сейчас валяется передо мной, выжило. Меня сильно подмывало бросить всё на самотёк (крови), и чтобы он сдох. Ведь я уже понимал что этот урод наговорил. А наговорил он и в мой адрес.

Даже больше в мой, чем чей-либо. И это бесило.

Но делать нечего -- надо!

Влили в него порцию обезболивающего, как он ни брыкался. Часть таки разлили, что вызвало уже проклятия и ругань со стороны нашего травника. Ну тут я его понимаю -- у него и так мало этого порошка было. А когда будет новый -- чёрт его знает! Как я понял из его речей, первый сбор сырья в горах будет не скоро.

- Нить? - спросил я у Чуни. Но тот также вопросительно посмотрел на старосту.

Староста важно выступил вперёд и подал мне нужное. Целую катушку.

Чтобы не светить свой ножик, мне пришлось откусывать первую часть нити. Дальше вся эта тёплая компания с интересом наблюдала за моими действиями.

Продезинфицировав руки, иглу, рану и нить я приступил к делу. Вызвав травника и Чуню я кивнул на пациента уже "поплывшего" от начавшего действовать наркотика.

- Держите его.

Пришлось даже подбодрить их, так как видно было, что побаиваются. Особенно Чуня. От вида крови и глубокой раны зака явно мутило.

- А ты не смотри туда. Только держи. - дал я совет, подступая к телу.

Чуня попробовал улыбнуться, но получился какой-то болезненный оскал. Тем не менее, совету он прислушался. Отвернулся к стене и, кажется, даже зажмурился. Мне же отворачиваться было некуда. Так что представив себе что колю просто кусок мяса, а не живого человека, я сделал первый стежок своей кривой иглой. С трудом.

Протянув нить я быстро стянул края раны и завязал.

С трудом, так как налипшая на пальцы кровь делала и пальцы, и нить сильно скользкими.

Смыл налипшую на иглу и руки кровь, продел новую порцию нити в иглу и повторил действие. И так до конца.

Я не считал сколько стежков получилось в результате. Не до того было. Под конец операции я был вымотан и физически, и морально. Когда я замотал сверху рану простиранными, пропитанными самогоном тряпками и скомандовал отбой, Чуню из хибары как ветром сдуло.

Вскоре снаружи послышались характерные звуки.

Славный архивариус избавлялся от недавно съеденного завтрака.

В отличие от него у травника и старосты желудки были не в пример более крепкие. Или они уже на подобное насмотрелись ранее. Хмурый травник склонился над пациентом и не только осмотрел результат трудов, но ещё и обнюхал.

- Что это было? - С интересом спросил он указывая на почти пустой сосуд из-под самогона.

- Ингредиент для лекарств и само по себе лекарство. - ответил я как можно более расплывчато. - Если промыть им рану - не даёт ранам загнивать.

Староста за всё время операции так и не проронил ни слова.

- Ваши нитки. - протянул я ему катушку.

Он с каким-то странным выражением лица принял её, осмотрел как нечто экзотическое и спрятал в карман халата. Но мне было уже не до оценки его душевного состояния.

Я тяжело прошагал до своих нар и упал на них. Ноги не держали.

-- Беги раб, беги!

Раненого лихорадило дня три. Но так или иначе, жар спал и у меня уменьшились страхи за то, что он всё-таки окочурится. На четвёртый день, раненый уже смог самостоятельно подняться на ноги, что меня несколько удивило. Всё-таки сильный организм у этого мужика. Но реально я мог следить за его состоянием лишь два раза в сутки -- утром, когда нас ещё не загнали на поля, и вечером, когда солнце уже село и нас загнали обратно в барак.

Так как ни антибиотиков, ни ещё каких либо средств по излечению, или облегчению состояния болезного у меня не имелось, я пустил дело на самотёк. Тем более, что и знаний у меня как таковых было маловато. Я, всё-таки не медик. И поступал строго в рамках того, чему нас, "выживальщиков" научили инструктора. Да, учили первой помощи врачи. Но... Дьявол, как известно, кроется в мелочах, а именно их я не знал. Поэтому решил для себя, что лучше будет больше не вмешиваться в то, как протекает болезнь. Тем более, что каких-то серьёзных нагноений или там гангрены я не видел. Это успокаивало.

Но на полях тем временем, я продолжал изучать с помощью зака-архивариуса не только язык и обычаи, но и окружающую природу. Последнему немало способствовало ухудшение нашего питания. Мяса я вообще не видел. Так что конкретно мяса мне хотелось просто со страшной силой. Жареные кузнечики, что я иногда практиковал, всё-таки имеют специфический вкус. И для меня изрядно непривычный. Хотя, как утверждали во время моего обучения в нашем мире инструктора, это мясо в пять раз питательнее чем говядина или свинина, лучше усваивается. Но всё равно... Хотелось чего-то более "реального".

Так что я попытался ловить разных грызунов.

Ничего не вышло.

Потом, вспомнил, что мне говорили в деревне: змеи тут деликатес. Поинтересовался более плотно на эту тему и мне даже рассказали как готовить. Оказалось, что змеюку запекают в глине, набив перед этим ей брюхо разными специями.

Кстати специи в нашей деревне добывали даже не с грядки, а из леса. Как-то этим нашим сиволапым было лень их выращивать, так как росло всё в большом количестве и совершенно свободно.

Во! Видали: "наша деревня", "наши сиволапые"?

Мдя... Я, оказывается, уже серьёзно врос в это место и это общество. Уже воспринимаю эту деревню как свою, а... Однако!

Я вспомнил Лию. И смутился.

Я ей пообещал. Но как исполнить обещание никак ума не приложу! И да: вот кого я своим тут считаю, так это её. Не хочу её бросать на произвол судьбы и вообще на растерзание всяким. Но вот с возможностями у меня дело швах. Даже с магией тут вышел серьёзный затык.

Я так и эдак пытался усовершенствовать свой светляк. Добился того, что смог его плющить в диск диаметром сантиметров пять. Научился им управлять -- теперь он у меня летает аки птица. И куда захочу, туда и полетит. В пределах видимости.

Пытался изобрести что-то новое, но вот с новым был напряг. Для этого нужно было сосредоточиться и "выпасть из реальности" на несколько дней. Но как тут "выпадешь" если каждый день гоняют на плантации?! Но мясо жрать конкретно хочется... Поэтому, предупредив Чуню, удостоверившись, что "охрана" опять дрыхнет, я "со спокойной совестью исполнившего дневную норму раба", отправился в ближайший лесок. Благо он прямо к плантации примыкает.

На краю леса обернулся.

Чуня уселся в конце грядки, в тени ближайшего куста и, похоже, никуда сегодня не собирается двигать. Ему и так хорошо. Ну а мне -- в поход за дополнительными калориями.

Перво-наперво, я наполнил свой заблаговременно заготовленный мешочек специями. Эта трава мне прямо на окраине леса попалась. А вот дальше было интереснее. На сегодня я решил испытать свой "светлячок" как оружие. А для этого нужно было на ком испытывать. И если удастся в ходе тренировки добыть птицу или ещё что -- так это и надо.

Хорошо если енот попадётся, но с енотом последний раз получилось скверно. Его спугнули другие мои "сокамерники". И пока я его нигде не видел.

Запахи леса, кстати, тут мощные. Пахнет сразу всем -- и травами, и цветами, и гниющими останками растений. И вообще чёрте чем. Так даже подумал, что если научиться запахи различать, то может и змею так найду?

Но это разве что для смеха.

Да, змеюка ещё та вонючка. Но различить её запах в таком кумаре, - можно разве что в неё саму носом упёршись.

Присел, глянул на низ леса. Но ничего интересного, кроме сонма разнообразных насекомых не увидел. Снова встал на ноги, и как меня Лиа учила, осмотрел ближайшие места, где могут быть змеи.

Ничего.

Посмотрел под ноги и сделал несколько шагов. Снова огляделся. На этот раз заметил птичку. Птичка сидела на суку и, благодаря своему яркому и пёстрому окрасу перьев почти сливалась с фоном. Но, похоже голод способствует различению...

Навёл светляк. Зажёг.

Получилось хреново. Птичка подпрыгнула на своей ветке, и дымя подпаленными перьями, как подбитый "мессер" петляя в воздухе, скрылась за листьями.

"Тут птичек много" - подумал я и тут взор мой привлекла большая ветка. Точнее то, что было похоже на большую лиану. Ударение на "похоже".

Когда я просчитал сколько метров мяса так вольготно расположилось на дереве, чуть слюной не подавился.

Впрочем, змея выглядела... ядовитой. На питона не похожей. Да ещё и сильной выглядела. Такую палочкой с дерева не снимешь. Покусает сволочь.

Но ведь жрать-то хочется!

Зажёг светляк. Прямо над телом змеюки.

Фиолетовая искорка тут же окуталась рыжим дымом. Змеюка на это никакого внимания не обратила. Всё также как и ранее, лежала на ветке обвив её и время от времени, пробовала на вкус воздух своим язычком.

"Да уж! Такую громадину этой искоркой как-то не очень достанешь! - подумал я разглядывая потенциальную добычу. - разве что разозлишь!".

Но тут мне пришла другая идея.

Я расплющил светляк в диск. Диск получился сантиметра два-три. Светить он стал меньше, но всё равно выглядел достаточно горячим. Примерно таким я кипятил воду в своей кружке для чая. Повернул ось диска на девяносто градусов и передвинул его так, чтобы он оказался над головой змеи.

Змеюка увидев нечто сияющее над своей головой забеспокоилась. Подняла голову.

Последнее уже было лишним. И так прицеливаться сложно. Поэтому, опасаясь, что змея сбежит, опустил сияющий диск как гильотину прямо ей на загривок.

Результат превзошёл все ожидания. Тело змеи свело судорогой и оно начало беспорядочно извиваться и дёргаться. В конце концов змея вообще свалилась с ветки и эти судороги продолжились на земле. Долго это не продлилось. С каждой судорогой движения тела змеи становились всё слабее. И в конце концов затихли.

Я подошёл ближе и рогаткой прижал голову змеи к земле. Она даже не дёрнулась. Однако из осторожности всё таки взял её за шею. Место, где в неё воткнулся мой светлячковый диск, даже не было видно. Но если был такой эффект, то... стоило бы проверить на других животных!

Достал свой ножик. Отсёк голову пресмыкающегося и только после этого успокоился. Голова без тела не кусается. Но всё равно несколько секунд раздумывал что бы можно было сделать с головой. Ведь там ценный яд, который, возможно, может пригодиться.

"Андрюха! Да ты сам круче любой змеи, со своим светлячком! Успокойся!" - пришла мне здравая мысль и я зашвырнул голову змеи подальше в подлесок.

Дальше было просто.

Вышел на берег реки, где когда-то пытался сделать себе керамическую посуду, насобирал дров, наковырял глины. Снял со змеюки шкуру, нафаршировал специями и запёк в углях.

Кстати стражники так и не проснулись пока я занимался зажаркой.

Честно говоря, я не представляю, какой должен быть вкус у получившегося блюда. И были у меня весьма обоснованные опасения. Но мяса хотелось ещё больше. Однако в последний момент меня всё-таки посетила шальная идея -- угостить своих "сокамерников". Чисто так -- на проверку "съедобности". То, что мясо должно быть съедобным, я не сомневался, - крестьяне деревни лопают и за деликатес числят, - но насколько вкусным, тут лучше посмотреть на реакцию вельмож.

Я как мог остудил керамику, в которую спеклась глина. Выбрался наверх и пошёл к бараку, где уже собирались наши вельможи. Зачем они там собирались, я не понял. Но если собираются, значит нужно...

Очнулся я измазанным в грязи, лежащим лицом в грязи.

******

Что я первым понял, так это то, что для приведения в чувство меня дважды окатили водой. При этом пыль, в которой я лежал, мгновенно превратилась в грязь.

Я зашевелился и попытался подняться на ноги, но неожиданно меня в грязь впечатал чей-то сильный пинок в спину, припечатавший меня к земле.

- Лежать, падаль! - послышался резкий окрик.

Всё ещё не соображая, что происходит, я огляделся.

Рядом я увидел ноги в кожаной обувке. Явно кого-то из стражей Азумы. Как подтверждение, прямо перед моим носом в грязь с громким чавканьем, разбрасывая брызги мне в глаза, опустился тупой конец древка копья.

- Рсказывай! - раздался голос Азумы. Я сразу и не понял что так, но уже со следующей его фразы понял, что наш рабовладелец в дым пьян. - Рсказывай раб... ик!.. нак..азанный рабствм Паруш... ик!

"Нифигассе набрался! Ведь лыка не вяжет! - подумал я. - Да и.... Стоп! А ведь Паруш - это тот самый хмырь, которого я лечил!".

- Я, Паруш, наказанный временным рабством... -- раздался низкий бас справа от меня. - Поверг в грязь этого грязееда.

"Какое, блин, красноречие! - с нарастающей злобой подумал я".

- ...И по праву победителя прошу тебя, Великий Азума даровать мне временное право Главного над этими презренными! - закончил Паруш свою речь.

При этих словах эта сволочь, для утверждения своего положения даже на спину мне наступила.

"Вот, спрашивается, нахрена я этого п......са спасал от смерти?! Ну, самка собаки, я тебе всё припомню!".

Азума что-то пьяно фыркнул. На что Паруш тут же рассыпался в благодарностях.

- Мой маг, говорит, что он должен быть наказан! - наконец "родил" что-то связное Азума. - Такшт... пускай будет рабом...

И опять что-то фыркнул, что я не разобрал.

- Поднимите этого... - услышал я новый голос.

Паруш наконец-то убрал ногу с моей спины и меня резко за руки оторвали от земли и поставили на колени. Слева меня держал кто-то из стражников. А справа всё тот же, стремящийся выслужиться Паруш.

Пока ситуация не выглядела настолько угрожающей, чтобы начинать сильно бояться. Меня лишили "звания" Старшего? И хрен с ним. Не очень было и надо. Ведь я собирался же драпать? Так что пущай. А вот отомстить при этом Парушу -- более чем хорошо! Вот только как?

Ничего! Решу по ходу дела.

Но вот чего стоило опасаться, так это разозлить пьяного Азуму. Сильно пьяные отличаются внезапными сменами настроения. Вывод: прикинусь ветошью. Типа со всем согласен и вааще баран.

Магом оказался всё тот же мутный тип в пурпурном халате со знаками, который как-то навещал нас пару раз. Последний раз - даже с парой детей лет шести-семи.

Теперь-то, постфактум, я уже знаю, что знаки обозначали шестой ранг. Тогда же я этого не знал. Впрочем, оценивал я его, несмотря на это своё незнание, вполне адекватно.

- Ш-што буишь делать? - буркнул Азума, и по его виду было видно, что ему хорошо. В отличие от мага, который при этих словах пьяного хозяина весьма так хорошо напрягся. Видно, что чего-то реально опасается.

Он чего-то там кастанул. Что именно -- я не разобрал. По той причине, что в местной магии был полный ноль. Но выглядело всё любопытно. Особенно последовательность жестов. Глядя на него, почему-то вспомнились кадры из анимэхи про Наруто. Там тоже что-то похожее было.

Но кастанул... Из-под ног мага взвилось небольшое облачко пыли, кольцом расширяющееся от него и опадающее на землю.

- Собираюсь отрезать у него магию. - буркнул маг вполголоса, но я таки разобрал. И ничего не понял.

В отличие от меня Азума-то как раз понял и воззрился на своего мага как на полного придурка. Однако хмель в голове победил. Рабовладелец расслабился, махнул рукой и чуть не вывалился со своего кресла.

- Какхошь! - фыркнул он. - вечером... Нет! Завтра! Да! Завтра доложишь.

Закончив этот тяжёлый для него монолог, он махнул повелительно своим слугам. Те подбежали к нему и под руки отвели к паланкину.

Азума рухнул внутрь и что-то буркнул. Носильщики дружненько подхватили свою ношу и бодренько зашагали в сторону фазенды. То, что сапоги хозяина торчат из паланкина наружу, никого не смутило.

Слуги также быстро подхватили опустевший "переносной трон" Азумы, присобачили на лошадь вместе с остальными причиндалами типа каких-то стягов и мебели, повскакивали на коней и потянулись вслед.

Пока длился этот цирк с отбытием на "площади" перед нашей рабской обителью стояла тишина. Пара воинов, что осталась при маге, сохраняли каменное выражение лиц, а вельможные рабы всё также валялись лицом вниз в пыли. Только Паруш злорадной улыбочкой садиста глядел на меня железной хваткой держа за руку.

Да. Кажется у меня от его хвата синяки на руке останутся. Сильный гад!

Но вот что было дальше... Дальше наступил ад.

Маг как-то странно посмотрел на двоих свободных вояк и кивнул куда-то в сторону. Те также молча снялись и пошли. Так, как будто их за тапочками послали. Но ждали не долго. Раздался крик и визг. И голос... У меня внутри всё похолодело.

Я поднял глаза и на секунду поймал взгляд мага. Он смотрел на меня с каким-то презрением и злорадством. Так смотрят на крысу, которую долго ловили, и, наконец, поймали. А сейчас предстоит её убить.

Самые худшие подозрения оправдались очень скоро.

Я не ошибся и правильно опознал по голосу.

Вояки притащили Лию и бросили под ноги магу. Правая рука у неё, судя по тому, как она её держала, была сломана. Она еле успела извернуться и упасть на левый бок. Но это явно не входило в планы мага. Он схватил её за волосы и грубо подтащил Лию ко мне. Я еле сдержался, чтобы самому не начать орать и биться в руках этих мордоворотов, что меня удерживали. Только сознание бесполезности этого занятия удержало меня.

Но если бы я знал, что последует!...

- Держи её! - бросил маг одному из воинов, притащивших Лию. И смотрел он на неё как на курёнка, которого надо вот прямо сейчас освежевать и отправить на кухню поварам.

Я, всё ещё не понимая, что делается, тем не менее, с ненавистью посмотрел на мага. Тот заметил, но лишь фыркнул. И в этом фырканье было всё - и презрение, и сознание своего превосходства и... От него веяло чем-то. Не запах, а ощущение.

Ощущение абсолютно враждебной силы. Но не злой, а, что, пожалуй, ещё хуже, совершенно безразличной к судьбам окружающих.

Маг рванул ворот халатика Лии, обнажая её левое плечо и грудь. Однако целью для него, как оказалось, была печать. Та как раз слева и находилась.

Она ещё больше разрослась, за то время, как я её последний раз видел появились новые детали. Но разглядеть их для меня было уже не судьба.

Маг вынул из-за пазухи какой-то артефакт и ткнул в узор. Узор тут же поменял свой цвет с чёрного на красный. Лиа взвыла.

И вот тут до меня начало доходить, что не просто "что-то тут не так". А очень даже не так! Я напрягся, пытаясь сообразить что происходит и как поступить. Но меня сдерживало то, что всё творит маг. Причём маг, по описаниям очень сильный. Равный по мощи и убийственной силе, как бы не сотне таких мордоворотов с мечами, как те, что сейчас меня держали. А кидаться со "светлячком" на такую скотину... Это как бы не глупее чем с зубочисткой на танк.

- Что вы делаете? - вырвалось у меня. - Подождите!

Но маг даже не не соизволил что-то ответить.

Он повернулся в мою сторону и всё также прижимая к печати Лии свой амулет, ткнул в меня таким же.

Неожиданно моё тело свело такой судорогой, что я даже и не подозревал что такое с ним может быть. Непроизвольно я зажмурился.

- Светлейший! - услышал я сквозь боль крик Лии. - Светлейший! Ведь ты меня вернёшь оттуда?! Ты вернёшь?!!

Я разжал веки.

Она обращалась не к магу.

Она обращалась ко мне.

И в глазах её было всё: и страх, и надежда... всё!

- Да! - пересилив себя выпалил я.

Я не знал на что подписываюсь, но почему-то мне казалось, что так ответить в этот момент было самым правильным.

Лицо Лии расслабилось. И вместо страха её осветила уверенность и... улыбка.

Маг же почему-то дико перепугался.

- Руби!!! Здесь! - выкрикнул он и сиганул от меня в сторону.

Мечник, у кого руки не были заняты удержанием ни меня, ни Лии, рванул свой меч из ножен.

Полированное лезвие сверкнуло в лучах заходящего солнца на секунду окрасившись в оранжевый цвет и со свистом упало вниз.

******

Чу Ни был очень любознательным заком. Собственно именно по этой причине он и смог попасть во Дворец на должность архивариуса. И эта должность соответствовала ему как никому другому. Он знал не только где какие свитки и пергаменты лежат, но и их содержание. Поэтому, мог отыскать нужное даже без упоминания названия свитка -- только по частичке содержания или даже отдельной фразе. А раз так, то он часто знал гораздо больше, чем записные философы Двора. Единственный, кто мог с ним тягаться в обширности познаний и их глубине, то это Философ Скар.

Скар тоже знал об этой особенности архивариуса и каждый раз, когда они встречались один на один слегка, беззлобно подтрунивал над заком. Впрочем, если доходило до необходимости что-то узнать, то Скар без задних мыслей и предварительных соглашений делился своими знаниями. За что у Чу Ни пользовался непререкаемым авторитетом и уважением.

И сейчас, лёжа в пыли, он всё равно рискуя подглядывал за тем, что происходило. А происходило страшное.

Он прекрасно понимал что именно делает маг Азумы. Но так как не мог вмешаться, он только наблюдал и фиксировал происходящее в памяти.

Та процедура, что решил провести маг, призвана была отрезать Ан Де от магии мира вообще. И пользовался этот негодяй тем, что во вселенской своей доброте Ан Де подарил простой девочке из семьи деревенского писаря, чуть ли не полный доступ к магии.

Да, через себя. Но это означало, что скоро и Лиа перейдёт по этой причине совершенно в иную страту общества. Ибо маги -- это отдельная каста. И всякие прочие даже рядом не лежали.

То, что у неё печать крестьянки -- это ничего не меняло. Главное тут была та надстройка, что появилась недавно на её шее. И она, зак хорошо видел даже с того места где валялся в пыли, была очень большая!

Маг подошёл к Ан Де и, посмотрев ему в глаза, кастанул защиту на себя. Защиту от магии. И если у него шестой уровень -- то эта защита очень серьёзная. Зак знал какой примерно уровень у Ан Де. Видел потоки, видел связи. Его нынешний потолок -- четвёрочка. А в условиях того, что он большую часть своей магии передал этой девочке -- ему не светит совершенно.

Чу Ни было жалко их обоих -- и Ан Де, и Лию. И не факт что тот из них, кто останется в живых, не позавидует мёртвым.

Меж тем процедура продолжала разворачиваться как по писанному. Как в тех свитках, что он когда-то читал на эту тему. Мало кто знал, как "отрезается" магия. Видать не только зак-архивариус любил копаться в старых архивах.

Появились два амулета. Один тут же впился в печать Лии, а другой -- в лоб Ан Де. Как видел зак, между ними появилась явственная и очень сильная связь. Он своим "внутренним" зрением воспринимал её как сияющую нить. Но это были уже последние аккорды драмы.

- Светлейший! - услышал зак-архивариус крик Лии. - Светлейший! Ведь ты меня вернёшь оттуда?! Ты вернёшь?!!

- Да! - неожиданно уверенно сказал Ан Де. И это было воистину страшно! Ибо предполагало не просто мощь запредельную, но и связь между душами такую, что позволяют вернуть из-за Грани.

Маг перепугался. Это было видно как он засуетился.

Он ткнул куда-то в шею Лии и скомандовал одному из стражей:

- Руби!!!

И в его крике было всё: и страх, и удивление, и спешка.

- Не-ет!!!! - закричал Ан Де. Причём закричал на своём языке. Но было поздно. Отрубленная голова упала к коленям Лии. Хлынувшая потоком из перерезанных артерий кровь тут же залила её красивый зелёный халат.

Державший её солдат отпустил обезглавленное тело и брезгливо вытер забрызганную кровью руку о кусок халата Лии.

Сейчас тело Ан Де должно было выгнуться от боли потери магии. Но он лишь застыл. Зак видел, что линия, связывающая его с Лией погасла. А в глазах его зажглась такая ненависть, что казалось только она одна может спалить всё вокруг.

Будь он магом хотя бы шестого уровня, да с магией, которую только что потерял, возможно так бы и было. Но утраченного не вернёшь.

Паруш хохотал как безумный. Вся сцена казни его привела чуть ли не в экстаз. Второй воин, что держал Ан Де, лишь отвернулся, ожидая конкретных приказов от мага.

Сам маг, лишь бросил полный презрения взгляд на Ан Де и собирался было отвернуться, чтобы отдать сопутствующие приказания.

Но то, что произошло дальше было...

Было за пределами понимания!

Вдруг тело мага резко согнулось почти под прямым углом. Из его глотки вырвался какой-то странный звук и он схватился за то место, где у него была печень. В следующую секунду он головой вперёд рухнул в пыль. Маг явно потерял сознание!

От чего?!

И тут зак увидел злую фиолетовую звезду, вылетевшую из головы мага.

Получается, Ан Де смог зажечь свой светляк?! ВНУТРИ защитного контура мага?!! В его печени?!!

Если так, то потеря сознания была неудивительна. Чу Ни помнил, как Ан Де прожигал тем светляком стальные детали, как кипятил воду в своей кружке. У мага, если всё так, наверняка изрядная часть печени в угольки превратилась!

Но тут другая мысль ожгла зака-архивариуса: "Но ведь Ан Де не может колдовать! По определению!"

Он не складывал глифы, так как его руки были прочно зафиксированы двумя мордоворотами. Он только с лютой ненавистью смотрел на мага и своих мучителей. Тяжело смотрел. Просто смотрел.

Однако его светляк опровергал всё.

Покинув голову мага, наверняка пережёгши ему изрядную часть мозга, искра, оставляя еле заметный в сиянии зари рыжий хвост, влетела в глаз того, кто рубил.

Воин, не ожидавший такого от простого светляка закричал во всю мощь своих лёгких, правда уже через мгновение, из его лёгких вырвался хрип. Он рухнул на спину и его тело стали сотрясать судороги. Явно предсмертные. Светляк же, остался висеть там, где только что была голова воина.

- Нас атакует маг! - закричал второй, палач Лии.

"Да уж! - подумал Чу Ни, продолжая наблюдать из положения риз за происходящим -- сам Великий Мудрец "Очевидность"! И так можно было догадаться! Ведь если Ан Де не может, то явно кто-то, скрытый неподалёку изводит стражу. И, возможно, друг этого Ан Де.

Но второй пережил своего напарника по казни недолго.

Фиолетовый огонёк метнулся к его груди.

На том месте, где он проткнул бронзовые доспехи, брызнули искры.

Зак оценил замысел неизвестного мага -- поражение в сердце! Вряд-ли после такого кто-то будет долго жить.

Воин схватился за грудь и ревя от дикой боли рухнул рядом с бесчувственным магом. Но вскоре, его рёв захлебнулся в крови, пошедшей через рот. Крови было немного. Но и так ясно, что он не жилец.

Наконец и для двух остальных дошло, что пришла и их очередь. Они почти одновременно отпустили руки Ан Де и кинулись наутёк. В направлении фазенды Азумы.

А собственно, куда им вообще тут деваться?

Но и тут искра прервала их бег. Сначала она, как видел зак, проткнула шею воина. Тот рухнул практически сразу.

Больше всего пробежал Паруш. Куда его проткнула злая фиолетовая звезда, Чу Ни не разглядел. Но тот подпрыгнул и рухнув в молодые ростки буты, огласил округу такими воплями, что даже заку его хоть и немного, но стало жалко. Чтобы так мучиться!...

Поднявшийся на ноги Ан Де, с трудом отвёл взгляд от поверженных врагов и взглянул на тело Лии.

Даже если Ан Де был бы медикусом десятого, запредельного, уровня, уже ничего невозможно было сделать. Назад голову даже он не смог бы пришить.

Лиа была безнадёжно мертва.

Ан Де с выражением лютой муки на лице рухнул перед ней на колени да так и застыл.

Рабы продолжали, кто от страха, кто уже по привычке лежать в пыли. Молча. Также светило заходящее за горизонт солнце, окрасив все окружающие пейзажи в красные тона, и только с грядок буты доносились дикие крики полные невыразимого мучения.

Чу Ни надоело лежать, он поднялся на ноги и осторожно подошёл ко всё ещё находящемуся в прострации Ан Де. Остановился на положенных десяти шагах, отвесил поклон и с опаской поинтересовался

- Светлейший Ан Де! Да продлятся дни твои! А твой маг нас не умертвит? Мы были бы ему очень благодарны, если бы он нам оставил наши жалкие жизни.

И чуть помолчав, добавил.

- И не калечил... По возможности!

Ан Де поднял серое от муки лицо на зака. Минуту он соображал, что же это было сказано. Но потом, слабо махнув рукой, ошарашил ещё раз за день.

- Не бойся. Это я их. Мой светляк! -- Выговорил он глухо. - Мне ваши жизни не нужны. Вы не виноваты.

Но потом внезапно, до хруста в костяшках сжал кулаки и принялся ими колотить себя по лбу.

- Чёрт! Чёрт!! ЧЁРТ!!! Если бы я знал, что этому ублюдку надо! Если бы я знал ,что он хочет сделать!!! Я бы его убил ещё до того, как он тут кривляться начал!!!

- Прости светлейший! Но как говорил Великий Ши Чин, прошлого не вернуть, надо жить настоящим и готовиться к будущему.

Плечи Ан Де поникли. Он с трудом отвёл взгляд от трупа Лии. И посмотрел на всё ещё дёргающегося воина, истекающего кровью. С каждой секундой его судороги были всё слабее.

Потом он глянул на того, кто вообще не подавал признаков жизни. Подошёл к нему и в пару движений сорвал с того пояс с кинжалом.

- Мне пригодится. - сказал он и голос у него был безжизненный.

Подпоясался. Пнул злобно труп мага. И переступив через него молвил.

- Мне тут больше нечего делать. И меня ничего не держит. Ты со мной?

Зак от такой прямолинейности стушевался. Но потом, по здравому разумению понял: Ведь и ему тоже нечего тут делать. Убиты очень Высокие Сановники. Точнее один. Но очень... И если будут разбираться, его замучают выясняя что к чему и как оно случилось. Ведь на глазах всех рабов он был приближённым Ан Де.

- Да, я с тобой Ваше Светлейшество! С вашего позволения!

- Позволяю! - Буркнул Ан Де. И бросил взгляд на поднимающихся на ноги сановных рабов.

- А ну ЛЕЖАТЬ!!! - вдруг взревел он.

Все на рефлексах тут же попадали ниц и кое-кто даже руками голову прикрыл.

- Вы, крысы, недостойны стоять рядом с Нами! - рявкнул Ан Де. И было непонятно -- то ли он заговорил о себе во третьем лице, то ли он так обозначает приближённость Чу Ни, возвышая его над прочими.

- И... - Он обернулся в сторону трупа Лии и голос у него сломался. - похоронить её как принцессу! С полагающимися церемониями. У вас хватит статуса. Вы всё-таки вельможи Двора! Приду после -- проверю!!!

Кое-кто оторвал лицо от пыли и непонимающе воззрился на Ан Де.

- И не забывайте, вы, крысы, что до сих пор вы Вельможи Двора! - рявкнул он им в лица. - И если вы забудете это -- вам здесь и место. Среди рабов. Но не во Дворце. ВСЁ ЯСНО?!!

Рявк был настолько грозным, что многие снова вжались в пыль.

- Не слышу! - снова взревел Ан Де. - Не слышу ответа! Или вас прямо сейчас начать убивать?!!

- Мы всё поняли Ваше Светлейшество! - промямлил кто-то.

- Перечисли что ты понял! - в ответ же снова рявкнул Ан Де.

- Похоронить Лию, дочь деревенского старосты, как принцессу, облечённую Вашей Милостью и Вашей Магией Ваше Светлейшество!

- И? Это не всё!

- Э? - стушевался отвечавший. Но тут же нашёлся. - А также не забывать что мы вельможи двора, Ваше Светлейшество!

- Вернусь -- проверю! - Бросил Ан Де через плечо и направился к дверям сарая рабов. Через несколько секунд он появился с котомкой, которую ему выделил староста на всякие нужды. Котомка была полной.

- Идём! - почти зло бросил Ан Де заку и зашагал в сторону леса. Но через несколько шагов остановился и произнёс еле слышно -- Я убью тебя, Азума!

Хоть и слышал его только зак, но почему-то казалось, что слышали все. Даже тот самый Азума, что был сейчас очень далеко -- в своей фазенде. Мертвецки пьяный.

Над полями по-прежнему раздавались вопли Паруша.

******

Ан Де шагал с непокрытой головой и не замечал этого. Раньше он к тому, что голову ничего не прикрывает, относился очень щепетильно. Зак, убедившийся на своём опыте, что шляпа, в наличных условиях это предмет выживания, семенил за ним, и механически придерживал свою, чтобы та не была сдёрнута поднимающимся ветром.

Ветер колыхал как море сплошной ковёр взошедшей на полях буты и казалось, что по полям, куда-то вдаль, катятся настоящие зелёные волны. Но ветер поднял и пыль, которая начала жалить незащищённый нос зака. Тот пару раз чихнул, и наконец опомнился.

- Светлейший! А могу ли я спросить... - начал было Чу Ни, но его витиеватый заход был довольно резко оборван.

- Спрашивай! - грубо бросил Ан Де и голос у него явно дрожал.

- Э-э... - стушевался зак. - Но... А куда мы направляемся?

Ан Де резко остановился, и рукавом вытер лицо. Голова его была низко наклонена и видно было что ему очень и очень плохо. Не решаясь обогнуть его, зак остановился в трёх шагах позади и ждал ответа. Наконец продышавшись, Ан Де заговорил.

- Там... В лесу... - начал он прерывисто, но чем дальше он говорил, тем больше успокаивался. А голос становился ровнее. - Там есть вход в систему пещер, проходящих под всем хребтом. Местные её издревле использовали как "тропу контрабандистов" для торговли с соседней страной. Сейчас её значение потерялось -- страна стала частью империи, - но как один из путей прохода на ту сторону, он до сих пор используется.

Ясно было от кого он мог узнать такие секреты деревни. Зак тактично не стал этот вопрос задавать.

- Там есть одна трудность... - чуть помолчав выговорил Ан Де. - Там сразу же за входом -- большой провал. И тропа по его краю. Обычно там верёвку натягивают. Но у нас её нет. Придётся идти как есть. Ты только за мной держись, а я светляком посвечу.

Зак сразу понял о какой системе пещер идёт речь. Он не зря был архивариусом. Видел труд какого-то старого путешественника, который даже попытался некие, крупнейшие из этих пещер, картографировать. Но даже из его труда было ясно, что под горным хребтом залегает лабиринт пещер чудовищной сложности. К тому же изобилующий очень опасными местами -- провалами и бурными реками.

Зак поёжился, но иного выхода, кроме как идти туда, не видел. Ведь и сам проход по горам здесь - ещё та проблема. Многие долины рек и ручьёв здесь непроходимы совершенно. А проход, известный как "Тропа Каменного Скорпиона", лежит много выше и как раз над теми самыми непроходимыми долинами и долинками. Но если здесь, через эту пещеру, ходят до сих пор, то, получается, этот проход явно короче всех прочих, идущих в обход непроходимых скал. Оставалась только одна проблема -- личная боязнь темноты. Чем зак и поделился с Ан Де.

- А у нас есть другой выход? - Спросил мрачно тот и как-то безнадёжно махнув рукой сказал загадочную фразу. - Забей, Сеня!

Что надо забить и кто такой "Сеня", зак не понял, но решил промолчать. Мучить вопросами мага, только что потерявшего свою Пару, было явно чревато. Спасибо, что ещё с собой взял. Подальше от этих... Да и вообще всех...

Зак тяжко вздохнул вспоминая отношение к бедному архивариусу до того, как его "подобрал" Ан Де. С ним по любому выходило лучше и спокойнее.

Чу Ни обернулся на ходу и обозрел то место, где последние месяцы прожил. Они уже довольно далеко отошли от сарая, который служил жильём рабов, от дороги, проходящей рядом с ним. Издали было видно, что вся толпа брошенных на произвол судьбы вельмож всё ещё находится в прострации и не знает за что браться. Так и стоят. Глядят друг на друга и на трупы под ногами. А вокруг ветер по полям несёт зелёные волны...

Если не знать что произошло только что, можно сказать "идиллия". Но вскоре эта идиллия будет нарушена тревогой. Они там забегают. Ведь не просто сбежали два раба!

Убиты воины не из простых. А родовые воины. Кастовые. Но ещё хуже -- убит маг. Немаленького ранга.

Это означало, что вскоре вся округа будет наводнена как войсками, так и магами, ищущими тех, кто сотворил такое. Благо, что о том, что все убийства были произведены одним человеком, который, как предполагалось, (и как наверняка будет предполагаться), магией не обладает, а если и обладает, то очень слабой... То есть будут искать неких или некоего, кто имеет ранг не ниже шестого. А это уже совершенно иные расклады. О беглецах будут думать только после. И это шанс!

Вот так думал зак, пока они быстрым шагом приближались к границе леса. А под пологом леса... Чу Ни поймал себя на мысли, что его прошлое, как отрезало. Не было больше целого месяца мучений в рабстве. А было вот это пребывание в необычном месте -- лесу, с необычным человеком -- Ан Де, в необычных обстоятельствах...

Всё-таки перспектива погони нервирует. Ведь пытать будут как поймают! А зак дорожил целостностью своей шкуры. Хоть и относился к перспективе боли спокойно. Возможно потому, что не испытывал никогда сильной боли сам.

В лесу было прохладно и сыро. Наполненный криками птиц и влажными испарениями, распространяющими запахи гниения, цветения и ещё чего там, что образовывало непередаваемый, постоянно меняющийся аромат тут же окруживший беглецов. Пахло и змеями.

Ан Де отрезал своим кинжалом какой-то сук и теперь шёл вперёд раздвигая растительность его концом. Не лишняя предосторожность!

Кстати стало ясно почему именно здесь заканчиваются поля. Вскоре пошли большие препятствия -- всё чаще рельеф под ногами был изрезан ямами и расщелинами, забитыми где камнями, а где просто гниющими останками деревьев и прочей растительности. Приходилось где перелезать, а где просто перепрыгивать. Пока что особой трудности в преодолении этих препятствий не было, но если вот так лазить придётся постоянно, то на долго их не хватит.

Зак же старался сейчас просто не отставать. Тем более, что он-то шёл налегке, о чём постоянно напоминал болтающийся перед его носом вещмешок Ан Де. Впрочем и у него была своя сложность -- зак шёл не в своей обуви. Своя уже давно порвалась на полях, и Ан Де, в своей бесконечной милости сделал для него деревянные сандалии. Они не были настолько удобны, как те, старые. Но отличались от них главным -- крепостью. Однако также и тем, что в них неудобно было ходить быстро. Поэтому Чу Ни сосредоточился на мелькающих пятках впереди идущего человека и постарался держать дистанцию не больше чем в два шага.

Да, эти мысли отвлекали его.

Отвлекали от осознания той бесконечной ж... в которую они угодили... Впрочем возможно угодил и сам Чу Ни. Его недавний ответ "Да", на вопрос убиенной до сих пор наполнял его ужасом. И этот ужас также не давал удовлетворить жгучее любопытство. Ведь зак-архивариус с подобными встречался впервые. Впрочем и кто с ними встречался? Таких не просто боятся. Но если... Если удастся разговорить, да ещё узнать чего-то!...

Да, не зря зак был архивариусом. Он был ещё и очень любопытен. Однако.... И любопытство иногда приводит к смерти. Это он тоже не собирался забывать!

Внезапно спина Ан Де куда-то делась и из-за растительности послышался мощный плюх. Зак растерялся, но снизу донёсся голос.

- Прыгай. Тут невысоко.

Зак сделал шаг вперёд и раздвинул растительность.

Оказалось, что они вышли на берег реки. Ан Де, спрыгнувший с каменного бережка раньше, стоял по колено в прозрачнейшей воде и ждал своего спутника. Листья, плывущие по течению, казалось, парят над усыпанным мелкой галькой дном тихо огибая ноги Ан Де.

Слегка помявшись, зак последовал за своим провожатым.

Ан Де, убедившись, что Чу Ни таки благополучно приземлился, тут же развернулся и зашагал вверх по течению реки и чуть наискосок русла. Выбрались лишь через довольно продолжительный промежуток времени. Чу Ни так и не понял -- то ли Ан Де следы путает, то ли, выбирает лучший путь.

За последнее говорило то, что по руслу, хоть и по колено в воде, идти было легче, чем по труднопроходимой местности по берегам.

Внезапно в кустах показался каменный болванчик.

Такой, какой в древности ставили по краям дорог как жильё для добрых духов. Болванчик был изрядно покрыт мхом, но находился под таким же каменным как и он сам, вырезанным из цельного камня сводом. Человек выпрыгнул из воды на берег и остановился оглядываясь.

- Здесь. - выговорил Ан Де и глянул быстро влево и вправо.

Проследовав за ним, зак понял, что имелось в виду -- Ан Де стоял посреди каменной тропы, ранее скрытой от него высокой растительностью.

И действительно! Если до сих пор тропа вот такая -- широкая и чистая, - то наверняка ею до сих пор пользуются. Это вселило некоторую уверенность в Зака. Но всё равно, память о том, что в пещере темно, снова подняло у него шерсть на загривке.

Тропа вскоре стала забирать вверх. Ступеньки, что были выложены на ней, не были покрыты мхом что изрядно облегчало движение. Также попадающиеся по обочинам другие "жилища духов", обозначали и то, что они идут верной дорогой.

- Ты как там? - внезапно спросил Ан Де обернувшись. Стоял он шагах в десяти от запыхавшегося архивариуса.

Чу Ни даже и не заметил, что настолько отстал.

- Я... Я исправлюсь! - тут же стал заверять человека зак. Но тот лишь отмахнулся.

- Тут недалеко. - лишь бросил он и снова зашагал вперёд и вверх. Впрочем уже не так быстро, как раньше.

Догнал его зак лишь у входа. И дышал он как загнанный конь. Вход, кстати, представлял собой широченную дыру в скале высотой в четыре человеческих роста, и шириной в три. Пол тут был аккуратно выстлан хорошо подогнанными друг к другу булыжниками и было ясно, что не только простые контрабандисты пользовались этим проходом. Явно здесь и какие-то святые периодически обитали. Тем более, что выдолбить себе в местных скалах чего-то типа норы, мог любой монах, у которого было на то желание, железное зубило, и время. Последнее же всегда у них было в избытке.

Предположение о пещере как о жилье монахов, вскоре подтвердилось. Чуть подальше от входа, в стене пещеры были видны явно искусственные прямоугольные ходы. Тёмные.

Пока архивариус искал где бы присесть, Ан Де, прислонив свою палку к стене пещеры быстро изучал наличные светильники, что были во множестве представлены на специальной полочке. Но, как оказалось, этот интерес был чисто эстетический. Оглядев их Ан Де изрёк.

- Брать их не будем.

- Э-э?!! - изумился зак, но тут же получил ответ.

- Если мы возьмём хотя бы один, то станет ясно, что мы тут были. Если всё останется тут как было -- лишний повод сбить погоню со следа. А светить будем моим светляком.

Резон в его рассуждениях был.

- Ты только на сам светляк не пялься. - бросил мрачно Ан Де. - Это очень вредно для глаз. Лучше вообще смотри под ноги, но не в его сторону.

- Будет исполнено! - с готовностью подтвердил зак на что Ан Де, как-то странно на него посмотрел, но так и не собрался ответить. Хоть и было видно, что несколько раз порывался.

Сидеть тут, на входе в пещеру, было где.

Кто-то специально сделал несколько каменных скамей возле стен. Две из таких скамеек вообще были выдолблены прямо в скале. Впрочем, также как и та полка, на которой стояли светильники с большой бутылью масла для их заправки. И судя по тому, как осторожно положил тот бутыль на место Ан Де, он был полный. Вероятно, кто-то здесь присматривал за хозяйством и держал в готовности и исправности все приспособления.

Ан Де с сочувствием посмотрел на зака, когда тот повалился на одну из скамеек. И сам тоже присел на другую. Но больше ничего не говорил.

Лишь пристально смотрел в сторону выхода. Туда, где разошедшийся ветер трепал верхушками деревьев. И взор у Ан Де был наполнен мукой.

Так сидели довольно долго. Наконец, будто стряхивая с себя тяжёлое наваждение, Ан Де подпрыгнул со своего каменного "дивана", подхватил свой вещмешок и одним движением накинул на плечи. Ему достаточно было лишь вопросительный взгляд бросить на растерявшегося зака, чтобы тот подпрыгнул со своего лежбища и изобразил полную готовность к приключениям.

- Держись за мной. Когда дойдём до провала, где надо идти один за другим, я иду первым. После свечу тебе. А так -- просто следуй за мной след в след. Понял?

- Да, Ваше Светлейшество! - с готовностью подтвердил архивариус и преданно посмотрел человеку в глаза.

- Замечательно! - сказал Ан Де. Но несмотря на радостный смысл, сказано было безжизненным тоном. Так, что у самого зака защемило сердце тоской. Но сейчас стоило бы думать не о трагедии, разыгравшейся на площадке перед сараем рабов, а о том переходе, что предстоит. Ведь там темно. И, как оказалось, ещё и опасно. "Провал", про который рассказывал Ан Де на пути сюда, даже в описаниях выглядел устрашающе.

- Идём. - также безжизненно выговорил Ан Де и подхватив свою посох-дубину двинулся вглубь пещеры.

Пол по прежнему был выстлан камнями.

Именно что выстлан. Камни не были подогнаны тщательно друг к другу, но было хорошо видно, что их укладывали, а не просто они сами откуда-то упали.

И так было долго. Даже там, где свет от входа давно померк и ничего кроме стен виляющего прохода, в ровном бело-голубом свете светляка Ан Де, не было видно.

Также было хорошо видно, что во многих местах проход явно подвергся попыткам расширить его. По крайней мере сейчас можно было даже Ан Де идти не пригибаясь, и не боясь зацепить плечами стены. Также, чем дальше уходили от входа, тем холоднее становилось.

Ан Де держал свой светляк на уровне чуть ниже груди. Всё время перед собой, тем самым щадя глаза зака. Но когда вышли к самому проблемному месту, он вынужден был поднять его выше головы.

- Вот он. Провал. - выговорил Ан Де и критически осмотрел предстоящий переход. Вышедший из-за его спины зак тоже полюбопытствовал. Но от этого любопытства ему ещё более неуютно стало.

Проход в этом месте резко расширялся. Потолка даже видно не было. Только отвесные стены уходящие вверх во тьму и также вниз. Та тропа, по которой им необходимо было пройти, шла справа и вверх. И ширина у неё была едва полметра. Залитая свежими потёками глины, натёкшей по стенам при последнем сезоне дождей. Даже сейчас сверху довольно бодро капала вода, орошая и стены, и, что более неприятно, тропу.

Чу Ни обернулся влево. Там тоже вокруг провала шла такая же тропа, только вниз и ещё уже. О том, что там также ходили, напоминали ржавые крюки торчащие из стены. Вероятно именно на них когда-то крепилась верёвка, для перемещения людей. Но на этот раз ни с той, ни с другой стороны прохода вокруг провала никаких верёвок видно не было. Либо сгнили, либо, что более вероятно, их каждый раз вешали, а затем снимали те, кто ходил по этому маршруту. Верёвка, всё-таки, вещь ценная.

- Опасный переход... - с какой-то затаённой злобой вымолвил Ан Де и вскоре добавил -- Впрочем, нам иного выхода нет если не хотим укоротиться на голову.

Неожиданно, чёрный юмор человека понравился архивариусу. Он хихикнул и чем больше хихикал, тем больше его разбирал смех. И чем больше ему хотелось смеяться, тем больше откуда-то снизу, из глубин души, поднимался страх. Слишком много ужасных событий они пережили и теперь...

- Это нервное! - покосившись на зака выговорил Ан Де. И эти немудрёные слова почему-то успокоили зака. Он даже забыл всегдашний свой страх темноты. А ведь она подступала со всех сторон -- и с тёмных зевов трёх проходов пещеры, и сверху, откуда лилась вода, и снизу, откуда доносилось какое-то невнятное ворчание. Он умом понимал, что так шумит далеко внизу пещерная река, но почему-то в голову лезли разные легенды про страшных тварей Тьмы, которые по ним обитают в пещерах.

- Итак я иду первым. Я уже говорил. Этот участок нашего пути -- самый сложный. - Сказал не оборачиваясь Ан Де. - После идёшь ты. Я тебе посвечу.

Зак с готовностью закивал головой. Ему реально не улыбалось быть испытателем плохих троп. А тропа и так выглядела очень скверной. Мало, что на подъём, да ещё и справа - жуткий провал.

Ан Де тоже вероятно, побаивался так как вперёд он двинулся очень осторожно.

Ухватился за первый крюк, торчащий из стены и ступил на тропу над бездной. И каждый его шаг сопровождался противным чавканьем глины под ногами. Зафиксированный на расстояние в пару саженей светляк, висящий на этот раз слева от Ан Де, также сместился вместе с ним. Сделав ещё шаг он отпустил первый крюк и дальше, до следующего шёл очень медленно лишь слегка опираясь на стену справа.

У последнего крюка он таки поскользнулся.

Взмах руками и он хватается за старое железо, но оно неожиданно легко вываливается из стены вместе с большим куском породы. Ан Де, спасая свои ноги делает судорожный шаг назад, попадает своей левой ногой на край тропы и она... обваливается!

Мгновение, и не издав никакого звука, Ан Де исчезает в чёрном зеве провала. Через две секунды снизу раздался шум падения и всё поглотила тьма.

Зак пискнул и обеими руками схватился за ближайшую стену. Ужас, что всю жизнь преследовал его, теперь окружал его со всех сторон. И что хуже всего, он был целиком в нём. Он был частью его. Частью великой Тьмы. Без проблеска света.

-- Без имени

Левая нога встретила не опору, а пустоту. Я еле успел убрать ноги, а после и голову с пути рушашегося на меня камня, как сам полетел вслед за ним. Удержаться на залитом сырой глиной уступчике было совершенно невозможно.

"Вот и настал тебе полный и окончательный!" - успел подумать я, но руки уже действовали. Вбитые на тренировках до автоматизма, рефлексы сработали. Свой "альпендрын" я из рук не выпустил и для меня он остался последней надеждой. Тело скользило по вылизанному водой и залитому глиной склону. Я перехватил свою страховую палку и с силой воткнул заточенным концом в глинистый склон.

Падение замедлилось, но сползание вниз, в темноту провала не остановилось. Склон оказался хоть и не вертикальный, как казалось сверху, а обычный для таких пещер крутой и залитый глиной, но остановиться на нём было совершенно невозможно. Оставалось лишь надеяться, что внизу не будет никаких острых камней. Впрочем, как и по пути скольжения.

Чем ближе было дно провала, тем явственнее был и гул воды. Я уже было возрадовался, что так и удастся "спуститься" до дна, но внезапно ноги снова встретили пустоту. Через мгновение, я слетел с уступа и полетел вниз в свободном падении. Вот это уже реально было плохо.

Я еле успел снова запалить светляк и сделать глубокий вдох, когда ногами врезался в люто холодный поток. Пролетел в свободном падении, кажется, не больше пяти метров, но удар о воду, хоть я и сгруппировался, был изрядно чувствительным. Хорошо, что тут было достаточно глубоко, чтобы и ноги не переломать.

Но эти мысли из меня быстро вылетели. Светляк, запаленный и светящий под водой, хоть и окутался целой гирляндой пузырьков кипящей воды, но высветил мне моё безрадостное положение. Наверху был потолок тоннеля. Под водой. И этот потолок стремительно катился куда-то, обозначая весьма нехилую скорость потока воды в этой чёртовой подземной реке. Значит, выплыть назад -- совершенно невозможно. Да и как? Цепляться за ровный потолок?!

Я сгруппировался и, выставив свой дрын на вытянутых руках вперёд, поперёк потока, отдался стремительному течению. Главное сейчас было уберечь голову от соприкосновения с потолком тоннеля. На такой скорости это вполне могло закончиться фатально. Оставалась лишь одна надежда, - что этот гнусный тоннель кончится до того, как у меня кончится кислород в лёгких.

Мне явно повезло... потолок тоннеля поднялся и я впереди увидел серебристое зеркало поверхности.

Впрочем... Может наоборот -- не повезло? Что я не утонул раньше. Ведь как меня предупреждали, тут целый лабиринт пещер. И блуждать тут можно целую жизнь.

Поток меж тем вынес меня в какой-то зал. Здесь река замедляла свой бег и разливалась здоровенным озером. Дальнего берега, потолка и дальней стены пещеры я так и не разглядел. Либо светляк у меня маломощный, либо эти объекты находились слишком далеко от меня. Создавалось даже такое впечатление, что я плыву где-то на поверхности земли, по озеру но в безлунную ночь.

Уцепившись за ближайшую стену, точнее за столб сталагната, я огляделся и уже целенаправленно погрёб вдоль стены придерживаясь руками за неё. Кстати дно тут было видно. Но так далеко, что даже страшно стало. Вода была просто поразительно чистая.

Другого тоннеля дальше не оказалось. Но нашёлся небольшой бережок, типа полки над водой, где удалось, наконец выбрался из воды. Холод уже пробирал до костей.

Положил на бережок так и не брошенный дрын, снял с себя рюкзачок. С трудом, плохо гнущимися руками стащил с себя одежду и выжал её. Вот последнее было сделать очень тяжело. Как-то корёжило -- раздеться на холоде... Но пересилив себя, я таки проделал эту необходимую процедуру.

Дальше принялся за ревизию уцелевшего в своём вещмешке.

Что у меня сразу вызвало приступ радости, так это уцелевшая глиняная кружка. Я уже простился было с ней, когда сорвался вниз в том провале. Но вот -- цела!

Я тут же зачерпнул воды из озера и немедленно приступил к процессу кипячения.

Некоторое время окружающие меня стены освещал лишь узкий поток света, вырывающийся из кружки. Вскоре, правда, закрытый клубами пара. Залив в себя горячего, и погрев руки от кружки я почувствовал, что таки можно жить. А раз так, то продолжил изучение того, что же всё-таки у меня уцелело.

Удивительно, но уцелели даже три фляги с самогоном! Но вот чего я не стал делать, так это его хлебать.

Есть очень нехорошее предубеждение среди разных "бывалых", что "для сугреву" нужно обязательно "принять".

Ага. Верняк дуба дать!

Дело в том, что алкоголь расширяет периферийные кровеносные сосуды. Те самые, которые сжимаются, для того, чтобы уберечь тепло тела от улетучивания в атмосферу.

Этот спазм и ощущается как сильный холод. Ведь кожа резко понижает свою температуру. А когда человек принимает алкоголь, кровеносные сосуды расширившись, согревают потоком тёплой крови ранее охлаждённые ткани. Но вместе с тем, то самое жизненно необходимое тепло стремительно покидает организм и человек замерзает.

Кстати замерзание - очень скверная штука. Человек даже не замечает того, как тихо меркнет у него сознание и он валится с ног, засыпая. Засыпая вечным сном.

Можно ли вообще принимать алкоголь "для сугреву"?

Да, только тогда, когда уже находишься в тёплом помещении и надо быстро восстановить кровоснабжение заиндевевших конечностей. Но и то, много жрать -- изрядно вредно для здоровья. А ведь жрут, как правило, стаканами!

Я внимательно осмотрел бутыли, но даже трещин не обнаружил. Это было очень хорошо.

Дальше была сушёная бута.

Вот тут -- изрядно плохо. Что и следовало ожидать -- размокла. Я как мог, в своих условиях, подсушил её, но потом сообразил, что сделал мартышкин труд... ведь снова мне придётся скоро купаться и эта бута снова размокнет. Но худа без добра не бывает. Пока сушил пока "варил" воду, одежда на мне высохла. Да и сам худо-бедно, но слегка согрелся.

А как согрелся так возникла другая мысль.

Запалив на максимум свой светляк я отправил его в полёт. На максимальное расстояние во все стороны.

Но как ни старался, на определённом расстоянии я переставал видеть то, что освещается и видел только огонёк светляка. И везде, где бы ни светил, была вода.

Отогнав дурные мысли и убедив себя, что тут ничего не высидишь, я нехотя собрался и отправился на поиск новых приключений на свою задницу. То есть надел рюкзачок, подобрал свой дрын, и с матюгами спрыгнул в холодную воду.

На этот раз я старался передвигаться как можно быстрее. Двигаясь, всё-таки согреваешься хоть чуть-чуть.

Озеро оказалось просто охрененно большим!

Я уже начал подумывать над тем, чтобы вернуться назад, на ту самую полку, когда увидел впереди настоящий берег. Почувствовав под ногами дно я почти бегом выбрался на него и также как и в прошлый раз проделал все согревательные процедуры. И только когда согрелся, понял насколько вымотался...

И вот тут меня таки догнало.

Все горести мира, всё, что произошло за день, кошмарная боль потери, навалились на меня.

И раздавили.

******

Спалось... хреново!

Во-первых, холодно. Во-вторых, лежать было негде и не на чем. Так что спал я полусидя, подстелив под бок свой вещмешок. И как бы ни гнула меня усталость, кошмар прошедшего меня давил до сих пор.

Те психологи, что обучали нас, выживальщиков, на семинарах, много чего наговорили. Но я на собственной шкуре убедился, что если беда слишком велика, если боль в душе мучительна, то никакие супер-пупер-техники-от-кого-то-там не помогут. Может я их не смог отработать так, как надо?

Возможно. Не буду наговаривать на людей. Но мне было изумительно хреново. Так что бороться с этой болью пришлось без всяких лекарств и самовнушения. Последнее, повторюсь, никак не помогало.

Когда я проснулся, я не понял. Может быть утром, может быть ещё когда. Под землёй нет зари нового дня. Там вечная тьма. Так что, запалив свой светляк, я достал вчера слегка подсушенную буту, и разделив на две части, заварил одну. Супчик без соли был на вкус противным, но что-то жрать надо было. По уму, надо было бы разделить на большее количество частей, но я боялся, что размокшая еда просто испортится до того, как я её употреблю. Так что решил не выделываться, а просто съесть её до этого.

А дальше были долгие блуждания по берегу озера.

Я подвесил светляк над головой так, чтобы он светил под ноги, но на глаза не попадался. Я помнил, что от него идёт довольно злючий ультрафиолет, а попалить глаза, да в такой ситуации как эта, будет весьма печально.

Иногда во тьме выплывали сталактиты и сталагмиты, стоящие в воде. По первой они меня даже напугали, так как были похожи на некие фигуры, то ли животных, то ли людей, застывшие посреди глади озера. Но после я уже чисто механически отмечал эти детали пейзажа, больше смотря под ноги и в ту сторону, где была стена пещеры.

Кстати под ногами бережок сохранил все следы последних наводнений. Край воды чётко отпечатался на берегах. Особенно там, где этот берег был либо глинистый, либо песчаный. Последнее наводнение, как видно по этой границе, было весьма средненьким и, похоже, спад воды в озере ещё не закончился, так как под водой были видны некие следы прежних берегов. Но это всё для меня было лишь так -- мозги занять, чтобы не думать о плохом.

Вот так я и брёл вдоль воды, ловя отсветы дальних берегов и тщательно осматривая стены, на предмет боковых проходов.

Пару раз попались таковые. Но они очень быстро кончались тупиками. Буквально через несколько десятков метров. Так что я возвращался обратно к очень красивому, удивительному подземному озеру и брёл дальше. В другое время и в других обстоятельствах я бы непременно и полюбовался и залез бы в него чтобы посмотреть что там на дне. Но не сейчас. Надо было искать путь на поверхность.

Мои кроссовки оставляли следы на глинистых берегах, как пунктир. Но я ещё старался время от времени царапать кинжалом стены, чтобы отметить и место где был, и куда сейчас иду.

Вот так я и шёл, когда внезапно, мне на глаза попался... след изящного сапожка.

Я почему-то сразу же решил, что оставлен он явно ногой женщины. Небольшого роста. Рядом же быстро нашлись ещё две цепочки следов. Принадлежащих, как хорошо было видно, очень большим мужикам. Причём один из них явно был из касты воинов. Именно такие следы на грязи оставляли вояки Азумы.

Сначала я испугался -- а вдруг это меня тут ищут? Те самые, что от Азумы?! Но мои подозрения быстро развеялись. Причём самым банальным образом -- на краю, оставленным последним наводнением, были видны полузатёртые водой следы. Стало ясно, что люди здесь были до Сезона Большого Дождя. А это значит, что не за мной.

Я осторожно сошёл на вылизанную водой часть берега, присел поближе к следам и пригляделся к ним внимательнее.

Не люблю сказок про профессионалов, которые могут по одному единственному, едва заметному отпечатку, сделать глобальные выводы. Да и сам себя не считаю таковым. Потому, что хорошо знаю, что если у тебя перед носом есть что изучить, то банальная внимательность и чистая логика даст тебе такое море информации -- захлебнёшься!

Вот и сейчас: первый отпечаток принадлежал человеку явно большого возраста, чуть хромающему на левую ногу. Вероятно она у него болела. Хромота и старость сильно ломают походку. Второй -- принадлежал вояке. Это уже было видно по характерным отпечаткам ботинок. Но подтверждалось ещё и походкой. Отпечаток в этом смысле, сильно отличался от следов старика. Шаг, стойка. Чёткая постановка ног, экономный шаг. Не хаос топтания на одном месте, как у старика.

Ну и наконец... Дамочка.

За то, что эти следы оставила дамочка, говорила прежде всего модель обуви. Такую тут носят только дамы -- с аккуратным острым носочком. Во-вторых, эта дама была... Явно молодая. Старая ступает по-другому, да и вообще, старая матрона попёрлась бы в темень пещер? Вряд ли! Чтобы сюда забраться, нужно иметь недюжинное любопытство. С изрядной смелостью.

Смелость в первую очередь теряют дамы в возрасте. Ну и последнее -- эта дамочка тут скакала как коза. А это уж точно не степенный шаг замужней матроны.

То, что это не крестьянка, тоже ясно как день -- крестьянки тут либо босиком ходят, либо в этих деревянных гэта. Но не в кожаных сапожках.

Выводы элементарные. Я супермастер-следопыт? Ничуть! Простая логика. Кстати никогда меня, в подобных случаях, не подводившая.

Я неторопливо снял с себя котомочку, распрямился и с ещё большим тщанием осмотрел окрестности.

Тут же нашлось что-то типа фенечки: цепочка красивых голубых бусинок, с металлической застёжкой. Явно по запястью дамы. Видно пока скакала тут по берегу, обронила и не заметила.

Я застегнул феньку, положил на ладонь и посмотрел на охват. Совершенно не по моему широкому запястью. Дамочка была откровенно миниатюрная. Но то, что теряла вот такие безделушки, говорило о том, что это уже явно не простая девочка.

Купеческая дочка?

Не! Вряд-ли! Слишком богато фенька выглядит.

Впрочем... Я не знаю так хорошо местного общества, чтобы судить наверняка. Так что установлю-ка я пока для идентификации сословия этой "козы" как нижний предел - "купеческая дочка из богатой купеческой семейки".

Тут же всплыл вопрос: а что вся эта тёплая компания делала в тёмной-тёмной пещере?

Ответ напрашивается однозначный: прятала что-то особо ценное. По случаю большого вторжения соседнего государства. Тут и сопровождение из вояки, явно особо доверенного, тоже в масть.

Вот это уже было для меня очень даже серьёзно! Если спрятали ценности, то наверняка золото и другие денежки, которые для меня в нынешних условиях весьма нужная штука. Вывод: надо срочно найти что же такое они тут прятали! А то, что я выберусь на поверхность уже для меня никакого сомнения не составляло. Если эти зашли, то я по их следам, да и вообще чисто по настырности, выберусь. Да и говорили мне раньше, что эта сеть пещер имеет просто тьму выходов на поверхность. А тут -- конкретные следы!

Тайничок отыскался быстро. Впрочем, надо отдать должное прятавшему: если не знать, что тут что-то такое спрятано (а через некоторое время следы сотрутся), то найти нычку было не судьба.

Два толстых сталагната как две колонны, скрывали узкую щель в скале. Там, я и обнаружил клад. Кто-то очень добросовестно, - явно дедок постарался, - закрыл кладку материей. Да так, что любая льющаяся или капающая сверху вода, стекала бы вниз, не доставая до заложенного. Но вот когда я достал то, что там хранилось...

Передо мной были крепкие, густо замазанные воском цилиндрические контейнеры-короба. Материал -- что-то типа картона. Хотя могло быть всё, что угодно. Но сама цель, уберечь содержимое от влаги, даже очень бросалась в глаза.

Я осторожно свинтил крышку с одного из контейнеров.

Внутри обнаружилась торчащая наружу... красиво инкрустированная узорами деревянная ручка.

Тяну за ручку...

Мда!

Реально: первый раз держу в руках, неподдельный пергаментный свиток! Конкретно свиток, и конкретно пергаментный! То, что это пергамент, я определил сразу же -- хорошо выделанная кожа.

И эта кожа была с обеих сторон покрыта письменами.

Писано явно от руки. Каллиграфом.

Блин! Реальная рукопись!!! Манускрипт!

Вот хрен вам, граждане: сколько раз в фэнтезюках встречал слово "манускрипт"(да например, в романе о "Потном Гарри"!) и столько же себя ловил на мысли, что автор нихрена не понимает значения слова "манускрипт"! А ведь перевод с латыни сего незамысловатого слова то и обозначает - "написанный рукой". Не напечатанный машиной.

Вот здесь, в моих руках, как раз и была такая рукопись. Манускрипт. Шириной сантиметров тридцать, а длиной -- почти метр.

Оценив длину мне тут же пришла на ум мысль: это сколько же таких кусочков получится, если какого бычка так на лоскуты распустить?! Но я быстро выкинул из головы эти дурные мысли и занялся более насущным -- что передо мной?

Священные тексты местной религии?

Но тогда всё это -- хлам.

Или же знания, которые некие мудрецы (или конкретный хромой мудрец) решили вот так спрятать от завоевателей?

То, что в закладке нет ни грамма золота или чего-то, представляющего интерес для банальных искателей кладов, я определил сразу. Только манускрипты в свитках, упакованных для длительного хранения. И, кстати, по общему объёму -- довольно много. Как бы не все втроём тащили. Или в несколько заходов. Но учитывая, что были, таки, трое, - скорее всего втроём.

Некоторое удобство представляли вырезанные прямо на крышках коробок названия свитков. Кстати, сразу видно, что не простой гравёр выводил. Очень тонкая работа. А раз так... То у кого могла быть такая библиотека? Минимум, у местного философа-мудреца. А как максимум у местного князька. Что скорее всего.

И всё-таки что там философы местные пишут такого, что необходимо так далеко спрятать?

Я аккуратно разложил коробки со свитками и приступил к экспресс-изучению наличного богатства знаний.

******

Вы когда-нибудь читали древние философские трактаты? Ну там Аристотеля или кого-то тех времён?

Да хотя бы средневековых "естествоиспытателей".

Вы представляете как они путались в понятиях, в сущностях? Словом в том, что для нас -- проще пареной репы?

Не представляете. А я читал!

Читал и такую занимательную штуку, как учебник "История физики" в трёх томах. Так что представляю в каких потёмках блуждали наши предки, прежде чем вывели такое "простое" понятие, как сила. Не говоря уже об энергии.

Вот так и тут. В моём случае с манускриптами.

Да, это были именно что философские трактаты о разных сторонах бытия. Были и вполне толковые. Из геометрии и элементарной математики.

Но остальные!...

Вот остальные и были тем самым. Я немедленно увяз. И в терминах, что использовались, и в понятиях, что там фигурировали как "с добрым утра!". Трактаты по магии.

Я довольно быстро понял, что ничего не понимаю и даже понять что-либо по-мелочи, для меня не судьба. Магию тут похоже изучали весьма плотно судя по изобилию ссылок на других авторов, исследователей, Великих Магистров. И особенно, по количеству зубодробительных терминов.

Я впервые пожалел, что Чуня не нырнул вместе со мной, а остался там, наверху.

Он-то выберется легко. Ему достаточно просто пройти по стеночке, возле которой стоял, назад к выходу. Да, долго будет добираться. Но выберется без проблем. А вот тут, на изучении всего этого рукописного богатства он бы ой как пригодился! Но, как говорится, "не судьба".

Как-нибудь следующий раз.

Если он вообще будет.

А для этого надо выжить.

Я тяжко вздохнул, складывая свитки. Но всё-таки парочку коробок отложил. Тех, где упоминался некий "Величайший" и были ссылки на его высказывания.

Судя по цитатам, этот "Величайший" был ещё тот фрукт.

И если отбросить все эти легенды по тому, сколько он магического народу извёл, пока его не признали таковым, то отличался он от всяких прочих очень ясным мышлением. По крайней мере то, что он говорил, отличалось от туманного бреда всяких прочих очень сильно. И отличалось именно ясностью и чёткостью формулировок. Без всякой терминологической мути. Самыми простыми словами.

Потому и положил я глаз на эти два труда в надежде хоть чуть-чуть разобраться в наличной системе магии.

Мне даже на ум пришло сравнение из нашего мира:

Вот поступил я в универ на первый курс. И тут же меня многие, кто знал, озадачили: "Найди "Матанализ" что Фихтенгольц написал, и не будет тебе горя. Никого другого! И пуще всего шарахайся от матана под авторством Кудрявцева!". Даже стишок на этот счёт придумали:

Важней, чем функторы и кольца

три толстых тома Фихтенгольца.

И да: когда я таки добыл все тома Фихтенгольца, я ради любопытства заглянул в "Матан" Кудрявцева.

Мдя! Это был... Ну вы знаете... Такой белый и пушистый лис. Есть в тундре такой. Живёт там на ПМЖ.

Я на собственной шкуре и этих примерах понял, что некоторых авторов к написанию учебников для студентов, или вообще для школяров, допускать нельзя под страхом расстрела.

Тут, в этом магическом мире, пахло тем же.

Тут тоже был, выходит, свой "магический Фихтенгольц".

Но вот только почему тут, в этой сокровищнице знаний, того самого "маго-фихтенгольца" нет?!

Или его все знают, или, что ещё более вероятно, его шифруют по-чёрному. Скрывая "от всяких непосвящённых". Ведь, блин, судя даже по этим манускриптам, дядька был не только запредельно могущественным хреном, но ещё и поразительно умным. Ведь выжил в том магическом паучатнике, да ещё и оставил после себя нечто в виде конкретных знаний. В очень даже понятной "упаковке".

Немного поколебавшись, я таки сложил все коробки, за исключением тех, что отобрал, обратно в тайник. И заделал его так, как было. На случай, если им храниться придётся долго.

А вдруг, лет эдак через тысячу, некие спелики(4), некоей будущей цивилизации, которые к тому времени освоят полёты в космос, найдут-таки эти свитки. Это для них будет суперсокровище!

Ну а если я таки выживу и укреплюсь -- сам за ними приду. Или найду того дедка с воякой и девкой, что владельцы этого клада.

Пока читал, пока разбирал, пока вникал, мои мысли были далеко от реальности. От того, что со мной приключилось. Но когда я заложил последний пенал со свитком, когда отошёл от тайника, меня снова накрыло.

Оставалось только материться. И хоть как-то, но пережить.

Впрочем, когда есть надежда вылезти, выбраться из неприятностей, это как-то сглаживает остроту переживаний. Да и цель, которую я поставил себе, была "ещё та".

Впрочем...

Что-то в этом мире не так. Не просто тут магия. А что-то очень конкретное. Мидихлорианы какие-то, что-ли?

Но я, почему-то ощущал связь. С ней. С той, кого уже нет в живых.

Может это глюк какой и компенсация, как говорят психологи? Но с этим буду разбираться по ходу дела.

Сейчас главное -- выжить.

И выбраться на свет.

Из этой тьмы.

******

Эпопея по выходу на свет вылилась в целое приключение. С поисками и логическими умозаключениями. А иначе тут никак и не вырулишь! Приходилось чуть ли не каждый метр прохода исследовать на предмет боковых ходов. Ведь далеко не везде сохранились следы тех троих, что клад занесли.

Пришлось, однако, покрутиться по лабиринту! Хуже было то, что этот лабиринт трёхмерный. С переходами с уровня на уровень. Пришлось даже свою, доморощенную систему отметок для царапанья стен выработать, чтобы не заблудиться.

Однако же выбрался.

Ну и насмотрелся же я там всего!

Если бы эти пещеры были бы у нас, на Земле, сюда бы экскурсии таскать! Отбою от посетителей не было бы! Правда и места тут встречались... Похуже того провала, в который я сквозанул в начале. Впрочем туда я и не совался. Работала элементарная логика: если трое, с громоздкой поклажей, да ещё и некоей дамочкой весьма юного возраста, прошли здесь, то явно не по таким перелазам, где не только пролезть исключительно сложно, но и убиться можно.

Только в одном месте был реально очень узкий проход. Но мне там помогли сохранившиеся следы. Да и знак, явно оставленный кем-то очень давно. Возможно, одним из исследователей этих пещер.

Но, так или иначе -- выбрался.

По скромным прикидкам, я по тем закоулкам как бы не пару километров навертел и около сотни метров по вертикали поднялся. Может и выше. По длинным переходам, да в отсутствие внешних ориентиров, определить высоту, на которую поднялся, довольно сложно.

Кстати то, что я наконец выбрался из пещеры, понял лишь по тому, что с разбегу впёрся в бурьян. Снаружи была тьма ночи.

На меня тут же обрушились и запахи леса, и шум ветра в кронах деревьев, и звуки, звуки, звуки... Особо обратил внимание на себя мерный рокот водопада. Рокот был какой-то... ну... основательный! И когда я вышел к берегу реки понял, почему он мне так показался. Водопад был просто огромный. И в свете лун производил сильнейшее впечатление.

Тысячи тонн воды, низвергались с высоты около сотни метров. Наверное, при свете дня тут постоянно висит радуга на мощной туче водяной пыли. Жаль, что задерживаться мне нельзя.

И как только это подумал, так тут же желудок свело судорогой. Жрать хотелось неимоверно. Но ночью что-либо искать съестное... Даже птицы спят.

Я вышел на, то ли дорогу, то ли широкую тропу и побрёл туда, где, как мне казалось, должен быть перевал.

******

Утро не принесло мне ничего хорошего.

Есть и спать хотелось ещё больше, чем раньше. И если до выхода из пещеры донимал холод, то сейчас начала донимать жара. Для того, чтобы хоть как-то отвлечься я стал охотиться на птиц.

Ещё вспомнил, что в темноте, часто у людей суточный ритм переходит с двадцатичетырёхчасового, на сорокавосьмичасовой.

Выходит, я пробыл в пещере как бы не пять-шесть суток!

Не удивительно, что так жрать-то хочется.

Я лихорадочно скастовал привычный уже светляк на какую-то мимо пролетающую пичугу. Та лишь чирикнула и с удвоенной силой принялась молотить воздух крыльями, оставив мой светляк далеко позади.

"Но ведь я попал! - обескураженно думал я. - Ведь попал! И почему это пичуге этого было недостаточно?!".

Я пригляделся к своему произведению под названием "светлячок". Он выглядел как почти точечная, фиолетового цвета, звезда. И тут же обозвал себя всеми эпитетами с синонимом "идиот".

Вы когда-нибудь пытались подстрелить голубя из "воздушки"? Помнится я, как-то вознамерившись испробовать голубиного мяса, извёл кучу пулек, прежде чем до меня дошло, что надо бить точно в голову. Только тогда будет эффект. А так - "крылатое мясо" улепётывало, унося в своих телесах очередной кусок металла. Возможно, что и окочурится где-нибудь после. Но никак не рядом.

Я сделал светляк побольше калибром, но так, чтобы светил. Ведь свечение, - признак высокой температуры.

Но как назло "кончились" птички. Вот нет их в пределах видимости, и всё! Хоть ты тресни! Ни летающих, ни сидящих на ветках. "Чирикают" где-то, а на виду -- ни одной! Какой-то глобальный "Закон Мэрфи": "Если какая-то гадость может случиться -- она случается".

Плюнув на всё я просто побрёл наверх по тропе, явно ведущей на перевал. Не забывая, однако, смотреть по сторонам. Но как ни старался, ничего не попадалось. А жрать хотелось всё сильнее - ведь нагрузка резко возросла.

Там, в пещере, я не спешил, чтобы не пропустить нужные следы и нужные проходы. Пещера, будь она неладна, была реальным лабиринтом. Да, ставил свои отметки на стенах, но они отмечали только мой путь. По ним можно было вернуться назад, и начать сначала. Но спешка, в поисках новых "отнорков", которых тут было немерено, была вредна.

Скоро я натурально стал валиться с ног. Вот не идут -- и всё! Слабость нарастает. Причём во всём теле. И лютая усталость.

Сначала удивился. Ведь ранее я себя задохликом не считал. Знал свои кондиции. Но потом снова обозвав себя идиотом, сообразил: голод. Ведь ходил я тогда далеко не в таком состоянии, как сейчас. Там, дома, на Земле, всегда можно было раздобыть еду. Да и ходил я, как выживальщик, практически всегда летом. А там! Под ногами в лесу всегда много чего съестного.

Тут же -- тропический лес. Насекомые -- хрен их знает, какие тут съедобные. А птички -- падлы! Один раз таки удалось "засветить" светляком какой-то мелкой птичке в голову.

Ну, она и сковырнулась с сучка как сидела. Только радость моя была преждевременная -- эта пернатая сволочь умудрилась упасть в узкую скальную щель, которая случилась прямо под её насестом. И хрен выковыряешь. Так-то видно, а достать -- никак!

Совсем уже осатаневший от неудач и голода я вышел на альпийские луга... И тут же зашёл обратно.

Наконец-то!

Наконец-то попалась змеюка, сантиметров тридцать в длину, плюс куча саранчи.

Саранча была знатная! Толстая и большая.

Мало кто знает, что по усвояемости, мясо насекомых намного перекрывает мясо животных. Если та же говядина, организмом усваивается лишь на двадцать процентов, саранча -- на девяносто.

Я окинул взглядом жменю наловленной саранчи и прикинул: выходило, что у меня в руке эквивалент полукилограммового куска говядины. Плюс, эта змеюка -- грамм на сто. Так что живём!!!

Набрал коры сухих лиан, наломал дров, что показались мне достаточно сухими и распалил костёр.

И, наконец-то, наелся.

Да, жареная саранча на вкус... гм... специфическая вещь -- не для махровых интеллигентов. Но привыкнуть можно вполне. Особенно, если жрать хочется так, что глюки перед носом летают -- в виде жареных окороков.

После такого "перекуса" и небольшого отдыха, сил очень прибавилось. Но тут выявилась ещё одна неприятность -- дорога петляла так, как будто её прокладывал алкоголик со стажем. Но, памятуя о том, что тут весь хребет сплошной карст, я не спешил спрямлять курс. Те, кто бывал на плато Лаго-Наки знают насколько изрезанным бывает рельеф на скальном основании изъеденном карстовыми провалами и просто размытый тысячелетиями дождей.

К перевалу у меня снова "кончился завод". Но тут уже ничего не попишешь. Я свалился под большой валун, что был около дороги и долго валялся на прохладной травке, приходя в себя после тяжёлого марша наверх.

Хорошо бы пожрать, как делают всякие добропорядочные туристы, взойдя на перевал. Но я тут не турист, а вполне конкретный беглец. Да и еду надо было ещё наловить. А некогда. Солнце уже перевалило за полдень. Так что единственное, что я себе позволил, когда снова поднялся на ноги, так это оглядеться на высшей точке перевала и тщательно запомнить вид. На случай если пригодится.

Ясный день, без туч способствовал этому.

Только мелкие облачка вдали, у горизонта лишь оттеняли всеобщую идиллию и глубокую синеву неба.

"Выглядит она как идиллия!" - поправил я себя фокусируя взгляд в той стороне, откуда я недавно убежал.

На западе, там, откуда я шёл, была видна обширная долина с квадратиками полей. Возможно, одно из них -- моё прежнее обиталище. Выглядела она очень мирно и даже как-то ухоженно. Но воспоминания о недавнем, сжали горло так, что невольно отвернулся.

На юго-западе, виднелся острохарактерный пик, на который нижним краем только-что легло внешнее, кольцо нашего светила превратив его в нечто почти священное. Не удивлюсь, если его как-то так, или близко по смыслу назвали. Слишком уж он был симметричен, а в сочетании с этими кольцами и солнцем, так и вообще выглядел потрясающе.

На юге, вдалеке, виднелась цепочка снежных вершин.

Я привычно, окинул их взглядом, ища характерные очертания перевалов. Ведь дома ходили, и каждый раз, видя подобные пейзажи, выхватывая взглядами ещё не покорённые горы и перевалы, хотелось и туда, сходить, и туда...

Но сейчас путь мой лежал на восток. А на востоке, похоже вовсю воевали. Долины внизу выглядели далеко не так, как та, что позади.

Поля выглядели заброшенными и заросшими всяким бурьяном -- уж совсем не так, как те, откуда я ушёл. Там, была почти равномерная зелень растущей на полях буты и какого-то зернового злака. Уже по цвету полей можно было определить, что где высажено. А тут -- тут пестрота.

Чуть дальше, виднелась деревня. Километрах так в десяти по прямой от перевала. На глаз.

В какое другое время, я бы сказал, что весьма основательная деревня, так как постройки были в основном либо каменные, либо, глинобитные. Впрочем, отсюда хрен разглядишь что там каменное, а что конкретно глинобитное. Но выглядели они не в пример более основательно, нежели в "моей". Даже ограда была вокруг. Во многих местах разрушенная. Также как и примерно четверть домов. На стенах развалин чётко были видны следы пожаров.

"Да уж! Из огня, да в полымя!" - подумал я. Но делать было нечего -- позади очень злые вояки Азумы, во главе с ним самим. И если сюда ещё не дошли известия обо мне любимом, то есть шанс "затеряться в толпе". Вот только как-то надо местную одежонку добыть. Но что важно, так это то, что там, в долине, явно в лесах хищников нет. Как говорили люди, ходившие в горы во время абхазской войны, из Абхазии не только волки все сбежали, подальше от боевых действий, но что особо интересно -- все медведи.

Впрочем... осторожность не помешает. Как известно, волки не умеют лазить по деревьям. Так что в ближайшие дни сплю на деревьях.

На этой "оптимистической" мысли, я, тяжко вздохнув, пошагал вниз.

******

Спуск с перевала, оказался ещё более заковыристым. Ведь явно этот путь среди местных не пользовался популярностью. Если всего-то тропу натоптали, хоть и широкую. И эта тропа с перевала уходила очень далеко на юг, прежде чем, после диких виражей по отрогам, не спускалась вниз.

Ночевать, как я и предполагал, пришлось в лесу, на небольшом отрожке, который тропа пересекала. Только вот подходящего дерева не нашлось.

Удобное для ночлега "гнёздышко" нашлось не скоро. Но и добраться до него было не просто -- по довольно сложной для лазанья скале. Но что успокаивало, вслед за мной, на эту, засыпанную мелким щебнем и заросшую мхом скальную полку, никакая зубастая тварь не залезет. И сверху не спрыгнет - по любому высоковато.

Так что спал я относительно спокойно. Разве что под утро комары достали. Но тут ничего не поделаешь. Их в местных лесах всегда было много.

Спустился вниз без приключений, хотя некоторые опасения были. Всё-таки скала была не из простых. Спустился вниз к ручью и тут слегка "позавтракал". Всего-то на завтрак у меня вышло, что заварить чай из собранных на перевале листьев. Да, там были дикие чайные кусты, что меня несколько удивило. И именно такого вида, как я видел в той ещё деревне. Так что хотя бы не отравлюсь. На сладкое также был отросток местной лианы, которую крестьяне употребляли как подсластитель. По типу, этот "подсластитель" явно был неким аналогом нашей солодки. Так как "на зуб" был люто горьким, но если просто очищенным от коры кусочком помешать в горячей воде, она становилась изрядно сладкой.

Я наломал свежих побегов. Хоть как-то, но моя жизнь будет сладкой. Хотя бы в этом.

Выход моей тропы на дорогу был... оригинальным!

Для начала я упёрся в довольно густые заросли свежего бурьяна. Тропа тут кончалась. Но когда я сквозь них таки продрался, обнаружилось, что я стою на вполне себе добротой грунтовой дороге. С двумя колеями, набитыми повозками, истоптанными множеством людей. Вот на последнее я особо обратил внимание.

Много было следов чисто крестьянской обуви. Но были и просто следы босых ног. Также встречались и следы явно оставленные воинами. Уж последние я запомнил крепко. Жить-то хочется. А чем меньше я буду сталкиваться с этой публикой тем целее буду.

Вскоре дорога вывела меня к полям, на которых были заметны фигурки крестьян, пропалывающие сорняки.

"Таки деревня не мёртвая, если хоть так, но поля пытаются "поднять" и засеять", -подумал я. Но тут же во мне проснулись нехорошие предчувствия и я поспешил свернуть с дороги в придорожный бурьян.

Сделав приличный крюк по буреломам и буеракам, я подобрался поближе. Благо крестьяне, в количестве аж десяти штук, как раз приблизились в своей тяжкой работе к дороге.

Видок же у них был!

Измождённый, голодный. Одежда -- какие-то серые тряпки самого грубого покроя. Ну и традиционные широкие шляпы-конусы. Я как эти шляпы увидел, так и вспомнил, что до сих пор новую себе и не изготовил. А ведь надо! Это я пока по лесам выгребал, можно было спрятаться от жара солнца в тени деревьев. Дальше будет гораздо хуже.

Но мои размышления прервал некий посторонний звук. Пока далёкий.

Я прислушался.

Откуда-то справа, доносился мерный лязг множества железяк и всхрапывание коней. На всякий случай я отполз назад под большой куст чтобы меня и сверху видно не было.

Вскоре появилась и процессия.

Впереди, метров за пятьдесят до неё, лениво, шагом, ехали пятеро всадников в кольчугах. Позади них, на своих конях, тащилась по дороге гораздо более колоритная пятёрка.

Пятёрка магов.

Рядом с каждым также на лошади ехал некий хмырь в халате, без оружия, с единственным предметом в руках -- здоровенным зонтиком. Назначение зонтика -- создать тень для господ-магов. Явно слуги.

И вот за ними, шагал позвякивая снаряжением строй закованных в железо солдат. Пешком.

Это они так "господ-магов" сопровождают?

Или это господа-маги сопровождают войско?

А нашивки на халатах этих пятерых были ещё те -- шестая ступень.

Словом -- крутотень!

Но внимание моё привлекли двое, едущих впереди. Эти на повышенных тонах спорили. И спор был у них явно академический.

- А я вам говорю, уважаемый Лоу, что если (идут явно какие-то термины, которых я ещё не знаю) то, как известно, (опять термины) внутрь тела, ваша магия не проникает.

- Ну это известно даже студиозусу! - фыркнул собеседник скроив надменное лицо. - Но если вы (опять неизвестные слова), будете кастовать в стиле Рю, то (неизвестные слова), словом, у вас ничего не получится! Тем более, на большую массу солдат.

- Вот поэтому, уважаемый Лоу я и говорю, что надо делать эту последовательность вот так!

Я и моргнуть глазом не успел, как этот спорщик, даже не обернувшись в нужную сторону лицом быстро скастовал заклинание. Я тут же вжался в землю, приготовившись с места прыгать из положения лёжа куда подальше.

Но реальность оказалась куда страшнее.

На поле факелами вспыхнули пять крестьян. Каждый из них даже вскрикнуть не успел, как объятый жутким пламенем повалился на грядки, которые только что пропалывал.

- И всё равно я настаиваю, - даже не поморщившись возразил второй спорщик, - что вы здесь сильно перебираете в расходе ки. И если вы так настаиваете на прямой демонстрации...

Второй маг чуть придержал коня и кинул в двух других крестьян, застывших от ужаса, два каких-то мелких сгустка огня. Когда оба шарика достигли цели, бедняг просто порвало на две части. Каждого.

Едущий чуть позади маг, как очнувшись от дремы, повернулся к такому же безучастному соседу и спросил.

- Э... это что Лоу и Квай нам предлагают испытать остроту наших заклинаний?

Сосед только плечами пожал и хмыкнул.

- Ну вот! - также безучастно буркнул собеседник и что-то также скастовал.

Ещё один крестьянин вдруг взорвался кровавым гейзером.

- Вот так! - удовлетворённо сказал маг и криво улыбнулся безучастному.

Едущий же позади них маг, ничего не сказав, оглядел поле, где остался один уцелевший. И как-то по особому сложил пальцы. Тут же стоявшего бедолагу пронзил шип, выросший из земли.

- Дело всегда надо завершать, если начали! - недовольно буркнул он и его лицо снова приняло прежнее, скучающее выражение.

Если сказать, что я был в шоке, это ничего не сказать!

У этих обладателей дорогих халатов, и высоких степеней, отношение к крестьянам было... Даже хуже чем к скоту.

Как к насекомым попавшим под башмак.

А потом я вспомнил "милый обычай" Японских самураев: "проверить остроту меча" на ближайшем встречном крестьянине. Выходит, я видел именно это?

А мимо мерно шагая в ногу шла тяжеловооружённая пехота. Позвякивая своими наточенными железками, со щитами на спинах. Совершенно безучастные к происходящему вокруг.

А над полями разливался резкий запах горелой плоти.

******

Ярость душила. Хотелось броситься на этих чванливых негодяев и порвать их голыми руками.

Только я понимал, что не я их порву, а меня порвут.

Моя магия против их,- как сабелька против танка. И даже если не они меня поджарят, так за ними сотня рыл в тяжёлой броне. Если что -- по любому массой задавят. Мне оставалось только вжаться в землю и ждать, когда они пройдут. А пока идут -- размышлять над увиденным. И, как следствие, что делать дальше исходя из всего этого.

Войско шло долго. Или мне так показалось. Но уже по форме, по расцветкам, по какой-то тряпке, которая у них служит чем-то типа штандарта, я определил их как войско захватчиков.

Может это всё издержки поведения захватчиков на чужой территории?

Хотелось так думать, но вспоминались лекции Чуни. Что здесь, в этом мире и в этих княжествах-царствах, общество очень даже кастовое. И высшие касты к низшим относятся как к скоту. И чтобы принадлежать к высшей касте, надо иметь магические способности, плюс "высокое происхождение".

На второй ступени -- просто люди, имеющие "высокое происхождение". Меня, кстати, сразу записали именно в эту ступень, пока что-то из-за меня не произошло с Лией и моя магия стала явной (кстати что это было, я так и не понял).

На третьей ступени -- маги, выходцы из "подлых".

На четвёртой - богатые торговцы и чиновники.

Пятая ступень -- крестьяне.

Шестая -- ремесленники и горожане (Ха! Ну прям "Китай" какой-то! Там тоже крестьяне котировались выше горожан).

Седьмая -- рабы.

Вот такое тут общество.

Странно, конечно, что раньше я об этом как-то не задумывался. Возможно, меня подкупила возможность для любого "подлого", выходца с самого низа(если не раб), стать привилегированным. Получалось, что очень сильно ошибался, насчёт отношений между этими ступенями-кастами.

И, выходит, что если ехали некие из третьей или первой -- маги, всё-таки, - то отношение к выходцам из пятой, да ещё страны, которую только что завоевали, должно быть пренебрежительным. Примеров такого отношения к завоёванным в истории мира, - моего мира, - видимо-невидимо!

Но тут, в поведении магов ещё сквозило чванство. То самое чванство зарвавшихся самураев, которые доподлинно знают, что за убийство "подлых" им ничего не будет. Даже не пожурят. Но показать себя, и не "потерять лицо", показав мастерство и вооружение вовремя и "как надо" - для них на первом месте. И не важно совершенно, что при этом погибнут те, на ком они что-то показывали хвастаясь друг перед другом.

Чисто разумом я понимал, что судить это общество, мерками общества и цивилизации Земли двадцать первого века, по крайней мере глупо. Им до тех высот духа и гуманизма подниматься ещё очень долго...

Но вот это зверство... И магия, как элемент культуры...

Что-то у меня сильные сомнения, что это общество вообще когда-нибудь поднимется до того же, что и мы. Хотя бы до уважения права на жизнь всех, без исключения. Ну разве что бандиты и убийцы -- в исключение... Да!

Как-то не хотелось бы идти на поводу кликуш либерализма, трясущихся над сохранением жизни негодяев, убивших десятки людей.

Но!

Что-то мне очень сильно захотелось прямо сейчас "причинить добро и справедливость" убив тех, в мантиях. Однако сейчас я слишком слаб. И моя магия, против этих -- даже не смешно. Я видел что они могут. Я для них даже не мальчик для битья. Они, чтобы убить, на меня даже не взглянут. Как не взглянули на тех, на поле. Просто прихлопнут какой-то своей "последовательностью Рю" и всё.

И всё равно...

Меня люто бесили и эти, убившие походя невинных крестьян, и те, Азумовские, убившие Лию. Но ко всему этому примешивался страх.

Я понимал, что в том состоянии, что я сейчас, с теми знаниями, что имею -- просто никто и звать меня никак.

Вот-вот! Именно, что "безымянный"!

Только с другой стороны...

Хочешь изменить что-то к лучшему?

Прогни мир под себя!

Как сделал тот, который тут "маго-фихтенгольц". Тот, который навёл шороху в этих княжествах сорок-пятьдесят лет назад.

А значит, надо учиться.

Надо изучать эту чёртову магию. Даже просто собирать знания по крупицам. Те два свитка, что в вещмешке, я уже изучил и даже кое в чём, заучил.

Но этого явно недостаточно, чтобы понимать суть местной магии. Что я стал понимать, после осмысления прочитанного, так это то, что либо магия этого мира сильно отлична по принципам от того, что применяю я, либо писана... Дебилами.

Впрочем -- тут надо бы ещё посмотреть! Ведь "глубокое средневековье"! Местные мудрецы и должны выглядеть как дебилы. Так как ничего пока не понимают. Или мало понимают.

Я ничем не могу сейчас помочь погибшим, но могу спасти тех, кто ещё жив. Хотя бы таких, как та семейка. Семейка Лии. Этих, что сейчас исходил дымом на грядках, тоже жалко. Но!

Я не сразу сообразил, что на поле перед тем, как я спрятался, было десять крестьян. А убитых было девять!

Где десятый?

Десятый оказался пареньком. Как ему удалось на ровном поле спрятаться -- наверное талант.

Но он поднялся на ноги там, где, казалось бы спрятаться негде. Посмотрел растерянно в сторону, куда ушло войско и только после этого понял, что произошло. Вой, который он издал... В нём было столько боли, что мне захотелось зажать уши.

А что я мог ему сделать? Мёртвых не вернёшь!

...Или всё-таки тут, в этом мире, можно вернуть?..

На меня тогда так смотрели те вельможи!.. И маг... Прежде чем я его достал...

Может быть! Я ничего не знаю.

Но боль этого паренька всколыхнула во мне мою собственную. Я ничем не мог ему помочь, потому просто тихо удалился. Отполз назад, спустился к ручью и пошёл вдоль него. Подальше.

Выбрался я из его русла тогда, когда заметил на откосе явно искусственный барьер из веток, переплетённый чем-то лианообразным. Так и у нас дома, некоторые дачники ограждали свои участки от нашествий разных лесных обитателей.

Обходить "полуживую" изгородь пришлось долго. За ней оказались огородики и хибара площадью четыре на три метра, Не считая мелких пристроек и отдельно стоящего курятника. Заходить пришлось с "парадного" входа. Просто отодвинув какую-то плетёнку, что в изгороди за дверь служила.

Чем мне приглянулась эта хибара, так это тем, что стояла она на отшибе. Она не была в общей массе строений той деревни, которую я видел ещё сверху. Иначе пришлось бы преодолевать глинобитную стену высотой метра полтора-два, которой обнесли деревушку местные жители. Может староста мечтал превратить её в крепость? Или город? Фиг его знает!

Но эта хибарка явно не относилась к общей массе.

Не походила она и на жильё какого-то совсем опустившегося типа. Всё-таки выглядела она аккуратной, да и огороды были ухоженные.

Поминутно оглядываясь я прокрался к двери и постучал.

Никто не отозвался.

Постучал громче.

Тот же эффект.

Тогда я просто толкнул дощатую дверь и вошёл.

Внутри также было всё чисто и аккуратно. Но бросилась в глаза, матерчатая кукла в углу на полочке.

- Извините за вторжение! - произнёс я ритуальную фразу, но и так было видно, что зря. Хибара была пустая.

Я шагнул внутрь даже не закрыв за собой дверь. И остановился посреди отчаянно соображая что же делать дальше.

С одной стороны, это даже очень хорошо, что никого нет... Можно тихо умыкнуть что-то из одежды. На большее я и не нацеливался. Ведь то, что было на мне, сейчас меня выдавало с головой. И если меня ищут, то определять будут прежде всего именно по моим вызывающим "кроссам", суровым брюкам и узорчатой рубашке. Странно, конечно, что она до сих пор не развалилась, несмотря на все передряги, но на ней не было даже мелкой дырки. Разве что слегка выцвела на солнечном свете.

Хозяйка хибары появилась как тень. Бесшумно.

Внезапно почувствовав, что за мной кто-то стоит, я сиганул влево и схватился за свой трофейный ножик. Но на удивление, хозяйка, оказавшаяся тёткой лет сорока, с усталым взором, обутая в традиционные тут гэта, но замотанная в чуть более-менее приличную хламиду, по сравнению с прочими виденными мной представителями местного крестьянства.

И что ещё более удивительно, но руки у неё были чистыми. Такое я видел только в семейке старосты той деревни и ещё у парочки семей, что относилась к элите деревенского сословия.

- Простите за вторжение! - повторил я ритуальную фразу, но тётка на неё даже не отреагировала.

Она продолжала стоять и пялиться на меня с каким-то удивлением, будто никак не могла решить что ей делать и как поступать. Так выглядят люди, которые делали всегда что-то рутинно привычное, механически следуя раз и навсегда заведённому ритуалу, но вдруг нечто, какая-то деталь или происшествие, нарушили этот заведённый порядок.

Хозяйка окинула меня взором. Оценивающим. Сверху вниз. Причём взор её надолго остановился на моей обувке. Потом, как-то рутинно поклонилась и прошла в свой дом.

- Что господину угодно в доме простой знахарки? - услышал я ещё голос. И голос был усталый. Почти печальный.

"И как это мне угораздило именно к знахарке попасть?!" - изумился я. Но сказал иное.

- Я не грабитель. Я человек, кто убегает от ужасов войны. И иду я в княжество Герин. Не будет ли так добра хозяйка, приютить на ночь путника? Я не стесню вас. Мне всего-то нужен кров над головой.

Сказав это я тут же почувствовал как я устал. Но всё равно, то, что передо мной знахарка, надо использовать.

- И если вы будете так добры ко мне, что дадите ещё и поесть, то я поделюсь с вами некоторыми тайнами целительства, которые не требуют знаний и умений в магии.

- Господин, умеет лечить настоями?! - удивилась знахарка.

- ...И знаю как и чем лечить болотную лихорадку.

"И хрен ли? Если я тут застрял надолго в этом мире, то малярию хотя бы изведу. Для собственного благополучия. А для этого надо распространять знания о том, как и чем её лечить. Бесплатно".

Но на последнее предложение незнакомка не отреагировала. И только тут я сообразил, что не представился. И хозяйка тоже не представилась.

- Извините! Меня зовут... Левин.

(Впервые я в этом мире представился по своей фамилии).

- Ле Вин? - несколько удивилась знахарка. От меня это не укрылось. Обычно на имена удивлением не отвечают.

- Да. Ле-вин.

"Слава аллаху, будде и прочим... - подумал я. - Хоть мою фамилию не коверкают. А то имячко как переиначили! Сам себя узнать не могу. И чего это мне тому же Чуне нельзя было представиться именно фамилией?!".

- Ох! Извините, господин Ле Вин! Я не назвалась!

Так и сказала - "не назвалась". Не "представилась".

- Змейка Тай меня зовут.

Так! Первое -- явно прозвище. А вот второе, имя. Если даёт прозвище и без фамилии, значит статус в этом обществе у неё невысокий. Та же Лиа представлялась. Не называлась. И представлялась именно именем, фамилией и статусом. Эта же -- только упомянула, что она знахарка. И ни слова о фамилии.

- Позволено ли мне будет узнать ваш статус?

- Лекарь.

На этот раз я удостоился более глубокого поклона. Ну да -- ведь по их "табели о рангах" третий как минимум.

После этого хозяйка зашла таки в дом, прикрыла дверь и по деловому стала выставлять на стол небогатую снедь которую выйдя в пристройку принесла на небольшом подносе.

Я скинул свою ношу возле стены и пока сервировался стол огляделся ещё раз.

И снова взгляд мой упал на куклу. Там же, рядом, стоял и небольшой, стульчик. Детский. И что-то мне говорило, что та, которая сидела на нём уже давно "в лучшем из миров".

Поймав мой пристальный взгляд, хозяйка пояснила.

Дочка у меня была... Волки загрызли. Уже полгода как...

- А ваш муж где?

Хозяйка погрустнела ещё больше и даже остановилась.

- Забрали его. В армию Герина. Сейчас где-то с генералом Рином... А я здесь.

Всё ясно. Как обычно в феодальном обществе. Забрили муженька в армийку ополченцем. Грустно ей здесь. А если убьют кормильца, вообще кисло будет. И что-то мне подсказывает, будет эта мадам меня сейчас пытаться оставить при себе. Как "коллегу" и заменителя кормильца.

Мои предположения вскоре подтвердились.

Помолившись богам, хозяйка присела за стол и мы принялись за еду. Когда же дошло до местного чая, который хозяйка заваривала на каких-то ароматных травах, я её чуть разговорил. Но видно, у неё именно что свербило, так как она задала вопрос прямо.

- Но зачем вы бежите в Герин? У нас в Орима нужен лекарь! И господин староста будет рад.

- Я уже работал так. Мне не понравилось. Иду в Герин. - Я вообще старался отвечать рубленными фразами, чтобы как можно меньше был заметен и мой акцент, и общее незнание языка. Хоть я и понимаю что говорится, но когда я что-то начинаю конструировать словесное, пока часто ошибаюсь. Так что, чтобы не "палиться"...

- Но сейчас по всему Герину война! - возразила хозяйка. - А у нас тут нужен лекарь! И у нас тут тихо.

- Значит, пойду дальше. - пожал я плечами. - Да и видел я как тут у вас "тихо".

На последние слова хозяйка вскинулась. Она явно ещё не слышала что произошло. Тогда я пересказал то, что видел.

Реакция Тай была предсказуемая -- ужас и причитания.

- Вот я и хочу, чтобы между вот этими моральными уродами, и мной было как можно большее расстояние. - Вставил я своё слово. На что у хозяйки округлились глаза.

- Простите меня недостойную! Я была с вами непочтительна! Если вы маг-лекарь, то да, Ваше Умение...

- Гм! А как ты определила, что я маг? - брякнул я, и тут же пожалел. Но, похоже, хозяйка приняла всё за чистую монету.

- Только Равный может ругать кого-то своего статуса, господин маг!

- Да уж! Проговорился я! - рассмеялся я, маскируя свою оплошность.

Уже вечером, когда укладывались спать, хозяйка попыталась предложить не только койку, но и себя.

Я отказался. Сославшись на дикую усталость.

Да, я понимаю, феодальное общество и те де. Типа должна она была предложить. Но!

Перед глазами стояла Лиа.

Утром проснулся я оригинально.

С мечом у горла.

******

Меня грубо вытряхнули из постели два мордоворота с дешёвыми мечами.

Не элита, как у Азумы. И кольчуг нет, телеса прикрывает только тряпичная форма и оружие явно не "элитной" ковки. Так, "железка, остро заточенная". Плюс щит. Тоже не выглядящий шибко дорогим изделием.

Так как проявили просто грубость, а не прирезали на месте, решил сразу не геройствовать, а оглядеться. И правильно сделал. У открытой двери халупы стоял некий кругленький типчик с разметкой мага четвёртого уровня на халате. А за его спинами угадывались фигуры и других стражников.

Оценив свои шансы удрать как весьма малые, решил выгадывать лучший момент. И ещё раз проклял свою лень. Ведь мог бы что-то придумать пока шёл! Но голод забил мозги...

А сейчас на ходу что-то изобретать... да в той области, которую лишь начал изучать... Не вариант!

- Одевайся! - осмотрев меня с ног до головы, бросил маг сквозь зубы. Этим он показал, кто тут главный среди этого "воинства".

Кстати, я выпросил у хозяйки себе одежду. Из той, что осталась от её мужа. Теперь я мог вполне по внешности сойти за местного. Так как ещё вечером я успел пришить кармашки изнутри рубахи, то некоторые мои вещички оказались на мне, как только я оделся. Это уже радовало.

Всё остальное -- котомку со свитками и моей родной одеждой - забрали. Странно, что на мои кроссовки хоть и посмотрели косо, но не отобрали. Я их одел как свою родную обувь. Это уже было хоть как-то.

Меня вытолкнули наружу.

Во дворе обнаружилось ещё десяток хмурых типов из местной стражи в расцветке армии Царства Зари. И ещё пара организмов в халатах магов. Но уже второго и третьего уровней. Мелкая сошка, но мне бы и этих хватило.

"Если они и далее будут меня сопровождать, - подумал я, - то дело моё совсем дрянь. Сбежать не дадут".

Было раннее утро. Солнышко только-только показало свой краешек из-за гор, так что стояла приятная прохлада. Но день обещался быть жарким. А я так и не сделал себе шляпу! Блин!!!

Эти мои мысли прервал другой типчик, которого я сразу не заметил. И уже по аналогии его определил как старосту.

- Э-а! Господин Яо! - обратился он к толстому магу, который явно в этой компании был главным. - А почему у этого презренного нет ошейника Бу?!

Толстый фыркнул.

- Много для него чести! У него совсем нет магии!

- Но как же?! - удивился староста.

- Он обзывал срамными словами господ магов! - донёсся откуда-то сзади услужливый голосок хозяйки.

- Тем хуже для него! - зыркнув в мою сторону отозвался главный.

- Но он назвался магом! - кланяясь как заведённая канючила Тай.

- Соврал! - бросил маг, даже не обернувшись.

- И это будет учтено, при выборе казни. - многозначительно добавил он глянув мне в глаза.

Я взгляд не отвёл.

Маг ещё посоревновался со мной в гляделки, но первым не выдержал он. Взгляд отвёл. Но спустя секунду, подскочил ко мне и рванул мне ворот рубахи. Материя не выдержала.

Левое плечо. И основание шеи.

Они же у меня чистые!

Чего тут же увидели все.

Тай вскрикнула. Типа она не видела мою шею, пока я спал как убитый?! Впрочем как раз могла и не увидеть. Ведь слева от меня как раз была стенка. А она дрыхла на другой кровати.

- Интересный улов! - сказал маг, осматривая мою шею. И причмокнув губами добавил. - И какой вкусный!

К чему это было сказано я не понял. Но то, что мне это не сулило ничего хорошего, я и так понял.

- Свяжите его и идём. В комендатуре, думаю, узнаем кто и откуда. И... свяжите так, чтобы дурных мыслей у него не возникало.

Через минуту на меня намотали какой-то канат из-за чего я стал похож на эдакую куколку. Поводок от этого мотка отдали одному из стражников который подёргал его опробовав крепость и чуть не свалил меня на землю.

Обнаружив, что вся процессия собирается покинуть двор, хозяйка кинулась к старосте деревни.

- Господин староста! Вы обещали мне!

Староста поморщился, полез за пазуху и выудив какой-то медяк бросил ей под ноги.

- Но как же?!! Вы мне за него целый золотой обещали! - запричитала Тай.

- А ты обещала нам предоставить приблудного мага! - "возразил" староста.

Толстый маг обернулся и с укоризной посмотрел на старосту деревни.

- Не скупердяйничай Зартак! Этот даже ценнее какого-то пустого мага-лекаря "первачка". Дай что обещал.

Староста скривился и нехотя снова полез за своим кошелём.

- Так уж и быть. Бери. Если господин маг за тебя просит, то отказать не могу. - буркнул он недовольно и бросил Тай жёлтую монетку.

Та как собачонка угощение, поймала подпрыгнув золотой на лету и тут же убежала внутрь дома.

"Так вот оно что! Меня тупо продали! За золотой..." - печально подумал я, наблюдая за этой сценой. Но и тут мои мысли были прерваны диалогом, что состоялся между тем же главным магом и старостой.

- Так и где его казнить будем? - спросил староста. - Может прямо здесь и... в лес? Я видел, вчера сюда волки приходили. И они были голодные. Я не успел ещё послать охотников. Может на труп и прибегут...

Маг с сомнением смерил меня взглядом, потом также смерил старосту.

- Не пойдёт! - вынес он вердикт. - Сначала допросить. Потом и решим. Может придётся его в столицу отправлять. Там и казнят. Когда сочтут нужным.

******

Деревня была странная. Почти что город. Начать хотя-бы с того, что ограда была реально каменная, а не что-то древесное и глиной обмазанное. И на входе -- крепкие ворота, из толстого деревянного бруса. И изнутри было видно, что по стене сделаны проходы для обороняющихся. То есть, просто так в "деревушку" не пролезешь.

Домики и дворы были также интересные. Много дворов обнесено своими заборами, и как бы не ниже крепостных наружных стен.

Процессия, во главе с магом четвёртой ступени, проследовала почти в центр деревни, к суровому зданию с вывеской "комендатура". Здание выглядело сурово потому, что окошки на нём были узкие, как бойницы, стены толстые, неровно обмазанные глиной и также грубо побеленные. Возле дверей околачивались двое с пиками и во всём том же обмундировании, что и сопровождающие мечники.

Не снижая скорости, а двигался отряд быстро, прошёл в главный вход. Но ни в одну из дверей, что были видны по обе стороны коридора, мы не вошли, а наоборот, проследовали далее и вскоре вышли в квадратный, большой двор. Где-то так пятнадцать на пятнадцать метров.

Но и здесь не задержались. Новый переход, и мы оказываемся в коридоре, где также сидят стражники, но двери, не в пример более крепкие, с наружными железными засовами. Маг молча подошёл к одной из них и жестом приказал открыть. Подскочивший стражник, дёрнул за дверь, за засов, и толкнул её. Со скрежетом, дверь отворилась.

Меня грубо, не развязывая, втолкнули внутрь и захлопнули камеру. Толчок был сильный и я, не удержавшись на ногах чувствительно приложился щекой об пол.

- Я вам это припомню! - прошипел я, переворачиваясь на бок и только сейчас заметил мужика, сидящего на нарах. Нога на ногу и с глиняным сосудом в руках.

Мужик был интересной наружности. Первое, что бросалось в глаза, так это его тёмно-зелёная одежда. И брюки, и куртка с капюшоном. Растительность на лице этот тип, как видно, аккуратно подстригал, так как борода и усы выглядели ухоженными.

Незнакомец поднялся на ноги и не выпуская сосуд из рук подошёл ко мне. Я к тому времени извернулся и сел. Это сделать оказалось не так просто. Ведь я до сих пор был связан.

Мужик обошёл меня кругом, наклонился, посмотрел мне в лицо и сказал короткую фразу.

- Закрой глаза.

- Зачем? - удивился я.

- У тебя на лице рана. Надо промыть.

Я поморщился. Лицо действительно отозвалось болью в той щеке, которой я приложился к полу. Делать было нечего, пришлось послушать.

Как только я закрыл глаза, незнакомец осторожно плеснул содержимое своего сосуда мне в лицо. Расцарапанную щеку ожгло.

- И что это было? - спросил я, когда снова открыл глаза.

- Скверное вино. - коротко ответил обладатель зелёной одежды. - Пить мерзко, а вот для лечения ран -- как раз. Тут пол... Способствует воспалениям.

Он начал, было, меня развязывать, как дверь в камеру снова отворилась, и на пороге показался злобный стражник.

Он с каким-то остервенением кинулся на меня и выволок наружу. Там меня подхватили ещё два таких же и потащили к выходу. Тащили недолго. Как оказалось, их целью был кабинет того самого мага. Меня также грубо усадили на табурет перед массивным столом, за которым восседал маг. Я думал, что стражники останутся, но хозяин кабинета, каким-то нетерпеливым жестом выпроводил их за дверь.

Не успела дверь захлопнуться за стражей, как он выскочил из-за стола, подбежал ко мне ткнул пальцем в сторону стола и раздражённым голосом, резко спросил.

- Что это?!!

Только сейчас я обратил внимание на то, что у него на столе лежат те самые тубы со свитками, что были у меня в вещмешке. Обе были повёрнуты ко мне крышками, на которых красовались названия.

- Свитки. - злобно смотря ему в глаза ответил я.

- Откуда они у тебя? Где ты их взял? - также резко спросил маг.

- Где взял? Купил! - прошипел я сквозь зубы.

- Врёшь!

- А ты проверь!

- Не хочешь отвечать? - с угрозой начал он.

- А мне как-то плевать! - оборвал я его в начале тирады.

- Твой статус?!

- Принц крови! - также сквозь зубы процедил я.

- Врёшь!

- А ты проверь! - уже насмешливо посоветовал я. Ожидал, что он меня ударит. Но маг сдержался.

- Ты врёшь, а значит, что тебя подвергнут казни "тысяча кусков"!

- Ты видел, на мне нет Печати.

- Тем более! Великая Империя сурова к врагам. Отвечай! Где ты взял свитки?!

- Где взял, там уже нет. - всё также презрительно ответил я.

- Кто тебе их передал? Презренный Кирин, или Скар-еретик? Отвечай!

- А тебе не всё равно? - уже равнодушно спросил я. И этот равнодушный тон не укрылся от мага. Он напрягся.

Правильно сделал, что напрягся. Хамское поведение с моей стороны было неспроста.

Как только ни стимулирует наблюдательность и мыслительную деятельность сильный стресс, порождённый реальной угрозой для жизни! А соображал я лихорадочно и всё время, начиная с пробуждения с мечом у горла. Искал выход.

И самое мелкое, что я заметил, это что главный маг тут из благородных. А значит, принадлежит к высшему сословию касты правителей. Это же накладывало определённый отпечаток на взаимоотношения между ним и "всякими прочими".

Но главным, было не это!

Я уже говорил, что у меня было какое-то "фантомное" ощущение присутствия Лии. Но вместе с тем, несколько неожиданно для себя, стал чувствовать и всяких прочих прямоходящих. Вот просто чувствую, что здесь, за дверью справа, стоит копьеносец. И так как поблизости нет начальства, то он тихо дрыхнет, опёршись на своё оружие.

Также ощущал и этого хмыря, что вокруг меня сейчас круги нарезал, и плевался. Натурально плевался. Но, как ни странно, бить даже не порывался. Обходился "моральным давлением".

Ручки замарать боится? И хрен с ним.

Для меня, после всего что случилось, все эти словеса, какими они ни были бы грозными -- просто сотрясение воздуха.

И вот, осмысляя эти свои новые способности, меня осенило.

Ведь что я делал ранее, когда пытался сбить светляком птичку?

Я гонял за ней этот светляк.

И в этом деле, была проблема: верно оценить расстояние, скорость и курс цели. Если верно всё выставлял, то получалось подпалить.

Тогда, на поле, мне удалось расправиться с солдатами и магом потому, что они не двигались. Стояли остолбенев от ужаса. Ведь их атаковал маг, и они не понимали кто и откуда. Меня они никак не брали в расчёт, по двум причинам: первая -- маг сказал, что отрубил меня от магии. (Ага, щаз! Отрубил он меня! Всё со мной! Но вот почему он так считал -- загадка.). Вторая причина -- местные, чтобы что-то "сморозить", двигают мослами, становятся в разнообразные позы, какие-то ещё жесты пальцами рук изображают. А мне это не надо.

"Таки получается, что я... крутой убийца магов! - подумал я. - Однако! Ведь когда они сообразят, кто их убивает, они уже будут мертвы. По какой-то причине, они никак не воспринимают мою недомагию. Хотя, как мне рассказывал Чуня, у них есть чуйка на каст. Что-то они там чувствуют, когда кто-то рядом или не очень, вертит заклинание и "манипулирует Силой". Да ещё и примерное направление могут определить. А со мной -- облом. Ведь когда началось, тот маг так и не определил откуда что. Пока не сгинул. Но ведь уже на последнем издыхании мог ведь кастануть что-то".

Я посмотрел на бегающего передо мной мага так, как смотрят на курицу, прежде чем её отправить в суп.

Магу этот взгляд не понравился.

- Ты скорбен умом наследник неизвестного рода! - вынес он вердикт.

Моя же мысль, пока он трепался, следовала дальше.

"Да, пусть моя магиючка слаба. Но главное её достоинство в том, что она неощущаема для местных. А это уже страшенный гандикап! Всех поубиваю!!!".

Я вспомнил тех уродов, что походя убили крестьян на поле. И, что интересно, помнил также их лица. Значит, мог их найти впоследствии и "предъявить".

Оставалась последняя, и самая гнусная проблема -- наведения светляка. И вот то, что меня осенило...

Если бы я не был связан, я стукнул бы себя кулаком по лбу. ВЕДЬ Я ЖЕ МАТЕМАТИК! И если цель движется, да я ощущаю её... Хрен ли мне, да не поменять систему отсчёта да и систему координат, если это так необходимо?!

Ведь можно просто связать начало системы отсчёта с целью. И дальше уже преспокойно наводить, куда мне надо, пользуясь нужной системой координат.

Чтобы не нервировать мага, я "захватил" системой отсчёта, по своим ощущениям макушку спящего стражника. Дальше отмерял нужное расстояние до его ягодиц. И на мгновение зажёг светляк.

Из-за двери раздался рёв и шум падения тела.

Маг с места взял скорость и прыгнул к двери, что-то по пути кастуя. Рванул ручку, чуть не сорвав дверь с петель, и застыл. В коридоре никого не было видно, кроме стражника, яростно растирающего пострадавшее сидалище и пританцовывающего от сильной боли в нём.

В следующие минуты я имел возможность слушать яростную брань перепуганного мага, и блеяния оправданий стражника, мучающегося от боли в заднице. Все оправдания сводились к тому, что "меня за ж... что-то очень больно укусило - как оса".

Наконец маг успокоился и до него дошёл юмор ситуации. Он расслабился и расхохотался. И с этим приподнятым настроением вернулся в кабинет.

Полностью игнорируя меня, он подошёл к своему столу и взял в руки один из свитков. Оба свитка лежали, кстати, вне туб. Просто до поры были скрыты от меня стопками папок.

"О! Выходит, тут бумагу производят, и много! Если столько уже успели извести на бюрократию". - подумал я разглядывая это. Ведь, блин! Только сейчас обратил внимание на это несоответствие. Оно и понятно, хоть и "пост фактум", что папки для меня, выросшем в другом мире, были привычными. А поэтому и как-бы невидимыми. Но сочетание "бумажных носителей информации" и пергаментных свитков, таки пролезло в моё внимание заставив задуматься.

Может наиболее ценные тексты тут доверяли именно пергаменту?

Вот кто их знает!

Возможно, просто традиция...

Следующие полчаса, маг изучал свитки.

Причём некоторые места, как видно, он прочитал даже дважды.

Пока читал я несколько раз прикинул: стоит ли убивать этого мага прямо сейчас? И каковы у меня шансы выбраться после этого?

Решил чуть-чуть подождать и выгадать удобный момент. Чтобы рядом не было много стражи. А то ведь могут просто со страху меня затоптать. Массой задавить.

Я посмотрел на мага.

Он развернул один из свитков во всю длину и напрягаясь что-то читал.

Увлёкся. Про меня забыл.

А когда очнулся от чтения, позвонил в колокольчик.

- Возвратите этого в пятую камеру. - бросил он не глядя появившемуся стражнику. И тут же добавил. - Можно пока с него снять верёвки.

В камере я долго разминал и растирал затёкшие руки. Интересное это было занятие, особенно если учесть, что с самого начала они еле гнулись, а кистей я первую минуту вообще не чувствовал.

"Зелёный" всё это время молча, но с интересом разглядывал меня.

- Зови меня Ле Вин. - раздельно, на местный манер назвал я свою фамилию. Однако случайно или нет, Вин у меня прозвучало очень близко к Win. А что?! Имею право быть Win! Ведь если я решил проблему наведения, то... вот хрен кто от меня теперь убежит как тот садист.

- Меня называют Лис Шинни. - отозвался зелёный. - Я следопыт.

Лис -- явно прозвище. Шинни -- имя.

Меж тем я взглянул на этого Лиса вновь приобретённым умением. Уже привычно(и как это я успел такую привычку получить?) положил ему на макушку маркер. Пригляделся.

Самое интересное, что у меня возникло ощущение, что я вижу скелет. Но если есть перед глазами скелет, то я точно могу определить что где у этого индивида находится... Вот тут -- сердце. Вот тут -- печень. Тут почка.

Но все они не годились для поражения. Для такого, чтобы сразу и наповал. Особенно это актуально для поражения магов.

И тут я снова обругал себя "идиотом".

Я уже давно владею навыком, когда светляк превращается в диск. Пусть размером сантиметра три. Но этого вполне достаточно!... Чтобы ткнуть им вот сюда... И ведь как мне не пришла в голову эта мысль!

Я хмыкнул.

- Вы маг. - Как утверждение выговорил Лис. - И вы -- лекарь.

Я сфокусировал взгляд на его лице.

- И как вы это определили?

- У вас у всех, лекарей-магов, взгляд особый. Сейчас я видел его.

- Хм! - только и нашёлся я что произнести.

- Точнее лекарь-недоучка. - чуть помолчав поправил своего собеседника.

- ?!

- Война помешала выучиться. - скроив печальную мину, ответил я на его немой вопрос.

Шинни кивнул, принимая объяснение.

Впрочем и я не очень кривил против истины. Ведь если не было бы этой войны, я как-нибудь нашёл бы способ разузнать о магии этого мира и уж о её лекарских применениях -- точно.

Рабство, беготня от негодяев как-то не способствует интеллектуальным занятиям и вообще учёбе. Но что я твёрдо для себя решил, так это на время исчезнуть от всех этих вояк и вообще людей. Стану отшельником. Благо теперь-то я смогу добывать себе пропитание. А пока буду сидеть в лесах, придумаю что-нибудь ещё. Ещё какой-нибудь "спелл"... Или как там новый магический навык в компьютерных игрулях называется?

Впрочем, сейчас главное - драпануть из плена. Пока не порезали на те самые "тысячу кусочков".

Сосед по камере мне попался неразговорчивый.

Много о себе не рассказал.

Сказал только, что был у местного князя чем-то вроде егеря. А то, что на нём -- его повседневная форма одежды. Работа, по его словам, была хорошая: гоняли волков, определяли где и какие животные обитают, чтобы потом князя вывести на них во время княжеской же охоты.

Но потом пришли враги и вся работа пошла кувырком.

Он не говорил больше, но из того, что услышал, я понял, что во время войны этот Лис Шинни перековался в разведчика. И тут ему не повезло -- сцапали. Видать и против такого профи нашлись более ловкие профи.

Я не стал на этом акцентировать внимание. Впрочем и о себе я много не говорил. Разве что повторил легенду, что выдавал тому магу: я - типа один из путешествующих принцев далёкого государства, ищущий знания у великих мудрецов. Откуда -- не сказал. Да сам зелёный и не пытался узнать.

Либо умная подсадка, либо просто сам по себе умный и понимает, что чем меньше знаешь, тем меньше поводов и его самого взять в оборот по поводу секретов какого-то мутного чужака.

Скоро наша беседа перешла на общий трёп "ниочём".

И вот на этом, нас прервали.

Лязгнул засов на двери камеры и нас выгнали в коридор. Там быстренько связали нам руки и повели куда-то. Вскоре оказалось, что вели в другой двор, где нас ждала повозка, запряжённая парой коней. Повозка была несколько странная. Для чего её раньше использовали, я так и не понял, но борта у неё были довольно высокие, сплошные. Если сесть, то голова всё равно будет на уровне бортика.

Последнее было хорошо -- далеко видно окрест. И если ехать по лесу у нас появлялся нехилый шанс. Впрочем, я его реализую по любому.

На нас, видно для надёжности, чтобы не сбежали и даже не думали бузить, накинули ещё несколько петель верёвки.

Дальше усадили в повозку у правого бортика между двумя меченосцами. Напротив нас -- у левого, - сели два мага и ещё два меченосца. За возницу был ещё один при мече. Итого: два мага, и пять меченосцев. И что погрело душу, одному из этих магов, дали вместе со свитком донесения, увитого цветными лентами и украшенного здоровенной печатью, завязанную и запечатанную такой же печатью мою котомку!

Это хорошо, что она будет при мне!

По тому, как этих двоих "накачивал" главный, - нам оказана великая честь. Нас везут как особо опасных преступников.

Думал, что и кого-то конным в сопровождение пошлют, но оказалось, что с людьми и лошадьми в деревне напряг.

Главный маг отправлял лучших вояк, плюс почти всех магов, оставленных на гарнизон. То есть из магов в деревне оставался только он один.

"Хорошо! Одним трупом будет меньше" - подумал я злорадно.

Это моё настроение не укрылось от Лиса Шинни. Он чиркнул по мне подозрительным взглядом, оценивающе по магам и сопровождающим воякам и в некотором недоумении, по сторонам. Но напрягся.

Выехали за ворота и неспешным шагом потащились аккурат по той самой дороге, где вчера прошло войско во главе с теми самыми уродами. В том же направлении. И если не ошибаюсь, то двигались мы не куда-то, а к лагерю, где на настоящий момент стояло главное войско генерала Азимбы.

Ведь захваченная столица -- за перевалами. И вряд-ли нас вот так, почти пополудни потащат через перевал. Ведь заедем мы на него как бы не уже в темень. Значит, езды до лагеря войска от четырёх до семи часов.

Вывод: валить надо до.

Вот сейчас в лесочек заедем, и можно начинать...

Я приободрился и сквозь полуприкрытые глаза стал наблюдать за магами. Те, как только выехали за ворота, вообще расслабились.

Дубьё!

Думают, что здесь всех зачистили, в этой местности. Только не туда смотрят: я - главная их опасность!

Выждал ещё некоторое время, чтобы мы удалились достаточно далеко, чтобы если даже кто-то закричит, то в деревне не услышат, и начал действовать.

Маги выглядели лохами.

Потому я занялся прежде всего вояками. Поставил метки на головы того, что сидел от меня справа и того, что напротив.

"Захват!".

Ставлю цель на позвоночный столб в основании черепа(блин! Как мне раньше это не пришло в голову!). Там, где проходит спинной мозг.

Остаётся лишь скастовать тот самый диск светляка. Диаметром в три сантиметра. Надёжно.

"Огонь!".

Минус два!

По телам обоих воинов проходит судорога. Теперь дальше едут два трупа.

А маги... Маги ничего не заметили!!!

Офигеваю!

Но не задерживаюсь.

Ставлю метки на них обоих.

"Захват!".

Один из них чуть встрепенулся и забеспокоился. Но что-либо додумать я ему не дал.

"Огонь!".

Минус четыре!

Оба мага синхронно валятся носом вперёд, и наши два оставшихся в живых стража, что сидели в повозке, наконец соображают, что их атаковали.

Они почти синхронно хватаются за мечи. Причём на нас они никакого внимания не обращают. У них полное впечатление, что их атакуют из леса, по которому мы сейчас катим.

"Захват! Огонь!".

Со страху проделал операцию настолько быстро, что сам удивился. Но ведь попал!

Один из стражников валится на бок и свешивается за задний бортик повозки. Ещё немного и он выпадет на дорогу. Но это уже мелочи.

Уже как в лабораторных условиях, навожу светляк на возницу, который так ничего и не заподозрил. Всё правил своих коней. Ведь никаких непотребных звуков, в виде криков "Тревога! Нас убивают!" из повозки так и не последовало. Да вообще ничего, что даже напоминало бы звуки борьбы.

Возница мешком валится на дорогу, под колёса повозки. Она вздрагивает, переезжая труп, а "зелёный" уже при деле -- пилит себе свои верёвки мечом, выпавшим из рук рядом сидящего мечника. Я же, не торопясь, пережигаю тем же диском светляка свои. Так же, как перед этим пережёг спинной мозг врагам. А что? Главное эффективно!

Мой спутник освободился раньше меня. Может я сильно осторожничал, перерезая верёвки, но провозился я не в пример дольше. Меж тем следопыт довольно ловко обыскал наших сопровождающих.

Более-менее ценное нашлось только у магов. Что-то похожее на деньги (вот никогда я ещё не видел тут в живую денег! Странно да?), какие-то побрякушки, нечто похожее на портсигар и ещё несколько то ли золотых, то ли позолоченных цацек.

Взглянув на одну из них, я тут же сделал себе зарубку на память: если у них позолоту не изобрели, надо будет. Хоть и несколько смутно помнил сам процесс, но методом тыка, тем более, когда знаешь, что должно быть и на каких физических основах всё зиждется, получишь не в пример быстрее всяких прочих из местных.

Кстати у меченосцев вообще денег не оказалось. У одного из них за пазухой нашлась чёрствая булка. Но на неё даже "зелёный" посмотрел как на булыжник. Словом -- голытьба!

Но оно и понятно: маги всё-таки более высокая страта, чем простые меченосцы. Да и мечи у тех меченосцев, как я понял про скривившемуся лицу егеря, когда он их осматривал, ещё та дрянь. Единственное на что мой спутник позарился, так это нож, который он снял с одного трупа. Хоть и выглядел тот "режик" неказисто, но, видимо, он тут поступал по принципу "на безрыбье и рак рыба".

Когда десантируемся из всё ещё двигающейся повозки, я прихватываю свой свой мешок, сдираю с него печати и запихиваю туда ту самую верёвку, что перед этим была на мне.

Завязываю мешок, уже стоя на дороге.

- Зачем она тебе?! - изумлённо вопрошает Лис.

- Чтобы она не попала в руки врагов и не навела их на нежелательные мысли. Сожгу после.

- Но где тот, кто нас освободил? - озираясь по сторонам снова обескураженно спрашивает егерь. - Я его не увидел! Он великий мастер!

- Меньше знаешь -- крепче спишь! - насмешливо бросаю я. - Ты свободен? Свободен! И это -- главное. А теперь -- бежим!

И мы вместе исчезаем за пологом леса.

-- Мародёр

Отбежав от дороги на порядочное расстояние, мы на минуту останавливаемся.

Порывшись в своём рюкзачке, я извлекаю на свет пояс с тем самым трофейным ножиком и подпоясываюсь. Краем глаза замечаю, что лицо у "зелёного" вмиг стало ну очень любопытным.

- С трупа снял. - Коротко поясняю Лису ситуацию. Но вижу, что коротким объяснением он сыт не будет. Хмыкаю и продолжаю.

- На меня напали там... - неопределённо киваю в сторону перевала. - несколько элитных. Приглянулся ножичек, тем более, что ранее он мне не нужен был, а тут понадобился. Взял на память.

- Но ведь элита ходит только группами. По десять человек. Как вы отбились от них? Ведь у них и маг должен был быть!

- Угу. Был. Всех положили. - отвечаю во множественном числе, так как замечаю, что "зелёный" уверен, что тогда на дороге нам помогал могущественный маг. "Но за нами, почему-то не идёт". - И мага тоже. Чтобы свидетелей не было, кто и как их убил.

- Это правильно сделано! - одобрительно отзывается Лис Шинни.

- Но где же твой товарищ? - оглянувшись по сторонам и прислушавшись спрашивает он. - Он почему за нами не пошёл? И почему к нам не присоединился?

- Я уже говорил насчёт опасности лишних знаний! - посмеиваясь напоминаю ему. - И... извини, но нам пора расходиться. Ты свободен, я свободен. Дальше у нас разные дороги.

Удивившись, охотник пожимает плечами, но возражений не выдаёт. И правильно. Я его не знаю, он меня не знает. А вот вероятность того, что в камере была "подсадка" - велика. А вдруг этот чёрт специально поставлен был, чтобы меня раскрутить на откровения, а после сдать всё "следствию"? И вся эта канитель с переездами и его транспортировкой в связанном состоянии, лишь антураж для повышения моего доверия к нему? Нафиг!

Если не подстава и не дурак -- выберется к своим. Я же, следуя своему "генеральному плану", пойду своим путём. Тем более, что местность приблизительно представляю. Как по карте, ранее виденной (ещё то художественное произведение!), так и по тем видам, что с перевала углядел. Если что -- выйду на другую деревню, что в десяти километрах севернее отсюда. Но не с этим Лисом.

- Тогда, я, с вашего позволения, откланяюсь! - чуть помявшись говорит он и видно на его лице некоторый страх. Думает, что я его пришить собрался? Зря! Я не настолько отмороженный.

- До встречи! - махаю рукой. - Может где ещё увидимся. С меня угощение!

Егерь кланяется, оценивающе смотрит мне в глаза и тихо удаляется. Выходит, я его таки напугал.

Но ничего. Если он уверен, что за мной идёт "могущественный маг" или я к нему направляюсь, есть надежда, что не рискнёт меня выслеживать.

Некоторое время наблюдаю, как среди зарослей мелькает зелёная куртка. Хорошая куртка! Если бы он остановился, то полностью бы слился с окружающей растительностью. А так, я его вижу только потому, что он движется.

Как только егерь скрылся, встал во весь свой немалый рост вопрос: куда двигать?

Сразу же отбросил все варианты, которые предполагали прохождение вблизи лагеря. Ну их нафиг!

Но тогда оставалось несколько направлений: в сторону ближайшего города княжества, с которым воюет генерал Азимба. Однако далеко и чревато: ведь именно туда в ближайшее время пойдёт армия. И там наверняка стоит армия того самого генерала-супротивника Азимбы. С ними ещё иметь проблемы -- тоже нафиг!

Остаются два направления: в сторону той самой дальней деревни, где меня ещё не носило, и в сторону "города Древних". Так назывались развалины, полностью поглощённые в своё время джунглями. На той "высокохудожественной карте", что я видел на стене дома старосты, они были изображены... своеобразно. И также там красовалась отметка, что, типа там опасно. Чем опасно, пометок не было. Но...

Почесав репу, я всё-таки развернулся в сторону дальней деревни. В надежде, что хоть там меня не достанут разные. А так как я сейчас был одет как крестьянин, то и цепляться, по идее, ко мне должны были реже. Разве что какой-нибудь на всю голову раненый маг попадётся. Типа тех, что крестьян на поле извели для потехи.

Но тут, если попадётся, уже ничего не попишешь. Как говорят муслимы -- кысмет! "Судьба!". Придётся убивать. Если успею. Успею первым.

Вот с такими "весёлыми" мыслями я и зашагал "примерно в ту сторону", которую надо. Местность тут пересечённая, так что петлять мне предстояло изрядно.

Лимит приключений на день я явно превысил, так как до вечера со мной так ничего и не случилось. Ночевал я на дереве, связав для себя нечто типа подвесной страховочной системы из верёвок. Спать было неудобно. Но попасть на ужин обитателям ночи... Пусть кто-то другой, но не я.

Утречко было обычным. Если не считать того, что все бока у меня болели. А от верёвки "подвесной системы" у меня на шкуре явно образовались синяки. Но это уже издержки. Живой -- и ладно!

Нда! Как-то я быстро перешёл на это "философское" мышление. Нехорошо это. Но с другой стороны - целее буду, если его придерживаться до поры, до времени. Обстановочка как-то этому способствует. Слишком много народу гибло от того, что вели себя в опасных условиях так, как будто находятся на загородной даче. И примеров ведь... Когда был на семинарах, на подготовке, наслушался историй. Вполне себе правдивых. Там как раз был один спасатель-профи. У них, оказывается, даже специальный архив по всем этим катастрофам ведётся. С разбором того, что произошло и почему.

Я, отвязался от дерева, спустился вниз, подобрал вырезанный ещё вчера дрын-посох и зашагал туда, где по моим расчётам должна была быть деревня. Вчера я очень часто натыкался на обрывы и очень далеко их приходилось обходить. Так что видимая с перевала десятка километров, уже давно превратилась в двадцатку.

Как ни странно, но причиной моего следующего попадалова была именно эта моя забота о том, чтобы куда-нибудь неожиданно не свалитсья-провалиться. Я смотрел, прежде всего, под ноги, нежели вокруг.

И вот, представьте: выпадаю я, весь из себя такой бравый на поляну. Из густого кустарника.

Смотрю в ближайшем радиусе.

Ничего опасного.

Поднимаю глаза.

И вижу преинтересную компанию развалившуюся посреди этой поляны, в метрах эдак десяти от меня.

Один -- явно какой-то местный барон или кто там, так как всё, что на нём надето аж сверкает от изобилия всяких узоров и украшений. А надеты, кстати, кольчуга, шлем, под кольчугой какая-то рубаха, тоже вся в узорах, на локтях и голенях накладки из металла, все в гравировке, даже штаны, и те в узорах. Павлин-павлином!

Из "сопровождающих лиц" шестеро меченосцев, с весьма недешёвыми как кольчугами, так и вообще одеждой. И ещё один тип, странно одетый. Назвал бы его монахом, но... возможно так, в средние века наши монахи не одевались, поэтому я и не идентифицировал.

А одет сей хмырь был во вполне себе добротный, то ли халат, то ли просто платье. До колен. Cветло-коричневого цвета. Из под него виднелись вполне такие добротные штаны заправленные в не менее добротные сапоги. Причём выглядит всё это как-то очень добротно. Не богато, но и не бедно.

Но что больше всего мне понравилось в его одеянии, так это капюшон. Он закрывал большую часть лица, из-за чего был виден только оскал улыбки.

Я уже успел сделать несколько шагов по поляне, прежде чем заметил всю эту компанию. Раньше бы -- так я вообще не выходил бы туда. А так... Чую, что опять по уши в неприятностях.

Главный, который весь такой узорчатый, аж подпрыгнул с положения полулёжа. Кстати, в отличие от всех прочих, в том числе и того, которого я заметил самым последним -- кашевара, - сей типчик возлежал (иначе не скажешь) на хорошеньком коврике.

Блин! И тоже узорчатом!

- Ха! Какие зверушки тут бегают! - с нехорошим вожделением в голосе начинает "узорчатый", попутно делая жест своим меченосцам. Те молча берут с места в карьер и отсекают меня от леса. Я застыл в растерянности, не зная что делать. С одной стороны, это, судя по расцветкам формы, не армия Азимбы. С другой... что-то мне подсказывает, что для них я игрушка. Или зверушка.

- Да посмотрите! Это же мародёр! - восклицает главный. - А ну где ты спёр такой дорогой кинжал? Ну?!! Отвечай, смерд!!!

В мгновение, лицо "узорчатого" становится озверелым. Дёрнувшиеся было ко мне меченосцы останавливаются его жестом и застывают с мечами наголо в пяти шагах по обе стороны от меня.

- С трупа снял. - бесцветным голосом говорю я. Что-то надо было ответить, иначе, этому хмырю весь кайф поломаю. Ведь он явно тут потешиться захотел.

Феодал оборачивается к тому, что в капюшоне. Тот молча кивает.

- Ха! Я же говорил, что мародёр! - восклицает узорчатый.

- Законный военный трофей не является украденным.

- Хочешь сказать, что ты его убил?! Убил кастового?! В честном бою?!!! - выпучивается узорчатый и разражается хохотом, как от очень удачной шутки.

- Да он клоун! Точно говорю! Он клоун, ваше светлейшество! - замечает один из меченосцев, что остался возле феодала.

- Тем интереснее будет его попытать! - бросает развеселившийся феодал. - Ведь нас выслеживал!

- Он точно один. - ухмыляясь добавляет хмырь в капюшоне. - И без магии.

- Но тогда как этот смерд мог победить кастового? Только обманом, во сне зарезать! А как мы должны поступать с мародёрами и убийцами благородных? А?

Феодал становится в "величественную" позу и рисуясь перед своими подчинёнными, тыкает в мою сторону пальцем.

- Смею заметить, - тут же вмешивается капюшонник, - Нам всё-таки стоило бы его допросить, прежде чем поджарим.

- Думаешь, что он всё-таки шпион?

- Несомненно! - Добавляет "монах". И то, что он не прибавляет всяких "ваше светлейшество", ясно показывает, что он как бы не того же уровня, что и сам командир отряда. Тоже из благородных, да ещё и с магией...

- Смерды так себя не ведут. И я не знаю никого из касты воинов, кто решился бы, без серьёзного риска репутационных потерь переодеться в смерда. Но если предположить, что этот из отряда "Теней" Азимбы...

- О-о! - восклицает феодал и уже совершенно другим взглядом осматривает меня. - Да к нам в руки попался элитный зверь!

- Тем с большим удовольствием, ваше светлейшество, будет выбивать из него сведения! - восклицает стоящий возле костра меченосец. Возможно ординарец, или главный среди всяких прочих воинов.

Но последнее мне уже до фени.

Я понял, что меня сейчас будут вязать. А после долго пытать, добывая сведения, которых у меня нет и быть не может.

"Захват", "захват", "ОГОНЬ!".

Два стоящих по обе стороны от меня меченосца, звеня своим железом падают на траву.

"Захват", "захват"...

И тут за моей спиной лес взрывается.

Натурально: взрывается огнём. Белым огнём.

Меня самого обжигает пламенем и тугая ударная волна бросает вперёд. К врагам.

Я группируюсь, и ухожу в перекат, стараясь не попасть под ноги тем меченосцам, что уже захватил.

"Огонь!".

Ещё два меченосца валятся на траву.

Маг неистовствует. Мы оказываемся в сплошном круге огня. Феодал, пригнувшись к самой траве, что-то верещит. То ли со страху, то ли от ярости. За треском и гулом пламени, что нас окружил, разобрать что орёт невозможно.

Сквозь траву ловлю взглядом оставшихся и ставлю метку на вояку и мага. Жар пламени начинает доставать меня сквозь тонкую одежду и я тороплюсь убить этих двоих.

Кашевар хватается за лук и наложив стрелу на тетиву тянет, выцеливая в траве меня. Бью его и резко перекатываюсь влево. Стрела, втыкается в землю, рядом со мной. Там, где мгновением раньше я лежал.

Феодал чего-то по прежнему орёт, но я не разбираю. Просто ставлю на него метку. И на оставшегося воина, что оказался наиболее умным и рухнул в траву.

Некоторое время лежу в траве слушая, как утихает рёв пламени, переходя в лёгкое потрескивание. Лес в этих местах влажный, тем более, что во второй половине дня, как правило, идёт небольшой дождь. И чтобы лес реально запалить, я не знаю какой тут Армагеддон надо устроить.

Но верхушки трав на поляне, от жара недавнего буйства огня, поскручивались и сморщились.

Когда поднялся на ноги, одежда на мне всё-таки кое-где дымилась. Я похлопал по тлеющим местам, снял свой рюкзачок, погасил и там огоньки.

Маг так и лежал лицом вниз возле костра. И возле него, на всё том же узорчатом коврике, валялся его начальник. Не хозяин.

"Силён, однако! - подумал я разглядывая издали хоть и мёртвого, но грозного мага. - Ведь если бы он знал, что именно я тут всех убиваю, то я против него и секунды бы не продержался! С магией надо что-то делать. Либо учиться, либо самому что-то изобретать. Более летальное, нежели этот светляк. Ведь как он по площадям шарахнул! Будь там взвод солдат -- вмиг бы поджарились!".

Но грустные мысли мои забил распространяющийся по поляне запах еды. И такой сильный, что даже забил запах гари. Я подцепил рукой стрелу за оперённый конец. Выдернул из земли и направился к костру.

Там булькала какая-то похлёбка.

Подцепил котелок стрелой и снял его с костра. Попробовал похлёбку на зуб... и смолотил что в нутро поместилось. Голод одолел.

И вот когда набил брюхо, начал соображать.

С одной стороны, я нахожусь в распадке, так что все эти фейерверки могли бы и укрыться от взоров особо внимательных. Но с другой стороны, попалено изрядное количество деревьев. Так что дыму было много. Значит, надо ожидать визита "особо любопытных"?

С третьей стороны: что могло вызвать такой взрыв? Только каст мага. В этом мире такие вещи должны понимать все. Из соображений элементарного чувства самосохранения. Значит, соваться долго не будут. Если, конечно, из тех, кто видел не найдётся крутого мага, в сопровождении не менее крутых вояк. Следовательно, надо ожидать визита именно такой группы.

Но, во-первых, пока доберутся...

Во-вторых...

Я оглядел трупы.

Б...я! И тех тоже положу!!!

Надоели!!!

ДОСТАЛИ!!!!

ВСЕХ УБЬЮ ОДИН ОСТАНУСЬ!!!

******

Над поляной стелился дым. Огонь почти угас, но тлеющие головешки дымили изрядно, забивая гарью запах...

Проснувшийся в душе хомяк требовал, чтобы все "ништяки", что я видел вокруг, были оприходованы. Но запах, исходивший от трупов, очень сильно мешал даже началу этого оприходования. А ведь надо было спешить. Неровен час, приползёт какая-нибудь сволочь, поинтересоваться что тут произошло и, как минимум, придётся делиться. Или биться.

А в голову лезли сюжеты разных фэнтези, которые прочитал, и детали компьютерных игрушек, которые я успел поюзать. Там нет, и наверное, никогда не будет вот этого -- этого запаха, что бил в нос. Невдомёк авторам, что когда человека убивают, особенно вот так -- перебивая позвоночный столб, то у него расслабляются сфинктеры. И если я решил использовать одежду и снаряжение с трупов, то мне для начала надо бы снять с них, пока не закоченели, плюс к этому ещё и выстирать. И стирать тут придётся очень много.

Мялся я недолго. Хомячище, выросши до огромных размеров, грозил меня просто загрызть, и я принялся за дело. Как бы ни было противно.

Первым под ошкуривание, попал маг. И попал по той причине, что по габаритам был примерно равен мне. В процессе выяснилось, что даже не примерно, а совсем. Это выяснить было легко -- я просто взял верёвку и промерял охват собственной груди, и плеч. А после ту же операцию проделал с мёртвым магом. Нетипичный, однако, случай.

Как я заметил, большинство людей этого мира мельче меня. Я на их фоне выделялся изрядно и ростом, и габаритами. Хотя среди сверстников дома, я был просто средним. Да, тут случались и больше меня, но редко. И в основном это были воины. Что, кстати, стало ясно уже на примере феодала. Этот был какой-то совсем мелкий хрен. Даже если бы я сильно захотел, ничего бы из того, что на нём было, я бы надеть не смог.

Также обстояло дело и с большинством меченосцев. Только один был почти такой же как и я, но чуть-чуть меньше. Да, его бы снаряжение подошло мне, но переодеваться в воина государства, противостоящей армии Азумы, было в этих местах очень опрометчиво. Что, кстати показало и происшествие с ножом. Ведь тот, мертвый уже феодал, вызверился потому, что ни нож, что висел у меня на поясе, ни сам пояс, явно не соответствовали касте, к которой меня можно было отнести.

А что? Поясок из выделанной "не просто так" кожи, он бросается в глаза. Вот же ж! Это мы привыкли к фабрично произведённым изделиям. А тут, если что, качество, близкое к нашему, свидетельствует об очень высоком мастерстве и очень дорогом изделии. Практически штучном.

Вот почему "хорошая мысля всегда приходит опосля"?!! Ведь уже не первый раз я так попадаю на стереотипах своего мира. "Надо быть осторожным" это ведь не присказка, а закон существования в этом мире.

"Кстати о магах..."

Я как раз стянул последнюю кольчугу, с последнего кастово-кланового жмурика и посмотрел на того трупешника, с кого начал.

"Ведь этот маг не был в обычном для них одеянии, с разметкой прямо на халате, какой школы, и какого ранга. - подумал я, созерцая расстеленные и вывернутые наизнанку халат, рубаху и штаны мёртвого. - он реально маскировался. И успешно маскировался".

До меня только сейчас дошло, что Чуня как раз упоминал о таких. Это целая категория, слой людей в местном обществе. Реальные монахи. И порядки у них очень похожи на те, что есть в восточных религиях.

Я пожалел, что так и не успел расспросить у Чуни подробно про них. И... ещё раз пожалел, что Чуня не нырнул вместе со мной. Впрочем... Не буду я к нему так жесток. А вдруг бы не выплыл?! Пускай живёт. Может я его ещё встречу. Где-нибудь. Когда-нибудь. Ведь один из немногих, кто был мне симпатичен среди всех этих... Хоть и не человек.

"Но, получается, что именно под этого "святого человека" мне и стоило изначально закосить? - вернулся я к насущному. - Но как тогда быть если меня спросят из какого я монастыря, или там начнут пытать о тонкостях религиозного учения? Блин! Везде косяк! Или сразу же посылать всех лесом? А если "не поймут"? Ведь может так случиться, что "посылание" монахом, в ответ на вопросы религиозного характера, тут очень сильно не принято".

Я стянул очередной сапог с ноги мёртвого воина и сел в пожухлую траву. Гарь по-прежнему забивала витающие над поляной амбре и это было хорошо.

"С другой стороны, если я выряжусь под вояку, и даже если избегну "близкого знакомства" с воинством Азимбы, то наверняка тут какая-то фигня есть с опознавательными знаками или ещё чего там такое может быть среди кастовых и клановых. А хрен ли? Ведь может быть такая мура, что лишь по каким-то мне неизвестным приметам опознают здесь воинов разных кланов. Или, что ещё хуже, подкатят и спросят в лоб: "Из какого ты клана?". А ответить нечего. И приплыл.

Не! Если быть феллахом здесь смертельно опасно, так как все пинают, а косить под вояку чревато, то... Один выход: попробую закосить под монаха. Хотя бы не будет ко мне вопросов насчёт чего это я по лесам шарахаюсь и людей чуждаюсь... Или будут? Вот же засада! Я ведь об этом мире пока что нихрена не знаю толком!"

Вот так, загруженный по самую макушку тяжёлыми мыслями, я собирал в кучу всё, что можно было бы впоследствии загнать за денюжку. А набралось изрядно.

И тут настала пора вспомнить ещё одну идиотизму компьютерных игр.

Помните, как герой собирает трофеи, складывая в свой рюкзачок, а потом вываливает все эти мечи, щиты, шлемы, броники, на прилавок торговца?

Помните.

А вы не задавались вопросом, сколько будет весить снаряж, чисто железный, с семи вооружённых балбесов? (Даже у мага оказался весьма интересный ножик, весь в узорах).

Ну вот, хотя бы этих, которых я прям сейчас "ошкурил"?

Я попытался поднять лишь часть, и чуть не заработал грыжу.

Факт: на каждом из этих резвых и броненосных железа было как бы не по пятнадцать кил.

Пятнадцать на шесть умножаем прибавляем то, что жаба душит оставлять так, и получаем барахла кил на сто-сто двадцать. Пипец!

Но и тащить с собой всё -- верх идиотизма. А вдруг отберут? Или снова тикать придётся, но на этот раз бросив на произвол судьбы добычу?

Так что нести на продажу стоит только часть. А всё остальное надо основательно припрятать. Причём здесь.

Я оглядел поляну.

Одна из её сторон представляла собой довольно крутую крупную осыпь. Валуны, почти в рост человека, уже давно мхом покрылись, так что насчёт обвалов здесь думать не нужно. Давно всё, что могло обвалиться, обвалилось и угнездилось на вечные времена. Но валуны мне напомнили один поход. В Архыз. С командой. Там делали так называемую "заброску". Это когда часть продуктов закладывается в тайнике посреди маршрута, на который после мы должны были спуститься.

Сама по себе процедура закладки -- целый двухдневный поход. Но заложили и замаскировали. Как раз в такой вот осыпи. Да так хорошо замаскировали, что пришлось искать. Час потратили, пока не нашли. И ведь знали, где лежит! Хорошо замаскировали!

Вот и я сразу же направился к тем самым валунам.

Ещё через час всё было сделано. Железо замотано так, чтобы не намокло, упрятано в щель, которая и так производила впечатление вечно сухой, и всё тщательно замаскировано.

Единственно, что я себе позволил сделать, так это в тридцати шагах от тайника поставил на валун свою метку. Выжег светлячком Звезду. Если не знать в какую сторону от этой звезды и сколько шагов отсчитывать -- хрен найдёшь. Впрочем, не буду зарекаться.

Всё, что мне нести, я прикрутил к этажерке с лямками.

Кстати иначе ту конструкцию и не назовёшь. У этих жмуриков таковые были вместо рюкзаков. Чую, что синяки на спине в количестве приумножатся. Но жаба давила что-то ещё оставлять. Так что своё, плюс затрофеенные шмотки, плюс кое-что из железа, которое не слишком было похоже на что-то клановое или чего-то там.

Но под конец эпопеи я выглядел копией того самого мага, который сейчас, вместе с остальными жмуриками валялся на краю поляны. В золе спаленной им же растительности. Штаны и халат ещё не высохли, но это дело такое - на ходу высохнут.

Даже сапоги этого дохлого мага мне подошли так, как будто под меня делались!

Но не сапоги или добротность материала одежды были главным в окончательном выборе. Как ни странно, но самым весомым соображением в пользу переодеться под монаха, был... капюшон! Да-да! Ка-пю-шон!

Ведь какая классная штука! И не только от дождя меня хранить будет. Я теперь могу зажигать свой светляк на уровне хари, и в глаза ультрафиолет мне попадать не будет!

******

И вот, когда уже был готов отправиться с нашакаленными ништяками, вспомнил.

Своё вспомнил! Свои "залёты" на стереотипах.

Возможно интуиция сработала или "пятая точка" подсказала. Я ещё раз оглядел поляну и подумал о том, что могло бы ускользнуть от моего внимания и как раз по причине привычности.

Взгляд упал на трупы врагов.

"А они, по местным меркам нечто типа спецназа. Нашего спецназа. Эдакий средневековый, магический разведывательно-диверсионный отряд. А раз так, то чего у него тут не хватает?

Ведь он-то как раз СРЕДНЕВЕКОВЫЙ!

Не наш, который двадцать первого века.

Я привык к тому, что если по лесу чешет спецназ(осназ) или ещё кто, то несут всё с собой. Даже наши группы, если путешествовали (не обязательно как выживальщики), то тоже тащили всё на своём горбу.

Но!

Элементарное соображение:

На каждом убиенном мной мурзике (исключение - маг) десять-пятнадцать кил железа. А кроме этого в длительном походе надо как минимум что-то жрать. Кстати, то, что лопал из котелка, и так и не доел, не относилось к тому, что можно добыть на месте. Значит, это добро тащили с собой.

Также нужна палатка. И если палатка одна, на семь рыл, и явно не из капрона сделанная. То... Значит тяжёлая.

Следовательно, должно быть какое-то транспортное средство. Или средства типа коней.

Коней бы я услышал... или нет?

Я обошёл сначала саму поляну. И засёк следы копыт. Но это были следы одного животного и явно не коня.

Пройдя по ним я упёрся в пал. И только сейчас увидел эти останки. Посреди выгоревшей полосы леса лежал труп. Со стороны можно было его принять за валун - весь был присыпан серым пеплом. Почему не сразу и обратил внимание.

Да уж! Ослик поджарился до "хрустящей чёрной корочки". Печальное зрелище. Видать маг перепугался до усрачки, до полной потери самообладания, если вот так шарахнул, невзирая на перспективу потерять ценное снаряжение.

Впрочем, учитывая то, что я тут всех "отправил на перерождение", то он был прав, паникуя.

Вблизи шибануло вонью горелой плоти. Но я всё равно обошёл труп осла и посмотрел чем и тут можно поживиться. Как оказалось -- нечем. Поклажа, что была уже навьючена на осла, сгорела. И хоть чуть-чуть защитила этого четвероногого от пламени, но только в том месте, где на нём лежала. Всё остальное превратилось в угольки. Даже от ушей остались обугленные пеньки на черепе.

Кстати! Может тогда не феодал верещал, а этот осёл сгорая в пламени?

Чёрт его знает.

Меня передёрнуло от осознания того, как ужасно пришлось этому бедному животному и я отступил на поляну.

Но странно как-то получается: животное вызвало больше сочувствия, чем те вояки!

С чего бы это?

Может потому, что они меня самого чуть не убили? Да ещё пытать перед этим хотели?

Всё может быть.

И вообще грустно.

Я подошёл к своему новому "рюкзаку", взгромоздил его на плечи и зашагал к лесу. Примерно в том направлении, где, по моим расчётам должна была быть деревня.

Блуждал по лесу я ещё часа три.

Рельеф тут, на спуске, оказался ещё хуже.

Под конец природа вообще порадовала ещё одним своим чудом: представьте себе нехилый такой водопад, с расходом кубометров десять в секунду, низвергающийся в бессточное озеро, диаметром метров тридцать. И всё это, в окружении красивейшего леса.

Местные, как видно, это место уважают. На бережку обнаружился небольшой каменный храмик со статуэткой некоего существа внутри. Существо напоминало человека, но явно человеком не было. Что это за существо -- реально существующие, или мифическое - как всегда непонятно.

Я сгрузил свою ношу на краю вымощенной булыжником площадки перед храмом, подошёл поближе. Ноги гудели от напряжения -- перед этим пришлось полазить по весьма нехорошим склонам -- ну я и плюхнулся прямо посреди каменной площади перед божеством, на пятки. Как уже давно привык садиться, как давно уже выучили выживальщики.

А что? Удобно!

И отдыхаю после тяжёлого перехода, и разглядываю для меня экзотическое сооружение со скульптурой. Кстати и о красивейшем водопаде не стоит забывать.

Под капюшоном идти было удобно -- никакой сор за шиворот не сыпался, а тут как сел, так и упарился. Сбил одним движением капюшон на затылок и расслабился.

Лишь лёгкий ветерок дующий со стороны водопада, насыщенный ионизированным воздухом, овевал лицо.

Была бы возможность, вообще тут прилёг. Но плиты были всё-таки в грязи.

Вот так сижу я, значит, размышляю о своих перспективах, разглядываю искусную резьбу по камню, отдыхаю. И тут, своим же новым чувством (таки научился его держать всегда "на взводе" после стычки с тем рыцарским спецазом) обнаруживаю некий организм человеческого характера, идущий, точнее бредущий в моём направлении. В руках -- посох. Оружия -- ноль.

"Богомолец, что-ли?" - подумал я. Но так как вид у того пешехода был совершенно не военный, не стал рыпаться. Подойдёт -- может что интересное узнаю. Если не сбежит.

Человек заметил меня остановился метрах в тридцати.

Сижу, как ни в чём не бывало. Изображаю из себя деталь пейзажа. Пришелец же сверлит мне взглядом спину.

Наконец решается и бредёт ко мне. Подходит ближе и садится также, на пятки справа от меня. Посох же свой аккуратно укладывает рядом. Осторожно разглядывает моё лицо и испустив вздох облегчения расслабляется.

- Будь здрав, святой человек! - слышу несколько необычное приветствие.

- И тебе милостей Неназываемого. - отвечаю ему, а сам лихорадочно соображаю: верно ответил? Близко к традиции? Ведь на интуиции пока выезжаю. А она -- переменчива.

- Благодарствую за благословение, святой человек!

В голосе пришельца уже неподдельное облегчение. Он из положения сидя кланяется. Сначала повернувшись ко мне, а после -- божеству в храмике. Угадал с приветствиями?

Минут десять сидим молчим.

Мой сосед, плотно зажмурившись, сильно сжав перед собой руки на уровне лица, что-то шепчет. Молится?

Терпеливо жду.

Лишь шум водопада, да чириканье птичек в листве слышно вокруг.

Наконец, выговорившись перед своим Господом, богомолец осторожно обращается ко мне.

- И что же привело в наши края святого человека? Так далеко от монастырей Руадана.

- Поиск Истины.

- Можем ли мы чем-то помочь? - Так же осторожно как и прежде спрашивает мой собеседник.

- Можете. Хочу изучить магию и лекарское дело. Но для этого мне нужен учитель. Маг-лекарь.

Человек тяжко вздыхает и опустив взгляд печально замечает.

- Да. В эту войну много разрушено. Даже Великий Университет разрушен. А нам наш лекарь так много про него рассказывал...

Честно говоря, не знал таких подробностей. Но расспрашивать неуместно: "Не поймут-с!". Но если Университет разрушен, то это даже на руку -- не будет ни у кого лишних вопросов насчёт того, какого хрена я попёрся в глубинку к тамошним коновалам учиться, если есть для этого университет.

- Надеюсь, у вас ничего не разрушено? - спрашиваю тихим голосом, как ни в чём ни бывало. Но уже по грустному виду соображаю, что как раз разрушено.

Новый тяжкий вздох и стон. Собеседник, казалось ещё больше поник и скоро совсем носом в булыжники площади уткнётся.

- Не знаю чем мы провинились пред князем. Но вчера пришёл его младший сын с магом и воинами. Побил гарнизон, что оставил нам Азимба, чтобы надзирать над нами, презренными, и порушил половину деревни.

- Младший сын князя порушил? Или гарнизон Азимбы? - уточняю я.

- Младший... сын князя... Рик. Он приказал. Своему магу. Со словами: "Чтобы врагам не досталось и им не служило".

Новый тяжкий вздох и как оправдание:

- Мы же его имущество... Он вправе. Говорят, он и другие деревни так... Не только свои....

"Вот же ж блин, бараны! - с раздражением подумал я. - И ведь наверняка, когда их убивали, стояли и не рыпались! Да и этот сынок князя падла ещё та. Но надо отдать должное, хоть и мерзавец, но умный мерзавец: додумался до тактики выжженной земли".

- Опиши мне, как выглядел сын князя, когда пришёл в деревню. Какая кольчуга и наряд были на нём.

Богомолец охотно описал, постоянно причитая, что, мол, "за что нас?!!". Но надо отдать должное ему -- описал детально. И очень хорошо узнаваемо.

Я же по описанию узнал того самого - "узорчатого". Со свитой. Ещё несколько деталей и у меня не было сомнений.

"Да, тот самый. - обескураженно думал я. - Всё сходится. Выходит что я тут "Дениса Давыдова" местного разлива замочил?!! Надо помалкивать! А то зуб на меня будут иметь обе стороны конфликта. Там -- грохнул личного мага Азумы, - мага кардинала ихней церкви. Тут -- некоего сынка князя. Хорошо, что не наследника, а просто так... Но всё равно жесть!"

Но тут до меня дошло ещё кое-что. И я поспешил уточнить.

- А его маг как выглядел? Не запомнили?

Мой собеседник посмотрел пристально на меня и чуть поколебавшись, сказал.

- Одет был, прошу прощения, но как вы, святой человек. Не в халат мага, а как странствующий монах. Но тот был старше вас, уже почти старый и лицо у него было грубое. А на щеке большой шрам... Вот здесь.

И показал.

"Вот же жесть! - подумал я. - Опять чуть не влип! И чего это меня тянет на сплошные неприятности! Ведь если бы тот магик догадался себя не светить, или был бы помоложе да без шрама, по входу в деревню меня бы переработали на собачий корм -- дубьём, цепами и всем тяжёлым. Кстати описал он того магика достаточно узнаваемо - тот самый! У "моего" магика тоже было грубое лицо, возраст лет сорок и шрам от ожога на щеке. Явно недавно зажившая рана".

- И теперь вы боитесь, что они снова придут?

- Ой, святой человек! Ещё как боимся! Ведь они не грабить приходили, а убивать и жечь! А нам некуда деваться! Ведь куда нам деваться?! Мы здесь всю жизнь жили, здесь всё что нас кормит, здесь наш дом! А они.. как лютые звери, прости меня Неназываемый!

Собеседника передёрнуло.

- Мне печально, что некто, в одеянии монаха, творил зло. - сохраняя каменное выражение лица сказал я.

Пейзанин горячо согласился.

- Но вы говорили, что в вашей деревне есть маг-лекарь?

- Святой человек болен? - тут же насторожился собеседник.

- Нет. Но я решил посвятить себя лекарскому искусству. И магию вообще я очень плохо знаю. - Повторяюсь я. - Начал изучать, да вот война помешала. Хотелось бы поступить к кому-то в ученики.

Говорю, а сам-то соображаю: Стоит ли вообще туда соваться? Не грохнут ли меня те пейзане чисто для того, чтобы злость сорвать? Ведь я явно похож на того урода морального...

- Нам бы вообще лекаря... У нас много семей больны. Болотная лихорадка замучила. А наш лекарь по этой части никак! И наш лекарь, да простит меня Неназываемый, что я о нём непочтительно... Но очень уж вино любит.

Кто бы сомневался, что в этом климате, и в условиях наличия возбудителя малярии в здешних местах, не будет много заболевших. И то, что их лекарь не знает как лечить малярию - это плюс. Но то, что он алкаш -- это минус.

С другой стороны, если это медикус, то "держит" он весь район. И искать во время войны кого-то ещё, потрезвее, будет глупо. И далеко и... кто их знает? Может его и не взяли в войско именно потому, что уже алкоголик?

- Я знаю как лечить болотную лихорадку. И готов научить вас. За жильё и еду. Прежде чем уйду дальше.

Пейзанин, услышав такое встрепенулся. И в глазах его зажглась надежда.

- Но у нас кроме лекаря Квая никто магией не наделён! Как же вы научите лечить?

- Для лечения болотной лихорадки не нужна магия. Нужен настой из трав. Он изгоняет болезнь. Быстро изгоняет.

У собеседника округлились глаза. И медленно на его лице проявилось такое счастье, что я думал он от него помрёт. Прямо здесь и сейчас. Но выжил. И принялся с жаром возносить благодарственные молитвы Неназываемому. Видно поверил мне полностью и безоговорочно.

И не ясно почему так: то ли от того, что таким как я принято верить на слово, то ли от того, что ему очень сильно хотелось верить. Видать там в деревне народ сильно подпёрло. Сначала болезнь, а потом и отряд этого урода сынка князя попалившего деревню.

Пейзанин молился долго и с жаром.

А я тем временем размышлял о том, как это правильно: знать много и знать хорошо. Ведь нынешнее "поколение ЕГЭ" учит "только то, что понадобится". А "нужны" им не те дисциплины, что реально развивают ум, дают такие знания какие есть у меня, конкретно сейчас спасающие меня, а то, что можно выучить не напрягаясь. Не напрягая мозг.

Вот и учат русский язык и историю.

Вместо математики, физики, химии и биологии.

Не "вместе", а "вместо".

Идиоты!

******

Деревня была изрядно побитая.

Где-то четверть её территории вообще занимало пепелище, где не уцелело ни одного дома. Осталась громадная горелая плешь. Но какие-то прямоугольнички остатков фундаментов домов всё-таки сохранились.

Мой провожатый рассказывал, кто в каком доме жил, какая была семья, пока мы шли мимо. И каждый раз, завершая свою речь об очередном погибшем семействе, добавлял: "Они были верными людьми и хорошими мастерами земли". Как эпитафия к каждой могиле. Тем более, что никого на этой плеши из живых, кто бы что-то искал или собирал, видно не было.

Те жители, что попали под первый удар мага, не уцелели. Совсем. Только пепел остался. Вот его и схоронили оставшиеся в живых. И сейчас не знали, что делать с этим пустырём. Застраивать чем-то не было ни сил, ни людей. Надолго это запустение останется.

Дальше шли дома порушенные лишь частично.

Но и там, что-то никакого копошения не было видно.

Иногда навстречу нам попадались уцелевшие, бросавшие в мою сторону хмурые, настороженные взгляды. Но никак своей антипатии не показывавшие. Провожатый же раскланивался с каждым, называл его по имени и представлял мне. И только после этой церемонии шли дальше.

Что ещё бросилось в глаза, так это отсутствие на улицах деревни детей. Попрятали?

В той деревне они носились по улицам, и их радостные крики были слышны далеко. Мелкие -- играли, а те, что постарше, были заняты в каких-то работах по деревне. Если не были со взрослыми на полях.

Здесь же -- ни одного.

Может быть после визита отморозков попрятали? Скорее всего так и есть.

Наконец, после долгих петляний по улицам подошли к хорошему такому особняку, аж о двух этажах (это в деревне!), но носившему следы некоторой запущенности. Видно было, что хозяину не до ухода за своим жилищем. Такое же впечатление производили и ворота, наполовину распахнутые и, что видно было издалека, изрядно изношенные.

В глубине двора, у порога дома, в плетёном кресле, в теньке, сидел мужик в халате мага третьей ступени. С лицом почти совсем опустившегося алкоголика. Оно у него было сизое. Да и глазёнки -- осоловелые.

Когда мы появились в створе ворот, он быстрым движением спрятал за кресло тыквенную флягу.

-О-ох! Старина Квай опять набрался! И где он берёт?! Сам, что-ли, готовит? - буркнул под нос мой провожатый.

Увидев такое, я остановился и пристально посмотрел на провожатого. Тот сжался, как будто был виноват в том, что "господин маг" опять нетрезвый.

- У вас есть жильё, чтобы поселиться отдельно от... - и я кивнул на мага.

- Да, святой человек!

- Хорошо. Тогда пока я буду говорить, не уходи.

- А разве вы не решили быть у уважаемого Квая учеником?

Видимо предполагается, что ученик должен жить у учителя. Ясненько. Но вот перспектива поступления в ученики, что-то не шибко радует. Особенно в свете сизой морды будущего "учителя" и в атмосфере сивушных паров, даже до сюда -- до ворот, - долетавших до нас.

- Жди. Думаю, что сегодня поступления на учёбу не предвидится.

После взаимных представлений, при которых Квай так и не удосужился подняться на ноги, приступили к главному.

- Ты Ле, желаешь поступить ко мне в ученики? - слегка заплетающимся языком спросил Квай.

- Да, мастер Квай. Желаю изучить лекарское искусство.

При этих словах харя мага лукаво сощурилась, но он быстро стёр это выражение с лица.

- Хорошо. Можешь приступать к подметанию моего двора. - произнёс он.

Я не двинулся с места продолжая сверлить взглядом мага.

Пейзанин, что меня провожал, тихо стал красться к выходу, считая, что его работа выполнена, но я глянул на него грозным взглядом и он скукожившись остановился. На его лице проявились страх и недоумение. Я же обернулся к магу и также молча стал ждать реакции.

Не прошло и пяти минут, как он заметил.

- Что?

- Я прошу взять меня в ученики.

- Ну так приступай к уборке двора! - сказал маг, и на этом лукавство прорвалось в его интонациях.

- Я просил взять меня в ученики, а не в прислугу. Так как? Вы меня берёте в ученики?

По-видимому, тут наступил разрыв шаблона.

Явно тут такие же порядки, как и в нашем древнем Китае, в Японии. Типа: если ты стал учеником, то становишься на время как бы рабом учителя. И когда в лоб заявляется, что быть рабом ученик не желает и не будет...

Маг долго сводил глаза в кучу.

- Но так принято! - наконец проскрипел Квай.

- Мне плевать на то, что принято, - начал я. -Тем более, что есть куча проблем, которые ты здесь не можешь решить. Здесь, в деревне! А я могу. Это раз.

- Это какая такая проблема, которую я не могу решить?!! - взвился маг.

- Болотная лихорадка вами лечится?

- Но её нельзя лечить!

- Кто-то запретил её лечить? - уже перейдя на издевательский тон бросил я. - Или всё-таки вам неизвестны способы лечения?

- Ты не можешь их знать! - не найдя ничего достойного в ответ, брякнул Квай. - Потому что этого не знает никто!

- Хм... Может из вас никто не знает, а я знаю как.

- Тогда чего тебе надо? - обескураженно спросил маг и тут же издевательски добавил. - Если ты знаешь, как лечить болотную лихорадку.

Тут уже я начал терять терпение. Тем более, что догадался, почему у него было лукавое выражение лица, когда он "принял" меня в ученичество. Ведь те маги, с которыми я ранее сталкивался, у меня магии не чувствовали. Этот хрен явно рассчитывал поэксплуатировать простофилю, а после заявить, что, мол: "Ну у тебя же магии нет, значит я и научить тебя ничему не могу". Разве что загрузив тонны лапши на уши в виде "теорий". "Теории" мне, собственно, тоже нужны, но сам заход с намерением обмануть, мне сильно не понравился. Поэтому я перешёл к намёкам и угрозам.

- У меня есть проблема. И она может стать твоей.

- Это какая же? - насмешливо сказал Квай.

- У меня есть магия, но я ею могу только убивать. А я хочу лечить, а не убивать.

Намёк был толстый.

- У тебя нет магии. - как утверждение сказал Квай. И тем проговорился. Моё предположение о кидалове оказалось верным.

Я не стал сотрясать воздух заявлениями, а просто зажёг светлячок взмахнув рукой. Взмаха руки не нужно было, но как-то скопировать "рукомашества" местных магов надо было. Чтобы после не было лишних вопросов.

- Это не магия? - сохраняя каменное выражение лица, спросил я.

- Хм-м... Фокусировка ки... - нахмурился маг. С похмелья что-то подумать ему трудновато. Да и то, что я очередной раз ему устроил нечто типа разрыва шаблонов, тоже было хорошо видно.

Пока он пытался собрать мозги в кучу, я решил проверить ещё одну свою гипотезу. Был ведь случай, тогда, во время побега. Маг, прежде чем умереть, всполошился. Также был случай, когда я ставил метку на цель значительно позже -- на поляне. Тот, ныне дохлый маг, тоже, как мне показалось, почувствовал что-то.

"А чего бы не проделать что-нибудь с этим? Не убивать, конечно, но проделать кое-что из своего".

Я поставил метку на нетрезвого лекаря, привязывая к нему свою систему координат. Плюс постарался посмотреть на него тем самым взором, который Лис Шинни назвал магическим.

Квай снова нахмурился и, казалось, даже принюхиваться стал.

- Хм-м! Чувствую потоки ки... Но какие-то слабые... - буркнул он недовольно.

- Так берёшь меня в ученики, или мне перейти к неприятностям?

Квай замялся.

- Значит нет. - удовлетворённо заключил я и повернулся к нему спиной.

- Светлячок, это далеко не всё, что я умею, - насмешливо, как намёк кинул я через плечо. - Также я умею предсказывать будущее...

Квай вытаращился на меня. Но так как я держал "морду кирпичом", растерялся. Я даже не поленился обернуться полностью, чтобы узреть этот замечательный вид не краем глаза, а во всей красе.

- Я знаю, что сегодня ты ляжешь спать голодный. Потому что я тебе ничего не дам!

Ну да: я, перед тем как начать разговоры с Кваем, поинтересовался его материальным состоянием. Провожатый оказался ещё тем пронырой -- знал всё обо всех. И из его уст я знал, что у Квая давно нет заказов. А значит и денег. Он "на мели". И питается от случая к случаю. Разве что своё алкогольное пойло пьёт регулярно.

Ну ничего! У меня-то как раз есть и что пожрать, и что продать. Притащится как миленький ко мне на поклон, когда совсем от голода брюхо сведёт. И договариваться мы будем уже на моих условиях!

"Лиа, я обещал! А раз обещал, я приложу все усилия, чтобы изучить эту чёртову магию и постараться вытащить тебя!"

...Тень, стоящая за моей спиной... Она стала такой привычной.

******

Поселили меня в дом, где раньше жила семья крестьян, убитых тем самым магом. Таких убитых было много, от кого-то осталось и не разрушенное жильё. И тут... Не знаю, но почему-то вылезли воспоминания по старому сериалу "Наруто".

Сравнение этого жилища и тех -- вообще песец!

Что сразу же бросилось в глаза -- дощатый пол, поднятый над уровнем земли примерно на метр. Дом, по сути, стоял на сваях или каменных столбиках -- у разных домов по-разному. Пол тщательно проконопачен. Так же, как и стены. Вся мебель в доме сделана грубо из досок. Кровати - просто нары. Обеденный стол стоит тут же, где и кровати. Лишь кухня в отдельной пристройке.

Памятуя о насекомых, вездесущих спутниках людей, я быстро смёл все тряпки, что лежали на нарах, и вынес их наружу. Дальше, по мере возможности вымыл весь дом. Как смог. Достал травы, что используются у местных для борьбы с насекомыми, и выстлал буквально всё, что только возможно. Даже спал на ковре из них. Это, вызвало нехилое изумление у того самого крестьянина, что меня привёл в деревню.

Кстати он оказался местным священником. Мелким содержателем мелкого деревенского храма. По нему так не скажешь, но вот оказалось. Звали его Дже. Или Чже. Как-то так.

Однако несмотря на своё "духовное занятие" и "чин", вкалывал он на полях, почти так же как и все остальные. А возле своего храма, при котором жил, ещё и огородец для собственных нужд содержал.

Храм у него был малюсенький. Я сначала даже не понял, что это храм. Только подойдя ближе, разобрал нечто, отличающее его от всех прочих построек деревни -- чуть больше украшений и две каменные статуи каких-то то ли человеков, то ли человекоподобных стоящие по бокам от входа... Как оно обычно бывает, когда изображают небожителей -- пострашнее или покрасивее.

Причём оба качества -- в местных представлениях о страшном и прекрасном. Словом -- очень странно.

Я вспомнил храм той деревни и сравнил его с местным. Выходило, что "моя" деревня была не в пример богаче этой. Там если смотришь на храм, то сразу понятно, что это Храм. А тут -- сарай с украшениями. Это что получается: мыло в этом государстве очень даже ценится?! Удивительно! Тогда понятно, что со мной бегали как с писаной торбой, да ещё сразу, изначально, "признали" во мне некое лицо стоящее выше чем "Старший Раб". А после, когда обнаружилось, что у меня нет печати, - принцем. Ну очень сильно хотелось ещё больше возвыситься и разбогатеть. И эти хотелки заставляли их последовательно отказываться от навязываемых "сверху" отношений между мной и ими -- отношений раба с крестьянами "и далее по списку".

Получается, что сначала они сильно хотели поиметь с меня профит и на этой почве "признали" во мне, как "Старшем Рабе" кем-то равным им. Или чуть выше. Ведь "по идее" мы, - я и прочие бывшие вельможи, - были как бы наказанные. И после отбытия наказания могли снова стать тем, кем были. Несколько беспочвенные мечтания, если не принять во внимание то, что Азимбу таки могли вышибить из этого и соседних, захваченных княжеств. Уже по отношению к нам было видно, что хотят сломать и затрамбовать в рабском сословии.

Но так или иначе, их хотения вели их, заставляя видеть во мне нечто большее чем раб, чем даже крестьянин. Тем более после, когда увидели, что у меня шея чистая. Тут вообще преисполнились безудержных мечтаний: пристроить дочку к принцу под бочок, а когда Славный Герой Генерал Рин выгонит Азимбу, вообще получить какие-то немыслимые привилегии.

Кстати, по части привилегий тут было всё нормально. О местных порядках на этот счёт я ещё тогда выяснил через Чуню. Также и то, что по их законам, дети от "низших", могут быть приняты в "высшие" по воле "высшего" родителя.

Короче, славный староста деревни возмечтал поиметь с меня максимум выгоды. Но... Печально вышло!

Да уж! Каждому своё: Кому возможность что-то заиметь, а кому-то - сказочный принц.

Местный староста, кстати, на меня лишь хмуро взглянул, поклонился, сказал пару ритуальных фраз и убыл. Но необходимые распоряжения, как видно, всё-таки отдал -- скоро появилась некая мадам, очень сморщенной наружности, вся серая и принялась интересоваться что мне надо для пропитания "ведь все знают, что святые люди не всё едят". Ну я тут и расстарался -- надавал ей заказов, что где достать и в каком виде. Всё-таки, изрядно попорченное на жаре мясо жрать как-то не хотелось. А ведь могли таким накормить. Бедность тут чувствовалась буквально кожей.

Поэтому я из рациона исключил всякие мяса, что вызвало лишь удовлетворение на лице у той мадамы. Кажется, я опять "вписался в канон". И в этом мире монахи вегетарианцы.

Только священник Чже продолжал прыгать вокруг меня и ждать исцелений многочисленных больных. Похоже, в отличие от старосты ему тут больше всех нужно. И он реально радеет за благополучие своих односельчан. В этом я его не подвёл. Набрал в окрестностях коры хинного дерева и приступил к изготовлению лекарства.

Заболевших, кстати, было изрядно много. Сказывалась близость болот, расположенных на равнине чуть южнее. От этого разной кусучей мошкары в деревне было немерено. Даже окуривание помещения слабо помогало. Кстати, ещё один повод среди местных считать меня великим оригиналом. Окуривание в том массированном виде, что я применял, здесь не практиковалось.

Также вызвали изрядное удивление мои ежедневные помывки в ближайшей речке. Вода была в ней холодная и очень чистая. Наверняка где-то из под земли выбивается. В деревне кажется, вообще купаться и мыться, не было принято. И если даже купались, то разве что случайно или вообще когда совсем грязью покрывались. А! И ещё перед большими праздниками. Чтобы надеть чистую праздничную одежду, вместо повседневной серой.

Я попробовал заикнуться насчёт санитарии, но на меня ТАК посмотрели, что слова в глотке застряли. Как будто я дикую ересь сказал. Но из-за этого сам от ежедневных водных процедур не стал отказываться.

Впрочем скоро появились и результаты моей деятельности -- первые выздоравливающие. То, что моё горькое пойло быстро ставило людей на ноги, стало видно всем. И ещё через несколько дней припёрся маг.

Как ни странно, но трезвый.

Может потому, что алкогольное пойло кончилось вместе с деньгами и давно? Да и что-то его людишки местные не жаловали...

Я как раз сидел на небольшом стульчике возле здоровенного пня, что тут во дворе часто использовал как стол, и перетирал в ступке очередную порцию сушёной коры. Занятие нудное, но требующее тщательности. Поэтому я и не заметил его сразу. Думал, что это кто-то из крестьян за каким то лешим припёрся.

- Здрав будь! - произнёс кто-то рядом, да ещё сквозь зубы.

Я прервался и посмотрел на источник сего "приветствия". Маг стоял в пяти метрах от меня и с осуждением смотрел на то, чем я занят.

- Будь здрав! И да пребудет с тобой милость Неназываемого! - ответил я и вернулся к своему прерванному занятию. Краем глаза заметил, что маг слегка так удивился.

- Благодарствую. За благословение.

И снова тяжкое молчание.

Я-то понимаю, зачем он припёрся. Но начинать как-то разговор самому было лень. К тому же, в моих изысканиях на почве "математической магии", похоже, появился некий прорыв. Что-то я нащупал в этих чёртовых коэффициентах...

Поэтому, перетирая хину, я периодически бросал взгляд на уравнения, что с утречка вывел. А маг стоит как вкопанный. Причём хоть и с краю, но на моих выкладках.

- Кстати! Будь добр. Отойди слегка в сторону. Туда. - безразлично киваю я Кваю.

- ?!!

- Ты на моих письменах стоишь. - пояснил я сбитому с толку магу.

Тот бросает мимолётный взгляд под ноги...

Ему бы, да в олимпийскую сборную по прыжкам в сторону! Чемпионство за ним было бы как пить дать!

Приземлившись метрах в четырёх от того места, где стоял, он со страхом обозрел двор и как краб, боком, осторожно приблизился.

- Не бойся. Они не кусаются, - как можно безразличным тоном бросил я, хотя мне казалось, что сейчас лопну от еле сдерживаемого смеха.

- Кто? - с опаской спросил Квай. - Кто не кусается?

- Письмена, - пояснил я. - Это всего лишь вычисления.

Квай вняв моему спокойному тону слегка начал расслабляться, да я усугубил.

- Вычисления сущности корней мира.

Маг снова "сбледнул". Да так, что я уже опасаться стал, как бы он дуба не дал прямо в моём дворе. Ведь здоровья он, хоть и лекарь, был явно не богатырского. Особенно если свой организм постоянно травить всякой алкогольной дрянью сомнительного качества... Тут либо печень, либо почки, либо всё сразу откажет. Да и сердечко -- мотор хитрый. Тоже не любит длительных возлияний.

- Да ты проходи, будь гостем! Вон присаживайся на скамеечку.

Маг как-то через силу согнулся, обозначив уважение, и также бочком обогнув и письмена, и меня, проследовал к указанной скамеечке.

- Там рядом кувшинчик с компотом. - указал я ступкой. - Вкусненький. Хлебни. Полезно для здоровья... Да! И после мне сюда подай его. А то, что-то я его далеко поставил, а день жаркий.

По обычаям многих народов есть такое: если хозяин с гостем разделил пищу, значит, смертоубийств не будет. Значит хозяин на пришельца зла не держит. По крайней мере прямо сейчас и каких-нибудь кровных. Но отхлебнув вкусного компотика (Кстати сам варил! Из всяких ягод, что мне местные таскали и что сами они ели), увидев, что и я так хорошо к кувшинчику приложился, Квай слегка расслабился. Но всё равно поза у него, хоть и сидел он на скамейке, была напряжённая.

- Ты не держишь на меня зла? Не затаил обид? - наконец, после затянувшегося молчания "родил" он попеременно косясь то на меня, то на письмена в пыли.

- А зачем?!! - искренне удивился я, чем ввёл своего собеседника в замешательство.

- Какое зло ты мне успел сделать? Никакого. А если узнаю что таки сделал... Дык я не злопамятный... - Ответил я, продолжая монотонно и аккуратно перетирать хину. - Я не помню зла. Отомщу и забуду. А потом вспомню и снова отомщу....

Старая шутка моего мира произвела на мага неизгладимое впечатление. Он даже побледнел. Уже не мимолётно, а надолго. Снова покосился на мои "письмена" в пыли. Похоже он все мои слова воспринимает весьма близко к сердцу. Прямолинейно.

- Я уверяю... Никогда... Из всего уважения... - принялся заикаясь оправдываться маг.

- Ну нет, значит нет! - как можно безразличнее сказал я, хотя расхохотаться в полный голос хотелось так, что аж челюсть судорогой свело. Хорошо, что большую часть моего лица скрывал капюшон.

- Но зачем тебе, уважаемый, - начал осторожно Квай, - магия, которую знаю я? Ведь ты владеешь Письменами! Ими владел только Великий Нин! И если ты ими владеешь, зачем тебе эта магия?!!

"Нин?! Во всплыло имячко! - отметил я про себя. - Может это тот самый, который тут великий тарарам устроил лет эдак сорок-пятьдесят назад? А что? Похоже! Но почему тогда в тех свитках никаких упоминаний имени не было? Или он же ещё и Неназываемый? Не! Бред получается".

- Ну... Я не знаю, какими письменами владел Великий Нин.

- Но а как же?! А это же? - несколько обескураженно Квай махнул рукавом халата в сторону моих выкладок.

- Миром правят числа. Меня обучали таинствам их законов. Тех, что лежат в основе мироздания. Но меня не обучали магии непосредственно. Поэтому я не могу пока соединить эти знания -- я кивнул на письмена в пыли, - и реальную магию. Могу разве что вот этот светляк зажечь. Да ещё кое-что. Но ведь это же мелочь!

Я, картинно взмахнув рукой, на несколько секунд запалил светляк, чтобы проиллюстрировать что имею в виду.

- Но как же?!! - не сдавался Квай. - Вы же говорили, достопочтенный Вин, что можете убивать? Но как убить светляком?!!

- Ну... на это у меня есть кое-что! - загадочно бросил я. - Кроме светляка.

"Ага. Есть. - ехидно подумал я. - И это "кое-что" ни что иное как знания по анатомии. Я просто знаю куда нужно ткнуть этой мелочью, чтобы отправить конкретного вражину "на перерождение". Или куда там ещё".

Так или иначе, но загадок с этим разговором изрядно прибавилось.

Что-то мне чуется, что тут, в этом мире, как бы ни две системы магии -- та, что "Великий Нин" (Кстати! Что за хрен с горы? Он слишком уж часто "в ссылках" попадается), вторая же -- та, что "общего пользования". Есть также намёки на неких некромантов и их систему магии. Ведь тот дохлый маг Азумы перепугался не на шутку на мои слова...

К тому же, судя по реакции Квая, я тут опять прошёл по краю. Если, конечно, не вляпался конкретно и крепко.

Но ведь какой выход был у меня?

Я этот мир не знаю.

И какое по размерам стадо тараканов, имеет в голове отдельно взятый маг-лекарь, обитающий в зачуханной деревеньке, мне тоже как-то невдомёк.

Кста-ати! Ведь я же ни уха ни рыла в их религии!

Во ещё попадос намечается.

И как мне быть?

Как осторожно расспросить всех этих Кваев и Чже, чтобы не спугнуть. А то конкретного лекаря, я, кажется уже напугал... До судорог и выпадения зубов.

Вона сидит и глазами хлопает. Не знает что дальше говорить. Но смотрит уже явно снизу вверх.

А что будет, когда он мою шею увидит?

Мдя-а! Ситуёвина...

И ва-аще: как мне избегнуть с одной стороны разных фанатиков веры, чтобы подо мной костёрчик не разложили, с другой - разных чокнутых магов. Ведь судя по их реакции разных там колдунов, совсем на всю голову раненых, по планете бегает более чем достаточно!

Так или иначе, но надо было как-то просвещаться. И если этот магик таки притащился ко мне, то пусть свои будущие ништяки отрабатывает. Хотя бы болтовнёй. Ведь на что-то кроме лекции я сейчас не был ни настроен, ни готов. Надо было доделать очередную большую порцию лекарства, а после ещё обойти больных.

Вообще с больными была ещё та морока. И эта морока на наши земные мерки -- сущий бред. Но вот... Говорю вам: морока ещё та! Многие, судя по своей натуре, по своим знаниям и повадкам, наверняка бы спросили: "Ну а почему бы не оставить каждой семье по порции лекарства и пускай бы они лечились?".

Что я знаю чётко, то в первый же день всё оставленное лекарство было бы выпито. С соответствующими последствиями лютого передоза. Ведь любое лекарство, в больших дозах -- яд. Хина же -- вполне смертельный яд. Ведь она гробит красные кровяные тельца.

Спросите, откуда я знал? Про то, что сожрут сразу и всё, если оставить...

Ну, во-первых, из... русской классики. Я знал как вели себя неграмотные крестьяне и почему тогдашние, ещё царские лекари всегда давали лекарство таким сиволапым только из своих рук.

Во-вторых, по собственным наблюдениям. Невежество и дикие предрассудки в среде местных феллахов были распространены просто чудовищно.

Так что нефиг -- сейчас выслушиваю лекцию этого лекаря, выспрашиваю что не понял, а после иду в обход по больным.

- Вы, наверное, заметили, что я из дальних стран... По тому, как я говорю. - начал я.

- Это трудно не заметить. - оскалился маг. - Вы многие слова выговариваете не по-нашему.

- Я пришёл в эту страну чтобы набраться мудрости. Но началась война.- кивнув "пояснил" я. А что? Надо ввести легенду. Прикрыться.

- Я вообще слабо представляю обычаи вашей страны. Моя вера... Впрочем, оставим веру. Мне нужна магия. За ней я пришёл. Вы можете обучить?

- Э-э... Да! - несколько неуверенно произнёс маг и это мне не понравилось.

- Я предполагаю за какую плату вы согласились бы учить. Вам нужно это лекарство. Его тайна. Так?

- Да! - с энтузиазмом отозвался маг и тут же замялся.

Ясно как день, что он притащился за тем, что бы пожрать. Голод пригнал. А тут я предлагаю что-то более суровое. Но я лучше умолчу... пока. Ведь я знаю зачем он пришёл.

- Почему в этой деревне так много заболевших? - внезапно меняю я тему. - Почему болотная лихорадка?

- Во всех окрестных деревнях много болеют. Такое тут случается. Иной год лихорадки почти нет, а потом раз... и все болеют. Вообще эти места знамениты тем, что тут гнилой воздух и можно подхватить болотную лихорадку.

- А эти... Завоеватели... Тоже болеют?

- Очень много! - Оживился маг. - Ко мне приходили, спрашивали, знаю ли я как лечить, я сказал, что не знаю. А они говорят, что много воинов в лагере Азимбы заболело. Хотели меня схватить и пытать, но я убежал.

Интересная информация для размышления!

Если, конечно, этот медикус не врёт, то тут народ живёт "весело". И если болеют вояки Азимбы, то и противоположная сторона... Они тоже комариками покусаемы не менее. Для насекомых-кровососов кровь что тех, что других -- одинаковая.

Как интересно!!!

Ведь можно просто прийти к одной из воюющих сторон и продать свои знания. Впрочем... Стоит ли? Как я помню, нравы в средние века были бесхитростные -- кто сильный, тот и прав. А за моими плечами никто не просматривается.

Тут меня уколола совесть.

Как раз просматривается.

Тень.

Интересно, а этот, местный эскулап, "мою" Тень видит?

Но Тень Лии как раз ничего против моих недоброжелателей сделать не может. Поэтому... пока не наберусь знаний и умений, придётся шкериться по разным глухим местам. Кстати! А эта деревенька как насчёт "глухости"? Если чисто по виду обитателей -- самое то. И от главного тракта тут, далековато. Может поэтому тут разные негодяи бегают? Типа того, что деревню попалил. А что? Возможно и так.

Да! Надо бы свой "тревожный рюкзачок" собрать, и чтобы он у меня в таком виде постоянно в углу стоял.

Однако что делать с этим "учителем"?

Чисто по виду -- дуб бараном. По халату -- третий уровень. По виду -- ещё ниже. Слабачок. Да ещё и алкаш.

Ладно... "попытаю". Может что и "выдою" с него. Вразумительное.

Но стоило мне открыть рот, чтобы поинтересоваться чем-то, так тут же зашла речь об оплате.

- Я странствующий монах. У меня денег нет. - пожал я плечами всячески демонстрируя безразличие к тому, будет он меня учить или нет (хотя как раз наоборот, очень сильно хотелось).

Магик спохватился и стал извинятся. А как истощился в извинениях, так тут же предложил.

- Тебе крестьяне и так еду носят. Вот ты мне и давай!

И начал перечислять, что, по его мнению, я ему должен поставлять за его несравненные уроки магии.

Да уж! Губа не дура!

- Жадность довела до беды очень многих. - как бы ни о чём замечаю я. Как раз закончил готовить хину и пододвинул к себе сосуд для хранения готовой продукции.

Ставлю воронку в горло тыквенного сосуда чтобы пересыпать в него порошок, а сам краем глаза наблюдаю за магом. Тот, правда, пребывал в растерянности недолго. После небольшого торга таки сошлись на том, что я буду поставлять ему кое-что из съестных припасов. По количеству -- ему как раз хватит не голодать.

Маг ещё для вида побрыкался, снова зачем-то вспомнил Письмена, но потом погрустнел и согласился. Видно голод его допёк.

А мне что? Я не жадный. Сколько смогу, столько и дам. Самому бы не голодать.

И вот тут-то и началось!

Такого количества дикого бреда, я давненько не слышал.

Тут и боги, тут и Ки... намешано в лекции мага было всё. Для этнографа, наверное, тут интересной инфы -- море разливанное. Особенно насчёт их верований в области природы Ки и прочих явлений. Только для меня реально ценного было на маковое зерно.

Через два часа у меня начали опухать уши. И мозги заодно.

То, что местные магики "особым зрением" могут просветить организм заболевшего, я знал ещё от Лиса. Но дальше...

- Ну... У каждого органа, - с профессорским видом вещал маг, есть светлая сторона -- душа этого органа. Как у человека в общем. И если орган заболевает, то появляется мрак. Моя работа взять эту светлую сторону, перенести на тёмную, и сделать так, чтобы светлая победила тьму.

Вот примерно такие "объяснения" я получил.

Вы поняли?

Я - нет.

Но тем не менее, зная кое-что из генетики, предположил что эти дятлы средневековые, каким-то образом через "Всеобщую Ки" добрались до стволовых клеток. И научились извлекать из них не просто информацию, а то, каким должен быть здоровый орган. Образ этого здорового органа. И охотно верю, что если надо исправить какое-то большое заболевание, типа порока сердца, или там цирроза, им нужно ну очень много этого самого пресловутого "ки".

Кстати! Тут меня что поразило: оказывается, эти "средневековые" маги-эскулапы, умеют лечить буквально всё! Артеросклероз, травмы различной тяжести (хоть на позвоночнике!), даже рак. И если диапазон болезней, что лечится, зависит только от мощи мага, то... Снимаю шляпу!

Лечить рак это... Нашей суперпродвинутой медицине это не по силам. А тут на тебе -- лечат! Песец!!!

То, что именно рак лечат, я выяснил. По подробным описаниям мага-лекаря. И если у него были такие зазубренные раз и навсегда описания признаков болезни, её проявлений на более глубоком уровне, то явно тут была целая система по излечению от этой дряни.

Я как представил перспективы для себя, если я выучусь этой фиче и вернусь обратно на Землю... Дух захватило.

Но вернёмся к нашим баранам: Тут всё, лечится кроме инфекций. Для местных магов это полностью за пределами возможного. Что закономерно. Они не представляют причин инфекционных заболеваний и пытаются их лечить исходя из своих представлений. Из тех, которые им помогали при лечении других, неинфекционных, заболеваний. А эти методы, в лучшем случае, приносили лишь временное облегчение. Но не избавление от болезни.

И тут на сцене появляюсь я, весь из себя "светящийся знаниями". И нагло заявляю, что знаю как лечить инфекцию...

Мдя-а! Кажется, у меня что-то начинает дымиться?

И если не дымится, то скоро будет.

Я даже узелок на память завязал чтобы не забыть про "тревожный рюкзак" - сегодня же вечером соберу. Нафиг-нафиг! При таких раскладах надо быть всегда готовым дать дёру.

Лекция мага продолжалась часа четыре.

Но ничего кроме смутных идей и гипотез не дала. Я всё пытался перевести его лепет на знакомые понятия. Но получалось с трудом.

Наиболее близкая к реальности гипотеза, возникшая в голове в процессе этой лекции, была о том, что маги-эскулапы работают с информацией. То есть каким-то образом берут информацию об органе, каким он должен быть, из генов, и переносят на больные, изменённые участки. А после, заставляют, с помощью своей ки, изменяться больной участок в сторону считанного из генов идеала.

Как это у них получается -- хрен его знает.

Надеюсь, когда будут "практические занятия" это и узнаю. Пока что своей следилкой, которую я, лопухнувшись, отключил перед приходом мага, научился различать органы. Как на маге, так и на себе. Также узнал как концентрировать эту самую ки, и как её пускать в ход.

Пока с этой ки я сходу научился разве что пыль поднимать. Совсем небольшую -- так, султанчик сантиметров пять. И то "хлеб"!

Но моя "изначальная" магиючка, так и осталась для меня самого загадкой. Если она через математику... мда!

Придётся что-то делать. Ведь даже с тем, что я тут начал понимать, выводя уравнения, мне до реального результата ну очень много работать.

Возникла шальная идея насчёт разрывов первого рода.

Прикинул что к чему и понял, что такое могу сотворить. Но тут же возникло несколько вопросов типа: "А если это будет не просто разрыв, а разрыв пространства? Не устрою ли этим разрывом "нормальный" такой Армагеддец всей планете?".

И что интересно, сии шальные идейки меня посетили аккурат в процессе прослушивания бестолковой лекции мага.

Я снова глянул на "Письмена" и этот взгляд не укрылся от Квая. Он с подозрением покосился на меня, но так как я ничего не сказал, продолжил.

Уходил медикус от меня довольный как котяра нажравшийся сметаной от пуза.

Наверное я дал продуктов ему "в дорогу" чуть больше, чем он на то рассчитывал. Ну и ладно! Авось на следующий раз что-нибудь более вразумительное расскажет и покажет.

Впрочем... А вдруг не поэтому, а потому, что он больше узнал, нежели я?

Не получится ли так, что меня тут снова возьмут и продадут?

Такое тоже вероятно.

Так что дождавшись момента, когда спина мага скроется за воротами, я быстро проследовал в дом и собрал свой рюкзачок. И что первое туда заложил, так это... хороший такой мешочек соли. На ощупь, почти на килограмм.

После мыла, в наших условиях, продукт более чем важный. И, тоже кстати, довольно дорогой.

Обход больных у меня всегда осуществлялся поздно вечером и проходил по раз и навсегда заведённому маршруту. Тем более, что деревенька небольшая. Сначала ближние заболевшие, а после от одного к другому дому. В конце я, обойдя всю деревню снова оказывался возле своего дома. Как правило, когда уже совершенно темно становилось. Так что приходилось зажигать светлячок, чтобы не вляпаться во что-нибудь пахучее, лежащее на дороге.

Всего бы ничего, но в одном из домиков меня заинтересовал разговор между крестьянами. Речь шла о найденных костях где-то в лесу. И эти кости явно были человеческими. Сидя на местной завалинке -- на большом бревне возле стенки дома -- местные пустобрёхи перетирали новости. И эти кости явно у них занимали почти первое место в местном топе новостей.

А на первом был некий мутный тип, что с утра ошивался в деревне. По словам -- ничего не продавал, ничего не покупал. Лишь бродил и смотрел по сторонам.

Вот это меня уже обеспокоило. Закончив поить заболевшего, я вышел к болтунам.

- Скажите люди, а вы не заметили что-то необычное в том пришельце? - спросил я пытаясь разглядеть в наваливающихся на деревню сумерках лица разговаривающих.

Пейзане дружно замотали головой.

- А одет как был?- не отставал я.

- Как бродяга! - Ответил один из них. - Таких ныне много, кто от войны убегает. И все работу ищут. Или побираются.

- А этот побирался? Или работу искал?

- Дык в том и странность этого бродяги, что не искал работу и не побирался!

- Гм... Не хорошо это! - нахмурился я. Стоило что-то предпринять, на что-то сподвигнуть деревенских, но на что я не знал. Потому и хмурился пытаясь сообразить что делать.

- Э... Не будет ли так любезен святой человек разъяснить нам, сиволапым, что такого нехорошего было в этом бродяге? - спросил до этого молчавший дедок, стоявший чуть-чуть поодаль.

Сидящие на завалинке дружно повернулись на скрипучий голос и также дружно, не вставая с бревна, поклонились. Но что-либо дополнить или возразить не посмели.

- Он очень похож на вора.

Подобное заявление вызвало бурю ахов и охов.

- Он также может быть и соглядатаем банды, что вероятно тут в лесах обосновалась -- добавил я, не обращая на кудахтанье. - А ещё он мог быть и соглядатаем от какой-то из воюющих армий. Что ещё хуже. Ведь и те, и другие, и третьи нас грабить будут, если придут.

- И что нам делать?

- Попрячьте самое ценное, что у вас есть так, чтобы с налёта это невозможно было найти. Спрячьте запасы еды. Чтобы когда они уйдут, хоть что-то осталось. И чтобы после с голоду не помереть. И вообще... у вас тут деревенька такая, что лесом окружена. Будьте всегда готовы в лес удрать. Может так и уцелеете если уж совсем озверелые придут.

- Святой человек дело говорит! - осмыслив сказанное проскрипел дед. И вдруг уже грозным басом рявкнул на сидевших. - А ну быстро обежали всех и донесли его слова до каждого! И чтобы все были готовы!

Пейзан с завалинки как ветром сдуло.

Дедок посмотрел в след клубящейся пыли, что подняли вестники и удовлетворённо крякнув, подошёл к завалинке и по хозяйски примостил свой тощий зад прямо посередине бревна.

- Благодарствую святой человек! - снова скрипучим голосом бросил он.

- Да прибудет с тобой милость Неназываемого мудрый человек! - Ответил я. - Я буду рад если мои слова ещё кого-то спасут.

- Благодарствую за благословение, святой человек. - снова проскрипел старик - И... Спасут. Спасут твои слова. Многих спасут. Не только твои яды, что уже спасают от хвори. И могли спасти твои мудрые слова, если бы ты пришёл раньше. До барона. Но видно так Неназываемый хотел...

Пришёл домой я, как обычно, уже в темноте.

Подтащил поближе свой "тревожный рюкзак", проверил всё ли хорошо в нём лежит и хорошо ли закреплено. И только после этого запер дверь и завалился спать.

Но при этом ещё для верности прорепетировал в уме куда мне бежать в случае, "если что". Так и заснул -- со смутным ощущением надвигающихся неприятностей. Но чётко решив, что утром надо будет это всё тщательно обмозговать и принять окончательное решение.

Ну да: "Утро вечера мудренее!".

Пробуждение моё было... Оригинальным.

Нет, не с мечом у горла.

Просто у меня улетела крыша...

******

Я прокашлялся от поднятой взрывом пыли и стал на четвереньки.

"Взрывом?!!".

Я замотал головой разгоняя остатки сонной мути и прислушался.

И да: снаружи раздавались лязг железа, какие-то панические вопли и... звуки натуральных взрывов. Половину чистого, рассветного неба, что я видел - крыша этому уже не мешала - затянуло дымом от ближайшего такого. Видно именно он у моей хибары крышу-то и снёс Это явно не был пожар. Слишком уж характерно сие сизое облако клубилось.

Стоя на четвереньках я обвёл глазами своё временное жилище.

Стены изрядно покосились. И было даже загадкой, почему не рухнули или не улетели вслед за крышей. Запертая дверь перекосилась, но всё равно, сделанные мной запоры, продолжали её держать. Это как-то радовало: всё-таки местная скотская жизнь меня-таки научила чему-то.

Не долго думая, я схватил свой "рюкзак", нацепил лямки, завязал пояс, что я ему приспособил для разгрузки плеч, и ещё раз осмотрелся.

На столе стояла тыквенная фляга, с остатками лекарства. К ней же была привязана большая бечёвка, для того, чтобы вешать эту флягу себе на шею. Не долго думая, я сгрёб её, и приспособил так, чтобы не мешала во время бега. Не хотелось бы оставлять врагам хотя бы маленькую, но часть того, что в этом мире явно представляет очень большую ценность.

Да уж! Я воспринимаю все воюющие стороны как врагов.

Да и как-то закономерно: что-то ещё ни одна из них в добрых делах, по отношению ко мне, не отметилась. А вот наоборот -- более чем!

Покрытый пылью и очень злой я подошёл к двери. Подёргал.

Пришлось применить посох как рычаг, чтобы её выломать. Заклинило дверь знатно. От взрыва стены изрядно перекосились. Вместе с дверным проёмом. Да я ещё вчера хорошо постарался запереть её. От разных непрошеных гостей с мечами и без.

Не высовываясь, осмотрел ту часть двора, что была видна из дверного проёма. И правильно сделал, что не высунулся.

Мимо, прямо по двору куда-то влево, пробежал десяток вояк с мечами наперевес. Но не успел этот десяток убраться из моего поля зрения, как прогремел очередной взрыв. Я успел заметить, как мимо меня обратно, через двор, пролетело какое-то тело. Мёртвое или живое -- фиг знает. Но дальше я уже был занят чисто собой. Стены моего бедного жилища не выдержали такого лютого издевательства над собой и рухнули мне на плечи.

Всё снова заволокло пылью и дымом.

Слева доносились вопли раненых, но мне было не до того. Резво выбравшись из-под завала, благо стены оказались не такими тяжёлыми как можно было предположить, я тут же вывалился за порог. Залёг за ступеньками.

Посмотрел назад -- никого из вояк нет. Лишь бегущие в сторону леса крестьяне с небогатым скарбом. Видно что успели похватать, то и тащат.

Посмотрел вперёд, туда, откуда доносились вопли раненых. И тут у меня стала складываться примерная картина происходящего.

Там, метрах в двухстах-трёхстах мелькали некие хмыри, в форме и цветах Армии княжества Герин.

Как их Чуня хорошо описал! Влёт опознал!

Сзади у большого дерева валялось тело. Без признаков жизни. То самое, что перед этим совершило замеченный мной полёт. На нём наоборот, - уже знакомая форма вояк армии Царства Утренней Зари.

Вывод: на деревне сошлись сразу две армийки. И устроили бой.

Скорее всего это какие-то рейдеры.

Или просто собиратели дани.

Ведь обоим армиям что-то надо жрать. Вот и пришли поживиться. А тут -- супротивник с противоположного края выступает.

Но что особо интересно было, так это маги. И опасно также. Особенно для ни в чём не повинных жителей деревни. Маги в обоих армиях исполняли роль... АРТИЛЛЕРИИ! Чего там ещё -- уже и не разберёшь, но пуляли они друг в дружку огненные шарики с большим энтузиазмом. И что печально, силы тут явно были равные. А значит, деревня обречена. Пора валить.

Эти идиоты снесут её до основания.

Со стороны группы недавно получившей серьёзный удар фаерболом отделились парочка меченосцев. Они оттаскивали кого-то в форме мага.

Ага! Обходной манёвр у азимбовцев не удался. Геринцы засекли манёвр вовремя и влупили по магику. Ясно дело положили и несколько меченосцев сопровождения.

Кстати выглядел тот магик больше глушёным, чем убитым.

Я пригляделся.

Двое как раз оттащили мага за большое дерево, росшее тут же и принялись приводить того в чувство. Тот вяло шевелился, но в чувство приходить не торопился.

Так! Эти плотно заняты. До обоих сражающихся армий -- далеко. Я - точнёхонько посередине. Вывод: пора делать ноги.

Осторожно выбираюсь из-за лесенки у порога и начинаю осторожно, пригнувшись и почти касаясь руками земли, пробираться в сторону леса.

В то место, где был недавно маг со своей группой, втыкается очередной огненный шар. Останки домика, которые там ещё были разносит взрывом вообще в щепки. Я перекатываюсь и снова становлюсь на четыре точки опоры. И в это время крайне некстати, меня замечают те, с магом.

- А ну иди сюда! - командует один из них и машет мне рукой. - Быстро!

То, что он прибавил после я не разобрал. Потому что таких слов ещё не знал. Но прибавил он знатно. Забористо.

"Ну да! Два долбоёжика, против моего сиятельства! - с ехидцей про себя отмечаю я. - Не! Не танцует! Если побегут на меня -- уделаю! Даже и этих двух, что сейчас к ним бегут на помощь".

Тот, что орал на меня вообще заходится проклятиями и угрозами в мой адрес. Может не видит, что к ним уже спешат помочь?

Нагло усмехаюсь.

И дёрнул же меня чёрт: поднимаю левую руку, сгибаю в локте и резко бью ладонью правой по сгибу.

Да. Широко известный всем на земле жест.

Но какой эффект!

Солдатню Азимбы, как ветром сдуло. Вот они есть -- и вот их совсем нет. Даже не видно. Попрятались. Только глушёный магик под деревом валяется. Тот, по ясно видимой причине, бегать не в состоянии. Даже оценить обстановку не может.

Интересно, и что же это я им такое супермагическое "предъявил", что они так перепугались?

Резко подскакиваю и бросаюсь в сторону леса.

Сзади раздаётся дикая ругань и проклятия вслед мне. Но они быстро заглушаются воплями пошедшей в атаку пехоты Герина. И тут всё поле боя вообще в ад превращается. От грохота и рёва пламени у меня закладывает уши.

Лишь под сенью деревьев я решаюсь обернуться. В груди горит, ноги подкашиваются. Ведь бежал с приличным грузом за спиной! Да и вы попробуйте как-нибудь побегать с рюкзачком килограмм в двадцать за плечами. С максимальной скоростью. Как я бежал. Метров на двести-триста. С полным осознанием того, что если не добегу сейчас -- мне кранты.

Надеюсь, что не сдохнете на середине.

Впрочем -- не пытайтесь. А то действительно копыта отбросите, а я виноват буду. Всё-таки нагрузка на организм из запредельных.

Прислонившись к ближайшему стволу пытаюсь унять бешеное сердцебиение и наполнить организм кислородом. Пока не сильно удаётся.

И пока вот так ловлю отходняк, оглядываю сквозь листву что творится там, откуда я только что убежал.

На месте "моего" дома -- просто чёрная клякса. Видно один из огненных шаров попал. Смотрю дальше и... Да от самой деревни уже ничего не осталось -- сплошное пепелище! Только кое-где догорают головешки. И на этом поле мочилово -- мечники таки дорвались друг до друга. Сплошной лязг и грохот.

А маги где?

Порох закончился?

Похоже на то.

Квай мне что-то такое вчера объяснял что типа их "Ки" не бесконечна. И имеет свойство заканчиваться.

Шатаясь от усталости углубляюсь в заросли.

Шум битвы постепенно стихает.

То ли я уже далеко, то ли действительно войска основательно проредили свои ряды в битве. Но это уже мелочь.

Главное: я опять хрен знает где, в лесу, один... И идти по большому счёту некуда.

В Герин?

И хрен ли я там забыл? Там сейчас такая же война.

Бли-ин!

И что делать?!

Сильно захотелось вернуться и поубивать полканов тех вояк, что разнесли вдребезги деревню.

Ведь только-только стал приживаться, изучать что-то, ПОНИМАТЬ... и на тебе! Приехали!

- С-суки-и! - заревел я на весь лес.

-- Дворец Карама

Советник Ли давно заметил, что стоит задержаться в чужом замке больше чем на два месяца, и он начинает восприниматься как собственный. За прошедшее время со штурма, его подлатали, выгоревшие хоромы восстановили и, хотя там долго чувствовался запах гари, уже можно было жить.

Но в тех покоях, которые занимал сейчас он, запах уже выветрился. Хотя бы потому, что аккуратно следуя заветам Нина, он гонял прислугу каждый день делать уборку -- вся мебель и стены протирались влажными тряпками.

Воздух не только потерял запах гари, но и стал свежим.

Нигде во дворце такого не было. Пахло всем -- пыльными коврами, которые притащили аж из Царства Утренней Зари, плесенью, благовониями. Но не свежестью.

Свежесть воздуха стала знаком его апартаментов.

Ли на секунду оторвался от чтения длинного свитка с донесением, положил его на стол не сворачивая, и бросил взгляд на пустые ячейки на стене. Там, когда-то хранилось очень много чего. Свитки всего княжества. Но сейчас там была пустота. И когда она снова заполнится, уже свитками другого господина... то знает только Неназываемый.

Жаль, конечно, что тайная цель нападения на Герин "ушла" из замка. С этими манускриптами связывались слишком большие надежды. И то, что Азимба вспылил, ничего не было необычного. Необычным были последствия. Ли не только был вытащен из-под палки палача, спешно и качественно залечен, но ещё и осыпан милостями, золотом.

Да, Азимба очень противоречивый человек. Многие говорят, что у него нет совести. Нет, у него есть совесть и очень своеобразная. Ведь то, что произошло нельзя списать на "взбрык". И милостями, и золотом, Азимба извинялся за причинённые боль, увечья. Извинялся за неправедное наказание. В первый день даже пришёл проведать как идёт лечение. Тогда, когда Ли даже встать не мог.

Но брошенная фраза, когда он уходил стоило всего: "Ли! Ты действительно верен мне!".

И больше ни слова.

Кто знает, тот понял -- Азимба раскаивается во вспышке ярости. И извиняется.

Также и предоставленные преференции для его дела.

Фактически для советника Ли, "выстелили ковёр" - любые его просьбы немедленно исполнялись и как бы ни были затратны, об этом даже не заикались. А ведь поиск последователей Скара не могут быть дешёвыми. Скар не такой маг, который безалаберно относится к тому, что про него говорят и кто говорит. И если надо, чтобы о нём никто не говорил, и более того, "никто не видел" - он делает это виртуозно. Даже ученики исчезли как дым. И только один след... Бездарно потерянный по глупости кардинала.

Сейчас в кабинете Ли собрались все, кто в той или иной мере был причастен к поискам.

Ли сидел на низеньком диванчике, за большим, искусно инкрустированным столиком. Все остальные сидели просто на ковре перед ним. И когда надо было подавать доклад, каждый вставал с пяток и низко пригибаясь относил свиток на начальственный стол.

Доклад Корвина Ли преднамеренно взял последним. Во многом потому, что уже знал основные выводы. Ведь когда отсылал этого чиновника, приказал каждый день отсылать отчёт о проделанной работе и о том, какие сведения были получены. Сейчас, то, что лежало перед Советником Ли, было лишь выжимкой из тех самых донесений. Корвин как всегда лаконичен. Но...

Подняв глаза он пристально посмотрел на молодого, подающего надежды чиновника. Тот не замедлил покраснеть и напрячься.

- Уважаемый Корвин! Вы проделали большой труд. - начал Ли с похвалы. - Но как всегда, завершив расследование, вы постеснялись сделать выводы... Или побоялись?

Последнее было сделано насмешливым тоном.

До Ли Корвин работал на Кайселя. А он -- самодур и дурак. Очень сильно не любил, когда за него кто-то делал выводы. Считал, что это каким-то образом роняет его достоинство. На самом деле ронял он своё достоинство не тем, что подчинённые у него работали толковые, а тем, что не давал им работать толково. Он всех, какими они ни были дельными и умными, гнул их до своего уровня глупости. Дело от этого, естественно, страдало. Хорошо, что Ли вовремя заметил этого Корвина и выдернул его из-под опеки Кайселя. До того, как Корвин закостенеет в той тупости, которую его начальник навязывал.

Да, пока-что Корвин не привык к тому стилю, что требовал Ли. Для Советника нужны были уже готовые выводы.

- Если вы не выписали выводы в конце доклада, то вы свою работу не доделали! - чуть-чуть добавив металла в голос тихо бросил Ли. Корвин же стал извиняться.

- Ваше счастье, - чуть улыбнувшись продолжил Ли, когда извинения Корвина иссякли, - что я не Кайсель. И умею читать между строк. Ведь вы давно сделали выводы и это очень хорошо видно из вашего донесения. Так?

- Да, так, Советник Ли! - выдавил Корвин.

- Ну что же, тогда я их озвучу, а вы скажете так вы думали или нет.

- Как прикажете Советник! - поспешно согласился Корвин.

- Ну, тогда начнём с... конца разыгравшейся трагедии.

Ли перевёл взгляд на свиток и нашёл нужный абзац.

- Маг Ан Де, будучи под воздействием талисмана, тем не менее, смог сохранить свою магию. Это первый факт. Второй это то, что он уже после проведения обряда Отрезания Магии, поразил своей техникой мага Азумы. Причём, как утверждают выжившие свидетели, перед этим маг, в полном соответствии с требованиями безопасности при проведении обряда, поставил на себя высшую защиту. И тем не менее, его защита была пробита. Защита мага, напомню, шестого ранга не может быть пробита магом ниже седьмого. Значит, вывод: маг Ан Де был... минимум седьмого ранга.

На каждое слово Корвин как заведённый кланялся.

- Седьмой ранг после обряда отрезания магии! - обратил Ли внимание всех слушающих на эти слова. - Это значит, что до, он имел минимум... восьмой!.. Далее!

Ли чуть отмотал свиток до другого абзаца.

- Все свидетели утверждают, что перед Завершением, Ан Де чётко и прямо обещал своей Паре, вытащить её из-за Грани.

Ли поднял взгляд на застывших подчинённых.

- Это слышали все. И, честно говорю, на месте этого злосчастного мага Азумы, как-там-его... забыл... Впрочем, не важно... На месте мага Азумы я бы тоже запаниковал. Потому что... О чём это говорит, мастер Корвин?

- О... о том, - заикаясь начал Корвин, - что Ан Де маг-некромант седьмого уровня!

- Вот! - удовлетворённо откинулся Ли. - А так как по другим данным, Ан Де не имеет Печати, вел себя как принц -- избил Главного Церемониймейстера Двора... Я бы сказал очень смелый поступок... Особенно со стороны принца... Кстати, какого княжества?

Корвину снова пришлось завершать фразу после Ли.

- Принц Княжества Хатта, Советник. - Больше некому быть.

- А что ещё говорит за то, что он принц Хатта? - поощрил Ли вопросом Корвина.

- Принц изучал язык. Наш язык через архивариуса Чу Ни, до сих пор не пойманного... И применял техники, совершенно не известные никому из магов Великого Ковена.

Тут Корвин осмелел и более бодрым голосом завершил.

- Также за это говорит владение техникой под названием Тень Слова. Эта техника давно стала одним из отличительных черт стиля еретика Скара.

- Прошу прощения, за дерзость, Советник Ли! Не могли бы вы быть так добры пояснить что такое Тень Слова? - поймав паузу в монологе Корвина, спросил сидящий напротив него следователь.

- О... Это просто и...невероятно, Юма! - Охотно подхватил Ли. - Это когда состояние души с помощью "простых слов" изменяется кардинально. Ведь что хотел маг Азумы? Он хотел сломать Печати и вогнать презренных в касту рабов. Но для этого они, как вы сами понимаете, сами должны были принять этот статус. Против Печати. Но...

Ли снова обернулся к Корвину.

- Корвин! Что он им сказал?

Следователь поклонился и процитировал.

"Вместо злата и жемчуга с янтарём

Мы другое богатство себе изберём

Скинь наряды, одень своё тело тряпьём

Но и даже в лохмотьях останься царём!"

- И этого хватило?! - изумился Юма.

- Более чем! И...это неизвестная техника. - ушёл Корвин от ответа на вторую, невысказанную часть вопроса.

- Скар! Точно Скар! Его змеиный язык! - согласился Юма.

Ли просиял.

- Великолепно сделанная работа, Корвин! Выводы, что ты сделал -- правильные! И следующий раз, будь аккуратен -- записывай их в доклад. Как итог. Вот здесь...

Советник поднял свиток доклада и пальцем показал в конец листа.

- Так и пиши: "Выводы". И после этого слова, кратко что ты понял и какие выводы сделал.

- Дальше о происшествиях на граничных деревнях княжества Герин. Чуть более холодным тоном сказал Ли, откладывая свиток с докладом Корвина и беря другой.

- Первое, в деревне... так... пропускаем... Появился человек, со свитками. Из сокровищницы Карама!... И был бездарно упущен. Вместе со свитками. Этот ОСЁЛ Яо... не догадался послать отдельно арестованных и отдельно конфискованные свитки! А то, что они именно из сокровищницы Карама -- однозначно! Яо их прочитал. И эксперт Ковена по пересказу содержания подтвердил. Они. Что это значит?!

Тот, к кому обращались подпрыгнул так, как будто сел на иголку.

- Да Советник Ли! Это значит, что выплыл кто-то из окружения Скара! - Бодро и громко выпалил следователь. - Или из сопровождавших Мага Печатей Соя Кирина.

- И как звали этого злодея, который не только обвёл вокруг пальца простофилю Яо, скрыв свою Ки, но ещё убил сопровождающих магов вместе с мечниками и скрылся? - строго спросил Ли.

- Ле Вин, Советник! - бодро ответил следователь.

- И что он предлагал как плату за проживание у этой дурочки... как-её-там?

- Он предлагал научить лечить Болотную Лихорадку!

Присутствующие следователи зашевелились. Только двое -- вновь отвечающий и Корвин, - остались напряжённо внимающими слова Ли.

- Что было дальше? - мягко спросил Ли, подбадривая докладчика.

- Дальше, этот неизвестный маг Ле Вин, появился в соседней деревне -- Конна. И уже сам начал лечить больных Болотной Лихорадкой. По словам пойманного мага лекаря Квая, он активно искал у кого можно научиться магическому лекарскому искусству. И даже набивался к нему в ученики. Ле Вин утверждал, что не смог учиться из-за начавшейся войны.

- Какой уровень, по мнению Квая у этого Ле Вина?

- Однозначно первый Советник! Он ничего кроме банального светлячка не мог скастовать.

- Но болотную лихорадку -- лечит! Чего не смог даже наш многоуважаемый Дайки. Лекарь. Восьмой уровень!

- Пойманные утверждают, что лечил он всех горьким напитком. Очень горьким. И магии не применял.

- Вот! - заключил Ли. - Не применял. И кого нам всем это напоминает? - менторским тоном продолжил он.

- Скара, Советник! Но по описаниям, смею заметить, это не Скар. Вин-Светлячок, как его прозвали пейзане, это однозначно не Скар! Слишком молод, и щеголяет в плаще странствующего монаха.

- Но на Ан Де похож... - почти утвердительно сказал Ли.

- Э-а... Требуется проверка, Советник!

- Шу! Запиши. - Бросил Ли. - Проверить. И... Насколько в этом может быть полезен лекарь Квай?

- Прошу прощения, Советник, но палач перестарался... Лекарь Квай неожиданно умер. Он сам себя не лечил!

- Смерть лентяя... - скривился Ли. - Но палачу -- десять ударов палкой отмерь. Чтобы был аккуратнее и внимательнее!

- Но!... Не много ли Советник? - аж задохнулся Шу.

- У вас там Ырча есть. Пусть проследит и вылечит после экзекуции. - как бы невзначай бросил Ли.

Хоть и было в этот момент его лицо бесстрастным, но многие понимали: Ли не упустил случая отомстить не в меру ретивому палачу. Ведь тогда... Тогда он реально чуть не умер.

- Но вернёмся к нашему Вину-светлячку... - Ли стремился затушевать инцидент. Слишком уж он обрадовался.

- Надо... Обязательно! Для всех. Первоочередная наша задача, найти этого "Светлячка". Если он не Ан Де, а мне представляется это так, несмотря на многие совпадения, то из него надо выбить способ лечения Болотной лихорадки. Вы знаете, что в войске Великого Азибмы сейчас повальное поветрие. Отставить в сторону все другие задачи, ради поимки этого Ле Вина-светлячка. Развесить везде его портреты... Описание уже сделали? Слепок образа? Хорошо! И пообещать хорошую... Да! Очень хорошую награду за поимку. Не скупитесь. Всё равно казначей платит, и... всё окупится, если там реальное лечение.

- Но как же Скар и Ан Де?

- Против каждого из них, по отдельности, нужен маг девятой ступени. Или три восьмой. У нас они сейчас есть? - ехидно поинтересовался Ли.

- Нет Советник!

- Вот и будем исходить из этого. Но попыток выведать где они скрываются - не прекращать! Чую я, что все три связаны. И этот принц Хатта, и этот Вин... Все из кружка Скара! Если мы хотя бы одного поймаем, будет нам Скар! Через них выйдем на то, где Скар скрывается.

И тут Ли, как-то внезапно "потух".

- Но... всё равно... Нужна техника лечения Болотной лихорадки! - завершил он ворчливо.

Совещание довольно резко было свёрнуто.

Неожиданно.

Хоть и состоялась раздача заданий для каждого из следователей, но все присутствующие были в недоумении. Ведь многие интересные факты, что они добыли, так и не были рассмотрены. Хотя бы то, что из деревни Шадан Курам исчез травник. Убежал! Он явно что-то знал!

То, что Чу Ни до сих пор очень хорошо скрывается. Возможно в лесах. Что нехарактерно для такого изнеженного зака, каким был архивариус по рассказам.

То, что, возможно сам Ан Де, как и Ле Вин знал способ излечения Лихорадки.

А не может быть так, что именно Ан Де передал Ле Вину этот способ? Или это что-то из новейших изысканий Скара?

Ведь даже в недавно разгромленном княжестве Кай-Де Скар не был обнаружен. А ведь мог быть там!

Мог просто выйти на поле боя и... Но об этом все предпочитали не думать. Так как последствия были бы для войск Царства очень печальные. Ведь даже Великий У с сомнением высказывался насчёт того, что сможет выстоять против него. А он -- лучший и... последний у Азимбы!

Впрочем, все несуразности совещания объяснялись просто: Советника Ли не обошла Лихорадка. И если медикус Ырча мог ещё зарядить тело Советника силой, то её всё-равно хватало ненадолго. А Ли увлёкся работой. И резко подступившая слабость напомнила ему о скверной реальности.

-- Боевая феодалочка

Спал я, как уже и повелось последние дни, забившись в щель между скалами. Щель, надо сказать тут оказалась знатная -- если вход был очень узок и можно было его легко завалить (что я и сделал), то за входом располагалась ниша, во-первых сухая, во-вторых довольно просторная, и в-третьих, что самое главное, опять, как и в случае с развалинами Города Древних, вход опять находился в пяти метрах над уровнем земли. Последнее гарантировало что никакой волк или шакал не допрыгнут. А для того, чтобы самому не париться, я лесенку себе небольшую смастерил. Я, даже с грузом, поднимусь, а вот собака или там шакал -- вряд-ли.

Ну и ещё один бонус моего схрона обнаружился случайно -- если залезть по скале чуть выше, там располагалась открытая площадка с великолепным обзором. Видно было очень далеко и, что ценно, виден был местный тракт по которому в обе стороны двигалось множество народу. Впрочем преобладали беженцы уходящие от грабежей и насилий наступающей армии. Им навстречу шли уж совсем малые группы. Однако иногда проносились группы всадников. И, как я уже навострился их определять - войска королевства, противостоящего захватчикам. На многих из воинов были видны гербы Домов с деталями герба Королевства. Наверное так полагается среди местных, если непременно, в герб должен быть вплетён элемент именно королевства.

Кстати вояки мелькали довольно часто. Потому стоило остановиться и подумать как быть дальше -- куда двигаться, с кем и под какой легендой. А то с моим акцентом только во враждебные лагеря лезть. Что-то совсем не хочется быть снова проданным.

И повод был немного задержаться -- я тут как раз походя небольшого кабанчика грохнул. Кабан это или нет, но был вкусным. И жирным.

Почему так неопределённо? Эта скотина была больше похожа именно на кабана, да ещё и хрюкала. Разве что не копыта имела, а когтистые ноги, которыми она успешно рыла землю, когда я её обнаружил.

Скотинка была так на центнер. Ясное дело, что реально мяса там не сто килограмм, а гораздо меньше -- кости, потроха, пришлось выкинуть, за исключением того, что пошло в суп. Так что у меня появилась тяжёлая задача освоить всё то мясо, что на меня так нежданно свалилось. Что сразу же пришло на ум -- пережарить и завялить. Чтобы надолго хватило. А что не удастся -- съесть.

"А что не удастся, - мелькнула хохмаческая мыслишка, - понадкусывать".

Задача заготовки мяса сильно облегчалась наличием большого количества соли, что я так удачно добыл. Так что мясцо у меня было не только сушёным, но и солёным. Хорошо прожаренное мясо давало надежду, что всякие там гельминты будут уничтожены. А соль и просушка -- что запас будет храниться долго.

Кстати, тут добыл соль - ещё та история.

Пристроился я к одному семейству, что брело по тракту на восток, в сторону неоккупированных областей Герина. Но прошёл я с ним от силы километров пятнадцать.

Как обычно бывает, во время войны расплодилось множество банд. И на одну из них мы и нарвались.

Хмыри были голодные, оборванные, и очень злые. Вооружённые всяким дрекольем. Только один имел нечто типа лука. Я как раз чуть отстал от воза, с которым шло семейство, так что меня эти шакалы вовремя не заметили. И я, кстати, их тоже -- мой "охранный периметр" охватывал что-то около пятидесяти ближайших метров. А я отстал как раз на те самые пятьдесят. И банда оказалась за пределами моих "средств обнаружения".

Банда была, как я уже отметил, очень злая. С каким-то лютым, нечеловеческим озверением они кинулись на малюсенькую, по местным меркам, семейку -- отец, мать и три дитёнка. Самому старшему было лет двенадцать. Бандитам хватило тех секунд, что я приходил в себя от неожиданности и оценивал обстановку. Раз -- и вся семейка уже мёртвая. Даже дети. Какой-то кретин рубанул ещё и тощую конягу. Мясо, что ли, им конское приглянулось? Но уже не выяснишь. Когда они заметили меня, я уже ставил метки.

Так как они убили всё семейство, я тоже убил их всех.

Дальше было долгое и очень тяжёлое дело -- погребение убитых. Нет, бандитов я так и оставил валяться на дороге. Но, почему-то чувствовал за собой долг похоронить убитую семью.

Пока копал яму, вымотался изрядно.

Тут ещё и другие пейзане подвалили. Выяснили, что да как, слегка помогли. Потом был обряд погребения, а после...

У них это было как-то само-собой -- просто подошли к уже ничейному скарбу, разложили его, поделили. Мне что-то там предлагали, но... Я отказался. Единственное, на чём я настоял -- на мешочке соли. Так что соли у меня стало много.

Также из разговоров узнал, что и в самом Герине, куда мы идём, не всё благополучно. Люди голодают по причине большого притока беженцев. Да и война идёт. Как-то сразу у меня всякое желание переться в Герин пропало.

Посмотрел я по сторонам, вспомнил карту.

Тут как раз должны были быть развалины старого города Древних. Поспрашивал, так мне ещё и показали где.

Плюнул я на всё, свернул с дороги и углубился в лес. В сторону кряжа, что не так далеко виднелся. Переночевал в Городе Древних. Но в нём мне очень сильно не понравилось -- змеючник! Еда, конечно, но всё-таки лучше я буду держаться подальше от этих гадов. Целее буду.

Прошвырнулся по окрестностям, нашёл ту самую пещерку. И как раз на обратном пути на меня набрёл тот самый "кабан".

Да. Не повезло скотинке.

Выпотрошил, закинул в новое моё место жительства, и смотался за хабаром. И... пришлось мою пещерку снова искать. Оказалось, что она не такая уж и заметная! Вот с этого приключения я и начал называть её "схроном".

Ведь действительно: если кто из злыдней захочет найти меня, искать будут долго. Но что мне уж крайне надо было сделать прямо сейчас, это "освоить" мясо.

Просто сожрать -- не судьба. Много слишком. Вот я подумал и решил - что смогу, засушу и засолю. Благо технологию знал. Ну а остальное -- съем. Ведь явно не всё успею переработать. Мясо портится.

Вот так я и сидел в своём схроне, глотал дым, сушил и жрал, жрал и сушил мясо. До полного одурения от дыма, который как-то не особо охотно покидал эту большую каменную щель. Может именно по этой причине, что дым умудрялся рассеиваться вокруг, медленно выплывая из моей пещерки, объясняется то, что меня с дороги до сих пор не заметили. Или, возможно, что заметили по еле заметному сизому туману в районе маленького кряжа, но у людей там забот и так хватало. Помимо разных приблудных путешественников, возможно так же как и они сами, спасающихся от нашествия.

С утречка наблюдал, как на юго-восток проскочил большой конный отряд захватчиков. Люди с дороги панически бежали кто куда. Лишь бы не попасть под копыта или мечи этих лихих всадников. Ещё через четыре часа этот же отряд проскакал обратно, уже изрядно потрёпанный. По количеству он уменьшился наполовину. Были видны раненые, которых поддерживали в седле едущие с боков. Часть коней позади отряда вообще была нагружена мёртвыми воинами.

Последнее прибавило уважения -- по крайней мере своих они не бросали. Даже мёртвых. Но то, что эти люди явно драпали -- это уже вселяло некоторый оптимизм. Видно, что задницу им надрали знатно. И если сунутся очередной раз, то нескоро.

Однако и это никакого желания выходить на тракт мне не добавило.

Я, кстати, почему выперся на ту скальную полку, что выше моей пещерки была... Просто у меня дрова кончились, да и проветриться стоило. А то всё в дыму сидеть -- мало кайфу. Вот и вылез посмотреть, что там "в мире" творится. Когда же слез со скалы и отправился на поиски дров тут-то я и "попал".

К дороге мне как-то не хотелось идти. Даже несмотря на то, что она далековато. Так, на всякий случай. Вот и пошёл я вдоль "моей" скалы прямо на север. Близко к своему убежищу я уже давно выбрал все дрова и стоило перейти чуть дальше -- на новые территории. Пока петлял между большими валунами, да прыгал через гнилые стволы деревьев, задумался. И чуть не поплатился. Ведь смотрел больше под ноги, чем по сторонам. Да и моя сигналка как-то последнее время не работала. Обленился, блин. Привык, что тут только мелкое зверьё бегает.

Заставил поднять взгляд тихий взвизг.

И первое, что я увидел, так это огромные глазищи девочки в драном наряде. Причём сам наряд был из очень дорогих -- не просто крашенная тряпка, как на сельских. Явно девочка не из "простых". Обычное её "типа-сари" было изукрашено не только дырами, но и изумительной красоты узорами. Причём довольно плотно. Такого изобилия узоров я давно не видел. Разве что на Азумовском халатике. Так то когда ещё было!

В следующую секунду я увидел её провожатого и у меня мигом вылетели из головы все мысли о том, что она тут делает.

Рядом с ней стоял парень и как-то странно, заторможенно, натягивал лук. И целью у него была моя персона. Я лишь заметил, что у моего супротивника тоже была изодранная, но такая же очень богатая, как и у девочки, одежда.

И тут я скастовал "светляка".

Нервно скастовал. Со страху. Даже без желания убить, как было с теми уродами-охотниками. Просто как от какой-то осы пытался отмахнуться. Ну оно и получилось как получилось. Диск вспыхнул чуть левее и выше головы стрелка, но не там, куда целил. Увидев, что не попал, я дёрнул его в сторону тетивы лука и резко сжал.

Голубая звезда вспыхнула своим злым светом точнёхонько на уровне верхушки рога. Там, где к нему крепится тетива.

Тетива тренькнула и порвалась.

Парень же... Как стоял, так и остался стоять, тупо разглядывая обрывок тетивы и бесполезную уже стрелу в руках.

"Пьяный он, что-ли?!!" пронеслось у меня в голове.

Но пьяный он или нет, времени раздумывать не было. Я рванулся к нему. Преодолев в четыре длинных прыжка расстояние, нас разделяющее, от души вломил ему с левой руки. Не так, чтобы очень, но хорошо вломил.

Из под моего кулака брызнул горячий пот.

Богатенький лучник, взмахнув руками как подрубленное дерево, рухнул на землю и больше не шевелился. О камни звонко клацнул меч в ножнах, который тот так и не успел достать. Собственно весь мой рывок именно этим и объяснялся: ну очень не хотелось, чтобы лучник его достал. Ведь точно бы этой железякой мне сеппуку сделал. Но я успел раньше. Как тот Кристобаль Хозевич.

Быстро глянул на сопровождаемую. У той явно столбняк от неожиданности ещё не прошёл. Как стояла выпучив глаза и закрыв ладошкой рот, так и продолжает.

Глянул на парня.

Тот что-то подозрительно долго не подаёт признаков жизни. Ну не мог я его так сильно припечатать, чтобы он хотя бы через полминуты, но не поднялся на ноги. Я-то свои кондиции по части мордобоя хорошо знаю.

Парень лежал, широко раскинув руки и ноги, задрав к небесам небритый подбородок и расплескав по окружающим камням свой узорчатый шёлковый кафтан. Кстати, на ногах у него красовались очень добротные такие полусапожки. Примерно такие, как я помню, надевала знать для конных прогулок.

Я осторожно обогнул страдальца выдернул у него из ножен меч и далеко закинул его назад, в заросли. После чего осторожно пощупал у него пульс на шее. Пульс был. Значит клиент скорее жив, чем мёртв. Но липкий пот, заливавший и лицо и шею, пропитавший его одежду, наводил на грустные мысли.

- Я... Я буду драться! - пришла наконец в себя особа в рваном платье.

Я на неё поглядел как на сумасшедшую.

Тем не менее, она даже умудрилась стать в нечто подобное боксёрской стойке. Поверх её нежных кулачков сверкали решимостью красивые тёмно-карие глаза. Позиция -- вполоборота, ноги чуть согнуты... Ну и где, интересно, она такому научилась? Ведь вельможностью от неё прёт за версту. А тут боевые искусства? Какая-то нетипичная феодалочка. Или у них там вся семья на всю голову раненая и учит боевым искусствам даже баб?

- Зачем?!! - как можно более тупо спросил я.

- Я буду защищаться!!! - выпалила она, даже не поменяв позы.

- От кого? - также тупо спросил я её и демонстративно огляделся по сторонам, как-бы ища её противника. Потом также демонстративно прислушался.

- Нет тут никого! - как итог всего этого цирка, заключил я. - Даже зверей не слышно.

- Но... - смешалась красавица. А она действительно красавица, отметил я, когда она, наконец, чуть опустила кулачки. - Отойди от брата! Немедленно! Я приказываю!!!

- Так это твой брат... - "догадался" я.

- Что ты ему сделал?!

- По рылу настучал! - буркнул я всё также созерцая недвижное тело. - Чтобы он меня своим дурацким луком не продырявил.

- Отойди от него! - заладила она, изображая из себя грозную госпожу. Но получалось у неё это скверно. Сквозь "грозную" маску нет-нет, но и проглядывала растерянная и смертельно напуганная девочка. Я даже непроизвольно улыбнулся.

Увидев же мою улыбку, она вообще растерялась. Но, что хорошо -- страх у неё всё больше и больше уходил, заменяясь тотальным непониманием того, что происходит и как себя вести.

- Меня мучает вопрос, красавица... - сказал я, пристально уставившись на ободранную сестру стрелка. - Вы на всех безоружных, мирных встречных скитальцев нападаете?

Внешность странствующего монаха, которую я поддерживал, на неё явно должна была подействовать. И подействовала. Она сильно смутилась. Причём настолько, что даже мне неудобно стало. Ведь надо же -- показать и позой, и мимикой и жестами своё смущение, причём так, что сам себя ещё виноватым начинаешь чувствовать.

- Так всё-таки? С чего вы на меня так набросились? Ведь чуть не убили! - не сдавался я.

- Ну... мы сильно испугались!

- Меня?!! Я тут что, эдакий элитный боец весь в броне с двумя мечами наперевес? - ядовито заметил я, от чего девочка ещё больше смутилась. Я даже не предполагал, после того, что было, можно ещё большее смущение изобразить.

- Нет! - таки выдавила она из себя. И чуть погодя добавила. - Но за нами гнались... Бандиты.

"Точнее, кто-то из регуляров, армии захватчиков, судя по её виду и виду брата", - мысленно поправил я феодалочку. Как я знаю, они специально за вельможами гоняются.

- И то, что вы без охраны, это они виноваты? - не стал я выдавать свои догадки. Уже можно было с большой долей уверенности сказать, кто реально за ними гнался.

- Да. - опустив глаза и крепко сжав ладони в замок перед собой, выговорила она. - И... и брат заболел.

То, что братик у неё болен, и так видно. Хлопнул я ему в челюсть не настолько сильно, чтобы валяться так долго. Да и пот... В лесу хоть и жарко сейчас, но не настолько, чтобы быть мокрым, как мыша после заплыва.

- И давно твой брат так болен, красавица? - прервал я её душевные метания.

- Но... ты....

- Так сколько дней его так валяет? - прервал я её, добавил я металла в голос возвращаясь к заданному вопросу.

То, что я видел, было слишком похоже на ту самую... Что это не дизентерия или что-то близкое, было видно сразу. Оставалось лишь удостовериться.

К тому же, оставшись один на один со всем миром, она инстинктивно принялась искать защитника. И то, что я по виду был как-бы внекастовый тут никакой роли не играло. Ей жуть как хотелось спрятаться за чью-то широкую спину, да и братика туда же утащить. Чтобы этот самый обладатель широкой спины, защитил и её саму, и валяющегося в отрубе братца, от ужасов текущей войны. Потому и такая реакция.

Если бы всё происходило в мирной обстановке, наверняка она в мою сторону даже и не взглянула. А тут -- прям напрашивается, чтобы я её взял под защиту. Весь тон прям таки вопиёт: "защити нас!".

- Три дня назад у него был приступ, - дрожащим голосом наконец выдала девочка.

- А до этого у него не было приступов? - уточнил я.

Та отрицательно замотала головой.

- В таком случае вам повезло. Я знаю, как эту дрянь лечить.

- И... ты вылечишь? - не веря своим ушам, спросила красавица.

- Конечно! - фыркнул я.

Она недоверчиво посмотрела на меня.

- Ладно! Хватит болтовни. Будем считать попытку меня укокошить, со стороны твоего брата, как недоразумение. Сейчас я возьму его и идём в мою скромную пещерку. Поклажа какая-нибудь есть?

- Есть! - поспешно заявила она и тут же полезла в ближний куст.

На свет появилась небольшая котомка. Солдатского вида. Возможно, даже забрали с убитого.

Я перевёл взгляд с девочки, и глянул на всё ещё не подающего признаков жизни братца. Осмотрел его более придирчиво. Каких-либо серьёзных ранений не нашёл.

"Может его беспамятство благополучно перешло в сон?" - подумал я. Но стоило мне к нему прикоснуться, как он вздрогнул и попытался подняться. Взгляд был блуждающим, бессмысленным. Он нелепо взмахнул руками и снова повалился навзничь.

- Не дёргайся, тело! Мы тебя спасаем, - буркнул я пытаясь как-то подлезть под него и приподнять, чтобы взвалить его на загривок. Иначе эту тушу тащить до пещерки будет затруднительно.

Но когда я таки исхитрился его взвалить на себя, то понял, что не учёл. А не учёл я того, что этот индивид явно под одеждой носил ещё и кольчугу. С чем-то ещё не менее железным и тяжёлым. О последнем говорил не только вес, но и характерный звяк.

В результате у меня на загривке оказался вес как бы не килограмм девяносто-сто. Хорошо, что братец то ли не стал выпендриваться, то ли снова потерял сознание, но каких-то рукомашеств и прочих хулиганств я с его стороны больше не имел.

- Иди за мной, -- процедил я сквозь зубы сестре еле держась на ногах под тяжестью её братца.

******

К пещерке я притащился на последнем дыхании. Ох и тяжёлый же лось этот братец! Приложив максимум осторожности, я свалил эту тушу с себя, прислонил к скале рядом со входом и плюхнулся тут же. Ноги просто уже не держали.

- Заходи! - указал я девочке на узенький вход надомной. - Гостьей будешь!

- Только после вас! - спохватилась она.

- А то, как-то невежливо... - добавила она.

Вообще доверчивость у неё была запредельная. Ну да ладно! Главное, что проблем не доставляет. А то, что я решил помочь этим пропащим... Это уже моя беда.

- А я сейчас... - слабо махнул я рукой, - передохну. А после этого твоего железнобокого братца затащу. Чтобы никто не украл.

Последнее добавил в шутку, но сестричка серьёзно обеспокоилась за братца.

- А что, могут?!!

- Я пошутил, - пришлось отмахиваться мне. - Тут до дороги далеко. Места дикие, труднопроходимые. И никто не шляется. Кроме меня.

- А... что ты здесь делаешь? - немедленно спросила она.

- Живу, - буркнул я и встал на колени перед её братцем. Предстояла эпопея по затаскиванию сначала наверх, а потом внутрь через узкий проход. Учитывая что вход в мою пещерку реально узкий, - ещё то мероприятие.

- Здесь?!! Живёшь здесь?!! - недоверчиво пискнула феодалочка, обозревая окрестности.

- А чоа? - стал я в позу. - Мы, странствующие монахи, такие! Заберёмся в самую глухомань, и сидим!

Та лишь глаза вытаращила.

Да! Чую, будет с этой чистой душой мне цирк на ближайшую неделю. Ведь раньше вылечить малярию хрен получится. А вот когда братец на ноги поднимется, вот тогда и стребую с них "виру". Надо, правда, выяснить кто они такие и куда идут. А то ещё снова "попаду" как тогда... "нарвался".

Отцепил от пояса моток верёвки, и, глянув на сестричку "тела", принялся пояснять.

- Видишь то бревно? Сама ты по нему и по скальным полочкам без труда наверх заберёшься. А вот я, да с твоим братом -- с трудом. Поэтому, я сейчас обвяжу его вокруг туловища верёвкой и подам тебе конец. Пока я буду подниматься, ты его за эту верёвку придержишь, чтобы я не уронил.

Та непонимающе на меня уставилась.

- Ну живу я там! - ещё раз пояснил я. - А тут разные хищники шляются. Тебе оно надо посреди ночи от них отбиваться?

На последние мои слова в глазах девочки зажглась немаленькая такая озабоченность. Она посмотрела наверх, потом на меня растерянно.

- Давай! Двигай наверх, - подбодрил я её и обратился к снова пришедшему в себя братцу.

- Слышал, что предстоит?

Тот кивнул.

- Тогда помогай.

Из верёвки я сделал нечто сидухи-подвеса для транспортировки пострадавшего. Как когда-то нас, ещё зеленючих новичков, учили на слёте "выживальщиков". Висела вся эта конструкция, вместе с болезным, у меня на плечах. Сам же он во время транспортировки, находился у меня за спиной. Всё, что от него требовалось, так это держаться за меня, как силы позволяют. На сестричку возлагалась задача лишь придержать нас. В меру её сил. Чисто для равновесия.

Процесс затаскивания наверх, несмотря на мои же опасения, прошёл без эксцессов. Взлетел я по скале, с грузом за плечами, как будто только этим всю жизнь занимался.

Сестричка же сжимала страховочную верёвку и тянула до посинения пальцев. Видно братца очень любит, раз так расстаралась.

Протащить болезного через узкий проход получилось с большим трудом. Мне пришлось упираться в стены щели плечами, чтобы хоть чуть-чуть, но продвинуть его вперёд. Но, все мучения наши закончились, и как только я втянул-таки тело братца внутрь пещеры, за ним на четвереньках быстро юркнула и сестричка.

- Ой как тут просторно! - оглядевшись вокруг, воскликнула она. - А так сразу и не скажешь, что за щелью жить можно.

- И живу, как видишь. - возгордившись собой заявил я. Но заметил, что сама сестричка держится на ногах еле-еле. Усилием воли.

- А во время дождя сюда вода не затекает? - спросила она, осторожно присаживаясь на подстилку из сухой травы возле стенки.

- Вон, по той дальней стене текло, когда здесь позавчера был дождь. Но вода куда-то уходила. Так что здесь всегда сухо. Хоть и несколько мрачновато. Свету тут только от костра, и со стороны входа... Кстати вот...

Я полез за порцией мяса, что приготовил себе утром.

- Бери, ешь, - протянул ей небольшой кусочек. - А в том сосуде -- вода. Чистая. Для питья.

- А...

Сестричка, прежде чем начать есть, бросила взгляд на снова ушедшего в беспамятство братца.

- Мы ему бульон сделаем. А как очнётся -- напоим. Как только лекарство примет.

К тому времени я переработал уже всю "свинью". Так что то, что оставалось -- лишь на варку и жарку непосредственно. Слегка уже прижаренное, чтобы дальше не портилось.

Сестричка сначала недоверчиво посмотрела на брата, потом какой-то странный взгляд кинула на меня, и...

Ни разу ещё не видел, как едят реально сильно оголодавшие люди. А судя по девочке-феодалочке они последний раз ели очень давно. Я еле успел у неё из рук вырвать то, что она ещё не успела проглотить.

- Хватит! - резко осадил я её.

Она со страха и неожиданности влипла спиной в стену и, не понимая, что творится, уставилась на меня круглыми глазами.

- Ты бы сказала, что давно не ела! - уже спокойно начал объяснять я. - Если после голода сразу много съесть -- можно умереть. Да и после того, что ты уже проглотила, почти не жуя, - тебе плохо станет.

В ответ она жалобно посмотрела на меня, потом на мясо в моих руках. Ей очень сильно хотелось попросить его, но мешали гордость, и оставшийся от неожиданного поворота дела страх.

Я тяжко вздохнул и потянулся за котелком. Влил в него воды из большого кувшина и повесил над очагом.

- Сейчас я тебе и братцу бульон сварю. Пойми! Голод, это как болезнь. После него надо очень осторожно отпаивать и откармливать голодавшего. Иначе умрёт.

Феодалочка, почуяв в моих речах непреклонность намерений чуть не расплакалась. Но вняв-таки моим речам, обняла руками коленки и принялась стоически ждать.

Я не торопясь порезал мелкими кусочками мясо и кинул в котелок. Распалил из угольков огонь и, отодвинувшись подальше от очага, принялся ждать, когда закипит.

- О! Кстати! Мы не представились! Я даже не знаю как к тебе обращаться. Наше знакомство было... Бурным! - хихикнул я.

- А-а? - оторвалась феодалочка от гипнотизирования котелка с мясом. - Ой! И правда!

И снова смутилась.

- Ну так как? - подбодрил я её улыбкой. К тому же, внезапно сам сообразил, что надо бы как-то представляться. И если в тех деревнях меня знали под конкретными именами, то не стоит ли тут, этим прохожим представиться как-то по-иному? На всякий случай. Да, может оказаться глупостью, но после того, что со мной случилось, поневоле будешь "дуть на холодную воду". Так что пока лихорадочно обдумывал сии обстоятельства, я нагло перекинул право первой представляться своей гостье. И гостю. Сестричка наверняка его представит.

Личико девочки вдруг стало серьёзным и каким-то официальным. Она быстро поднялась на ноги, благо потолок тут был достаточно высоко, и выпрямилась. Я почувствовав, что тут надо бы и мне самому тоже встать, также поднялся на ноги, изобразил из себя денди на приёме у королевы и даже бровь вопросительно поднял.

- Мира Кай! Пятая принцесса Королевства Железной короны, дочь Отто Кая, князя Кай, властелина княжества Кай...

"Оба-на! А ведь это княжество совсем недавно подверглось нападению войск Азимбы! - подумал я. - Когда этот воитель завоевал княжество Карама, их Княжество Кай, оказалось отрезанным от Герина и всего Королевства Железной Короны. Выходит, и там этому хмырю сопутствовала удача. Таки победил. И эти бедные детки теперь бегут в Герин. Точнее прорываются в Герин"

Собственно дальнейшая речь новоявленной принцессы мои мысли только подтвердила.

- И... Мой Брат, Има Кай, пятый принц королевства Железной Короны и наследник Отто Кая.

И в завершении своей речи, она так ненавязчиво, пальчиком правой руки, прикоснулась к шее. Типа: "Смотри, у меня нет печати!".

Вообще тут, оказывается, всё очень запутано по части наследования и прочих обстоятельств. Не как у нас. Надо бы поинтересоваться после.

- Очень приятно, принцесса Мира. Могу ли я вас так величать?

- Но так могут меня величать только люди, равные мне по статусу! - гордо заявила феодалочка, явно не вовремя вспомнив про снобизм. Её носик стремительно стал задираться.

- Ну, с этим нет проблем! - лукаво улыбнулся я, и распустив завязки на воротнике своего балахона, показал и свою шею.

Мира вежливо удивилась. Именно так. Обозначила на лице эдакое царственное удивление и вопрос.

И да: мне надо же ещё как-то представиться! По имени!

- По некоторым обстоятельствам, я временно отказался от своего имени. Так что.... Зови меня "Светлячок"! - брякнул я первое пришедшее на ум. Прямо по тому, как назвал мою "недомагию" зак-архивариус.

- "Светлячок"?!! - подпрыгнула девочка.

Реально подпрыгнула. Я даже испугался, что она макушкой в потолок воткнётся. Ан нет! Таки не достала.

- А что не так?

- Там... Там на всех перекрёстках развешаны объявления. Если ты тот самый Светлячок, то тебя ищут!!!

- И вас, кстати, тоже. - Напомнил я неприятный для неё факт.

******

Да, лечить пришлось обоих.

И самого Иму, и его сестричку. Девочке реально стало плохо от того, что она проглотила почти не жуя. Резь в желудке её мучила долго. Но так как я кое-что уже знал из трав -- ещё в Шадан Курам у травника научился -- сделал и сестричке снадобье.

Для братца же -- пошёл тот самый порошок, что я не так давно в деревне заготовил. Той самой, которую снесли сражающиеся и из которой пришлось так резво удирать. Так и скормил братцу -- сначала хину, а потом залил ему в глотку бульон. Скормил с рук парочку мелких кусочков мяса -- специально резал как можно мельче. Тот, как и сестричка, проглотил их не жуя. Слаб он был просто кошмарно.

За всем процессом кормления Мира наблюдала с некоторым страхом.

Я подумал, что она опасается за брата -- типа я его сейчас травлю. Тогда я демонстративно сожрал порцию хины сам, запил и заел, а после ещё и ей предложил. Попытку отказаться от лекарства пресёк. Не хватало, чтобы и она тут у меня свалилась. Начавшееся истощение от голода плюс малярия -- боюсь такое сочетание может выдержать только организм братца. Но сестрица точно отправится к праотцам.

Да и из других соображений: если в этой провинции болезнь так свирепствует, то надо бы чисто для профилактики всем попить.

- Пей! Если ты сейчас не болеешь, это не значит, что болезнь не проникла в тебя и скоро не свалит тебя. Комары нас всех кусают.

- А причём тут комары? - не поняла Мира.

- Они переносят болезнь от одного человека к другому.

- Э-э?!!

- Вы этого не знали? - делаю я круглые глаза.

Да, средние века и сейчас сии дети века никак не знают таких "тонкостей" как причины инфекционных заболеваний. А о переносчиках -- тем более.

- Ой... Великий Нин говорил... - проговорилась Мира.

Вот это новость! Оказывается, всё-таки знают!

- О комарах? Что они переносят болезнь?

- Угу.

Да уж! Натурально "Великий Нин"! И завоеватель, и просветитель в одном флаконе.

- Так ведь Он говорил! И если это лекарство убивает в тебе болезнь, то пей! Великий Нин завещал! - тут же наседаю я на Миру.

- А он не говорил как её лечить! - тут же нашла она отмазку.

- А я знаю! Видела? И я тоже пью. Чтобы не заболеть.

- Так её что, всегда надо пить, чтобы не заболеть? - погрустнела принцесса.

- Нет. Не всегда. Но пока твой братец выздоравливает -- мы будем пить. И ты, и я. Вместе с ним.

Мира нерешительно взяла ложку с лекарством. Понюхала его. Но взглянув на меня, приготовившего ей миску с бульоном, она решительно тяпнула дозу и...

Выпучив глаза она, выронив ложку, сначала схватилась за свой красивый ротик, возмущённо замычала и чуть не выплюнула всё обратно.

- Глотай! - сказал я резко, но видно она уже проглотила большую часть лекарства, так как начала мотать головой и размахивать руками.

- Запей!

Да, бульон в закуску для этого лекарства -- издевательство над бульоном. Он получился вкусный. Но княжеская дочка всё-таки начала его глотать. И по мере того, как зверская горечь уходила изо рта, её лицо разглаживалось, и она наконец, сообразила, что пьёт. Я аж испугался что она снова заполучит резь в желудке. Благо там мяса на донышке было совсем чуть-чуть.

- Будем так все вместе потреблять лекарство. Три раза в день -- утром, в полдень и вечером.

Лицо принцесски стало немедленно капризным.

- Сейчас от того, заболеешь ты или нет, зависит твоя жизнь. Ты видела, какой слабый стал твой брат, как только заболел. И ты помнишь, что он очень сильный. Был. До болезни.

Мира с жалостью посмотрела на брата, сидевшего возле стены и молча слушавшего нашу перепалку. Тот поднял на меня взор и спросил.

- А оно реально лечит? - еле выговорил он. Скептик, однако!

- Я много людей уже вылечил этим лекарством. Скоро ты сам почувствуешь облегчение.

Има посмотрел на меня бесконечно усталым взором. Но не найдя что ответить, просто кивнул.

Вот так и прижились у меня эти двое беглецов.

Утро начиналось с тихого скулежа Миры, готовившейся морально к приёму лекарства. А принимала она его под бдительными взорами обоих представителей мужского населения нашей пещерки. После, распорядок был более-менее обыденным. Правда поначалу, пришлось серьёзно приглядывать за Мирой, чтобы она, не выдержав, не стянула что-то съестное.

Братец - тот просто валялся, изредка вставая со своего травяного ложа. А вот эта особа -- такое впечатление, что спокойно она сидеть вообще не умеет. Всё её тянуло сунуть свой носик во всё, что увидит. Еле успел убрать подальше сумку с теми самыми свитками, чтобы она их не увидела. А то -- палево. Один раз уже вляпался из-за них.

По мере возможности расспрашивал принцессу об окружающем мире. Об устройстве государств. О магии. Словом, обо всём, что только было возможно. И отмазка у меня была железная: "я иностранец и здешних порядков не знаю". А так как "из-за моря", то вообще до всего мне есть дело. Иногда и братец что-то рассказывал. Но что я заметил, то, что случилось с ними, судьба княжества Кай-Де(оно так по-полному именовалось), для них было табу. Видно слишком болезненные воспоминания. Охотно верю! Особенно после тех магов, убивших походя, ни за что, по простой прихоти, совершенно не знакомых им, и совершенно неповинных людей.

Поначалу, я старался её вообще одну и без присмотра не оставлять. Их надо было раскармливать постепенно, а какими она голодными глазами смотрела на мои припасы, я это очень хорошо заметил. Не было никакой гарантии, что она, не ослушавшись меня, не полезет за мясом и не сдержавшись наестся до отвала. С летальным исходом. Братик производил впечатление серьёзного человека. Тем более, что заметил, как я раз за разом увеличиваю их "пайку". Так что когда мне понадобилось сходить за водой я, как бы невзначай, предложил Мире прогуляться к ручью.

Ходок, как оказалось, из княжеской дочки аховый. Ещё не оправилась, потому еле шла. И как она мне тогда помогла затащить братца к пещере, не представляю -- наверное все оставшиеся силы, собрала да выложилась. Но так или иначе, упорная особа. Хоть и медленно, но шла, перелезая через препятствия в виде стволов деревьев или просто завалов из валунов. Идти хоть и метров триста надо было, но поход за водой вылился в целую эпопею. Так что я не стал как горный козёл скакать по препятствиям, а просто уравнял свою скорость передвижения и её. А чтобы она не замечала трудностей, отвлёк разговором.

А о чём я мог у неё спрашивать?

Да всё о том же -- о мире, в который попал. О людях, обычаях.

Как-то случайно, обмолвился о тех магах-убийцах, что на поле убили крестьян. Ну никак это происшествие не шло у меня из головы. Упомянул, как бы между прочим, что "у нас так не принято -- убивать кого-либо, без серьёзной причины и без суда".

У Миры личико тут же стало печальным.

- У нас тоже не принято. Но эти не следуют Заветам Нина. Не ценят жизни. Там, в Царстве Утренней Зари, вообще народ дикий. У них даже печать раба есть.

- Даже печать раба? - удивился я. Ведь, если мне память не изменяет, нас СДЕЛАЛИ рабами. Так и что же тогда даёт отсутствие печати раба?

- Великий Нин завещал, никого не делать рабами. И ввёл систему Печатей, чтобы навсегда избавить наш народ от этого позора. И мы стали сильными без этой печати. Но в Царстве Утренней Зари, там живёт злой император. Он... Он даже своих сановников делает рабами. Не навсегда, но...

- Ага. Видел. В деревне Шадан Курам содержат в рабстве вельмож из дворца Карама.

- Какой ужас! - воскликнула Мира, остановившись и схватившись ладошками за лицо.

- Я там был, но мало чем смог им помочь.

- А! - подпрыгнула Мира. - Так ты и им дал свою Магию Слова?

- В смысле? - не понял я.

- Ты им сказал стих?

- Да. И им тоже. Перед тем как уйти. Напомнил в стихах, кто они есть и кем должны остаться.

Кстати, я тут увлёкся слегка переводами. Тем более что знал основные принципы стихосложения, и кажется, у меня получалось неплохо. Этим я тоже вчерась заправил четверостишие, чтобы поднять настроение. Впечатление было -- все эстрадные дивы нервно курят в углу. Какое-то у местных особое восприятие стихов.

- Значит помог! - уверенно заявила Мира.

- Да? - скептически брякнул я, но тут же пожалел.

- Я слышала! - Вдруг с каким-то нездоровым возбуждением начала говорить феодалочка, даже остановилась и присела устало на ближайший камень. Видно для неё - либо идти, либо вот так, с жаром, говорить. - Я слышала, что их маги научились ломать Печати Нина, и могут их сменить на свои. Заменить даже печать Великих на печать раба!

- Хм! - нахмурился я. - Выходит, я им всю работу по перемене печати поломал!

- О-о! Да! Точно! Ты Великий Герой Вин-Светлячок! -снова подпрыгнула принцесска. -И ты станешь великим правителем! Я знаю! Тот стих - из Великого Волшебства! И я уверена, ты им тоже сказал что-то такое!

- Хотелось бы верить... - скептически заметил я, припоминая что им тогда сказанул.

- Ты зря так говоришь, принц Ле! - с жаром стала настаивать Мира. - Как говорил Великий Нин: "ложная скромность -- это порок"! Ты станешь! Я верю! Как стал Великий Нин!

Что-то она часто стала упоминать этого Великого Нина. Меня уже аж любопытство раздирает узнать поподробнее, что это был за чел. Жаль, что Мира не настолько хорошо знает историю, как мне того хотелось. Как ни начну расспрашивать об этом Нине, так только и остаётся выслушивать бесконечные славословия. Но полезной инфы -- чуть. Прям как сейчас: что ни слово, так с Большой Буквы. И как она ещё находит сил подпрыгивать, если до сих пор её истощение гнёт. Вот это темперамент!

- Честно говоря, не очень-то и хотелось, - не менее скептически ответил я. На что немедленно получил не менее жаркую тираду.

- Лучшим правителем становится тот, кто не стремится к власти, а делает Дело.

При этом личико Миры прям светилось убеждённостью в том, что она сказала.

- Опять цитата из Великого Нина? - решил я схохмить, но получил в ответ жаркие заверения, что так и есть.

Вот же ж блин! Прям какой-то Сталин местного разлива, а не пройдоха-маг. Впрочем, я могу и ошибаться. Пройдоха, но очень уж умён, чертяка.

- Ты и магом будешь великим! Я знаю!

- С чего бы?!!

Тут уж она меня с толку сбила.

- Ты владеешь Словом. Как Великий Нин и как его ученик Скар.

- Но только это Слово не может возвращать тех, кого потерял... - вдруг кольнуло меня воспоминание и вернувшаяся боль.

На лице Миры плавно проявляется сначала печаль, а потом испуг. Она поднимается со своего камешка, подходит ко мне и печально смотрит в глаза.

- Ты потерял? - тихо спрашивает она.

Киваю и отвожу взгляд.

- Отпусти её. Не надо становиться некромантом! Они -- Ужас и Тьма!

Мира несмело пытается меня погладить по руке.

- Ты ведь Светлый! Как Нин! Не надо брать в себя Тьму! - с жаром начинает она меня убеждать.

- Я стараюсь. Делаю добро, но меня предают. - печально усмехаюсь я. - Но всё равно продолжаю делать добро. Наверное, я дурак?

- Не говори так! - обиделась Мира и сама опустила глаза. Видно, что-то вспомнила.

- Мы... У нас в княжестве, завелись некроманты. Много людей извели, прежде чем мы их нашли. Там барон у них был... Главный по Ковену... Тоже хотел кого-то вернуть... Но для того, чтобы кого-нибудь вернуть из-за Грани по их канонам, надо убить очень много людей и забрать у них Силу Жизни. И он убивал. А после, наверное отчаялся, возжелал власти и начал плодить нежить. Големов Смерти. Вот тогда его нашли. Сожгли всех.

- Какие у вас страсти творятся! - неподдельно удивился я.

- Но ты не будешь убивать людей? Ради Тени...

- Ради Тени -- нет. Но если кто-то будет угрожать мне или моим друзьям -- как получится. Я мирный человек, если не загонять меня в безвыходное положение.

- Ты точно как Великий Нин! - тихо заключила Мира. - Останься Светлым! Пожа-алуйста!

- Останусь. - Твёрдо заверил я. И посмотрел ей в глаза.

Она просияла. И снова подпрыгнула.

Ну и как такому каваю противостоять?

Да, обещал, но то, что есть некроманты, которые, якобы, знают как возвращать к жизни мёртвых, я всё-таки запомнил.

Перво-наперво, что я подумал: энергия, она... и в этом мире именно что энергия. Не должно быть различий между "живой" и "мёртвой". Так что не делают ли те некроманты знаменитой ошибки убивая людей и добывая их "живую Силу"? Или имеется в виду что-то особенное?

Если нет, то... Есть, как говорится, варианты.

Ведь осваивать энергию я уже начал. Ту самую, что разлита в природе.

-- Не бойся злых и подлых...

Не бойся врагов -- в худшем случае они могут тебя убить.

Не бойся друзей -- в худшем случае они могут тебя предать.

Бойся равнодушных -- они не убивают и не предают, но с их молчаливого согласия существует на земле предательство и ложь.

Бруно Ясенский "Заговор равнодушных"

Има Кай пошёл на поправку. Очень хорошо пошёл. То валялся после приступа, что даже руками с трудом шевелил, а теперь даже гулять вздумал по окрестностям. Я несколько с сомнением на него поглядел, но раз уж так человеку приспичило, пусть гуляет с пользой. И нагрузил его кувшинчиками -- пусть за водой пару раз сходит.

Ему это даже понравилось. Сестричка же, оправившаяся от вынужденной голодовки, похоже стала прыгать уже непрерывно. Единственно, что я попросил их не делать, так это ходить к дороге. А так -- они ещё каких-то ягод принесли. Говорят, съедобные и вкусные. Я к ним отнёсся с опаской, но после, увидев, что с Имой и Мирой ничего не случилось после их поедания, сам тоже принялся лопать. Даже компотик сварганил.

Когда же болезнь отступила, Има почувствовал в себе достаточно сил, чтобы продолжить путешествие к замку Трорин. Сопровождалось это серьёзными колебаниями и перманентным депресняком у братика.

Последнее у него не проходило.

Я думал, что это от болезни, оказалось же он всё никак не может отойти от бойни в своём княжестве. Впрочем... я, вон, после того, как Лиа погибла и то, до сих пор отойти не могу. А у парня ведь вся родня, поди, погибла. Кроме вот этой легкомысленной особы, что сейчас вокруг нас прыгает. Хотя и её иногда накрывает. Если вспоминает. Или если напомнить вольно или невольно. Скулить будет долго.

Одно хорошо -- решимость дойти таки, до Замка Трорин у них была серьёзная.

Но вот одежда у них... Я как представил что с ними будет под конец пути, так меня смех разобрал. А после стало не смешно. Ведь реально: уже сейчас их одежда выглядела изрядно жалко. А идти им в ней же -- это на всю округу кричать: "Смотрите! Вот мы, князья Кай-де! Ловите нас и получайте Большие Деньги!".

Колебался я не долго. И однажды подкатил к ним с предложением. Но...

Вот объяснять что к чему пришлось долго.

Сначала не понимали, потом возмутились, потом опять в депресняк впали. На пару. Оба.

Но раз я взялся их спасать, то пришлось долбить их дальше. А что? Я на них сколько всего потратил? Кстати того вяленого кабанчика они мне уполовинили. Я, конечно, старался таскать из лесу свежатинку, но... Всё равно ведь, потратился. И сил на них убил и времени.

Больше всего напирал на то, что им достаточно в таком виде пройти через оккупированные территории, территории, где ведутся боевые действия. А когда достигнут замка своих родственников, можно и свои драные наряды напялить.

Но всё то же предубеждение, насчёт одежды и шляпки довлело. И выбешивало.

Потом плюнул... и снова вспомнил Хайяма. Как тогда с Чуней. Прикололся, стал в позу и продекламировал:

- Вместо злата и жемчуга с янтарём

Мы другое богатство себе изберём

Скинь наряды, одень своё тело тряпьём

Но и даже в лохмотьях останься царём!

Лица обоих вытянулись.

Потом они переглянулись.

- Это какая-то философия? - осторожно спросил братик.

- Да. Та, которой не подвластны время и Печати.

- Так это... неужели и ты тоже?!! Как Скар?!!

- Угу. Тоже по лесам скрываюсь. И ума набираюсь.

И многозначительно улыбнулся.

- Ты прямо как легендарный Нин! - почти с придыханием, уже "традиционно", заметила Мира. - скрываешься от всех, собираешь знания, и пишешь стихи. Да такие, что...

Она аж зажмурилась. Видно вспомнила что-то очень приятное. Стишок? Скорее да, чем нет. Ты гляди, какая романтическая натура!

- А ведь и действительно! - Повеселел Има. - Великий Нин тоже долго бродил по странам в облике монаха. Собирал знания, собирал Магию. А потом, когда у него было множество последователей, пришёл и завоевал. Никто не смог с ним сравниться. До сих пор! И мы все его потомки!

- Хадан! - мрачно сказала сестричка загадочное слово, но братец на неё так посмотрел, что она тут же покраснела. Как будто сказала что-то очень неприличное.

Я не стал уточнять, но слово запомнил.

- И вот поэтому я и говорю, что вам необходимо переодеться в крестьян. Временно. Ведь Великий Нин был в одежде монаха, когда вышел из лесов. - Чуя, что таки подействовал мой заход стал я давить дальше.

Последнее я вставил вспомнив то, что когда-то слышал от крестьян в виде эпоса. Там этот факт почему-то очень часто повторялся: "Вышел из лесов в одежде монаха".

- Вам же всего-то надо пройти по лесу в одежде крестьян. И выйти из него у замка Трорин уже в одежде князей. Ведь никто вам не помешает переодеться перед тем как выходить. И свою нынешнюю одежду сохраните от окончательного уничтожения на разных колючках и прочих препятствиях.

Мира и Има переглянулись снова.

- А ведь действительно... - смутившись выговорил Има. - Мы не подумали о том, что надо сохранить свою одежду для Замка Трорин...

- Тогда другой вопрос: у вас есть деньги? Ведь крестьяне задарма ничего не дадут. А грабить -- сами понимаете, нехорошо. Впрочем, если нет, придётся предложить им сушёное мясо, но я не знаю, каковы сейчас цены и на сколько моих запасов хватит, чтобы что-то из одежды купить.

Има молча полез за пазуху.

Мой выход на тракт был запоминающимся.

Когда крестьяне увидели некую мрачную фигуру в балахоне, выходящую на дорогу из придорожных кустов, они изрядно струхнули. Видно уже наслышаны были насчёт бандитов, что тут орудуют. Но я их быстро успокоил. А когда объяснил за чем вышел, то и энтузиазм проявили. Кстати семейство было очень обширным. Человек двадцать. И как бы не всех возрастов. Я и подумал, что если такое семейство, то наверняка на нашу парочку чего-то насобирается.

- На мальчика и парня? Его старшего брата? - уточняет крестьянка, которой отец семейства поручил переговоры на этот счёт.

- Да. У них полностью изорвалось всё, когда они удирали от бандитов через колючие кусты, - с готовностью вру я. - Все колючками изранены, но раны зажили, а вот одежда... Совсем в лоскуты!

Отец семейства поцокал языком.

- Старший брат какого роста?

- Вот! - показываю примерный рост Имы. - И плечи у него вот такой ширины.

- О! Сильный парень! - оценил габариты пейзанин.

- Да, сильный! - киваю я. - Очень сильный. Сын кузнеца! Да вот против банды...

Хозяин снова цокает.

- А мальчик какого роста?

Я показываю рост где-то метр сорок - метр пятьдесят.

- И плечи такие.

Да уж, если девочка, то ясное дело её не приучали махать железом с утра до ночи, как братца. Субтильная.

- Совсем худенький братик!

- Нич-чо! Ещё успеет вырасти и стать как старший. - "со знанием дела" заявляю я.

Вот так мы и обсуждали что к чему.

Вскоре, за весьма скромную плату я стал обладателем двух комплектов одежды. Действительно - собирали со всего семейства. С учётом габаритов.

Тепло распрощались. Я пожелал им хорошего пути и, как уже водится, благословил. На что те ещё больше благодарностями разразились. Правда те благодарности были прерваны изрядно резко и неприятно -- мимо, из княжества Герин, проскакал очередной отряд тяжёлой кавалерии.

То ли разведка боем, то ли ещё что. Они тут часто мотаются...

Вот так одна проблема благополучно решилась. Теперь эти двое хотя бы в нормальной одежде и не "светясь" дойдут до места назначения. Оставалась вторая проблема -- депрессняки.

Придя "домой", я кинул обновку своим друзьям, а сам присел в дальней части пещерки и взялся за мел. Добыл не так давно, шляясь по окрестностям. Была у меня идея. И если я уже засветился как Мастер Слова, то почему бы мне не перевести что-то "эдакое"?

Для "эдакого" подходил очень сильно один стих. Как раз под мрачные настроения братца Миры. Он хоть и прогрессивно выздоравливал, но мрачность хари сохранял. Боюсь, как бы те невзгоды его не сломали. Надо бы им "заправить" что-то такое, чтобы оно всегда было с ними. По-началу, как костыль, а после... Если Слово на них так действует. Но тот стих ещё предстояло перевести на местный.

Да и поэкспериментирую заодно. Всё равно делать нечего.

И вот, пока мои болезные рассматривали "обновки", я принялся за дело.

Писал, сначала, варианты на одну стену, и когда добивался наибольшего соответствия между формой и содержанием, переносил на другую -- противоположную. Как-бы начисто. А вариант стирал влажной тряпкой, чтобы на освободившемся месте строить следующее четверостишие.

Сначала Мира с братцем не обратили внимания чем я занят, а как обратили, так тут же бросили всё и подобрались поближе.

Заметив это, я тут же занял Миру нужным делом.

- Я ещё не так хорошо знаю ваш язык, так что помогай. Если заметишь, что что-то неправильно написано -- поправляй.

Та немедленно включилась в работу. А через некоторое время и брат тоже начал осторожно указывать где я какую букву или падеж неправильно написал.

Через час я таки добрался до конца и отошёл, чтобы окинуть весь стих взором. То же сделали и мои пациенты.

Длина стиха получилась в рост человека.

Но я и этим не удовлетворился. А ещё взял, да продекламировал. Каждую стоку. С выражением.

Владей собой среди толпы смятенной,

Тебя клянущей за смятенье всех,

Верь сам в себя наперекор вселенной,

И маловерным отпусти их грех;

Пусть час не пробил, жди, не уставая,

Пусть лгут лжецы, не снисходи до них;

Умей прощать и не кажись, прощая,

Великодушней и мудрей других.

Умей мечтать, не став рабом мечтанья,

И мыслить, мысли не обожествив;

Равно встречай успех и поруганье,

He забывая, что их голос лжив;

Останься тих, когда твое же слово

Калечит плут, чтоб уловлять глупцов,

Когда вся жизнь разрушена и снова

Ты должен все воссоздавать c основ.

Умей поставить в радостной надежде,

Ha карту все, что накопил c трудом,

Bce проиграть и нищим стать как прежде

И никогда не пожалеть o том,

Умей принудить сердце, нервы, тело

Тебе служить, когда в твоей груди

Уже давно все пусто, все сгорело

И только Воля говорит: "Иди!"

Останься прост, беседуя c царями,

Будь честен, говоря c толпой;

Будь прям и тверд c врагами и друзьями,

Пусть все в свой час считаются c тобой;

Наполни смыслом каждое мгновенье

Часов и дней неуловимый бег, -

Тогда весь мир ты примешь как владенье

Тогда, мой друг, ты будешь Человек!(5)

Да, то, что у меня получилось при переводе, несколько отличалось от того, что я когда-то читал. Но оно всегда так при переводах. И да: что-то было такое в стихах, что отзывалось во мне. Такое же, когда я "крутил" свою математику.

Гармония?

Да. Но не только.

Тут реально -- магия. Но вот какая?

То, что у нас называется "Магия Слова" - в наличии. Вижу по остекленевшим взглядам обоих деток погибшего правителя княжества Кай-Де.

-- Интерлюдия. Има и Мира Кай

Из пещеры уходили все вместе. Вин-Светлячок отправлялся куда-то по своим целям. Куда -- не сказал. Хотя можно было предположить, что скорее всего сначала на сильно его интересующие развалины древнего города. Что его там так привлекало, Има не стал выяснять -- не его дело. Но и до давно уже, сотни лет назад, заросшего лесом города ему с сестрой дела не было. Едва оправившись от тяжёлой болезни, едва набравшись сил, чтобы продолжать путь к Замку Трорин, Има спешил.

Спешил также не в последнюю очередь и из-за того, что должен был доставить к императорскому двору. Вести. Слишком пугающие. И слишком опасные. Император и Совет Князей должны услышать их.

Расстались там, где первые развалины Города Древних стали просвечивать сквозь заросли деревьев. Ему и сестре дальше, а вот Вину -- в этот змеючник.

И всё-таки: что он там так упорно искал? Ведь не только сейчас этот странный монах из дальних стран отправлялся в Древний Город. Он там бывал ещё раза три, пока лечил Иму. Ведь сам же и говорил. Любопытно. Но не более того.

Но вот что сейчас Име реально доставляло много неудобства, так это позорная одежда пейзанина, которую убедил надеть Вин. Но, монах был слишком убедителен. Так что придётся "остаться князем" даже в этом рубище. Хоть оно и не было пока рубищем.

Попрощались тепло. Сестричка, как водится, пару раз подпрыгнула, выражая свои восторги и надежды ещё раз увидеться. А что? Има был уверен, что такой человек, как Вин-Светлячок, даже в условиях затяжной войны потеряться не мог. Тем более, что искал тех, к кому можно было бы поступить в ученики. Ему путь по любому -- в Герин. А значит... Не последний раз...

Тридцать шагов до удаляющейся спины Вина и Има кивает Мире.

Мира заходит за спину брату.

Вихрь магии и к ощущениям грубой одежды добавляется ещё и стеснение от "Покрова". Тайная техника. Вину совершенно не стоит знать что они это могут. А не зная -- не выдаст в случае чего.

Ещё несколько минут в зарослях подлеска мелькал "станковый рюкзак" Вина-Светлячка, а Има Кай почему-то всё стоял и смотрел вслед своему избавителю. Смотрел с сожалением. Наконец он вздохнул и посмотрел на свою сестру.

Та вернула ему вопросительный взгляд.

- Уже сколько дней меня жжёт вопрос: Ты поняла, как он это делает?

- Что?.. Слово?!

- Нет. Как он лечит. Ведь лечит! Знаю по себе.

Сестрица что-то вспомнила и вздрогнула.

- Ведь ты пыталась определить?

Мира кивнула и посмотрела снова в глаза брата.

- Когда я попыталась заглянуть в себя... Тогда, когда впервые приняла лекарство... Я чуть не умерла! Я забыла, что у меня резерв на нуле.

Има улыбнулся.

- Да, я видел, как тебя перекосило. Ты меня тогда сильно напугала.

- Тебе смешно... - нахмурилась Мира.

- Меня заинтриговало то, что этот порошок, что он нам давал...

- Да. По преданиям, он слишком похож на Порошок Нина. Но ведь потом...

- Вот я и спрашиваю: ты поняла, как принц Вин лечит?

Сестра нахмурилась ещё больше.

- Я... не уверена, но кажется... да!

Взгляд у неё стал отстранённым, когда она углубилась в свои воспоминания и ощущения.

- На второй день, у меня уже был небольшой резерв... И ты знаешь, я почувствовала первооснову болезни! Как написано в том Тайном Свитке -- маленькие частички, пожирающие Основу Жизни. И для них Порошок Вина был ядом. Странно как-то... Порошок и для Основы Жизни был вредным, но не так, как для Пожирателей.

- Хм! Выходит принц Вин и тут был прав...

- В чём?

- В том, что и ты могла заболеть.

- Но теперь, я могу находить этих Пожирателей в любом человеке! И в тебе тоже! - подпрыгнула от энтузиазма Мира и приложила ладошку к груди брата.

- Ой! Они ещё в тебе есть! - Огорошила она брата и тут же успокоила. - Но уже мало. Основа Жизни с ними борется.

- Ты их можешь удалить совсем?

- Не уверена... - снова нахмурилась сестра. - Надо попробовать на ком-то из крестьян. Это не рак. Рак можно вернуть к правильному, потому, что он как-бы свой, а Пожирателей... Они чужие.

- А если выдрать? - предложил Има.

- Н-нет... Тут всё очень сложно!

- Но ведь Великий Нин лечил!

- Ты уверен, что он лечил порошком только в начале, а после только магией? - вскинулась сестра. - Я не уверена. В преданиях часто привирают.

Подумав, Има согласился с сестрой.

- Ну ладно! - снова вздохнул он. - Нам пора. Размышлять об этом будем в Замке Трорин.

******

- Вот же чёрт! - воскликнул я.

Мой вопль сопровождался прыжком через мелкий ручей межу двумя руинами, так что приземлившись с той стороны ещё и проехал метр по грязи. Но не грязь была причиной довольно злобной тирады, что последовала за прыжком. Только сейчас вспомнил, что не передал Име остатки лекарства!

А ведь ему ещё бы недельку надо попринимать.

Ведь помнил это, когда собирался. А как собрались и вышли, все мысли были забиты этими развалинами. Точнее местом, которое я выбрал для будущей стоянки.

Реально: местечко было свободно от главной тамошней живности -- змей. Да ещё там же сохранилось кое-что, что стоило бы изучить подробно. И вот эти два факта, меня так заняли, что я забыл отдать Име очень важную вещь.

Ещё раз, для острастки послав матюг в небеса, я стал лихорадочно прикидывать. И ведь решать надо было как можно быстрее! Пока та парочка не уползла достаточно далеко, чтобы её не имело смысла уже догонять.

Я представил как они будут идти. Точнее как пролегает там та звериная тропа, по которой я уже не раз бегал, пока базировался на своём нынешнем схроне. Получалось так, что где-то через пол-часа -- час, они должны пересечь русло местной речки. Мне же, чтобы вовремя до них добраться, надо сначала пробежать параллельно их тропе по ручью, до того места, где он вливается в реку, а после, повернув на девяносто градусов влево, уже вдоль русла - до брода, где та тропа проходит.

За меня работало то, что и Мира, и Има ещё полностью не оправились. Особенно Има. Так что идти будут медленно и с частыми остановками на отдых.

Решив сию задачку я быстренько нашёл нужную щель в камнях, куда можно спрятать свой рюкзак, запихал его туда и с тыквенной флягой в руках, где хранил лекарство, припустил вниз по ручью.

К счастью, русло ручья не изобиловало как в других местах какими-то сложностями рельефа. Бежать было легко. Правда, ближе к реке, всё-таки пришлось шлёпать прямо по руслу -- берега там заросли бурьяном, а продираться сквозь него я счёл менее удобным, чем просто пробежаться по воде.

Возле брода я был до этого раза два. И чётко помнил, что прямо перед ним большая поляна, сплошь в каменных проплешинах, и каких-то невразумительных обломках. Вероятно, когда-то тут что-то стояло. Каменное. Возможно, эта поляна потому и поляна, не заросшая деревьями, что под тонким слоем почвы -- камень. А сама поляна была площадью. Сейчас же -- большой цветочный луг.

Если я рассчитал правильно, то Иму и Миру я должен даже не догнать, а обогнать, так как заходил со стороны брода, по широкому, хорошо вытоптанному какими-то животными, коридору в окружающем лесе. Так что моё появление, да ещё с этой стороны, для обоих Каев должно было быть полной неожиданностью.

Собственно я и приготовился к такому неожиданному появлению на поляне, когда издали услышал звонкий голосок Миры. И ещё издали, сквозь заросли, увидел их обоих. Но уже в следующее мгновение меня насторожило то, как они стоят. А стояли они так, как будто изготовились к драке. И как только я это осознал, увидел и причину.

Они были окружены.

Рыл тридцать с пиками. В расцветке воинства Азимбы. И ведь что скверно -- бежать моим бывшим пациентам явно некуда. Эти - догонят. Има ещё сильно слаб. А девочку... Она изначально не блистала физической подготовкой. Единственное, что работало на них, они выглядели как бродячие охотники. Не воины, а именно простые охотники. К тому же Мира, в этом сером одеянии вообще смотрелась уморительно худосочным мальчиком-подростком. Может и отстанут...

Я пролез в заросли, залёг и принялся ждать что будет. А пока жду, ещё раз оценил складывающуюся ситуацию.

Чем-то помочь я им не мог. Слишком уж много было врагов. К тому же, по рассказам крестьян, Вин-Светлячок разыскивающими описывался как человек имеющий магию. И среди тех вояк реально виднелась харя какого-то мага-четвёрки. Возможно, что и ещё есть какие-нибудь. Только я сейчас их не вижу.

Так что если я прямо сейчас вмешаюсь, или Каев убьют, или сначала магик до меня доберётся, а потом всё равно Каев убьют. Тогда, при стычке с теми, бродячими вояками Герина, я очень даже впечатлился возможностям магов. И если этот кастанёт что-то типа того же, даже по своему рангу -- на четвёрку, - меня накроет стопроцентно. Так что сижу, не рыпаюсь, и жду развязки. А если что -- попробую таки влезть и помочь. Даже план себе некий нарисовал.

Воины вели себя изрядно нагло, что не удивительно. Они осыпали парочку оскорблениями, на что Каи старались не реагировать. Хотя видно было, что Мира еле сдерживается -- темперамент так и прёт. Разве что только не подпрыгивает как это она обычно любит. Впереди вояк, перед Каями, стоял тот самый магик-четвёрка и свысока что-то спрашивал. Что именно -- было плохо слышно, но смысл уловить было можно.

Я ещё раз проклял свою лень, но теперь уже ничего не поделаешь. Да уж! Припёрлись, голубчики! Может, кто-то из крестьян слишком много трепался и они вышли на нас? Просто опросили всех идущих по тракту и выяснили где и кто выходил из леса, примерно такого облика как я.

Возможно.

Блин! Опять я не подумал о последствиях!

Надо было ещё вчера уходить. Сейчас бы эти дятлы с пиками шуровали по пустому месту, а так...

Неожиданно Мира выступила вперёд.

- Я знаю, где вам надо искать Вина-Светлячка! Мы знаем, где он скрывается. Там!

Мира смело и решительно выступила вперёд и указала...

Прямо на меня! Туда, где я лежал!

Маг, разговаривающий с Каями, резко обернулся и, казалось, вперился взглядом прямо в меня. Мне это уже совсем не понравилось. Было такое впечатление, что он меня видит. А раз так... НОГИ В РУКИ!

Я отполз от кустов назад, и юркнул на невидимую пока для вояк, дорогу к броду. А уже там бросился бежать со всех ног. Возможно, если меня не увидит тот магик до того, как заверну в "свой" ручей, я таки удеру. Ведь если они пойдут по тому направлению, куда я сейчас бегу, они вопрутся в верховья долины. Но не туда, где я реально осел. А это значит, что у меня есть шанс.

Добежав до ручья, прыгнул прямо в его русло и по колено в воде, против течения побрёл вверх. Лёгкие стало жечь. Дышал я уже как загнанный конь.

Но больше всего меня жгла обида.

Я понял, что заигрался в прогрессора.

Забыл, в каком мире нахожусь.

И меня просто сдали. Чтобы уцелеть самим.

Нет! Тут никому доверять нельзя! И...

ДОБРО ТУТ НАКАЗУЕМО!

******

Впервые остановился я тогда, когда появились руины. Я по-прежнему бежал по руслу ручья. Из последних сил. Настоятельно хотелось упасть и полежать хотя-бы чуть-чуть, но пересилив себя, я потащился наверх, на обрыв. Надо было окончательно выходить из ручья и путать следы. Благо в Руинах было и где следы запутать, и где спрятаться.

Прислушался.

Шума погони позади слышно не было. Совершенно не хотелось вступать с ними в бои, особенно после того, как очередной раз "получил по мордам" от наличной реальности.

Мира? Има?

Вот пускай сами теперь, выбираются! А я -- пас.

Даже с этими азимбовцами принципиально не хочу связываться. Вот нахрена мне рисковать? Чтобы бросить исследование "особо вкусных" руин, тамошних фресок, и бежать дальше? Смысл?!!

И если эти дятлы азимбовские тут пропадут, (а "пропадание" я им вполне могу устроить), то нагонят ведь и других. Больше и сильнее. Я, кажется, для них представляю очень серьёзный интерес, если вот ТАК ищут. Значит искать будут по-любому. Так что мне выгоднее сейчас сидеть и не жужжать - может отстанут.

Вот если уж действительно найдут -- тогда и буду показывать клыки. А сейчас...

Я остановился переводя дух и снова прислушался.

Может действительно удалось их обмануть? Ведь я двигался совершенно в иную сторону нежели та, куда указывала Мира -- перпендикулярно долине, по которой сейчас должны были бежать воины Азимбы.

Но полагаться на такое...

К тому же у них там магик. И что-то мне показалось, что этот хмырь меня учуял. А поэтому -- надо драпать дальше. Туда, где мой "сигнал" потеряется среди множества других -- змеиных и не только.

Да, я судил по тому умению, что имел сам. Но у меня не было никаких оснований и знаний, чтобы предполагать что-то иное.

Но так или иначе, надо было сойти с мягкой почвы, где мои следы заведомо остаются, туда, где их либо не будет, либо они будут малозаметны -- на камни.

А это -- руины.

Позади меня, внезапно полыхнуло так, что я аж зажмурился. Не так, чтобы ярко, но неожиданно. Через секунду докатился звук. Грохот был такой, что уши заложило, а я вдобавок, навернулся в какие-то кусты. Не успел подняться даже на четвереньки, как сверху, с деревьев, посыпались листья, сор... и змеи.

Блин! Какой-то нереальный змеючник тут, в развалинах!

- Ну нихрена-с-себе! - буркнул я. - И кто это так отжигает?!

Поднявшись на ноги, огляделся. Поблизости как раз были живописные развалины какого-то древнего здания. Кое-где в нём, за прошедшие столетия, сквозь плиты, проросли толстенные деревья, продолжая разрушать и так уже давно и изрядно порушенные строения.

Я быстренько забрался на верхушку ближайшей руины, которая выглядела достаточно крепкой, чтобы не развалиться подо мной, и оглядел окрестности. В просветах, между верхушками деревьев, как раз было видно облако дыма, шустро поднимающееся над лесом. Вскоре последовал ещё один удар. Птицы, не успевшие успокоиться после первого взрыва и сесть, поднялись над лесом ещё выше и полетели прочь от творящегося тарарама. А недалеко от первого столба дыма, в венце разлетающихся обломков деревьев, поднялся второй.

- Ну нихрена же себе! -повторил я своё любимое выражение, меж тем прикидывая предполагаемое направление движения отряда преследователей.

Выходило, что эти "олени" попёрлись строго вдоль реки, и там... "нашли".

Причём, судя по "грибкам" нашли кого-то весьма не слабого и очень злого. А то, что те маги, которых я видел в облаве, не могли выдать и десятой доли такого, что я сейчас наблюдал -- добавляло интриги. Уж тонкости с различием сил разных рангов я специально и давно выяснил. Ещё в беседах с Чуней.

Издалека доносились вопли. Видать азимбовцев тот неведомый маг зацепил конкретно!

Под пологом леса снова что-то полыхнуло. Слабенько так. Никакого сравнения с первыми взрывами. Это, видно, огрызнулись маги облавы. И тут же вслед ещё один сильный взрыв. На этот раз засёк, что взорвалось дерево.

Я выбрал местечко на руине так, чтобы меня, в случае чего, как можно меньше снизу было видно, уселся, свесив ноги вниз, и стал наблюдать. Как в кино. Любопытство уже аж раздирало.

И вот когда угнездился, заметил, что значительная часть леса в той стороне... В СНЕГУ! И замёрзла!

В добавок, я, наконец, заметил то, что надо было увидеть сразу -- над всем местом боя, высоко в небе, закручивался вихрь из облаков. Причём облака образовали довольно правильных очертаний круг с центром над местом сражения. Вскоре, закручивающаяся вниз воронка, высыпала из себя мощный поток воды в виде ливня, обрушившийся, кстати, не на горящий лес, а на замёрзший.

Замёрзший лес... Это что: нападающий из азимбовцев кастанул? В ответ на огонь обороняющегося? - думал я, аж сгорая от любопытства. - Или мороз есть следствие каста того самого, который сейчас гвоздит нападающих? А что?! Весьма так, укладывается в закон сохранения энергии!

Ведь если взять и высосать энергию из одной области, и передать её в другую, то что получится? Да как в холодильнике -- в морозилке лёд, а на радиатор тепло. И чем мощнее холодильник, тем горячее радиатор и ниже температура в морозилке.

Я попытался примерно оценить количества теплоты и пришёл к выводу, что оно так-на-так и выходит.

Сначала, с перепугу от столкновения с врагами, маг высасывает тепловую энергию из ближайшей местности -- вокруг себя. Кидает её, произведя первый взрыв.

Так как в это время в воздухе над лесом очень много влаги, она немедленно конденсируется в виде снега. Что я сейчас и вижу -- замёрзшие до остекленения деревья, посыпанные снежком. Плюсом, туман, расходящийся во все стороны под деревьями вокруг того места.

Он сейчас виден как сплошной, плотный слой, из которого торчат окружающие деревья.

Когда маг понял, что всё вокруг и около себя высосал, он перенёс область, для забора энергии вверх. И теперь там, стремительно формируется снеговые тучи. Но так как тепла вокруг много, снег там образовавшийся, до земли не долетел. Растаял. И пролился в виде дождя.

Я представил, каково тому обороняющемуся и меня передёрнуло: вокруг всё во льду, и внезапно, сверху обрушивается мощный холодный душ... ПЦ!!!

Впрочем, тем, кто напал, похоже, пришлось гораздо хуже. Взрывами там выкосило весьма нехилой площади поляну. И если он таки накрыл отряд преследователей... Там вряд-ли кто уцелел.

Кстати, теперь становится понятным почему в этом мире так развивается магия, а не наука. Если один маг высокого уровня (а тут явно кто-то очень серьёзный!) равен одной установке типа "Град", то нахрен какие-то там арбалеты и мушкеты?!! И пушки, кстати, тоже. Все эти военные прибамбасы заменяют конкретные магики, конкретных же уровней. А так -- всё как у нас: гонка вооружений, и поиск новой силы, чтобы быть "когда надо" круче соперника.

Клубы дыма от взрывов потихонечку сносит куда-то вдаль. Дождь, ливший на заледеневший пятачок, прекратился, и теперь та туча просто клубилась над всем местом сражения, также медленно сносится ветром вслед за дымом пожара.

...И тишина!...

Да. Азимбовцам, похоже, пришёл полный полярный лис. Не представляю, как в тех взрывах можно ещё уцелеть. Даже если кто-то, каким-то чудом, уцелел, то сейчас драпает с места сражения на максимальной скорости.

Как же обороняющиеся?

Скорее всего, их интерес подобен -- убраться как можно дальше и как можно быстрее. Ведь такие "приколы" слишком далеко заметны. А раз так, то скоро сюда притащатся более крутые перцы, чтобы выяснить, что тут произошло и кто виноват. И для удирающих есть вполне себе здравый интерес -- сделать так, чтобы между преследователями и ими было как можно большее расстояние.

Вывод: а не помародёрствовать ли?

Ведь будет весьма конкретный зазор времени -- часов пять-шесть, чтобы сюда снова кто-то припёрся из азимбовцев. Именно столько требуется чтобы отряд дошёл в эти места от ближайшего населённого пункта.

Соблазн был велик.

Тем более, что не вечно же питаться свежезапечёными змеями и птичками! Рано или поздно придётся выходить "в цивилизацию". А там, как известно, нужно иметь не только наглую морду, но и деньги. И если денег нет, то что-то такое, что можно на них выменять.

Колебания заняли не много времени. Тут или идти сразу, или не идти вовсе.

Осторожно слез с руины и бодренько затрусил в сторону широкого фронта лавы тумана, что расползалась между деревьев, от места недавней схватки.

С брошенным рюкзаком ничего не случится -- щель достаточно хорошая, чтобы всякие прочие, мимопроходящие, не заметили, что там что-то заткнуто. Если они, эти мимопроходящие, вообще в ближайшее время тут появятся.

-- Волчий корм

Майя Кирин с трудом разлепила глаза и сфокусировала взгляд. Сначала она вообще не понимала где находится и что видит. Но потом... Из разных цветовых пятен, сформировалась картинка. Сначала то, что было над ней, а над ней были кроны деревьев, и край обрыва. Далеко вверху край. Потом, сформировалось и то, что было рядом.

Слева были видны большие валуны, залитые кровью.

Кстати, чьей кровью?

Нет ответа.

Где-то там же, за валунами, был слышно журчание воды, до которой она так и не добралась. А вот справа!..

Справа от неё, на корточках сидел некий странный тип на вид лет двадцати и сосредоточенно скоблил пальцем подбородок. Палец был в засыхающей крови. От чего на лице у него с каждым актом скобления прибавлялось кровавых красно-коричневых полосок.

Она попыталась скастовать защитное заклинание, но потом, увидев что человек явно уголовной наружности, атакующее. Однако стоило только шевельнуть пальцами правой руки, как всю руку пронзила такая боль, что она тут же снова провалилась в беспамятство. Когда же очнулась, то увидела всё ту же картину: над ней в глубокой задумчивости склонился незнакомец. Теперь он уже не скоблил перепачканный кровью подбородок. Уперев локти в колени и скрестив свободно руки он сидел во всё той же позе.

- У тебя рука поломана. - выговорил он. - Правая.

Принцесса попыталась шевельнуть левой. Но та была как свинцом налитая. Да вдобавок и её тоже пронзила боль. В плече.

- Левая распорота сучком, на который ты упала. - как-то очень безразлично прокомментировал её метания парень так и не откинув капюшона. - Тебе сильно повезло. Упади ты на фут левее и ты была бы уже мертва.

Незнакомец, тем не менее, ничего не пытался предпринимать. Просто сидел и смотрел.

Поняв, что прямо сейчас он ничего не предпримет, она постаралась рассмотреть его получше.

Выглядел он как классический бродяга-монах: плащ, с завязкой у подбородка, закрывающий шею. Так обычно поступали те монахи, кто отрёкся от своей касты. Выходцы из нижних и верхних каст, вывалившиеся в пустоту религиозного служения Неназываемому.

В сочетании с большим капюшоном, накинутым на голову и скрывающим половину лица, с руками, перепачканными кровью, незнакомец производил довольно зловещее впечатление. И, тем не менее, бритое лицо, без обычной бороды и усов... Монахи, в длинных переходах за очень редким исключением следили за своим внешним видом.

"Он исключение или?..." - пронеслось у неё в голове.

И ещё это бесстрастное выражение лица. Даже не видя глаз принцесса поняла, что её рассматривают... как бы это помягче сказать... как неодушевлённый предмет. Это нагоняло ещё больше страху. Потому, что неизвестность молчания тяготит сильнее, чем определённость бури эмоций банального бандита с большой дороги. Хотя бы того самого грабителя, которого она убила позавчера.

- Что ты делаешь? - наконец смогла выговорить она.

- Думаю. - Как ни в чём не бывало буркнул незнакомец, так и не поменяв ни выражения лица, ни позы.

Ответ сбил с толку. Она уже начала накручивать себя на самое страшное. А тут...

- Что думаешь? - наконец решилась она уточнить.

- Думаю: стоит ли тебя спасать, или оставить как есть. Волки голодные. А если они будут сытыми, мне не придётся сегодня ночью от них отбиваться.

Ответ был настолько диким и обескураживающим, что у неё потемнело в глазах. Сказалась сильная потеря крови. Она привыкла, что все вокруг неё ходят на цыпочках и исполняют любое её желание. А тут -- чисто утилитарное отношение. Как к какой-то крестьянке. Нет! Хуже! Как банальному куску мяса. Давно заветрившемуся и который не грех бы и выбросить псам.

- Ты обязан меня спасти! - придя в себя грозно процедила принцесса.

- Да? - тихо и скептически выговорил незнакомец. - С какого фигу я ещё "обязан"?!

- Я... - начала было она, но осеклась. Нельзя выдавать свой статус. Слишком опасно. - Я знатного рода. Если ты меня спасёшь, то награда тебе будет... будет очень большая!

- Угу. Мечом по шее. - саркастически заметил незнакомец и губы его скривились. - За принцессу.

- Но... ты... - заикаясь начала принцесса. - Как ты!...

- Легко! - ухмыльнулся тип в плаще. - Кто ещё будет скрываться по лесам, да ещё в таком как этот? Все знатные особы, за которыми не объявлена охота и не враждебны завоевателям, разъезжают в каретах по главному тракту. Ты же -- лежишь здесь. Явно от кого-то убегала. Наверху -- мёртвый старик в форме высшего сановника. И, если не ошибаюсь, Главного Хранителя Печатей. Твои следы идут от него. И возле него твои вещи.

- Ты рылся в моих вещах! - догадалась принцесса и голос у неё стал злобным. Насколько позволяла чудовищная слабость.

- А что оставалось? - хмыкнул бродяга. - Я такой же беглец, как и ты. И также вынужден выживать. И всё, что мне в этом деле пригодится, я намерен забрать себе. С трупов.

- Ты... Ты намерен меня убить?

- Зачем? - меланхолично пожал плечами незнакомец. - Если я сейчас просто оставлю всё как есть -- ты умрёшь. Точнее тебя загрызут и съедят волки. Мне и убивать тебя не придётся.

- Негодяй! Неприкасаемый!!! - взъярилась принцесса.

- А вот это было лишним! - неожиданно рассмеялся парень. - Ты хотя бы поблагодарила меня за то, что я не дал тебе истечь кровью.

- А?!

- Ага. Я тебя нашёл в луже крови. С распоротой рукой... Да-да. Не косись. Это я наложил повязку. Или ты думаешь, что она сама повязалась?

- Кто ты? - злобно спросила принцесса.

- Для тебя -- я добрый дух. Или злой дух. В зависимости от того, что я решу с тобой делать.

- Какого ты монастыря? Какой у тебя путь паломничества? - не сдавалась принцесса.

- Мой путь -- путь домой.

- Где твой дом?

- По ту сторону неба.

- Ответ типичный для последователя Хадан. - с удовлетворением заключила принцесса. - Я знаю твоего настоятеля.

- Да?

- Да! И он достойный человек. В отличие от тебя.

- Ну надо же! - язвительно заметил монах. - И как зовут этого... "моего" настоятеля?

Она не заметила сарказм и выделение слова "моего". Посчитав что он пытается её проверить.

- Его Святейшество Ниман Дарам.

- Спасибо! - неожиданно ответил монах. - Теперь буду знать как его зовут.

- Ты?!!... Ты издеваешься!

- Конечно издеваюсь! - презрительно фыркнул незнакомец. - И, замечу, ты приложила максимум усилий для того, чтобы убедить меня не помогать тебе.

- Ты... Ты не посмеешь!

- С чего ты взяла? - удивился монах.

- Ты обязан мне помочь!

- Ответ не верный! - снова скатившись на безразличный тон ответил незнакомец. - Я не обязан. Я могу, но не хочу.

- Но... Почему?!! - удивление принцессы было такое, что она даже забыла, что у неё не только руки сильно болят но ещё и правая нога ломит так, что хочется выть.

- Слишком уж часто люди на мою помощь откликались крайне по-скотски. Я им помогаю, а они делают, в итоге, гадости. Я их спасаю от гибели, а они в ответ, пытаются сжить со света меня. И не важно кто это -- знахарка, воин или высший сановник. Все одинаковы.

- Ты -- лекарь! Странствующий лекарь!

- На-ко-нец! - притворно обрадовался парень. - Не прошло и полгода! Однако остаётся главное: "Лечить, или не лечить? Вот в чём вопрос!".

Он потянулся снова рукой к подбородку, но задержал её на полпути. Покатал на пальцах засыхающую кровь пополам с грязью и отряхнул их. Скептически кривя рот оглядел битую принцессу с ног до головы, да так что снова умудрился не показать ей свои глаза.

Подпёр не заляпанным кровью запястьем подбородок и снова погрузился в свои размышления. И так прошло ещё минут пять. Только тут Майя полностью осознала свою совершенную беспомощность. И то, что практически полностью зависит от произвола вот этого незнакомца. Он реально мог с ней сделать всё, что ему заблагорассудится и она ничем не могла ему воспрепятствовать.

Или наоборот - он мог просто не делать ничего. Элементарно бросить.

Впервые за всё время их бегства леденящий страх схватил её за горло. Не было так страшно раньше. Она и не предполагала, что отчаяние, в соединении со страхом за свою жизнь может так ожечь душу. Это было для неё внове.

Даже когда умер её дед, Сой Кирин, не было так плохо.

Смерть близкого человека её, как она сейчас поняла, лишь подкосила. Но не сломила. Оплакав человека, всю её жизнь, опекавшего её, она всё равно была готова дойти до Герина. И отомстить Азимбе. Уже в составе армии Си Рина.

Но сейчас, будучи полностью беспомощной... Она познала, что такое настоящие страх и отчаяние.

Неожиданно незнакомец подпрыгнул с места и мгновенно скрылся с глаз. Что отметила принцесса, ходил он бесшумно. Она лишь ощущала его присутствие. Ощущала то, как он удаляется от неё. Но не слышала шагов.

Он явно не был магом - не было за ним "шлейфа". Но что он задумал?

Неужели он всё-таки решил её здесь бросить?!

На погибель!

На корм волкам.

Душу затопило такое отчаяние что хотелось кричать. Но из груди вместо крика вырвался лишь протяжный стон. Больше похожий на скулёж щеночка.

******

И дёрнул же меня чёрт, вот так разводить принцесску!

Ведь ещё та стерва!

А я ещё и поглумился над её статусом.

Впрочем... Если бы мне не взбрело в голову пойти в эту сторону, то она бы так и загнулась -- от потери крови, никем не найденная. И не спасённая. А ведь я и не предполагал, что тут кто-то ещё есть! У меня была полная уверенность, что все, кто устроил Армагеддон для азимбовцев, сейчас далеко-далеко!

А оно вот как!

Я видел следы ведущие к обрыву, и что произошло, для меня не было секретом.

Да уж, девочка! Тепличный цветок дворцового сада!

Да кто же так к обрыву-то подходит?!!

Явно, когда она ступила на край, этот край под её ногами обвалился и она слетела вниз. Её тело, в луже крови, лежало у подножия, на камнях. Я как увидел её несчастную фигурку там, внизу, подумал, что всё, амбец красотке. Слишком уж страшно она там смотрелась.

Но...

Первую помощь я оказал ей как на автомате.

Как само собой разумеющееся. Вот не хотел чтобы она померла! Хотя совсем недавно, от такой же как она феодалочки, заполучил "нормальное" предательство.

Оттащил её бесчувственное тело под дерево, где ей было бы удобнее лежать, подложил ей под голову сумку, что валялась с ней рядом, отёр лицо от крови, и невольно залюбовался.

Что-то в ней такое было... Серьёзное, властное и вместе с тем наивное. Как-то она производила впечатление более принцессистое, чем Мира. Даже в бессознательном состоянии.

Собственно конкретно её наряд и говорил за то, что предо мной ещё один "рояль" моей истории -- очередная принцесса. Если бы ни обстоятельства, в которых я повстречал эту, очередную, то наверняка бы похохмил на эту тему. Хотя бы про себя. Но сейчас... Как-то не располагало.

Уже когда оттирал её красивое личико, заметил, что она приходит в себя. А уж когда очнулась! Да уж! Воистину принцесса! Гонор, стальные нотки в голосе, решительное выражение лица, не предполагающее, что ей будут перечить.

Ну я и... сорвался.

Да, я издевался. От обиды ли, от злобы ли... Ещё не решил. Но всего-то в нескольких спровоцированных мной фразах она выдала всё, что я хотел о ней знать. И уж поверьте, имя её, после всего, я как-то хотел узнать в самую последнюю очередь.

Да, я хамил. И мне почему-то от этого не было ни холодно, ни жарко.

В иных обстоятельствах мне было бы изрядно заподло так поступать с девушкой. Да даже если передо мной откровенная стерва. Однако сейчас мной двигало не это.

Какая-то щемящая боль в душе...

Что это?

И ведь ответ был очевидным.

Мучительные сомнения: Правильно ли я поступаю?

Ведь сколько раз в этом мире я попадался на том, что делал людям добро, а после меня просто "продавали"?

Не! Не буду даже считать!

Весь мой недавний опыт просто кричал, что надо бы держаться подальше. И не забивать голову альтруизмом.

С другой стороны -- вот человек, явно нуждающийся в помощи. Не потеряю ли я к себе самоуважение, не перестану ли я быть человеком, если сейчас просто брошу её здесь, на корм волкам? Да, явно некая очередная "принцесса". Или просто феодалочка. И да: раньше я бы не задумываясь, бросился помогать любому попавшему в беду. Будь то крестьянин, или наоборот кто-то из знати. Потому, что независимо от занимаемого статуса они -- люди.

А сейчас...

Эта болезная таки очухалась. И тут же сходу, попыталась меня "построить". Раньше я бы только посмеялся над этими попытками. Многие пытались меня "строить". Но сейчас...

Не антипатия к "наездам" пилила меня, а вот эта подленькая мыслишка, что точит уже сколько времени, что сижу над этим телом: "Брось и спасай сам себя! Нет ничего ценнее собственной жизни. А остальные -- пусть сдохнут!".

Мерзко. И откуда ведь берётся такое?! Но ведь взялось!

Не думал, что вот так, со страху, от бесконечных предательств, дойду до откровенного шкурничества и предельного эгоизма. Выходит, я теряю собственную человечность? То, чем гордился?

Нет! Нахрен такие расклады!

"Пока человек чувствует боль - он жив. Пока человек чувствует чужую боль -- он Человек!".

Вот сейчас передо мной лежит человек.

Да, вздорная принцесска, с диким самомнением. Но совершенно беспомощная. И видно ведь как ей сейчас больно. Я вижу и примеряю эту боль с беспомощностью на себя. И мне уже от этого плохо.

Хочешь быть человеком -- будь им!

А хотя бы раз отступившись... Сможешь ли снова стать тем, кем был? Не станешь ли бездушной машиной убийства?

Но с другой стороны, тогда, Мира Кай, такая же как и эта, меня "сдала". Для того, чтобы вытащить своего братца...

Я как сейчас вижу её гордую осанку и властный взмах рукой: "Там ваш искомый Вин-Светлячок!".

Но... сдала ли?

Да.

И пожертвовала мной. Для спасения наследника рода. Последнего наследника рода. Она и раньше жертвовала. В том числе и собой. Достаточно вспомнить, как она не раздумывая кинулась защищать своего братца от грозного меня. Без надежды победить. Наверняка до помрачения рассудка боялась меня, но, тем не менее, она защищала брата.

Могу ли я за это её осуждать?

Ведь кто я для неё?

Неизвестный вельможа из заморской страны. Чужой человек. Пусть и помогший им. Вылечивший Иму Кая. Но тут, на кону, жизнь родного брата. Последнего из родных ей людей.

Впрочем... Стоп!

Я ещё раз вспомнил, как Мира стояла среди вояк и "смело указывала, где скрывается в данный момент "презренный Светлячок""...

Вот же чёрт! Ведь....

Шальная мысль задела за живое.

Ведь реально я мог и ошибиться. С Мирой.

Я вспомнил КАК И КУДА указывала Мира, стоя среди вояк армии Азимбы.

Она указывала не на меня. Она меня не могла видеть. Она указывала туда, где, по её мнению, я заведомо не могу находиться! И моё имя, для её планов было лишь приманкой для, попавшихся в её капкан, идиотов.

Я ещё раз оглядел тело неизвестной битой принцессы. Она лежала вполне себе удобно. Постарался таки. Волчары сюда наверняка не доберутся. К тому же, они сейчас сильно напуганы. И держатся сейчас от этого места подальше. А когда тут всё потает, когда запах крови и тлена поплывёт по лесу, вот тогда и притащатся.

Им и того пиршественного стола, что ниже по долине, более чем достаточно, чтобы не искать ещё приключения на свои жопы. Да и будет это либо к вечеру, либо вообще завтра.

Так что если девочка полежит ещё полчаса, с ней ничего не случится.

А вот мне... Мне надо уточнить кое-что. На месте. Тем более, что бегу отсюда до поляны, где я последний раз видел Каев, - минут двадцать.

******

Область заморозки была такова, что даже часть реки здесь покрылась толстенным слоем льда. Так что волей-неволей пришлось тащиться через этот туман постоянно оскальзываясь на покрытых льдом булыгах и засыпанных снегом замёрзших ручейках. Благо морозная плешь быстро закончилась.

Выжженную же плешь, где погибли азимбовцы, я обогнул по широкой дуге. Не хотелось ещё раз увидеть то, что я там увидел. Да и ломиться через бурелом, который образовался после взрывов было полным идиотизмом. К тому же поймал себя на том, что постоянно отворачиваюсь от тех мест, как будто какая-то сила меня заставляет не смотреть в ту сторону.

Да уж! Шок от увиденного, до сих пор цеплял за нутро. А ведь не так давно хотел пошарить по трупам.

Ага. Наивный!

Когда я увидел на выжженной поляне обугленные фрагменты тел, желание помародёрствовать испарилось в секунду. Зрелище было омерзительным. И страшным.

Старательно отворачиваясь от тяжёлого и печального зрелища, я дал задний ход. Но когда рукотворная поляна скрылась за буреломом, я пришёл в себя и посмотрел уже в другую сторону -- в сторону льда.

Вот тогда я и нашёл ту принцесску. Потому, что пошёл в ту сторону.

Кстати пошёл по очень прозаической причине: чтобы хоть как-то затереть неприятные впечатления от зрелища разорванных на части человеческих тел. Ещё меня толкало туда любопытство. Всё-таки магическое воздействие, да такой мощи, стоило исследовать. Хотя бы на будущее.

Края ледяной плеши уже начали таять, но в середине ещё вовсю клубился морозный туман. Поэтому залезть туда мне стоило изрядных трудов.

Конечно, три бедные коняги, превратившиеся в ледяные статуи, произвели впечатление. Но больше я там не увидел ничего. Но когда вышел из белесой мглы...

Дед, лежал под деревом, и казалось спал. В красивом халате. Что интересно, целом и чистом. Рядом с ним лежали перемётные сумы.

Но уже вблизи стало ясно, что спал тот дед вечным сном. И то, что рядом никого не было, сильно настораживало. Ведь замёрзших коняг было три! Логично было бы подумать, что маг, отбившийся от отряда азимбовцев, зацепил своих. По причине неожиданности нападения. И следовало это из того, что те кони были рядом с эпицентром ледяной плеши. Но из того, что замёрзших людей там не было, следовало, что один из хозяев тех коней -- тут. И расчёт элементарный -- две коняги под седлом и одна чисто под вьюком.

Я огляделся, но в ближайшем радиусе никого не было видно.

Прислушался.

Тоже тишина. Разве что лёгкий шум ветра в верхушках деревьев.

По бурьяну, от трупа, шёл след. В сторону реки.

А дальше... Дальше вы уже знаете.

Морозная плешь мне таки подгадила. Я очень скоро понял, что лучше бы избрал другой путь -- тот, которым сюда пришёл. Туман стелился над водой, стекал в низину реки с морозной плеши и тяжёлой белесой лавой двигался дальше по течению. Его движение очень хорошо было видно. Плохо было то, что эта муть полностью скрывала от моего взора то, что было под ногами.

Вообще толща тумана покрывала всё, на высоту примерно метра над землёй. Выше было хорошо видно, но ниже -- никак. И это изрядно тормозило. Не хотелось тут ноги ещё поломать. Слегка успокаивало то, что я уже знал теорию лечения. А что серьёзно напрягало, ведь ещё ни разу не практиковался. Да и сомнения были изрядные в том, что у меня получится. Так что шёл я в этом тумане тщательно ощупывая ногами всё, что лежит на шаг впереди.

И когда показался брод из меня вырвался большой вздох облегчения. Изначально идея идти вдоль реки была очень плохая. Так что если и возвращаться обратно, то огибать теперь ту ледяную плешь буду с другой стороны -- со стороны местностей расположенных чуть выше неё.

Кстати ещё один мой косяк -- оказалось, что туман полз строго вдоль реки, а чуть подальше от неё он кончался как ножом отрезанный. Что, собственно и следовало ожидать.

Да и вообще... что-то сегодня слишком много косяков наделал. Явно "не мой день".

Я встряхнулся. Вымел из головы все лишние мысли и сосредоточился на том, что есть здесь и сейчас. Да ещё и дал зарок: сначала думать, а после действовать. Ну а раз так, то я осторожно, также как и в прошлый раз, прокрался к поляне: а вдруг там ещё кого нелёгкая занесла или те самые азимбовцы ещё не убрались?!

Но когда я обозрел открывшиеся виды... мне опять стало плохо.

Там, на месте, где я видел последний раз Миру и Иму...

Да-а! Бой был жаркий.

Наверняка, вернувшиеся вояки, застали тут... А чего они вообще застали? Да и вообще было ли кому-то возвращаться после того удара?

Никого тут не было.

Из живых.

На это ясно указывали обрывки амуниции и фрагменты тел. Наверняка, те, азимбовцы, что сюда ещё придут, будут собирать только крупные куски из останков своих убитых товарищей, чтобы захоронить. Ведь то, что осталось, - что я сейчас вижу - "клочки по закоулочкам". Окровавленные. Мрак! Там, в долине, огребли от... Кстати не от этой ли принцесски или того мёртвого деда, что наверху остался? Вполне возможно...

Мне оставалось только и сделать фейспалм!

Уже то, что среди трупов не было Миры и Имы, но был труп одного из магов, говорило о многом. И прежде всего о том, что фальшивые "Вольные Охотники" таки дали дёру. Азимбовцам и тут не повезло.

Да ещё выходит, что я изначально и фундаментально ошибся в мотивах Миры. И целях!

Мира поступила как весьма хладнокровный тактик(и это с её-то темпераментом!). Она знала, сколько воинов она может одолеть. И тех, что на них выкатились, для неё было слишком много. Решение было напрашивающееся -- как-то разделить этот отряд.

К тому же, за принцессу и принца Кай-Де работал внешний вид бродячих охотников. А значит, вояки их всерьёз не воспринимали.

Но когда бОльшая часть отправилась "ловить презренного Вина-Светлячка"... Мира применила против кучки оставшихся то, чему её учили.

Чёрт!!!

И всё это время, она ни жестом, ни намёком, вообще никак не дала мне понять, что владеет магией!

Но тогда почему она не применила магию тогда, когда я вырубил её братца?

Тоже очевидно -- магическое истощение.

Они тогда явно нарвались на кого-то. Возможно преследователи их таки догнали. И Мира полностью выложилась, защищая себя и больного братца. А после был я...

Повезло? Мне...

Похоже так!

Ведь если бы у неё был хотя бы гран "запаса", я был бы труп. Однако она на меня кинулась не с магией наперевес, а с кулаками.

Но не это главное.

Главное то, что насчёт Миры Кай я был ну о-очень не прав!

...Или всё-таки прав?

А она меня могла засечь?

Уже постфактум я сообразил -- не могла! А в долину указала, чтобы увести этих вояк подальше от меня и от себя. Указала туда, где меня, по её представлениям и быть не может!

Не! Лучше уж я буду изначально, как и прежде давать людям шанс не быть сволочами. Так что то, что вижу, лучше истолкую за них. Ошибся, так ошибся. И очень хорошо, что и Мира, и Има о моей ошибке даже не подозревают.

Я мысленно пожелал им благополучно добраться до крепости Трорин и оглядел поляну более внимательно. Как ни было противно, но надо.

Взгляд упал на половинку тела.

Всё, что ниже пояса у этого воина отсутствовало напрочь. Но если не смотреть на кровавое месиво... У него через плечо была надета большая бухта верёвки. Из тех, что применяются для связывания пленных и рабов. И бухточка была весьма большая. Видать рассчитывали пригнать много рабов из этого рейда. Да не судьба теперь.

Чтобы не дышать смрадом, я глубоко вдохнул, подбежал к трупу и быстро освободил его от верёвки. Также не дыша отбежал на край поляны и только там выдохнул. Кровища и дермища! И всё это сейчас широко разбросано по поляне, пополам с кусками тел! И смердит!

Я осмотрел верёвку. На ней не было, как ни странно, никаких отметин крови, хотя вся трава вокруг трупов была буквально залита ею. Тяжко вздохнул, благо ветер относил запахи поляны от меня, и трусцой направился в ту сторону, где лежала битая принцесса неизвестного рода.

Спасать, так спасать!

А иначе-то как?

- Тьфу, ты напасть! - ругнулся я вслух и крутанулся на пятках.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей и неразрешимых дилемм, оглядел горизонт.

С востока наползали на джунгли какие-то очень тяжёлые тучки. Где-то далеко сверкало. Пока что не грохотало, но стоило поторопиться.

*******

- Ты вернулся! - как ругательство бросила битая принцесса мне в лицо.

- А ты сомневалась? - ядовито заметил я и бросил на землю рядом с ней бухту верёвки.

- Что намереваешься делать? - зло и вместе с тем устало спросила принцесса.

- Спасать. Тебя. - Сказал я коротко, и даже не глядя на свою собеседницу принялся вязать из принесённых палок волокушу.

- Совесть проснулась? - не менее зло бросила принцесса да таким тоном, что мне резко захотелось бросить то занятие, чем я был сейчас занят и просто оставить её здесь.

- И вообще... Ты не почтителен медикус! - добавила болезная.

- Недоучка-медикус, - хмыкнув поправил её я всё ещё складывая палки вместе и связывая их в нужную конструкцию. - А что непочтителен... Неужели мало того, что я тебя таки спасаю?

- Мало! - рыкнула она.

- Ты не находишь неуместной тему о приличиях в создавшейся ситуации?

- И какова она, эта ситуация?

- Да хотя бы то, что возможно скоро сюда прибудет новый отряд азимбовцев. Выяснять что тут произошло. И если они нас тут застанут... Ведь не зря же ты от них бежишь?

- И это даёт тебе право обращаться к нам как к равной?! Не слишком ли ты много на себя берёшь?

- Предлагаю выяснение этой увлекательной темы оставить на потом. На те времена, когда мы прибудем в безопасное место.

- Хм... Твой стиль речи не похож на простолюдинский. - с сомнением в голосе сказала она.

- О! - закатил я глаза. - Наконец-то и на это обратила внимание!

- Но ты вернулся. Чтобы нас спасти. Что же тебя заставило поступать не по-простолюдински? - во всё том же стервозном тоне продолжила она. - Так велико желание попасть в третье сословие?

- Ах да! - спохватилась она и закончила с жёлчью в голосе. - Ведь ты монах Хадана! А для вас нет сословий!

Вот эти речи меня уже серьёзно разозлили. Я аккуратно отложил недовязанный узел и присел рядом с принцессой.

- Ты вся из себя такая высокородная... Ну-ка скажи: тебя сколько раз за твою недолгую жизнь предавали те, кому ты верила? Причём предавали так, что тебе приходилось после этого спасать свою жизнь?

Неожиданно я понял, что попал не просто в цель своей фразой, а в самое для неё болезненное. Смена выражений на бледном от кровопотери лице принцессы было хоть и медленным, но неотвратимым. С грозно-обличающего на обиженное. Глаза наполнились слезами. Она попыталась отвернуться, но не вышло.

- Вижу, что предавали и вижу, что приходилось спасать свою жизнь.

- Да что ты знаешь!!! - попыталась она возразить сквозь слёзы, но голос у неё сорвался.

- Да уж знаю! - буркнул я. - Не только ты здесь и сейчас свою жизнь спасаешь после стольких предательств.

Принцесса зажмурилась. Она изо всех сил старалась не расплакаться, но у неё плохо получалось.

- Так какое ты имеешь право осуждать тех, кто также был предан и не раз? За то, что вынужден десять раз подумать, прежде чем кидаться кому-то помогать?

Молчание. Только изредка прерываемое всхлипами.

- Кстати... О том отряде, что на вас наткнулся... Они искали меня. И сюда их кто-то навёл. Я предполагаю кто. И очень сильно подозреваю, что это было очередное предательство. Эдакая плата за мою благородную помощь в избавлении от болезни.

- Неблагородные чести не имеют. Они склонны к предательству. - засопела принцесса. - Ты сам виноват.

- А с чего ты взяла, что тот отряд сюда перенаправили неблагородные?

Принцесса аж поперхнулась и распахнутыми от удивления глазами, всё ещё полными слёз уставилась на меня.

- Кто это был?! - сквозь зубы прорычала принцесса. - Скажи нам их имя!

- Зачем? Чтобы отомстить?

- Да!!!

- А если это было не предательство, а случайность?

- Погиб Великий Сой Кирин! - полушепотом выдала она.

- И это повод мстить невиновным?

- Ты сам говорил, что они предали! - вызверилась принцесса.

- Я не говорил, что предали. Я предполагаю, что могли предать. И пока не выясню до конца, было ли это предательство или она указала сюда, в эту долину случайно, буду считать их невиновными.

- Даже имя не скажешь?

- Даже имя. Потому, что вижу по тебе -- ты им будешь мстить. А это, если они невиновны, ничем не будет отличаться от предательства уже с моей стороны. Я никого не предавал и предавать не собираюсь. Ни в каком виде. Низко это.

- Благородные речи... - внезапно успокоилась принцесса и отвернулась. - Из какого ты рода, монах?

- Враги меня называют Вин-светлячок.

- Не слышала.

- Долго же тебя по лесам носило, принцесса! - хмыкнул я. - За мной уже облавы по лесам устраивают. С серьёзными магами. Кстати, сколько ты перебила магов на той поляне?

- Один четвёртого, а другой шестого ранга. - выговорила принцесса устало снова оборачиваясь ко мне. Взгляд был какой-то неопределённый. Изучающий?

- Вот! Итого, в отряде один -- шестёрка, и две -- четвёрки. Не считая разного мяса с пиками голов так на тридцать. И всё, заметь, по мою душу - одного, странствующего искателя знаний.

- Ты сказал "шестёрка и две четвёрки", - заинтересовалась принцесса. - Я засекла только двоих магов. Четвёртого и шестого рангов.

- Ещё один - "четвёрка" - остался лежать убитым на другой поляне. Вместе с сопровождавшими его пехотинцами. Недалеко отсюда.

- Это туда ты бегал?

- Да.

На этот раз принцесса замолчала надолго.

Даже когда я её перетаскивал на волокушу и прикручивал верёвками к раме, она помалкивала углубившись в свои невесёлые мысли.

Было недалеко отсюда место, где можно было легко затащить наверх. Не везде тут обрыв. Но попыхтеть, перелезая через завалы в русле пришлось изрядно. Принцесса, видимо смирившись со своей участью, всё это время молчала, стоически перенося трудности пути. Но вот когда вылезли наверх, когда я развернул волокушу к развалинам, она взвыла требуя немедленной остановки. Я так сразу и не понял, с чего она в истерику ударилась, а потом сообразил.

- Я тебя понял: ты хочешь, чтобы я захоронил Хранителя Печатей?

Принцесса тут же успокоилась и тихо, но настойчиво попросила меня завернуть к нему. Ну... мне не трудно. Тем более что развалины города как раз в той стороне. Мимо тащиться по-любому. Но когда таки приблизились...

Я понимаю, боль потери близкого человека. Но для меня такая же пытка смотреть на это действо, как и самому кого-то потерять. Принцесса была искренна. Дед для неё явно очень много значил, если она так убивается. А мне деваться некуда.

Вот так и стоял рядом. Смотрел на эту душераздирающую сцену, а сам вспоминал Лию. И на душе было препогано.

- Нет!!! Захорони! - вдруг крикнула принцесса. - Он недостоин участи быть сожранным низкими животными! Я приказываю!!!

Я опешил от такой экспрессии, хотя повода для криков, кажется, не давал. Впрочем... Возможно она неверно истолковала мои телодвижения. Я до этого стоял неподвижно, а потом просто попытался переменить позу. Ведь долго так стоять никакой выдержки не хватит. А она, подумала, что я готовлюсь покинуть это место.

- Там, - я указал на виднеющиеся среди леса развалины какого-то храма, - есть саркофаги. Один из них я осматривал и он пустой. Если мы там захороним Великого Соя Кирина, будет этого достаточно?

Я не стал ничего говорить сверх того. Просто понимал, что в этом состоянии эта девочка не шибко адекватна. Значит говорить надо только то, что она желает услышать.

Принцесса замолчала, всё ещё смотря на спокойное и умиротворённое лицо мёртвого.

- Пожалуй да. - с трудом выдавила она из себя.

- Тогда мы сейчас перемещаемся туда.

- Нет!!! Сначала его!

- По моим правилам, - напирая на слово "моим", настойчиво выговорил я, - сначала заботятся о живых, а потом о мёртвых.

- Но... - попыталась возразить принцесса, но я её оборвал.

- Никаких "но"! - добавил я в голос металла. - Скоро будет гроза. Слышишь?

Где-то над лесом уже явственно погромыхивало.

Принцесса злобно уставилась на меня, но я взгляд не отвёл. После пары минут такого "бодания", она, наконец, сдалась.

- Делай! - как выплюнула она. - И... позаботься о вещах. Тех. Они должны быть спасены. Обязательно.

- Неужто ты хочешь сказать, что их ценность больше чем твоя жизнь? - уловил я в её тоне нечто подозрительное. Впрочем, можно было и догадаться -- в поклаже явно принадлежавшей Сою Кирину, были свитки. В таких же цилиндрических упаковках, как и те самые. Которые уже давно "мои".

Принцесса поперхнулась и ещё более суровым взглядом меня окатила.

- Я сказала! - бросила она и эта фраза у неё отобрала все остатки сил. Она откинулась на подушку, что я ей соорудил под голову, и прикрыла глаза. Да уж! Стальная девка!

Дальше был утомительный путь к развалинам. Тем самым, где саркофаг. Как ни шипела принцесса, но я её всё-таки положил так, чтобы снаружи её видно не было - сразу за порогом, уже под крышей -- и рысью метнулся за покойным Хранителем Печатей.

Сумы я перетаскивал уже под проливным дождём. И как не подгибались у меня ноги от дикой усталости, но всё-таки изобразил что-то типа бега. Оно и не удивительно. "Дождик" был такой!... Как будто под водопад попал: вот только закапало по листьям наверху и следом -- стена воды!

Только войдя под крышу забытого храма, я рухнул сначала на колени, а после и плашмя. Ноги не держали.

К тому же был мокрый насквозь. На холодных плитах подо мной начала медленно растекаться лужа. Надо было подняться и выжать насухо одежду, но сил не осталось.

- Ты сделал, - услышал я тихий голос принцессы еле пробившийся за грохотом ливня. - Как сказал.

- Я следую своим словам. - буркнул я с трудом переводя своё тело в сидячее положение. Зачем-то глянул на закрытый саркофаг, где упокоилось тело Хранителя Печатей, а потом таки перевёл взгляд на покалеченную принцессу.

- Кстати, представлюсь полностью: Ле Вин, Искатель знаний.

- Хадан! - немедленно добавила принцесса. И, как я заметил, лицо у неё разгладилось. Она больше не смотрела на меня как на врага или что-то, что должно ползать перед ней пресмыкаясь.

- Как пожелаешь! - пожал я плечами.

- Ты первый из Хадан, кто достоин уважения. Если, конечно, не считать настоятеля Храмов Хадан - Ниман Дарама.

Произнесено было с теми же, уже привычными стальными нотками в голосе.

- Спасибо. - кивнул я. - Но как к тебе самой обращаться принцесса?

Она слегка улыбнулась и в этой улыбке была бесконечная усталость.

- Майя Кирин, Пятая принцесса Королевства Железной короны, дочь Исы Кирина, князя Кирин, воеводы княжества Карама.

- Пятая?! - непочтительно удивился я.

- Была шестой. До того, как убили Её Высочество Най Карама. - тем же усталым но слегка раздражённым голосом пояснила Майя.

-- Чемодан без ручки

- Ты как чемодан без ручки: таскать тяжело, а выбросить жалко! - раздражённо бросил я, переводя дух. Я тащил принцессу от храма с саркофагами, сюда, к высохшему озеру, на своём горбу. И весь путь выслушивал то, как она на меня по капле сцеживает яд.

Майя Кирин бросила на меня злобный взгляд со своей лёжки. Было видно, что хочет что-то сказать. Неприятное. Но сдерживается.

- А чего? Я тебя почти не знаю. И спасаю чисто из сострадания. Знаешь что это такое?

Злость на красивом личике Майи как то очень быстро сменилось недоумением.

- Я спасаю тебя не потому, что ты принцесса, а потому, что ты человек. И страдаешь как и все остальные. Вот, что это значит.

Последнее - было небольшой местью с моей стороны. А что? С одной стороны, меня так воспитали, с другой... ляпнув сие пафосно я, возможно, надолго сбил её с толку. Что очень умела эта дамочка, так это выносить мозги. Чем она и занималась всё то время, которое я с ней был.

Слегка её можно было понять -- нормальных обезболивающих в этом мире ещё нет. Только намёки в виде опия, который сам по себе опасен. Которого, к тому же, у меня сейчас нет. А рука у Майи, распоротая сучком при падении с обрыва, болит зверски. Это прямо по ней видно. Вот она и пытается "заболтать" эту боль забивая мои уши всякой чушью.

- Все должны... - начала было она.

- Не должны! - резко оборвал её я поняв что за хрень сейчас она будет нести. - ВСЕ не должны. И ты это знаешь. Иначе бы тебя не предавали. Должны только те, кто осознаёт этот Долг. И следует ему. Да и Долг бывает разный.

- Ты странно говоришь... - не нашлась что возразить принцесса. Я её таки сбил столку. За последнее время я её часто сбивал столку. Начиная с того момента, когда она резко перестала по отношению ко мне говорить тоном безусловного долженствования, а к себе -- в третьем лице. Теперь она без напряжения говорила "я-ты". Уже прогресс. Почувствовала, что я не низших каст. Впрочем я вообще вне их общества. Потому, как поставлю себя, так и будет. Тем более, что печати на шее нет. Могу изгаляться... Пока не поймали.

- Поясню элементарно... на примерах, - менторским тоном начал я. - Если бы тебя нашёл крестьянин, или какой-то бродяга, охотник, например, то они бы просто тебя обобрали и кинули помирать. Просто потому, что с тобой связываться смертельно опасно, а так -- их никто не найдёт. Но ведь по твоим понятиям, они должны были?

Майя фыркнула. Вот что ей особо получалось, так это многозначительно фыркать. И этот фырк всегда у неё особый, на каждый случай свой.

Пример ей не понравился, хотя голова у неё варит. Видно, что согласилась. И видно, что сия мысль -- с разной психологией каст - для неё внове. Привыкла, блин, что в дворце пред ней все стелятся, а тут -- реальная жизнь. Хотя также видно по смене выражений на лице - её личный опыт об этом же прямо вопиет. Видать насмотрелась, пока по лесам шарахалась.

- Если бы тебя нашёл кто-то из твоих слуг, - продолжил я, - тебя бы начали спасать. Вот ОНИ реально Должны.

Майя поджала губы и стала ещё более мрачной.

- Тогда кто же ты? - спросила она, внимательно наблюдая за моим лицом. Благо, я свой капюшон на затылок откинул.

- Я тот, кто воспитывался в среде, где есть Правило. Во всех стратах общества и независимо от веры: "Помоги ближнему своему". Просто потому, что у нас, "чужой беды и боли не бывает".

- Извини! Я забыла, что ты издалека! - произнесла принцесса непонятным тоном. То ли снова издевается, то ли просто "стерв-мод" забыла отключить. У неё это бывает -- скажет что-то серьёзно, а ты гадай: то ли ёрничает, то ли издевается, то ли просто вхолостую свою стервозность отрабатывает.

На меня её заходы особо не действуют. И болтаю я с ней больше потому, что просто не с кем. Да и жалко эту особу, побитую жизнью и обстоятельствами. Ведь откровенно видно, что поумнее чем многие. Умеет думать, анализировать и делать, как ни странно, верные выводы. Но что ещё более удивительно, для такой как она, ещё и следовать этим правильным выводам. Но кто же её так выучил? Неужели тот старик, который упокоился в саркофаге Древних? Всё равно -- кто бы ни был, уважуха! Ибо редко встречающееся качество. Вот если бы она ещё и стервила поменьше, было бы вообще замечательно.

- Не знаю как у вас, - продолжил я, - но у нас, кроме долга внешнего типа "кому-то обязан", есть ещё и долг внутренний -- долг совести. Вот ему-то я и следую.

- Странный долг. - буркнула Майя. - Ты как близкий родственник... Но если бы ты им был, то я бы знала.

- Мой народ такой. Может потому, что мы до сих пор помним эти заветы предков, нас никто по настоящему и не завоевал. А кто пытался -- до сих пор с содроганием вспоминает и проклинает тот день, когда ему взбрело это в голову. Всё друг за дружку держимся.

- Тебя послушать... Так кажется, что ты второй Нин. Тот тоже... ещё до того, как стал императором, всем внушал - "все люди - братья". Хотя поступал с некоторыми "братьями" очень сурово.

- Думаю, что поступал скверно с теми, кто его предавал?

- Да. И ты плохо знаешь историю. Кто тебя учил?

- Я слишком издалека, Майя. И там вашу историю почти никто и не знает.

Да. Чуть-чуть соврал. Всего то одним словом - "почти". Потому-то она и не среагировала. Я давно заметил, что она очень чётко ловит, когда ей пытаются соврать. Просёк это, когда пытался успокоить её насчёт серьёзности повреждения плеча. С тех пор говорю либо всю правду, либо часть правды если нужно скрыть истину.

- Вообще... Было бы интересно побеседовать с тобой на тему истории. Поучишь меня, принцесса.

Майя устало закрыла глаза. Плечо видно, у неё болело просто спасу нет как.

- Ответь: что такое "че-мо-дан"? - нежданно спросила она.

Я не выдержал и тихо рассмеялся. Ведь реально брякнул рацею про чемодан, начисто не зная понятийного аналога этого "чемодана" в их языке. Потому и сказал чисто по-русски.

- Чемодан, Майя, это такой... -- я показал жестами что-то большое и прямоугольное. - сундук. Для хранения ценных вещей. Сверху на нём должна быть ручка, чтобы его удобно было переносить.

- Пф! Я запомню! - фыркнула она, вяло улыбнувшись.

- Короче: хочешь жить? Держись за меня! - весело закруглил я беседу и поднялся на ноги.

С предыдущего нашего местопребывания, пришлось уходить. Нас там могли легко найти. И чуть не нашли. Оказывается, идея найти меня или того, кто перебил поисковый отряд, у кого-то из азимбовского руководства изрядно сверлила зад.

В прошлый раз прошли мимо. Но судя по той системе, по которой обшаривались развалины, день или два - но на нас наткнутся. Поэтому следовало подумать о более серьёзном укрытии. Таком, чтобы или залезть в него было сложно, или нас видно не было никак.

Такое тут было. И я вспомнил о том Храме сразу же, как только увидел "зондеркоманду" азимбовцев во главе с магом... Ах-хренеть!... Аж восьмого уровня! Если такие "танки" отряжаются по нашу душу, значит, мы... или я лично, представляем очень большую ценность. Поэтому, едва рассвело, упаковал вещички и вместе с Майей выдвинулся в сторону нашего будущего места временного жительства.

Когда-то, вероятно, здесь было дно то ли пруда, то ли озера. От озера осталась река, проточившая за тысячелетия запустения глубокий канал и вконец высохшая, истончившаяся до худенького ручейка. А скала, на которой красовались те самые развалины, выдавалась над высохшим и заросшим дном на целых двадцать метров. Причём стены скального основания храма были почти отвесные. Только в одном месте до верха было всего каких-то "жалких" шесть метров, и их рассекала толстая трещина, идущая с самого верха.

В лучшие времена, эта скала соединялась с другим комплексом таких же зданий, каменным мостом. Но от него ныне торчали лишь полурассыпавшиеся остовы каменных опор.

В первый раз, когда я тут только появился, попытался забраться на скалу как раз по остаткам каменной кладки, оставшейся от быка моста примыкавшего к нему. Но как только взялся за зацепки понял, что эта идея очень нездоровая -- первый же булыжник свободно вынулся и остался у меня в руке. Полезу -- меня ещё тут и похоронит обвалом.

Но... мне очень сильно хотелось залезть. Слишком уж "вкусное" место было там, наверху. И я нашёл путь -- трещина.

Вряд-ли местные так серьёзно увлекаются скалолазанием как я, чтобы последовать за мной. В своём мире потратил не так много сил и времени на этот спорт, как мне сейчас того хотелось. Но, как ни странно, забрался я без особых проблем. А как залез...

Чего-то ценного для грабителей там не было уже много столетий, а может и тысячелетий. Но что бросалось в глаза, первый и второй этажи были сложены из монолитных блоков. И они очень даже хорошо ещё держались. Полазав ещё, я нашёл вполне себе уютненькую комнатку, которую вполне можно оборудовать под жильё. Неказистое, но всё-таки жильё. Как те хибары, что часто возводят в трущобах. А мне-то что? Особенно в тех обстоятельствах, в которые я сам себя поставил?

Каменная халабуда на скале!

Вероятно, когда-то сие каменное сооружение было чем-то типа Храма(почему я его и называю, про себя "Храм"). Даже сейчас в его, побитых временем, очертаниях сквозила гордость, величие и Тайна. И там, как я выяснил ещё тогда, когда впервые залез по скале, были те самые фрески и надписи.

Но вот как ТУДА затащить принцесску?! А надо ведь!

Моя пятая точка прямо вопиёт, что азимбовцы сюда ещё нагрянут. Если уже не в пути. Да тут, вдобавок, над головой стало погромыхивать. Стоило поторопиться. Ведь если скала, едва подсохшая с того ещё ливня, снова намокнет, то забраться наверх будет невозможно.

Я быстро, одним движением, прицепил булинём к поясу конец верёвки. Этому фокусу с верёвкой меня когда-то яхтсмены научили.

На эту же верёвку, с интервалом в восемь метров, я как гирлянду навязал нашу поклажу -- свой рюкзачок и перемётные сумы. Как только выберусь наверх, так тут же быстро вытяну гирлянду с вещами. И только после буду заморачиваться с подъёмом принцессы.

Соображение элементарное: выдернуть наверх поклажу -- дело нескольких минут. А вот с Майей, я возиться буду долго. И пока буду возиться наверняка пойдёт дождь.

Поэтому -- залезаю наверх, быстренько вытягиваю поклажу, спускаюсь вниз, цепляю Майю и уже долго-долго тяну её наверх. Тут уже побоку -- пойдёт дождь или нет. И под дождём затащу. Главное по мокрой скале верх-вниз бегать не нужно будет.

Наверху, я быстро оттащил подальше от края поклажу, чтобы не мешалась, накинул петлю на ближайший каменный блок и проверив всё ли нормально, простейшим дюльфером (6) - перекинув верёвку через спину и продев её под ногой - спустился вниз. Майя всё это время очень внимательно за мной наблюдала.

- Когда ты вытащил все вещи наверх, я думала ты меня тут бросишь, - то ли в шутку, то ли всерьёз заявила она, когда я подошёл к ней. Что-либо отвечать на её выпад не нашёл нужным, поэтому сразу перешёл к делу.

- Сейчас будет самое сложное - затащить наверх тебя. Я тебя обвяжу верёвкой, забегу наверх и буду тянуть. Тянуть буду долго. Поэтому не паникуй. Иначе никак.

- Что там наверху? - пропустив мимо ушей моё предупреждение спросила Майя.

- Храм чего-то. Много надписей на стенах, много изображений жизни. Увидишь!

Майя явственно замялась. Что-то хотела сказать, но то ли стеснялась, то ли сомневалась.

- Ты что-то хотела сказать? Говори. Особенно если это важно.

- Тут... Скалы как-то нехорошо... Древняя ки...

- Нехорошо? Вредно для людей?

- Нет... - С сомнением произнесла Майя. - Но что-то тут было такое... Нехорошее. И...

- И? - поощрил я её на продолжение.

- Я боюсь! - сказала Майя и поспешила спрятать глаза.

- Чего? Вот этой магии? Или ещё чего-то? - участливо спросил я.

- Ну... - снова замялась принцесса, но потом явно пересилив себя выпалила. - Я высоты боюсь!

- Знавал я одного архивариуса, зака... Так он темноты боялся. Но это ему не мешало совершать подвиги.

- Зак архивариус?! - сильно удивилась Майя. - Э-это случайно не Чу Ни?

- Он самый! - тут же насторожился я.

- Откуда ты его знаешь Ле?

О! Меня впервые назвали по "имени", а не по "фамилии". Знаменательно.

- Нас, вместе с другими вельможами двора определили в рабы на плантациях буты в деревню Шадан Курам. Но мы вместе с ним оттуда сбежали.

У Майи немедленно зажглись глаза от любопытства. Но немедленно какая-то тень пробежала по лицу.

- Это длинная история, если ты хочешь её услышать. Так что отложим её изложение на потом. Когда залезем поглубже в те развалины наверху.

Майя как-то неопределённо помотала головой, но ничего не ответила. Посчитав что разговор окончен, я обвязал Майю верёвкой, проверил надёжность получившейся конструкции и полез обратно наверх.

Наверху я, как мог, навязал на ту верёвку ещё и схватывающий узел. Всё-таки Майя не барахло -- ронять противопоказано. Потом уселся поудобнее, упёрся ногами в скалу, перекинул верёвку через поясницу и начал тянуть.

Я тут применял старый приём, когда собственная поясница работает как эдакий рычаг. Главное тут вовремя продвинуть вперёд схватывающий узел. На каждый шаг получалось вытягивать груз сантиметров на тридцать. Медленно, но надёжно. Сейчас верёвка лежала на зализанном тысячелетним выветриванием крае гранитной скалы. Перетереться не могла. Так что всё, что только возможно в моих условиях, я предусмотрел.

Рискованно. Но оставаться на прежнем месте -- гарантированно попасться очередной облаве.

Тяну вот так, а сам думаю.

Да уж! Альпинистская техника двадцатого века, в глухом средневековье! На верёвке, хрен знает какого качества! Но надо.

И тут замечаю мелькание разноцветных тряпок среди зарослей. Далеко ещё. Но... Вот-вот эти хмыри, а я уже не сомневался, что это азимбовцы, вывалятся в русло ручья и увидят нас. Да и Майя там, за перегибом чего-то то ли мычать, то ли возражать вздумала.

Я чертыхнулся и принялся тянуть с удвоенной силой.

Азимбовцы, как я видел, свернули с прежнего курса и пошли в обход небольшого обрыва, что там был. Не захотели идти напрямик. Хотя там можно было. Тем не менее, стоит им обойти...

Наконец из-за края обрыва показалась голова Майи. Глаза её были плотно зажмурены и из них текли слёзы. На плечевой повязке выступила кровь. Видно на последнем этапе она каким-то образом приложилась своим раненым плечом о скалу. Как её там так развернуло... уже не время выяснять.

Я выдернул её наверх, не развязывая узлов схватил её за шиворот и пригибаясь потащил за камни. Туда, где ни с какой стороны её бы не было видно. А ведь её одежда ну очень выделяющаяся!

И тут полил дождь. Как обычно: сначала лёгкий перестук капель, а потом... как водопад.

Я быстро сдёрнул свои верёвочные конструкции с крайних камней и закинул их в щель между камнями что лежали поодаль. Схватил то, что выделялось из нашего барахла и также пригибаясь метнулся к потерявшей сознание Майе.

Рухнул рядом стараясь хоть как-то собой прикрыть её от дождя. А она, бедная, уже чуть не захлебнулась.

Я приблизил своё лицо к её стараясь хотя бы своим капюшоном прикрыть. И тут почувствовал жар.

У Майи был серьёзный жар. Лицо аж пылало. Но что-либо сделать...

- Тут... Близко... - услышал я её шёпот. - Близко от нас. Под нами... Маг. Восьмёрка.

Я чуть отпрянул.

Да, она слегка пришла в себя. Но глаза были шальные. Такие бывают у серьёзно больных людей, готовых вот-вот снова нырнуть в бессознательное состояние.

- Убери магию, Светлячок! Не ищи его. Он нас почувствует... - говорила она тяжело, через силу. - Представь что ты змея. Нет... Мы - две змеи. Под проливным дождём. За камнем. Две змеи...

Я осторожно обнял её, стараясь не дёргать за больную руку и прикрыть плащом. От неё отчётливо несло жаром.

Когда я снова заглянул ей в лицо она была без сознания.

А ливень лупил мне в спину придавливая к земле. К телу той, кого я, похоже, так и не смогу спасти.

******

Вероятно, маг-восьмёрка был так сильно занят неприятностями, которые ему доставил дождь, что нас так и не засёк. Плохо то, что мне пришлось прятаться в той щели между блоками обвалившихся стен часа три. И всё это время я прямо ощущал, как Майе становилось всё хуже.

Но лишь тогда, когда вся эта гоп-компания убралась достаточно далеко я смог перетащить её внутрь храмового комплекса. Вещи так и остались лежать снаружи, до темноты. Стоило мне только высунуть нос за порог храма, так тут же я заметил шляющихся неподалёку вояк Азимбы. Пришлось возвращаться. Так что что-либо поесть я смог сготовить только ночью. Но покормить саму болезную я так и не смог. Единственное что удалось, так это влить ей немного бульона. Но уже тогда я понял, что на ближайшие дни мне предстоит адова работа. И что более мерзко было осознавать, так это перспективу тщетности моих усилий.

Я прекрасно осознавал, что реально спасти принцессу с таким воспалением можно только при наличии антибиотиков. Которых, ясно дело не было. Если же воспаление перейдёт в гангрену тут уже даже чудо не спасёт.

Оставалось лишь надеяться на крепость организма Майи и на то, что худшие сценарии развития ситуации пронесёт.

То, что нас найдут здесь, я сомневался. Слишком уж хорошо нужно захотеть сюда попасть. Но чтобы так захотеть, нужно засечь что-то подозрительное в развалинах. Чего я азимбовцам и не предоставил. Комната, где мы расположились, находилась достаточно далеко в глубине храма, чтобы даже отблески светильников наружу не выбивались.

А принцесса...

Вы никогда не пытались выхаживать подобранных на улице животных? Подобранных пораненными, больными. Чисто из жалости? Я вот такой -- часто такое со мной случалось. И каждый раз, пока та или иная птичка была у меня на излечении, я искренне привязывался к ней. Так что даже как-то тяжело было после выпускать её на волю.

Легче было с кошаком, подстреленным из мелкашки каким-то уродом. Тот сам не захотел после излечения уходить, да так и прижился в нашем доме.

Но по любому было безумно больно, если животное помирало. Кошак выжил, но птички -- не все.

Странно, но я себя поймал на этой мысли, что отношусь к Майе, человеку, как к тому самому раненому кошаку. И также было мне ясно как день, что если вот эта "киска" помрёт, будет больнее во сто крат. Потому и старался.

К утру следующего дня я извёлся настолько что решил нарушить старое правило: "не знаешь что делать, - не делай ничего". Слишком уж плохо выглядело плечо у Майи и она сама. Жар не спадал, и в добавок я имел сомнительное счастье узнать что такое бредящий пациент. Вот это уже было серьёзно страшно. Я всегда относился к разуму как к самому ценному, что есть. И как-то бессознательно боялся потерять его. А люди, его потерявшие, в меня вселяли настоящий ужас.

Фобия?

Возможно.

Но мне от этого не становилось лучше.

Поэтому, из-за страха, и нарушил то самое правило.

Я сидел над телом мечущейся в жару и бреду принцессы и лихорадочно вспоминал то, что когда-то знал. Практически всё, что изучил до того, как попал сюда, я уже применил. Осталось лишь то, что запомнил из сумбурной лекции мага-алкоголика Квая.

Но в том и беда была, что лекция была сумбурная, и напичканная таким количеством откровенного мусора, что я затруднялся даже после длительного осмысления всего услышанного, вычленить рациональное зерно.

Я помнил, что маги-лекари, как-то, (опять-таки по рассказам) восстанавливают повреждённые ткани. Магией соединяют разорванное. Квай что-то там на этот счёт мычал невразумительное. Но это годилось для соединения живых тканей. А у нас тут -- сильное воспаление от занесённой в рану инфекции.

Выходило, что даже если я бы умел изначально это соединение выполнять, то оно бы прошло только для костей.

Кстати я сейчас уже хорошо научился "видеть" кости. И "видел" все переломы -- что на руке, что на ноге принцессы. Значит и лечить - только их.

Сомнения в том, что я делаю что-то неправильно задавил страх. Страх того, что я чего-то не сделаю такого, что и могло бы спасти.

"Да! Лучше уж сделать всё, чем потом сильно жалеть!" - решил я и приступил.

Как показывал и рассказывал Квай, я сосредоточился на переломе, что в большой кости голени. "Сплёл Ки" и направил туда. Края кости, как я "видел", затуманились. Но уже через несколько секунд я почувствовал жгучий холод в груди, быстро распространяющийся по телу. Причём сопровождающийся нарастающий слабостью.

Что меня обнадёжило, что с костью происходило всё как описывал Квай. Но что пугало, так это та слабость и холод, что начали распространяться по телу. Тем не менее, я выдержал до конца, пока место перелома на загладилось... и выпал из реальности.

Очнулся я лежащим на боку возле тела принцессы. Моё тело аж ломало. Было такое впечатление, что оно наполнено тысячами ледяных кристаллов, что колют меня изнутри.

С трудом приняв сидячее положение, я сосредоточился и "посмотрел" на кость, которую обрабатывал. И прежде чем снова скопытиться успел заметить -- кость была цела.

Ну хоть на это у Майи не будут отвлекаться силы организма.

Но вот что делать с этим мерзким ощущением...

Когда очнулся во второй раз я долго осмыслял то новое, что узнал.

Первое -- что всё-таки могу лечить магией.

Второе -- что по признакам, "резерв" Ки у меня очень маленький.

Третье...

Вот третьим пунктом была мысль, что давно уже пыталась пробиться ко мне за всеми моими математическими изысканиями.

Посмотрел на Майю.

Та была "без изменений". Всё тот же жар. Разве что бредить перестала. Но это, как показывал опыт, могло быть очень временным явлением.

Перекатился на пузо и с трудом стал на четвереньки. Слабость прямо гнула к земле.

"Вот оно какое -- магическое истощение! Оно что ещё и АТФ в организме как-то использует? Такое ощущение, как будто пару вагонов на товарной станции разгрузил".

Подполз к вещам и выудил оттуда большой булыжник мела. Прихватил по случаю проходя мимо меловых утёсов.

Идея была "ещё та". Потому стоило её как можно быстрее запечатлеть. Пока не забыл. А такое случалось. И последствия бывали изрядно катастрофическими. Хорошие мысли, раз возникнув, но не будучи записанными, имели подлое свойство испаряться и не приходить больше никогда.

Опёршись на стену рукой я тяжело поднялся и первое, что записал, так это сам кватернион, метрику с моими коэффициентами, и следствия. Это всегда у меня было как затравка. Дальше шла непосредственно та самая Идея.

Писал прямо по фрескам. Надо сказать, что фрески были красивые. И изображали сцену из жизни Древних. Что там они означали, я не разбирался. Главное, что нанесены они были на камень стен какой-то совершенно несмываемой краской. Так что тёр я по ним достаточно смело.

Несколько раз отвлекался от вычислений только на то, чтобы проверить состояние болезной, её раны. Чем-то помочь.

И сразу же возвращался к тому, что писал. Сильная слабость, что гнула меня по-началу к земле, медленно отступала. Также стали появляться и мои знаменитые "озарения", когда я начинал "проскакивать" длинные выкладки, "почувствовав" окончательное решение. Это сильно помогало. Хотя и нервировало, так как знал, что мог где-то ошибиться в этих своих "озарениях". Но я торопился. Чтобы получить хотя бы какой-то предварительный результат для конкретной проверки.

К вечеру, наконец, я добрался до итога. И итог мне понравился.

Проснулся я в темноте. Лежащим прямо у того угла, где написал итог. Получается, что как дописал, так и тут же вырубился. Как это на меня похоже!

Светильники давно погасли. Так что пришлось палить светляк, чтобы найти большую бутыль с маслом, чтобы залить их снова и запалить. Сменил влажную тряпку на лбу принцессы, обтёр её лицо и шею для охлаждения. Жар всё не проходил.

Потом вспомнил про "Итог". Вернулся к стене и надолго выпал из реальности.

Кастанул светляк. Нащупал у себя внутри мизерные запасы Ки, что накопились за время моего "отдыха" и снова "заплёл" их. Но уже по той системе, что вырисовывалась из моих выкладок.

Светляк внезапно потух, но у меня внутри, как будто что-то взорвалось, наполнив жаром. Я немедленно разорвал каст.

Но после сообразил, что нет той усталости и ощущения ледяных кристаллов внутри. Снова попробовал зацепить свои запасы Ки и обнаружил, что их более чем прилично.

А вот это уже был успех!

Что я таки нащупал?

Я смог конвертировать разлитую в пространстве тепловую энергию, что сумел собрать в светляк, в то самое пресловутое "Ки"! И сделал это на основании построенной мной математической модели! Это уже был серьёзный успех.

Да, я что-то не понимал в сущности этого самого Ки, но если вот так, сумел всё соединить, значит я находился на верном пути.

Не теряя времени, вернулся к принцессе, и уже подкачивая свою Ки, залечил ей переломы на правой руке. Но как ни пытался что-то сделать с травмой на левом плече, у меня ничего не получилось. Рискнул даже влить много ки в тот разрыв тканей, но ничего не получил. Влил ки в весь организм. Организм Майи его впитал как губка. Но опять - эффекту ноль.

Да уж! Убедился на собственном опыте, что инфекции магией никак не лечатся. Не зря значит, за мной гонялись. Выходит, что для этого мира я обладатель критически важного знания. И кто-то не в меру смекалистый понял это. Так что бегать мне и бегать! От желающих заполучить меня в безраздельное владение.

А ведь если так ценны мои знания, то и выбивать их, если попаду им в руки, будут весьма серьёзно! Так что от азимбовцев мне нужно бежать как можно дальше. Вряд-ли они поделятся своим знанием с Герин и вообще с Царством Железной Короны о существовании такого источника знаний как я, так что вывод однозначный: нет у меня никакой альтернативы, как бежать в Герин -- и дальше.

Но что же делать с конкретной Майей Кирин?

Если эта Ки как-то завязана на жизненные силы, то дай-ка я ей залью эту Ки! Может поможет так? Хоть чуть-чуть! Лишь бы не померла!

******

После закачки ки в организм болезной, наступил, похоже, кризис. Бред пропал. Жар начал спадать, а она сама провалилась в долгий сон.

Я вздохнул с облегчением. Но расслабляться не стал.

Периодически подкачивал ей Ки, а сам размышлял над тем, что нашёл. Благо вся находка, в виде теории, так и осталась написанной поверх фресок на противоположной стене.

Надо отметить, что прежде я пытался как-то "подгоном" искать то, что мне надо. Просто менял параметры и смотрел, что получится. Но когда этих параметров реально 256 -- тут особо не разгонишься. Особенно, если учесть то обстоятельство, что описывается четырёхмерное пространство, да ещё и в гиперкомплексных числах.

По уму, надо вырисовывать графики. А учитывая, что этих графиков должны быть тысячи... Тут работы не на меня одного, а на целый институт. Да и где мне записывать эти "графики"?! Чтобы потом анализировать...

Поэтому мне только и оставалось, что методом тыка, проверять все возникшие идеи. То есть "собирать теорию" и проверять её на практике. Так и делал. Перебором идей, проверкой их на практике, отбрасывая то, что не соответствовало действительности. Просто получилось так, что реально действенная гипотеза возникла только сейчас. Случайность.

А случайность заключалась в том, что я заметил некую закономерность в том, что показывал тот медикус из деревни. И она показалась мне чем-то знакомой. Удивительно, что хватило простого конформного преобразования, чтобы "зацепить".

Получалось, что местная магиючка, есть некое подмножество(?) того, что имел я, и что так долго пытался освоить до более-менее серьёзных вещей. И получалось также, что она какая-то... простая?

Выглядела она как огрызок. Грубо усечённая и упрощённая версия. Это как если решать некое нелинейное уравнение, а потом, просто некоторые функции в уравнении заменить постоянными коэффициентами. Аналогия, я понимаю, что слишком грубая, но... что-то тут такое было!

Но главное, что мне удалось, так это отконвертировать энергию, которой я владел, в ту самую КИ. Что это за хрень - ещё надо разбираться. Ведь делал больше на интуиции и на слабых аналогиях.

Была ещё одна аналогия из моего мира -- ЦИ.

Если не врут, то были исследования, показавшие, что есть такая циркуляция. И она объяснима просто -- циркуляцией токов электромагнитной природы в организме. И от этой циркуляции зависит также ещё и уровни лейкоцитов и эритроцитов в крови.

С одной стороны, эта ЦИ вполне могла быть замкнута на то, что местные называют КИ. Даже произносится как-то близко. И вполне могла быть связана с той самой формой магии, что я пытался освоить.

С другой... подкачав Майе Ки, я улучшил циркуляцию её ЦИ, тем самым резко повысив сопротивляемость её организма. Вот она и начала выздоравливать.

По крайней мере то, что я видел, очень сильно хотелось интерпретировать как кризис в болезни. Уже прошедший. Ведь спала она спокойно. Если конечно сей сон не из тех, что переходит в вечный...

Нафиг-нафиг!

Но...

Сзади послышался слабый стон. Я оторвался от созерцания своей работы, обернулся и тут же встретился взглядом с очнувшейся Майей.

Вид у неё был... А, собственно, какой может быть вид у человека только-только очнувшегося после тяжёлой болезни?

Глаза ввалились, вокруг них тёмные круги, кожа бледная. Только вот по мере того, как взгляд Майи обретал осмысленность, на щеках наливался румянец. Уже прогресс!

- Есть хочешь? - без переходов спросил я.

Майя задумалась. Но потом молча кивнула.

После того, как я её напоил бульоном из свежезабитой птички она долго лежала молча с закрытыми глазами. При этом лицо её всё больше разглаживалось и розовело. Даже тёмные круги под глазами поблекли.

- Где мы? - внезапно, не открывая глаз спросила она.

- Всё там же. В храмовом комплексе на гранитной скале. Куда и залезли. Или ты не помнишь?

- Не помню... - мрачно ответила она. - Помню, что за нами кто-то гнался... потом ливень, под которым я чуть не захлебнулась и как ты меня закрывал своим плащом. А дальше ничего.

- Тут был отряд, - воинов на сто, - во главе с одним магом-восьмёркой и парой других. Каких -- я не стал определять. Опасно было.

- И правильно. Могли засечь.

- А сейчас, мы в самой середине храмового комплекса. Комнатка тут мрачноватая, но есть вентиляция и чуть-чуть света днём.

- Те светильники... Они откуда?

Майя взглядом показала на два светильника, что я прикрутил по углам.

- Это я их сделал.

- На чём они горят?

- На моей магии.

И действительно: пока Майя валялась в горячке, я от безысходности сваял два этих светильника. Нашёл две большие цветного стекла банки здесь, заменил там воздух на углекислый газ, дальше просто поместил там два уголька и внутри них запалил свои светляки. Пару. Прикольно получилось. Прям Эдисоном или там Яблочковым себя почувствовал.

- Так это ты мне ки восстановил?

- А что, не надо было? Я пытался тебя спасти. И не знал что делать.

- Ты правильно сделал. - как-то неуверенно сказала Майя, что я заподозрил второе дно в этой реплике.

- Я рад. - буркнул я. Хотелось бы получить хотя бы "спасибо". Но, кажется, не дождусь.

- И рука... - скосила глаза принцесса на свою правую руку.

- И нога тоже. Залечил.

Майя осторожно пошевелила пальцами на руках. Потом также осторожно пошевелила ступнёй.

- А плечо не сделал! - капризно заключила она после ревизии своего организма.

- Ну уж извини! - прибавив яда в голос сказал я. - Что мог, то и сделал! Точнее, что знал как делать.

- Значит сейчас твой предел -- восьмёрка, - как-то безразлично сказала принцесса в потолок.

- Надеюсь после обучения поднять выше.

- Сможешь. Ведь я тогда, в том бою, когда... - её голос внезапно прервался, и лицо исказила печаль.

- Я израсходовала весь резерв. - чуть продышавшись сказала она. - И если ты его заполнил... Да. Я припоминаю. Я тогда очнулась. От того, что мой резерв внезапно наполнился... Слишком быстро наполнился... не многие так могут передавать... Ты, оказывается, очень сильный. Сильнее меня... Или ты всё, что у тебя было?...

Она недоверчиво осмотрела мою ухмыляющуюся рожу.

- Нет. Ты бы сейчас валялся, если израсходовал всё. И... - она на секунду прищурилась, как-бы что-то просканировав во мне. - Да, у тебя не видно недостатка ки.

Я не нашёлся чего ответить. Лишь развёл руками. Типа: "мы такие!". Но о том, как я эту ки ей передал -- через конвертацию - умолчал. Нехрен сейчас хвастаться. А то нежданно-негаданно опять вляпаюсь. Лучше будет если мои тайны останутся при мне.

Майя закрыла глаза и снова погрузилась в свои мысли. Дыхание её выровнялось. Когда она снова открыла глаза её взор был более живым чем сначала. Она внимательно осмотрела комнату. Подолгу рассматривая каждую её деталь. И очень долго изучала фрески на стенах.

- Странные фрески. - наконец изрекла она.

- Чем? - несколько удивился я. С моей точки зрения эти фрески были более чем обычными -- какая-то совершенно бытовая сцена.

- Там, что-то выращивают, похожее на злаки. А поверх идут Письмена. И Письмена не соответствуют содержанию.

- Да, это так.

- Ты их понимаешь? - внезапно бросив на меня очень подозрительный взгляд спросила принцесса.

- Что, совсем тайные письмена узрела? - решил я уйти от ответа и поёрничать. Тем более, что у них, в их мире и культуре, что-то такое было, если даже Чуня перепугался их увидев. Да и тот магик-лекарь, прыгающий далеко и высоко только при их виде.

В отличие от Чуни и лекаря Квая, принцесса выглядела не напуганной, а озадаченной.

- Как я понимаю, ты не ожидала увидеть эти Письмена здесь. - сказал я и проследил за её взором. А она сверлила им одно место. - Что-то знакомое узнаёшь?

Я брякнул это без задних мыслей. Более того, подошёл поближе к своим же выкладкам и оглядел их, как наверное, оглядывает художник, завершённую картину. Было приятно.

- Есть кое-что знакомое. - сказала неожиданно принцесса. - Вон там, в левом верхнем углу.

- Вот это? - ткнул я в первую строку, где было написано банальное гиперкомплексное число. - И что это?

- Кватернион Финслера! - как само собой разумеющееся брякнула принцесса.

- Че...Чи-во-о?!!!

******

Представьте себе, что попали вы в Амазонскую сельву. И там повстречался вам местный дикарь у костерка. И вдруг, этот дикарь, так, между прочим, за поеданием шашлычка из представителя соседней деревни, вдруг начинает вам заяснять про текущие проблемы квантовой теории.

Представили?

Ага.

Вот.

Крыша на реактивной тяге, устремилась в стратосферу.

-- Интерлюдия: Финслер, кватернионы, проблема Великого Объединения и отъезд крыши у отдельно взятого попаданца.

Есть такой феномен: состоит он в непостижимой эффективности математики в естествознании. Ведь фактически, для описания физического мира физики используют язык именно математики!

Поставили вопрос о сущности этого феномена давно. Но только в двадцатом веке начали вырисовываться намётки на её решение.

Какой главный вопрос в описании мира нужно поставить, чтобы хотя бы начать его описывать?

Вопрос чисто геометрический -- как определить расстояние между двумя точками.

В школьной геометрии он решается очень просто -- через теорему Пифагора. Помните? "Квадрат гипотенузы, равен сумме квадратов катетов". Но ведь если мы перейдём к трём измерениям, там также, квадрат расстояния между точками, будет задаваться суммой квадратов по трём измерениям. Икс-квадрат, плюс игрек-квадрат, плюс зет-квадрат, равно эс квадрат.

Наш мир, который фиксируется нашими органами чувств и приборами -- четырёхмерный. Три -- пространственных измерения, и плюс одно -- время. Какого-то пятого измерения никто и никогда не видел и не фиксировал. Отсюда, если мы можем задать расстояние в этих четырёх измерениях -- мы можем описать мир. Что и делает квадратичная метрика, которую и называют метрикой Минковского.

Физический мир!

И описать МАТЕМАТИЧЕСКИ.

Как можно представить, например, знаменитую теорию гравитации Эйнштейна?

Как теорию, содержащую в себе самодостаточную геометрию! Геометрию четырёхмерного мира. Зная такую геометрию, можно найти уравнения движения материальных объектов. Но более того, зная такую геометрию, мы можем написать уравнения поля. То есть, зная эту самую, псевдо-риманову геометрию, лежащую в основе той теории, нам по сути ничего больше знать не надо. Всё есть: есть уравнения движения частиц, есть уравнения поля, и есть геометрия, которая охватывает и первое, и второе.

Но оказывается, что физическому миру соответствует не одна геометрия, а несколько. И вопрос в том, какую и на каком физическом уровне -- микрочастиц или там, галактик -- надо применять. Получается, в зависимости от тех задач, которые мы решаем, надо выбирать и свою геометрию.

И тут наши физики налетели всей грудью на проблему: для создания "теории всего", Великого Грааля современной физики, - Единой Теории Поля(7) -- понадобилось вводить дополнительные пространственные измерения. А это очень сильно противоречит главному принципу науки, принципу Оккама: "не создавай сущностей сверх необходимости". А дополнительные сущности, которых никто не видел и основания для их введения очень зыбки -- очень скверно.

И тут на сцену выступаем мы -- математики.

Вы знаете что такое комплексное число?

Если вы не учились в вузе на естественнонаучном направлении, почти наверняка нет.

Родилось это "число" из древнего, чисто алгебраического решения -- нахождения корней кубического уравнения. И известно оно как решение Кардано (Да-да! Того самого, который придумал "карданный вал"). И именно этот математик ввёл в обиход числа, квадрат которых равен отрицательному числу.

В основе этих чисел, так называемая "мнимая" единица (i). Если её возвести в квадрат, то получим -1(минус единицу). Комплексные же числа, что лежат в основе решения Кардано, записываются как сумма действительной и мнимой части: х=а+i*b. И из этого числа вытекает целая алгебра -- алгебра комплексных чисел.

Неожиданно оказалось, что эти числа описывают... геометрию на плоскости! Через них оказалось возможным описать и положение точки в пространстве и много чего ещё, характерного для "обычной" геометрии. То есть в области комплексных чисел неожиданно встретились алгебра и геометрия. И оказалось, что слишком много можно описать числами того, что есть в окружающем мире. Ведь есть геометрия? Значит можно описывать!

Однако обычное комплексное число описывало только двухмерное пространство.

Но тут проблема - наше пространство четырёхмерное. А простое комплексное число описывает плоскость. Значит, надо ввести... дополнительные компоненты. И именно так, появился сначала кватернион -- x=a+i*b+j*c+k*d, (где a,b,c,d - вещественные числа, а i,j,k- мнимые единицы), а через них и гиперкомплексные числа вообще.

Фокус был в том, что именно гиперкомплексные числа давали уже "нормальную" геометрию.

Исследованиями этих геометрий, вытекающих из гиперкомплексных чисел, впервые капитально занялся Финслер. Отсюда и "Финслерова геометрия".

Хохма была только в том, что чтобы получились нормальные, вещественные, неотрицательные числа, расстояние должно было вычисляться как сумма четвёртых степеней. Не как в теореме Пифагора -- квадратами.

С одной стороны, весь наш опыт говорит о том, что всё должно вычисляться -- все расстояния - именно по теореме Пифагора и именно квадратами.

Однако!...

Если принять, что геометрия Финслера описывает всю вселенную и её геометрию, то теорема Пифагора оказывается "предельным случаем" - случаем описывающем свойства пространства на малых размерах. То есть на наших привычных.

Также неожиданно оказалось, что Финслерова геометрия обладает такой гибкостью, что позволяет обойтись без введения дополнительных пространственных измерений для решения проблемы ЕТП. Обычных четырёх(три пространственных плюс время), хватало с избытком. Даже слишком с избытком.

Моя же заслуга в этом всём оказалась в том, что я просто "прикрутил" к уже существующим вариантам решения, своё -- допускающее магию.

А чо? Гибкости в финслеровой геометрии - выше крыши(кстати это и её беда -- жутко сложные решения!). Дополнительных коэффициентов, куда можно "прикрутить" - более чем достаточно! Да, получилось, что прикрутил ещё и Мультиверсум Хаоса. Но ведь позволяет!

Но и в этом всём есть своя зарытая собака: если геометрий тьма-тьмущая, то алгебра - она очень жёсткая. И не позволяет слишком много вольностей. А раз так -- то мы получаем возможность не просто описать свой мир, но ещё и ответить на фундаментальный вопрос: почему он такой, а никакой иной. И если весь мир описывается числами (пусть и гиперкомплексными), то миром правят именно числа! И получается, что имея работающую теорию, через эти числа... я могу выкрутить всё, что угодно!!!

Однако же...

Вся эта крутотень, следствие развития НАШЕЙ науки. Её передовой, так сказать, фронт.

Можно ли сказать, что этот мир, по всем признакам по своему социальному развитию явно средневекового типа, в науке ушёл дальше нашего?

Не! Бред!

Одно ясно: тут до меня был некий перец, что тоже юзал Финслерову геометрию.

Иначе как объяснить, что эта расфуфыренная фря, еле отошедшая от тяжёлой болезни, кидается не только терминами ("кватернион"), но и именем великого математика прошлого МОЕГО мира?!!

******

"Собирал мозги" я минут пять.

Всё это время принцесса пялилась на меня и, с видимым наслаждением, созерцала высшую степень охренения.

Она именно этого добивалась?

Последняя мысль мне мозги и прочистила.

- Значит, ты их понимаешь? - спросил я Майю многозначительно глядя ей в глаза. Та чуть дрогнула.

Юлит? Сейчас проверим.

- Вот это что? Если ты знаешь... - спросил я и ткнул в строку, что стояла под кватернионом.

- Это тайные письмена, - попыталась отбрехаться Майя, но я всё-таки уловил тот самый момент, когда она чуть скосила взгляд влево. Явно что-то хочет скрыть.

- Если ты знаешь... - повторил я также продолжая сверлить её взглядом. - Хорошо... Я скажу начало названия, а ты продолжишь... Это "метрика..."...?

Слово "метрика" я сказал по-русски, так как в местном, ясное дело, аналога не знал.

Вот тут Майя не выдержала и смутилась. Продолжить фразу она явно затрудняется. И причины тут может быть две: либо она не знает, либо ей когда-то сказали, но она забыла. То, что эти "письмена" она видит не первый раз, как раз было ясно изначально.

- Зачем ты спрашиваешь у меня, если знаешь сам? - наконец нашлась принцесса.

- Да, знаю, - уже полностью успокоившись от первоначального шока ответил я. - Но меня интересует, насколько ты сама разбираешься в том, что написано. Для меня это важно.

- Почему важно? - попыталась прикинуться дурочкой Майя.

- Если ты реально разбираешься в этом, мне будет очень интересно обсудить содержание этого... - я большим пальцем ткнул себе за спину. - Особенно следствия из во-он той строки. Той, что последняя.

- Ты понимаешь, что тут написано? - не сдавалась Майя.

- И понимаю то, что ты когда-то, где-то видела подобное! - начал я терять терпение. Сказать по правде, юлила она мастерски. Даже нужное невинное выражение на своей мордашке состроила.

Однако смысл сказанной мной последней фразы только сейчас стал доходить до Майи. Выражение на её лице медленно сменилось на удивлённое.

- Это тайные письмена. - попыталась она стереотипно отбрехаться.

- Это я уже слышал! - несколько насмешливо отозвался я. - вот только если ты поняла, то для меня эти письмена не тайна. Так и где ты их раньше видела? Мне бы очень хотелось познакомиться с тем человеком, что тоже понимает. И обсудить с ним... ты видела что.

Майя скосила глаза на последнюю строку моего вывода. И несколько раздражённо посмотрела на меня.

- Никто не может прочитать письмена Древних... - снова попыталась отбрехаться Майя.

- Однако это не письмена Древних. Я видел их письмена. И, скажу тебе, они читаемы. Но ничего общего не имеют с этим. Также как и то, что Древние не владели этими... - я снова указал на стену с моими каракулями - "Письменами".

- Это ты их написал?

Лицо Майи стало каменным.

Надо отдать ей должное. Сделала она выводы верные и достаточно быстро. Учитывая и уровень местной культуры, и количество не перебранных вариантов, которые тут напрашиваются. Но для жителя этого мира, напрашиваются.

- Да.

Майя нахмурилась. И снова уставилась мне за спину.

- Зачем? Зачем ты их писал?

- Чтобы узнать что-то новое.

- Ты узнал?

Вот же-ж блин! Дотошная какая! И каждый раз когда видит, что не может ответить на вопрос отвечает вопросом, перебрасывая мне "мячик" диалога. А сейчас так вообще как клещ вцепилась.

- Где ты видела подобные письмена и откуда знаешь имя Финслера? - начал я снова настаивать.

- В рукописях Великого Нина, если тебе что-то это скажет! - изрядно зло выпалила Майя и отвернулась от меня к стене.

И да: я был несколько не прав. Она только-только отошла от беспамятства, а я на неё насел. Нехорошо это. И как бы мне ни хотелось продолжить, надо давать задний ход.

- Ладно. Прекратим. Тебе сейчас вредно перенапрягаться. Поговорим, как-нибудь после. Тема интересная.

Майя обернулась ко мне и посмотрела на меня как на придурка.

- ... И если что -- могу научить разбираться в этих письменах! - подмигнул я ей.

Последнее ввело её в замешательство. Но когда она полностью поняла, что я сказал, а соображала она таки медленно(хоть и верно) глаза у неё округлились.

Впрочем мне это было уже как-то пошарабану: болезную я напоил и накормил, ки зарядил. Вижу, что идёт на поправку. А значит, в моих усилиях сейчас не нуждается. Однако...

Я вспомнил то, что за последние дни у меня начисто вылетело из головы: свитки Соя Кирина. Я видел их. Понял, из какой они коллекции. И понял, что эти свитки какие-то особенные, если Хранитель Печатей с ними не расставался.

К тому же я вспомнил один из примечательных коробов.

Примечательный он был тем, что был тоньше, чем остальные, но покрыт таким количеством узоров, что его сильно выделяли среди прочих. Но главной было в нём надпись.

И значилось там -- Завещание Великого.

"Великого...Нина"?

Если да, то... Надо бы с ним ознакомиться. Тем более, что есть очень серьёзное подозрение, что тот барбос, что тут наследил под именем Нина и тот, кто дал местным такое "сокровенное знание" как фраза "кватернион Финслера" и как он выглядит -- одно лицо.

Я прошёл в соседнюю комнатёнку, куда свалил наши вещи, чтобы через них не спотыкаться и быстро нашёл нужный свиток. На ощупь оказалось, что узоры на коробе не только нарисованы, но ещё и искусно вырезаны. Узор был рельефным. Так что интриги оно мне добавило.

Я прошёл обратно в комнату и под подозрительным сверлящим взглядом Майи достал из короба свиток.

В следующие секунды глаза мои полезли на лоб, а я сам медленно стёк вдоль стены на пол. Требовалось срочно присесть. Чтобы не упасть.

Казалось, что я ко всему готов, но ЭТО!...

-- Принцесса Кирин

Почему она до сих пор жива, Майя понимала прекрасно. Но прямо сказать, и выразить благодарность, мешала гордость принцессы. Даже такому человеку по статусу как она. А в том, что Вин-светлячок с ней равного статуса, она уже не сомневалась. Слишком много деталей поведения монаха говорило за то, что он из высших. А раз уровень мага у него примерно восьмой, то тут и говорить нечего.

Выбившиеся с низов не ведут себя так свободно в обществе родовитых. Даже прожив в этой среде десятки лет, всё равно остаётся в них что-то такое, по чему сразу скажешь: "Этот из...". Далее оставалось только указать сословие: крестьяне, чиновники, торгаши. И всё потому, что видно, по мельчайшим, характерным жестам и движениям - эти с детства кланяются.

Вин-светлячок видно, что не кланялся. Никогда.

Но и это только часть того, что ставило Вина намного выше очень многих представителей даже её сословия. И пусть он как бы не принц, так как монах. Всё равно!

Она вспомнила Шунгу. Ашоку.

Вот смог бы этот стихоплёт, с его шестым уровнем магии, спасти её?

Вряд-ли.

Скорее всего, он всё то время, когда она металась в жару, сидел бы над её телом и сочинял свои слащаво-тоскливые вирши. Потому, что боялся "сделать что-то не так". Было у него такое. Не был он самостоятельным. Всегда, для того, чтобы что-то сделать, ему нужен был пинок. Словесный или реальный со стороны его отца или "отца-командира".

Тогда в ущелье, когда он вызвался стать в заслон, это, похоже, был первый и последний его самостоятельный, мужественный поступок.

А тут -- предмет воздыханий, сейчас вот-вот испустит дух. Так бы и дрожал. Пока не стало бы совсем поздно.

Но Вин-светлячок рискнул. И ведь рискнул очень серьёзно.

Не было при ней "ошейника Бу"! Того самого, который необходим для магов, которые находятся в таком вот печальном состоянии. Ведь если бы она в бреду что-то кастанула, то...

Майе даже представлять было страшно.

И Вин-светлячок должен был это понимать.

Но не ушёл. Не бросил.

И не только не бросил, но ещё и пытался лечить. Да как лечить!!! Вкатить ей практически полный резерв, когда она металась в бреду! Ужасающий риск без подавителя!

Уже в первые минуты, когда она проснулась и осознала что произошло... ей пришлось долго успокаиваться. А когда таки успокоилась, попыталась выразить благодарность этому сумасшедшему магу. Но... слова в глотке застряли. И вместо этого вышел совершенно идиотский разговор, где она отчаянно хотела что-то доброе сказать, но получалось, что только злится. И врёт.

Ведь что надо было сказать на то, что Вин влил ей, находящейся в бреду, полный запас ки?!! Надо было назвать сумасшедшим. Но... Кажется этот ки её и спас. Поэтому, её метания и вылились в попытку с одной стороны, скрыть свои действительные чувства, с другой... Что-то Вин такое знал, что... пришлось уходить от ответов. На его прямые вопросы!

Ведь то, что он знает Письмена Нина, да ещё, как видно умеет ими пользоваться, само по себе могло ввести в шок. А когда он начал настойчиво спрашивать где она видела или слышала имя Финслер, пытаться выудить у неё признание относительно её НЕзнания Письмён... Ведь как тогда понимать его вопросы насчёт слов "метрика" и "кватернион". Да она только эти слова и знала! Да и то, знала как звучат. Не смысл. Только Великий Скар знал больше. И то ненамного. А уж понимать!.. Во всём мире нет никого кто понимал. После ухода Великого.

И тут... После того, что она узнала о своём лечении, что Вин отчаянно рисковал своей жизнью спасая её, узнать ещё и то, что он не только знает, но ещё умеет пользоваться Письменами... Тут уже интересы Рода!

Надо во что бы то ни стало либо его оставить в Роду, либо как-то, но добиться чтобы он дал Знание. Ведь те Письмена Нина, как написано в Великих Свитках Хаоса, дают в руки магию более высокого порядка, чем Ки!..

Кстати, понятно почему Вин-светлячок тогда так поступил с ней. В первую встречу. Почему говорил ей, что решает остаться и спасать её или бросить. Ведь как-то ей даже в голову не пришло, что да, действительно у них нет с собой "ошейника Бу"! А раз так... То Вину, если и у него нет(и не было!) реально надо было решиться. Решиться рискнуть жизнью. Своей, прежде всего!

И осознание того, что надо перед ним извиниться, надо сказать спасибо... наслаивалось на вот ЭТО! Великое Небо!!!

Отчаявшись себя пересилить, хотя и должна была -- перед человеком равного статуса! - Майя просто психанула.

Вся эта канитель с Письменами и ещё не ушедшая слабость по причине болезни её вымотали совсем. Даже обещание Вина научить... как-то потерялось в буре эмоций.

Вин, видно понял, что ей сейчас очень тяжело и оставил в покое. Вышел из комнаты.

Пока его не было, Майя ещё раз оглядела то помещение, где они находились. Помещение было сравнительно небольшое. Пол выстелен мозаикой, представлявшей из себя какой-то растительный узор. Симметричный. Но не более того.

Стены, были покрыты обычными, для Древних, фресками. Так как они любили это делать -- нанести картину на стену, а после покрыть сверху слоем, чтобы рисунок не убило Время.

И тут также -- две картинки на две стены. Возле одной находилась её лёжка, а другая -- на противоположной стене. Той, которую зарисовал своими Письменами Вин.

Два красивых светильника расположенные по углам комнаты привлекли её внимание своей странностью. Хотя бы тем, что там, в них, не чувствовалось каких-то потоков Ки. Два перевёрнутых сосуда из жёлтого стекла на двух каменных постаментах. Постаменты были древними. А вот светильники -- было видно, что Вин-светлячок над ними поработал очень серьёзно. И зачем он тщательно запечатывал смолой каждый перевёрнутый сосуд -- тоже было непонятно. По сути, он каждый из них приклеил этой смолой горлышком к каменному полированному постаменту.

В каждом из банок посередине стоял камень и на камне, - видно, что Вин старался, чтобы эти камни доставали до середины сосуда, - находился некий предмет, ярко сияющий. Каких-то насосов Ки и закрепляющих плетений, Майя не почувствовала. Последнее ещё добавило интриги.

Но когда Вин таки вернулся, Майя мгновенно забыла про странные светильники. В руках у него был... СВИТОК ЗАВЕЩАНИЯ ВЕЛИКОГО!!!

- Ты кощунствуешь Вин! Опомнись! - зашипела со своей лежанки Майя. Но Вин её так и не услышал он к тому времени уже распечатал короб и...

Майя не поверила своим глазам!

Вин ЧИТАЛ свиток!

Свиток, который до него никто на её памяти так и не расшифровал!

И видно было, что читал! Не просматривал, что можно было предположить за обычным человеком. И чем дальше он читал, тем выше ползли на лоб брови и тем больше отвисала челюсть.

Вин был потрясён. Потрясён содержанием.

Он несколько раз перечитал некоторые куски, зачем-то посмотрел в начало, но вернулся к тому месту на котором остановился и продолжил читать, аккуратно сворачивая прочитанную часть на вторую каталку. При этом пару раз из его уст вырвалось любимое ругательство Великого. ТО, которое как великий секрет, из поколения в поколение передают в её семье. Больше никто не знает этих слов. Но Вин-светлячок их, выходит... знает?! Или... ПРОЧИТАЛ?!!

"Он что и ЭТИ письмена знает?!! - мелькнуло в голове у Майи. - Как под строжайшим секретом говорил дедушка, там не шифр. Великий написал тот свиток на своём языке. Языке той страны, откуда он пришёл к нам. - Так именно из-за этого за ним гоняется половина войска Азимбы?!! Ужас!!! Бедный Вин!!! Но... Надо во что бы то ни стало его как-то.... Да даже если... Нет! Надо, чтобы он был именно у нас!!! И был нашим! Не рабом и не вассалом! А среди нас!!! Ведь это!...".

У Майи реально дыхание спёрло от осознания перспектив.

Но тут, слегка успокоившийся Вин дошёл-таки в своём прочтении до конца текста.

Реакция была...

Он снова вытаращился. Долго смотрел на последнюю строку, а потом...

Разразился диким хохотом!

Он бил себя ладонью по коленке и орал: "Нин!!! Король!!! Король ...(Майя тут не разобрала)... Нин!!!".

Смеялся Вин-светлячок долго, самозабвенно и под конец вообще на бок завалился обессилев.

-- Завет Великого

Когда я увидел в свитке русские буквы, первое, что я подумал -- мне мерещится. Второе, что мне примерещилось всё, что до этого со мной происходило. Но взяв себя в руки я заставил себя поверить, что... "Завещание" написано кем-то из наших. Тем более, что до этого были ясные намёки на то, что тут, в этом мире, кто-то из знающих Финслерову геометрию "проходил мимо".

Но чтобы это был кто-то из наших!

Я в полном охренении, читаю что там написано. И чем дальше вчитываюсь, тем в большее ошизение я впадаю.

Принцесска что-то там рычит, со своего лежбища, но мне не до того: предо мной раскрываются тайны Мира!

Блин!!!

А как ещё можно весь этот текст ещё назвать?!

Написано было просто -- от руки. Без каких-то там печатных букв. Чернилами. ПО РУССКИ.

Привет соотечественничек!

Да-да! Не вывихивай мозг и глаз! Я "тот самый Великий Нин". И это -- типа моё послание. Тому, кто придёт сюда после меня. То есть тебе, балбесу (балбеске).

Почему я написал "соотечественничек"? Если ты читаешь этот свиток, и понимаешь что тут написано, ты наверняка наш. Западники настолько погрязли в своём чванстве, что вряд-ли кто-то из их математиков или физиков, выучит русский. А как ты понял, сюда, может попасть только кто-то из нашего "цеха". Значит, ты -- русский.

Не знаю, как ты сюда попал, но я попал именно потому, что "знал слишком много". Я уже там, дома, мог вытворить такое, что у окружающих волосы дыбом становились. И так как я творил не задумываясь о последствиях (ну да! Дураком был! А ты что? Ведь наверняка такой же, если ты здесь! :-) ), то за мной и моими секретами началась настоящая охота.

Прежде всего за мной начали гоняться всякие бандюки. Потом, какие-то мутные типы о принадлежности их к какой конторе я даже не задумывался. Просто "посылал". И тут меня просто "взяли за жо.". Ну я и озверел.

Кастанул так, что там, наверное, на месте того дома, до сих пор большая яма. Думал, что таким образом сам удеру, и другие зарекутся за мной бегать. Но, видно, я сильно перестарался по злобе. Самому миру я оказался не по нутру и он меня вышвырнул. Как теперь понимаю, в другую вселенную.

И оказался я тут в Королевстве Йойо.

Прикольное название у королевства, да? Я тоже по-началу ржал, пока меня не изловили и не поставили на шею эту б...ю печать раба. Тогда, как понимаешь, мне стало не до смеха. Хорошо, что я не проявил себя как маг. А то, как я сейчас знаю, меня бы вообще убили. Такие порядки были тогда.

Вообще Печать оказалась ещё той пакостью. Меня натурально крючило в присутствии всякой мрази, что имела печать выше моей. А как ты понимаешь, все имели таковую, кто с печатью, но не рабской.

Вот такой был мой "низкий старт".

Разбирался я с этой Печатью, больше года. Но таки сломал. (Как? Смотри мои записи по этой части. Я тоже их оставил, и написал на нашем языке. Чтобы другим неповадно было, и не придумали что-то более совершенное, чем то, что было). Ну а потом... Ты уже наверняка знаешь.

Вышел я из лесов злой, как тысяча чертей. С чистой шеей. Без печати. А что значит тут чел без печати -- ты знаешь. Ну и показал всем, Кузкину Мать.

Как-то так получилось, что меня сходу и люто невзлюбили всякие высокосидящие. От вельмож, до магов. А я что? Мне жить охота! Вот и пришлось драться. А то, что вышло так, что с каждым убиенным бароном, да графом, я прирастал землями -- это уже от меня как-то не особо зависело. Право тут такое.

О магии своей, скажу прямо: моя и твоя магии (я уверен!) сильно не то, что местная.

Местная что-то совершенно иное. Я её потихонечку изучаю и осваиваю, но то, что вижу -- явно не то, что наше.

Кстати чисто математически, их рукомашества и жесты основаны на простейших алгоритмах, имеющих, ты удивишься, но алгебраическую природу. С выводом в геометрию. А там -- до их потоков КИ рукой подать. Как там -- легко поймёшь, так как математик. Или физик. (Подробнее -- смотри свиток "Числа").

Вот так! Но это, повторюсь, не наша магиючка, которая нас сюда привела. И если ты только-только начал свою осваивать и сюда попал, помни: не надо баловаться с разрывами. Ни первого, ни второго рода. Ну ты понял какими. А то я тут раз попробовал -- так чуть Арамагеддон и Апокалипсец не учинил. Единственно что хорошо, Царство Зари -- самое отмороженное из всех соседних, - отделил от себя нехилым таким рвом в километр глубиной.

А с местными -- я просто силу употребил, когда ихний королёк на меня сильно лапу задирать вздумал. Дурак он был недоговороспособный. Да ещё и усугубил, объявив меня чуть ли не главным своим кровным врагом. И всё из-за того, что я его любовника грохнул за конкретное предложение.

Да-да! Не знаю, что там уже при тебе будут говорить, но этот королёк был "заднеприводным". И в Йойо -- крепость такая у него была, - собрал вокруг себя таких же голубых и на всю голову раненых.

Сам посуди: мог ли я такое стерпеть?

Крепость Йойо я унасекомил до деревни. Ну злой был, как.. ну ты знаешь! Магов и знати в нём сгинуло -- опупеть сколько. А так получилось даже очень хорошо -- одним ударом всех врагов накрыл. Удачненько! Это уже потом всякого бреда насочиняли про сию эпическую "битву Бобра с Ослом". Я тут ни причём -- не я сочинял. Пытался одно время поправить -- бесполезно. А после даже наколлекционировал тех сказочек целый ящик. Где-то хранятся. Там -- ржач один. А как было на самом деле -- отдельно напишу.

Но тут фигня нарисовалась: крепость с магами и корольком местным я, конечно, "того"... Одна яма осталась. А корона королевства? Ясно дело теперь она в виде пыли где-то в районе местной стратосферы летает.

Ну я и прикололся -- выпилил своей магией железную корону из нержавеющего сплава (кстати хром и прочие ништяки можно добыть из руды возле деревни Хром. Я её так назвал, чтобы и тупому понятно было). Вот так и стала наша страна называться: "Королевство Железной Короны". А чо? Прикольно вышло!

Да! Бумагу - это я тут для местных "изобрёл". Пользуйся. И если что -- приумножай. Знаю я вас, соотечественнички, - вас хлебом не корми, но дай попрогрессорствовать. Что? Не так?! Сам такой!

Ну и раз доберёшься до самого верху, или не совсем до верху, раззудится у тебя прогрессировать, то умоляю: не торопись, не руби с плеча, даже если что-то тебе кажется "очевидно вредным". И меня не суди строго. Я как мог улучшал тут всё. Только вот получалось далеко не всё. А потому, что хотел слишком многого и сразу. А тут такое не проканает. Общество тут консервативное. Если и можно что-то сделать, то только постепенно, с опорой на местные обычаи и местных же барыг-попов.

Кстати о прорессорстве и местных бабах.

Бабы у местных -- отдельная история и головная боль.

Что мне тут с трудом и по-крупному удалось поправить, так это с бабами.

Баб тут до меня вообще за животных держали. А если какая-нибудь девочка появлялась с талантами в магии -- так сразу ей "секир-башка".

Тут такие нравы были: баба не должна превосходить муженька. А вдруг та баба ещё ранг получит выше? Да ни дай бог муженька под каблук веником загонит?! Короче баб с магией по тем временам и обычаям, вообще не должно было быть.

Такое впечатление, что в этом царстве-государстве мужички все были такие дятлы да с таким мощным с комплексом неполноценности, что за счёт баб и могут самоутверждаться.

Ну я и поправил. Как получилось, - так получилось. Кому просто в рыло настучал, кого файерболом в лобешник "убедил". Но меня "поняли". Даже свиту единомышленников набрал.

И вот теперь бабы в магических войсках.

А я над всеми. И бабы у меня как серьёзная опора.

Ведь соображают, что если меня грохнут, всех их, ведьмочек, загеноцидят. Но... кажется нравы, за время моего царствования смягчились. И даже есть некоторые поползновения в сторону матриархата. Но это я уже сам стал пресекать. Ибо нехер!

Всё-таки гендерные роли должны сохраняться во благо государства.

Да! Не трогай систему Печатей, что я ввёл! Эта мера была единственная, что позволяла ликвидировать систему рабства, хотя-бы в нашем Королевстве. И если уж приспичит -- ничего не меняй, пока сам не разберёшься как всё действует. А как разберёшься, думай: соседи вообще дикие. И Печать моей конструкции делает подданных нашего королевства совершенно "несъедобными" для соседей. Ведь их рабами нельзя сделать.

Конечно, есть вариант просто всех соседей нагнуть. Но как ты это будешь делать -- не знаю. Скажешь, почему я так не сделал если такой крутой?

Я просто не настолько отмороженный как местные, и геноцидом, даже под страхом смерти, заниматься не буду. А ведь если нагибать, то кто будет этими загнуто-нагнутыми управлять? Ведь легко подсчитать, что народу нашего Королевства просто тупо не хватит. Ни на удержание в подчинении, ни вообще на управление (см. Систему Печатей соседних государств. Свиток так и называется.)

А вообще тут изрядно тоскливо.

Развиваю промышленность, занимаюсь просвещением, но чую что когда уйду или помру, всё рассыпется. И местные снова оскотинятся, как я ни старался их привести к человеческому облику.

Потому сейчас больше налегаю на изучение того мира, куда попал.

Есть тут некая Тайна. И ты будь осторожен.

Тут "Перерождение" не пустой звук и не суеверие.

И также, страшно сказать, но у этого Мира есть ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ.

Что это такое -- сам не знаю. Узнаю -- напишу. Если успею узнать и написать.

Ну и несколько слов о себе.

Русский.

Закончил Мехмат МГУ. От чего и попал сюда. Не! Не злые преподы меня сюда загнали -- сам "загнался". "Слишком Много Знал". А как -- см. на себя.

Ну а совсем подробно -- смотри свиток "Обо мне любимом".

подпись: Владимир Лещинин.

Пост Скриптум.

Ну не виноватый я! Эти дятлы, местные, так меня сократили! Им то ли в падлу, слог "щи" произносить, то ли язык не позволяет, но получилось то, что получилось король у них Великий Ле Нин.

Агась! Меня аж пробрало! И ведь не скажешь, что поиздевались! Никто нашего Ильича тут не знает. Даже слыхом не слыхивали.

А что? Убойно: Король Владимир Ильич Ленин.

Революция прилагается.

Вот на постскриптуме я и отпал.

Я ржал так, как никогда прежде. До изнеможения. До икоты. А раненая принцесса пялилась на меня дикими глазами со своей лежанки.

******

Лежу на боку, прихожу в себя, и тихо сматываю на первую каталку прочитанный свиток. Но даже сейчас, когда на глаза попадаются те или иные фразы из свитка, тело сотрясают судороги хохота. Нахохотался до полного изнеможения.

Принцесса лежит и молчит. Испуганно. Это по её красивым глазкам хорошо видно.

Наконец, смотал полностью свиток, закрепил вспомогательную каталку на основном и всё ещё икая от прошедшего веселья принимаю вертикальное положение. Осторожно опираюсь на стену спиной -- чтобы не стереть выкладки, - и смотрю на Майю. Та хмурится. Видно никак не решит как ей на всё реагировать и что всё это значит. Ладно... Пока она ещё в ошеломлении, надо бы её попытать вопросами. Авось ответит не таясь. И что-то мне подсказывает, что некоторые вещи про "Великого Нина" - табу. Потому надо спрашивать быстро, пока не пришла в себя и снова не замкнулась. Икнув напоследок приступаю к "допросу".

- Ну-ка, красавица, ответь мне на вопрос... Мучает он меня сильно... Вы зачем у Володьки Лещинина целый слог из его фамилии выкинули?

- Так ты действительно прочитал?! - прокурорским тоном, привычно уже, отвечает вопросом на вопрос Майя.

- А чего тут читать? Всё понятно написано. На моём же языке. И предназначено именно мне.

- Те... те... ТЕБЕ?!!!

Личико Майи аж бледнеет.

- Но-но! - пугаюсь я. - Ты там... не окочурься, невзначай! Ну написано. Чего такого? Ну прочитал... Ну мне адресовано... И что?

- Но... Но как тебе могло быть предназначено, если... Он жил... Он ушёл шестьдесят два года назад!!!

Я многозначительно пожимаю плечами, но хохма в том, что именно этот вопрос -- когда жил сей Великий Нин -- я хотел задать следующим. Как оно хорошо вышло: Майя сама мне на него ответила. Однако же...

Если рассуждать здраво, то... получается... ПОЛУЧАЕТСЯ ПОЛНАЯ ФИГНЯ! Ведь если это тот самый Володя Лещинин, то я его знал! Я был тогда ещё студентом, когда он исчез. Именно он, до своего исчезновения, вбивал мне все премудрости того раздела математики, которым я сейчас занимаюсь. И именно он меня надоумил рыть в сторону прикладных разделов сей математики. В частности в сторону квантовой механики. На чём я, впоследствии и увяз. Слишком тяжёлые проблемы, и чудовищно тяжёлые для решения задачи там стояли.

Итого: Володька исчез... Так... Когда исчез? Ага... Пять лет назад. Здесь он был... шестьдесят два года плюс, примерно, десять-пятнадцать лет. Значит, он появился в этом мире семьдесят-восемьдесят лет назад. А это в свою очередь означает... Во блин! Ведь тут ещё и время течёт быстрее, чем в нашем мире. Однако!

Всё время, пока я соображал, Майя настороженно за мной наблюдала. Когда я закончил подсчёты и встретился с ней взглядом, глаза у неё были... Ну очень многозначительные.

Примерно как у той лисички, что у моих друзей в доме живёт как собачка. И страх и жгучее любопытство. Она всех так поперву встречает. А как удостоверится, что новый человек не представляет опасности, вот тогда и начинает беситься. Ну очень энергичная и весёлая бестия. А любопытства-а!...

А что? Эта принцесса чем-то неуловимо, но напоминает мне ту, домашнюю лису.

- Ну-ка, скажи-ка принцесса: а точно, когда он появился здесь?

- Семьдесят пять лет назад. - отвечает Майя. На лице всё то же выражение, но хоть не бледная. Страх, видно, ушёл, но любопытство осталось.

Угу. Разница в скорости протекания времени -- 15 раз. Значит, если я тут промаринуюсь лет пятнадцать, то на Земле пройдёт всего-то год! Как интересно!!! Осталось лишь прожить так, чтобы не убили невзначай. И всё путём. О том, что я найду дорогу назад, что-то даже не сомневаюсь.

А почему не сомневаюсь?

Да всё потому, что в эпосе говорится, что Нин не умер, а "Ушёл". Куда -- не говорится. Впрочем... Не стоит торопиться: что-то на Земле я его не видел. Что собственно не доказательство того, что он не вернулся домой. Ведь он сам написал, что на Земле за ним тьма "заинтересованного" народу бегало. Так что с него станется основательно замаскироваться, чтобы прежние вороги и прочие "любопытные" не нашли.

Ну ва-аще!!!

- Так всё-таки! - возвращаю я разговор к тому, с чего начали. - Почему выкинули "ЩИ"?

- Ты же знаешь, что этот слог неблагозвучный! Он не достоин Великого Короля!

Во, блин, как! А я и не знал! Хотя, подозревал, что что-то такое есть. Типа того, что, например, в испанском языке, наше вполне себе безобидное слово "куда", вполне конкретно матерное. И таких примеров более чем достаточно в нашем мире. Та же Майя, на арабском, обозначает ни что иное как "верблюдица". М-да... Но данная "верлблюдица", изрядно красива и ничего общего в её облике с тем двугорбым животным. Даже наоборот -- как я отметил ранее, с очень симпатичной такой лисичкой. Так что буду помалкивать насчёт арабских переводов. А то ещё схлопочу крутые неприятности по морде!

Припоминается также, эпические фейлы с названием автомобилей(8). В своё время изрядно оборжался, читая это.

Вот только что обозначает в местном языке слог "щи" -- что-то не хочется выяснять. А то получится как с испанским словом "куда", что в приличном обществе называть не принято. Ото оно и ясно, что до сих пор ни я, ни Володька Лещинин не выяснили что оно значит. Берегли Великого от неприятных эмоций. Точно!

- Не знал! Теперь буду знать. - коротко говорю Майе.

Та сморгнула. На лице мелькнуло замешательство, которое почти сразу же исчезло, заменившись на прежнее жгучее любопытство.

- Но как ты смог прочитать? - осторожно спрашивает она. - до тебя никто не мог прочитать.

- Да вот... смог. А ты как поняла, что я прочитал?

- Никто не знает Имя Великого. Кроме... хм... посвящённых.

- И эти посвящённые -- родственники Нина! - предположил я и тут же понял, что попал в цель. В глазах Майи мелькнул испуг и любопытство тут же сменилось на настороженность.

- Ладно! - махнул я рукой. - Не бойся. Не выдам я твою тайну. А чтобы ты не сомневалась, поделюсь с тобой небольшой тайной. Впрочем ты уже и так догадалась.

- Какой? - осторожно спрашивает она.

- Вот это вот... - я помахал свёрнутым свитком -- Написано на моём родном языке. И... я знал Володю Лещинина. Мы были друзьями.

Ой! Зря сказал! Язык мой -- враг мой! Ведь это может быть использовано против меня.

Выражение лица Майи снова сменилось на испуг.

- Но... Сколько тебе лет?!

- Мы бессмертны! - ляпнул я.

- И... Я тоже буду жить долго-долго?!! - чуть не подпрыгнула на своей лежанке Майя.

Агась! Я, всё-таки не ошибся. Она -- Володькин потомок. Похоже внучка. Мдя! Великий Нин! Ты ещё тогда был ловким парнем.

- Кста-ати! Там в торбе кроме этого свитка ещё есть другие, что на МОЁМ языке? От Нина?

- А!.. Но!... - снова всполошилась Майя.

- Да не волнуйся ты так! Все эти свитки ваши! Но так как они предназначены мне, и только я их могу прочитать, согласись, я ДОЛЖЕН их прочитать!

Принцесска явно смутилась.

- Ну... Наверное да... - посмурнев выдавила она из себя. - Мы... разрешаем!

Во как: "мы разрешаем"! Опять в своём чванливом стиле заговорила. Но вот взгляд у неё мелькнул... Какой-то... Хищный!

Ну-ну! Давай, киско! Поизображаю я из себя мышку.

Видал я много раз такой взгляд. И что он он означает прекрасно понимаю.

-- Верующим, да обломится!

Прочитал я все свитки, что были в торбе, довольно быстро. Да их и было очень мало.

Что сказать?

Впечатление очень неоднозначное.

Какие-то разрозненные обрывки разных трактатов, что писал Володя и которых писал явно во множестве. Да, он подтвердил моё мнение о нём как "Маго-Фихтенгольце" этого мира. Много чего стало понятно. Разбирался он в предмете основательно и излагал всё чётко и предельно понятно. Сразу видно, что исследовал местную магию скрупулёзно.

Да, местным магам, многое из того, что я увидел в свитках, было бы совершенно недоступно. Но это потому, что как Лещинин и объяснил, тут нет той математики, что есть у нас. А есть лишь зачатки. Также стало понятно и откуда битая принцесса знает о Финслеровой геометрии. Магов этого мира, как Лещинин ни бился на ниве их просвещения, только и хватило, что запомнить "странные слова". Но не саму геометрию.

Последнее сильно радовало. Никак не улыбалось столкнуться с каким-нибудь хреном, что не только овладел своей магией, но ещё и математизировал её. А это значит, ещё и прибавил в мощи.

Понятно, стало и то, что Володя, также как и я, пошёл по пути сопряжения "нашей" Магии Чисел(он её именно так называл) и местной Магии Знаков. А понятно стало только потому, что сам сделал только что ту самую, базовую разработку по сопряжению. Иначе бы не понял о чём речь.

И беда тут была не в том, что я такой непонятливый, или Володька что-то не так написал, а в том, что после его Ухода, все его рукописи растащили по разным закоулкам. И так как растаскиватели явно не представляли, что некоторые свитки были частями большего(прочитать, ведь, не могли!), то собирать теперь мне всё это богатство по частям и по всему миру. Да и то чую, что за эти свитки будет ещё та война.

Единственная разработка по сопряжению, которая оказалась в моих руках целиком и реально могла пригодиться, была по какому-то частному случаю. В комментариях Володя, по приколу, назвал эту разработку "меч джедая".

Суть разработки такова, что к человеку "привязывается" (как к носителю Магии Знаков и её ки) эдакий "микроразрыв". Но у него был и недостаток: если привязывался к человеку, то и дистанция, на которую этим недоразрывом можно было достать -- от силы метра полтора от себя. Но... Таки меч! И что особо ценно, резал сей меч всё.

Я не долго думая, проделал необходимые действия и опробовал получившуюся штуковину.

Да, привязка была сделана к руке. И выглядел сей мечик весьма интересно -- прозрачный, будто из хрусталя, и весь в радужных переливах. Радуга была от интерференции света, на границах "разрыва". Ещё я понял, что он не просто что-то резал, а его действие было основано на разрушении связей между молекулами. А что? Ценное качество!

Володя ещё что-то там нахохмил в рукописи, что, мол, взял идею из какой-то фэнтезюки. Ну... монстр!

Я немного помахал обновочкой на свежем воздухе, порубил близлежащие блоки и весь из себя довольный вернулся к принцессе. Ясное дело, уже без сего вооружения. Светить перед ней, это новьё, что-то душа не лежала. Лучше я для местных буду выглядеть как можно белее и пушистее. Авось прокатит и от меня не будут ждать крутых неожиданностей. А последнее, чую, сильно понадобится -- иметь "в рукаве" такие неожиданности.

Видя мой очень довольный вид, принцесса тут же в меня вцепилась. Что, да как, и почему.

Пришлось слегка наврать. Но помня, что она влёт определяет лгу я или нет, то просто отбоярился тем, что "рукописи целиком предназначались именно мне...". А раз так, то "...делиться я их содержанием не буду, так как личное".

Майя на своей лежанке аж зашипела от досады. Но тут же состроила некую подобию мордочки кошака из "Шрека".

- Ну хотя бы намекни что там было!

Мда... Воистину "киска". Но также... "киску сгубило любопытство". Не! Не буду губить. Зачем тогда, спасал? Так что пусть пребывает в неведении.

- Ну я и говорю прямо и конкретно -- личное это. Ты же ведь не делишься со всеми встречными и поперечными содержанием писем лично к тебе!

- Делюсь. - не поняла она.

- Значит эти письма были не настолько личные. Но там было письмо, которое я, пожалуй, могу пересказать. Там ничего такого, не было, что... Ну... Ладно! Я отвлёкся. Он там писал о Ковене Ведьм.

- Э-э.... - Тут же смутилась Майя.

- Угу. Так ты в него входишь? - догадался я.

- Ну... Его создал Великий Нин. - Ушла она от прямого ответа, хотя как она сказала, как раз было слишком характерно. Реально входит. Осталось выяснить кем там является.

- Я уже знаю. И зачем создал тоже. Но меня интересует сейчас не это. А кто сейчас Главная Ведьма по Ковену.

Реакция была неожиданная. Её лицо как окаменело. Но потом губы задрожали и она расплакалась.

Я подошёл к её лежанке. Присел у изголовья и попытался утешить.

- Не надо меня утешать. - сказала она отвернувшись к стене. - Я знаю. Она... Она Великая! Она получила Своё Перерождение. Она Перешла.

- Она была твоей матерью? - кинул я наугад.

- Да.

Да уж! Раскисла принцесса с одного напоминания. Или гибель матери Майи произошла очень недавно, или... Нет! Скорее всего она ещё от болезни не отошла. Я слегка сконцентрировался и попытался разобраться в тех потоках, что видел.

Ну увидел...

И ничего не понял!

А, собственно, что я там мог понять, если в теории всех этих "потоков" я соображаю на уровне "почти никак"?! Даже ту муть, что мне давал маг-лекарь, я понял весьма слабо. Я не мог с уверенностью сказать только глядя на эти нити "ки", что у принцессы было не так в организме.

Одно лишь вспомнил... Ещё в университете я видел последствия сильного нервного истощения. И там как раз была такая картина: любые напоминания о чём-то печальном, немедленно вызвало слезотечение и сильную скорбь. Так что оставалось остановиться на этой версии и признать своё поражение. Собственно мелкое поражение. Ведь в остальном, кажется, я таки победил. Ведь выздоравливает!

Майя молчала пол дня.

Даже когда я отлучался на то, чтобы "подстрелить" очередную птичку на обед и собрать дикорастущие специи, она всё равно молчала встречая меня мрачным взглядом со своей лежанки. Лишь когда я ощипал птицу и начал её варить, она медленно, чтобы как можно меньше беспокоить раненное плечо, приняла вертикальное положение. Села на своей лежанке и прислонилась спиной к стене.

Вид у неё был изрядно лахудристый. Волосы в беспорядке, лицо измождённое. Хотя уже не такое бледное, как было раньше.

- Кто он был для тебя? - наконец нарушила молчание Майя.

- Друг. И немного учитель. - коротко ответил я, распиливая ножом тушку птицы. Обычным ножом. Но сильно подмывало использовать "меч".

Майя приободрилась. Достала из каких-то складок своего платья гребешок и стала потихонечку приводить себя в порядок.

- Он тебя учил магии?

- Нет. Он учил меня математике. Тому, что ты назвала геометрией Финслера.

- А разве это не одно и то же? - слегка прервавшись и недоуменно посмотрев на меня спросила Майя.

- Нет. Далеко не одно и то же.

- Но по преданиям он творил свои подвиги именно этим.

Я усмехнулся, вспоминая выражения, в которых Володя костерил местных. За тупость. И как раз потому, что ему так и не удалось объяснить разницу между математикой и магией.

- Я что-то смешное сказала? - с некоторой угрозой спросила принцесса.

- Да. Ле Нин в тех письмах сильно ругался, что вы так и не смогли понять эту разницу.

- Он Велик! - сказала Майя ритуальную фразу. - Он хотел сделать мир лучше.

- Эт-то точно! Все мы пытаемся это сделать. Да не у всех получается.

- Ваш Дом? Дом Нина?

- И ваши тоже... По сути. - сказал я, сгружая мелко нарезанные куски птички в котелок. - Только не все понимают как это можно сделать, не навредив всем остальным.

- Ты точно из Дома Нина! - безапелляционно заявила Майя.

- Почему ты так решила?

- То, что ты сказал, говорил Он.

- Гм! Так я мог просто сказать то, что было в эпосе.

- Этого нет в эпосе. Но это есть в Семейных Хрониках. Тех, которые никому не показывают. А ты уже много сказал такого, что там было. И если ты не можешь знать наши Хроники, то...

Майя не договорила и тихо принялась правой рукой расчёсывать свои волосы. Левую, чтобы её не беспокоить она пристроила на коленях. Но время от времени бросала на меня изучающий взгляд. Чего-то она от меня ждала.

Я же без всяких задних мыслей, засыпал в котелок соль, и "подал тепло". Как я и делал ранее. Через светляк. А что? Дёшево и сердито! Огня нет, дыма нет. И, ко всему прочему, что-то я стал замечать, что мой светляк стал мощнее, чем раньше. Расту, блин! И кажется потому стал мощнее, что часто палю его. А значит, и тренируюсь. Что-то такое я там нащупал. Да вот до сих пор не понял. Однако моё доблестное подсознание уже этот эффект использует. Ведь реально поток энергии сильно увеличился.

Майя замерла с расчёской в руке и прищурилась.

Долго разглядывала меня, котелок где на поверхности воды появились первые пузырьки пара.

- Как ты это делаешь, Ле?

Упс! Кажется меня точно за равного держит. По имени назвала, и без приказных суффиксов.

- Что? - не понял я.

- Ты только что направил тепло... много тепла в котелок. Но я не вижу потоков Ки.

- А что говорят ваши Семейные Хроники на этот счёт? - вопросом на вопрос ответил я.

- Великий так делал. Творил магию без ки.

- Не всегда, но делал? - уточнил я.

- Да. - как-то очень осторожно ответила Майя, не решаясь продолжить расчёсывание своей гривы. Ей бы, по хорошему, помочь в этом деле. Но кажется, что не оценит. Вид такой, что лучше сейчас к ней не подходить.

- Расскажи о своём Доме, Вин. - внезапно снова поменяла тему принцесса. - Я хочу знать об этом славном Доме.

Вот те блин, приехали! И что мне рассказывать? О чём? О Земле? О той многоэтажке, где я живу? О родителях? В этом мире рассказывать?!!

Нахрен!

- А что рассказывал о своём Доме Ле Нин? - попытался я перевести стрелки.

- Он говорил о том, что его Дом один из самых могущественных и самых умелых. А его магия -- самая-самая сильная. А ваш?

Гм! Если имеется в виду университет, в котором мы учились, пожалуй можно будет что-то сморозить. Эдакое. И, что главное, не навру. Принцесса не поймает.

- А он говорил, кто главный у нас? - не сдаюсь я. - Я спрашиваю, чтобы не повторять то, что вы уже знаете.

- Он говорил, что ваш правитель живёт в очень высоком замке. И зовут его Сато Ни Чи. И что король у вас называется не король, а Ре-тор.

Я как это услышал, чуть не лопнул от еле сдерживаемого смеха. Ведь это же надо ТАК "обозвать" нашего ректора!

А Володька жук! Чтобы не говорить о стране, он выдал за своё королевство наш родной МГУ. И теперь, в глазах всех местных, наш Университет -- целое королевство. Мдя-а!

А вообще... что-то в этом есть! Наш университет всегда был эдаким государством в государстве. Так что Лещинин тут не далеко ушёл от истины.

- Нашего РеКтора, зовут, если правильно его называть не Сато Ни Чи, а Садовничий, - не сдержав улыбку поправил я принцессу. Букву "К" в слово "ректор" я особо выделил, а фамилию ректора вообще чуть ли не по слогам прочитал.

Майя, как ни странно, удовлетворённо кивнула. Я уж ожидал, что тут она меня будет убеждать, как правильно обзывается ректор и его должность. Ведь фигура Великого Нина и всё, что с ним связано, тут кажется чуть ли не священны. Однако нет!

- Ты не удивлена? - чуть смутился я видя этот её пофигизм к правильному произношению.

- Нет. В хрониках написано Истинное Имя вашего короля.

- Так ты меня проверяла? - догадался я с некоторым опозданием.

- Да. - коротко ответила принцесса и лицо её стало лукавым. - И ещё я знаю из хроник, что в вашем королевстве не любят прятать эмоции. Это у вас считается предосудительным.

Это она к чему? Заметила как я пыжился сдерживая смех?

- Я следую вашему этикету.

Ах вот оно что!

- Это радует! - чуть расслабился я. - Но что же тебе тогда рассказать, если ты и так всё знаешь?

- Это правда, что ваш король, будучи великим магом, учит молодых и начинающих магов у себя во дворце?

- Это да. И меня учил. Как раз на первом курсе. А что?

- А разве это уместно? Великому правителю и магу учить новичков?

- Гм... У нас система магии другая, если ты по своим хроникам читала. И порядки другие. Так что я имел счастье лицезреть нашего ректора не только на занятиях, но и на экзамене. Он принимал их у нас лично.

Судя по невозмутимости личика принцессы, конкретно экзамен продолжается.

- Он оказал вам честь принять экзамен лично?! - сделала мимолётно круглые глаза принцесса, а потом всё-таки "сообразила". - Но... Да, извини! Ведь ты принц и по статусу именно он и должен у тебя принять экзамен. Особенно, если учил.

Классный вывод сделала! И если я "принц", то надо этим воспользоваться. Наверняка это ещё лещининская "закладка".

Ну Володька! Ну отжёг!

Не! Мне после этого хитрована тут надо шагать как по минному полю. Больше слушать и минимум добавлять. А то попалюсь на том, чего он не говорил или говорил наоборот. Н-да! Надо срочно начинать поиски остальных его писем мне любимому. Ведь наверняка должны быть и такие, что подробно излагают его версию описания нашего мира.

- И... - Майя вдруг резко покраснела и замялась. - Извини Ле!... Но я хотела задать тебе вопрос.

- П-пожалуйста! Задавай. - удивился я и тут же насторожился. Чего это она так смутилась?

- Ты... Ты ведь младший принц? - выпалила она. - Также как был и Великий Нин?

- Пока да. Всего-то "кандидат" и то не полный. Мне ещё минимум года два-три подниматься до приближённых к ректору. И то, если повезёт быстро стать "доктором".

Слова "кандидат" и "доктор" я произнёс по-русски.

Я не понял, зачем она задала этот вопрос. Но для того, чтобы выяснить что ещё Володя тут нагородил, решил слегка "прощупать почву". Ведь наверняка наш Мехмат Володька представил как некое княжество в составе "Королевства Эм Гэ У". А что? С него станется! Этот "крокоидол" никогда за словом в карман не лазил.

Но и тут принцесса меня удивила.

- Принц Вин!!! - страстно произнесла она. - Останься у нас! Помоги нам! Как это сделал Великий Нин!

Ча-аво?!!!

- Ведь ты брат Нину! Ты принц! А значит твои права на престол Царства Железной Короны выше, чем у кого-либо!

Угу. Приплыли. Вот значит за кого она меня принимает и чего хочет -- стать королевой. Понятно теперь зачем она на меня так смотрела. Хе! Губа не дура. И чего ответить? Ведь если я сейчас "подпишусь", то неизбежно придётся влезать в их склоки и драки за престол. И что-то мне такое подсказывает, что мне там в том гадюшнике ничего не светит, кроме как быть марионеткой в чьих-то ловких руках. И не обязательно в мягких лапках принцессы Майи Кирин.

Я откровенно полез чесать в затылке.

- Понимаешь, Майя... - Начал я осторожно. - У нас в королевстве и вообще в нашем мире очень непросто. И неспокойно. И я сюда пришёл, чтобы учиться. Чтобы...

- Я знаю! Великий Нин говорил. - прервала меня принцесса. - Он тоже говорил, что хочет спасти свой мир от Великого Зла. И тоже учился. И... Ушёл. Мне очень жаль! Ведь если не смог он, если его по дороге враги убили... Останься! И если что, мы все пойдём войной в твоё королевство, чтобы спасти его! Ведь мы вассалы Великого Нина. А значит и вашего короля Сато Ни Чи!

Мда! Убиц-цо веником!

"Чем дальше в лес...", тем всё больше вся ситуация скатывается в трэш и угар. И куда я попал?!!

Фейспалм!

******

Денька через два Майя окрепла до того, что изъявила желание пройтись по храмовому комплексу. Осмотреть его. Думаю, что у неё было не только любопытство на уме. Она откровенно тянулась ко мне. Вот и шагаю я по закоулкам здоровенного домины, изображая из себя экскурсовода. А что? Пока сидели, я излазил тут всё. Ну вот сейчас настала пора слегка выгулять болезную. Передвигается она пока не очень. Слабость таки давит. Но изображает бодрячка. Особенно если на меня смотрит. Старается.

Я же вежливо улыбаюсь и веду, попутно наблюдая за её состоянием. И, кстати, это состояние... внушает! Если не ошибаюсь, это тот самый случай, когда с помощью Ки маг лечит или поддерживает самого себя. Ещё больше хочется как можно быстрее приступить к реальному освоению всех наличных знаний в этой области.

Что хорошо в этой прогулке, - никто снаружи не заметит. Всё происходит внутри храмового комплекса, который хорошо так возвышается над окружающей местностью. И не в последнюю очередь из-за того, что стоит на бывшем острове, находящемся посреди когда-то высохшего озера.

В некоторых переходах темновато, но это уже издержки. Идём, смотрим фрески и надписи. Если надо -- палю светильник. Свой. Тот, который с угольком. Я его приспособил для переноски и теперь голова не болит за то, что масла для светильников обычных совсем не осталось.

А фрески -- зашибись! Бродить там -- как по музею. Плюс куча разнообразных надписей. И, как я понял, на очень старом диалекте того самого языка, которым я сейчас пользуюсь. Из тех надписей много чего не понял совершенно. Всё-таки "язык Древних". Ага. Так что вот веду сейчас "эксперта", чтобы перевела.

А та, мало того, что идёт, но ещё и глазами стреляет. Видно, что от своих слов не отказалась. Также как и от намерений.

Тогда, в тот достопамятный день, когда она высказала "просьбу" остаться, войти в их кланы, я мягко ушёл от ответа.

Понял подтекст, который она вкладывала. Но всё-таки "включил дурочку" и "отыграл назад". И вот теперь наблюдаю за борьбой внутри этой, да, надо сказать откровенно, красивой девочки. Да ещё и очень умной.

К тому же стервозной.

А ещё и весьма своенравной.

А ещё... да! Что там у неё ещё? Угу. Стадо тараканов у неё в голове, чую очень представительное, так что копать и перечислять её достоинства с недостатками я, пожалуй, завяжу.

Из чувства самосохранения.

Ведь может почувствовать, моё отношение. А пока, несмотря на то, что я уже её видел "во всей стервозной красе", даже испытываю к ней некоторую симпатию. Сильная девка! Не из тех изнеженных дур, которые есть в сказках. Да и в фэнтези.

И что там кривить душой -- в жизни тоже полно слащавых и изнеженных дур, зацикленных на себе любимой.

Майя -- другая. Совершенно.

Такая, если захочет, кого хошь в бараний рог согнёт. И если она со мной слегка обломалась, то это наверняка её раззадорит.

Я покосился на идущую рядом с собой принцессу и встретил такой же изучающе-испытующий взгляд.

Чёрт! Уже раззадорило! Вона как смотрит со своего метра шестидесяти с кепкой в прыжке.

Кстати о её росте.

Я как-то, пока её пытался спасти, пока перетаскивал с места на место, не обратил внимание, что она весьма миниатюрная. И вот когда она таки стала на ноги и посмотрела так сур-рово на меня снизу вверх... Только тогда я и обратил на это внимание.

Правда, её рост, судя по тому, как она держится, никак её не волновал. Никаких комплексов. Постоянно замечаю попытки мной рулить. И если она ещё и заподозрит, истинное к себе отношение, боюсь будет мне неприятность. Большая. Непропорционально её росту.

Так что ведём себя как обычно, непосредственно и...

От же блин!

Я что, и по отношению к себе, что-ль в третьем лице заговорил? Мдя-а! "С кем поведёшься, от того и наберёшься!".

Но... Ведь интересно! Не удержался и проделал эксперимент. Простейший, так сказать, тест на стереотипы. Не осознаваемые. Такие очень удобно проводить тогда, когда вот так много бродишь с человеком и он слишком ушёл в себя или наоборот задумался над окружающим.

Сначала говорил с принцессой в своём стиле -- то есть без придыханий и "реверансов". Как с равной. Она отвечала. Причём в стиле "я".

Но потом, в середине мелкого обсуждения, я перешёл на тон... ну как обычно разговаривают лизоблюды. Полностью мне не удалось скопировать интонации и манеру, но сработало: принцесса немедленно начала изъясняться со мной, выставляя себя в третьем лице.

Я снова перешёл на свой родной стиль. И на автомате, тут же, даже не заметив, Майя стала изъясняться со мной как с равным.

Да уж, показательно!

Я ещё пару раз провернул -- вышло то же самое. И только на третий, когда я завершил "цикл", она что-то таки заметила. Остановилась, мотнула головой, будто отгоняя наваждение, с подозрением посмотрела на меня, оглянулась вокруг... Я лишь вернул ей вопросительный взгляд и больше прикалываться над ней не стал.

А что? Как чётко принцессу выдрессировали! Всё делается на рефлексах. Причём рефлексы чётко срабатывают, меняя лексику и тон в зависимости от того, кто перед ней -- слуга или, как минимум, равный. Чую, что с этой братией надо будет поосторожнее. И держать марку! "Принц" я или кто?!

Весь храмовый комплекс во многих местах пророс толстенными корнями деревьев, что сейчас шелестели листьями над этой грандиозной постройкой. И, что интересно, даже эти корни никак не развалили основной конструкции. Там, в сердцевине, блоки были подогнаны так плотно друг к другу, что чую в стыки даже лезвие бритвы не пролезет.

И вообще сама постройка во многих местах, особенно в центре, производила впечатление какой-то... недавно покинутой. Не было тут заметно никакой эрозии. Особенно на фресках и надписях. А то помещение, в которое я сейчас вёл Майю, как раз находилось в самом центре, ПОД главным залом, где наверное производились в древности всякие ритуалы и празднества.

Само положение и обстановочка в том помещении намекала на его особое предназначение и особую значимость.

- Да. Пора зажигать свет. - сказал я оборачиваясь назад. Там, позади, вдоль коридора ещё проникали внутрь помещений лучи солнца. Здесь же даже окон не было. Только и видны были полированные полочки по бокам коридора -- как я полагаю, для светильников.

Майя с интересом воззрилась на моё "средство от темноты". Я же, как обычно, запалил уголёк светлячком, даже не взглянув на него. На лице принцессы, при этом, мелькнула тень растерянности.

- Что-то не так? - спросил я.

- Но... я не почувствовала никаких потоков Ки!

- Ах это!... - Пожал я плечами и тут же привычно "перевёл стрелки". Научился у Майи. - А что говорят ваши семейные хроники?

- Великий Нин иногда также поступал. Но его магия была чудовищно разрушительная.

- Да уж... Представляю! - хохотнул я, вспоминая чуть ли не панические предупреждения Лещинина насчёт "не баловаться с...". - Кстати, не просветишь, случаем, как это Царство Утренней Зари смогло напасть на Царство Железной Короны? Ведь Нин писал в письме, что отделил их царство большим провалом длиной во... - я тут запнулся, так как поймал себя на том, что не знал названий больших единиц измерения длины и расстояний.

- Ну... Очень длинным и широким!

- О да! - с благоговением отозвалась Майя. Из того провала долго несло серой. И поднимался дым. Но потом, пока был Великий на царствовании, с провалом ничего не случилось. После, когда он Ушёл, подлые (...)(тут я услышал новое ругательство), прорыли канал и отвели в провал реку. А через тридцать лет провал заполнился настолько, что его можно было просто переплыть. Сейчас это просто очень длинное озеро. И очень глубокое.

- Гм! Умно сделано.

- Но ты поможешь их выгнать? - тут же прицепилась принцесса, вернувшись к своим, отложенным на время, рацеям.

- Я подумаю!

- Но... Как же...

- А вдруг вы сами их выгоните? - прервал я зреющие возражения. - Моя помощь просто не понадобится и вся слава достанется Царству Железной Короны.

- Но... Твоё королевство... - начала снова что-то пытаться выжать из меня Майя.

- И да: мы пришли. - прервал я её.

- А-а?

- Вон. Видишь?

Метрах в десяти перед нами в темноте вырисовывался высокий, метров в шесть, проём арки, ведущей в тот самый зал.

Майя тут же напряглась.

Сделала пару шагов вперёд и чуть ли не принюхиваться стала.

- Что-то не так?

Майю передёрнуло.

- Тут... Какая-то Ки... Чувствуется. Сильная. Но не человеческая!

"Вот те на! - подумал я. - И что теперь делать?"

Впрочем, я там уже дважды был и ничего со мной не случилось. Да, даже с моей чувствительностью я что-то такое определил. Но внутри зала. Собственно я и потащил сюда любопытную принцессу как раз с надеждой, что она не только мне тексты переведёт, но и с этими ощущениями разлитой по залу Ки как-то разъяснит.

- Если тебе интересно, - безразличным тоном начал я, - то я там уже дважды был. Внутри. Ки чувствовал. Но ничего опасного не нашёл.

- Но... Она какая-то чужая... - проблеяла принцесса. - С-страшно!

- Ты боишься?! - удивился я. - Ты не побоялась вступить в бой с большими силами врага и победила, а тут всего-то тени давно ушедшего.

- Так потому и страшно! - уже сотрясаясь всем телом сказала принцесса. Но, что характерно, назад не сделала и шагу. Видно, что её разрывает между страхом и жгучим любопытством.

Любопытство-таки победило. Осторожно, крадучись, боком Майя двинулась навстречу арке. Я же не торопясь, подняв светильник повыше, двинул чуть впереди показывая дорогу и пример храбрости.

Честно сказать, после слов Майи о чём-то там сильном и непонятном, на мгновение стало страшно. Но потом я вспомнил, что ничего так со мной и не произошло за те два раза, что я тут был. Следовательно и сейчас не произойдёт. Страх пропал и я шагал впереди не напрягаясь.

И только шагнув за порог арки, я вспомнил...

Вспомнил про Тень.

Уже как-то привык её ощущать. Стоящую за спиной. Но тут, под куполом этого зала... Меня как ожгло. На мгновение даже показалось, что это не Тень, а она Сама стоит. Но стоило лишь обернуться, как наваждение рассеялось.

Я встретился взглядом с Майей, и её аж отшатнуло.

- Что такое?

Майя поёжилась и, с опаской поглядывая на меня, ответила:

- У тебя был такой взгляд! Ледяной...

- А! Это так... Вспомнил давнее и нехорошее. Извини, если напугал.

Майя снова посмотрела мне в глаза, но не найдя того, что искала, слегка расслабилась.

- И всё равно тут как-то... нехорошо мне!

- Бывает! - бросил я легкомысленно и поманил её к дальней стене.

Пошёл я, как и прошлый раз, через центр круглого помещения, по кратчайшей дороге. Принцесса же, резко остановившись на границе большого узорчатого круга-мандалы на полу, бочком-бочком обошла по периметру. Когда она приблизилась ко мне, то почему-то смотрела не туда, куда я, а мне за спину. На центр мандалы.

- И что там? - спросил я проследив за её взглядом.

- Ты прошёл через центр. - буркнула Майя.

- И что?

- Это же магия древних! - продолжая сверлить взглядом центр узора, "пояснила" Майя.

Мне лишь оставалось пожать плечами. Я ничего особого не почувствовал, да и что было ещё беспокоиться, если и ничего не случилось?

- Ну и ладно! - махнул я рукой и обернулся к стене. - Вот эта надпись.

Майя нехотя отвернулась от мандалы и наконец-то узрела письмена Древних. Несколько секунд она читала, беззвучно шевеля губами.

- О-о!!!

- И что там?

- О-о!!!

- Так всё-таки что там написано?!! Я так и не смог разобрать полностью!

- Хад-дан?!!

- Чего "Хадан"?!

Принцесса ошалелым взглядом скользнула по мне и снова вернулась к созерцанию надписи.

- О-о!!!

Я потихоньку начал закипать. Это её экспрессивное "О-о!!" оно было таким... "содержательным"!

- Так всё-таки что тут написано и причём тут Хадан?!

- О-о!!!

- Блин поминальный!!! - ругнулся я по-русски, и осторожно взяв принцессу за плечи, встряхнул её. Как оказалось, мне было достаточно произнести одну фразу.

Уже в процессе встряхивания, Майя ойкнула и совершенно по иному посмотрела на меня. Теперь в её глазах было не великое изумление, как до, а испуг.

- И что на этот раз? - подпустив яду спросил я.

- Так... так говорил Великий, если сильно з-злился!

- Так вот и не зли меня. - буркнул я. - Что там написано?

- "Среди тысяч путей, что ведут в Пустоту, найди свой Путь. Тот, что ведёт на ту сторону Неба. - словно нехотя начала переводить Майя. - Обрети свой Дом, По Ту Сторону Неба".

- И... всё?

- Тут приписка... Явно более поздняя.

- Какая?

- "Мы нашли". - удивлённо сказала Майя и указала на строчку, что была в самом низу и другим цветом.

- Убиц-цо веником! - вырвалось у меня снова по-русски.

Майя снова вздрогнула и, не менее удивлённо посмотрев на меня, спросила.

- Хадан?!! Путь Хадан?!!

И что я ей на это должен был ответить?!

******

Я стоял возле стены и никак не мог решить что делать. Майя меня откровенно поставила в тупик. Как то не хотелось развеивать её заблуждения, насчёт меня, но с другой стороны, что это за "Хадан"? К тому же...

- И что-то мне подсказывает, что здесь сказано чуть больше, чем ты мне перевела.

Я как-то уже упоминал, что надписи Древних читаемы. Алфавит такой же как и местный современный, и если читать по тем же правилам, можно угадать что было написано. Язык Древних был сильно похож на тот, который я сейчас использовал.

Можно было предположить, что нынешний -- дальний потомок языка Древних. Но вот отличался он от нынешнего несколько сильнее, чем тот же церковно-славянский, на котором написана православная Библия, от современного русского. Потому я мог только лишь определить что Майя перевела не всё, а лишь часть.

Впрочем и та часть, что она перевела... внушала!

Я, будучи знакомым с нашими современными философскими извратами, догадывался о чём речь. Только вот встретить это же здесь было слишком неожиданно. Да, была некая вероятность, что я ошибаюсь, но что-то интуиция мне подсказывает, что я прав в своих подозрениях.

- А что же выше написано? - решил я проигнорировать вопрос принцессы и вернуть её к пропущенному. При этом я аккуратно убрал руки с её плеч. Странно, что она не среагировала резко на такую вольность, но решил поберечься.

Майя нахмурилась.

- Тут... Что-то о "Девяти сферах"... Я не понимаю.

- А если по словам, что читаются?

- Слишком много неизвестных слов. Вот тут...

Майя, прежде чем подойти к стене, покрутила головой, как бы прислушиваясь, но, видимо не найдя угроз подкралась к надписи и осторожно указала пальцем на строку.

- Вот тут... слово, обозначающее возможность чего-то. Здесь -- "опасно". Здесь "закрыто".

- То есть, можно всю надпись понимать так, что "Девять сфер закрыты и открывать опасно"?

- Н-нет... Тут больше смыслов. Но... Можно и так... И не так. Много непонятных слов... Я не знаю!

- Гм! А там?

Я развернулся и указал на нишу слева. В ней, на стене была какая-то весёленькая картинка-пейзаж. Кстати ниш в стене круглого помещения было как раз девять. Занимательно да?

- Не знаю. Похоже на название.

- Чего?

- Не понимаю...

Да уж!

Впрочем, ожидаемо. Исчезнувшая цивилизация и должна быть такой. Малопонятной. Много ли мы понимали свои, земные исчезнувшие, прежде чем не накопили о них достаточное количество фактов? А среди местных эти Древние -- предки и фетиш в одном лице. Чую, что понимание тут даже не приветствуется. А вместо понимания навязывается миф.

Но!

Как бы поаккуратнее расспросить Майю о "Хадан"? Ведь она весьма бурно среагировала на надпись. И если она сказала что "это Хадан" на упоминание Пути Древних, да ещё и чуть в обморок не хлопнулась от удивления, то... у меня возникает только одна мысль: Эти "Хадан" не только какая-то местная ересь, но и некие хранители, некоего учения, оставшегося от тех самых Древних.

Кстати, кстати, кстати!

Говорят, что "Великий Нин Ушёл". Не "умер". Именно "ушёл". Не туда ли он "ушёл", куда эти Древние мурзики слиняли? И не предстоит ли мне эта же стезя -- найти Путь и слинять отсюда вслед за друганом Володькой?

Но! Не тороплюсь ли я?

С одной стороны, меня тут откровенно пытается охомутать совершенно натуральная принцесса. Причём... да: нич-чо так!

Я украдкой, со спины, смерил взглядом стройную фигурку Майи, озадаченно разглядывающую фрески в нишах.

С другой...

Я испустил тяжкий вздох.

Тень!

Я обещал. И, даже если найду тот пресловутый Путь, уводящий отсюда куда-то, да даже домой, прежде я должен исполнить то, что поклялся. Хотя бы ради себя.

Майя вздрогнула на мой тяжкий вздох и, обернувшись, посмотрела на меня вопросительно.

- Не обращай внимание. - отмахнулся я. - Просто тяжкие воспоминания.

- Тебя что-то сильно гнетёт! - сурово припечатала принцесса.

Ну да: "капитан Очевидность".

- Вспомнил стих старого Великого Поэта... - решил отбрехаться я.

"Ухожу, ибо в этой обители бед,

Ничего постоянного, вечного нет,

Пусть смеётся лишь тот, уходящему вслед,

Кто прожить собирается тысячу лет".

Ну да... Сказанул.

Однако эффект!

У Майи ощутимо волосы на голове дыбом стали.

- Т-ты так больше не говори! - пришла она в себя. - Особенно здесь. Здесь страшно!

Она поёжилась как от холода.

- Этот поэт нашёл Путь. И если это Путь Теней... Он действительно не вернётся.

Хех! А вот это уже местной религией завоняло!

- Он был Велик. - включил я стандартную местную мантру, чтобы загладить впечатление от стиха.

- Воистину Велик! - отозвалась Майя. - И Стих у него Великий. Он, случаем, не из Древних?

- Возможно... - снова отбрехался я уйдя от ответа.

Майю этот ответ, видимо, удовлетворил. Она кивнула чему-то своему, встряхнула своей гривой, как будто отгоняя мрачные мысли, и продолжила свой неспешный обход ниш.

Там было что посмотреть. Картинки были разные, с хорошими цветами.

Но всё время, которое мы находились в помещении, она очень аккуратно следила, чтобы не приблизиться к мандале в центре зала. Бросала время от времени, в ту сторону настороженные взгляды, но помалкивала.

Когда же мы вышли из этого помещения, она даже испустила вздох облегчения. Видно соседство с источником "неживой КИ" её сильно напрягало. Она ещё раз оглянулась на центр мандалы и лёгкой походкой зашагала к главной галерее.

Что-то у неё настроения прибавилось после посещения этого... святилища, что-ли? Ведь сюда -- еле тащилась. А сейчас -- разве что не подпрыгивает. Она мне этим другую принцессу напомнила -- Миру Кай. Та скакала как коза! А ведь ещё немного - и эта будет.

Одно хорошо -- забыла меня попытать насчёт "Хадан", которого я не знаю. Сейчас она погружена в какие-то свои мысли. Да, периодически оглядывается на меня, но чего-то она очень весёлая.

Та впрочем и ладно! Выздоравливает -- и то хорошо. Значит, будем считать, что первая моя "магическая лечебная сессия" закончилась успешно.

А то, что меня наметили как "цель" - это мы ещё посмотрим. Да и стоит ли вообще отказываться?

А соглашаться?

Интересно, когда я начну жалеть о своём выборе?

Когда, конечно, его сделаю.

******

Доверие -- греет душу.

Безоговорочное доверие -- внушает такое же доверие по отношению к доверяющему.

А именно это я наблюдаю последнее время со стороны Майи. Что бы я ни говорил, что бы я ни делал -- всё принимается как есть. Когда настала пора уходить, ни слова не сказала насчёт того, что значительную часть поклажи, свитки, придётся оставить здесь, в Храме Древних. Показал, где спрячу, чтобы знала -- то же согласие. Любые мои слова насчёт того, что пора уходить -- аналогично.

Она даже свой страх высоты постаралась затолкать подальше, когда я её спускал вниз.

Сделал "беседку" с "обвязкой" и осторожненько спустил её на землю. Она же только съёжилась вцепившись обеими руками в основную верёвку, зажмурилась, чтобы не видеть ничего вокруг, и ноги поджала.

Пришлось, правда, поднапрячься, чтобы её аккуратно "вывесить" за обрыв, но это уже детали. Она на вес оказалась ненамного больше, чем мой "рюкзак", который я спустил первым. Так что всё прошло благополучно. А я про себя паниковал: как мне придётся в условиях истерик её спускать. Однако, вот!

Когда я спустился вниз и сдёрнул верёвку, Майя сидела под скалой бледная, да ещё вцепившись обеими руками в камни, что под ней. Шок однако! Но видно, что борется. Постепенно взгляд проясняется. Моей помощи пока не требуется. Мне, даже это как-то на руку -- можно неспешно сложить верёвку в свой "рюкзак".

Ну, сложил.

Глянул на Майю.

Подошёл и присел рядом.

- Ну как? Помощь требуется?

Она с мрачным личиком мысленно просканировала свой организм, удостоверилась, что всё в порядке, и молча подала мне руку. Мол: давай, поднимай меня на ноги. Что я аккуратно и проделал.

Став на ноги, Майя в первую очередь с опаской посмотрела снизу вверх на скалу, передёрнула плечиками и постаралась побыстрее отойти от неё подальше. Будто если она будет рядом, то снова придётся на неё лезть.

Такая реакция позабавила.

Ну а потом... Потом был тяжелейший марш по пересечённой местности. Больше по лесу.

Кстати, Майя всё-таки взяла на себя небольшую ношу, в виде чисто своего барахла, и стоически её тащила, несмотря на то, что я предлагал её полностью разгрузить. Всё-таки я опасался за её здоровье. Не был уверен, что всё сделал правильно.

Однако дальше... было смешнее.

Чем дальше мы удалялись от города Древних, тем более странно вела себя Майя. Все её "телодвижения", даже речь, всё больше стало походить на какое-то пафосное превозмогание.

Видно, что идти она может, но с трудом. Иди я один, это самое расстояние до замка Трорин я бы проскакал дня за два, максимум три. Но Майя была как гиря на ноге. Шла она еле-еле. Видно, что ходить, много ходить, да ещё и по пересечённой местности и с грузом за плечами, она очень даже непривычна.

Тем не менее, с сур-ровым выражением на личике, пыхтя как паровоз, следует за мной. Молча!

Хорошо, хоть обувь у неё добротная. Ноги не разбила, не натёрла. Но синяки на плечах от мешка таки заработала. И как это она умудрилась?! Так что за весь первый день мы смогли пройти от силы километра четыре. Если она и далее будет так идти... сроки бросают в дрожь и уныние.

Вечером, как обычно я нашёл место, где нас не достанет ни один местный хищник. И опять высоко над окружающей местностью. Так Майя даже не пикнула на предмет того, что надо снова куда-то залезать, только, как обычно, глаза зажмурила, когда я её поднимал наверх. И ведь всего-то метра три-четыре над землёй!

И вот когда мы, сидя на скале, готовили ужин, я не выдержал и полюбопытствовал. Никогда не угадаете что она мне на это ответила!

- Великий Нин, - мой дед, - превозмогал, путешествуя по стране в рясе монаха. Без слуг и охраны. Ходил по лесам, жил как монах. Ел то, что сам мог добыть, своими руками, что сам же и готовил. Спал под открытым небом. На голой земле. Если я буду поступать как Он, я приближусь к его величию. И мудрости!

- Это обет у тебя такой? - изобразил я слабое удивление, хотя реально находился... в охренении.

- Да! - ответила с пафосом принцесса и слепила такую мину, что хоть картины с неё пиши на тему Великого Превозмогания Гордой Принцессой Уж-жасных Трудностей.

Вот такая она "принцессистая принцесса"!

Потом, по здравому размышлению и осмыслению того, что вижу, вспомнил, что и у нас, в средние века люди жили именно так: как в сказке. И "сказку делали былью". Всё переживали острее -- острее реагировали на невзгоды и радости. Ссорились, мирились, воевали с тем самым великим пафосом. И каждое событие в своей жизни обставляли ритуалами. Яркими, пышными, запоминающимися. И даже если они не были великого достатка, то хотя бы участвовали в этих самых и ритуалах и праздниках. Плача и смеясь вместе со всеми. Бурно выражая свои эмоции. Ярко проживая жизнь.

Вот такие они были непосредственные. Впрочем, их можно понять -- других развлечений, кроме как жизнь проживать, у них не было. А потому -- всё делалось часто так, как написано в каком-нибудь жутко популярном эпосе, поэме, или проповеди популярного проповедника. Странно, что я этого ранее не замечал. Ведь это было передо мной всегда. Но тогда, когда я это видел, часто списывал на позёрство и... банальную глупость.

Сейчас, насмотревшись на реалии местной жизни, уже так не думаю. И то, что сейчас приходится спать под тем самым "открытым небом" в обнимку с не иллюзорной, настоящей принцессой, как-то не вызывает душевного диссонанса. Тем более что Майя воспринимает это как само собой разумеющееся.

Как ни странно, по пути с нами ничего примечательного не случилось. Даже когда пару раз пришлось перебегать через дороги, по которым шлялось довольно много народу. Видно война стронула с мест многих.

Переселение шло, похоже, целыми деревнями. Бежали от войны. И "светить" этим беженцам персону, явно не в крестьянских обносках, с атрибутами высочайшего происхождения в виде "скромных" украшений на голове - было бы опрометчиво. Ведь очевидно, что поймать целую принцессу для неприятеля одна из первоочерёдных задач. После, конечно, чисто военных.

Так что порядок был такой.

Сначала я вылезаю из придорожных кустов. Оглядываюсь, чтобы рядом никого не было.

Потом залезаю на саму дорогу. И если никого не видно, машу Майе и она со всех ног бежит на другую сторону. После того, как она скроется, сам быстро ныряю в заросли вслед за ней.

Ещё, несколько раз, приходилось форсировать реки. Тут уже, помня, что Майя ещё не очень здорова, я просто переносил её на закорках на ту сторону. Ей эта процедура почему-то очень сильно понравилась и вызвала бурю восторгов.

Это что? Она уже предвкушает как мне на шею взгромоздится? И почему мне кажется, что это так и есть?

Ну и естественно, она меня постоянно пыталась раскрутить на подробные рассказы о моём родном мире. Я, как мог отбыкивался, но потом случайно нашёл "противоядие" от таких "наездов": начал толкать стихи. Те, что уже перевёл.

Вот это был ЭФФЕКТ!

Пару дней я ничем иным в разговорах не был занят, как без конца повторял те вирши. Когда же Майя заучивала очередной стих, она принималась долго и виртуозно склонять некоего "Шунгу". Причём в контексте: "Вот я ему покажу как надо! Пускай удавится!".

Как я понял, этот "шунга" её просто достал своими графоманскими виршами с бесконечными, тупо рифмованными славословиями. Ну а пока она там ругалась про себя, или была занята чем-то, я тихонечко переводил другие стихи, которые знал. Хайяма, Киплинга, Бёрнса, Есенина. Больше Хайяма, так как его рубаи прямо просились на перевод. Коротенькие и выразительные донельзя. Да и ложились они как-то очень хорошо на местный язык.

Один раз Майя от восторга аж прыгать начала. ПОД РЮКЗАКОМ! Видно даже не заметила, что у неё за плечами что-то тяжёлое висит.

И всего-то я ей перевёл Хайямовские стихи, которые один наш поэт - Суханов - перевёл в песню.

А прыгать она начала после строк:

Ухожу, ибо в этой обители бед

Ничего постоянного, прочного нет

Пусть смеется лишь тот уходящему вслед

Кто прожить собирается тысячу лет

Книга жизни моей перелистана жаль

От весны, от веселья осталась печаль

Юность птица не помню когда ты пришла

И когда легкокрылая вдаль уплыла

Месяца месяцами сменялись до нас

Мудрецы мудрецами сменялись до нас

Эти камни в пыли под ногами у нас

Были прежде зрачками пленительных глаз

Вместо солнца весь мир осветить не могу

Тайну сущего дверь отворить не могу

В море мысли нашел я жемчужину суть

Но от страха на свет не могу повернуть

До того как мы чашу судьбы изопьем

Лучше милая чашу иную нальем

Может статься что сделать глоток пред концом

Не позволит нам небо в безумстве своем

Мы источник веселья и скорби рудник

Мы вместилище скверны и чистый родник

Человек словно в зеркале мир многолик

Он ничтожен и все-же безмерно велик!

.....

(прим. Александр Суханов. "Романс старости"

Для тех, кто хочет услышать песню: https://www.youtube.com/watch?v=BepsBiuQ9vw )

Когда перестала прыгать(ну как одна, другая, мне знакомая принцесска) огорошила:

- Это как будто Сам Великий Сой Кирин сказал!!!

"Вот это да! Во как она своего деда уважает!" - подумал я, преисполнившись уважения и к Майе, и к её деду. Ведь такое сказать -- дорогого стоит.

Заучила она и этот стих полностью.

Я ещё пытался переложить этот стих на песню, как сделал это Суханов, но уже не знаю как у меня получилось. Судить по восторженным глазам Майи Кирин как-то не с руки. Эта последнее время всё, что я ни скажу, воспринимает как Скрижали Завета.

Кстати о Завете и Скрижалях.

И в этом мире есть нечто подобное. По крайней мере называется также. Только это - "Скрижали Завета Древних".

Интересно бы их прочитать.

Но вот находятся они в... Ну вы догадались! В монастырях Хадан.

Одно хорошо с этими стихами, Майя так увлекалась, что забывала об усталости и трудностях пути. То, что устала смертельно она обнаруживала лишь вечером, когда становились на бивак.

И вот, настал момент, когда мы вышли к обширнейшим возделанным полям. И, как на грех, оказалось, что мы вчера упали на бивак аккурат в полукилометре от дороги, что шла по краю этих полей.

Утречко раннее.

По полям стелется туман, на которых уже копошатся местные крестьяне, что-то неспешно пропалывая. Над дальними горами только-только показался краешек внешнего кольца Солнца, и над всем этим жемчужно-туманным великолепием, вдали, возвышаются стены замка.

Из-за тумана казалось, будто он плывёт в воздухе, напоминая Свифтовскую Лапуту. Флаги на башнях обвисли. Но даже отсюда было видно, что флаги красно-жёлтые. То есть, расцветок Царства железной короны.

Майя шумно втянула в себя воздух и вдруг, внезапно вцепилась обеими руками мне в локоть.

- Запомни! Ты мой! - с каким-то хищно-собственническим выражением сказала она глядя на стены Замка Трорин. - Ты Мой Принц!

Н-да! Держала она меня обеими руками за локоть, но ощущение, почему-то было такое, что держит она меня своими мягкими ладонями за горло. Прочно так держит. И без намерения отпускать когда-либо.

- Я верю в тебя! - как-то весьма сурово добавила Майя и также строго посмотрела на меня снизу вверх, с высоты своего не шибко большого роста. Однако впечатление было такое, что я тут же вспомнил свою маман. Она, если хотела меня ободрить и побудить на подвиги на ниве учёбы, говорила то же самое.

Я тяжко вздохнул и сказал по-русски.

- Верующим да обломится!

Майя вопросительно посмотрела на меня, а на дороге между полями показался разъезд патруля.

-- Замок Трорин

Майя оторвалась от просверливания во мне взглядом дырок и посмотрела в ту же сторону, куда я напряжённо вглядывался. Чуть поколебавшись, она накинула на голову капюшон плаща, который она сбила на затылок, когда выходили из леса. Роса, осевшая на плаще, блестела в лучах выкатывающегося из-за гор солнца, так что казалось, он покрыт золотом. Так что даже это добавило её фигурке загадочности и блеска.

- Ты мне потом скажешь, что это значит. - приказным тоном бросила Майя поправляя капюшон. - Великий Нин так говорил.

- Да хоть сейчас! - ответил я не спуская взгляда с приближающегося разъезда. Те нас явно заметили и повернули в нашу сторону.

- Это фраза имеет много смыслов. Самый простой - "Тех кто верит, пусть Неназываемый вознаградит по полной мере, за ожидания".

- Э-э... Так длинно? А сказал мало.

- Я же говорю: фраза имеющая много смыслов. Всегда важно когда она сказана. Важен смысл того, что происходит тогда, когда она сказана, -- напустил я туману. Хотя... по большому счёту именно так и есть: смысл фразы всегда зависит от контекста.

Меж тем, Майя подобралась. Запахнула свой плащик так, чтобы под ним не было видно её, хоть и несколько драного, но изобличающего её высокое происхождение платья.

- Ох! - хлопнул я себя по лбу и полез в карман. - Я забыл!!!

Майя с любопытством приподняла край капюшона и посмотрела на меня.

А повод был интересный. Утречком я перебирал свои вещички и наткнулся на фенечку. Ту самую, которую нашёл в пещере недалеко от тайника со свитками.

- Когда-то я вот эту "феньку" нашёл в пещере, в которой ночевал, убегая из рабства.

Я разжал кулак и протянул фенечку Майе.

Слово "Феньку" опять сказал по-русски, так как не знал как это же называется по местному. Хоть и владел местным языком уже достаточно хорошо, но иногда всё равно встречались ещё словечки, которые не знал. Однако даже не слишком богатого запаса слов мне хватало, чтобы складывать стихи. Говорят, что это очень сложно, но у меня получалось. Даже при том, что я не знал таких как эта фенька.

Майя, увидев что ей протянул, онемела.

- О-о! - выдала она через целую минуту разглядывания. - А я всё гадала, где могла её потерять!

- Так это твоя?!

Всё-таки я правильно определил, что это именно она посеяла ту феньку в пещере.

- Д-да!

Она протянула руку, осторожно взяла феньку в руки и нацепила себе на левое запястье.

- Это Знак! Воистину: это промысел Неназываемого! Он послал тебя ко мне!

Я как это услышал, так тут же пожалел о своём поступке. Всё сходилось на то, что Майя теперь всё, что видит, подгоняет под какие-то "приметы" и "знамения". И явно, чтобы в чём-то себя то ли оправдать, то ли убедить себя в чём-то. И то, что на меня имеются какие-то очень далеко идущие планы -- ясно как божий день.

Осталось только мне решить: стоит ли ввязываться в те расклады, в которые уже встроила меня пятая принцесса Царства Железной Короны Майя Кирин? Ведь я в них не смыслю. От слова "ничего". Не имею даже приблизительных представлений. Ну драка у них с Царством Утренней Зари. За территории и ресурсы... А дальше что?

Я даже их вельможный паучатник никак не знаю.

- Для тебя эта фенька что-то особое значит?

- Да. Она была на запястье моей матери.

"Ого! Вот это я удружил!"

Меж тем разъезд неспешно приблизился к нам.

- Стой! Я барон Го, сержант гвардии. Именем Графа Герин вопрошаю: кто такие и куда идёте? - привстав на стременах и подняв руку окликнул нас воин в довольно богатой кольчуге. Заметно более добротной и сверкающей, нежели у его спутников. Я ещё отметил, что капельки росы, густо покрывшей его железо, весьма живописно сверкали в лучах восходящего солнца.

Так как вид у нас был... Не такой уж и бомжеватый, - явно не крестьянский и не торгашеский, - Решил слегка побыковать. "В пределах", так сказать.

- Мы идём в замок. - сказал я коротко, откинув капюшон и проигнорировав вторую часть вопроса.

- Что нужно последователю Хадан в замке Трорин? - как-то не слишком тепло продолжал выпытывать командир разъезда.

"Блин! Дался им этот "Хадан"! - подумал я. - Кто бы мне объяснил подробно, что это за хрень, чтобы знать. А то, кроме скупых и сумбурных восклицаний Майи на этот счёт я не знаю ничего".

- Вы неверно задали вопрос. Правильно было бы: "Что нужно замку Трорин от меня". - сказал я легонько улыбаясь и глядя в глаза вопрошающему.

Попутно просканировал, как уже привык, всю группу. Тем более, что Майя меня всё-таки сумела научить. Как и предполагал, маг прятался за спины своих простых, "не магических" сотоварищей.

Майя при этом покосившись на меня, аккуратно потянула край своего капюшона вниз, стараясь скрыть лицо. Но неосознанно сделала это левой рукой. На мгновение блеснули под солнцем камешки феньки.

- Монах... Маг! - как-то неуверенно прогудел маг из-за спин воинов. - Под "Покровом".

Это произвело впечатление на патруль.

Мгновенно вся группа ощетинилась оружием. И попятилась.

- Но-но! Неужели мы такие страшные? - насмешливо спросил я. - К тому же, смею заметить, если бы мы питали какие-то враждебные намерения по отношению к вам, то ваши трупы уже бы догорали на этой дороге. Давно догорали.

Говоря это я особо выделил слово "давно".

Патруль поёжился, насколько это было возможно в доспехах, но оружие прятать не спешил.

- И кого ты сопровождаешь, монах? Можно узнать? - чуть опустив свой меч спросил главный. - Уж больно красивые руки у твоей госпожи. Может представишь, а то как-то невежливо получается.

Майя, придержав уже правой рукой капюшон, чуть заметно отрицательно помотала головой.

- Я думаю, что граф Герин более заинтересован в этом представлении.

"Интересно, поймёт или не поймёт барон намёк, что я сейчас кинул?" - подумал я, наблюдая озадаченную мину командира патруля. Ведь я сейчас экивоками сказал, что дама достаточно высокого происхождения и как бы не того же уровня что и сам хозяин замка (ведь сказано "граф заинтересован", а не наоборот!), и что "светить" имя госпожи, на дороге, и всем встречным-поперечным, крайне нежелательно. Что реальное имя должен знать только сам граф.

Не знаю, что у них тут за игры, но сопутствующий этикет и "язык" мне Майя расписала от и до. Впрочем и так, и эдак надо срочно решать: я с ней или подальше от неё?

В смысле: соглашаться с ролью, что на меня пялит эта стервозная принцесса или "играть своё"?

С одной стороны, я уже изрядно устал от той жизни, что сейчас веду, - постоянно в бегах и постоянно с риском для жизни. Но с другой... Не получится ли так, что я сейчас суну свою голову в ещё более суровую мясорубку?

- У вас маг. Так что он последит за мной, а вы за моей госпожой. - прервал я раздумья патруля. - И вас должны были предупредить о нас.

Барон обернулся на мага.

Маг смутился и что-то невразумительное проблеял.

Барон покосился на нас, но, видно, его действительно предупреждали о возможном появлении в районе замка беглецов подобного ранга. Он выпрямился в седле, вздохнул, и как-то нехотя махнул нам рукой:

- Следуйте за нами.

Маг, кстати, тут же выдвинулся из задних рядов и с парой воинов, обогнув нас, стал в метрах пяти за нами. То есть, нас грамотно взяли если не в "коробочку", то в некое подобие.

- А почему госпожа с котомкой?! - удивился барон, наконец заметив за спиной Майи рюкзачок.

- Барон! Мы, конечно, извиняемся, но есть такая истина: "Меньше знаешь, - крепче спишь!".

Я думал, что барон смутится, но он неожиданно громко рассмеялся. Смеялся он долго и со вкусом, а как отсмеялся, оттёр выступившие слёзы и молвил.

- Вы очень остроумны, незнакомец! Не будете ли так любезны, позволить мне взять ваши слова на вооружение?

- Пожалуйста! Хорошим людям не жалко. - развёл я руками.

Он снова хохотнул и с каким-то особенным предвкушением бросил.

- Вот теперь у меня есть что ответить некоторым особо любопытным!

"Какой непосредственный барон, однако!" - подумал я. Но вспомнив какое впечатление всегда производили на местных стихи... Тут явно что-то подобное. Надо бы вспомнить как можно больше максим и афоризмов. Публике понравится. Часто язык бывает более острым, нежели меч, и более убийственным.

Повеселевший барон, всунул меч в ножны и развернул своего коня в сторону замка.

- Прошу нас простить, что не можем предложить вам коня. Приказ. - бросил он за спину.

- Мы понимаем. - С готовностью и как можно более благосклонно ответил я.

Я заметил, что Майя чему-то тихо ухмыляется и косится на меня.

- Э-э-м!.. - промямлил я, не находя как должно обратиться к принцессе, чтобы не выдавать её инкогнито, но быстро нашёлся и продолжил в пол тона. - Не соблаговолит ли госпожа, просветить невежественного меня, чего это патруль похватался за оружие, когда их маг сказал, что я маг и под "покровом"?

- Всё просто. "Покров" относится к шестому уровню сложности. - терпеливо начала пояснять Майя. - А ты неосторожно пробил его, когда сканировал группу. И тем самым выдал себя. Ведь если ты пробил магию шестого уровня, то ты минимум "семёрка".

- Хм! Всего-то! - решил я пошутить. Но, видно Майя тоже была настроена на веселье. Близость замка Трорин её переполняла радостью завершения кошмарного пути.

- А тебе мало, что тебя оценили как "семёрку"? - поддела она.

- Так бы уж сразу десятый приписали!

- Скару экзамен сдашь и будешь. - ответила она тихо, но неожиданно серьёзно.

- А он в замке Трорин? - немедленно заинтересовался я, так как уже был очень наслышан.

- Спроси! - махнула Майя рукой. Хоть и говорили мы как можно тише, но барон чуть с коня не свалился. Он обернулся, и с опаской смерил меня взглядом.

- Уважаемый Барон! Не могли бы вы быть так любезны просветить нас: В замок случаем, философ Скар не прибывал?

- К сожалению, нет! - ответил тот.

- Жаль! - разочарованно вздохнул я.

Не знаю, что там подумал барон на наш счёт, - оглядывался он часто - но что и мог только уловить это загадочную улыбку Майи. Верхняя часть её лица была скрыта капюшоном. Только я шёл с лицом, открытым всем ветрам и радовался солнечному утру. Зачем такая секретность, - для чего или от кого Майя так скрывается, - я только предполагал. Это я тут человек новый, загадочный и никому не известный. А поэтому меня резону скрывать нет.

На башне над воротами дежурил стражник, и наше приближение было на контроле. Я оценил вышколенность стражи: мост через ров опустился на наш берег ровно в тот момент, как барон вышел к нему. Причём своего коня он никак не тормозил. Кто-то очень точно рассчитал и скорость патруля и скорость опускания моста.

- Когда окажемся во дворе, нам выдадут цепи Бу. Надо одеть. - Тихо шепнула мне Майя. Я кивнул.

Во внутреннем дворе пахло... мощно. Конским навозом, мочой, ещё чем-то гниющим, но поверх всего этого аромата, разливался запах свежей выпечки. Лёгкий дымок над пекарней, ещё добавлял запаху аромат свежесгоревшей древесины.

Оглядевшись я заметил на башнях две фигуры магов. Те бдительно наблюдали за тем, что происходит во внутреннем дворе. Форма у них была примечательная: то, что они маги -- видно. А вот какого ранга или школы -- нет. Но то, что они боевые -- ясно и так. Медика на стены, бдить за прибывающими не послали бы.

Проезжая мимо неприметной деревянной будки маг, сопровождающий нас, протянул руку, щёлкнул пальцами и показал два. Из темноты показалась рука сжимающая два, по виду бронзовых, медальона, на такого же цвета цепи. Маг подцепил их и проехав до нас спешился. Разобрал эти цепочки и протянул нам.

Майя и тут показала класс: ловко, не показывая лица, она наклонила голову и просунула под капюшоном цепь медальона. Выпрямившись она ещё потянула вниз краешек капюшона. А после ещё и руки в рукава засунула.

Я же без затей накинул цепь на себя и вопросительно посмотрел на подавшего их мага. Тот удовлетворённо кивнул, поклонился и отошёл в сторону.

Только после этого весь патруль, во главе с бароном Го спешился. Перебросился несколькими словами с неведомо откуда появившимся типом в какой-то яркой одежде с резным посохом и жестом пригласил нас следовать за ними. Его солдаты немедленно выстроились по обе стороны от нас.

Так и прошли внутрь замка: впереди - тот самый тип с посохом, на шаг позади него барон, ну и за ними мы с охраной.

Блин! Мне даже свой "рюкзак" не предложили забрать!

Но только я об этом подумал, в очередном помещении мужик с посохом остановился и жестом указал в сторону стены:

- Здесь можете оставить свою поклажу.

Мы с Майей молча сгрузили свои рюкзаки и также молча вернулись обратно. Все терпеливо ждали каждый на своём месте. Наконец открылись следующие двери, и мужик с посохом, неожиданно зычным голосом объявил:

- Двое гостей. Тайно.

"Ха! А ведь его "тайно", по-нашему и будет означать "инкогнито" - подумал я.

С этими словами мажордом и барон шагнули каждый в свою сторону, открывая нам проход и вид на то, что творится в зале. А там, из-за большого, длинного стола вылезал сухонький старичок, в костюмчике, густо покрытым вышитыми узорами и с золотым медальоном на шее.

- Граф Герин, Шныр Десаи! Владетель земель Десаи!

- Ы-ы!.. - вырвалось у меня.

- Вообще-то, если не ошибаюсь, - продолжил я тихо, чтобы никто кроме Майи не слышал, - Его имя Шнырь? И дал ему его...

- Да. Имя дано лично Великим.

- Значит, воистину "Шнырь"! - заключил я, наблюдая за приближением графа и добавил по-русски -- Живчик!

Приближающийся граф производил именно то впечатление -- живчика. Движения резкие, но не дёрганые. Уверенные. Любит покрасоваться, представить себя эдакого бравого и весёлого. Шевелюра -- полностью седая, аккуратно зачёсанная назад. Бороды нет. Видно, что регулярно бреет свой подбородок. Точнее сказать, содержит хорошего цирюльника.

Пока подходил, выражение лица плавно поменял с надменного на вежливую заинтересованность. Остановился от нас в десяти шагах, подпёр левый бок кулаком и приподнял бровь. Типа: "И кто это к нам заявился?".

Майя лишь приподняла капюшон плаща и глянула тому в лицо.

На мгновение на лице графа мелькнуло сильное удивление, но он быстро стёр его с лица. Поднял обе руки на уровень пояса и сделал так движение кистями: "Кыш, кыш, кыш!". Всё молча.

Наши сопровождающие поклонились и также молча удалились.

Собственно до сего момента всё было и так ясно. Но вот сейчас начиналось самое интересное и важное. От того как поведёт себя граф, как представит меня графу Майя, зависела забубенность местных элитных интриг. А также то, какую именно роль реально отводит мне принцесса Кирин. Пока что я предполагаю, она меня числит перспективным ручным зверьком.

Может и что серьёзнее. Вот не верю я в эту "любовь-морковь" на таких уровнях элитных раскладов и драк. Она, конечно, может и присутствует, но насколько себя сама Майя контролирует? И насколько она готова рискнуть своей головой, для осуществления своих матримониальных планов?

Граф меж тем бросил вопросительный взгляд на меня.

Я состроил постную рожу и бросил многозначительный взгляд на Майю.

Та же коротко:

- Со мной. Мы доверяем.

И такой многозначительный кивок в мою сторону.

"Ого! Ясно, что мои "особые происхождения" даже от графа тут тайна. Однако!".

Граф, после переглядываний мгновенно преобразился.

- Ха! - чуть не подпрыгнул он, как только за уходящими закрылась дверь. - Ваше Высочество! Вот так сюрприз! Мне доложили, что вы, якобы, погибли в схватке во дворце, вас сожгли маги Азимбы в погоне у прохода Семи Бродяг и... много чего ещё наговорили! А вы выжили, и дошли до Герина! Мои великие поздравления! Вы достойная внучка Великого!

- Но Великий Сой Кирин не выдержал тягот пути. - мрачным голосом добавила Майя.

- Надеюсь, он получил достойное упокоение? - обеспокоился граф.

- Да. Мы... - многозначительный взгляд в мою сторону, - упокоили его в саркофаге Города Древних.

- О! - Физиономия графа тут же стала постной. - Да пребудет с ним Милость Неназываемого, и Великого Перерождения ему!

- Да будет! - хором повторяем мы с Майей.

- Я немедленно распоряжусь, чтобы вас поместили в лучшие покои! Да! Вы наверное, проголодались в дороге? Нужна помощь медикуса?

- Спасибо. Нам помогли с ранением. Достойно.

И снова кивок в мою сторону.

- О! - уже сильно заинтересованный взгляд в мою сторону.

- Мы успеем сделать омовение с дороги до завтрака? - продолжила принцесса.

- Мы будем ждать столько, сколько понадобится! - тут же заверил граф.

Увидев, что политес соблюдён, граф шагнул к столу и взял стоящий на его краю колокольчик. Майя же снова закрыла голову и лицо капюшоном.

На звон вышел всё тот же мажордом.

Выслушав распоряжения, он поклонился и молча, жестом пригласил следовать за ним.

Да уж! Ясно, что ничего не ясно!

Майя меня шифрует по полной. Интересно знать для чего? То, что она сказала графу тянуло на то, что она меня представила то ли магом-телохранителем, то ли медикусом при её особе, то ли вообще неким тайным сопровождающим.

У Графа, из того, что было сказано, наверняка сложилось впечатление обо мне больше как о маге-телохранителе.

Также весь этот диалог с ним показал, что мне надо больше помалкивать. За меня будет говорить пятая принцесса Майя Кирин.

Ну что же? Смотрим, внимательно слушаем и запоминаем всё! Тут, кажется, важно будет любое "телодвижение" как самого графа, так и его окружения. Много, кстати, скажет состав приглашённых на завтрак -- эдакий круг посвящённых в тайны.

Ведь барона Го граф без слов выпроводил. Значит, уровень тайн вокруг персоны принцессы гораздо выше мелкого дворянчика, хоть и вассала графа.

М-да!

Начинаю бояться.

С другой стороны... Где наша не пропадала?

И там пропадала...

И здесь пропадала...

Выплывем!

И если что -- моя "тайная магия" всегда при мне. Как убойный козырь.

Ударение на слове "убойный".

Я тихо зажёг светляк за спиной мажордома.

Майя, заметив это, вытаращилась на меня как на привидение.

******

Нас с Майей поместили в две комнаты, что находились рядом. Массивные дубовые двери в наши апартаменты, покрытые искусной резьбой, открывались с таким скрипом, что сразу же заболели зубы. Даже Майя передёрнула плечиками, когда слуги их открывали. Видать не только у меня такая идиосинкразия на подобные звуки.

- Не будем заставлять ждать хозяев. Через час за нами придут.

И обернувшись слугам и мажордому она бросила:

- Вы поняли?

- Будет исполнено! - поклонился мажордом.

- А сейчас нам обоим воду и мыло. Быстро!

- Уже в пути! - заверил управляющий всё тем же чопорным тоном и повернулся в сторону лестницы, по которой мы только что поднимались. Там, пыхтя от натуги, показались двое слуг, тащивших здоровенную бадейку. За ними следовала вереница других -- с вёдрами полными воды.

- Вашему э... - прервался в замешательстве мажордом, но ему тут же пришла на помощь принцесса.

- Сопровождающему...

- Сопровождающему, - с радостью и облегчением продолжил тот, - принесут чуть попозже. Уже наполняется. Или уже в пути.

- Хорошо.

Наши вещи тащили отдельные слуги. Так что я и Майя вошли в свои комнаты в сопровождении. Правда не только в сопровождении носильщиков, но и ещё слуг роли которых тут же выяснились. Оказалось, те три бабёнки, которые следовали за принцессой Кирин, и три балбеса в цветах слуг графа, должны были помочь нам переодеться и помыться.

Я своих тут же отпустил, чем вызвал некоторое неодобрение у мажордома.

- Каждый имеет свои причуды! - бросил я, на это и тут же поинтересовался. - Мыло будет?

- Конечно! - возмущённо надулся мажордом. - Лучшее! Из Шадан Курам.

- Гы! - перекосило меня от смеха.

- Что-то не так? - тут же обеспокоился тот.

- Нет. Просто я там бывал. Не так давно. И знаком с тем производством... И местным населением.

Мажордом удовлетворённо кивнул и пожелав нам всего удалился со словами передавать обо всём, что особо понадобится, через слуг.

Майя глянула на меня, порываясь что-то сказать, но, видно надобность как можно быстрее подготовиться к завтраку, пересилила. Она раздражённо махнула рукой и скрылась в своей комнате.

Я же поспешил осмотреть свою.

"Лучшие апартаменты" представляли собой... не знаю, но выглядело это как что-то страшное.

Каменный пол, устеленный крупной грубо тёсаной плиткой, без каких-либо изысков в виде привычных для храма Древних мозаичных узоров. Поверх этой плитки лежал большой пыльный ковёр с довольно пушистым ворсом. У дальней стены комнаты стояла здоровенная кровать с балдахином на которой лежала толстая перина, несколько толстых подушек и одеяло довольно так красиво вышитое.

Кстати, балдахин также был вышит довольно неплохо.

Также в комнате находился массивный стол тёмного дерева с витыми ножками, несколько стульев, какой-то то ли буфет, то ли шкаф, сундук.

Стены были простые, каменные. Текстуры -- ну как их вырубили из скалы, такими и были. Грубо тёсаные. Только с одной стороны стены были закрыты какой-то деревянной отделкой. Явно декоративной, но видно, до конца всю комнату тут не успели заделать в дерево. Потому остальные стены сверкали "рельефной" штукатуркой. Грубой и серой. Также имелись два окна. Довольно большие. Причём одно -- с цветным стеклом, другое же просто со стеклом, накрываемым снаружи ставнями.

Какую функцию тут эти ставни имели -- я не знаю. Возможно военную -- закрыть окна от стрел. Возможно и просто защита дорогого стекла от ураганных ветров.

Кстати, занавесок не было как класса. Н-да! Посоветовать завести, что-ли?

В каждом углу моей комнаты висели ветвистые подсвечники. И надо сказать, что если их все запалить, то ночью в комнате будет не менее светло, нежели у нас от наших родных электрических светильников. Просто много их было на такую площадь.

И отдельный угол занимало что-то типа камина. Я его и опознал только по закопчённой стене и дымоходу над ней. На настоящий момент там ни дров, ни углей не было. Всё было чистенько выметено, и с краешка сиротливо притулилась грубая кочерга.

Потолок, кстати, в этом помещении был каменный.

Сводчатая кладка, сходящаяся наверху во что-то полукруглое, также была довольно грубой. Но и тут тоже были видны поползновения в сторону облагораживания: примерно четверть потолка -- та, что начиналась от стены, заслонённой дубовой обшивкой, была не только гладко заштукатурена, но ещё и расписана какими-то весёленькими узорами.

К слову сказать, большой зал, коридоры, ведущие к нему у графа были отделаны достаточно хорошо. И пол в узорах, и стены расписаны -- так что всё путём. Вот только апартаменты гостей ещё не очень успели довести до кондиции.

Но вообще, этому замку было очень далеко до роскоши Версаля и некоторых прочих "средневековых" замков, что ныне любят показывать туристам. Оно и понятно почему нет в этом той роскоши: просто эту роскошь в моём мире копили с раннего средневековья. И за тысячелетие, что с него минуло, ясно дело, много чего аристократия в своих родовых гнёздах наворотила и натащила.

Здесь просто этих столетий ещё не успело пройти. Потому и так пока убого.

Но, как я уже отмечал, есть поползновения... Судя по не доведённой до кондиции отделке.

Наконец и мне тоже притащили бадейку... Знатную такую бадейку, в которой я мог уместиться целиком. Принесли воду, и несмотря на повторение предложений помощи я таки этих слуг выпроводил. Ну вот как-то мне было в падлу их эксплуатировать и всё! Стрёмно аж жуть!

Так что остался я один в комнате, со стоящей посреди бадейкой и вёдрами с водой. Цельный деревянный ковшик прилагался.

И вот когда я попытался воспользоваться этой средневековой роскошью, тут же понял для чего нужны были в таких случаях слуги. Трудновато пришлось самому всё делать. Но сумел таки.

А вот как сумел...

Встала во весь рост проблема: а в чём мне идти к столу?

В своём родном?

Или в одеянии монаха Хадан, честно прихватизированного с трупа? А если кто сей прикид признает? Из тех, кто придёт на завтрак.

Наверняка того хмыря, что был при убиенном барончике, тут знали. Ведь не просто так он тут шлялся. Да и материя, что пошла на халат этого мага-монаха, была далеко не дерюжная. Мягкая и приятная. А значит и дорогая.

Если пойду в своём родном -- могут "не понять". Тут все помешаны на шляпках. Впрочем... С непокрытой головой как раз Хадан и ходят. Но во всём остальном -- вот хрен его знает как поступать!

Пока метался между тем что монашью светить дальше опасно, а свою -- непонятно как воспримут, вспомнил, что как раз своё я тщательно выстирал, высушил и аккуратно упаковал. В то время как нынешняя, - монашья - уже изрядно пропиталась потом. А стирать её, да сушить -- явно нет времени.

Тяжко вздохнув, и скрипнув зубами для порядка, я вытащил свою узорчатую рубаху, джинсу. Единственно что оставил из монашьего прикида, так это полусапожки. И так уже ходячий анахронизм, так хоть обувка будет из местных.

Когда я выкатился в коридор через час, там уже стояла Майя в сопровождении служанок.

Выглядела она... А собственно как может выглядеть средневековая принцесса?

Платье, с изобилием вышивки я уже на Мире Кай видел.

На Майе было что-то подобное. Видно, специально с собой тащила всю дорогу -- берегла для таких случаев. Добавились только изящные кожаные туфельки. Ну и бижутерия.

Да, бижутерия тут была... Та ещё!

Много самоцветов, изящненько так, но...

Хохма в том, что я уже насмотрелся на разное такое в магазинах родного мира. И много чего, что делалось у нас, нашими ювелирами крыло средневековые цацки как бык овцу. И по величине самоцветов, и по искусности, красоте изготовления разных ожерелий, диадем, корон, браслетов и колец. Естественно из драгметаллов.

У меня, кстати, сеструха -- дизайнер. И она как-то работала на сеть ювелирных магазинов - составляла им иллюстрированные каталоги тех цацек. Так что о-очень даже насмотрелся. Сначала на фотки в сеструхином компе, когда она ваяла эти журналы, а потом и "в живую", когда она меня "на экскурсию на работу" водила. Прикольно. И красиво.

Смерил я так вид принцессы, и... Блин!

Что-то такое на моей харе мелькнуло, но Майя чуть не обиделась. Но потом, что-то просчитав, "распушила хвост" и заявила.

- То, что на мне -- мелочи! Вот если бы ты видел наш блеск при Дворе Карама!

- Охотно верю! И, думаю, что тот блеск ещё будет возвращён... - чуть не сказал "вам принцесса", но вовремя поправился - ...Законным владельцам.

Она сейчас как бы "инкогнито". И если всякие служки и служанки её на личико не знают, а значит признать не могут(потому и допущены лицезреть её в истинном виде), то следует и язык попридержать.

Майя слегка оттаяла. Губы её чуть растянулись в улыбке. И снова на её лице зажглась та же жажда что-то мне сказать, но -- один взгляд назад, сильное раздражение присутствием лишних ушей, мгновенно стёртое с лица и... Всё-таки Майя Кирин больше принцесса, чем Мира Кай. Возможно пока -- Мира ещё догонит её.

Но сейчас -- гордая осанка, властный, колючий взгляд особы привыкшей повелевать и сознание собственного блеска.

- Мы готовы! - бросила она надменно дожидающемуся нас мажордому.

- Держись всегда возле меня. По правую руку. - Это уже мне и еле слышно.

Я молча киваю и пристраиваюсь на полшага позади неё, справа.

Служанки и слуги кланяются и остаются на месте.

Вскоре остаёмся только мы трое -- Майя, я и мажордом.

Да! Начинается, похоже, самое интересное: раскрытие тайн местного "мадридского двора". Ведь от того кто будет допущен к завтраку, что на нём будет сказано и обсуждено очень много чего зависит.

По крайней мере для меня.

Ведь от понимания происходящего зависит и ещё одна фигня: буду ли я дальше участвовать в их играх, или резко дам дёру "на вольные хлеба".

Ведь если Володька сумел подняться с самого низа, то не повторить ли его эпический подвиг? Хотя... сии "вольные хлеба" в моём положении -- без связей, репутации и прочего -- могут оказаться феерической глупостью.

Так или иначе сегодня много чего решится.

Во! Пошли узорчатые полы.

Скоро главный зал замка.

******

В том самом зале, где нас встречал граф, ныне было очень не многолюдно.

Ещё одно подтверждение, что вокруг фигуры принцессы Кирин есть некая тайна, в которую далеко не каждый титулованный допущен.

- Пятая принцесса Царства Железной Короны, Великолепная Майя Кирин! - объявил мажордом, когда мы вошли в зал. Небольшая пауза для того, чтобы мы остановились и:

- Достопочтенный Ле Вин! Хадан! Сопровождающий Великолепную принцессу Майю Кирин!

Во как! И "сопровождающий", и "Хадан". Плюс, "достопочтенный". Последнее -- это у них для Хадан? Или так "обозначают" всех, кто неясного статуса, но не "подлого происхождения"? А Майю припечатали "Великолепной". Угу. Надо будет запомнить.

Дальше пошли представления присутствующих со стороны графа.

Первой после хозяина, была представлена старая леди. Звали её Эоэль Десаи. И была она супругой графа. На вид, супруга была лет так на тридцать моложе его. Серьёзная такая тётка. Пока нас представляли, она успела насверлить во мне взглядом, кажется под сотню дырок. А после также переключилась на Майю. Чего это она так -- может после выяснится. Но Майю она изучала взглядом почти до самого момента посадки за стол, периодически бросая взгляды и на меня.

Далее выступил вперёд эдакий квадратный, с сединой в пышной бороде, мужик. С тяжёлым взглядом и в довольно аскетичном наряде. Звать Мо Десаи. Оказался сыном графа Шнырь (однако прикольное имечко ему дал Володя!). Сынуля графа здесь присутствовал со своим отпрыском, - Рам Десаи, оказавшимся мужичком лет тридцати, также неброско одетый. Но что отличало его от всех, так это медальон. Такой же, какой висел у меня на шее.

Если это маг, то интересно, какого уровня?

Внешность у него также была непримечательная. Лицо -- заурядное, глаза -- блеклые. Не худой, но и не полный. К тому же и вёл он себя так, чтобы на него как можно меньше обращали внимание.

Что характерно, женушек ни того, ни другого не было. Видать ещё те трещотки.

Ну и последний... последний появился тогда, когда, казалось бы все представления были закончены. Грохот был такой что у меня было полное впечатление: дверь открывали ногой. На пороге зала показался некий парнишка лет так на восемнадцать. В кольчуге и не в пример более вышитой одежде, нежели остальные родственники графа мужского пола. Кстати, на шее у него также болталась "цепь Бу".

- Э... кха-кха... Лей Десаи! Барон Кра. Шунга. Сын Рама Десаи. - поперхнувшись объявил мажордом.

- Оп-паздываешь! - прошипел Шнырь. - На что последовал немедленный и энергичный ответ.

- Прошу меня извинить! Я гнал во весь опор, как только получил известие!

- И где его носило? - поинтересовался у сына Шнырь.

- Он со вчерашнего утра был в деревне Кра. По моему приказу.

- Ну... тогда... - сменил гнев на милость Шнырь и широким жестом пригласил всех к столу.

"А Майю представить балбесу?!" - только подумал я, но тут же получил и ответ.

- К прекрасной даме обращаться "Великолепная"! - жёстким тоном обратился Шнырь к правнуку.

Правнучек как раз только-только узрел Майю -- она, по отношению к вошедшему стояла за мной и была до поры скрыта от его глаз. А вид "прекрасной дамы", похоже не слабо, так, вштырил отрока.

- А... могу ли я... - через силу начал он, но был резко оборван графом.

- Не можешь! Тебя и так великой чести удостоили позволив присутствовать на этом завтраке.

Бедный Лей поник.

Да, гнобят тут его. "В воспитательных целях", надо полагать?

- После завтрака зайдёшь ко мне. И сразу после завтрака! - добавил Шнырь, на что Лей ещё больше понурился. Впрочем, даже это не мешало ему жадно разглядывать принцессу Кирин. Меня это позабавило.

- И... - граф глянул на сбитого с толку мажордома. Тот встрепенулся и представил меня сему молодому витязю.

- Достопочтенный Ле Вин! Хадан. Сопровождающий Великолепную.

- Вижу, что Хадан! - пробормотал Лей и с неудовольствием уставился на меня. Я же сохранял всё то же выражение лица, что и в начале представления -- чуть более выразительное чем булыжник. Молодой воин смерил меня взглядом и подобрался. После некоторой борьбы с самим собой он тоже привёл свою мину к безмятежному состоянию.

Усадили нас по правую руку от графа и его супруги, сидящих во главе. Все же остальные, уселись напротив нас. Лей снова потерял контроль над своим лицом. Было видно, что он с картины перед собой откровенно тащится.

Майя же, переглянувшись со мной, молча указала на стул справа от себя.

Что это означало? Да то, что всем показывается моё "не низкое" происхождение. Всякие прочие бароны, баронеты и далее по списку мелких дворян из её приближённых, при персоне принцессы, как она объясняла ранее, на таких приёмах и завтраках-обедах-ужинах, должны стоять во время застолья у неё по левую руку и чуть позади. Стоять!

Я мгновенно почувствовал себя эдаким Остапом Бендером, на приёме у королевы Великобритании. Думал, что всё обойдётся более простыми заходами. И Майя продолжит меня "шифровать". Тем более, что я изначально не возражал. Хотя, если я "принц", то по отношению ко мне, вероятно, это было бы оскорбительно? Но ведь перед балбесом её не представляли как принцессу! И она всё восприняла вполне благосклонно. Да ещё я, как-бы, Хадан... А Хадан -- те вообще без статуса. Так что... Тёмно всё это!

Но не это было главным.

Однако! Майя, оказывается, любит рисковать! Впрочем, надо отметить, что рискует она и моей головой тоже. Особенно учитывая уровень секретности. Ведь, как я говорил, "мелкому" Десаи Майю полным именем и титулом не представили. Очевидно "ещё будут посмотреть на поведение" сего отпрыска. Хотя... По отношению к нему, определённый уровень доверия чувствуется. А то бы сидел он в своей деревне до самого упора и у знал что кто-то тут "высокий" был, когда Майя давно уже отбыла. Если бы вообще узнал.

Я усадил свою даму за стол, галантно подвинув за ней стул, и как ни в чём ни бывало уселся рядом с ней.

Граф заинтересовался.

Сидящие напротив, недоумённо переглянулись.

Супруга же графа, приподняла бровь и выразительно посмотрела на Майю. Та в ответ послала ей загадочную улыбку.

- Наш гость повторяет эпос, - вымолвила дама.

"Это в какой такой части я его повторяю?! Случаем не в той, что я не знаю и не слышал?".

- А ведь действительно! - откинулся граф на резную спинку своего стула и процитировал:

"Шёл он по лесу в схиме монаха.

Вышел же к людям в одежде простой.

Восстал он как феникс из серого праха,

Праведен, светел и почти что святой".

"А вот этого я не слышал! - отметил я про себя. - Оказывается эпос тут на стихи переложили! Чувствуется рука местного барда. Надо будет поинтересоваться списками. А вдруг что-то эдакое... - так поучусь. Ведь не всё же время можно будет консультантов возле себя иметь. Как тогда, в той пещере".

- Только уважаемый Сопровождающий в богатой одежде, но схиму Хадан, что удивительно, он сохранил. - отметила супруга.

"Это они о моей непокрытой голове?" - думаю я, вместе с тем многозначительно, с уважением, кланяюсь хозяевам.

- Вознесём же хвалу Неназываемому!.. - провозгласил граф, но тут же поправился.

- Или уважаемый Хадан Сопровождающий Великолепную, имеет Слово на этот случай?

"И чего это они ко мне, бедному, прицепились?! Испытывают? Знать бы заранее какие смыслы тут витают и как на них реагировать... Блин! Во попал!".

Но меня выручила Майя.

- То самое. Слово. К месту очень. - тихо сказала она мне. И я вспомнил. Вспомнил, как у меня было романтическое настроение и я перевёл несколько стихов Бёрнса. "Макферсона" и застольное. Мы как раз остановились на бивак и я готовил еду. Майя, помню после "застольного", растрясла на все переводы, что я успел сделать. А после, в следующие дни только и знала, что учила их.

- Уважаемый граф прав. Есть. - поклонился я Шнырю и продекламировал.

У которых есть, что есть, - те подчас не могут есть,

А другие могут есть, да сидят без хлеба.

А у нас тут есть, что есть, да при этом есть, чем есть, -

Значит, нам благодарить остается небо!

Что называется: "просто и со вкусом"(и получше, чем у местных бардов, я думаю). У Бёрнса всё так. Не зря он был величайшим.

- Ха-а! - как-то очень осторожно выказал своё восхищение граф. Причём это его "ха" не было резким, а каким-то протяжным. На его лице было не только удивление, но и узнавание. Чего-то такого, что скрыто от всех. - Отличный стих, замечательная молитва!

Но, вдруг отмерев, и придя в своё обычное состояние живчика он торжественной скороговоркой воскликнул.

- Так возблагодарим Неназываемого великолепной трапезой! Я уверен, что мои повара превзошли сами себя!

И хлопнул в ладоши.

Тут же открылись двери и появилась вереница слуг, несущая на подносах разнообразную снедь. И снеди той было на количество людей в десять раз больше, чем нас.

******

Собственно поглощение пищи прошло под пустой светский трёп. Только в начале сей трапезы на меня смотрели подозрительно. Но когда увидели, что я уверенно управляюсь с ложкой, вилкой и ножом, переключились на свои тарелки. Единственный, кто за мной не наблюдал в это время, так это Майя. Та была уверена во мне, да и, видно, сильно стосковалась по нормальной пище.

Ещё заметил, что вино тут наливают очень немного. Тоже Володька постарался? С него станется. У него ещё в университете была присказка "Мы что сюда пить собрались?!!". Не любил пьянки.

Ну и когда сей тожественный завтрак подошёл к концу и посуду утащили слуги, началось самое интересное.

Граф как-то очень мягко перевёл разговор на серьёзные темы. Я даже сразу не заметил. Вот идёт простой разговор о погоде, а вот уже Майя рассказывает про бойню у Города Древних. И вид у неё -- грустный. Но... видно, что перегорело. Себя в руках держит.

- Сой Кирин, Великий Хранитель Печатей, давно спрятал свитки, так что даже если бы нас убили, то ничего бы им не досталось. Да и развалины они впустую обшаривали. - Размеренно рассказывала она. - И, наверняка до сих пор обшаривают.

- Пускай тренируются! - насмешливо вставил граф. - Но их там точно нет? А то было бы обидно, если найдут.

- Точно нет. Свитки были спрятаны в очень надёжном месте. А Город Древних слишком ненадёжное место. Вы знаете, там и до войны много искателей сокровищ моталось. Могли случайно найти.

- Это радует... - барабаня пальцами и кивая с довольной миной вставил граф.

Я сижу и угораю с этого Шныря. Ведь как от Володьки слов и выражений набрался! Опять: "Пускай тренируются", "Это радует", - его лексика. Видать долго при нём был если до сих пор за ним повторяет.

- Кстати тут... я не зря нашего молодого шунгу вызвал, - так невзначай, заявляет граф и упирается взглядом в "мелкого". Тот аж вытянулся, увидев, что его заметили и придали значения персоне. - Ему недавно очень повезло. Был в рейде. И попал на какой-то обоз. Причём там были не только обычные стражники, но и маги. А кроме магов, там были ещё и священники. Магов, как я понимаю, вырубили удачно и потому, что те пентюхи не ожидали нападения. А то бы отряд нашего шунги быстро бы поджарили -- не его уровень! Безрассудство одно...

Граф грозно посмотрел на Лея. Тот пошёл пятнами от возмущения. Но пиетет с этикетом не позволили ему перебивать главу рода.

- ...Но, как видите, повезло ему -- живой вернулся. - саркастически улыбаясь скрипучим голосом заключил граф. - И не это главное. Главное то, что было при них. А при них был сундучок. А в сундучке -- свитки. Большая часть тех текстов, не стоят пергамента, на котором написаны. Уж поверьте! Мне, в своё время, Сам рассказывал и показывал. Но вот один... Ты его принёс, как я велел?

Последняя фраза предназначалась как раз Лею.

- Конечно принёс! Как можно?!! - возмутился он и полез в небольшую наплечную сумку, которую перед тем как садиться, повесил на спинку стула.

Через минуту сражения с застёжками на свет появился близнец тех пеналов, что я уже видел. Отличали его от тех, большее количество узоров и меньшая толщина. Всё-таки те, что были у Соя Кирина, были все стандартно одинаковыми по своим габаритам.

- Передай Великолепной.

Шунга расшаркался и с улыбкой дебила, обеими руками подал пенал Майе.

Ух! Сколько раз я видел эту улыбочку влюблённых... И тут сподобился. Как бы мне с ним дальше проблем не было...

Майя повертела в руках коробку свитка. Особо долго она рассматривала значок на его крышке. Лукаво посмотрела на меня, и неожиданно протянула коробку мне.

- Ознакомься. Только не смейся слишком громко. Не пугай хозяев.

Сказано это было так, что я не понял -- то ли Майя откровенно надомной стебётся, то ли всё сказано всерьёз.

Кстати, краем глаза заметил повышенный интерес со стороны графа. Его и так хитрая физиономия аж горит предвкушением.

Сын и внук графа смотрят попеременно то на меня, то на принцессу, то на графа и ничего не понимают. Одна жёнушка сохраняет царственное спокойствие и с неодобрением косится на муженька.

Ну, что же, ознакомлюсь!

Сохраняя изначальное булыжное выражение лица, беру коробку в руки, аккуратно свинчиваю крышку - не потому, что на винтах, а потому, что слегка присохла, - и достаю каталку.

Разворачиваю.

Краем глаза вижу как вытянув шею, Майя с любопытством заглядывает в свиток.

Смотрю.

Читаю...

И что?

Мой рояль танцует джигу!

******

- И? Ваше экспертное мнение? - спросил граф.

Я невольно покосился на него, делая вид, что внимательно читаю. Вижу, что тот пристально за мной наблюдает.

Кстати, слово "экспертное" - явно от Володьки. Произнесено по-нашему. И аналогов, насколько знаю, в языке местных нет. Разве что отдалённые. Я не выдержал и гмыкнул. Хотелось посмеяться, по поводу. Но такого повода, какой предоставил мне свиток с "Завещанием", данный не давал. Разве что слегка похихикать. Но этот хитрец-граф имеет какие-то свои цели. Так что следует отвечать осторожно.

- Это фрагмент копии или копия фрагмента. Свиток неполный.

- Я догадывался, что с этим свитком не всё благополучно... - медленно выговорил хозяин замка кивая.

- Вы имеете в виду то, что написано на языке Нина, но не его рукой?

- И это тоже. - уклончиво ответил граф Шнырь.

Но тут не это было главное.

Похоже, злодейка Судьба решила надомной очередной раз приколоться. Ведь текст, что оставил явно для меня Лещинин, был о "Печатях". О том, что для меня представляло жгучий интерес. Причём не только по части сохранности своей шкуры, но и по поводу Лии.

Мира Кай говорила "отпусти её". Как будто я её именно что "держу".

А вдруг так и есть?

Вдруг та самая хрень, что проделал с нами обоими маг Азумы нас не просто связала?

Или я связал до этого, а маг воспользовался, чтобы убив Лию загнать и мою магию в потусторонний мир? Согласитесь, что оказавшись в этом магическом мире, я должен был бы предположить, что сия фигня -- потусторонний мир -- существует. И что в него не только что-то можно загнать -- как людей, так и магию некоторых особо несообразительных, - но из него можно вернуть умерших.

Пока я не удостоверюсь, что это не так -- буду стараться добыть информацию по этому поводу. Стараться вытащить Лию обратно. Ведь обещал.

И тут, в замке Трорин, на меня валится вот этот "рояль"...

Хотел? Заполучи!

Но чтобы было интересно, получи не всё, а лишь фрагмент, который больше ставит новых вопросов, чем отвечает на те, которыми уже задался.

Свиток был обстоятельный. Явно переписанный кем-то, кто аккуратно, до последних завитков копировал Володькин почерк. А иначе и быть не могло -- наш язык тут совершенно неизвестен. И не думаю, что Володька кого-то тут учил ему. Разве что этого Шныря. "Граф Меншиков", блин!

Что-то мне кажется, этот Шнырь был тем самым "Меншиковым" при персоне "Великого Нина". Ну а если это так, то... Возможно он прочитал этот свиток. Но не понял математических выкладок.

Может именно эти "Письмена" так сильно боятся местные?

Скорее всего!

Почему боятся?

Да потому, что нихрена не понимают, но помнят что случалось, когда Володька, с их помощью, что-то вычислял, и применял на практике.

Но если есть выкладки... Даже без начала, то можно попытаться понять.

Я честно попытался. Но не вышло.

Были какие-то дополнительные термины, привнесённые Лещининым. Что-то, что обозначало конкретные то ли техники, то ли понятия, то ли ещё что. Да ещё и несколько отсылок к другим свиткам, с другими работами. Но самое неприятное, обрыв текста был в таком месте, что хрен поймёшь что там дальше. Общее направление мысли видно. Но не более того.

Видно, что Лещинин, изучал местную магию не просто "ради интереса", а очень и очень плотно.

Речь же в этом фрагменте шла о...

Вот за что я всегда уважал Володьку, так это за его злые шутки! Над врагами.

Изобретательно!

И в этом свитке также шла речь о такой его хохмочке. Причём так, между делом, в процессе разбирательства системы печатей. И речь о том, как он свёл с ума большое сообщество магов, что были против него враждебно настроены.

Шутка заключалась в том, что после каста, который, судя по описанию, мог выполнить даже низкоуровневый маг, на лбу у тех, кого он коснётся, появлялся рисунок... мишени! Причём не сразу, а через сутки.

Это как "чёрная метка" у пиратов Карибского моря.

Но вот стоит ли показывать то, что я почти полностью понял написанное в свитке? Ладно, насчёт выкладок -- это можно и после разобраться -- но ведь в том, что просто буквочками написано, я не мог не разобраться!

- Моё экспертное мнение - начал я старательно подбирая слова, - состоит в том, что:

Как полагается "в хороших домах и компаниях", после "что" надо сделать паузу. Я её сделал, чем поднял градус ажиотажа.

- Первое. Данный свиток содержит фрагмент более обширного исследования Нина в области Печатей. В этом исследовании должны быть рассмотрены принципы построения практически любых печатей... Я так предполагаю. Из того, что вижу...

Граф коротко кивнул, но продолжал напряжённо слушать.

- Второе, как я уже и говорил, это -- фрагмент. Третье -- учитывая то, что я уже слышал о попытках магов Азумы сломать Печати Нина, делаю вывод, что этот свиток был предназначен им и потому пересылался с соблюдением таких мер предосторожности. Видя свиток, могу предположить, что в охране было несколько магов пятого, а возможно и большего уровня.

На каждое моё слово, граф принялся кивать. Как поощрение к дальнейшим моим словоблудиям.

А что? Я выдавал чистые предположения. Ничего больше. Да к тому же, кажется, успешно ушёл от вопросов типа: "А что там ещё такого написано? А поподробнее?". Поэтому я постарался и дальше трындеть в таком стиле: каждый пункт моих "выводов" - безапелляционным тоном, изрекая как истину в последней инстанции. А чтобы народ не заподозрил что я их увожу от чего-то, говорил очевидные вещи... Ну, может, не совсем очевидные... для некоторых... - вон, шунга, смотрит мне в рот с выражением полного обалдения на лице -- надо говорить и что-то умное, вплетая в словесные кружева тяжеловесные связки из логики.

- Отсюда, становится ясным, почему по лесам бегает ныне так много магов. Да ещё от четвёртого до восьмого уровня. И ищут "разных". Подозреваю, они думают, что это именно я напал на тот обоз в составе боевой группы. Возможно, что именно поэтому так случилось, что одна из этих поисковых групп наткнулась на... - Киваю в сторону принцессы. - И была полностью уничтожена. Вероятно, что получив сообщение об уничтожении такой сильной группы, они посчитали, что "это те самые" и послали сотню в сопровождении мага восьмого уровня и пары поменьше... Которых мы видели.

- О! Подождите! - не выдержал-таки молодой шунга Лей. - Мы видели много объявлений о розыске некоего "Вина-светлячка"... И награда была там большая. На этих объявлениях иногда были вовсе фантастические числа!

"И да: жаль, что ни одного не видел, и до сих пор не имею представления о местной денежной системе. Вот эти "фантастические числа" - это сколько? Ну очень интересно во сколько меня оценили! А то дома, в родном отечестве, дворник получает часто больше, чем полноценный доцент или доктор наук".

Граф поморщился такому нарушению этикета и тяжело посмотрел на своего правнука. Тот скукожился и покраснел.

- Враги называют меня именно так: "Вин-светлячок". - постаравшись изобразить благосклонность отвечаю я Лею.

Что это мне так захотелось его спасти от неприятностей? Ведь судя по взгляду, брошенному графом, спать в ближайшие ночи тому придётся ж. к верху.

Только сказал, и тут же Майя вцепилась в моё запястье.

Вопросительно смотрю на неё.

Та в ответ еле заметно качает отрицательно головой.

"Помалкивай"?

Ну... Ладно! Я тут раскладов не знаю, поэтому буду помалкивать.

Но так как она вцепилась в меня тогда, когда я подтвердил предположение шунги о том, что я и есть "тот самый Вин-светлячок"... Именно этой темы и не буду касаться. Пока не выясню что тут такое из уст самой Майи.

И я не мог не заметить, что всё время завтрака Майя кидала на меня какие-то странные взгляды. Я лишь понял, что ей что-то жжёт язык, но в присутствии всяких прочих она не может ко мне с этим прицепиться. Что-то она хотела мне сказать, что-то очень важное и не терпящее отлагательств. Возможно то, что я либо не должен говорить, либо не должен делать.

Это движение руки Майи не укрылось от взгляда хозяина.

Если сидящий напротив нас шунга был отделён большой вазой с фруктами и рук не видел, то остальные явно обратили внимание. Не только граф.

Ну и что?..

"Улыбаемся и машем!", как говорили пингвины из мульта "Мадагаскар".

- Собственно по документу -- всё! - закруглил я свои речи и посмотрел на графа. Майя тоже не замедлила кинуть на него вопросительный взгляд. Я это определил только по тому, что когда она такие взгляды кидает, то всегда голову на правый бок слегка склоняет.

Граф лукаво улыбнулся.

- Великолепная! - граф слегка склонил голову. - Мы заметили, что коробка для свитка похожа на... те.

Майя бросила мимолётный взгляд на коробку.

- Вы хотите спросить не является ли этот свиток из... тех?

- Да.

- Нет. Этот свиток нам не известен. Да и размеры его... Меньше предписанного.

Принцесса взяла в руки крышку, тубус и повертела их в руках. Сам свиток в этот момент всё ещё находился в моих руках и я, еле сдерживался, чтобы не уткнуться в него. Ведь, блин, "Письмена", едрить-колотить! Математика!

- Узор на коробе -- избыточен. Но... странно... впрочем... знак на крышке такой же, какой ставил сам Великий на свои свитки. И... он соответствует содержанию!

Она быстро поворачивается ко мне и добавляет.

- ...Как следует из речей Достопочтенного Ле Вина.

Ага! Она меня выставляет как эксперта.

Не!

Она только что показала всем, что полностью доверяет моему слову. Особенно в вопросах магии и свитков. Так... и чем мне это грозит?

Но граф повёл себя далеко не так, как я ожидал.

- Так этот точно не из... тех свитков? И не копия одного из них? - стал настаивать он.

- Да. Иначе мы бы узнали его.

Он облегчённо выдохнул и улыбнулся.

- Вы не представляете какой камень вы свалили с моей души, Великолепная!

- Почему же? Представляю! - улыбнулась принцесса. - Ведь никакие опасные знания по магии не попали в руки врага. И мы по-прежнему имеем преимущество над "Царством Утренней Зари". Даже несмотря на то, что у них территория в десять раз больше нашей и населения -- также.

- Но?... - прищурился граф. - Вы что-то не договорили, Великолепная...

- Да. То, что вы все должны знать: Княжество Карама пало по причине предательства!

- Ну... Как говорил Великий, "Любая, даже самая неприступная крепость может быть взята ослом, гружёным золотом"... - с печалью в голосе сказал граф и развёл руками.

- Но беда в том, что это не золото... - поспешила возразить Майя. - Точнее... Это как... Как некроманты в стране, уважаемый граф! Возможно что и они. Нас предали. И предатель был на самом верху. Иначе враг бы не узнал о подземной реке Древних, которую раскопали два года назад. Ведь о ней знал очень узкий круг посвящённых.

- А... почему не "золото"? - осторожно осведомился Шнырь.

- Мы узнали о них когда уже нельзя было ничего сделать. И в обстоятельствах, которые, по мнению врага, исключали наше выживание. Мы должны были все погибнуть. И чтобы сломить наш дух, маг-парламентёр так и сказал: "Присоединяйтесь к Священному Походу Круга Посвящённых по искоренению ереси презренного Нина! Как сделали это другие ваши маги! Станьте рядом с Праведными". Мы приводим точные слова парламентёра, чтобы было ясно всё.

"Вот ещё! Не хватало, влезть в религиозные войны! Ведь если война была просто захватническая, то и делов-то... Были шансы просто выжить. - подумал я. - А тут... Становится понятным стремление Азумы найти способ сломать Печати Нина. И когда они найдут, то все в Королевстве получат печать раба. Славненькая перспективка! Мне по любому придётся либо бежать далеко-далеко, либо присоединяться к борьбе Володькиного Царства за независимость от этих "Праведных", чтоб им пусто было! И... Что же такого наворотил Володя в "идеологической сфере", если эти "заряне" на "железных" прыгают как бешеные собаки?!".

******

Собственно на сообщении Майи наш завтрак и закончился. Граф быстро закруглил застольную беседу тем, что "гостям следует хорошо отдохнуть с дальней дороги и не будем им в этом препятствовать". Последнее больше относилось к шунге, который, отчётливо было видно, сильно хочет прицепиться к Майе.

А что? Бабёнка видная, красивая и молодая. Не замужем. Достаточно высокого происхождения, если сам глава рода с ней говорит почти на равных... Разве что возле неё отирается какое-то мрачное рыло, из монахов Хадан, но это же, конечно, мелочи да?

Но когда мы только-только встали из-за стола, раздался рык из уст графа.

- Лей! За мной! Следуй за мной!

Шунга вспомнил, что граф говорил ещё в застолье, понурился и подёргавшись между графом и Майей, таки выбрал направление -- к главе рода. Нехотя, как нагруженную кирпичами под завязку, снял со спинки стула свою сумку, засунул в неё пенал со свитком и также с поникшей головой потащился вслед за хозяином замка. Жена графа, при этом жалостливо поглядела на отрока, но ничего не сказала.

Остальные же просто раскланялись и после дежурных слов и комплиментов отбыли. Единственно что я поймал изучающий взгляд внука графа. Что это значило -- непонятно. Ведь его папаня, сразу же после того как раскланялся заспешил на выход. Этот, хоть на пару секунд, но задержался.

Когда мы шли уже с завтрака в свои апартаменты случилось то, что после, как я понял, очень много определило в моей судьбе. Но понял я это далеко не сразу.

Майя обернулась к сопровождающему нас мажордому и властным тоном заявила:

- Спасибо, вы свободны. Мы дальше сами дойдём до своих апартаментов. Нас в ближайшие полдня не беспокоить.

Мажордом удивился. Но перечить не стал и дополнительных вопросов не задал. Впрочем и так было ясно, что гости отсыпаться будут.

Когда мажордом скрылся за поворотом Майя посмотрела назад, посмотрела вперёд, не нашла никого, кто был бы в пределах слышимости и внезапно набросилась на меня.

- Ле! Как ты смог обойти защиту Бу?! - зашипела она на меня.

- Чо-гось?! - вырвалось у меня по-русски.

- Принц! Прекращай говорить непонятно! - обиженно бросила она и ещё раз обернувшись по сторонам, продолжила.

- Ты знаешь, что я ваш язык не знаю.

- Прости! Вырвалось... - сказал я, но встретив суровый взгляд поспешил пояснить. - На нашем языке это слово означает то, что сильно удивлён вопросу и не понимаю о чём речь.

- Не понимаешь?!!

- Я вообще в вашей стране очень недавно. Да даже... - я чуть не брякнул "в вашем мире", но поостерёгся. Ведь тогда придётся объяснять что такое "ваш(наш) мир", а в послании Володи я как-то не встречал того, что он объяснял кому-либо то, откуда на самом деле он свалился им на голову.

- Даже вашу магию и этикет я знаю очень сильно приблизительно! - нашёлся я. - Я же говорил, что искал нормального учителя местной магии. И ты, кстати, согласилась меня слегка поучить.

К чести Майи сказать, нашлась она быстро. Сменив выражение лица на озадаченное она выдала.

- Так... Так это чисто ваша магия? Та, про которую говорил Великий? - также, полушёпотом, спросила принцесса.

- Э-э... Ну... Да!

- Обойти защиту Бу!.. - задумчиво проговорила Майя и её глаза зажглись жадностью. - Как ты это делаешь?!!

Вот тут я уже не нашёл что сказать.

- Понимаешь, - выдал я после длительного молчания, - Нас до того уровня, когда можно делать такое, учат пятнадцать лет.

- ?!!

- Сначала школа, где нас начинают учить элементарному с семи лет и в течение десяти лет поднимают до понимания устройства окружающего мира. Потом, если кто-то достаточно умён и талантлив, - университет... И для ЭТОЙ магии очень сильно нужна математика. То самое понимание Магии Чисел, что я тебе только начал объяснять.

- В Хрониках написано, что Великий это же говорил... Скар тоже говорил, я слышала. - с удивлением пробормотала Майя.

Ну да! Мало что-то слышать. Похоже, понимать о чём была речь в тех Хрониках и какие смыслы вкладывал в свои речи этот загадочный Маг Скар, она начала только сейчас.

- Вот! Учись и сможешь управлять Силой через Великий Хаос.

Я не стал её грузить терминами типа "Универсум Хаоса". Воспользовался теми терминами, что уже есть в их языке и в их понятиях.

- Но... - Нахмурилась Майя. - Нас учат, что Великий Хаос...

Хе! Это её снова начало заносить на давнишнюю нашу дискуссию, когда она пыталась с наскока выяснить что из себя представляет "Магия Великого Нина". А там внезапно выяснилось, что наши понятия несколько разные. И тут, в этом мире, Хаос, это не "Универсум Хаоса", а некое Абсолютное Зло.

- Я уже говорил, что нет магий "чёрной" и "белой", "злой" и "доброй", а есть борьба людских интересов. И есть идиоты, кто не отличает добра от зла, мешая эти понятия туда, где им не место. Нам очень не стоит их слушать и следовать тому, что они говорят!

- Но... - начала было осторожно принцесса, но я её невежливо прервал. Надо было повторить затвердить то, что Майя тогда не до конца поняла. Благо девочка умненькая. И на меня последнее время, в некоторых вопросах, часто смотрит как на гуру.

- Я уже говорил, что теми приёмами, что лечат, можно убивать. А теми, что специально предназначены для разрушения -- созидать. Магия лишь инструмент в руках знающего. И только от знающего зависит на какие цели этот инструмент употребить.

- Но ты же знаешь, что есть некроманты. А это -- абсолютное зло.

- Сильно подозреваю, что они являются "абсолютным злом", не по причине применяемой магии, а по врождённому идиотизму носителей, ровняющих магию и Зло. И по этой причине, ударившиеся в служение Злу. - ответил я как можно спокойнее и убедительнее, несмотря на то, что хотелось подпустить в голос яду. А на такие заходы Майя реагировала болезненно.

Майя не перебивая выслушала мой спич, кивнула каким-то своим мыслям и внезапно сменила тему.

- Никому не показывай, что можешь обойти защиту Бу! Это очень опасно! Пусть это будет нашей тайной. - прошипела она.

Однако!

- Почему опасно? И... извини, но я несколько не в курсе что есть "защита Бу"... - извиняющимся тоном спросил я и после небольшой паузы тем же тоном добавил:

- Я, ведь, только приступил к изучению вашей магии и далеко не в курсе что есть что и как называется.

Майя снова оглянулась по сторонам и как мелкому школяру стала разъяснять.

- "Защита Бу" это подавитель магии. Он не даёт магу доступа к Источнику. Не даёт колдовать. Он делается в виде ожерелья Бу, медальона Бу, ошейника Бу. Последний -- для преступников. Магия подавления зашита внутри этих артефактов.

Теперь понятно, почему гости шляются с этими подавителями на шеях. Это, типа, как знак уважения гостями хозяев, так и защита хозяев от разных недобросовестных гостей. А что? Разумно!

Я взял в руки медальон, висящий у меня на шее. Повертел в руках.

Ничего особенного. Сделано явно не очень искусным ювелиром. Даже не искусным, а весьма так ниже среднего. Что, кстати, наиболее вероятно при массовом производстве таких вещиц. А их, по здравому размышлению, даже в одном, отдельно взятом замке, должно быть много.

Но... Также, попутно у меня возникла ещё одна мысль. Простенькая.

"Ведь общество тут очень сильно неустойчивое! Это у нас можно сдать на хранение оружие и пройти куда надо. Или вообще выпустят закон, по которому оружие имеет право носить только полицейский или военный. И всё!

Всем остальным гражданам только безопаснее от этого.

А как "сдать магию"?

Да никак! Даже эти пресловутые "подавители", как показывает "моя" магия, могут быть обойдены. Так ведь наверняка есть и местные технологии, по обходу этих "подавителей", в рамках местной же магии. А учитывая, что некоторые маги по своей разрушительной силе - эдакое прямоходящее РСЗО(9)... Да уж!"

- Я очень тебя прошу принц Ле: никому не показывай, что можешь обойти магию Бу! Это может спасти нам жизнь!

- Буду следовать этому. Спасибо за предупреждение.

Майя с облегчением выдохнула и расслабилась.

******

После завтрака что-то совершенно не хотелось ни спать, ни вообще "отдыхать". Повалявшись на кровати, поглазев в окно я не нашёл ничего лучшего, как выйти погулять. Скука, это тот зверь, с которым труднее всего бороться.

Возле дверей обнаружился скучающий слуга. Тот немедленно согнулся и поинтересовался, что моей светлости надобно. Я лишь отмахнулся. Тем не менее, он за мной увязался. Из его телодвижений немедленно стало ясно, что этот будет таскаться за мной попятам по всему замку. А что? Удобно! Если что понадобится -- как раз у него и спрошу. И проводник будет.

Прошёл до двери Майи. Там тоже обнаружился пост слуги. На этот раз пола женска.

- Прошу прощения господин, но госпожа просила никому не беспокоить. - непрерывно кланяясь, быстро затараторила служанка. - Она желает выспаться!... Или...?

Я не знал что значит её "или". Возможно, что какие-то права у "Сопровождающего" есть. В том числе и побеспокоить сон госпожи. Но, собственно и это пофиг! Пускай высыпается. Это я конь: бегаю по лесам и даже не запыхаюсь. А принцесса, она на то и принцесса, чтобы не быть приспособленной для таких вояжей. Так что мне только и оставалось что выдать величественный мах рукой. Типа: "пущай спит!".

- А кто прибыл в замок? Не объявляли? - спросил я уже так, наугад.

Когда обозревал открывающиеся в окно виды, заметил, что в замок прикатила какая-то каретоподобная конструкция о четырёх колёсах. В сопровождении аж пяти магов и десятка всадников. То, что это не кто-то из родственников графа было заметно очень хорошо. По расцветке и гербам.

Кстати прикол: на двери той самой кареты был герб одним из элементов которого, если я правильно рассмотрел, был определённый интеграл по контуру. Ну явно Володька прикалывался!

- Нет, господин! - с готовностью ответила служанка. - Ещё не объявляли.

От скуки я осмотрел её с ног до головы.

Круглолицая. Конопатая. Рыжая.

Рост, как и у большинства женщин здесь -- до метр шестьдесят. Эта - даже чуть ниже среднего.

Одета в платье с расцветкой герба графа Десаи. На меня смотрит испуганно. Даже слегка голову в плечи втянула.

- Чего, страшно выгляжу? - усмехнулся я. - Чего боишься?

- Никак нет, господин! Готова выполнить любое ваше распоряжение! - густо покраснев и ещё больше испугавшись выпалила она.

- Всё-таки боишься! - констатировал я. - Ну ладно! Сторожи дальше покой госпожи. А то вижу, что напугал.

- Достопочтенный! - услышал я за спиной. Обернувшись я увидел, стоящего рядом с первым слугой, ещё одного.

- Великий Граф Шныр Десаи ждёт вас на вершине Обзорной Башни!

"Эк мне быстро развлечение подкатило! - усмехнулся я. - И ведь Башня называется не Дозорная. А Обзорная! Чего бы это значило?".

- Веди!

Замок был действительно не таким большим, как казался. Идти долго не пришлось. Пара коротких коридоров. Пара лестничных маршей, дальше винтовая лестница и мы на вершине башни. Круглой, с плоской, каменной же крышей, на которой со всеми удобствами, под навесом, в кресле и за столиком расположился граф.

Легкий ветерок шевелил его седую шевелюру, выбивающуюся из-под шляпы с гербом на тулье. И по блаженной физиономии можно было определить, что сие графу очень нравилось.

- О! Достопочтенный Ле Вин! Проходите!

При этом взмах руки был какой-то вялый.

Подхожу, кланяюсь и вопросительно смотрю на графа. Тот же, не глядя, снова вяло машет рукой в сторону свободного кресла.

- Не будем утруждать себя церемониями. Присаживайтесь. И...

- Буд-те как до-ма! - по складам выговорил он по-русски.

Вот же змий! Или так Володька его приучил? Или это, со времён "Великого Нина", фраза вежливости у аристократии? Или Шнырь меня так испытывает?

Осторожно кланяюсь, благодарю и присаживаюсь.

- Что-нибудь принести гостю? - кланяется мне слуга.

- Да... Что-нибудь и понемножку! - брякнул я на автомате.

Эта фраза вызвала неожиданно бурную реакцию у графа. Он принялся колотить руками по подлокотнику. При этом его тело сотрясалось от еле сдерживаемого хохота.

И только сейчас я сообразил, что сказал, хоть и на местном языке, но любимую фразу Володи Лещинина. Вот ведь! Не зря же говорится: "С кем поведёшься, от того и наберёшься".

- Столько лет прошло!.. - улыбаясь сказал граф чуть успокоившись, но дальше фразу продолжать не стал.

- Фрукты, сыр и вино... Э-э! Сок с ледника! - даёт распоряжение граф и махнув рукой отправляет слугу.

Дождавшись, когда он уйдёт, граф лукаво долго смотрит на меня. И видно, что ему хочется что-то спросить, но то ли не решается, то ли хочет поиграться.

- Вы знаете, что только что выдали любимую фразу Великого, когда он также оставался со мной здесь, на этой площадке?

- Не знал, что Великий такое тут говорил. - осторожно отвечаю я. - Но я рад, что доставил этой фразой вам удовольствие. Ведь так?

- Ещё как "Так"! - снова затрясся в беззвучном смехе граф. - Давно я её не слышал! Да и выговор... Ваш! Хе-хе!

- ?!! А... чем необычен мой выговор? - осторожно интересуюсь я.

Граф неожиданно становится серьёзным. Его худое лицо приобретает какое-то странное выражение -- то ли надежда, то ли сожаление.

- А-а! - Махнул он рукой и неожиданно выдал:

- Ответь на этот язык, если ты меня понимаешь.

Эффект, как пыльным мешком из-за угла.

Предполагал, что Шнырь может знать русский. Но чтобы и после стольких лет уметь что-то склеить... Это подвиг!

Но, судя по тому, как он отмахивался от каких-то подозрений, как поспешно отказался от намерения слегка поиграть... Говорит о том, что ему очень сильно нужно знать с кем имеет дело. И прямо сейчас. Не когда-то. Не связано ли это с тем прибытием, что я наблюдал совсем недавно? И кто это прибыл "под знаком интеграла"?

- Да. Я понимаю. - Киваю я.

А что ещё оставалось делать? Играть в молчанку, если этот змий меня раскусил? Ведь он явно специально подначил меня ещё на завтраке высказаться. Чтобы услышать мой выговор. Ведь акцент, с которым я говорю, никак ещё не мог смягчиться за то время, сколько я изучаю этот язык. А услышав меня, граф сделал верные выводы. Так что если уже ввязался в эти дела, то стоит рисковать и дальше.

- И отдаю должное вашим проницательности и уму. Ведь вы специально дали мне слово на завтраке, чтобы услышать мой выговор?

- Да, принц... Вин! - чуть запнулся граф. - Ведь вы без печати?

- Без. - Коротко, также по-русски ответил я и оттянул ворот рубахи.

-- Пришествие, Грааль и прочий хлам

Нагоняй от графа был грандиозным. Лей и не предполагал, что настолько много накосячил. И там, и там, и там... Последнее время граф гонял его "и в хвост, и в гриву". А батя лишь посмеивался наблюдая его метания.

Когда же молодой шунга таки обиделся, отец посмеиваясь соизволил бросить:

- Это не граф, а твоя судьба на тебя злится. Граф лишь исправляет её уча тебя уму-разуму. Учись балбес! Тебя ждут великие дела.

Что за великие дела он понятия не имел.

Да, ему, как и всем подросткам и юношам в его возрасте грезились великие подвиги. Но также казалось, что все они остались в прошлом. В том великом и сверкающем, когда казалось бы, совершенно ничтожное королевство, управляемое слабым королём, которое вот-вот должно было быть завоёвано одним из сильных соседей, буквально на дыбы подняло Пришествие.

Король, погрязший в извращениях и неге, был уничтожен вместе со своими мерзкими приближёнными. А под рукой Великого, объединившего страну, вдруг всем открылась Дорога. Дорога наверх. Дорога к великим свершениям. И, "кто не успел, - тот опоздал", как говорил Великий. Все, кто не побоялся пойти за Ним, - обрели. Каждый своё. Кто-то -- великую славу, кто-то - земли и титул. А вот очень редкие, самые умные и смелые, типа прадеда -- и то, и другое, и третье.

- Пойми балбес, - говорил Лею отец, - ты единственный по воле Неназываемого, обладаешь доступом к магии высоких уровней. И никого из нас граф не гонял так, как тебя. Он тебя готовит. К великой миссии. Какой? Смирись с трудностями, затолкай обиду куда подальше и делай, что тебе велят. В своё время узнаешь.

И вот в замок прибывает Прекрасная Незнакомка.

Как в балладах.

Как в сказках.

Сказочно красивая. И сказочно таинственная.

Когда торопясь, вломился в Зал, он предполагал, что там будет, только граф, скучающий над какими-то своими бумагами и пара приближённых слуг. Так обычно и бывало, если его вызывали "срочно явиться и как можно быстрее".

Но там он застал Приём. В честь Великолепной.

Поначалу, Лей растерялся, но быстро придя в себя, постарался, как его учил отец и прабабка, оценить что происходит, что кому и как... Но неземная красота Великолепной, вышибла мозги... И далее он находился как в тумане.

Розовом тумане.

Ему немедленно захотелось быть всегда рядом с этой Прекрасной Дамой... Но рядом уже был некий мрачный тип, непонятного статуса.

Не слуга. Иначе бы стоял позади Великолепной.

И не обычный приближённый из мелких дворян или магов(а он был магом, судя по цепи Бу на шее). Ведь он сел(!) по правую руку(!) от Великолепной и было видно, что она к нему благоволит.

И это сильно резануло его по нутру.

Но дальше начался для него ад.

После торжественного завтрака в честь прибывшей, граф устроил шунге разнос.

Но что было в плюсе, этот разнос быстро вставил ему мозги на место. И граф своими тихими, но изумительно ядовитыми репликами, заставил думать.

Закончив разнос, граф завалился в своё любимое кресло и, глядя на стоящего перед ним шунгу снизу вверх, скрипучим голосом заявил.

- Ты слышал о выводах Ле Вина.

- Слышал, Ваша Светлость! - поспешно, с придыханием подтвердил шунга.

- Не лебези! - поморщился граф. - Ты знаешь, что я этого не люблю... Но если ты слышал, то скажи мне: что ты заметил? Ты передал свиток Великолепной, дальше она передаёт свиток Сопровождающему... И?

Шунга понял, что начались опять эти "тренировки ума". Сейчас его будут изничтожать. Морально и интеллектуально. Поэтому Лей постарался напрячь память и мозги. А то... Граф не растерял за эти годы, что минули с его славной молодости и грана ума. Но, что ещё более серьёзно, своей ядовитости.

Шныр Десаи мог сказать так, что потом его обидные обличающие речи по ночам сниться будут. Но так как никаких мыслей не было, Лей, как мог аккуратно описал то, что видел.

Хоть он и пялился больше на Великолепную, но и за её Сопровождающим не мог не следить. Ведь Великолепная, отдав свиток, с любопытством заглядывала тому через плечо.

Но как ни старался в описаниях, шунга таки попался. Во что тут же не замедлил его ткнуть носом граф.

- А то, что он ЧИТАЛ этот свиток, ты не заметил! - ядовито заметил он и Лей втянул голову в плечи. Действительно. Этот монах Хадан читал свиток, а не просто просматривал, как делают все, увидев Письмена Великого.

- Надо ли думать, что кто-то из Хадан... Или что Орден Хадан знает как надо читать эти Письмена?

- Хм... Сообразил. - проворчал прадед. И тут же добавил одну из своих любимых присказок - "Не прошло и полгода".

Говорят, эта присказка была любимой у Великого. И бросал он её тогда, когда надо было подчеркнуть тупость и недогадливость подчинённого. Лею стало совсем грустно.

- А если ещё подумать? - бросив хмурый взгляд на Лея спросил граф.

- Ну... - попытался родить Лей мысль, но ничего ему на ум не приходило.

- Думай! - проскрипел граф и в его голосе прозвучала угроза. Лей вспотел.

- Ну... Кто-то в Хадан обладает тайным знанием?

- Болван! - стукнув кулаком по подлокотнику заключил граф.

- Ну-ка, вспомни: как он говорил?

- Э-э... красиво, и... У него очень хорошее образование...

- И?.. - заинтересовался граф.

- Э-э... Он владеет магией слова!

- И всё? - разочаровано заключил Шныр Десаи.

Лей замялся, пытаясь припомнить что-то ещё и его осенило.

- Он говорил с Великолепной на равных!

- Уй! Ц! - схватился граф за лицо. В следующем монологе графа была слышна ничем не прикрытая досада.

- Ты это должен был заметить в первую очередь!!! Но я не об этом тебя спросил! Я спросил не что он говорил и когда, А КАК он говорил! Как звучала его речь!!! Как он выговаривал слова!

Вот только сейчас до шунги дошло, что действительно, речь Сопровождающего, звучала как-то не так. Многие слова он выговаривал не совсем правильно. Часто ошибался с ударением в словах. И эта неправильность в речах исчезала только тогда, когда он говорил Слово. И Слово у него выходило как у величайших бардов. Только тут он говорил всё правильно и чисто. Видно не раз повторенное и заученное произношение давало себя знать.

- Он говорил... как человек издалека. Из дальних стран.

- Вот!!! - воскликнул граф и ткнул для убедительности в сторону шунги пальцем.

На минуту в кабинете графа повисло молчание. Красный как рак Лей понурившись ждал своего приговора. А граф, видно, решал что же такого сделать с балбесом, чтобы ему жизнь мёдом не казалась.

- Ты слышал, что сказала Великолепная, про падение Карама. - наконец выговорил он. Лей кивнул, не решаясь перебивать даже простым словом "Да".

- А это значит, что предатели могут быть и среди нас. У нас в замке сейчас много кого из беженцев оттуда. Есть и благородные. Поэтому слушай приказ!

Лей вздрогнул и вытянулся, приготовившись внимать и запоминать.

- О том, что ты видел и слышал во время Завтрака -- никому ни слова! О том, кто есть Великолепная -- тоже никому!

- А... Она есть... Кто? - не выдержал шунга.

- Уй! Болван!!! Учил же тебя дурака, видеть что перед тобой, а не витать в облаках! - снова схватился за голову граф.

- Впрочем, может быть это даже и к лучшему, если ты не догадался. Может и другие тоже, кто не посвящён, не догадаются. - продолжил он, но вдруг резко повысил голос и погрозил Лею пальцем. - Но ты смотри мне! Даже если узнаешь, догадаешься сам... Если догадаешься... если мозгов хватит!... ПОМАЛКИВАЙ!

- Слушаюсь! - гаркнул больше с перепугу Лей и ещё больше вытянулся. Если ещё чуть-чуть -- спину точно судорогой сведёт.

- А если... Если будешь не дурак, - я ещё посмотрю на твоё поведение и послушание -- понизив голос до нормального продолжил граф -- то приставлю к Великолепной. Будешь служить ей.

- Вместе с Хадан?! - вырвалось у Лея.

- Вместе с этим Хадан! - припечатал Шныр.

- И не вздумай его задирать! Знаю я вас! Р-рыцари, бля! - тут же предупредил он присовокупив что-то из Великого. То ли эпитет, то ли что-то сакральное.

- Тут... Тут новым Пришествием попахивает, а вы дурака валять... - буркнул граф вообще загадочное и тут же резко сменил тему.

- Короче! Сейчас найдёшь барона Го, что встретил их и проводил в замок. Опросишь его. Прежде всего тебя должна интересовать персона сопровождающего. Понял?!

- Понял! - поспешно выпалил Лей.

- Ну если понял, то бегом... И СМОТРИ У МЕНЯ!!!

Шунгу из кабинета графа как ураганом выдуло.

******

В столовую рыцарей шунга влетел весь какой-то взмыленный и взъерошенный. Шальными глазами обвёл присутствующих и найдя нужную персону двинулся между рядами, отвечая на приветствия.

- Барон Го! - выпалил он увидев нужного и даже чуть подпрыгнув.

- Приветствую! - сдержанно улыбнувшись помахал рукой ему барон.

- Приветствую! - чуть ошалело ответил Лей и, оглядев многозначительно собеседников Го, бросил. - Поговорить надо.

Барон оглядел своих собеседников.

Те понимающе кивнули и Го поднялся из-за стола.

Далеко отходить не стали. Сместившись в угол столовой, где их мало кто услышал бы, барон спросил.

- И что хотел услышать от меня шунга?

Лей непроизвольно покосился на "собрата по цеху" - мага отряда Го. Тот заметил этот взгляд и по-дружески помахал рукой из-за своего стола.

- Я слышал... ваш отряд сегодня препроводил в замок двух гостей. Из благородных.

- М-мнэ-э... Это случаем не монах Хадан и некая прекрасная незнакомка, прячущая своё лицо под капюшоном?

- О да! - воскликнул шунга и покраснел. Но вспомнив о том, зачем его послал граф тут же побледнел и посерьёзнев добавил.

- Вы встретили их. И вы видели их. Каково ваше мнение о... Сопровождающем? Кто он и что из себя представляет? И каковы его цели здесь, если это можно так сказать?

От барона не укрылось это "перемигивание" лица Лея Десаи. Ведь реально -- сначала покраснел, потом побледнел... И только после этого спросил что-то разумное. Сделав свои выводы, барон, решил отвечать осторожно, тщательно подбирая слова. Ведь уже из того, как вёл себя Лей было понятно, что реально его лично интересует Прекрасная Дама, а вот личность Сопровождающего интересует графа.

Сейчас устами этого молодого балбеса вещает сам граф. Поэтому стоит... подумать, прежде чем что-то ответить. Ведь видно, что балбес запал на незнакомку. А у незнакомки в сопровождении такой... Дракон!.. что... Словом стоит в первую очередь предупредить шунгу от необдуманных поступков в отношении этого Хадан. Иносказательно.

И тут барон, сопоставив то, что он видел, и то, чему по-началу не придал значения сам преисполнился тревог.

- О-о! - закатил глаза барон. - Этот... "Сопровождающий" - грозный перец! Я невольно подслушал разговор между Великолепной и им. Он ищет Скара. Для того, чтобы сдать экзамен на... крепко стоишь? Так вот: на ДЕСЯТЫЙ уровень!!!

- КАКОЙ?!!!

- ДЕСЯТЫЙ! Ты знаешь, что только до четвёртого можно сдать с первого захода, перепрыгнув сразу через первые три. За каждые последующие -- сдаёшь отдельно. И перепрыгивать нельзя. Впрочем... Кому это я рассказываю! Ты ведь сдавал на пятый!

- Но это же значит....

- Это значит, что этот Хадан, УЖЕ девятого. И если у него девятый... То наверняка он ученик самого Скара. А там маги -- ты слышал, что сделал один из них в Кай-де? Хоть и ценой своей жизни, но он вынес им половину войска и выбил всех высокоуровневых магов. У них восьмого уровня остались только те, что не участвовали в той битве. Затоптали его лишь после того, как он исчерпал свой резерв. Держись от этого Сопровождающего подальше если дорога жизнь. Или... или постарайся стать его другом. Такие -- элита элит в Великом Ковене. Станешь графом, - такие в друзьях... ну ты сам понимаешь!

Ошарашенный такими новостями Лей еле успел кивнуть, как тут же подоспела ещё одна. В столовую вбежал ещё один баронет и во всю мощь своих лёгких гаркнул на всё помещение.

- Господа! Что я вам скажу! Только что в замок прибыла сама... - он сделал многозначительную паузу, стал в героическую позу и ткнув пальцем в потолок заявил.

- Великая Ведьма Ковена!

- Ты что-нибудь понимаешь? - спросил барон Го у Лея.

- Не-а! - замотал тот головой.

- Но за сегодня сюда прибыли двое из сильнейших в Ковене. Этот твой визави -- ученик Скара, и Великая Ведьма. И... Я не удивлюсь, что ученик Скара сопровождает как минимум одну из принцесс Королевства.

У Лея отпала челюсть. Он только сейчас догадался о том, кем реально могла быть виденная им на завтраке Прекрасная Дама.

******

Граф Шнырь Десаи был очень недоволен. Но приходилось выбирать между тем, что надо срочно, и тем, что вызывает жгучий интерес.

Уже сколько десятилетий не было такого чтобы его вот так будоражили раскрытия тайн. Причём Тайн с большой буквы. Он помнил, те времена, когда пришёл Великий. И тогда было именно так -- что ни день, то откровение. И тут...

Дворецкий, был сильно взволнован, когда докладывал о прибытии в замок Великой Ведьмы Гиты Сим. Но это и не удивительно -- у него был какой-то пунктик насчёт высших магичек Ковена Ведьм. Он их откровенно боялся.

Но не успел дворецкий доложить, как сама Верховная поднялась на площадку Обзорной Башни. Вот так она пользуется доверием графа. И это дополнительная причина дёргаться у прислуги.

Ле Вин и она столкнулись прямо на выходе.

Хадан мягко скользнул в сторону, коротко и молча поклонился. Ведьма же смерила его неприязненным взглядом и не задерживаясь направилась к столику, за которым сидел граф. Ле Вин лишь хмыкнул ей вслед и вышел.

Что поделать -- на нём не было обычных атрибутов статуса. А давняя неприязнь к Хадан, среди ведьмочек ещё добавили презрения в глазах Верховной и Великой. Кстати говоря, эта неприязнь досталась им в наследство от магов До Пришествия.

Ещё тогда, - до Великого Нина, - сообщество магов не жаловало этот монашеский орден. Слишком уж они были иные. Но военные действия против ордена затевать никто не пытался. Уже давно не пытался. Всем было известно, что среди Хадан очень много хороших магов. Так что, альтернативное традиционному, верование в Неназываемого могло существовать вполне спокойно.

- Что-то вы зачастили к нам, Мудрейшая! - бросил граф, когда она таки угнездилась в кресле, которое только что занимал... Собственно уже можно со всей определённостью сказать, кто занимал -- соотечественник Великого. Тоже принц и тоже владеющий магией. Граф во всём этом только что убедился.

Верховная выдохнула и расслабилась принявшись изучать лукавую физиономию графа. Она всегда с этого начинала, чтобы определить "чем дышит" в данный момент собеседник. Но тут добавлялось ещё и доверие.

Если бы кто другой был, пришлось бы графу долго вести светскую беседу, прежде чем приступать к делу. Но с этой резкой мадам, давно уже разменявшей пятый десяток, можно было обойтись без пустой болтовни. Тем более, что он сразу же, ещё в те времена, в их глазах зарекомендовал себя ярым сторонником Ковена Ведьм.

А что? Это были союзники из сильнейших. Через них и с их помощью можно было даже пытаться что-то выкрутить у Академии. Те хмыри, что ныне там засели, были ну очень "себе на уме". Хоть и прекрасно знали что их "контора", была основана Великим. И с подачи Шныря.

Получилось так, что Шнырь наслушавшись рассказов Ле Нина о своём царстве, услышав, что там есть Академия Наук с Университетом, загорелся идеей сделать и в Царстве Железной Короны такие же институты.

Обоснование сего проекта было простым как сандалии крестьянина: Объединив магов в одном заведении можно не только упорядочить образование неофитов, заставить взрослых магов заниматься исследовательской работой, контролировать её, но и поставить под узду многих из строптивых. Ведь числиться в Академии -- престижно.

Но так получилось, что до Академии был создан Ковен Ведьм. Великий очень сильно желал защитить девочек с талантами к магии от истребления. К тому же, как-то так получалось, что талант к магии сильно зависел от уровня интеллекта -- чем выше уровень, тем выше маг заберётся по шкале силы. А у Великого Нина была слабость к девочкам, которые не дуры.

Но главным доводом, который предъявил Шнырь для Нина, было увеличение чуть ли не вдвое количества магов в стране, причём за весьма короткий срок -- лет за десять-пятнадцать. А учитывая крайне враждебное окружение это было очень серьёзно.

Шнырь помнил, что когда он выдвинул эту идею, Ле Нин даже сплясал на радостях. Как оказалось, его идея была как нельзя кстати. И теперь все ведьмы Царства помнили и чтили его -- графа Шныря Десаи. Наравне с Великим Нином.

Да, среди ведьм встречались такие "штучки", что палец в рот не клади -- откусят по плечо. Но, к счастью, таких в Высший Совет Ковена не избирали. А поэтому шансов пройти на пост Верховной, вздорные особи не имели вообще. Магия такая вещь, что невоздержанная стерва на руководящей должности -- это Погибель для всех. И это понимали все.

Поэтому Верховные и её приближённые отличались от всяких прочих не только восьмыми-девятыми уровнями.

Нынешняя, только что избранная Верховная, давно была знакома с графом. И оба доверяли друг другу. По уму. Но так или иначе, существовали и такие секреты, которыми граф опасался делиться даже с теми, кому доверяет.

Сейчас был тот случай.

"Стоит ли делиться с Верховной Ведьмой только что выясненным? - подумал граф, невольно бросив взгляд на дверь, за которой только что скрылся Ле Вин. - Нет! Надо подождать. Посмотреть что скажет Ведьма, - каковы настроения в окружении Си Рина".

- Я пришла потому... - Ведьма нахмурилась. - потом налила в ближайший кубок холодного сока и отхлебнула. Но продолжение было совершенно иное.

- Вы, граф, были ознакомлены с тем, что несли с собой дети Кай-Де? Они вам говорили что видели и знают? Что видели в Кай-Де, когда их штурмовали войска мерзавца Азимбы?

- Они много чего рассказали. В том числе и то, что если бы не Лаша, магичка из круга Скара, то их бы не было в живых. Да будет ей Великое Перерождение!

- Да будет! - традиционно заключила Верховная и выдержав нужную паузу, после поминовения, продолжила.

- Они вам говорили о предательстве?

- И не только они.

- Кто ещё? - немедленно заинтересовалась Верховная.

- Вам, наверное, будет приятно узнать, что одна из самых талантливых ведьм Вашего Ковена уцелела и вырвалась с территории, захваченной войсками Азимбы. - лукаво посмотрев на Верховную, и представляя как её сейчас подбросит это сообщение, сказал Шнырь Десаи.

- Кто?!! - напряглась Верховная.

- Ныне уже пятая, Принцесса Короны -- Майя Кирин.

- Она у вас?!

В голосе Верховной Ведьмы слышалась явная тревога.

- Да, она в замке. Отдыхает. Они прибыли сегодня утром.

- "Они"? Надо полагать, что и Сой Кирин?..

- Сожалею. - понурился граф. - Великий Сой Кирин, Хранитель Печатей, не выдержал тягот пути и скончался. Упокоен в гробнице Города Древних, что у Доломитовых Столбов. Да будет ему Великое Перерождение!

- Да будет!

Чуть помолчав для поминовения Верховная продолжила.

- А кто ещё прибыл с ней?

- Их было всего двое. Она и.. Тот самый Хадан, с которым вы встретились заходя на мою крышу. - Граф улыбнулся, показывая что эта ситуация его забавляет.

Непроизвольно Верховная обернулась в сторону лестницы, будто ожидала увидеть там стоящего Ле Вина.

- Странный Хадан! - Выдала своё заключение ведьма.

- Какой есть. Говорят, что ищет плута-Скара, чтобы сдать ему экзамен на десятый уровень. - как бы между прочим подбросил граф.

Скара плутом называли в Королевстве очень немногие. Только те, кто знал его близко и кого сам Скар держал за друзей. Впрочем, и Скар не прочь был припечатать при случае кого-то из своих сочным словцом. Но это было только среди своих. Да оно и понятно: Кто рискнёт называть плутом мага, единственного в Королевстве обладателя одиннадцатого уровня?

- Да! Пятая... - ведьма запнулась, прежде чем продолжить. - принцесса Майя Кирин... славится талантом находить себе в свиту неординарных личностей... Надо полагать, кто-то из кружка Скара? Из дальних стран у них только принц княжества Хатта с континента Баррах. Это, полагаю, он?

- Гм... Но... Нет! Не он.

- Хоть это хорошо! - покосившись на выход буркнула ведьма. - Пусть уж Хадан, а не эти... дикари.

- Вы с ними сталкивались? - слегка полюбопытствовал граф.

- Сталкивалась. И не хочу снова... Но мы отвлеклись.

- Да. - тут же приняв серьёзное выражение лица подтвердил Шнырь.

- У меня к вам очень важное дело, граф.

Десаи кивнул продолжая заинтересованно слушать.

- Дети Кай вам говорили что-то о том, кого они встретили возле Доломитовых Столбов?

- М-м... Что-то вскользь. И я не придал этому значения. Они сказали, что вынуждены были там у кого-то отсиживаться, так как Има Кай заболел.

- Гм! Какие осторожные дети! Далеко пойдут! - удовлетворённо кивнула ведьма. - Если даже вам не сказали!

- Но много чего рассказали про предательство. И "Священную Войну", что объявили "заряне".

Последнее слово граф бросил как насмешку.

- Вы зря смеётесь. Как доложили нам дети князя Кай-Де, у Царства Утренней Зари есть способ ломать Печати Нина. И они намерены не только искоренить "Ересь Нина", но и обратить всё наше царство в рабство.

Сказано было так, чтобы произвести впечатление. Но граф лишь пожал плечами.

- Кстати, вам же! - лукаво прищурившись начал Шнырь Десаи. - И этого нам дети Кай не сказали! Говорили лишь о предательстве.

- Какие осторожные дети!.. Но, судя по вам, это для вас не новость? - удивилась Верховная ведьма.

- Представьте себе, эту новость -- про слом печатей, - я услышал сегодня за завтраком. От того самого Хадан, что сопровождает Пятую. Она подтвердила его выводы. Но, полагаю не только это вы хотели мне сообщить?

- Да. Не это. Хотя и это, но... после. - поправилась ведьма.

- Уж не Скара ли дети Кай-Де нашли? - сделал предположение граф.

- Нет, не Скара. Но некоего монаха, который, похоже, знает рецепт Порошка Нина. Утерянный. Вы помните, что говорил Великий об этом секрете?

- Припоминаю... Он говорил, что если мы его сохраним, то он будет нашим оружием.

- Его Предвидение сбывается. Войско Азимбы сейчас стоит возле Великих Болот. И половина войска больны болотной лихорадкой. Наше войско пока спасается мазями, отпугивающими насекомых, но всё равно доля заболевших велика.

- Хм! Серьёзно! - нахмурился Шнырь Десаи. - Вы говорите так, как будто... Будто Великий Вернулся и вот-вот почтит нас своим визитом!

Сказав это лицо Десаи расплылось в мечтательной улыбке.

- Как с ним было ВЕСЕЛО! Вот были времена!

- "Обломись" граф! - бросила ведьма. Причём слово "обломись" она сказала по-русски. Много словечек осталось после Великого Нина. И это, как часто им повторяемое, тоже. - Я понимаю, что ты его ждёшь... как и мы. Что он обещал вернуться. Но это не он. Мира Кай, заверила, что это не Великий Нин. Она хорошо помнит портрет. Но... Сейчас не об этом надо думать. Великий... Хорошо если Вернётся. Но ведь может и не Явиться. А там -- положение серьёзное.

Ведьма неопределённо махнула в пространство. Примерно в ту сторону, где на настоящий момент были войска Азимбы и Си Рина.

- Кто-то из врагов тоже прослышал о том, что некто Вин-светлячок, обладает секретом Порошка Нина. И сейчас довольно большие силы войска Азимбы брошены на его поиски.

- И как звали полностью того самого Вина-светлячка, монаха, который, надо полагать, вылечил юного Кая от болотной лихорадки? - прищурился Шнырь Десаи. Причём спросил так ядовито, с подковыркой, что Гита Сим насторожилась.

- Ле Вин. - осторожно выговорила она, но реакция собеседника была неожиданной.

- О-о! Как ИНТЕРЕСНО!!! - воскликнул граф и расхохотался.

- Н-не понимаю, что тут смешного? - оторопело бросила Гита Сим наблюдая как веселится граф. А хохотал тот от души.

- Ле Вин. Хадан Ле Вин... - отсмеявшись сказал Десаи. - А смешно потому, что вы с ним только что встретились.

- Это... - у Верховной брови сделали попытку встретиться с чёлкой, но потерпели неудачу.

- Да! Тот самый Хадан, что вышел прямо перед вами.

******

На этаже, где находятся комнаты для гостей, я встретил заспанную Майю. Платьице на ней было чистенькое, выглаженное, волосы расчёсаны и, где надо, заплетены. Но общий вид у неё был несколько очумелый. Увидев меня, она бросила мрачный взгляд на сопровождающих её служанок. Те бедные, аж побледнели. Но поняли её правильно. Каждая, вразнобой, сделала книксен и быстрым ходом удалилась.

- Принц? - тихо произнесла Майя подойдя вплотную и посмотрев на меня снизу вверх, со своего малого роста. - Что тут происходит? Везде бегают, суетятся... как будто получили весточку о скором прибытии Короля!

- Возможно... возможно и так. Я видел, что в замок прибыла... Карета. - я сказал слово "карета" по-русски, так как не знал аналога в их языке. Но, как ни странно, Майя не стала переспрашивать. Видать и тут Володя новояз ввёл. Свой. А он и прижился.

- Герб? - приподняв бровь спросила Майя и от этого ещё больше стала походить на королеву, нежели раньше.

- Бело-золотой интеграл по контуру на зелёном фоне. - брякнул я.

- ?!!

Майю мои экзерсисы явно ввели в ступор.

- Ну... Такой... - Я подошёл к стене и на пыли пальцем изобразил сей незамысловатый математический знак.

Из Майи мгновенно выдуло остатки сонливости. Она напряглась и нахмурилась.

- Верховная. Здесь Верховная Ведма!

Она так и произнесла "Ведма".

Надо полагать, что с произношением слов, содержащих мягкий знак, в местном языке есть проблемы. Ясно и то, что слово "ведьма" введено Лещининым. Так же как и имя графа Шнырь.

- Есть предположения, что ей здесь понадобилось?

- Она за мной. Как-то очень мрачно. Но... Как она могла узнать, что мы прибыли в Замок Герин?

- Ещё одна угроза? - чисто для проформы спросил я.

- Нет. Если это не Марика... Если не Марика стала Верховной, то... Нет! Марика не могла стать Верховной. Я знаю расклад в Ковене Ведьм. Не могли её на место моей матери выбрать.

- Гм... Так у вас эти посты выбираются! - удивился я.

- И весь Верховный Совет Ковена Ведьм тоже. По правилам раз и навсегда прописанным Великим Нином!

Произнесено было как-то очень торжественно. Впрочем, надо думать что для баб-магичек, Лещинин воистину Велик. Ведь они живы потому, что он так захотел. И... Нет! Не только захотел, но и продавил своё решение, спасшее девочек с магическими способностями. Девочки выросли. И теперь, надо полагать, зубами держатся за каждую букву Устава Ковена Ведьм.

За время нашего совместного путешествия Майя много рассказывала об этом славном заведении. И если мне придётся здесь осесть -- надо в первую очередь задружиться с этими бабёнками. Чую, что кроме них реальных союзников у меня тут будет маловато.

Я поймал себя на том, что рассуждаю уже о себе, как о человеке встроенном в местное высшее сообщество.

Как бы не погореть.

Но с другой стороны, как бы я ни опасался, все другие варианты осесть здесь, и выкрутить таки то, что я хочу здесь получить - из разряда бреда.

Общество тут жёстко сословное. И если ты "не в том сословии" - тебе ничего не светит кроме как заниматься тем делом, что тебе укажут высшие. А это -- шить башмаки, торговать или выращивать буту.

Накрайняк -- будешь разных местных лечить. Шаг вправо -- шаг влево, равносильны бунту и впадению ересь.

Так что -- хош-нихош, но придётся корчить из себя принца и карабкаться наверх. С риском для жизни или как оно получится. А для этого...

Я оценивающе посмотрел на Майю. Та вернула мне вопросительный взгляд. Типа: чего хотел спросить?

Но вот спрашивать и, тем более, делиться своим внутренним раздраем, что воцарился в том числе и из-за неё, как-то не хочется. Чую, что будет только хуже.

Но! Что же мне делать?!!

Тень, стоящая за моей спиной...

И Майя, которая, похоже всё поставила на меня! Вона как за меня держится -- хрен оторвёшь. Да и жалко мне её. Реально жалко. Хоть и стерва она первостатейная.

Но ведь я обещал Лие! И ЧУВСТВУЮ, что обещание, данное ей, ВЫПОЛНИМО.

Вот откуда это чувство?

Из тех "степей", что и проклюнувшиеся способности видеть людей насквозь? Способности лечить? Способности ощущать живые объекты и ставить на них свои "маркеры"?

Или всё элементарно: у меня едет крыша?

Едет крыша от перенапряга. От всего того, что за последние месяцы на меня свалилось.

Да и мир тут, надо сказать откровенно... Шизоидный!

А что?! Не так?!! То, что я здесь вижу, что умею делать, в нашем родном -- глюки шизофреников. И где та грань между явью и навью?

- Пойдём погуляем по замку. Надеюсь, мы тут никого не побеспокоим почём зря? И не влезем куда не надо?

- Пойдём! - соглашается Майя, всё также крепко держась за мой локоть. - Я бывала здесь. Я могу показать его весь. Тебе.

Она ещё что-то хотела сказать, но тут со стороны лестницы ведущей на нижние этажи, послышались тяжёлые шаги и бряцание металла. Кто-то спешно поднимался наверх. Почти бегом.

Майя нехотя отцепилась от моей руки и недовольно посмотрела туда, откуда раздавались эти немелодичные звуки.

******

Шунга бежал по лестнице подгоняемый и стыдом, и страхом перед очередным нагоняем, который, как он был уверен, обязательно устроит граф за ту Промашку. Ту самую, что он допустил. И надо обязательно поспешить. Ведь если в замок прибыла Верховная Ведьма... То это неспроста!

Или Лея опять куда-то зашлют в рейд, или...

Да, хотелось бы сдать экзамен на шестой уровень, получить новые нашивки, подняться на очередную ступеньку выше. Но если граф осерчает... Не видать ему как своих ушей ни новой нашивки, ни вообще рейдов!

Уже когда оставался последний лестничный марш до этажа гостей, он сообразил:

"А что я буду делать, если Великолепная ещё спит?!!".

Но и ответ нашёлся сразу.

"Стану напротив её двери и буду ждать! Ведь моя непочтительность - позор для меня! И его как можно быстрее надо с себя смыть! И если выйдет этот... Сопровождающий... Да! Граф как всегда очень проницателен. Ведь была у Лея мысль! Было желание вытащить этого мрачного святошу на поединок! Но не удалось. А значит...

Значит надо стиснуть зубы, как будто ничего не случилось, и терпеть. Попытаться завоевать сердце прекрасной дамы каким нибудь другим способом, нежели через победу над этим Хадан. Да, он девятого... И шунге до него в магии, как до неба. Но ведь если заранее обговорить поединок без магии!..

Но это уже мечты. Не получится так, как написано в балладах. Не получится так романтично, как он на то рассчитывал. Не зря дед повторяет, что книжная романтика всегда разбивается о тупость бытия. Печально!".

Стиснув зубы и зажмурившись молодой Лей Десаи пробежал последние ступени и выскочил в коридор.

Свет жаркого дня, проникающий в коридор через узкие оконца слева слегка ослепили его, но стоило проморгаться, как радость и печаль снова навалились на него.

Радость, что принцесса всё-таки бодрствует и покинула покои.

Печаль, что рядом с ней этот Хадан.

Но делать нечего -- раз "накосячил", как говорил Великий, надо держать ответ. Надо извиняться. Честь превыше всего. Шунга прошёл на положенные десять шагов до Великолепной, припал на колено, и упёр кулак в пол. И прежде чем склонить голову в нижайшем поклоне, он успел заметить искреннее любопытство мелькнувшее на лице Хадан и гордую благосклонность на лице принцессы.

- Прошу простить меня Ваше Светлейшество за непочтительное поведение! Я не знал, что Вы высочайшего происхождения! - воскликнул Лей.

- Извиняю! - услышал он неожиданно голос Ле Вина. Хадан!

Лей в полном ошеломлении поднял взгляд и успел заметить как принцесса пристально смотрит на монаха. И что особо его поразило, в её взгляде не было ни грамма осуждения или удивления. Только немой вопрос смешанный с еле сдерживаемым весельем. Она перевела взгляд на шунгу и коротко бросила.

- Мы тоже!

Потом снова бросила взгляд на Ле Вина и встретила уже его вопросительный. Они синхронно усмехнулись, видно поняли комичность казуса. Ведь Лей обращался к Майе Кирин. О том, что Ле Вин как-бы тоже из Высших, шунга не подозревал. А теперь и совсем потерялся.

- Достопочтенный Вин, удостоил тебя, Лей большой чести. Гордись. И... Надеюсь, тебе, Славный Граф Шныр Десаи объяснил, что о нашем статусе надо помалкивать?

- О... О да! Великолепная! - заикаясь начал шунга. - Я... Я готов... Готов служить!.. Не жалея жизни! Буду хранить тайну! Клянусь!

И снова согнулся.

А ведь действительно: обращаясь к шунге, Хадан Ле Вин не употребил третье лицо. А говорил "я". Не "мы", как принцесса Кирин. Что тут же обозначило с одной стороны дистанцию(вполне традиционную) от принцессы, и весьма высокое благоволение со стороны... принца Ле Вина?

Вин -- принц?

А как ещё объяснить то, что они говорят между собой на равных?!

Но принц ЧЕЙ?!! Какой страны?!

Эти мысли вихрем пронеслись в голове незадачливого правнука графа Шнырь Десаи.

******

Сцена получилась презабавная. И ведь действительно: я, невольно показал Лею Десаи своё благоволение. По местным правилам, если я обращаюсь к такому как он с "я" - то показываю ему свою симпатию, поднимаю до своего уровня. Шунга от осознания таких нюансов явно потерялся.

На несколько секунд повисло неловкое молчание.

Майя бросила на меня изучающий взгляд. Я же молча, глазами, показал на согбенную фигуру шунги и скорчил жалостливую мину.

Она улыбнулась и простёрла руку вперёд в величественном жесте.

- Благословляю!

Шунга вздрогнул.

То ли от того, что Майя тоже перешла на "я", то ли от того, что получил благословение.

- Можешь быть свободен. - тем же тоном заявила Майя.

Молодой Десаи царапнул своим железом по камням пола и кланяясь поднялся на ноги.

Также в согбенной позе, попятился задом и только отойдя ещё на пяток шагов, не поднимая глаз, развернулся и пошёл туда, откуда только что прибежал.

- Забавно получилось! - тихо произнесла Майя, всё ещё смотря вслед ушедшему шунге.

- Да. Весьма забавно... Но, кажется, ты говорила, что уже бывала в этом замке? А почему он, тогда, тебя не опознал?

- Я была здесь десять лет назад. И помню его ещё маленьким мальчиком. Он, наверное, тоже в памяти хранит образ маленькой девочки. И не узнал меня сразу. Граф же, видел меня часто, потому узнал сразу, как я показала своё лицо. Граф Десаи также был на церемонии посвящения, когда мне дали четвёртый ранг и он... он был... был очень дружен с... Великим Соем Кирин!

Начинала она говорить бодро. Но вот последние слова ей дались очень тяжело.

- Да будет Сою Кирину, Хранителю Печатей, великое перерождение! - сказал я традиционную фразу.

- Да будет! - отозвалась Майя опустив голову. Но вскоре она её вздёрнула и посмотрела на окружающее как-то... резко.

- Хватит! - почти шёпотом бросила она. - Сой Кирин Велик! Но жизнь продолжается... Ты хотел увидеть этот замок?

- Да. - коротко и твёрдо ответил я, не вдаваясь больше в ту тему, которая для Майи до сих пор была такой болезненной.

- Пойдём. Но так как в замке Великая Ведьма, надо её поприветствовать. Так что извини, но сначала ищем её. Я знаю, где она может быть. Ты там ещё не был... Думаю что не был. А после, покажу остальное... Если Великая не имеет насчёт меня каких-то особых планов.

Она всё это сказала в смятении. Видать эта Ведьма была ещё та штучка, если Майя явственно её побаивается.

Мы спустились в главный зал, заглянули в кабинет графа, и только после этого Майя догадалась спросить у слуг.

Чего это она так поступила? Чужая душа -- потёмки. Но кажется мне, что так она оттягивала неприятный момент встречи с этой тёткой. Но как только выяснилось, что Ведьма всё ещё беседует на Обзорной Башне с графом, Майя смешалась.

Она на некоторое время застыла, решая что делать, но после решительно направилась к Башне. Как раз туда, откуда я недавно пришёл.

Перед лестницей, ведущей наверх, на крышу Обзорной Башни повстречался мажордом. Он стоял поперёк прохода и раздавал распоряжения стоящим напротив него рядком, слугам. И судя по тому, что говорил, там, наверху, намечалось небольшое застолье с длинным разговором.

Увидев нас он немедленно повернулся спиной к слугам и тут же скроил вопросительную мину.

- Мудрейшая, Великая Ведьма Ковена здесь? - чеканя слова спросила Майя.

- Она занята разговором с его светлостью, графом Шнырь Десаи.

- Доложите, что прибыли... - Майя бросает многозначительный взгляд в мою сторону. - Мы! Дабы предстать пред очами Её Мудрейшества!

Вот блин! Эти превосходные степени в языке... Иногда смешит. Но сейчас... Сейчас Майя показала, что я иду с ней. И видно, что она желает представить меня(!) этой "Великой Ведьме". А это уже напрягает. Особенно, когда их этикета нормально не знаешь.

Меж тем мажордом кланяется, отпускает двух слуг, видно получивших задание, а остальным даёт команду ждать.

Через пяток минут мажордом спускается к нам и делает жест следовать за ним.

Мы ещё ступали по ступенькам, когда услышали торжественный доклад.

- Пятая принцесса Великолепная Майя Кирин с Сопровождающим: Его Светлейшество Ле Вин. Хадан.

Никогда, даже в бредовых снах, я не мог предположить, чтобы меня вот так, когда-нибудь, будут представлять. Ощущение такое, как будто в сказочку попал. Прикольно. Но вот давящее сознание того, что сия сказочка уже показала себя весьма кровавой... Постоянно уже ожидаю чего-то "из-за угла".

И это ощущение угроз заставляет меня невольно бросить быстрый взгляд по сторонам, когда я ступил на плиты вершины Обзорной Башни.

Над раскалившимися на полуденном солнце плитами, струился горячий воздух. И навес, полностью затеняющий столик и всё, что стоит вокруг, казались в этой духовке неким благодатным оазисом.

- Граф Герин, Шныр Десаи! Владетель земель Десаи! Великая Ведьма Ковена, Мудрейшая Гита Сим!

Граф сидел облокотившись на столик, прикрывая рукой лукавую улыбку и с интересом разглядывая нашу парочку.

Великая же Ведьма сидела к нам вполоборота, вытянув ноги, обутые в сверкающие туфельки, и положив левую руку на стол. Причём кисть была сжата в кулак. Да и разглядывала она нас... так, как будто ожидала, что мы сейчас пред ней распластаемся.

Тем не менее Майя аккуратно поклонилась, выпрямилась.

- Спешим засвидетельствовать своё почтение, Великая Ведьма, Вам и Великому Ковену! - произносит Майя, похоже, ритуальную фразу.

"А мне что делать?!! - мелькает у меня мысль. - Майя, чертовка, совершенно запамятовала меня проинструктировать как с этой Ведьмой себя вести, что говорить прям сейчас и как обращаться после. А ведь и выглядит сия мадам как натуральная ведьма!".

И как доказательство того, что Майя меня невольно подставила, взгляд Верховной упирается в меня.

- Наше почтение Вам и Великому Ковену Ведьм! - ляпаю я наугад и... кажется верно! Ведьма благосклонно кивает, а граф широким жестом показывает на плетёные кресла напротив ведьмы.

"Новые танцы нашего Марлезонского балета! Спешите видеть! - мелькнула у меня в голове хохмаческая мыслишка. - Ведь если Майя скрывалась от всяких прочих, а к этой мадам несмотря на страх перед ней, на аудиенцию спешит так, что из сандалий выпрыгивает... Что-то ведь это значит? Да ещё и меня потащила. Представить? Возможно. Или у неё есть на меня особые планы? Ну окромя тех, что я уже знаю. Так или иначе, уже по виду собравшейся компании видно, что предстоящие переговоры будут серьёзными.

А раз серьёзные переговоры, то... Да! Надо выкрутить для себя кое-что. Из того, что надо. ...А что надо?".

Я еле сдержал плотоядную ухмылочку. В пору было потереть руки в предвкушении.

Ведь не зря же я тут хожу вслед за принцесской и пытаюсь подстроиться под шизы и этикеты?

Прошли к столику. Я, уже "традиционно" пододвинул креслице Майе и сам плюхнулся в соседнее. За всем этим действом внимательно следила ведьма. Но когда я сам уселся за стол, вместо того, чтобы стать за спинкой кресла Майи, Верховная сначала вопросительно посмотрела на принцессу, а после такой же недоумевающий взгляд бросила на графа. Но встретила там ту самую лукавую ухмылочку, вежливо прикрытую рукой.

Да, Десаи знает. Но помалкивает. И из этих рож, что он корчит, понятно, что в главном -- что русский и "попаданец" (как и "Великий Нин") - он меня этой ведьмочке не сдал. Ведьма -- в недоумении. Ведь, блин, танцы вокруг "статуса" тут естественны как дыхание. Но соображает она быстро. Переключившись на Майю она, как говорится, с места в карьер:

- Я очень рада, что вы, принцесса предо мной. Что вы смогли вырваться из окружения. И очень сожалею о тех, кто не смог, о тех, кто помог Вам ценой своей жизни. Да будет им хорошее Перерождение!

- Да будет! - хором отзываемся мы.

Ведьмочка кладёт как по писанному. Или это традиция, или язык хорошо подвешен.

- Но! Несмотря на весьма печальные обстоятельства... я в курсе... - кивает она и Майя кивает в ответ. - Мне в первую очередь хотелось бы узнать: Вы, смогли засечь Переход?

Бросаю взгляд на Майю. Её лицо вдруг закаменело. Она косится в ответ на меня и мы на мгновение встречаемся взглядами. Я ничего не понимаю и перевожу взгляд на графа. У того тоже на лице недоумение. Явно не понимает о чём речь также как и я.

- Это бывает редко. Был выброс Мировой Ки. Очень сильный. - поясняет Великая Ведьма для графа. - У нас его смогли почувствовать очень много адептов. Так что сам факт выплеска тайной ни для кого, из чувствительных к изменениям Мировой Ки, не является. Также как и приблизительное место.

- И... что это значит? - осторожно спрашивает граф.

Судя по каменной физиономии Майи та ищет что сказать. Граф -- явно в непонятках и ждёт что пояснит эта самая Гита Сим.

- У нас есть очень серьёзные опасения, что Великий Скар всё-таки нашёл Путь. Сам. И нас не удосужился уведомить и просветить. Ведь на него это очень похоже. И по характеру использования Ки и по... Он всегда был эгоистом -- всё для себя или, как исключение, только для своих адептов.

Последние слова Ведьма произнесла с явным осуждением. На несколько секунд за столом повисло молчание. Но нарушила его не принцесса, хотя у неё спрашивали, а граф.

- Гм-м! А... Не мог бы этот... ну... Выброс... быть свидетельством того, что наоборот: не кто-то покинул наш Мир, а пришёл в него?

- Тогда бы это было Второе Пришествие, какое вы так усердно ждёте граф! Но вы же знаете Великого... Лично. Если бы Он пришёл, то мы бы не имели сомнительное удовольствие созерцать на наших землях войска Царства Утренней Зари. И уже давно. Ведь вы его знаете!

- Хе! - замялся граф. - С этим можно было бы поспорить... Всё-таки Великий всегда на все вопросы имел своё видение и... варианты решения проблем. Но... Гм. Таки-да! - сказал он последнее слово по-русски и продолжил на родном. - Склонен думать, что если бы это был он, то... Мы бы уже знали и было бы очень весело!

Во же Ёшкин Кот! Как интересно! Оказывается, что приходы и уходы тут очень так скрупулёзно мониторят! И не моё ли "Пришествие" тут так ловко засекли? Хотелось бы уточнить по датам, но, к сожалению, до сих пор не удосужился просветиться подробно насчёт их календаря. А сейчас это делать было бы очень не к месту. Хотя и язык чешется.

Так что помалкиваю и слушаю. Пока.

- Мы его тоже засекли. - коротко и с деревянными интонациями в голосе наконец отозвалась Майя, так как именно от неё ждали ответ.

- И... Всё?! - разочарованно спросила ведьма.

- У нас в это время были другие заботы, Великая. Мы пытались выжить и вырваться из окружения. Много достойных погибло. - Несколько ядовито заметила Майя. - Так что более того, что мы засекли Переход, ничего добавить не могу.

Ведьма тяжко вздохнула и внезапно переключилась на меня.

- И я не поверю, что Хадан не засекли. - вперившись в меня своим тяжёлым взглядом говорит она. И при этом она как-то невзначай, подцепляет пальчиком цепочку "ожерелья Бу".

"Блин! Эта ведьма намекает, что содрать с шеи ожерелье секундное дело. И что это она на меня тогда так вызверилась? Из-за Майи? Думает, что я из тех ловеласов, что специально клеится к разным девочкам, чтобы выведывать "страшные гостайны"? А что? Вполне может быть!".

Ухмыляюсь и кладу руки на стол ладонями вниз демонстрируя полное миролюбие.

- А и что, если засекли? - несколько ёрничая спрашиваю ведьму.

- Ведь это тебя послали расследовать данное дело! - как прокурор глядя на меня заявляет эта мадам. - Не так ли, Хадан Ле Вин?

- Не так. Но... что-то мне подсказывает, что вы не поверите.

- И не поверю! Ты слишком вовремя оказался в нужном месте, Хадан! - продолжает она "наезжать" на меня косясь на Майю.

Майя же, продолжает держать свой "покер-фейс". Что у неё там на уме, даже страшно подумать. Ведь знаю я насколько она может быть стервозной и насколько её может заносить.

- Если под "нужным местом" подразумевается место раба на плантациях буты, куда меня загнали вместе с вельможами княжества Карама -- можете говорить, что да. - Мне очень больших трудов стоило удрать.

Ведьма прищурившись изучает моё лицо. Я же, взяв пример с Майи тоже стараюсь очистить его от отображения всяких эмоций.

- Какой у тебя реальный уровень, Хадан? - наконец спрашивает она. - Ты очень хорошо закрылся. Узнаю вашу школу. Ведь выглядишь сейчас как почти пустая единичка... не удивительно, что ты попал в рабы и потому выжил. С таким то фальшивым и куцым "шлейфом".

- "Я не волшебник. Я только учусь". - цитирую я старый-добрый фильмец и продолжаю уже более серьёзно. - Я вообще из дальних стран сюда припёрся, чтобы поучиться у ваших магов. В Академии. А тут война.

- Хорошее прикрытие. Хорошая легенда. Но ты не ответил. Какой у тебя реальный уровень?

- А я ответил. Я недоучка. И пришёл сюда учиться. На медика.

- Интересные Хадан ныне пошли! - ухмыляется ведьма.

Блин! Не, ну натуральная Ведьма! Во пристала! Того и гляди "раскроет Штирлица". И что делать? Ведь если она умеет определять ложь как Майя... Впрочем, я ещё ни разу не солгал.

- Да! - ещё больше прищурившись и что-то прикидывая в уме бросила ведьма. - Ведь судя по тому, как ты "укрылся", да ещё под "ожерельем Бу", у тебя минимум восьмой!

"Чего только о себе не узнаешь! - ситуация откровенно меня начинает веселить. Несмотря на общее, довольно угрожающее положение. - А что? Если она меня числит восьмым, на дороге я выставил себя, хоть и в шутку, но девятым, рано или поздно Великая Ведьма узнает, что я искал Скара... Гы! Чем бы её потешить, чтобы не рыла в нежелательном направлении?... Ага!".

- Вот и ищу Скара в учителя!

- На медика?!! Скара в учителя?!!!

- А чего? Я слышал, что он сильнейший маг в Королевстве Железной Короны и знает потаённое. Знает Письмена. Ученик Самого Нина. И у меня есть что ему предложить за то, что я ищу.

- Хм... Странно! - недоверчиво и уже сильно неуверенно бурчит ведьма. - Ведь правду говоришь, Хадан! Уж что-что, а ложь мы всегда видим... Или ты настолько искусен в речах...

- Я наслышан о вашем искусстве! - слегка улыбаюсь я.

- Но всё же... - не сдаётся ведьма. - Наверняка у тебя есть какие-то указания насчёт... ТАКИХ обстоятельств... Как этот Выброс.

- У меня СВОЙ Путь. -- подчёркиваю я.

- Воистину Хадан! - внезапно развеселилась Великая. - Всё такие же индивидуалисты! Как и прежде!

"Это что? И как понимать? Она решила таки съехать с темы про моё шпионство? Это радует! Если так...".

- Так может мы, тогда договоримся? - внезапно предлагает она. - Если ты хочешь что-то узнать, хочешь учиться... может мы предложим нечто равное тому, что ты хотел узнать у Скара? За то, что ты знаешь?

Оба-на! А это что?!! Последнее слово было весьма так конкретно подчёркнуто.

- И... что я "знаю"? - осторожно, с опаской спрашиваю я.

- Секрет "порошка Нина". - кидает ведьма и внимательно смотрит на меня.

- ?!!

- Мы знаем, что ты владеешь его секретом. - добавляет она уже с металлом в голосе.

- Что вы имеете в виду под "секретом порошка Нина"?

Лицо ведьмы мрачнеет. Увидев такую её реакцию на простые слова спешу уточнить.

- Может я знаю его под другим именем? Что вы имеете в виду? Опишите.

- Порошок -- лекарство. - Резко выговаривает ведьма. - Лечит болотную лихорадку.

- Ах это! - расслабляюсь я. - Ну что-же, буду знать, что хина называется у вас "порошком Нина".

Моя фраза неожиданно зажгла в глазах ведьмы огонь жгучего интереса.

- Хадан! - вкрадчиво обращается она ко мне. - Ты кладезь сюрпризов!

- К чему вы это? - снова напрягаюсь я.

Слышу ехидный смешок со стороны графа.

- Дело в том, - неожиданно влезает он в наш разговор, - что "хиной" этот порошок называл только Великий. И знают об этом у нас всего четыре человека на всё Королевство Железной Короны.

Делаю сильно удивлённую мину и с "честным выражением лица" заявляю:

- Не знал, что сие название такая тайна! Неожиданно!

Кстати ни разу не солгал. Ведь действительно не знал, что сие простое слово у них такая тайна.

- Для нас же неожиданно не только то, что ты знаешь секрет порошка но и то, что ты знаешь его название. - припечатывает Ведьма. - Так что? Ты поделишься его секретом с нами?

О! Оказывается моё знание тут великая валюта! Вона как глазёнки у этой бабёнки блестят! Та-ак! Надо не продешевить! Но как тут, среди высшей знати Королевства Железной Короны, воспримут даже не цель, а предмет моих изысканий? Страшно!

Да и... Ведь почти решил идти "в кильватере" Майи Кирин. Как она воспримет это? Да и как вообще отразится сей интерес на моей дальнейшей судьбе?

Но! Ведь судя по ажиотажу, секрет хины тут невероятно высоко ценится. Может прокатить!

С другой стороны, не отправят ли меня на костёр сразу же после того, как я им выдам всё, что от меня ждут?

С третьей стороны, Майе -- великая уважуха: как она вовремя меня предупредила о моей магии, что не подчиняется их "ошейникам Бу"! Есть шанс выкрутиться даже при самом скверном раскладе. Так что... рискую? Да!

- Не задаром! - отвечаю я, показывая своё формальное согласие.

Краем глаза замечаю как у графа снова прищурились глазёнки. Веселится.

Майя же изобразила вежливое участие. Но не больше. Видно все наши пикировки для неё не так важны как... Как что? Но это пока -- побоку. Главное сейчас... Угу! Главное сейчас: отправят или не отправят меня на костёр? А если отправят, то... сразу или слегка погодя?

- Что ты хочешь взамен этого Знания? Деньги? Тогда сколько?

- Тоже Знание. - нагло проигнорировав предложение денег кидаю я своё.

- Чистый Хадан! Ничем не замутнённый Хадан! Великий Хадан! - веселится Великая Ведьма, но внезапно обрывает свой смех и серьёзно спрашивает:

- Что тебя интересует?

Вежливо киваю и вежливо же, без пауз и придыханий говорю:

- Всё что у вас есть по некромантам. Их верования, их цели, их магия, их заблуждения и деяния.

Н-да!

Немая сцена!

-- Гамбит принцессы Кирин

- А что? Разве вы не боретесь с некромантами? Разве они для вас не враги? - спросил я пребывающих в ступоре собеседников. - И разве не собираете про них все необходимые сведения, могущие помочь в борьбе с ними?

- Да... но... - попыталась что-то ответить Верховная Ведьма, но снова потерялась, не зная что и говорить.

И тут я решил слега сыграть дурака. Да и посмотреть как на всю эту эскападу среагирует одна из высших сановников государства тоже было очень интересно.

- Я понимаю, что прошу очень малого... Мог бы и побольше запросить. Например, чего-нибудь материального и много... - говорю я и с удовольствием замечаю как у ведьмы чуть не отвалилась челюсть от такой наглости. - Или причисления меня к элите королевства... Ведь положение у вас с этим недугом очень неприятное!

На словах "причисления меня к элите королевства", не выдержала и вытаращилась на меня даже принцесса Кирин. Личико при этом у неё сделалось ну очень заинтересованным и заинтригованным.

- Но я прошу у вас то, что вам не только не причинит вреда, но и, возможно, даже принесёт определённую пользу, если в борьбу с некромантами ещё и я впрягусь.

- Так у вас... было задание не выяснять что за выплеск был, а... поиск некромантов?! - сделала "вывод" Верховная. Видать у неё насчёт "заданий у Хадан" некий пунктик. И чем ей так Хадан досадили? Хорошо бы выяснить как-нибудь помягче и попозже.

- ...Для борьбы с ними? - дополнила ведьма, поняв, что предыдущая фраза несколько двойственная по смыслу. Ведь наверняка есть индивиды, которые их ищут и не для борьбы, а наоборот, для сотрудничества.

- Борьба с идиотами, - одна из целей данного исследования.

- Хе! А ведь действительно "с идиотами"... - отозвался граф. - Помню Великий Нин как их только не поминал! И "идиоты" было самое мягкое.

- Он их тоже исследовал... - Как утверждение закинул я.

- Я не знаю, что вообще НЕ исследовал Великий! - хихикнул Десаи. - Казалось, что его интересует всё, к чему только Он не прикоснётся.

- Потому он и стал Великим! - тут же отозвался я. - Так как? Дадите эти сведения? Я не особо рассчитываю на то, что Сам Нин написал... Думаю, это уже будет большой наглостью... Или это возможно?

Я перевёл взгляд на ведьму, по-видимому таки сумевшую- "собрать мозги". Она снова приняла свой надменный и чопорный вид.

- Сожалею. Но не всё было сохранено во времена Великой Смуты из его Наследия.

Так! Кое-что становится более ясным. У них, оказывается, была целая Смута, после того, как Володька отсюда свалил! Тогда понятно, что многие из его текстов фрагментами путешествуют по миру. Как тот, что я читал по Печатям.

- И Смута у вас была, ну очень основательная! - не удержался я чтобы не подколоть ведьму.

- Что тут смешного, Хадан?! - немедленно возмутилась она.

- Да то, что вы умудрились потерять секрет хины! Кстати говоря, очень простой секрет. Я сильно удивлён, что его не воспроизвели за всё то время, что минуло со Смуты!

- Пытались. - процедила ведьма. - Но не смогли. И я всё равно не могу понять, чем вызвано ваше веселье? Ведь не покуражиться над чужой бедой вы тут...

- Нет! Совсем нет. Но то, как вы умудрились потерять! Дайте предположу: у вас после ухода Нина, в государстве секретом порошка владело... ну... скорее всего пара-тройка человек. И когда начали делить власть в королевстве, какому-то из особо хитрых претендентов взбрело в голову "поделить" ещё и этих бедных учёных. С фатальными для них последствиями. Для учёных и для секрета производства лекарства. Так?

- Не могу не отдать должное вашей проницательности Хадан Вин.- поморщившись ответила ведьма.

- Два! - неожиданно подал реплику со своего места граф. - Их было два. Два хранителя. Убитые вместе с идиотом Гарцем.

- А что, не могли обойтись более аккуратно? - слегка удивился я. - Если "идиот Гарц" был ваш враг, то учёных же зачем?

- А вот это, уважаемый Вин... Хе-хе! - ударился в воспоминания граф. - Гарц своим идиотизмом допёк всех. И очень многие его мечтали прибить к тому времени, когда он захватил Хранителей. Причём прибить с особой жестокостью. Чтобы подох не сразу. Очень не сразу. Но так как многие спешили его прибить первыми, получилось так... как получилось! К сожалению, мы не знали, что он захватил Хранителей и они среди его заложников.

- Я полагаю, что вы согласны отдать нам секрет... Хины? - решила Гита Сим прервать долгие воспоминания графа и вернуть разговор к насущному.

- Да. - развёл я руками показывая всем своим видом полное согласие. - Но после выполнения вашей части обязательств. Ведь вы согласны предоставить мне сведения по некромантам?

- Мы согласны предоставить вам, Хадан, эти сведения. И книги которые есть у нас. - Чуть поморщившись ответила Великая ведьма. - Но если этот секрет так прост... не могли бы вы передать его нам до выполнения нашей части? У нас знаете ли, война!

- Мне нужны твёрдые обязательства, а не пущенные на ветер слова.

- Хорошо. Я дам клятву на магии. - стиснув зубы выговорила ведьма.

"Ну нифигассе, как её подпёрло! Ведь если это то, про что я уже слышал... Невыполнение клятвы вынесет ей мозги!".

Киваю.

Ведьма вопросительно смотрит на графа. Тот тоже кивает и разводит руками типа "А что ещё остаётся делать?!".

Ведьма таки подцепляет цепочку Ожерелья Бу и стягивает её с себя. То же самое делаю и я.

Ведьма смотрит на меня дикими глазами, но потом, видно, что-то сообразив своё, качает головой и тяжко вздыхает.

Но, как бы там ни было, как-то по особенному сплетя пальцы, она произносит заклинание вплетая в него фразу-обязательство.

Надо сказать, что даже моих скромных способностей и чувствительности к местной магии было достаточно ощутить мощный поток Ки. Ведьма явно не просто так, - по должности,- называлась Великой.

- И? - вопросительно смотрит она на меня. - теперь твоя очередь давать клятву.

Делаю вид, что слегка колеблюсь.

- А не буду! Ведь вы уже дали.

- ?!!

Я получил немыслимое удовольствие созерцая ошарашенное лицо Верховной Ведьмы. Если это и есть "разрыв шаблона", то у неё он порвался с чудовищной силой.

Но злоупотреблять не стоит. Вон, уже приходит в себя. И в глазах загорается жажда убийства. Пора гасить сие "недоразумение". И рвать шаблон снова.

- Я говорил, что секрет прост. Так что... записывайте!

Опять ошарашил. Но на этот раз ведьма пришла в себя быстро.

- А зачем тогда ожерелье Бу снял?! - удивляется она.

- Да просто так! - пофигистски кидаю я и надеваю ожерелье на шею.

Граф разражается хохотом.

Ведьма же пошла пятнами.

Но быстро справившись с собой, она лезет в сумочку и достаёт рулон вполне такой хорошей бумаги. Не пергамент. И настоящий графитовый карандаш. Правда карандаш выглядел как... даже затрудняюсь с чем сравнить. Но был он очень толстым! Впрочем, сделав скидку на местные технологи и их уровень... Вполне себе достижение!

- У вас это дерево называется шикка. Так вот, берёте его кору...

Пересказать немудрёный рецепт лекарства и схемы его применения у меня занимает от силы минуту.

- И... ЭТО ВСЁ?!! - спрашивает ведьма, как только заканчивает писать.

- Всё! - пожимаю я плечами. - Ну, если вам и этого мало, могу при вас сделать партию лекарства и вылечить тех, на кого укажете.

- Однако не врёшь! - буркнула ведьма просверлив меня взглядом и ловко скатала рулон с только что нанесённым на него текстом. Только после того, как уложила рулон с карандашом в сумочку, она нехотя нацепила на себя Ожерелье Бу.

******

После окончания встречи при графе, Гита Сим назначила принцессе встречу на вечер. И так как недвусмысленно было указано, что являться одной, пришлось Майе "отцепиться" от принца Хадан. Хоть и очень не хотелось его оставлять одного.

Всякое могло случиться. А так как Майя уже откровенно боялась что-либо оставлять на самотёк, терять контроль за событиями, это изрядно её нервировало.

Верховную Майя застала стоящей лицом к окну. То ли пейзаж из окна ей нравился, то ли просто что-то происходящее снаружи её заинтересовало, но увидеть спину такой сверхосторожной ведьмы было несколько внове. Или она так доверяет Майе?

Гита Сим обернулась и окинула принцессу взглядом полным сожаления. Майя же приготовилась выслушивать очередную нотацию. Верховная всех своих считала семьёй, а таким как Майя не упускала почитать мораль.

- Как это понимать? - с жалостью глядя Майе в глаза спросила она.

- Что, верховная? - несколько чопорно вернула вопрос Майя.

- От тебя веет фанатизмом!

Произнесено было так, как будто Верховная уличила свою подопечную в чём-то весьма предосудительном.

- Я... не понимаю! - искренне удивилась принцесса.

- Ты всегда была очень умной девочкой, Майя! - будто не заметив продолжила Гита Сим. - А тут... Я понимаю, ты потеряла всех близких в этой войне. Но притащить с собой монаха Хадан, да ещё приблизить к себе!... Как вообще такое вышло?!!

Лицо Майи помрачнело и она опустила глаза.

- Вы... правильно заметили, Верховная, что я потеряла всех близких!

- И это, по твоему, означает, что надо приближать первого встречного?!

Майя плотно сжала губы, но ничего не ответила.

- Присядем! - махнула Гита Сим в сторону кресел. - Расскажи как получилось, что ты сейчас всецело... Я не ошибаюсь? Всецело?... Всецело решила положиться не просто на монаха Хадан, но ещё и пришельца из дальних земель.

Майя нехотя прошла к креслу, уселась в него, но рассказывать что-либо не спешила.

- Пойми меня, Майя! Я всегда тебе помогала. И сейчас вижу, что тебе нужна помощь. Но я не знаю за что хвататься! Эти покушения... А теперь твой поступок...

- Покушения?! - взвилась Майя.

- Всему своё время. - почти отмахнулась Верховная. Главное, что ты сейчас в безопасности. Я, собственно из-за этих покушений и прибыла в замок Герин. Но что я вижу? Тут ты, и жива... Здорова! Я рада, что ты вырвалась, но с тобой этот... Хадан! Расскажи, как такое получилось?

Майя ещё больше насупилась, но что-то всё-таки надо было рассказать. Гита Сим никогда ещё не была замечена в двуличии или двурушничестве. Майя действительно помнила о ней только хорошее. Она действительно всегда помогала ей. Но...

- Мы вырвались из окружённого замка через подземелья Древних. Те, которые знал только Великий Сой Кирин. - начала рассказ Майя. - Может потому, что эти подземелья знал только он... Мы и вырвались.

- И у вас тоже было большое предательство? - участливо спросила Гита Сим.

- Да, Верховная. Нас предали. Иначе бы нас, спасшихся, было бы... много! Кто предал -- даже не предполагаю. Но... Нас в начале пути было тоже... не мало. Но так получилось, что везде, где бы мы ни пытались пройти, нас встречали заслоны врага. Много воинов погибли... Все воины погибли! Остались только двое -- Великий Сой Кирин Хранитель Печатей и принцесса Майя Кирин.

- Нас настигли возле Города Древних... - резко потускневшим голосом продолжила Майя. - Был отряд из простых воинов и двух магов. Они искали... Как потом оказалось, не нас. На нас они случайно вышли. Но Великий...

Голос Майи прервался. Но справившись с собой она продолжила.

- Великий Сой Кирин, обнаружил преследование первым. И хоть был истощён, он всё равно ударил первым и выиграл мне те секунды, которые... Я их всех убила! Но... Великий Сой.... умер.

Эти слова дались Майе особо тяжело. Слегка оправившись, она всё равно продолжила. Тем более, что Верховная участливо ждала.

- И тут... случилось несчастье. Я попыталась хоть как-то спасти ещё живого, но умирающего Соя Кирина и побежала за водой к реке. И сорвалась с обрыва. Моя вина!... Когда же я пришла в себя, у меня были сломаны рука и нога. А плечо распорото сучком дерева. Я потеряла много крови. И если бы не...

Голос Майи снова прервался.

- Так значит, этот Хадан нашёл тебя в таком незавидном положении и попытался спасти?

- Да. Но... Он не просто спас! Сначала он... Он спрятал меня от облавы. Он сильно рисковал. В этой облаве было очень много воинов и маги восьмого уровня. Я в своём состоянии не могла бы им ничего противопоставить. А потом... Потом он влил в меня полный резерв Ки. Мой. Залечил сломанные кости. При этом он сильно рисковал -- у нас не было ошейника Бу. Но он влил. Несмотря на то, что я была в горячке.

- Очень рискованный поступок! - обеспокоенно заметила ведьма.

- Но он меня спас. Хоть и мог меня покинуть.

- Но... КАК?! Он обязан! Впрочем... Да, я забываюсь -- он ведь не из наших. Хадан! Обязательств нет. Но... Всё равно! Если он монах, он... обязан? - запуталась Верховная.

- Не обязан! Он чужой. И... - Майя красноречиво указала пальчиком на свою шею. - У него нет печати.

- Хадан без печати?!! - удивилась Верховная.

- Он такой.

- И что он у нас делает?! Без печати!

- Он пришёл к нам учиться лекарскому делу. Но помешала война.

- Это действительно так? Действительно он за лекарским делом пришёл? Да, я помню, что он говорил, но...

- Да. Так.

- Но... некроманты?! - гадливо поморщившись выговорила Верховная.

- Замечу, Верховная, что и Великий Нин вёл записи по верованиям и магии некромантов. Причём в том, что он принимал их Веру никогда не был замечен. Всегда говорил, что, цитирую, "они идиоты если думают, что так можно возвращать из мёртвых. Но в лекарском деле у них стоит поучиться!". Я обращаю Ваше внимание, Верховная, на последние слова Великого. Потому, считаю, что не стоит бояться, что Хадан Ле Вин станет сам некромантом.

- Сомнительно как-то! - покачала головой Верховная ведьма. - но раз дана клятва, то я её исполню. Да, мой риск! Но... Надеюсь, что он оправдан.

- Однако! - внезапно отрешившись от своих текущих мыслей воскликнула Верховная. Ты так и не ответила на вопрос...

При этом Гита Сим снова пристально посмотрела в глаза Майе.

- Неужели... Не дуришь ли ты? Рискуешь...

- Он! Мой! - внезапно, по складам жёстко выпалила Майя, поняв, что попытка увести Верховную от неудобного вопроса не удалась. - Мой принц!

- Но ведь... - в полном ошеломлении попыталась что-то возразить ведьма и смешалась окончательно. Ей понадобилось почти минута, чтобы привести свои мысли в порядок и продолжить.

- Ведь ты тогда теряешь всякие права на престол Царства Железной Короны! Ведь он ЧУЖОЙ принц!

- Он! Мой! - упрямо сквозь зубы повторила Майя и нахохлилась.

- Подожди, милочка! Да ты совсем не знаешь текущего расклада! С этими покушениями!

- Что случилось? - проявила некоторый интерес Майя. Но и то, было видно что это больше чисто женское любопытство.

- Ты ведь сейчас ВТОРАЯ!

- Не первая же... - вяло отмахнулась Майя.

- Но всё-таки! Подумай! Не лучше ли тебе повременить и выбрать кого-то...

- Он-Мой!!! - как-то хищно и с нотками жадности быстро выговорила Майя и снова нахохлилась.

- Да... Это чисто наше безумие! - сдалась Верховная ведьма. - Надеюсь ты не пожалеешь о своём выборе.

На это Майя ничего не ответила, продолжая исподлобья созерцать Верховную, ожидая новых нападок на Её Выбор.

******

После ухода Верховной Ведьмы, на вершине Обзорной башни стало скучновато. И жарковато. Так что граф, помня, что все дела и события, как обычно случаются ближе к закату, просто удалился в холодок своих покоев поспать. А когда снова вылез на своё излюбленное местечко, свет солнца стал уже откровенно оранжевым. С гор принесло свежий ветерок сдувший не только надоедливую мошкару, но и тяжёлый влажный воздух, делавший окружающую среду очень похожей на баню.

С собой граф принёс четыре короба свитков из своей сокровищницы.

Почему из сокровищницы?

Просто страшно было оставлять эти свитки в своей библиотеке. Надо было срочно организовывать ещё одно хранилище -- тайное. Для оригиналов, копий и переводов. А в библиотеке чтобы только копии. И не все. Ведь часто знание бывает и опасным. И негоже чтобы это знание попало в руки врагам. Не зря уже стояла у дверей этой библиотеки стража.

Но главный пригляд и сохранение нужно было для свитков Нина. Слишком уж часто такие свитки стали просто пропадать. Бесследно. Изо всех библиотек Царства Железной Короны. За всем этим чувствовалась и система, и проглядывалась чья-то ловкая руководящая харя. Вот кто это -- было бы очень интересно выяснить. Чтобы стребовать всё украденное. Или, хотя бы то, что не уничтожено.

А ведь было известно, что многие свитки, что остались после Великого постигла именно такая судьба. И если бы не традиция копирования -- слишком многое и слишком быстро было бы утрачено навсегда. И не беда, что читать многие из Его свитков могли всего лишь два человека на всё Царство.

Теперь два человека.

Главное, что можно было прочитать и хоть как-то, но перевести. Не понимая многое из того, что написано. В надежде что кто-то когда-то, в отдалённом будущем, таки их поймёт.

Тайная миссия Верховной подвигла графа на завершение того труда, что он давно вёл. И завершением был бы как раз перевод этих четырёх оставшихся и отдача оригиналов с переводами особому писцу на копирование.

Граф удобно уселся в своё кресло, положил на колено небольшую ровную подставку с закреплённым на ней листом бумаги и взялся за первый из свитков. Подвесил его в держатель рядом и занёс карандаш над чистым ещё листом вчитываясь в первые предложения далёкого и необычного языка.

Давно хотел их перевести. И надо было. Да всё как-то руки не доходили. Но тут... Пришествие в замок того, кто явно знает язык Великого что-то стронуло в душе старого графа. Плюс перемещение в крупнейшую и самую надёжную, после столицы, крепость части библиотеки Ковена. А ведь там наверняка должно быть какое-то количество Его текстов. Не зря же ведь Верховная так легко согласилась предоставить требуемое Ле Вину. Видно, что по некромантам было в той тайно перемещаемой и не только некромантское, но и свитки Нина по ним же.

Самые первые строки -- самые лёгкие.

Они уже ложились на лист, когда на пороге лестницы появился мажордом. За его спиной виднелась нахохленная фигурка принцессы. Возле неё никто не проглядывался, а это значило, что она пришла на приватный разговор.

Граф отложил начатую рукопись и встал поприветствовать Майю.

- Здравствуй Майя! - поприветствовал её Шнырь несколько фамильярно, когда мажордом скрылся. - Что-то у тебя вид обиженный! Неужели кто-то из моих или ещё кто осмелился тебя обидеть на моей территории?

Вид у Майи действительно был мрачноватый.

- Нет граф. Ваши люди отличаются учтивостью.

- Так что за беда привела тебя ко мне? Ведь беда? - спросил граф жестом приглашая её присесть за стол.

Майя прошла за стол и усевшись бросила заинтересованный взгляд на стоящие рядком пеналы свитков. На мгновение даже с её лица исчезла мрачная озабоченность. Но, видно вспомнив зачем пришла, она снова нахохлилась и перевела взгляд на графа.

- Да. Если так можно сказать... Беда. И... Не знаю!

Она отвернулась, бросив взгляд на окружающие замок виды.

- Я в затруднении. - наконец выговорила она. - И... Я пришла сюда к вам как человеку, который... Который всегда помогал нам.

- Чем могу -- помогу! - Подбодрил её Шнырь и тут же добавил -- И вообще я давно ждал когда ты ко мне зайдёшь. Для серьёзного разговора.

Майя поняв что за разговор предстоит, ещё больше помрачнела и упёрлась взглядом в стол.

- Поймите граф... - начала она с поникшей головой. - Мне больше не к кому обратиться. У меня, кроме вас, больше никого нет, кому бы я доверяла... Я понимаю, что что-то просить у Вас после того, что вы уже для нас сделали... А обращаться к Великой Ведьме... Я не могу. По известным причинам!

- Понимаю. И помогу ещё раз. Столько раз, сколько нужно. По заветам Нина. Ведь мы... Это Мы!

Сказано было высокопарно. Но когда принцесса вскинувшись посмотрела на графа, лицо у него было серьёзным.

- Дай угадаю: у тебя какие-то проблемы с твоим Сопровождающим?

Майя покраснела и снова упёрлась взглядом в стол.

- Наверное, Неназываемый на меня зол... - после долгой паузы выговорила она.

- Есть причины?

Майя мелко закивала, всё также не отрывая взгляда от стола.

- У меня в свите был Шунга. Ашока...

- Помню его! - отозвался граф решив подбодрить репликой снова замолчавшую принцессу . - Славный малый. Он ещё сочинял стихи.

- Он... Он преследовал меня своими стихами. Всё посвящал мне. А я... Я поступила с ним... жестоко.

- Отвергла?

Снова мелкие кивки.

- Я слишком жестоко его отвергла.

- И теперь у тебя подобная ситуация? - догадался граф.

- Угу...

- Что, неужели и Вин тебя также... Стихами задрал?! - удивился граф.

- Нет! - как-то через силу ответила принцесса. - Наоборот. Теперь я в положении того шунги.

- Сопровождающий! Тебя! Отверг?!!

- Нет. Но...

- Хм-м...

Граф растерялся.

- Могу целиком и полностью одобрить твой выбор. - не нашёлся ничего иного ответить Десаи. - Но в чём проблема? В том, что ты со своим выбором теряешь права поучаствовать в розыгрыше короны королевы Царства Железной короны?

- Нет.

- Тогда что? - участливо спросил граф теряясь в догадках. - Он игнорирует твои знаки внимания?

- Ну... Нет... Но...

Принцесса снова замолчала, собираясь с духом.

- Он заботится обо мне. Но... Мне кажется, что у него кто-то есть... Или был.... Но неужели я, принцесса Кирин... - вскинулась она. - Я хуже неё?!!

- Э-э... - выдал оторопевший граф, наконец-таки склеивший приблизительную картину того, что происходит. Но вспомнив некоторые обстоятельства, вспомнив довольно нервную реакцию Великой Ведьмы насчёт "Большого Выброса Ки", решил не торопиться с окончательными выводами и прояснить ситуацию.

- Расскажи как ты познакомилась с Ле Вином.

Майя тяжко вздыхает и пересказывает историю, ранее рассказанную Гите Сим. Упомянув и о том, в каком плачевном состоянии подобрал её Ле Вин, и что у них не было "ошейника Бу", когда у неё началась горячка и как он рискуя жизнью восполнил её резерв Ки. Но на этом не остановилась. Граф всё-таки не просто был другом семьи. Десаи вообще и всегда были чем-то большим чем друзьями -- во многом граф был даже более значим для отца, принцессы и её матери, чем некоторые члены семьи Кирин. Из-за чего они всегда держались друг за друга, зная, что в условиях диких интриг и грызни среди знати в Царстве вместе легче выжить и приумножить влияние.

- ...А после, когда я ещё была слишком слаба, он ухаживал за мной как за ребёнком и... Он ПРОЧИТАЛ завещание Великого Нина.

- Таки прочитал? - чуть удивился граф. - Взял и прочитал?

Майя посмотрела ему в глаза, но не нашла никакого великого удивления. Скорее лёгкую заинтересованность. Что её малость заинтриговало.

- Да. Прочитал, а потом очень долго смеялся. Сказал, что Ле Нин великий шутник. А после сказал...

Тут Майя запнулась, и видя её затруднения граф поспешил вставить реплику.

- Я с ним уже говорил. Уже знаю, что он из Королевства Эмге У. Также как и Великий.

- Как?!! Как вы узнали?! Он сказал? Сам?!! Или...

- Ну... - начав посмеиваться выдал Десаи. - Для начала, его выдал акцент и знание языка Нина. Ведь тот свиток он тоже прочитал. А после, уже в беседе, он подтвердил мои подозрения.

- Ну... Тогда мне нечего сказать... - понурилась Майя. Но потом вскинулась. - Впрочем!... Вам он говорил, что был дружен с Великим Нином и они... вместе учились магии?

На этот раз настал черёд удивиться Десаи.

- Он был принцем... Этот Ле Вин -- тоже. - как бы подводя итог выговорил он. Сложив вместе то, что узнал, граф рассмеялся.

- Браво Майя! Браво! Ты всегда была умной девочкой. Ведь тогда получается... Ты выбрала не того, с кем теряешь все права, а наоборот -- с кем ты имеешь все права! Но что тебя так тревожит?

- Его не интересует власть! Он Хадан! Истинный Хадан! И...

Слово "Хадан" Майя высказала с едва скрываемой злобой. Но именно последнее "и..." привлекло внимание Шныря Десаи.

- И...?

- И ещё... Ещё у меня стойкое подозрение, что он не зря интересуется некромантами. Не для медицины. Не для своего образования как будущего медика. Он сам кому угодно из этого сословия магов фору даст.

- Ты хочешь сказать... - осторожно начал выяснять граф, - что... Ле Вин...

- Хочет кого-то воскресить!

- Вот же!... - граф откинулся на спинку кресла и всплеснул руками.

- И этот кто-то, как ты чувствуешь -- твоя соперница! - заключил он.

Майя покраснела и снова мелко закивала.

Граф нахмурился и надолго погрузился в невесёлые мысли. Но потом вскинулся, видно что-то весёлое вспомнив и посмотрел на Майю. Та как раз перестала созерцать столешницу и уставилась на Десаи ожидая его вердикта. Резкая смена настроения не укрылась от неё.

- Мне представляется, что не всё так мрачно, как тебе кажется! - бодро заключил он. - И... как я уже говорил, ты знаешь... Сам... - граф погрозил зачем-то пальцем, - Сам много исследовал некромантов и не стал одним из них. Думаю, что и твой Сопровождающий тоже не дурак. А если что -- у меня есть что дать ему почитать... Из Его рукописей. Если он действительно из королевства Эмге У. И... Пора его приглашать сюда. На серьёзный разговор!

Майя неожиданно поднялась на ноги и посмотрела в сторону лестницы.

- Не надо мажордома посылать. Я сама за ним схожу.

- Зачем?!! Зачем сама?!! - удивился граф. Но получил в ответ какой-то неопределённый отрицающий жест рукой на что он пожал плечами и расслабился. Свернул и засунул в короб так и не переведённый свиток и отодвинул все четыре короба на край стола. Бросил взгляд на Запад, где солнце как раз коснулось краем дальних гор, окрасив всю округу в багровые тона и принялся ждать периодически косясь на выход.

******

Я как раз только присел за столик, с недавно добытыми листами бумаги и местным, монструозного вида, карандашом, чтобы запечатлеть свежие идеи, как в дверь осторожно постучали.

- Да, войдите! - рявкнул я недовольно, не отрываясь от записывания первых строчек.

Дверь скрипнула и... наступила снова тишина.

Слуги, обычно приветствуют. А после сообщают о том, с чем или для чего припёрлись. Я дописал строку и в раздражении обернулся. Никогда не любил, когда меня отвлекали от запечатлевания на бумаге свежих идей. И каково же было моё изумление, когда вместо слуги, я обнаружил стоящей возле двери Майю Кирин. Мои брови невольно поползли вверх.

Вид у неё был... решительный.

- Что-то случилось? - осторожно спросил я, откладывая карандаш.

- Принц... Вас приглашают на Обзорную Башню. - каким-то подчёркнуто официальным тоном заявила Майя. Таким тоном, наверное, общаются с послами иных государств. И зачем это ей понадобилось вот так говорить... Ведь могла бы и "попроще". Как обычно уже бывало. Ведь уже сколько мы с ней путешествуем... Или у неё за спиной некто, кто подслушивает?

- Э... Со мной хочет побеседовать граф? - выдал я предположение, вылезая из-за стола.

- Да. И... Мы! - при последнем слове Майя гордо вздёрнула подбородок, показывая кто такие "мы". Да... Давненько она со мной так официально не разговаривала. Ещё со времён города Древних -- когда я её только-только нашёл, находящуюся в весьма плачевном состоянии.

- Хм! - только и нашёлся что вымолвить косясь на начатый лист. Как ни хотелось послать всё и таки записать пришедшие на ум идеи, но... "С волками жить, - по волчьи выть". Так что раскланиваюсь вежливо с этой "волчицей" и иду выяснять за каким хреном графу понадобился. Я изобразил изящный поклон чем слегка удивил Майю. Но она лишь кивнула и гордо развернувшись зашагала на выход.

То, что с приглашением на беседу к Шнырю Десаи пришёл не мажордом, а Майя, меня, признаться, очень озадачило. Это какие должны быть тайны, чтобы скрывать их даже от мажордома?!! Впрочем... Какие там тайны могут быть открыты мажордому только из факта приглашения некоего Хадан на беседу? Бред! Но, тем не менее...

Пристроился, как обычно, справа и на полшага позади принцессы, что не мешало наблюдать за выражением её лица. А личико, как она ни старалась сдержать официально-холодную маску всё-таки нет-нет, но искажалось озабоченностью. Что-то её очень сильно напрягало.

Гадать долго не пришлось, так как прибыли. Сунувшегося, было, на крышу мажордома, граф тут же услал предварительно проинструктировав, чтобы до его соизволения никого не подпускал близко даже к лестнице, ведущей наверх. Последнее ещё больше прибавило мне ажиотажу: ясно как день, что принцесса и граф до чего-то, относительно меня договорились, и сейчас будут на что-то меня крутить. Надеюсь, не на "крестовый поход"? А то тут станется! Общество "ещё то".

Ну... сели за стол. Майя со Шнырём переглянулись, но я их опередил.

- Граф... Принцесса... - состроив лукавую мину и многозначительно поклонившись сказал я. - Вы явно хотите мне что-то предложить... Такое, от чего мне будет трудно отказаться... Я угадал?

Майя от неожиданности моргнула, но постаралась сохранить лицо непроницаемым. Граф же оскалился.

- Вы проницательны. - бросил он. - Но... прежде чем продолжить наш разговор, я хотел бы задать один вопрос. Возможно, он личный. Рассчитываю на точный и правдивый ответ.

"Во как! Сейчас меня будут тестировать. Задавать "хитрые вопросы". Но если всё-таки идти вместе с принцессой Майей Кирин, то придётся напрячься. И не юлить. Да и интересно что может у меня спросить этот бывший Володькин соратник".

Осторожно киваю.

- Первый вопрос... - хитро прищурившись говорит Шнырь, - Каково число бесконечности?

"Оба-на! А ведь это ловушка для всяких идиотов, мыслящих коанами "а-ля буддизм"! Но я-то как раз не буддист. А математик. Интересно, а этот прикол точно только Шнырь знает? Ведь для того, чтобы быть тестом, никто здесь, кроме Володи и тестирующего, правильный ответ знать не должен!".

- Цифра восемь лежащая на боку. - говорю я на всякий случай по-русски и тут же добавляю - Если вы поняли что я сказал.

Шнырь ещё больше расплывается в улыбке.

- Я понимаю что вы сказали... Но тогда ещё один вопрос: как звали любимого кота Ле Нина и какого он был цвета?

- Ну... Вообще-то у него был не кот, а кошка. Чёрная кошка. И звали её "Багира". - отвечаю я также по-русски.

- Оба ответа правильные. - прокомментировал Шнырь на родном, повернувшись к Майе. Та, как только начались наши разговоры на русском, только непонимающе на нас зыркала.

- Кажется, я прошёл какую-то проверку? - поинтересовался я у графа. - И насчёт чего меня тут проверяли?

- Вы действительно из страны Эмге У... - с интересом уставившись на меня ответил Шнырь. - И я очень удивлён... Тому, что вы были знакомы с Великим. Лично знакомы. Там, на родине.

- Ну... Так получилось, что мы вместе учились. - развёл я руками, но тут же вспомнил, что тут Володька был больше полувека назад и смутился. Ведь как местные сей "факт" воспримут? Но всё обошлось.

- Два принца. - лукаво выговорил Шнырь и задумчиво стал разглядывать мою физиономию. Я вернул ему вопросительный взгляд. Тот понял.

- И ты, Ле Вин, и Он были принцами. Принцами королевства Эмге У. Точнее он был. Ты сейчас им являешься.

- И... что из этого следует? - насторожился я.

- А это значит, - торжественно начал Шнырь, - что у Вас, уважаемый Ле Вин, прав на престол Королевства Железной Короны больше, чем у кого бы то ни было из ныне живущих принцев!

"Во попал! Это что? Я, теперь, ходячая мишень для всяких придурков, мечтающих о престоле? Мрак! Впрочем... Что-то такое намекала не так давно сама Майя Кирин. А я тому значения не придал, придурок! Думал, пошутила она так".

- Что-то мне это не нравится! - поделился я с графом своими соображениями.

- Статус Хадан мешает? Так выйди из Хадан! Они не расстроятся.

- Не в Хадан дело. - попробовал я слегка поюлить и потянуть время, чтобы сообразить что от меня хотят и как на всё это реагировать. А то вдруг и до утра не доживу. С этих, со средневековой психологией, станется.

- А! Понял! Как говорил Великий Нин, - подпрыгнул граф, и перешёл снова на русский - "Не вписывается в техзадание квеста?".

- Да. - Сказал я по-русски и перешёл на местный, чтобы было понятно Майе. Вот что-то мне подсказывает интуиция, что не от графа, а от этой "тихони" надо ждать главных неприятностей. - Я уже говорил, что у меня есть очень серьёзная цель.

- И она связана с некромантами?

- С их верованиями. Впрочем не только. Меня интересует местная магия. Она изрядно отличается от того, что я знаю и чем владею.

- Но наш Закон заставляет всех нас, следовать за Вами, принц. - проигнорировав мои отговорки припечатал граф Десаи.

"А ведь "сюжет" моих приключений, что-то уж сильно стал напоминать классическую фэнтези из моего мира... - подумал я. - Но вот что-то мне подсказывает, что сказочка тут воняет и воняет откровенно кровью. Уже видел как тут к человеческой жизни относятся. А вот как отбиться от такого "предложения, от которого нельзя отказаться"?

- А вы, граф, случаем, не желаете занять престол Королевства? - полушутя спросил я у Шныря. Но тот ответил весьма серьёзно.

- Мне достаточно того, что я имею. И моя цель во всей этой драке -- остаться при своих владениях, при своих титулах. А это возможно лишь тогда, когда нет драки "надомной" - за трон королевства.

- Он Хранитель. - как-то очень торжественно сказанула Майя. Но увидев, что я ничего не понял тут же пояснила. - Он Хранитель Тайны Рода Короля. А значит и тот, кто Знает очерёдность всех претендентов на престол Королевства и претендентов в родах более низких.

"То есть, если перевести на наши понятия, он главный Хранитель всех "генеалогических деревьев". И его до сих пор не грохнули?!! Понятно теперь, почему он сказал про драку в верхах так. Впрочем, если звание Хранителя имеет ещё и некое "святое" значение, то... Возможно всё!".

Тем временем, увидев, что я задумался, граф поспешил с убеждениями, но начал издалека.

- Великий тоже имел свой "квест". Сам его составил и шёл по нему. Возможно ли сделать так, что если мы поможем вам в вашем квесте, вы согласитесь спасти наше королевство?

"О-о! Бли-ин, блинский!!! Ну точно -- фэнтезюшное шаблонище! "Великий Рыцарь На Белом Коне Спасает Королевство! Прекрасная Принцесса прилагается". И я в этом шаблоне по уши... Или меня как лоха разводят. На что-то. И это "что-то" вполне может быть ролью жертвенного барана. Хотя... Что он там говорил о моём "Квесте"?".

- Что вы хотите мне предложить в мой квест? - решил я "клюнуть".

Вместо слов граф потянулся к стоящим на краю стола коробам. Подхватил один из них и протянул мне.

-- Вопрос крови

Когда я скручивал обратно прочитанный свиток, ум мой был в смятении. И не только потому, что я узнал. Володька воистину Велик, если раскопал ТАКОЕ. Но не только это меня ввергло в смятение.

Сам жест -- отдать прочитать мне этот текст, слишком сильно смахивал на взятку. Тщательно, до грамма выверенную, перевязанную красивой ленточкой, но взятку.

А если не смахивает? Если и есть это -- взятка? Но тогда всплывает другой вопрос: "Зачем?". Что он хочет поиметь с меня?

Ведь ни разу не поверю, что дал он мне бескорыстно!

С другой стороны...

Если Володька был так крут, как его тут в эпосах описывают, то... Это похоже на то, что граф заранее решил забить тёплое местечко в моём "поезде". Пока сей "поезд" не ушёл. И всё потому, что считает меня таким же крутым, как и он. Пусть я ещё не проявил себя, но и сам Володька, до момента, когда тут начал всех плющить и трамбовать, тоже выглядел наверняка "так себе" и "как все". Логично?

Вроде да... Но... меня мучают сомнения.

Только что я думал о шаблонах фэнтези.

Но, по здравому размышлению -- ловушка это! Сама мысль, что тут дела обстоят также как и в фэнтезюках для задротов -- страшный капкан. А соблазн принять сей шаблон слишком велик. Потому, что тогда становится всё просто: Как в пустопорожней фантастике по типу амерских комиксов, где главгерой не думает, а действует. А когда надо думать, всё равно действует и у него получается.

Ага.

Тока вот в жизни, как правило, такие "деятели" влетают по самое нихачу уже на первых же шагах своих "действий".

Особенно здесь. Уже сколько раз я обламывался насчёт своих предположений. Думаю, что должно быть так, а выходило, что у местных есть свои соображения насчёт того, как оно должно быть, причём часто перпендикулярного свойства.

Ну начну я действовать и что?

Да соберутся толпой все -- и враги, и те, кто мог бы стать моим союзником, - и грохнут.

Так что "сила есть -- ума не надо" это для задротов, читающих фэнтези для идиотов.

Делать что-то самостоятельно? "Идти своим путём", и "прогибать мир под себя"? Угу. Щаз! Прогнётся он аж десять раз! Никто под тебя не пойдёт, кроме откровенного отребья, что тут по перекрёсткам на виселицах развешиваются. И всё потому, что тут действует "закон крови".

А он прост: если не "принц" то либо раб, либо некто, кто сидит в своей страте(наглухо закрытой для продвижения вверх) и не жужжит. А если принц, то должен встраиваться в те интриги и коаллиции, которые существуют в элите и начинать драться. Не мослами размахивая, а языком. Думать надо, чтобы более ушлые "элитарии" не переиграли.

Вообще - действовать и не думать, это удел низшего сословия, которые уже в средние века никогда(!!!) не поднимались на самый верх. Так как там нужны не мускулы, а мозги и КРОВЬ(происхождение).

А иначе... Вспомним историю Руси. Были там прецеденты.

Пришли хмыри с немеряной силой, и сказали, что они князья. Окрестные князья, вкупе со всем прочим людом пришли и показали "кузькину мать" этим "недокнязьям". И всё потому, что они были самозванцы и не являлись "людьми нужной крови". Смерть у них была страшной.

Также и во всех остальных Европейских странах. Если ты немеряно крут и силён - будь добр показать, что ты не холопского роду. А в роду у тебя некто из королей. Иначе тебе максимум быть воеводой сотни из ополчения.

Здесь же -- на все заморочки средневекового общества, накладывается факт существования магии.

Но так или иначе, мою "кровь" только что проверили. Взвесили и измерили. И нашли достойной. Таки теперь я принц. Со всеми правами сего "звания".

Следовательно, дальше следовать шаблонам тупых фэнтезюк, "идти своей дорогой", мериться пиписками со всеми встречными-поперечными, доказывая свою мегакрутость -- идиотизм чистой воды.

Да и не так я силён, как некоторые. Есть у меня несколько фокусов, что могут прокатить, если применить внезапно и вблизи. А "во чистом поле" меня любой маг-пятёрочка раскатает в блин и не вспотеет. И всё потому, что до того, что нарыл Володька -- мне далековато. И, что самое хреновое, придётся до всего доходить своим путём. Этот шустрик оставил только намёки, да и то, понятные только человеку, кто знает русский язык, плюс ещё и математик(физик).

Я положил свиток в короб сохраняя каменное выражение лица. Закрыл крышку.

Когда поднял взгляд на Десаи, тот с любопытством наблюдал за мной.

- И как? - спросил он.

- Это было... мощно! - ответил я по-русски.

Десаи удовлетворённо кивнул.

- Но мне очень интересен вопрос: вы читаете по-русски, но вы поняли, что реально здесь написано? - я постучал коробом о стол.

- Не всё. - Честно сказал Десаи. - Далеко не всё. Алфавит, язык -- я знаю и понимаю. Хоть и с трудом, но понимаю. Но Письмена Нина, за пределами моего понимания.

- Вы имеете в виду математику?

- Да. Её. Великий пытался меня обучить, но математика оказалась слишком сложна для меня. Я не осилил. Впрочем, также как и большинство других, кого я знаю.

- Вы сказали "большинство"... Был кто-то, кто таки освоил?

- Скар.

- Понятно. Какого он сословия?

- Он -- просто маг одиннадцатого уровня. По происхождению, из чиновников среднего звена. В роду никого из дворян не было.

"Кстати вот -- прямое доказательство того, о чём я тут недавно размышлял! - мелькнуло у меня в голове. - Если бы Скар имел хоть капельку дворянской крови, всё для него было бы иначе. А так, Десаи понял меня правильно просветив насчёт того, что даже если Скар примется всех изничтожать и гнуть, ему ничего не светит. Ему просто тупо никто не будет подчиняться. Ведь эти черти умудрились как-то считывать генетический код. Не так, как мы, но достаточно, чтобы определить хоть капельку "нужной" крови. Однако, судя по свитку, мы, земляне, каким-то образом, не поддаёмся этому считыванию -- и это уже признак не только инаковости".

- Вы умеете "читать кровь"? - задал я в лоб вопрос графу.

- Да. - прямо и решительно ответил он.

- Но тогда вы знали кто я есть и давно! Зачем вам понадобилась эта проверка?

- Люди континента Баррах тоже не "читаются".

Вот это новость! У Володьки в свитке этого нет -- что с того континента "нечитабельные".

- Понятно. Вам надо было удостовериться, что я не из тех "дикарей".

- Я удостоверился.

- И что?

- Я готов принести присягу. Вам.

"Таки что это? Таки шаблонище фэнтезючное? Али как?!! Блин, поминальный!.. Да и... Меня же прям загоняют подписаться на то, что я даже и не подозреваю. Вот так нихренаська!".

- Гм-м... Пожалуй, этот вопрос стоит отложить до завершения моего "квеста". Раньше давать какие-то обещания, это подставлять достойных людей.

Десаи посмотрел на меня прищурившись. Но потом кивнул.

- Я согласен. Буду ждать. И надеюсь, что ваш "квест" не затянется.

- Я тоже надеюсь. Но... Это уже зависит от Верховной Ведьмы. Она обещала предоставить. Но насколько это будет быстро -- не сказала.

- Я её потороплю. - опять хитро прищурился граф.

- Буду премного благодарен!

- Но... Всё-таки, если не секрет... Что вы ищите? Вы хотите кого-то Вернуть?

Да уж! Вопрос в лоб.

- Я уверен, что практика некромантов по убиению людей, для того, чтобы вернуть кого-то -- просто идиотизм чистой воды. И для тех целей нужна просто энергия. Но без жертвоприношений. А почему до сих пор никто этого не сделал -- просто энергии нужно много. Обезличенной. Той, что разлита в природе. И если я это докажу, то... Некромантская практика перестанет быть актуальной. Так как будет ясно, что они делали не то, что реально надо. Были просто феерическими ослами.

- О! - озадачился граф. - Вы поняли больше, чем прочитали!

- Мы такие! - в ответ оскалился я.

- Великий, как я помню, что-то такое говорил... Говорил, что "душа это не что-то мистическое, а просто..." он как-то очень мудрёно сказал...

- "Информационный слепок личности"?

- Вот! Именно так! И это... Гм... Пожалуй, я в вашем квесте, принц! И для этого не будете ли вы так любезны принять в дар некоторые свитки из моей библиотеки? В обмен, конечно, на результат Вашего исследования...

- Хорошо... Но боюсь, что осуществить то заклинание, что я ищу, будет за пределами возможного даже для Скара.

- Даже так? Но.. Всё равно... Я согласен! Хотя бы некромантов "помножить на ноль".

И тут я проклял свой длинный язык.

Я сказанул, кажется, слишком много. Ведь то, что я ищу реально - путь к бессмертию. А это замануха дороже всех денег мира.

Да... Кажется, я очень сильно подставился, если этот Шнырь, будет со мной нечестен.

Хреново!

И подвела меня привычка кондового математика, хвастаться своими наработками и гипотезами. И что теперь делать?

- Ладно! Остановимся на этом: Вы предоставляете мне свитки, а после завершения моего квеста с некромантскими идиотизмами, я помогу вам -- вашему королевству. Идёт?

- Да!!! - аж подпрыгнул Десаи. Видно он на такое даже и не надеялся. Опять загадки...

Майя меж тем с нарастающим раздражением смотрела на нас, увлечённо болтающих на неизвестном ей языке и, похоже вот-вот готова была взорваться. С её-то темпераментом, это может быть чревато. Пора закругляться.

- Мне кажется, граф, наша принцесса уже готова нас на лоскуты пустить. Ведь говорим мы без её участия и на языке, который ей неизвестен.

- "На лоскуты"? - хохотнул Десаи. - Да! Так говорил Он. Помню-помню! И да, нам пора закругляться.

- Мы договорились! - с торжественной миной заявил он Майе, повернувшись к ней. - И могу сказать, что перспективы меня очень радуют! Кстати и твои, Майя, тоже.

Майя с подозрением посмотрела на меня, но увидела лишь очень довольную мину, что я поспешил скроить.

Потом на Десаи. Тот всё также сохранял торжественность. Даже кулаком по столу легонько так стукнул. Пеналы со свитками подпрыгнули и чуть не скатились на пол.

Майя ещё немного подождала, что ей мы соизволим сказать, но ничего не дождавшись засобиралась. Было видно, что наша скрытность её обидела. Но, чую, что она уже после попытается из меня всё, что ей надо, вытрясти.

- В таком случае... - снова сделала паузу Майя, но так как ничего не последовало со стороны графа, закончила -- мы не будем вам мешать и с вашего позволения удалимся.

Граф лишь кивнул.

Мы дружно вылезли из-за стола и дружненько так, раскланялись. Шнырь после ещё и подбоченился наблюдая, как Майя меня цепляет под руку готовясь удалиться.

- У неё никого не осталось. - внезапно обратился ко мне граф по-русски. - Береги её. Она хорошая девочка. Умная и... Верная.

Я посмотрел в глаза графу Шнырь Десаи. Он был очень серьёзен.

- "Мы все в ответе за тех, кого приручили" - ответил я также по-русски.

Он удовлетворённо улыбнулся.

- Да! ОН тоже также говорил. Я верю в тебя. У тебя получится!

Я кивнул. Хотя что у меня должно получиться, несколько не понял. Обсуждаемый квест? Или то, что после? Да собственно и ладно! Разберусь по ходу дела.

******

Как я и предполагал, стоило спуститься на гостевой этаж, как Майя на меня насела.

Пристала как банный лист: а что говорили, а что обсуждали? Еле отбился. Ей только и осталось, что рычать, фыркать и сверкать глазами. Это она умеет делать виртуозно. Но раз решил не говорить, значит так и буду следовать этому. Тем более, что граф, заведя разговор на непонятном для Майи языке имел на то резон. Так что неча!

А на следующий день меня наконец пригласили в местную сокровищницу, визит в которую был для меня не просто очень познавательным.

Проводил туда меня сам граф, в сопровождении аж четырёх мордоворотов с мечами и одного мага. По "боевой раскраске" землевик шестого уровня. Не слабенькое такое сопровождение. Чтобы попасть в то хранилище, пришлось спускаться вниз, в подвалы.

Прогулочка наша закончилась в просторном помещении без окон, посреди которого стоял здоровенный массивный стол на котором находилось два пятисвечёвых подсвечника. Я чуть не спалился, ринувшись их зажигать, но вовремя вспомнил, что на мне как бы "ожерелье Бу" и "по определению" я "не могу колдовать". Впрочем маг, что мне был приставлен в сопровождающие просто повёл бровью и избавил меня от надобности снимать с себя ожерелье. Загорелись сразу все свечи. И на том спасибо.

Дальше было ещё интереснее.

Я предполагал, что свитки будут лежать в эдаких нишах в стене, навалом. Как я однажды видел в каком-то то ли художественном, то ли документальном фильме. Однако граф и тут меня удивил. Свитки хранились в специальном запертом помещении рядом, и не просто так, а в железных шкафах. И как я мог видеть издали, сами свитки были в тех шкафах размещены по отдельным ячейкам, каждая из которых была аккуратно подписана.

Кто подсказал идею такого хранения, думаю и не надо уточнять. Слишком всё выглядело как анахронизм.

Кстати свитков оказалось неожиданно много. Пеналы разве что не высыпались из некоей специального вида корзины, что вынес граф.

- Я не слишком много вам за раз вынес? - поинтересовался граф слегка насмешливо меня разглядывая.

- Нет! - тут же заверил его я. - Если это всё написано лично Нином, то прочитаю за день.

- Хм... Ну да. Великий Нин тоже быстро читал. Тогда м-м-нэ-э... Когда закончите, скажете Ляну. - маг при этих словах поклонился -- Он сообщит мне.

Раскланявшись он удалился, при этом закрыв на ключ не только вход в комнату с железными шкафами, но и ту, в которой мы находились. Публика, что со мной находилась, даже не поморщилась. Просто отошли к стенам и уселись там на скамейки. Маг же остался у стола. Явно бдить приставлен, чтобы я чего нехорошего не сделал.

Оно так правильно, судя по сведениям, что свитки стали пропадать из других хранилищ или даже вообще уничтожаться на месте.

Я уселся за стол, пододвинул себе корзину и взялся за первый свиток.

Что-то я забыл как любит писать Володька. Много обстоятельно и крайне насыщенно по смыслу.

Короче я зачитался аж до самого ужина.

Мне-то ничего. Я если зачитаюсь, ничего не замечаю. В том числе и время. А вот моим стражам, похоже, пришлось туго.

Когда наконец пришла пора вызывать графа те даже дышали через раз. Наверное граф тоже про них забыл и вспомнил, когда маг, подойдя к специальной нише, дёрнул за свисающую там цепь. Раздался далёкий звон и через минут так двадцать пожаловал удивлённый хозяин замка.

- А что так долго? - спросил он, - Ведь могли бы и меньшую часть сегодня, а потом...

- Гм... Зачитался! - слегка смутился я. - Нин пишет как всегда очень обстоятельно и толково.

- Так... Вы что, ВСЁ прочитали?

- Да.

- Хе! А я думал, что вы пошутили, светлейший! Про день на чтение.

- Ну-у...

Я развёл руками.

- И как?

- Я стал значительно богаче. Идеями.

Граф покачал головой, глянул на мага, который немедленно молча поклонился. Видать это должно было означать, что всё цело и невредимо. Ну и на этом мой визит в местную "избу читальню" закончился. Стражу отпустили на выходе из подвалов. Те аж припустили.

- Умеете же вы стражу напрячь! - хохотнул граф и тут же перешёл на русский язык.

- Так что-нибудь там по вашему квесту было?

- Да-а... много! И по этому поводу, приходит на ум одно словцо из нашего языка - "Недоперепил"! Что означает: выпил вина больше чем мог, но меньше чем хотел. Так и с этими текстами -- получил ценных сведений больше чем смог усвоить, но меньше, чем хотел получить.

- Вы это о некромантах?

- И о них тоже. Уже по фрагментам работ видно, что недостающие их куски придётся искать в других местах... Если, конечно, они не были утеряны навсегда. Но конкретно по некромантам... В свитках оказались некоторые любопытные вещи, но, к нашей цели, они имеют малое касательство. Всё-таки придётся обращаться к первоисточникам, что обещала предоставить Верховная Ведьма.

- Жаль! Жаль, что у меня их не было. А то бы...

- Я понимаю! - с готовностью согласился я с графом.

А вообще...

Трудно вот так, с налёту, разобраться математику в трудах другого математика. Даже когда читаешь статью в журнале, приходится делать параллельно выкладки, чтобы понять некоторые нюансы. А тут!..

Как обычно, когда влезаешь в какое-то большое и новое для тебя дело, долгое время вопросов появляется больше, чем ответов. И чем больше читаешь, вникаешь, тем больше.

Тут такая же ситуация.

Вот я решил разобраться с некромантами. Ага. Такой я "горячий парень". Сразу и, вот так, с наскоку.

Да, предполагал, что придётся долго копать. Но как "копнул", так и очень сильно захотелось "зарыть" всё это и немедленно приниматься за другое.

Так как на это "другое" мне попался целый свиток.

Я не склонен не верить Володьке, но как понимать его идею, что вся магическая среда на планете... Искусственная?!

Ну ладно, что она является неким подмножеством чего-то там, что он нарыл(сам нечто подобное вычислил). Что управление "силами" у местных основано на неких манипуляциях имеющих выходы на геометрию... Даже показал как и что. Что смешное, - мне они понятны как-бы сходу. Можно даже нечто такое провернуть. Но местным? Не осилят!

Или осилят?

Может поэтому некие за этими свитами так гоняются?

Однако, возвращаясь к исходному -- если среда искусственная, то кто её создал? Этот самый "Неназываемый"? Что-то зябко становится от такого предположения. Ведь какую мощь и знания нужно иметь, чтобы наши "выходы" на Мультиверсум Хаоса, "перевести" во что-то более простое?

И главное: нафига местным козлам такие баяны?!

Впрочем, есть и ещё одна версия -- Володя очень любил фантастику. И некий сюжет с чем-то подобным мелькал. Тогда не получается ли так, что Володька "Лещ", вспомнил забойный сюжетец проходной фэнтези и решил приколоться над теми, кто будет после него?

Ладно! Оставлю это как Володькину шутку, а относительно других его работ попробую применить показанный подход к "вычислению" магических приёмов. Может что для себя нарою эдакого прагматичного? Ведь до сих пор в местной магии я почти ноль. Так, по мелочёвке, что-то умею.

Да уж! Загрузился я.

Вечером, за ужином, даже Майя ко мне не приставала со своими расспросами. Видать оценила степень остекленелости во взгляде. А на следующий день мы отправились в замок Сиур.

******

Утром я вышел неспешной походкой на благоухающий свежим конским навозом двор. Пара магов, торчащих на башне с интересом покосились на меня, с высоты своего положения, но так как я ничего больше не делал, быстро переключились на беседу между собой.

Через минуту во двор вышла Майя Кирин. Вся запахнутая в плащ и с капюшоном надвинутым на лицо так, что виден только подбородок. Стала под стеночкой и попыталась слиться с ней. Маскируется!

- Я еду вместе с Верховной. - сообщила она, как ни в чём ни бывало приподняв краешек капюшона и взглянув на меня одним глазом. Как будто только-что, после завтрака, она не благословляла меня на славный подвиг похода в Замок Ведьм.

Даже любопытно стало, чего это ей так приспичило туда ехать? Или забоялась, что некие ведьмочки меня там "уведут" у неё? Шутки-шутками, но это её внимание ко мне начинает несколько напрягать.

Увидев, кто вышел во двор, забегали слуги. Выкатили карету Верховной и, вслед за ней, ещё одну, чуть попроще в оформлении.

Похоже я, выйдя просто погулять, спровоцировал некое нарушение заведённого порядка. Ведь так, по традиции, слуги должны были бы сообщить лично что-то типа "карета подана" и так далее. Впрочем, если уже случилось, то уже случилось. И Майю переполошил. Впрочем она не спешила прицепиться ко мне и продолжала терпеливо стоять возле стены.

Я коротко поклонился ей, больше рисуясь пред всякими прочими. Но так как делать было нечего решил отойти и ещё послоняться по двору.

Позаглядывал в разные закоулки. Заглянул в будку при воротах, которая ещё по приезду у меня вызвала любопытство. Там оказался некий маг-троечка, по знакам отличия -- медик. Настолько молодой, что я даже удивился - чего это его сюда засунули раздавать артефакты Бу? Может провинился чем-нибудь? За то, что он отбывает тут наказание говорила его же мина выражающая вселенскую скорбь и лютую скуку.

Я подошёл поближе и заглянул к нему вежливо поздоровавшись. Тот оживился и принялся не вставая со стула энергично кланяться. Интересно и что же это про меня тут успели нарасказать ему? Кстати хранение ожерелий Бу было организованно тривиально - все они хранились нанизанные на длинную палку что была перекладиной специальной т-образной стойки, с которой можно было быстро снять или наоборот надеть их. Как я понял, одна сторона -- для входящих, другая сторона палки -- для уходящих. Чем-то вторая часть таки отличалась.

Удовлетворив своё любопытство, я развернулся в сторону входа. И как раз успел дойти прежде чем появились Верховная Ведьма и сам Шнырь Десаи. За графом, как на привязи, следовал его внучок -- шунга Лей. К этому времени наши вещички слуги уже успели упаковать в большие сундуки, что находились у каждой кареты сзади.

Верховная была чем-то раздражена. Причём это своё раздражение она даже не пыталась скрыть. Майя, увидев это, изобразила на лице лёгкое удивление. Явно ожидала, что Верховная будет срывать раздражение на слугах и можно будет хотя бы приблизительно узнать, что её так взбесило.

Но всё оказалось интереснее.

Она подозвала Майю, что-то ей вполголоса сказала. И это что-то очень сильно не понравилось принцессе. Теперь раздражение перешло и на неё. А когда подошёл ближе то узнал и я.

- Так как вы будете гостем замка Сиур, то поедете со мной в моей карете. - безапелляционным тоном заявила Верховная. Она что: изначально планировала свозить меня в тот замок без Майи?

Майя при этих словах бросила на ГлавВедьму взгляд рассерженного ёжика. Разве что фыркать, по своему обыкновению, не начала для полного соответствия образу.

Шнырь всё это время сохранял на мине протокольное спокойствие. Договорились они, что-ли?

Подошёл некий маг. Весь из себя в красивенном халате, расшитом узорами, в некоторых из которых угадывались сильно изменённые, стилизованные математические символы. По знакам отличия -- мастер-артефактор. Поклонился. А вот чего он припёрся стало ясно только тогда, когда Верховная торжественно сняла со своей шеи Ожерелье Бу.

Тот поклонился приняв его и обернулся ко мне.

Я тоже снял своё украшение и с лёгким поклоном протянул магу. Тот привычно нанизал ожерелье себе на запястье и подошёл к Майе. Она, однако, уже успела снять своё и со всё той же мрачной, обиженной миной протянула ожерелье не глядя на мага и даже не обозначив поклон. Тот явно обиделся.

Я только сейчас увидел, что маг не просто так, а аж восьмого уровня. Не мелочь какая-то. А ведь у Майи, официально только пятый, что удостоверяет соответствующий знак в виде красивой нашивки на рукаве её платья, правда сейчас скрытый плащом... Но как мне известно, маги высоких уровней, чисто на "потоках Ки" могут примерно оценить уровень оппонента. Так что тем более.

Майя проявила небрежение к представителю цеха. Уже по его реакции можно было сказать, что этот мужик из высшего сословия. Явно дворянин по происхождению и маг если даже Майе выказал обиду.

Дальше был ещё один ритуал.

Все мы стали в рядок напротив Десаи. Причём как-то так получилось, что Верховная стала рядом со мной, по левую руку - я никуда не отходил. Рядом же с ней, по другую сторону от неё, стала и Майя Кирин.

Лёгкий обоюдный поклон обозначил прощание. Я еле успел за всеми.

И вообще -- я постоянно ловлю себя на том, что палюсь на мелочах. А вокруг, в жизни, - мелочи, мелочи, мелочи.

Вот и сейчас -- мелочи этикета, которые я не знал. Причём во множестве. Когда я это всё увижу, узнаю и запомню?!

Возможно, что никогда.

Вот так наверное, чувствовали люди иных культур, пытаясь встроиться в чуждое для них общество. Европейцы в японское, японцы в европейское, или ещё кто куда. Всегда людей преследовали эти мелочи, усваиваемые "носителями культуры" с младенческого возраста, воспринимаемые как само собой разумеющееся, что они часто даже не замечают, но что для иного иностранца -- откровение.

Вот и за что же мне тут хвататься в первую очередь?!

Пожалуй за то, что может понадобиться в первую очередь. А актуальны прям сейчас какие-то очень тёмные порядки и правила, относительно принцесс. Что-то я "не догоняю", что для окружающих "само собой разумеется", что явно может оказаться жизненно важным.

Хм! Как в иной исследовательской работе по какой-нибудь серьёзной теме: собирается куча деталей, мелочей, а после, из собранного, пытаешься вычислить какие-то закономерности и правила. Чтобы после установить некий новый закон, соотношение. В случае с принцессами, чую, что здесь как бы не самая толстая псина прикопана.

Да-да! Французы трындят к месту и не к месту - "шерше ля фам!", иные же неудачники - "всё зло - от баб". Но чую я, что что-то именно здесь на баб очень сильно завязано. Вот сейчас и полюбопытствую. Ехать далеко, а разговорами пытать эта мадам меня будет. Так чего бы не сделать так, чтобы эти разговоры были... ну-у, как бы это сказать... управляемыми? Не знаю как это вообще возможно с Верховной Ведьмой, которая явно не за красивые глаза свой пост получила, а за особо прокачанные способности к интригам, но попробовать стоит.

Пока я так решал, что будет или нет, отправление нашей компании таки продолжилось. Памятуя, что я, таки при принцессе типа "Сопровождающий", под ручку проводил её до кареты и усадил, краем глаза наблюдая кислую мину шунги. Видать он какие-то иллюзии питал, что это сподобится сделать. Но тому ничего иного не осталось, как взгромоздиться на красивенного коня, подведённого ему конюшим. Что он и сделал.

Когда вернулся, то обнаружил, что в карету Верховную сопроводил лично граф и теперь они вежливо перебрасывались мелкими колкостями. Увидев меня, граф приосанился, и несколько неожиданно бросил по-русски:

- В добрый путь!

- Счастливо оставаться! - ответил я ему, на что он немедленно добавил:

- Договор -- дороже денег! - и хитро прищурился.

- Сочтёмся граф! - хмыкнул я поняв к чему это он сказал и отсалютовал рукой. Попытавшись в точности скопировать его же жест. Видно, получилось как надо и Шнырь остался доволен.

В карете оказалось неожиданно прохладно. Да и сама она была снабжена рессорами. Это видно было уже по тому, как она слегка просела, когда я в неё запрыгивал. Словом, сие транспортное средство оказалось ещё и сделанным по последнему слову местной техники и магии. Ведь чтобы настолько охладить внутренность кареты, я не представляю что надо с ней сделать с местными-то техническими возможностями.

Диваны внутри были сделаны из чего-то очень мягкого. Так что путешествие обещало быть не таким уж тяжёлым.

Снаружи, на коней, звеня железом, садилась свита Верховной -- маги и воины.

Вообще, пока ждал во дворе отправления, пока обдумывал местное житие-бытие, моё любопытство сильно разгорелось. Я еле себя сдерживал, чтобы немедленно не засыпать Верховную вопросами.

Меня сдерживали лишь сомнения: а уместно ли это будет, и вообще не войдут ли мои расспросы в конфликт с какими-то местными заморочками? Но конец моим сомнениям положила сама Гита Сим.

- Я вижу, что вам жгут язык какие-то вопросы?

- Вы проницательны, Верховная!

- Хадан... Такой Хадан! - чуть насмешливо бросила она. - Задавайте! Может так по дороге свой "квест" и выполните. А там лишь детали уточнить придётся...

Она думает, что я ей прямо сейчас буду задавать вопросы по некромантам? Гм! Придётся слегка её удивить. Да и вообще?! Хрен ли мне, все эти местные "танцы"?! Я, как-бы даже для них "чужак из дальних стран". Так чего бы не соответствовать?!

А и фиг с ним!

- Сначала хотел так и сделать, но... - сделал я многозначительную паузу, прежде чем продолжить. - У меня есть вопросы несколько не по этой теме.

На лице Верховной медленно проявилось любопытство.

- Задавайте! Мне, как-то даже стало очень любопытно что заставило такого целеустремлённого Хадан как вы, отойти от своей маниакальной темы.

Однако же так и сказала - "маниакальной"!

Что же из себя эти Хадан представляют, если о них такое мнение? Впрочем, будем как всегда разбираться со своими вопросами последовательно. А сейчас, сейчас наиболее актуальное. Я набрал в лёгкие побольше воздуха и выдал.

А пока озвучивал свой длинный-длинный вопрос, точнее их список, с удовлетворением наблюдал как лицо Верховной Ведьмы всё более приобретает очень озадаченное выражение.

******

А что делать? Первое, что должен делать любой на моём месте, это хотя-бы чуть-чуть, но вникнуть в то, что вокруг происходит и, что особо важно -- почему.

Представляю, что бы сказали разные задроты, начитавшиеся разных пустопорожних фэнтезюк про "деятельных" главгероев. Но они -- не я. И они не на моём месте. Мне всё-таки жить не надоело, чтобы "действовать" не понимая что твориться. Такой стиль -- верняк шею свернуть в кратчайшие сроки.

Впрочем, и тут, даже при таком осторожном заходе, есть возможность вляпаться. Хрен его знает какие заморочки тут, в этом обществе, насчёт того, что я спрашиваю. Приходится упирать на свою "чужаковость". Но, судя по таки устоявшемуся выражению Верховной Ведьмы, каких-то обид или там, что ни дай бог, репрессий, не предвидится. Даже заинтересовал. Ну-у... Послушаем, что скажет!

Ведьма сцепила пальцы, и выглянув в окно уставилась на меня.

- Ты удивил меня Хадан! Да, вы все очень любопытны, но мне никогда ещё не встречался Хадан, который не знает этих обстоятельств.

- Всё всегда случается впервые! - развёл я руками, также взглянув в окно. Там как раз мы выехали за пределы стен и потянулись окружающие поля, на которых то там, то здесь были видны фигурки пейзан, обрабатывавших грядки.

- Однако, отдаю тебе должное: ты не стал скрывать своего незнания. А раз так, ты умнее многих.

- Спасибо! - кивнул я.

"Она просто время тянет или решила таким образом меня прощупать?".

Но не успел я такое подумать, Верховная решила не томить меня ожиданиями.

- Ты спрашиваешь о том, почему так зверски поступают воины Царства Утренней Зари к жителям нашего королевства... И что у них за причина воевать с нами. Но вижу ты правильно догадываешься, - это связано со второй частью твоего вопроса.

"Ну да. Догадываюсь. И мне интересно что ты сейчас скажешь. Соврёшь ли, и если да, то в каком объёме".

- Когда Великий Нин устанавливал свои Законы, по которым живём сейчас мы, он озаботился о том, чтобы его законы были вечными. За что мы ему очень благодарны.

- Догадываюсь почему. - вставил я в паузу. - Он спасал женщин со способностями к магии и хотел сделать так, чтобы такая политика закрепилась навсегда. Так?

- Да. И сделал так, что это стало основой могущества нашего королевства. Ведь на месте нашего, любое другое из соседних мелких королевств, давно бы уже пало. А мы не только держимся, но и основательно потеснили гнусных ортодоксов.

- Отсюда, пожалуйста, поподробнее. - пытаюсь не нарываться, но вместе с тем ещё и направить рассказ Верховной в нужное русло. - Что значит "ортодоксов" и в чём отличия их веры от нашей. Но если возможно, то кратко.

- Кратко... Это сложно! Но...

Верховная, судя выражению её лица, сама заинтересовалась. Может на какие-то мысли натолкнул?

- Гм... основное отличие, за что они на нас так взъелись, оно было до Пришествия. До Пришествия женщины считались источником Зла. И если вдруг появлялась девочка со способностями к магии, то её воспринимали как аватара Великой Тьмы.

"Ну да! Если изначально баб гнобить и считать их низшим сортом, то получив магию они и будут этим самым Великим Злом. Всё просто!" - подумал я и буквально тут же этот тезис подтвердила Верховная.

- Великий же, сказал, что Злом их делает злое отношение к ним и своей силой настоял на этом. Он где-то нашёл свою Динку. Она была невеликих способностей, но при нём она перестала быть злом. Хотя раньше многие от неё натерпелись.

- Он укротил её! - буркнул я поглядывая в окно.

Верховная же на это лишь хмыкнула.

- Можно и так сказать. Но у него бы ничего не получилось, если бы её изначально не воспитали доброй. Её просто спасли родители. Такое тогда часто случалось. Но по традиции её должны были найти и уничтожить. Но нашёл Великий и спас.

- А потом сделали ваш Ковен. Но какова его роль в государстве, кроме того, что вы защищаете страну наравне с другими магами?

- Великий постановил, что королевой может быть только одарённая. Также как и для остальных великих родов королевства -- супруга наследника должна быть из магов.

Я тут же вспомнил о традиции близкородственных браков в европейской элите и об их проклятии -- гемофилии и прочих "прелестях".

- Но также Великий ввёл требование, что королевой не может быть родственница короля, такие же ограничения и на всю высшую элиту королевства. Ввёл также ценз, за которым следит Светлейший граф Шныр Десаи, так как он, может читать кровь.

- Очень разумно! - не сдержал я удивления. - Но каков порядок определения, кто может быть принцем или принцессой?

- Он расписал порядок, и высшие маги королевства знают не только его, но и его смысл. Он указал что род, нарушивший этот порядок, рухнет. И рухнет по причине вырождения. Порядок также поддерживается тем, что Великий записал Основы Крови всех родов королевства и создал специальный Высший Совет Крови, в который входят представители всех высших родов. Сделано так, чтобы порядок нельзя было нарушить.

- Сначала было много-много возражений и возмущений... Я прав?

- Да. Много. Но когда Великий показал, что выбор для каждого весьма велик, а альтернатива изгнание из королевства, притихли. И с тех пор все браки освящаются Высшим Советом Крови. Те, кто решится нарушить его указания, как минимум, лишаются права наследования.

- Сурово! Но очень правильно.

Ведьма просверлила меня взглядом.

- У меня есть подозрение, что вы, Хадан, имеете представление о том, что я сейчас говорю. И ты знаком с этими положениями.

- За всех Хадан не могу сказать, но я знаю основы генетики, а также некоторые её правила и законы.

- Генетика?!

- Законы наследования, на уровне крови.

- Генетика... гм! Это слово Великого! Откуда ты его знаешь?!

- Оттуда же, откуда Великий знал слово "хина". - сказал я и тут же спохватился так как сей пассаж мог её навести на некоторые далеко идущие выводы. Потому решил побыстрее вернуть обсуждение на прежнюю тему. - Но вы остановились на том, что... я правильно вас понял, что и кандидатка принцессы также проходит чтение крови и по результатам ей даётся очерёдность. Так?

- Правильно! - чуть поморщившись, сказала Верховная.

- А-а... - начал было я, но тут меня разобрал приступ хулиганского настроения. Ну не мог я этого не спросить!

- А не возникало ли у вас мысли улучшить потомство, методом целенаправленного скрещивания?

- Ты знаешь как? - вопросом на вопрос "ответила" Гита Сим.

- Я же ведь говорил, что знаю законы генетики. И селекция наилучшего поколения -- там тоже прописана.

- Мне неприятно это осознавать... - начала Ведьма и взгляд её стал изрядно колючим. Да так, что я пожалел, что спросил. - ...Что Хадан известны эти тайны.

- Вас успокоит то, что эта тайна известна очень немногим? Я бы сказал единицам. Типа меня! - не удержался я под конец слегка похвастаться.

- Избранный что-ли? - с подозрением спросила Гита Сим. - но тогда понятно, почему у вас столько отличных магов...

- Можете и так называть. Но вы не ответили на вопрос... Впрочем я уже догадался по вашей реакции -- таки есть сия структура, идея живёт. Великий Нин знал об этом? С его подачи сия структура возникла?

Верховная мрачно на меня уставилась не спеша отвечать.

- Да ладно вам! - махнул я рукой. - Если мы знаем о законах генетики, если мы знаем, что можно делать селекцию, то ваша тайна перестаёт быть тайной уже по этой причине, что мы эти законы знаем. И заметьте: я вам полностью выдал и закон, и саму идею. Я выдал! Ведь вы могли бы не имея её, просто взять и создать с моих слов по моей наводке. Так стоит ли теперь скрывать совершенно не значащие детали?

- Твоя правда. Но нам бы не хотелось, чтобы она стала известна ещё кому-либо.

- Мы вас понимаем. Поэтому и не распространяемся.

- У кого-то есть ещё такая же организация?

- Насколько я знаю, кроме вас нет.

- Так вот каково у тебя было задание! - "догадалась" Гита Сим.

- Положим, мой квест таки некроманты. А в побочных -- подсказать вам эту идею. Ведь хороша да?

И ведь ни разу не соврал! Я действительно хотел подсказать им эту идею. Ведь всё к этому лежало: и "чтение крови", что предполагает какие-никакие, но знания правил наследования, и острую нужду в высокоуровневых магах, да и дальний прицел, который наверняка видел и Лещинин -- так как уровень магии как-то завязан на уровень интеллекта, то появление достаточно большого количества умных людей в государстве продвинет их науку.

Да, от идеи воняет евгеникой, но... Не будем выплёскивать с водой младенца, если какие-то м...ки своим феерическим идиотизмом люто скомпрометировали идею.

- Ты прав. Но меня греет то, что ты опоздал.

- "Кто не успел, тот опоздал" - брякнул я. - Но так как вы уже этим давно занимаетесь это хорошо! Однако любопытно: Какова роль Великого в создании этой организации?

- Великий знал. Но не он выдвинул идею создать. Выдвинула Синтара Кирин.

- Э-э... Бабушка Майи Кирин?! - удивился я, но, как видно из фамилии не трудно было догадаться, что она - бабушка Майи по отцовской линии.

- Да.

И тут меня осенило.

- А эта структура, случаем не называется "Бене Гессерит"?

- Да-а! - подтверждает Верховная и с новым подозрением смотрит на меня.

- И название дал Сам Великий? - не унимаюсь я. - Именно "Бене Гессерит"?

- Да он. Только не Бене, а Бине Гессерит. Но откуда тебе это известно?!!

- Уже была такая. Давно и далеко. Не здесь. - отвечаю я всё больше веселясь. Вот прямо так и вижу ехидную Володькину харю, представляющую наши мины -- мины пришельцев с Земли, - когда мы узнаем об этих "тонкостях".

- Где?!! - разве что не подпрыгивает Гита Сим.

Я улыбаюсь, но ничего не говорю. А собственно чего? Кого-то из баб свербило в заднице и они настояли на создании такой структуры. Видно хотели создать себе супезащитника, который бы зависел только от них. Ведь пример того, как поступают с бабами-магичками в соседних королевствах всегда перед глазами.

А Лещинин что? Посмотрел, что получилось и назвал её так, как нашёл нужным. А нашёл то, что было когда-то описано в фантастическом романе. Выходит, Френк Херберт пророк? Или всё проще -- Володька Лещинин приколист?

******

Ехать было долго, нудно медленно.

Те, кто привык гонять по современным трассам разогнавшись до ста километров в час и преодолевая за день не шибко напрягаясь расстояния в 300-600 километров, весьма сложно представить трудности передвижения в средние века. Ведь тут существовало всего-ничего методов перемещения "из пункта А в пункт Б" и самый популярный и распространённый -- пешкодралом.

Сам хаживал когда-то и знаю, что больше 30 километров за день пройти можно, но если за плечами ещё что-то висит, то очень тяжело. Так что тут, в этом мире шагали неспешно. Максимум по 15 километров в день. И вообще пустяковые расстояния для нас в 60 километров, привыкших к самолётам и автомобилям, превращались в дикую даль. А именно столько было от Замка Герин до Замка Ведьм.

Да-да! Я таки удосужился узнать об их мерах длинны и веса. Как и предполагал, сии меры были стандартизированы Лещининым до "как-бы наших". Но вот названия остались местные. Просто местная "верста-миля-стадия" стала равна нашему километру, а местный же "фунт" или ещё что-то там, стал равен килограмму, с соответствующими связками со всякими прочими мерами.

Мало кто знает, что французы, вывели метр весьма прагматично -- просто измерили длину меридиана и разделили его нацело - уже не помню на сколько, кажется на миллион -- и получив метр. Ведь Земля всегда рядом с каждым, и этот "каждый" всегда может перемерять свой меридиан и получить нужную длину.

Меру веса они тоже сделали прагматично.

Ведь какое вещество самое распространённое в мире?

Правильно! Вода!

Они не мудрствуя лукаво, взяли кубический МЕТР воды и обозначили его массу как равную "тонне". Но так как мерить жидкости в кубометрах, а рыбу на базаре отмерять покупателям в тоннах, было неудобно, то появились одна тысячная кубометра -- литр, и одна тысячная же тонны -- килограмм. Кстати удобно: один литр воды -- один килограмм!

Лещинин просто этот же прикол провернул и на местных, заработав на вечные времена славу Великого Просветителя и прочая, и прочая.

Впрочем, не знаю, сколько местный меридиан, но пока его измерят... Если вообще измерят в ближайшие сто или более лет. Так что меры укоренятся. Это вам не "расстояние от носа короля до кубка в его руке"(10).

Так что нам, Знати (ха-ха! Я -- типо-"знать"!), по нынешним временам и здешним дорогам, приходилось довольствоваться скоростью, которые выжимали коняги - жалкими 10-15 километров в час. Именно так я определил сию "великую скорость". Да и то, возможно, что ошибся.

Хотя возницы нахлёстывали лошадей знатно, но скорость была весьма скромная -- по моим меркам. Если к полудню не будет какой-то "станции по перемене коней", наша тягловая сила рискует отбросить копыта. Значит, некий постоялый двор должен быть.

Но как бы ни тянулось время, всё-таки я узнал очень много нового и интересного. Также чуть понятнее стали корни отношения "зарян" к "железным" в этой войне.

Оказывается, есть и ещё одно обстоятельство -- у них там, оказывается, перенаселение. Изменился климат, стал засушливей и на их поля начали наступать пески. Вот и стало им нечего жрать. А раз жрать нечего, тут всего-то по их меркам два выхода -- либо самим уменьшать население, либо завоевать соседние территории и уменьшить там, чтобы переселить своих.

Да и война также подсократит то самое излишнее население. Ведь воевать-то большей частью придётся тем самым, бывшим ещё вчера крестьянам, что изнывали от неурожая. Элитные войска -- это элитные войска. Они несут наименьшие потери как-бы "по определению". А вот крестьян с пиками -- не жалко. Вот такой средневековый прагматизм.

Кстати, я что-то такое слышал, что нашествие монголо-татар на Русь было вызвано аналогичными причинами -- засухой в тех местах, где ранее паслись стада скота тех самых татар и будущих монголов. Так что, всё обычно.

Да вот для меня -- не шибко приятно.

Но выкрутимся!

По дороге случилось радостное событие.

Я случайно выглянул в окошко, когда наша процессия из конницы и двух карет проезжала мимо какого-то обоза крестьян, - по виду беженцев -- направляющихся в сторону замка Герин. И представьте моё удивление, когда в толпе измождённых долгим путём оборванцев я узнал давешнего зака!

Он тоже выглядел не лучше крестьян, в рядах которых стоял -- тоже изрядно оборванный, - но сохранивший свой невеликий головной убор. Всё также подвязанный сильно полинявшей ленточкой. Вид Чу Ни был такой, что казалось вот-вот упадёт.

Я вскочил на ноги, открыл на ходу дверь кареты и закричал вознице: "Стой!!!". И не дожидаясь, когда остановится карета выскочил, в дорожную пыль. Пейзане, и так уже сошедшие на обочину, чтобы пропустить нас, шарахнулись ещё дальше. И пока шёл вдоль их вереницы, выстроившейся вдоль обочины, они кланялись и кланялись. Только один зак стоял и раскачивался. Видно совсем уже одурел от жары и не видел что творится вокруг.

- Чуня! - Рявкнул я ему почти-что в ухо. - Ты ли это?!

Тот вздрогнул, и поднял на меня взгляд своих чёрных глаз. На лице его было такое страдание, что даже меня пробрало. Он вгляделся в меня и в его взоре медленно начало проявляться узнавание.

- Принц? Ан Де? Вы?...

Услышав такое пейзане ещё больше попятились.

- Узнал! Ха! Я знал, что ты не пропадёшь! И выберешься! - воскликнул я, но тут же понизив голос добавил: - Только сейчас меня больше называют по второму имени -- Ле Вин. Ведь как ты помнишь, я Андрей Левин.

- Я... Я помню, ваше светлейшество! Я архивариус Двора Карама! Я всегда всё помню, ваше светлейшество! - как-то очень слабо промямлил он.

К этому времени из своих карет появились сначала Майя Кирин, а после и сама Верховная Ведьма. Они с изумлением уставились на меня, разговаривающим с каким-то оборванцем, да ещё не человеком. Гита Сим что-то рявкнула своим сопровождающим. Те, не слезая с коней, тут же принялись теснить пейзан ещё дальше, на окружающие поля. Впрочем и те что были неподалёку, опознав в выползших на свет из карет Верховную Ведьму вкупе с одной из принцесс королевства, сами отбежали подальше и там, среди грядок попадали на четвереньки кланяясь.

- Кто это?! - с изумлением спросила меня первой подошедшая Майя.

- Я понимаю, что в таком жалком виде ты с трудом можешь опознать одного из своих подданных, но... - я картинно взмахнул рукой и отрекомендовал: - Тот самый Архивариус Двора Карама почтенный Чу Ни! Это с ним я убежал из вражеского плена. Он мне, кстати, очень сильно помог.

Майя вгляделась в поникшую фигурку, постоянно кланяющуюся из последних сил. Медленно потянула на затылок свой капюшон.

- Если жив хотя бы один подданный, то живо и государство. - выдал я с удовлетворением. Уже не знаю, чья это рацея, но кажется, к месту. Впрочем, сейчас я думал как раз об ином. Чуня очень кстати попался. И просто прелесть, что он выжил и убежал от всех, кто его пытался ловить. Ведь он ни какая-то мелочь бюрократическая, а дворцовый архивариус целого княжества!

Майя только сейчас, подойдя вплотную ощутила амбре идущее от очумелого зака и остановилась как вкопанная. Да, досталось ему, бедному. Принцесса глянула вопросительно на Верховную. Та взгляда откровенно не поняла.

- Его надо взять с собой. - пояснила Майя.

- Ну, тогда пусть едет в твоей карете... - опять не поняла Верховная ведьма.

- Если он поедет в моей карете, то... Не позволите ли мне ехать в вашей? - чуть смутившись сказала Майя. Я, ещё для весомости и сам кивнул на её слова. Но всё решил лёгкий ветерок. Гита Сим наконец-то сообразила что и почему.

- Дайте уважаемому архивариусу напиться. И пусть садится в ту карету.

Шунга Лей Десаи тут же отстегнул от седла здоровенную флягу и соскочив с коня подошёл к архивариусу. Майя с благодарностью кивнула ему. Тот не замедлил приторчать.

Бедняга!

Всю дорогу до ближайшего постоялого двора архивариус как полено валялся во второй карете. Перешедшая же к нам принцесса, полностью, чисто своим присутствием ввергла в молчание Гиту Сим.

И что же она так хотела у меня расспросить втайне от Майи? Видно же что ей хочется и колется, а присутствие нежелательных ушей сдерживает.

Таки генетика? Некроманты? Или вообще ТА ЕЩЁ "Бене Гессерит"? Да, кажется я впёрся в гостайны местного королевства, весьма высокого уровня.

Эх! Длинный мой язык! Как бы мне его не укоротили... эдак в районе шеи. Впрочем, вот, рядом, по левую руку сидит "гарантия" от такого развития ситуации. Или не гарантия? Ведь возможностей заткнуть кому-то рот весьма много...

Начинать бояться?

Или ну его на... И пофиг?

А у меня есть другой выход?

Правильно!

Пофиг и выпутаюсь.

******

Уверенность в том, что выпутаюсь, была ещё и потому, что я собирался явно помочь этому государству. Хотя бы в том, чтобы вычислить кто же их таки предал. Из неясных намёков, из того, что ещё тогда рассказал зак, кое-что вырисовывалось. Я сложил все эти сведения и стал их обдумывать только лишь тогда, когда сам услышал о предательстве.

Почему не раньше?

Дык у меня, во-первых, были несколько иные проблемы связанные с элементарным выживанием. Во-вторых... Да и вообще оно мне надо было?! Я здесь чужак. Точнее тогда был чужаком. Сейчас же, поднакопив сведений, вспомнив кое-что из того, чему меня в школе учили и сам читал, у меня началась складываться некая картинка. Но для того, чтобы она сложилась окончательно, чтобы можно было делать какие-никакие выводы, нужен сверхлюбопытный зак. Тот самый.

От скуки ли, или по природной любознательности и наблюдательности, а скорее всего ещё и по профессиональной памяти, Чу Ни умудрился запомнить много мелких деталей. И, как оказалось, важных деталей. Он тогда, на грядках буты, часто просто молол языком, не заботясь слушаю ли я его, понимаю ли я его или нет. Но я уже тогда кое-что улавливал. И в памяти откладывал. И запоминал чаще из соображений понимания чужой жизни. Ну вот -- допонимался кажца...

Постоялый двор представлял из себя небольшую крепость. Белая, глинобитная стена, высотой метра три -- три с половиной, огораживала довольно просторный двор, двухэтажное здание, где первый этаж как я видел, явно был сделан из камня, и весьма обширные дворовые постройки среди которых я опознал конюшни. Причём опознал по запаху.

Вот сколько я уже тут, но постоянно вспоминаю разные фэнтези, что ранее читал в своём родном мире. И там ни разу не упоминались вот эти, мощные запахи. Ведь часто тут воняет всё -- от конюшен, до крестьян. Причём амбре бывает настолько мощным, что кажется и простого зажимания носа вряд-ли хватит, чтобы с ног не сшибало. А в этом постоялом дворе, именно что сшибало.

Он стоял на перекрёстке двух, довольно больших дорог. Посещался он часто и посетителей было много. А внутренний двор от наслоений результатов жизнедеятельности коняжек, чистился... редко. Возницы подогнали кареты практически ко входу, чтобы нам не пришлось преодолевать все эти завалы. Так что мы вошли в зал харчевни, предварительно очищенной стражей от постороннего люда, по сравнительно чистому участку.

А "постороннего люда" было много.

Не только жители Герина, но и многочисленные беженцы из тех, кто побогаче и может позволить себе заплатить за постой и за готовку местной кухни.

Пока меняли коней, пока "стирали" зака, прошло изрядно много времени. Так что вся компания не только успела хорошо поесть, но и кое-кто даже набраться, за что получил втык от своего непосредственного начальства.

Кстати отказываться от небольшого количества сухого вина, в этой забегаловке, как я понял, было чревато. И не потому, что "хозяева не поймут". А по другой, банальной причине.

Многие не задумываются в наш просвещённый век, почему, например, в Западной Европе в таких забегаловках хлестали плохое вино, а в жарких восточных странах до сих пор нашпиговывают готовку таким количеством специй, что после них ощущаешь себя огнедышащим драконом. А ответ прост -- дизентерия.

На жаре продукты быстро портятся. И чтобы не прописаться на толчке, люди вынуждены как-то бороться с этой напастью. Самый первый способ -- тщательно всё промывать, пропекать. Но одно и то же блюдо, без холодильника, много раз не пропечёшь. Да и сами исходные ингредиенты, ведь, не вечны. Отсюда и необходимость заливать потребляемую пищу всякой кислятиной, которая, повышая кислотность в желудке, убивает дизентерийную палочку.

Кстати же, по рассказам моей бабки, в городах Причерноморья, в пятидесятые-шестидесятые, когда там появлялись неприятности в виде дизентерии или нуеёнафик холеры, всем взрослым предписывался стакан такого вина как рислинг. Сухое белое вино, повышающее кислотность. Да, страдать от изжоги пришлось. Но никто не заболел.

Вот такая деталь.

Так что я тоже перекинул "за здоровье здесь присутствующих прекрасных дам". Чисто из соображений безопасности собственного желудка. А на жаре...

Не знаю, как держались в седле всякие железнобокие после немаленьких кружечек сего пойла, но меня, в первые минуты после возлияния, изрядно так повело. Еле справился. Благо быстро пришёл в себя.

Наконец, вывели взъерошенного зака, одетого в чистенькое, и явно с чужого плеча, одеяние. Вид у него хоть и посвежевший, но ошалелый. Видно стирали его как половой коврик -- жёстко и не взирая на статусы. Ведь надо было быстро!

- В княжестве Карама, очень хороший архивариус. - решил я подхвалить бывшего "сокамерника" пред принцессой. - У него исключительно хорошая память. И, мне так кажется, но его воспоминания, то что он видел или слышал, могут пролить свет на то, кто же всё-таки виноват в том, что вас предали.

Майя вздрогнула и весьма строго на меня посмотрела.

- Не! Он не виноват. - поспешил я выгородить Чу Ни. - Но так как он был мелким служащим, то на него столько же обращали внимания сколько обращают на мебель. И много чего болтали. Так что, сей верный подданный может помочь нам решить загадку того, как предали князя Карама.

Майя уже другими глазами посмотрела в сторону архивариуса. Чему-то кивнула и также царственно изрекла.

- Мы наградим.

******

К замку Сиур мы подъезжали уже в наступающих сумерках. Он, конечно, ни в какое сравнение по размерам не шёл со здоровенной крепостью Герин, но и всё равно производил впечатление. Стены -- высокие, ров -- глубокий и широкий, размеры такие, что предполагали не менее тысячи обитателей. А возможно, что и более.

И на башнях, как на параде, стояли... ТАКИЕ амазонки, что я чуть челюсть не потерял.

Мало того, что они были в блестящих доспехах, подчёркивающих их формы, но многие из них держали что-то типа магических светляков, свет от которых всеми цветами радуги сверкал на начищенном до блеска металле кирас и шлемов. Так что иллюминация, в честь приезда нашей представительной компании была полная.

Возможно, доспехи специально делались для того, чтобы девочки выглядели в них покрасивее. Но кто их рисовал как образец для кузнецов... Что-то мне даже лень спрашивать, уточнять. Эстет, блин!

Во дворе нас встретила местная стража. Причём разделение было видно очень даже хорошо: внешняя стража -- пола мужеска, внутренняя стража -- сплошь бабы. Причём подчёркнуто дистанцирующиеся от немногочисленной внешней.

Ни одного факела. Что-то типа керосиновых ламп, пополам со светляками. Последние демонстрировали четвёрка бабёнок с нашивками магов восьмого уровня.

Представляю харю "зарянского" военачальника, кто рискнёт завоевать замок "этих слабых баб". Тут, похоже, концентрация магов (точнее магичек) высокого уровня на квадратный метр площади, как бы не самая большая на планете. Совершенно ясно кто кого в блин раскатает. Особенно посмотрев на решительные, и с пламенем в глазах мины защитниц.

Да они тут всю местность в стекло спекут! Вместе с нападающей армией. И если такова ситуация в армии Си Рина, то... у "зарян" только один выход -- закидать трупами. И то не факт что сработает. Что выйдет при таком раскладе, очень хорошо рассказала когда-то Мира Кай -- принцесса княжества Кай-Де. И, что-то мне кажется, но "Заряне" на "Железных" и без посторонней помощи сточатся по самые уши.

Что интересно, но провели нас сразу в здоровенную столовую сей крутой твердыни. Зал, с высоченным потолком, с цветными витражами на окнах, с красивыми люстрами увешанными светильниками, смахивающими на электрические. Горели все светильники, так что светло в зале было как днём.

У дальней, торцевой, стены, на котором красовался большой герб со всё тем же интегралом (ну натуральная ржака!), стоял на небольшом возвышении отдельный стол. Видно, что для особых гостей.

К нему от дверей был сделан широкий проход между четырьмя рядами столов, застеленных белоснежными скатертями, и возле которых стояли не банальные скамьи, как оно часто описывается для средневековых орденов, а нормальные стулья. Массивные и основательные хоть и с резными ножками. "Сделанные на века".

И нас тут явно ждали. Зал был заполнен. У каждого стула стояло по особи, торжественно наблюдающей за нашим пришествием.

Тут уже присутствовали дамы весьма разных возрастов. Были видны и совсем малявки, возрастом около семи-восьми лет, и почтенные матроны лет шестидесяти. Также бросалось в глаза, что определённого возраста баб среди встречавших маловато.

Да. Таки тут Лещинин настоял, чтобы гены не терялись. Представляю как сей хмырь хохотал, когда понял какую "брачную контору" он у себя под боком создал вкупе с конторой по шпионажу за всеми и всякими. Ведь какая из баб не собирает сплетни и не суёт свой очаровательный носик в дела муженька? Лещ явно был далёк от идиотских идей аскезы средневековых монашеских орденов и если что-то подобное тут было, то наверняка задавил своим авторитетом и силой. На что эти дамочки явно ему а-афигенное "Спасибо" сказали... Вот нету среди встречающих нас той мрачной измученности и измождённости аскезой, что присутствует на мордочках нашенских россиянских монашек. Местные явно довольны и жизнью, и положением. Лица светлые и... живые!

Да! И что это они не догадались здесь в замке повесить на стену большой портрет своего благодетеля?

Но это я уже увлёкся в хохмачестве.

Пусть его... Я как раз заметил очень интересную группу дамочек, за отдельным столом, с не менее интересными нашивками на рукавах. Эмблема состоящая из красиво переплетённых букв "Б" и "Г". Да и магички они были весьма не слабого уровня -- меньше шестого не было никого.

Как они на меня смотрели, как на них злобно в ответ зыркала Майя -- это что-то!

Ржать в таком окружении было стрёмно. Пришлось сдерживаться. Теперь понятно, чего это Майя так безапелляционно навязалась меня сопровождать. Да и Гита Сим -- та ещё штучка. Вот ни разу не поверю, что ничего не планировала со своим Бине Гессерит в моём отношении! Ведь должны были до неё дойти слухи о моём, якобы девятом, уровне. А тут такой облом прямоходящий в полный Майин рост.

Дисциплина в замке была, пожалуй, даже покруче, чем где-либо. Вона -- даже малявки, и те стоят по стойке смирно и не дёргаются. Не говоря уже о всяких прочих.

Кстати мужиков в зале, кроме нас с шунгой Леем Десаи как гостей -- ни одного. Даже почётная стража у дверей и та - бабы-магички.

Видать этих бедолаг, загнали питаться куда-то далеко. Отдельно от баб. Да и по заявляемым принципам местной Бине Гессерит сии балбесы для этих дамочек -- низший сорт. Ведь не маги. А раз не маги, то в лучшем случае "пушечное мясо". Хоть и пушек пока здесь нет.

Прошли за свой "заглавный" стол, стали каждый в том порядке, какой назначен распорядительницами. Я внезапно оказался по левую руку от Верховной Ведьмы, а Майя Кирин -- по другую сторону от неё -- по правую. Чего означает эта посадка, я, ясное дело, не знал. Но что-то там означала так как заметил несколько удивлённые мордашки присутствующих. Да и меня это несколько удивило -- ведь ранее я всегда находился и за столом сидел по правую руку от Майи - рядом с ней. А тут -- разделили.

Я попытался вопросительно посмотреть на принцессу, но та сохраняла спокойствие. Лишь еле заметно кивнула. Ну ладно! Значит так и надо.

Кстати шунга, графский внучек, стал точнёхонько за левым плечом Майи Кирин. И то, что он будет сидеть рядом с ней -- что-то не предвидится. Однако!

Но что нас в замке ждали именно к ужину, что готовились, знали в каком, примерно, составе заявимся, видно очень хорошо. Да уж, почта тут работает и работает хорошо!

******

Пробыв сутки в замке Сиур, я понял, что очень сильно ошибался относительно внутренних порядков и вообще населения этого славного места. Мы, как гости были отделены ото всех. Причём настолько жёстко, что казалось все остальные живут в отдельном городе за большой, глухой каменной стеной.

Подумать только: коридор, где находились комнаты, в которых нас разместили, закрывался снаружи на замок! Это что, забота о нравственности магичек замка Сиур? Но ночь я провёл очень спокойно. Никто меня не доставал. Впрочем... Может я сам перечитал разных забубенных фэнтезюк, а сейчас пытаюсь делать выводы на их основе? Что-то мне кажется, что так и есть.

Вот с такими мыслями я проснулся утром, когда в окошко заглянуло солнце. Похихикал над тем, как реальность расходится с ожиданиями, оделся и пошёл, вместе со всеми на завтрак. Кстати, как ни странно, но судя по лицам нашей группы гостей, все мы поднялись примерно в одно и тоже время.

На завтраке ничего необычного не произошло.

Всё также во всё том же большом зале, в том же порядке, что и вчера.

Но вот далее, началось главное.

Шунгу, как-то очень ловко отделили от нас с Майей. Куда его увели -- неведомо. Но нас отвели в... точно такой же подвал, что и в замке Герин. Правда на этот раз "охраняли" нас магички.

Майю тут же куда-то перенаправили, а мне после длительных церемоний выдали-таки, стопку ТАКИХ гримуаров!

Даже один из них только приподнять было тяжеловато.

Проводившая меня лично Гита Сим, строго посмотрела на меня, потом на мою "стражу" и отбыла.

Как только за Верховной закрылась дверь, глава стражи, посмотрела с подозрением сначала на меня, потом с омерзением на фолиант, который я уже успел стащить со стопки и с грохотом уронить на пол.

- Хадан! - выговорила она наблюдая за моими потугами в деле возвращения фолианта на стол. Но так как продолжения не последовало, пришлось, после возвращения книги на стол, вопросительно уставиться на закованную в фигуристую броню магичку.

- Ты... будешь ЭТО читать? - наконец спросила она. Причём слово "это" было сказано с таким омерзением, что у меня тут же возникли очень конкретные подозрения о содержании.

- Я постараюсь сдержаться, чтобы меня не стошнило. - заверил я её, на что она переглянулась с другой, такой же как она по рангу, но явно подчинённой.

- Но, можно полюбопытствовать... - вы тоже это читали? - я постучал пальцем по так и не открытому, обтянутому чёрной кожей гримуару.

- Мало кому дают читать это... эту мерзость! - ответила командирша стражи уставившись взглядом мне в глаза.

- Тогда может вы мне поможете разобраться в тех местах, что мне будут не понятны?

Стража в полном составе посмотрела на меня как на сумасшедшего. Главная переглянулась снова со своей подчинённой и неопределенно мотнула головой что она расценила как согласие.

- Мы получили недвусмысленные указания от Верховной. Хотя и не понимаем что Хадан нужно в этой... - она снова запнулась.

- Великий нашёл в текстах некромантов много ценного для медицины. Вы слышали об этом? - решил я слегка прояснить ситуацию.

- Да.

- Вот я и решил повторить некоторые исследования Великого Нина. Ведь многое из того, что он нашёл было утрачено. Я просто хочу восстановить некоторые вещи.

Похоже, это объяснение прокатило.

Магички несколько расслабились, а я открыл первую книгу.

******

Да, я не предполагал, даже сотой доли того, что я встречу в этой книге! Вы когда-нибудь слышали реальный бред шизофреника? Тут было нечто подобное.

Писал сей "труд" некто явно давно повредившийся умом. И повредившийся задолго до написания этого "шедевра".

Буквы большие, часто красиво прорисованные. Здоровенные иллюстрации со "схемами" во весь лист, уже производили сильное впечатление мрачности. Картинки были тоже. Но такие, что меня тут же потянуло переименовать этих некромантов в некрофилов. В то же время, сам стиль изложения говорил, о том, что что-то в этом бреде было от реальности. И эта реальность была толстым слоем перекрыта... люто воняющим гноем бреда о мертвяках и смерти. Уже с первых же страниц я поймал себя на том, что что-то такое уже читал... Вспоминал очень долго, за это время даже прочитал чуть ли не четверть. Но всё-таки вспомнил.

"Малеус Малефикарум"! "Молот Ведьм". Знаменитое произведение средневековых монахов Шпренглера и Инститориса.

Может кто-то из этого мира просочился к нам и написал его?

Нет! Скорее всего всё просто: бредовые измышления больных на голову, что в нашем мире, что в этом - похожи. Но раз взялся за этот "гуж", говорить что "слабО" как-то не комильфо.

Мне с трудом удалось отрешиться от общей атмосферы чудовищного садизма, любовно приправленного толстым слоем некрофилии, что нагнетала книга, и перейти к её анализу. Наверное, что-то подобное, когда-то проделал в нашем мире с аналогичной литературой об алхимии один из великих учёных -- Карл-Густав Юнг. Я только лишь слышал рассказы об этом от друзей с факультета психологии. Но, кажется, именно те пересказы мне и помогли выбрать верную методику изучения сей дичи. А как нашёл методику, всё пошло гораздо веселее.

Я потянулся за столом до хруста в суставах, отодвинул от себя наполовину прочитанный том, взялся за карандаш и бумагу. Это действие сначала слабо заинтересовало магичек. Но когда я начал быстро перелистывать книгу, лишь иногда останавливаясь на нужных мне фрагментах, они заинтересовались больше.

Сущность книженции оказалась донельзя тривиальной. Я, наконец продравшись через патологическую некрофилию и садизм, уже без особого труда "отжал" воду бреда просто применив к тексту своё знание физики, химии и биологии. А в сухом остатке получил... всего-то четыре магических действия, из которых только последнее было реально любопытным. Но тут я и застрял.

Проблема была та же, что и ранее при прочтении "свитков пещеры". Тех самых трактатов, что, как оказалось, Сой Кирин вынес из столицы Карама, чтобы они не достались врагам.

- У меня возникла небольшая проблема! - обратился я к старшей. - Не могли бы вы растолковать кое-что, что здесь написано?

Та удивилась.

- Дело в том, что моя магия и ваша сильно различаются. Я чужак и тут, чисто по словам не понимаю. - поспешил пояснить я, видя, что она в замешательстве.

- Это как различаются?

- Я чужак и магия наша другая. А раз другая, то и понимать вашу систему мне сложновато. Да и термины хотелось бы уточнить. Какие понятия скрываются за... некоторыми словами.

Амазонка потерялась. Для неё то, что она слышит, было в диковинку. Да и полученные приказы от Верховной были явно иного характера.

- Э-э нам таких указаний не поступало... - наконец выдала она. - Нам приказано только охранять!

- А мою Сопровождаемую можете вызвать?

- Светлейшую Принцессу Майю Кирин?! - сильно удивилась стражница.

Ага. Значит, в здешней среде "инкогнито" Майи не работает. Впрочем, на ужине она была без плаща и личико своё демонстрировала всем присутствующим. А эти присутствующие вполне могли опознать её и точно определить. Наверняка в среде магичек она личность достаточно известная.

- Да. - не выдав своего, в свою очередь, удивления, подтвердил я. - Это приказам не противоречит?

Снова переглядывания.

"Да что это у них? - начинаю беспокоиться я, вглядываясь в окружение и пытаясь определить что происходит. - Кто тут главный -- вот эта, что официально, или та, на которую постоянно косится эта "главная"? Но тогда что за игры тут идут? Или это что-то ихнее, бабское? Мдя-а! Как тяжело жить!"

Наконец, "главная" или таки главная, утвердительно кивает своей второй и та отправляется наверх.

Минут через двадцать в помещение влетает радостная Майя. Ту, что посылали за ней плетётся позади на почтительном расстоянии. Что-то она сильно обрадовалась!

- Нам донесли, что вам нужна помощь, мой принц? - чуть ли не с порога брякает Майя продолжая ослепительно улыбаться. Охрана вздрагивает и уже другими глазами смотрит на меня.

Да уж, ловкая Майя, прилюдно поставила на меня свою "метку". Не просто "принц", но "мой принц"! Ага: "Это моё и не отдам!".

- Да, принцесса. Возникли некоторые затруднения в прочтении и поэтому, не могли бы вы помочь мне разобраться с некоторыми... непонятными местами?

- С удовольствием! - заявляет она и тут же взглядом упирается в одну из стражниц. Та поняла всё правильно и молча придвинула к моему стулу ещё один. Выходит, у Майи есть "допуск" к сей литературе? Занятно! Впрочем... что-то я туплю: если бы не было, то и не посылали за ней.

Сажусь на свой и Майя тут же прижимается плечиком ко мне заглядывая в текст, что сейчас разбираю.

- Сразу предупреждаю, - поспешил я с пояснениями для Майи. - Книга написана человеком, который явно повредился умом. БОльшая часть текста -- бред сумасшедшего. Причём бред мерзкий.

- Я знаю. - спокойно ответила Майя, как ни в чём не бывало. Но её выдало подрагивание руки, которой она дотронулась до той страницы, которую я разбирал. Боится. Или испытывает омерзение. Или то и другое вместе.

Впрочем и я сам испытывал весьма некомфортные ощущения, когда читал всё это. Особенно учитывая что сей мир с магией, а значит, любой бред теоретически может осуществиться в реальности.

- Вот здесь, ведётся речь о создании мёртвого голема. У нас подобная дрянь называется "зомби". С энергетикой я разобрался, хоть и с трудом -- много незнакомых мне слов -- а вот далее...

Да. Далее было самое интересное. Но что конкретно - я почти совсем ничего не понял. Разве что некие намёки.

Майя прочитала и радостное выражение лица у неё быстро слиняло, заменившись на откровенный страх.

- Не зря нам не давали читать это... - после изрядной паузы выдала она. - Эти книги всегда были только для посвящённых и высокоуровневых.

- Прости, если тебе это неприятно читать, но если я взялся за свой квест, то надо его и завершить. А без твоей помощи, чую, что не разберусь.

Стражницы снова вытаращились на меня заметив фамильярное обращение. А Майя лишь тяжко вздохнула, видно смиряясь со своей участью, и принялась разбирать. Я же, отрешившись от наблюдения за охреневающими от изобилия моих косяков магичками, принялся вникать в то, что втолковывает мне принцесса Кирин. Что надо отметить, она тут же продемонстрировала ещё один свой талант, ранее незамеченный: объяснения были весьма толковыми и краткими.

Постепенно начала вырисовываться вполне определённая картина.

Чтобы получить зомби, для некроманта нужен был свежий покойник. Именно что свежий, несколько минут назад померший. Тогда сохранялись некие "останки души". И вот эти самые "останки души"(видимо ещё не все связи в мозгу между нейронами разрушились, что отвечают за личность и навыки) использовались как ПО(11) для робота-жмурика. Расписана вся процедура была подробно. Но пока разбирал эти подробности у меня возникло ещё больше вопросов, на которые Майя не имела ответов.

- Не зря их уничтожают под корень! - с омерзением выдала она резко отбросившись на спинку стула и скрестив руки на груди. - Когда сильный маг земли создаёт голема, он передаёт ему маленькую копию самого себя. И это считается очень опасным занятием. А эти... Эти убивают, чтобы получить голема, заполучив часть души умершего! Ведь... ведь тогда умерший рискует не Переродиться!

Я вспомнил, слова Лещинина: "В этом мире Перерождение -- не пустой звук!".

Интересно, что это значит? Прямо спросить было бы нехорошо. Тут многие бы поняли что я не просто чужак. Ведь для местных это что-то само собой разумеющееся. Но что тут же следовало из сказанного, - существует нечто, что хранит эти самые "души" далее, передавая их на Перерождение. Некая среда...

Мне немедленно представился монструозного вида суперкомпьютер, где хранятся на его хардах все души тех, кто умер. А также операционка, которая не только принимает их, но и решает кому переродиться, а кому не стоит. И если перерождаться, то куда и в кого.

Видение, что мелькнуло в моей голове, было настолько реалистичным что я вздрогнул.

- Что-то случилось? - встревожилась Майя, почувствовав моё состояние.

- Да так... представил всю эту процедуру в деталях и она мне сильно не понравилась, - как обычно сказал я часть правды. Окружение этому сокрытию лишнего очень способствовало.

- Ещё бы! - мрачно изрекла Майя.

К ужину я выкатился, наверное, очень хорошо зелёным. Красочные описания некромантских ритуалов над ещё живыми людьми или уже умершими, приобретению такого цвета физиономии очень способствуют.

Да и каков цвет лица будет у вас, если вы в подробностях прочитаете о, например, ритуальном поедании печени недавно умершего? Да я там, на месте, чуть со своим завтраком не расстался!

Майя схитрила. И когда я копался в той некрофильско-некромантской муре, просто отстранялась и болтала с главной по страже. А мне приходилось пропускать через себя всю эту мерзопакость. Так что к концу дня я чувствовал себя изрядно грязным -- больше грязным изнутри, чем снаружи.

Вот наружную грязь ясно как смыть. А как избавиться от того моря гнуси, что осталась внутри?!

Меня успокаивало лишь то, что реально продвинулся далеко в изучении их магии. И сделал ещё один шаг к задуманному.

Под конец, я просто перебирал некромантские талмуды, ища целенаправленно то, что относилось к возврату умерших.

Нашёл.

Сильно, сначала, пожалел, что нашёл.

Но продравшись через ужасающие описания жертвоприношений, понял, что реально эти придурки были не правы. И, главное, я понял в чём не правы.

Понял, что была верна моя догадка о том, что их теория "жизненной силы", которую надо было как-то скопить и передать умершему, неверна в корне.

Я мог бы это доказать. Но на основании моего знания -- знания человека Земли 21 века. Причём человека с немаленьким багажом знаний в области биологии, химии и физики. Но как это растолковать местным?!!

Вот с такими мыслями я и вошёл в большой зал трапез.

Откуда-то появился шунга в сопровождении неких мрачных девиц в полном боевом облачении. Вид у него был измученный. Скукой.

Меня даже несколько отпустила дурнота, когда я увидел магичек, всех из себя красивых, в сверкающих доспехах "от Ле Нина", и среди них юношу, явно страдающего. Да уж! У Буриданова осла и то выбор был лучше -- всего-то из двух. А тут целых шесть. И ведь явно, по указанию Верховной, ведут сии амазонки с внучком графа, как недотроги.

Шунга подошёл к нам, коротко поклонился, не меняя своего обиженного выражения лица и стал возле Майи. На положенном шаге позади и справа.

В отличие от него Гита Сим аж лучилась довольством.

Она подошла к нам с Майей и, всё ещё сопровождавшей нас от подземелий стражей, и оглядела меня с головы до ног, особо остановившись на изучении моей кислой физиономии.

- Ну и как продвигаются ваши исследования? - увидев мою зеленоватую харю, посмеиваясь спросила Великая Ведьма.

- Вы... вы не поверите, но я убедился в том, что некроманты сильно не правы. И... что их система с жертвоприношениями не верна в корне. Что жертвовать ни людьми, ни животными и... вообще живыми существами совершенно не нужно. Но...

- "Но..."? - Сильно заинтересовалась Верховная.

- Я не знаю, как передать ВАМ моё знание. Слишком оно обширно.

- Но вам, Вин, удалось-таки доказать, что практика некромантов неверна в корне?

Верховная особо сделала ударение на слове "удалось" да так, что не заметить его было невозможно.

- Однозначно! - уверенно заявил я. - И что их уничтожать надо за ту гнусь, что они творят...!

Под конец у меня кончились слова. Остались одни эмоции, так как я сейчас прекрасно представлял что они творили не только по описаниям в их же гримуарах. Страх перед смертью, а на этой почве острое желание получить бессмертие или жажда вернуть к жизни умершего дорогого кому-то человека, могли и приводили к ТАКОМУ изуверству!!!

- Вот только у меня сомнения... - продолжил я после того, как совладал с эмоциями, хлещущими через край. - Мы-то докажем, что они идиоты. И даже запишем. Но! Ведь останутся ВЕРУЮЩИЕ, которые любые доказательства будут воспринимать как сотрясение воздуха. Не больше. Потому, что они будут ВЕРИТЬ. А вера сильно отличается от реального Знания. Потому, что она слепа и глуха к Знанию.

Гита Сим нахмурилась.

- Я понимаю о чём вы говорите, Достопочтенный Хадан Ле Вин! - прищурилась Ведьма. - Но всё равно, знание в этом, даст нам многое. Даст нам больше оснований и возможностей наконец-то извести эту ересь.

Я обратил внимание, что в последней своей фразе она обратилась с максимумом почтительных слов по отношению к моей персоне. Заметил это и шунга, всё с большим любопытством прислушивающийся к тому, о чём мы говорим. Под конец, с последними словами Верховной он смотрел на меня с откровенным благоговением.

- Да уж! Осталось лишь как-то записать это Знание. - мрачно выговорил я, разглядывая вкусный ужин и осознавая что мне он явно не впрок. Не полезет.

Представил отдельно стоящего типсуса в мантии некроманта и мне очень сильно захотелось убить его. Медленно и особым садизмом. С тем, что описана в их же гримуарах...

Только вот поможет ли это избавиться от той грязи, что осела в моей душе при прочтении их бреда?

Н-да! Похоже, на ближайшие несколько ночей я заполучил великолепный пакет тем для кошмаров!

******

Утром я вышел к трапезе сильно не выспавшимся.

По вполне понятной причине -- кошмары замучили. Да, я слишком впечатлительный тип! И что? Застрелиться и не жить?!

- Вы выглядите не очень здоровым, Достопочтенный! - вполголоса произнесла Гита Сим. - Что-то случилось?

- Гримуары некромантов "случились", Великая! - мрачно пошутил я. - Мне вся эта гадость, что у них там написана, ночью нормально уснуть мешала.

- Ну... Это проходит. - Неуверенно произнесла Верховная. - Но, у меня вопрос: вы... выполнили свой квест?

- Пожалуй да. - Кивнул я ей и тут же сообразил к чему она спросила. - Вы выполнили своё обещание в полном объёме. Мне хватило того, что я прочитал, чтобы выполнить его.

- В таком случае, не могли бы вы быть так любезны, записать свои выводы и дать нам скопировать эти тексты?

Ага. Вот это уже очень серьёзно!

С одной стороны, я могу написать всё, что угодно и вполне логично. В том числе и наврать.

С другой стороны, я могу и не наврать, тем самым продвинув местную научно-магическую мысль достаточно далеко и разом. Ведь то, что я тут понял, очень сильно может помочь лечить. Ранее местные маги-лекари, лечили чисто по наитию. На инстинктах, на интуиции. Теперь же, с тем, что я выяснил...

Но с третьей стороны -- всё очень и очень скверно! Ведь если я прав, - а у меня мало сомнений в том, что я прав, - как бы это знание не вызвало здесь нехилую войнушку. Ведь блин! Я, получил результат, по которому можно возвращать из мёртвых! А это -- потенциальное бессмертие!

Пока страх перед смертью у местных купируется серьёзной надеждой на Перерождение. Но если возникнут идеи, что можно и обойти это... То какова гарантия, что за это некоторые власть предержащие не уцепятся мёртвой хваткой?

Чёрт побери! Ведь та среда, где хранятся "души" - Я ЕЁ ЧУВСТВУЮ!

И это последнее -- очень, очень плохо! Вот не нравится оно мне! Сильно не нравится, так как за этими обстоятельствами вырисовывается ТАКОЕ!

Впрочем... Лию вернуть...

Ведь реально близко я к этому подошёл! Ещё много выяснять, но основа уже есть. От чего можно отталкиваться!

- Это будет очень тяжело, так как написать придётся очень много. И надо ещё сделать несколько экспериментов. Нет, не над людьми! - поспешно добавил я, чтобы Верховная не подумала ничего лишнего. - Достаточно животных. Но эти эксперименты должны прояснить некоторые мелочи. Если их до конца провести, людей можно будет лечить более осмысленно и гораздо лучше, чем сейчас.

- Благородная цель! - отозвалась Верховная Ведьма.

- Заявленная изначально! - тут же вежливо напомнил я.

- А вернуть кого-то из-за Грани? - прищурилась Гита Сим.

- Вы можете добежать до горизонта? - ответил я загадкой.

- Остроумно! - чуть подумав, улыбнулась Верховная ведьма. - Значит видеть мы можем, но достичь никогда? Я вас правильно поняла?

- Что-то так... - пожал я плечами.

Да, я тут солгал. Но опять-таки в форме "не сказал всю правду". Это местные маги средней руки никогда, даже если соединят вместе свои усилия, никого не смогут вернуть. Но в том-то и загвоздка, что весь вопрос состоит только в одном -- количестве энергии, что изначально надо закачать в процесс. И вот последнее, чтобы не порождать крайне опасных надежд, я и утаил.

Впрочем, есть и ещё один нюанс, но я о нём умолчу. Так как он ключевой и я догадываюсь как его решить. Может мои догадки и не верны, но надо проверить. А вдруг получится?!

- Мы можем предоставить вам возможность для окончания исследования. И написания трактата. Но это не в Замке Ведьм.

Я вернул Верховной вопросительный взгляд.

- У нас есть небольшой городок, где мы исследуем мир, исследуем магию. Такой же как и у Академии. Но свой. - пояснила Гита Сим.

- Вы предлагаете переместиться туда Ваше Мудрейшество?

- Да. Если вас это устроит Достопочтенный.

"Пока что всё не так страшно, как представлялось ранее. - подумал я. - И "продолжение следует". К тому же, получив подтверждение я сам обрету такое могущество, что даже многим магам я буду не по зубам. Интересно, догадывается ли Верховная ещё и об этом "нюансе"? Да даже если и не догадывается, этот нюанс останется при мне. А им я дам всё, что относится к медицине. Там достаточно, чтобы выставить всех некромантов как феерических идиотов. Выставить на посмешище. Так что, будем делать всё последовательно, а там -- как удастся! Авантюрист я или нет? Хоть и поневоле..."

- Мой принц! - услышал я сзади и поспешно обернулся, чтобы раскланяться с принцессой Кирин. Выглядела она этим утром просто великолепно. Новое платье, изумительно идущее ей, новая причёска, плюс дополнительная бижутерия, сверкающая в свете разнообразных светильников всеми цветами радуги, производили воистину потрясающий эффект. Я аж залюбовался.

Майя заметила это и начала слегка крутиться на месте. Ей моё внимание очень понравилось. Но потом она, что-то вспомнив сделала озабоченное личико и произнесла:

- Мы услышали, что вы завершили свой квест?

Видок при этом у неё как у следователя прокуратуры, напавшего на след большого преступления. Один глаз прищурен, руки в боки и ещё даже подалась слегка вперёд, склонив голову на бок.

- Да! - нагло ответил я, чем вверг её в растерянность.

-- Мания советника Ли

Чтобы поймать наглую птицу, только что долбившую клювом оконное стекло, Фири пришлось чуть ли не по пояс, высунуться наружу. И то голубь чуть не улетел.

Фири осторожно усунулся обратно, сотрясаясь от страха. Ведь подоконник находился на четвёртом этаже и если бы он из за этой проклятой летающей курицы вывалился, то... Возможно его и не стали бы лечить. Ведь даже Великий У не является некромантом.

Он осторожно прикрыл дорогое окно, и медленно сполз по стенке аккуратно придерживая птицу. Ноги предательски дрожали. И только отдышавшись и придя в себя, он отделил капсулу от ноги голубя. Сжал её крепко в руке, и зашагал по направлению к кабинету следователя Корвина. Сейчас всё, что приходило с голубиной почтой в синих контейнерах, немедленно отправлялось к нему.

Подобравшись к двери следователя он постучал костяшками кулака, где сжимал контейнер с письмом. Дождавшись разрешения войти он скользнул внутрь, постоянно кланяясь, молча приблизился к столику следователя и также молча положил синий контейнер ему на край стола. Выполнив это нехитрое действие он застыл в согнутом состоянии, спрятав за спину урчащего голубя.

- Герин? - только и спросил следователь, на что почтарь согнулся ещё ниже.

- Свободен!

Пятясь задом и также кланяясь как и по дороге к столу, почтарь покинул помещение. И всё молча.

Дождавшись, когда дверь за ним закроется, Корвин раскрыл контейнер и вытянул длинное письмо. Не так давно научились делать бумагу такой малой толщины. Но всё равно, хороший агент не только мог выведать то, что надо, но обладал искусством мелко писать. Это особенно полезно было для тех донесений, что сейчас сыпались из Герина.

Корвин расправил бумагу и, чтобы она обратно не сворачивалась положил на концы по две нефритовые фигурки шахмат. Лист донесения лёг аккурат рядом с тем докладом, что он сейчас составлял для Советника Ли. И уже с первых строк донесения, Корвин понял, что оно очень вовремя пришло -- все выводы, что ранее он сделал на основании других донесений, оно подтверждало полностью. Были несколько неожиданностей, но уже мелких. По сравнению с тем, что раскопала доблестная разведка Царства Утренней Зари.

Корвин пару раз перечитал донесение, удовлетворённо ухмыльнулся и взялся за перо. Уже через пяток минут доклад был завершён и осталось его лишь присыпать песком, свернуть и идти к Советнику. Работа, на которую посадил его Советник, очень увлекала. Ему даже в самом радужном сне не могло присниться, что он вот так будет работать раскрывая тайны Врага. Своим умом доходя до того, что сокрыто, что никто кроме него не мог бы сделать.

Да оно и не удивительно.

Великий Нин, Великий ЕРЕТИК Нин, какой бы он ни был Сын Короля Хаоса(12), но, что он оставил после себя, стоило, ой как стоило изучить и применять как оружие -- против врагов Неназываемого. Против слуг Короля Хаоса. А оставил он после себя много. И то, чему в первую очередь обучили Корвина, это искусство мышления, под странным, тёмным словом "логика".

Уже от слова веяло чуждостью и тьмой. Но оружие оно было обоюдоострое. И уже только начав изучать это искусство Корвин с удивлением обнаружил, что многие из тех приёмов, по извлечению сути происходящего, он сам в своё время обнаружил и применял. Раньше - интуитивно. Теперь - вполне осознанно.

И это было просто замечательно!

Великая, Священная Война с Еретиками, с наследниками Нечестивого Нина, похоже, подходила к концу. Как ни выстраивал Нечестивый Нин своё гнусное королевство, подкрепляя его ПрСклятыми Девами, но даже против такой великой силы, найдётся противоядие -- те, кто остался верен Старой Вере, кто ненавидел ПрСклятых Дев, что жаждал их извести. И что естественно Верные становились лучшими шпионами в стане Врага рода человеческого.

Корвин видел, что против Царства Утренней Зари у Нечестивых нет такого же оружия -- нет сети шпионов. А это -- великая радость. Значит, несмотря на великие жертвы, Железная Корона будет повержена в прах.

Следователь взял в руки только что законченный свиток, посмотрел на свет -- нет ли ещё не просохших чернил, - присыпал на всякий случай песком, стряхнул его и залюбовался завершающим текстом.

Последнее время, на него накатило вдохновение и он стал составлять доклады так, чтобы кратко сказав, донести до читающего как можно больше. Да, это великое искусство и глядя на то, что получилось у него он осознал, что достиг в нём новых высот.

Корвин свернул свиток, скатал письмо агента, упаковал его обратно в голубой контейнер и прицепил шнурком к свитку доклада. Капнул на шнур сургучом и приложил к ещё горячей массе свою личную печать.

Всё! Теперь можно идти к Советнику Ли. Он последнее время очень благоволит Корвину. Значит, нельзя его доверие подводить. И Корвин надеялся, что этот доклад порадует Великого Ли.

Смахнув все материалы, на основе которых только что писал доклад в специальный ящик, запер его на личный ключ, он тяжело поднялся на, затёкшие от долгого сидения, ноги.

Подождал, когда в них восстановится нормальное кровообращение, придал своему лицу торжественное выражение и двинул на выход.

Советник Ли в это время изволил вкушать чай. Как всегда зелёный. Он хитро посмотрел поверх исходящей паром чаши на вошедшего Корвина и молвил:

- И чем порадуешь на этот раз, почтенный следователь Корвин?

Добавление "Почтенный" в устах Ли сулило повышение в должности. У Корвина спёрло дыхание. Он кланяясь приблизился на положенные десять шагов и согнувшись выпалил.

- Новости от наших сторонников в Герине! Хорошие новости! Новости все касаются презренного Вина-светлячка! Не сочтите за дерзость! Я счёл это исключительно важным! Для ваших глаз!

- Ну-ну. Давай сюда!

Советник Ли отставил недопитую чашу и протянул обе руки к Корвину. Тот не заставил себя ждать, и также двумя руками вложил свежесоставленный труд начальству в руки.

Ли зачем-то взвесил в руках свиток, глянул на прицепленный на бечёвке с сургучом пенал донесения, потом опять хитро сощурился и положил его перед собой не раскрывая.

- Я верю, что ты там всё хорошо написал: подробно и тщательно. А изложи-ка мне всё это на словах! А потом я прочитаю. После.

У Ли явно было хорошее настроение.

Но прежде чем Корвин начал, он внезапно вскинул руку его останавливая, и позвонил в колокольчик. Вошёл его личный страж.

- Сейчас закрой дверь и стань перед ней. Никого не пускай. Пока не позову.

- Будет исполнено! - поклонился тот и вышел.

- И вот теперь!...

Ли махнул рукой в сторону подушек, на которых можно было усесться и приглашая к монологу.

Следователь степенно уселся, попутно собираясь с мыслями, прокашлялся.

- Как я уже сообщал, агенты доложили, что в замок Герин прибыли двое высокопоставленных особ -- маг-лекарь, ранее нам известный под именем Вин-светлячок, и считавшаяся погибшей, принцесса княжества Карама Майя Кирин. - начал он.

- Как вы указывали, Вин-светлячок был в приоритетных целях для поимки как держатель секрета так называемого "порошка Нина". Он действительно Хадан, но что особо интересно, магами Герин был определён как высокоуровневый маг, примерно восьмёрка. Так что прежняя информация, о том, что он, якобы, первого уровня, оказалась неверной.

- Это абсолютно точно, что он именно восьмого?

- Да абсолютно. По рассказам мага, встретившего его и Майю Кирин, Вин-светлячок неосторожно пробил сканированием "Покров", наведённый, как очевидно принцессой. Видно недооценив уровень мага патруля что часто случается с высокоуровневыми.

- Ага... Чва-анство! Чванство многих сгубило, хе-хе! - кивнул с отрешённым видом Ли. - продолжай.

- Также, было проведена тщательная проверка и выяснено, что с вероятностью в 70 процентов Ле Вин, и ранее разыскиваемый раб Ан Де -- одно лицо.

У Ли брови полезли на лоб.

- Выходит, что зачем-то, Вин-светлячок, под фальшивым именем прятался среди рабов?!!

- Да, мудрейший!

- И с какой целью?

- Неизвестно. Но то, что его не смогли опознать как мага, говорит за то, что задание у него было очень серьёзное. И если это опять Хадан, то выбор не велик -- их понимание Пути и бессмертия. Что конкретно, стало ясно лишь в последних донесениях нашего агента из Герин. А раз так, то следовало бы наказать дознавателей, что так поверхностно и невнимательно провели следствие в деревне Шадан Курам. Сожалею, но это так...

- Заинтриговал! Продолжай.

- Косвенно, на то, что в деревне была организованная группа тайных агентов, указывает на внезапное исчезновение из деревни после убийства мага Кардинала, травника деревни и семьи старосты в полном составе. Также вместе с Ан Де бежит один из наиболее информированных обо всём, что связано с Библиотекой Карама -- Архивариус Чу Ни. Это простым совпадением быть не может, особенно в свете открывшихся обстоятельств. Очевидно, убив одну из тайных ведьм, которая представлялась дочерью старосты, убитый маг спугнул всю группу.

Ли благосклонно кивнул, но перебивать лишними вопросами не стал.

- Далее, особое Ваше внимание, мудрейший, обращаю на то, что у крепости Герин, Вин-светлячок сопровождал Майю Кирин -- одну из причастных к Библиотеке Карама. Кто, как утверждают многие, читала чуть ли не все свитки этой библиотеки. Кто является внучкой главного хранителя библиотеки - Хранителя Печатей Соя Кирина. Вин-светлячок при этом нёс большую поклажу, в которой, как предполагают наблюдатели, могла быть как минимум четверть свитков из тайной части Библиотеки -- ту, за которую отвечал лично Сой Кирин. За последнее говорит то, что именно Сой Кирин вывел Майю Кирин из дворца унеся с собой ту самую тайную часть.

- Майя Кирин сопровождает её... Да. Такое неизбежно, если Сой Кирин мёртв.

- Да, мудрейший. Слишком много говорит за то, что Сой Кирин ныне мёртв. Иначе бы уже где-то появился и мы бы получили возможность начать действовать более адресно.

- Так значит, в Герин прибыла та самая часть... Очень интересно! Но что особо ценно, там сейчас находится та, что наверняка знает, где Сой Кирин спрятал и основную часть Библиотеки Карама, и, особенно, тайную часть.

- Смею заметить, что последнее время, в Герин были перемещены многие свитки из скомпрометированных хранилищ Юн Доу, Чон Доу, Ризза, Замка Ведьм и Лаборатории. Последнюю партию свитков, привезли на следующий день после прибытия Майи Кирин и Вина-светлячка. Причём сопровождала груз лично Верховная Ведьма.

- О! Выходит те свитки были особо важными!

- Но, как следует из вида прибывшего груза, "Библиотека Некромантов" остаётся по прежнему в Замке Ведьм. И что особо надо отметить, это -- абсолютно точно!

- Почему так уверенно? - удивился Ли.

- Был подслушан разговор. Суть разговора: Верховная Ведьма заключила договор за некий Великий Секрет от Хадан, дать возможность ознакомиться с "Библиотекой Некромантов" Вину-светлячку. Который там представляется как Ле Вин-принц.

- И чей принц?

- Предположительно Хатта. Баррах.

- А-а... Всё те же!... - сначала меланхолично заметил Ли, но потом добавил удивлённо:

- Но ведь ХАДАН! Принц в Хадан? Да ещё Хатта?!! - взвился Ли. И тут же жёстко: - Что-то тут не так! Проверить!

- Уже проверяется, мудрейший! - с готовностью ответил Корвин.

- Продолжай! - как-то очень холодно бросил Ли. Видно пришедшие ему на ум мысли очень сильно обеспокоили.

- Вскоре наблюдатели зафиксировали отбытие Верховной Ведьмы, принцессы Майи Кирин и Вина-светлячка в Замок Ведьм. Очевидно, что Хадан выполнил свою часть обязательств.

- Но... - уже мрачно начал рассуждать Ли. - Но ведь получается, что исследования Нечестивого... проклятье!

- Да. Мудрейший! Я это особо отметил в докладе. Получается, что этот Хадан ведёт исследования точно соответствующие Ереси Дьен. То, что Нечестивый Нин провёл в Оро: Свитки Древних из Храма Чон Доу, свитки Великого Эрима и гримуары "Библиотеки Некромантов".

- Некромантия! - бросил Ли и его лицо закаменело. Он налил себе ещё чаю и надолго погрузился в размышления.

- Хм-м-м! Хадан опять на шаг впереди нас! - наконец сделал он заключение. - Или даже на два! Неприятно это осознавать... Но что же ИМ в этом нужно? Ведь не... Нет! Как раз тот самый Ан Де, точнее Вин-светлячок обещал своей вернуть её из-за Грани. Тогда остаётся вопрос: это безумие лично Вина-светлячка, или... Или это операция Хадан?

Взгляд Ли, поверх чашки, стал вообще колючим.

- Бессмертие!... Ох! Сколько же тысяч жизней было оборвано ради этой Великой Тайны!...Да!

- Это тоже есть в докладе! - поспешил вставить Корвин.

- И это?! - удивился Ли.

- Да, мудрейший! Исходя из ваших указаний, из того, что мне было известно, что было предоставлено, что мы узнали из донесений, иного вывода сделать невозможно -- Хадан ищут секреты некромантов, чтобы разрешить именно эту Тайну!

- Как-то на них совсем не похоже! - скептически заметил Ли и отхлебнув из чаши продолжил. - Такие святоши, истово держащиеся за свою Ересь и такое! Как тогда понимать лютую ненависть Хадан к некромантам? Ведь любой из Хадан уничтожает некромантов немедленно там, где встретит!

- Думаю, что это лишь прикрытие. - выдал предположение Корвин. - Уничтожают конкурентов.

- Гм! Разумно! И ведь до сих пор никто их так и не заподозрил. - согласился советник и взглядом поощрил на продолжение доклада.

- Таким образом получается, что если была раскрыта или хотя бы приоткрыта завеса Тайны Великого Делания Некромантов, то носителем этой тайны является... Хадан Ле Вин, принц.

- И, принцесса Майя Кирин. - тут же добавил Ли.

- Э-э... согласен мудрейший. И она тоже. - Через силу согласился Корвин, хотя с последним он бы очень сильно бы поспорил, если бы это высказал бы не Ли, а кто-то уровня самого следователя.

- Если он... уже изучил, то... Если он открыл, то... - начал что-то рассуждать Ли и снова надолго замолк. - Выходит, что первым делом, они направятся в Лаборатории.

- Я того же мнения, мудрейший! - обрадованно согласился Корвин. - Но когда это случится, мы не можем сказать, так как даже приблизиться к Замку Ведьм наши агенты не в состоянии.

- Патрули?

- Да, мудрейший. Патрули ведьм с их дьявольским заклинанием поиска.

- Хорошо! - вдруг оживился Ли и хлопнул в ладоши. Через секунду появился личный страж.

- Итак! Поднимай отряд магов Амали. И... пора перехватывать! Поднимай! Их что, зря кормили? Зря готовили? Их время настало!

-- Благословенные ублюдки

Муть в голове была... образцовая. Я долго не мог сообразить ни где я нахожусь, ни что происходит, ни вообще где верх, а где низ. Сильно болели запястья. Я это понял только лишь сосредоточившись на источнике боли. И только после этого как-то "кусочно-половинчато" начал "собирать" тело. В ощущениях.

Руки, ноги, голова...

"Это меня что, по голове ударили так хорошо?!"

Мелькнувшая мысль несколько ускорила процесс самопознания и собирания мозгов. А когда открыл глаза, то от падения на пол меня спасли... оковы, которыми был прикован к стене. Класс!

Я снова закрыл глаза и постарался унять головокружение и тошноту. Голова, как ни странно, не болела. Ни в каком месте. Но дурнота буквально выворачивала наизнанку.

Может мне не по башке ударили, а просто что-то в пищу подсыпали?

Но кто?

Я попытался восстановить в памяти то, что происходило в последние дни.

То, как пребывал в Замке Ведьм -- помню.

Также помню и дикое возбуждение, охватившее принцессу Кирин, после её беседы с заком.

С трудом вспомнил, что сам навязался в "допрашиватели". Сильно хотелось разобраться что к чему и что произошло. Смутно помню, что стал применять обыкновенную логику к тому, что услышал. Особенно тогда, когда общая картина происходящего в замке Карама стала у меня наконец, складываться.

Помню также, как радовался зак, когда впервые после нашей встречи таки осознал кого встретил. Что-то он тоже ко мне привязался. Ведь воспринял меня как покровителя. Даже Майю этим несколько покоробил.

Но... Чёрт меня раздери: что же он такое ляпнул, что Майя кинулась в замок Герин? Вот не помню нихрена и хоть ты тресни! И было что-то... Очень страшное. Нечто, что до сих пор каким-то диким ужасом наполняло меня, стоило хоть как-то попытаться вспомнить последние дни...

******

Перекрёсток двух дорог. Над всем веет суховей периодически бросая нам в лицо горячую пыль и принося с запахи постоялого двора, с которого только что вышли. Зак Чуня, которого взгромоздили на лошадь, уже заранее скроил страдальческую мину, предвкушая "прелести" быстрой езды. Я же топчусь на месте и пытаюсь вразумить принцессу.

Как видно -- дохлый номер. Упёрлась.

И что это ей втемяшилось в голову ехать в замок Герин без меня?!

- У меня реально какое-то недоброе предчувствие! - выдал я глядя на решительное личико Майи. - Я доверяю интуиции. Может всё-таки стоит нам вместе вернуться в Герин?

- Нет, мой принц! - как отрезала Майя. - Это моё! Моя месть!

"Ага! Что-то проясняется? Или нет? Понимаю, что у неё в Караме, как бы не все родственники погибли. Но что-то она слишком уж жёстко меня отправляет. Что-то тут нечисто".

- Я... я очень польщена тем, что вы беспокоитесь обо мне. - чуть смутившись выдаёт она и замолкает.

"Во, блин! Теперь она по отношению ко мне на "вы" перешла. И что бы это значило?".

- Вот тем более! - решил я привязаться. - Лаборатории от меня не убегут. А вернуться и выяснить все детали гнуси, что мы раскопали...

- Нет! Я считаю, что вы, как можно быстрее должны закончить свой квест! И эти Бине Гессерит к ТЕБЕ в охрану приданы!

Стоящие чуть поодаль со своими конями шестеро ведьмочек переглянулись. Им что, не сообщили за каким лешим мне понадобились их лаборатории? Или меня на генетический материал решили перевести? Да не! Не похоже.

Магички высокого уровня. Реальная такая охрана.

Но... пока суд да дело мне уже надоело пытаться убедить упёршуюся Майю. Устал.

- Ладно... - тяжко вздыхаю и киваю на шунгу. - так или иначе внучка графа до дому доставишь и сдашь в целости и сохранности.

Шунга возмущённо засопел, но стоило Майе лишь косо посмотреть на него, как тот тут же забыл обо всём и стал изображать из себя Великого Воина В Охране Титулованной Особы. У него как-то это комично выходит. А ведь парнишка на полном серьёзе так корчится.

- Я подниму там всех! - снова сурово заявила Майя.- И как только я вычищу... Знай, я обязательно поспешу к тебе, мой принц!

Вот же ж! И не знаю за что хвататься: ведь навязываться принцессе... А ну как там в этих самых культурах какое-то табу существует, которое я не знаю?

Да и вообще: что-то я последнее время совсем дёрганым стал. Ладно. Похрен! "Проехали".

Досадливо качаю головой, выражая сожаление и прощаюсь с принцессой.

Та оживилась и с места рванула по дороге в Замок Герин.

- Меня подождите! - досадливо проблеял Чуня опасаясь разгоняться на своей лошади.

Поворачиваюсь к своей свите.

Те снова переглядываются и улыбаются.

- Не волнуйтесь Ваше Светлейшество! Доставим к лабораториям в целости и сохранности.

- Да как-то не сомневаюсь!.. По вашим то рангам. Ладно уж. Поехали. Кстати далеко нам?

- На сегодня нам надо добраться до крепости Сис. Как раз к вечеру будем. - ответила главная и склонила голову на бок. Это она так вопрос изображает.

Ранг у неё аж седьмой. Чернявая и смуглая. Звать Зула. Я её сразу, как услышал, тут же в Зульфию переиначил. И нич-чо! Кажется ей даже понравилось. Вот только на меня иногда косятся. Надо бы узнать чего это они? Может заметили, что опыта перемещения на конях у меня почти и нет? Оно же видно, как опытный держится в седле, и как такие как я, у кого всего-то "наезд" от силы часов пять-шесть. И то как турист.

Стараюсь копировать их повадки, но как-то не шибко хорошо получается. Потихонечку набиваю себе зад и натираю ноги. Ой чую, что будет мне вечером!

Но то вечером.

Пока ехали попытался их разговорить, но как только дело касалось вопросов по Бине Гессерит - тут же все замолкали.

- Что вы сами знаете по Бине Гессерит? - всё-таки не выдержала Зульфия.

- А разве видно, что знаю? - попытался я вернуть ей обратно.

- Вы, принц, задаёте вопросы так, что... - начала она и запнулась. Но потом нашлась. - Ваши вопросы выдают ваше - знание!

- Ну да. Знаю. - не стал я отрицать. - Только не о вашем, а о другом таком же Ордене. Он ещё назывался не Бине, а Бене. И не Гессерит, а Джессерит. На одном из тех языков, что бытует на моей Родине, написанное название можно прочитать и так, и эдак.

- Нас так Великий назвал! - гордо заявила Зульфия.

- Ну... Разве что. - пожал я плечами.

Едем дальше, ехать скучно. А почувствовав, что я не из тех, кто задирает нос в чванстве, что я своих сопровождающих даже как-то уважаю, они потихонечку разговорились.

И что? Девчонки, как девчонки. У каждой своя судьба. У кого лучше, у кого хуже. Хуже обычно у тех, кто попал под неприязнь окружающих. Кто успел получить порцию ненависти со стороны религиозных фанатиков.

- Они были злые. А я тогда -- маленькая девочка семи лет. - рассказывает Вика, скромная и тихая, круглолицая и рыжеволосая ведьмочка с нашивками мага-медикуса пятого уровня. - Что я тогда понимала? Ну убила собаку взглядом... Ту, что на меня напала. Со страху убила. А на меня... я домой прибежала вся в синяках, с разбитой головой.

- А разве ты тогда не могла управлять полётом камня? - спрашивает другая, - Ми, - до этого с интересом слушавшая исповедь Вики.

- Нет. Это потом, когда меня забрали в Орден, и объяснили суть Силы, я научилась управлять. Со страху. А тогда... в меня бросали камни... казалось вся улица нашей деревни с ума сошла! Хорошо, что никаких больших им под руку не подвернулось.

- Или твоего отца боялись. Просто осознавали, что если убьют, то будут иметь дело с твоим отцом. Вот и кидали что помельче. - Добавила ещё одна, по имени Эрте, и тут же пояснила мне. - У них нормальная семья. Они даже в Замок Ведьм постоянно приезжают, навещают её. Любят они её. А отец у них -- кузнец. Сильный очень!

- А есть и такие семьи, где не любили? - удивился я.

- Разные бывают. Есть и такие, из которых девочки просто убегали, прознав про Замок Ведьм. До того, как их находили эмиссары. А некоторых эмиссарам приходилось даже спасать от смерти. Вон, Шара, из четвёртого отделения такая. С ней, когда узнали родители, что она магией управлять умеет, то сами отдали фанатикам в руки, чтобы её на костре сожгли. Так её наши с Бине Гессерит прямо с костра снимали, уже подожжённого.

- А кто её спас? - поинтересовалась Зульфия.

- Бабушка Шу. Она, говорят, как увидела ребёнка на костре, так самолично кого-то из Благословенных сожгла на месте. Она сильная! А остальные разбежались. Так Шару всё равно долго лечили от сильных ожогов. Она бедная, еле выжила. А потом долго ей шрамы сводили.

- Но ведь бабушка Шу... - удивилась Зульфия.

- Вот то-то и оно, что даже у бабушки Шу еле сил хватило её выходить. Шара успела сильно обгореть.

Слушал я их рассказы, а сам тихо охреневал: ну и нравы тут у них до Володьки были! Да и сейчас, видать, ещё не до конца искоренены, раз детей вот так запросто одни на костёр отправляют, а другим приходится с костров снимать.

- Но за что же так у вас ненавидели ведьмочек?! - не смог удержаться я. - "Фанатики из Благословенных"? Что они имели против вас?!

- А у вас в королевстве... разве было не так? - как-то очень осторожно поинтересовалась Зульфия.

- Не! У нас так нет и не было. Как-то избегли мы такого ужаса. - как можно легкомысленней сказал я созерцая уходящую вдаль дорогу.

- Хорошее у вас королевство... И у вас король хороший.

- Ну... да. Хороший. Но всё равно: почему?!

Зульфия тяжко вздохнула

- Вы, Светлейший, из очень дальних мест к нам прибыли, если не знаете, - помрачнев лицом заметила Зульфия. Но всё равно ответила. - У нас по преданиям, в те времена, когда не было Веры Благословенных, жили ведьмы. И их магия была слишком подвержена тем настроениям, которое имели те ведьмы. Они, по преданиям целыми деревнями народ изводили. Скот магией травили, посевы травили. И всё по злобе на весь род людской. На то, что их никто в жёны не брал, так как боялся.

"Знакомые песни. Прям как в те самые времена, когда Инквизиция была. Такое же обоснование и бред, как в "Молоте Ведьм" - подумал я, но вслух сказал.

- Странно это. - скептически отозвался я и тут же выдал свою версию: - Мне представляется, что был некий "пророк", которому отказала в благорасположении некая красотка из Ведьм. Да и остальные женщины тоже его отвергли, так как он был... нехорошим человеком. Вот он и отомстил, создав Веру Благословенных... Я прав?

Последнее я добавил так, для проформы. Заметил, что ведьмочки мои переглянулись. Это что, мысль, что я двинул только что, для них внове?

- Наверное так и было. - как-то грустно заметила Зульфия. - Светлейший! Если вы не знали Предания, то довольно близко пересказали его. Там, правда, этот... презренный Ху... был описан со всех сторон святым. И что Неназываемый ему благоволил, и что чудеса устраивал...

Я заметил, с какой интонацией она сказала "презренный Ху". Смесь страха и отвращения прозвучала в её речи.

- Так, как Ху, много было восславлено отъявленных ублюдков. - поморщился я. Мне откровенно жалко стало этих бедных магичек. Ведь до сих пор, после "Великого Нина" творится такое непотребство и не искоренено. Впрочем... Вера всегда была такой -- как лютый ядовитый сорняк. Хрен изведёшь. А пока есть -- отравляет всё кругом.

- Великий нам говорил, что-то примерно также как вы Светлейший... - снова заметила Зульфия. - Это есть в Его Великом Свитке "О зловредных".

- Воистину "зловредных"! - фыркнул я и покачал головой.

- Кстати... я заметил, что вас больше не боевым обучают, а медицинским заклинаниям... - постарался я так мягко сменить тему на более светлую.

- Да. Так! - с готовностью подтвердила старшая. - Мы, особенно в Бине Гессерит, мастера медицины! Даже не все медикусы Двора, знают то, что знаем и умеем мы!

- Ух ты жа! - не удержался я от восклицания. - Великий Нин вам завещал? И именно вам оставил?

- Он много нам оставил. Мы бережно храним... - с гордостью подтвердила Зульфия и тут же с презрением добавила. - В отличие от всяких прочих!

- Хе-хе! А подучиться, пока мы едем, не желаете?

- А-а... А вы медикус, Светлейший?!!

- Не такой, как наши лучшие, у меня дома, но... Как я понял, знаю я чуть больше, чем многие ваши. Ведь и в Лаборатории ваши я еду как раз по одной из тех причин, что исследую лечение.

Девочки с изумлением на меня посмотрели. Видать точно, Верховная ни словом не обмолвилась о том, зачем меня в Лаборатории отправили.

- Так что... Как? Всё равно тут скучно ехать, а за приятной беседой, особенно полезной беседой так и скоротаем время?

- Мы готовы! - Это Зульфия. Сразу за всех ответила. Но вижу, что никто даже не поморщился. Видно, что для них обучение всему, что может спасти кому-то жизнь, дело святое.

Эх! И ТАКИХ Благословенные уничтожают?!! До сих пор?!!

Не! Володька Лещинин воистину Велик!

Велик, если такую мерзость удалось разрушить, заменив на... Бине Гессерит? Да хотя бы на Бине Гессерит! Одной этой организации достаточно, чтобы воспеть его в веках. А спасти всех девочек с талантами, до которых мог дотянуться -- это вообще эпический подвиг! Ведь откуда возник целый Замок Ведьм?!

Вот так, где за мрачными воспоминаниями, где за лекциями обо всём, что я знаю, что ведьмочкам может пригодиться в деле лечения болезных или просто совершенно пустым трёпом мы и продвигались в сторону крепости. Она, как и было предсказано, появилась за поворотом дороги под вечер.

Стояла крепостица на скальном останце, слева от которого катила бурные воды река, а с другой стороны вздымался скальный утёс. Словом, крепостица тут перекрывала единственный удобный проезд. Чисто стратегически весьма выгодное положение.

Как полагается, над башнями, по обе стороны от ворот, развевались знамёна графства Герин. Мост через ровик, заполненный, кстати, несколько застоялой водой, был опущен и как раз в створе ворот были видны пара неких вояк, подпирающих стену боками и лениво поглядывающих в нашу сторону. Наши лошади, почуяв стойло, увеличили скорость без понукания так что к мосту мы подошли весьма бодро.

На несколько секунд, между зубцов башни, выглянул некий маг, пристальным взглядом изучил нас, но после исчез из виду.

Стражники отлепились от стены и вышли нам навстречу. Хотели что-то поперёк сказать Зульфии, но та, видать их довольно резко послала. Тем не менее, пререкание со стражей у ворот, несколько задержало нас. Впрочем, эта мелкая задержка была мне лично на руку. Я последний километр перед крепостью был занят тем, что активно применял недавно освоенные приёмы лечения на себя. И... был изрядно впечатлён! Мои потёртости и намины, весьма так быстро рассосались. И ведь как раз к тому моменту, как Зульфия прекратила лаяться со стражниками.

"Эх! Кабы то же самое, но нам туда, на Землю! Вот это лечение... Я бы, блин, там развернулся! Скольких бы спас! Или просто здоровье поправил. А как в наших походах это же помогло!" - подумал я между делом. Но тут обратил внимание на раздражённое бурчание нашей Зульфии.

- И чего это они себе вообразили?!! Они Наш, НАШ, тракт защищают, наёмники хреновы! Мы хозяева!

- Да они новички, наверное, Зула! Не изучили ещё порядков, вот и прицепились... - Примирительно бросила Вика. Добрая девочка! Даже по внешности выглядит так, что готова прямо сейчас защищать и примирять всех.

- Всё равно! - задиристо воскликнула чем-то разозлённая Зульфия и двинула свою лошадь в створ ворот. Между зубцов башни снова мелькнула любопытная морда дежурного мага.

Стража неохотно отодвинулась к стенам. Но проезжая мимо я краем глаза заметил, как один из них бросил на нас взгляд полный злобы. Чего это они? Дурные, какие-то, наёмники...

Во дворе крепости стало видно, что проход через крепость сквозной. То есть, она была предназначена именно для этого -- "держать и не пущать", а если и "пущать", то после уплаты подорожной. Однако, противоположные ворота, почему-то были закрыты. Именно те, через которые мы завтра должны будем проехать, по пути к Лабораториям ведьм.

Во дворе нас встречали. Кроме нескольких слуг, которые быстро подхватили наших коней и увели в конюшню, там стояли с десяток тяжеловооружённых латников, и восемь типов непонятной наружности. Я оглядел их, привычно уже ища признаки профессиональной принадлежности. Но на их балахонах ничего такого не было. Чем-то они были похожи -- по своим ужимкам -- на магов.

Что заметил, у этой компании в странных балахонах был и свой главный. Как-то он выделялся среди прочих. Я попытался заглянуть тому в глаза, чтобы прочитать его отношение к нам, но тот поспешно отвёл взгляд, изобразив повышенный интерес к чему-то постороннему.

Мне, собственно, до него тоже дела нет. Мало ли кто на этом тракте шляется? А крепостица тут ещё и с постоялым двором. Там полно всякого люда должно быть.

Из ряда тяжеловооружённых латников вышел некий толстый хрен весь закованный в железо. Даже голову у него сейчас скрывал шлем по форме нашего родного жестяного ведра. Кстати на панцире, прямо там где пузо, красовался большой белый, вычурно прописанный крест что делало последнего сильно похожим на наших крестоносцев, которых во всех школьных учебниках любят изображать.

Бряцая железом сей пузан прочапал до Зульфии и коротко представился.

- Капитан Дики, комендант крепости.

Голос, послышавшийся из глубин "ведра" был недовольный. Но чем-то он мне показался знакомым. Я чуть внимательней глянул на толстого, но ничего более конкретного не заметил. Разве что мне показалось, что сей хрен бросил на меня неприязненный взгляд.

Ну, как говорится, это его проблемы. Я сейчас как-бы под защитой этих молодых магичек, весьма неслабого уровня. И как-бы им же и подчиняюсь. А этот пузан как раз должен подчиняться моей главной.

А ведь и правда: мне в охранение выделили группу сплошь состоящую из магов очень высокого уровня! Что очень необычно в условиях войны. Нормальным, даже с учётом всяких возможных случайностей в пути, был бы отряд с парой магов не выше пятого-шестого. Но в моей же группе, аж две восьмого!

Заметил, как Зульфия поморщилась на представление коменданта. Как холодно представилась сама и тут же потребовала провести нас в столовую и накормить.

"Она что, прямо так, не разоблачаясь, во всей своей блестящей кольчуге и прочем военном снаряжении ужинать собралась?!" - подумал я, но всё-таки задавил своё удивление. Зульфия, как-бы тут главная в охранении. но... Заметил, что девочки как-то очень ловко взяли меня в "коробочку". Кстати из всех нас только Зульфия щеголяла кольчугой. У всех остальных ведьмочек из военного снаряжения были разве что короткие мечи на поясе, да нашивки указывающие специализацию и ранг. Последнее разве что напугать могло, но как я уже убедился, высокий ранг серьёзно так защищает носителя нашивок от приставаний разных, и делает их тут же очень вежливыми. Всё-таки тоже защита.

Комендант машет рукой, в кожаной перчатке, на которой блестят металлические нашлёпки. По мановению его руки восьмёрка в балахонах куда-то уходит, но тяжёлые латники как стояли, так и остались стоять. К нам подошли слуги и с поклонами пригласили следовать за ними.

Зальчик, в который нас провели, был довольно обширный. Чем-то он напоминал тот, который я видел в замке Герин. Но, что странно, - он был пустым.

Зульфия задержалась, отдать необходимые указания и нам, пришлось тоже остановиться, пока она рассказывала что желает какому-то слуге. А закончив Зульфия озадаченно обвела взглядом зал, что-то в уме прикинула и решительно направилась в сторону столика стоящего с краю.

Села, кстати, она за него так, чтобы иметь возможность видеть весь зал и все выходы из него. И как мне показалось, по привычке.

Посмотрев на меня она вернула мне вопросительный взгляд.

- Что? - не понял я.

- Вы улыбаетесь! Почему? У вас улыбка такая... довольная!

- Гм! Не всякий день приходится ужинать в столь представительном и красивом окружении. - отпустил я комплимент. И он очень соответствовал действительности.

Все мои сопровождающие были высоких уровней магии. Да ещё и Бине Гессерит, куда брали только явно красивых девочек. Даже середнячки пролетали. Впрочем, высшему руководству Бине Гессерит было из кого выбирать.

Девочки переглянулись и мило покраснели.

Наконец пришла целая толпа слуг с блюдами и возле столов тут же стало тесно. Раскладывали тарелки слаженно. Видно сразу, что долго тренировались. И вдруг...

Лязг замка ошейника, замкнувшегося на моей шее был для меня полной неожиданностью. В течение секунды, такими же украшениями обзавелись и все сидящие за столом. Ведьмочки попытались выхватить свои короткие мечи, но на каждую навалились по двое-трое и вскоре всё закончилось.

Мне тоже выкрутили руки за спину, быстро обыскали, отобрали мой кинжал, спрятанный под одеждами и под глумливый гогот куда-то потащили.

Девочки пытались вырваться. Рычали, брыкались кусались, но много не подёргаешься, если руки вывернуты за спину. А то, что никто так и не применил магию мне стало ясно лишь после того, как сам попробовал запустить простейшее сканирование. Благо никаких глифов мне вертеть не надо было. Заклинаньице простейшее. Но стоило мне скастовать, как кожу и внутренности будто кипятком ошпарили. От неожиданности я взвыл.

Пока приходил в себя, нас таки дотащили до какого-то достаточно обширного помещения и бросили на пол. Соприкосновение моего лба с полом произвело тот самый эффект, когда я быстро забыл о только что перенесённом шоке.

- Ублюдки! Ошейник огненного подавления?! Да?! - бросила Зула в лицо тащившим нас как проклятие. - Думаете, он нас заставит вам подчиняться?!!

- А куда вы денетесь! - донесся до нас издевательский смешок. И источником его был тот самый "комендант" со шлемом-ведром.

- Ошибаешься! Мы! БИНЕ ГЕССЕРИТ! - вдруг выкрикнула медик отряда Вика. И даже несмотря на то, что тип, выкручивающий ей руки старался изо всех сил, она смогла передать сквозь боль своё презрение и гнев.

- И что с того, что вы... Бине Гессерит? - насмешливо и с презрением ответил "комендант". - Хочешь сказать, что вас обучали специальным постельным приёмам ублажения мужчин? И как это поможет вам в ЭТОМ положении? Ах да! Вы же проститутки презренного Нина! Специальные боевые проститутки! Ну то каковы вы на наш вкус мы и так, без вашего на то согласия, узнать можем!

Глумливые слова толстяка вызвали гогот собравшихся в зале вояк. Я и не заметил, как сюда набился, как бы не весь гарнизон этой крепости. Но похоже главным было не то, что они изловили грозных ведьм из Бине Гессерит. Главным был я в их улове. Что не замедлил мне донесли этот ведроноситель. Он подошёл ко мне, схватил меня за волосы потянул вверх,чтобы увидеть моё лицо. Но, похоже увидел он далеко не то, что хотел. Он отпустил мою шевелюру и я не замедлил плюнуть на его башмаки чего он, кажется и не заметил.

- Ну что? Отбегался?! Вин-светлячок! Или может тебя вернее называть раб Ан Де?

"Точно! Я эту падаль где-то слышал. Явно уже встречались. Но где?"

Проигнорировав его вопрос, я, со своего согбенного положения, снизу вверх искоса посмотрел на него.

- И кто ТЫ такой смелый и героический, что рискнул воевать с женщинами Железной Короны и монахами Хадан? - скорчив насмешливую мину презрительно спросил я.

Толстяк фыркнул, что в его "ведре" выглядело очень комично, и явно рисуясь снял с себя шлем.

- А-а! Всего-то навсего! - разочарованно протянул я.- Всего лишь презренный раб и предатель крови Дука. Дука Кирин! А я-то думал...

******

Вот с этого воспоминания меня и ожгло. Даже боль в кровоточащих запястьях как-то притупилась. Больно было вспоминать. Мой сокамерник, сидящий на соломенной подстилке, прикованный к стене на манер дворовой собаки, - ошейник со стеной соединяла цепь -- с каким-то нездоровым любопытством наблюдал за моими мучениями. И пусть! Потерянного не вернуть. Но то, что я таки собрал мозги... Уже это позволяет подумать о вариантах мести.

Выражение лица у "собачки" поменялось на озадаченное. Видно заметил поднимающуюся во мне злобу.

А вот тогда...

Я еле успел убрать голову от пинка жирдяя. Но всё равно по плечу он меня зацепил. Хорошо, что по ключице не попал. А то бы мне сейчас это в самый раз, если местной магией пользоваться не могу.

Вспомнил, падла, как я его мордой по грядкам буты елозил? Отмщения захотел, сцука! Но обломится ему.

Притворился, что мне очень больно.

Дука собирался ещё раз залепить мне с ноги, но тут подбежал некто из тех, в балахоне.

- Достопочтенный Дука Кирин! Нам приказано доставить живым этого презренного! - напомнил он бывшему церемониймейстеру Двора Карама. А ныне предателю.

Тот злобно зашипел, но больше бить не стал.

- Живи, червь! - бросил он презрительно и сделал шаг назад.

Я пропустил его тираду мимо ушей. И всё потому, что унявшаяся боль в теле, после неудачного применения заклинания наконец приоткрыла мне результат -- практически все балахонники были магами. Причём неслабого уровня. Только один из них был пятого. И то, наверняка, не боевик, а медикус группы.

К тому же, кроме этих дятлов, есть ещё полтора десятка мечников, что стояли тут же и пялились на представление.

Итого: если я попытаюсь прямо сейчас что-то делать светляком, - меня просто вырубят. И всё равно сделают то, что хотят. А хотят... Собственно на их подлых рожах это открытым текстом написано.

Чёрт! Надо потянуть время. Может за это время мне что-то в голову придёт. Что-то типа плана. Ведь убить, даже только балахонников, как самых опасных, я не успеваю заведомо.

Поглядел на ведьмочек.

Те выглядели... Хреново выглядели! На лицах медленно проступает готовность умереть. Вика вообще плачет, постоянно поминая маму и папу, но видно, что готовится. К смерти.

Страшной и позорной смерти.

Впрочем... Что-то в глазах Зульфии есть такое... Что не доступно этим воякам, что медленно подступают к ним.

...Неужели!

Поворачиваюсь к Дуке. Тот, оказывается, тоже наблюдал за ведьмочками и на харе у него торжество. Прям оргазм.

- Тебя рабство так ничему и не научило! - буркнул я ему в лицо. На что он только победно ухмыльнулся.

- Я смыл позор служения Еретикам! - гордо заявил он.

- Переметнувшись в стан врага. Записавшись к ним в виде Благословенного...

- Да! - чуть ли не выплюнул он мне в лицо признание. - И отныне я чист перед Неназываемым! В отличие от тебя!

- Ну-ну! - насмешливо кинул ему я. - Вас не зря называют тут "Благословенные ублюдки". Поздравляю со вступлением в их бесславную когорту!

- Говори-говори! А мои воины пока позабавятся с твоими шлюшками. И заметь: безопасно позабавятся! Ведь стоит им хоть что-то сварганить, как их, ихняя же магия сожжёт! И ты запомни -- если ты не будешь колдовать, а лишь попытаешься снять этот ошейник, то тоже сгоришь. Попытка снять его -- и ты труп! Весь твой резерв тебя поджарит!

"Вот дурак! Выдать мне такое! Может правы голливудские коекакеры, которые изображают в своих фильмах суперзлодеев? Может это у всех дебилов-злодеев на роду написано выдавать тайны "под занавес", а потом полной ложкой хлебать дерьмо?".

Впрочем... То, что мне мгновенно пришла идея как снять - ничего не меняет. А вот то, что сейчас начнётся бардак и под этот бардак можно кое-кого прямо сейчас грохнуть светляком...

Можно рискнуть!

Да, ситуация почти безнадёжная. Но за шумом могут не сразу сообразить, что творится. А там и мои ведьмочки в бой вступят.

Я глянул в глаза Зульфии. И как смог изобразил ободрение. И снова меня скрутила боль.

Чёрт! Ведь я не колдовал!!!

Или это подействовала какая-то неизвестная пока мне функция, что зашита в этом проклятом ошейнике?!

На этот раз приходил я в себя дольше. Что-то меня "торкнуло" так сильно и продолжительно. Но когда пришёл в себя, увидел.

То, чего я не хотел видеть.

Воспользовавшись тем, что ведьмочек скрутила боль, озверелые самцы из балахонников кинулись на них и начали рвать на них одежды, попутно раскладывая их прямо на плитах пола.

Я успел ударить всего два раза.

Итого: минус четыре мага под шумок.

И тут...

- БИНЕ ГЕССЕРИТ!!! - вдруг хором взвыли девочки.

И на их месте взвилось яростное пламя.

Те, кто стоял вплотную к ним -- сгорели сразу. Они ещё пылая простояли несколько секунд, но вскоре их обугленные тушки попадали на плиты пола. А там, где только что были шестеро магичек уже не было ничего. Даже металл кольчуги Зульфии превратился в медленно расплывающуюся лужу металла. А ошейники... Ошейники, похоже просто испарились.

Меня спасло то, что я от этого ужаса находился метрах в семи. Но и то, одежда на мне начала от жара дымиться. И щека, что была обращена к этому буйству пламени, сейчас по ощущениям бодро покрывалась волдырями.

Кстати пламя, сжегшее ведьмочек, уничтожило и тех, кого лично успел укокошить.

Те жлобы, что меня удерживали, ослабили хватку.

Еле придя в себя от происходящего, я смог вывернуться из захватов, но тут мне в лицо что-то врезалось. Влажное и вонючее. Тряпка. Перед глазами всё поплыло. Я только и успел услышать что Дука кому-то орёт что-то типа:

- Ворону! Ворону ему!!!

"Какая такая ворона и для меня? - подумал я борясь с наступающим беспамятством. - "Три кварка для короля Марка?"...

******

Да. Удивительно, что смог вспомнить так много.

Может быть шок от гибели девочек из Бине Гессерит так подействовал?

И теперь ясно чем меня вырубили. На тряпке которую мне бросили в лицо был какой-то наркотик.

А девочки...

Ох не зря кричала в лицо своим мучителям Вика: ОШИБАЕШЬСЯ! МЫ! БИНЕ! ГЕССЕРИТ!

Враги не вняли. И поплатились.

А девочки... в самый последний момент дружно кастанули что-то из огненной магии на себя. И их же ошейники усилили этот каст. Пусть и слабый изначально, так как без глифов. Но его хватило. С усилением ошейника.

Им -- мгновенная смерть и спасение от позора.

Мучителям -- смерть страшная и бесславная. В огне праведниц.

******

Будет ли их подвиг воспет в легендах?

Будет!

Я постараюсь, чтобы так и было!

Только...

Что же это меня так шарахнуло перед тем как они отправились в Края Вечной Охоты?

Не! Я не прав!

Не в "Края Вечной Охоты", а "На Перерождение". Тут в него верят.

Так пусть им всем будет это Великое Перерождение!

******

И всё-таки? ЧТО МЕНЯ ТАК ШАРАХНУЛО? Некая функция ошейника или?...

******

Вишу. Пытаюсь ослабить давление на запястья, но как-то не очень получается. Всё тело уже невыносимо ломит от этого полустоячего-полувисячего положения. Тоже своеобразная пытка, как я понимаю. Можно ли к этому привыкнуть?

Не! Нахрен! Надо срочно избавляться от этой дряни и тикать отсюда. Но... Хорошо бы когда стемнеет.

Стоп! Ведь мы прибыли в крепость вечером.

А тут, за зарешеченным окошком только-только темнеть начинает.

- Эй! Тело! - позвал я своего сокамерника. Мой голос даже мне не понравился. Был он хриплый и слабый.

"Тело" вздрагивает и обращает на меня свой лик.

- Ответь на вопрос: сколько я здесь уже вишу?

- Со вчерашнего! - отвечает "тело" звеня своей цепью.

Да. Ему получше, чем мне. Ему есть возможность прилечь. И некая свобода как у шавки. Но сама информация: "вишу со вчерашнего" говорит мне о многом.

Начать, хотя бы с того, что та наркотическая дрянь, что в меня влили, держала в беспамятстве почти сутки.

И вообще... я заигрался!

Ведь видел что, что-то тут не так. А списал всё на свою паранойю. Видно надо свою паранойю здесь холить и лелеять. Во избежание ТАКИХ потерь.

Меня может извинить только то, что я не Штирлиц, и если и обучался где, то не в ГРУ, а в МГУ, где меня учили не шпионству, а математике. И что девочки из Бине Гессерит тоже не заметили.

Но всё равно, погибших девочек жалко так, что хочется орать, выть и биться головой об стену. Но это уже было бы последним делом. Надо... Надо вымести из головы... попытаться, постараться вымести все эти эмоции и здраво подумать что я могу в создавшемся положении сделать.

Но, как бы я не увещевал себя прежде думать, а потом действовать, всё-таки сглупил.

Ведь что мне сейчас сильно хотелось?

Освободиться!

Всё тело болело и прямо требовало хоть чуть-чуть, но полежать. Хотя-бы на этом грязном полу. Или того заключённого подвинуть и на его соломке поваляться -- прийти в себя.

Впрочем, что-то он слишком чистеньким выглядит...

Не подсад ли это?

Ну... Тогда я ему просто голову отчекрыжу и всё равно завалюсь на его соломку.

Да. Кровожадным я стал. После смерти девочек.

Я вспомнил, как в Городе Древних, впервые сделал себе "меч джедая" и как им резал на ломтики окружающие камни. Ну и... кастанул.

Только после того, как пришёл в себя, я вспомнил, что меч берёт одновременно и местную и нашу магию. А значит, и местную же ману, на которую заточен мой ошейник.

Приходя в себя услышал садистский смешок "собачки".

- Нельзя колдовать маг! Колдунство твоё тебе всё нутро выжгет! Твой ошейник тебе не позволит баловать!

- А тебя за что сюда посадили? - задал я неожиданно вопрос.

- Ну.. эта... - потерялся мой сокамерник. И его замешательство мне сказало больше чем длинные рассказы.

- Эта... я воровал! - наконец сморозил он. - Вот и посадили меня тут на цепь!

Ага. Уже "верю". У тебя руки как грабли и сам выглядишь как козёл. И дурак. Какой из тебя вор? Но вот что же тебе повелели из меня вытянуть... Это интересно!

Но вот как люто болит тело!!!

Ладно: план на сейчас таков: освобождаю руки от оков а после, - снимаю этот чёртов ошейник. Тем более, что если механизм такой, как описывают, то я его СНИМУ. Без всяких на то фатальных последствий для себя.

Вот только одна неприятность -- цепи на наручниках, которыми я к стене прицеплен, придётся "пилить" светляком, так как светляк местную ману не использует. А раз так, то пилить придётся ДОЛГО! Заодно посмотрю на реакцию "цепного пса". Если что, его хватит удар. Или паралич. Или инфаркт... Угу. Ещё не решил что.

Я злобно посмотрел на подсад, осмотрел обе цепи, что держали меня и прицелился. К левой. Она мне показалась более уязвимой.

Однако не успел я зажечь свою злючую фиолетовую искру, как раздался лязг запоров и в камеру ввалился Дука. Вслед за ним зашли и стали позади него двое балахонников. Как я понимаю - из "Благословенных". Последний вошедший, пнул "цепного", так как он оказался у него на пути. Подсад, звеня цепью, пятясь на карачках отступил подальше.

Дука подошёл ко мне и первое, что сделал саданул кулаком в челюсть.

Стоящий слева от него тут же что-то буркнул, на что Дука среагировал болезненно.

- Ничего! Нам приказано живого. Переживёт.

И после посмотрев со злобой мне в глаза изрёк.

- Что, раб, добегался?

- И буду бегать дальше. - не удержался я, так как понял, что прямо сейчас меня не будут убивать.

- Ха! Дурак ты Ан Де! Если бы ты тогда проявил бы хоть толику уважения, было бы тебе сейчас... много чего. Не сидел бы ты здесь на цепи. Потому что Я...

- Воров я никогда не уважал и уважать не буду! - прервал я его тираду.

- Я брал то, что мне принадлежит по праву! - вспомнил он за что получил от меня тогда, в рабах, по башке.

- Моё тебе никогда не принадлежало по праву.

На эти слова Дука двинул мне в печень. Больно!

Стоящие рядом лишь поморщились.

- Это тебе для прочищения мозгов, Ан Де! Но ты потерял всё! И корону своего королевства... (это какую такую корону МОЕГО королевства?!!), и благорасположение тех, кто мог бы тебя пристроить! А теперь, ты смерд! Шелудивый пёс, а не принц!

"Агась! А сам-то ты кто, при этих "Благословенных" и при захватчиках?"

- И теперь тебя будут пытать! Пока не вытрясут всё, что ты знаешь. Готовься, ничтожество!

"И нахрена он тут воздух сотрясает? Так сильно его плющит тот позор? Дык по их же понятиям, если я принц, то я в праве! И он ещё благодарить меня должен, что я свою длань ему к рылу приложил" - мелькнула у меня хохмаческая мысль, но я её придержал при себе. Нахрен-нахрен! Если он отобьёт мне что-то, то смогу ли я бегать? А ведь скоро, когда эти хмыри уйдут натешившись, начнётся процесс моего освобождения. Самоосвобождения.

Но, надо отдать ему должное -- толк в оскорблениях особ ранга "принц" он имеет. И обращается ко мне по имени, без титула, а сначала даже по прозвищу. Как к какому-то ремесленнику или крестьянину. Да ещё и рабом назвал. Полный комплект оскорблений.

Интересно: за всё это в местной культуре полагается вендетта? Если да, то он нарвался...

Меж тем Дука, видя что я не беснуюсь, сыпя в ответ оскорблениями, а даже наоборот, с интересом слушаю его, совсем разошёлся.

- Гордись, раб Ан Де! Тебя будет пытать личный палач его святейшества, кардинала!

- Я польщён! - безразличным тоном высказал я и скучающим взором уткнулся в его зрачки. Долго он сражения в гляделки не выдержал. Через три секунды отвёл взгляд и ещё больше стал ругаться.

- Из тебя всё выбьют! Всё! Выжгут!!! Клещами калёными вытянут!!! И никто тебе не поможет! Потому, что тебя ловили по личному приказу Его Святейшества Кардинала!

- Слышь, Дука! - также скучающим тоном окликнул я беснующегося предателя. - Ты в курсе, что наговорил тут на десяток вендетт? А? Не знаешь что это?

Дука прервался в замешательстве. И непонятно что его сбило с толку -- то ли моё безразличие, то ли незнакомое слово. Я, рассчитывая на нужный эффект, так и сказал "вендетта". По-нашему. Так как не знал как это по-местному.

- Не знаешь, что такое "вендетта"? - чуть искривив в насмешке рот спросил я. - Так я тебе поясню: Так называется у нас кровная месть, которую объявляет один род другому. И после этого ведётся война на полное истребление рода-противника.

- Ты не сможешь, раб Вин-светлячок! Потому, что ты полностью в моей власти! А после тебя передадут палачу Его Святейшества Кардинала! И там конец тебе настанет! Так что ты знаешь куда можешь засунуть свою "видету"! Ах у тебя ручки прикованы! Так я могу тебе в этом помочь!

- Хватит. - тихо сказал левый балахонник. Правый при этом лишь хмуро посмотрел на Дуку. - Палач Его Святейшества должен получить этого презренного достаточно здоровым, чтобы он выдержал полный цикл пыток.

- Вот! Ты слышал, ублюдок? - почему-то обрадовался Дука.

- ...Только я не буду объявлять вашему роду вендетту... - будто не заметив ничего сказанного продолжил я.

- Ага! Уже испугался, презренный червь!

- ... Потому, что очень уважаю принцессу Майю Кирин. И не желаю её смерти. - скучающим тоном продолжая игнорить ругань Дуки. Тем более заметив, что он очередной раз осёкся. - Меня вполне устроит твоя лично смерть. А с Майей я как-нибудь договорюсь. И думаю, что она простит меня за уничтожение такого дерьма как ты.

Озверелый Дука замахнулся на меня, но левый балахонник просто молча схватил его за руку.

- Хватит! - тихо сказал он. И Дука резко опустил вниз кулак, сопроводив это движение злобным взглядом в сторону наглого "благословенного". Видать этот неприметный в немалых чинах, если имеет право вот так запросто останавливать Дуку. Либо сам Дука тут "никто и звать никак". Впрочем, скорее всего истина где-то посередине. Слишком уж Дука хорохорится.

- Откуда ты знаешь принцессу Майю Кирин?

- Знаю. Видел. И она меня очень уважает, знаешь ли!

Сказанное произвело впечатление не только на Дуку. Даже его сопровождающие вскинулись.

- А-а! Вот оно что! Ты не знал, что несмотря на бешеные усилия вот этих, -- я кивнул в сторону левого балахонника, - твоя племянница жива, здорова и пылает жаждой мести?

-Ты?!! Ты видел принцессу Майю Кирин?!! Когда?!! Ведь её... Её убили у перехода... - тут же взвыл толстый предатель и запнулся на полуслове от переизбытка эмоций. - Как ты вообще мог её знать, презренный?!!

- Элементарно, Дука! Я её сопровождал в Замок Герин, где мы и разошлись. - бросил я в фамильярном духе, что уже для сановника такого уровня является не хилым оскорблением. Но на того эти тонкости этикета, похоже никак не задели. Потому, что он пропустил их мимо ушей.

Видя, что клиент находится в несколько обалдевшем состоянии и не верит своим ушам, я поспешил уточнить.

- Да-да! Я имею в виду Майю Кирин, пятую принцессу Королевства Железной Короны и никого иного.

- Где эта ведьма?! - со злобой выплюнул левый балахонник. Правый лишь покосился на своего собрата.

- Я уже сказал. Впрочем... Скорее всего её и там уже нет. Она изъявляла желание отправиться к Принцу Си Рин, чтобы поучаствовать в битвах. Она последнее время очень сильно подняла свой уровень и прямо жаждет поубивать как можно больше таких как ты. - многозначительно добавил я и тут же с невинным видом добавил. - Кстати не скажешь, чего это она так зла на вашу братию?

Балахонник не снизошёл до ответа. Он резко обернулся к Дуке и что-то хотел у него сказать, но Дуку несло.

- Если... Если ты её сопровождал... ГДЕ БИБЛИОТЕКА?!! ГОВОРИ, СМЕРД!!! - заорал он мне в лицо. У него было такой вид, как будто он сейчас готов меня на клочки порвать.

"Как интересно! Выходит, этот предатель не только пустил врагов в Замок Карама (а это уже без сомнения был он!), но и пообещал вот этим хмырям в балахонах Библиотеку Соя Кирин! А семейство Кирин доблестно умыкнуло свои сокровища у него из-под носа! Какие они молодцы! Но библиотека сейчас далеко и только двое знают где она: я и принцесса Кирин. Однако! Может что-нибудь им соврать такое, чтобы они с меня пылинки сдували? По крайней мере сейчас. Ведь ясно сказали, что я предназначен для палача Его Проспиртованного Святейшества Кардинала Азумы".

- Так вам не нужны тайны лекарств, что я знаю! Вам нужна тайна бессмертия! - выдал я "догадку", внимательно наблюдая за реакцией "слушателей".

Слушатели разве что кипятком писать не начали. Поборов в себе дикое возбуждение, левый балахонник таки бросил мне.

- Говори что знаешь, и я могу тебе обещать, что тебя пытать не будут. Но говори всё!

- Кол тебе конский в задницу, а не эти тайны. - ответил я ему в лицо уже совершенно по-плебейски. - я, почему-то возжаждал скорейшего свидания лично с Его Святейшеством Кардиналом Азумой. У нас с ним есть что обсудить.

- Будь уверен. Мы тебе предоставим эту честь. И очень скоро.

- Буду премного благодарен! - вежливо ответил я и кивнув на Дуку закруглил. - И будьте любезны: уберите эту лысую обезьяну из моих покоев!

У Дуки от моих слов разве что глаза от злости не полопались. Но встретившись взглядом с левым балахонником он лишь злобно зашипел.

- Ты знаешь, что надо сделать. - многозначительно поглядев на Дуку выговорил балахонник.

- Уж ЭТО я сделаю немедленно! - продолжая сверлить меня взглядом выдал Дука и вымелся из камеры.

Только после того, как они ушли, до меня дошло что я накосячил очередной раз.

"М-да! "Язык мой -- враг мой!". И какого чёрта я разоткровенничался перед ними? Да, наврал о местоположении Майи Кирин и её устремлениях. Возможно, что собью их со следа. Но фигли мне было не говорить об тайне бессмертия? Ну хотел посмотреть на их реакцию. И что? Убедился? Подтвердил подозрения?

Да, из того, что говорил зак Чуня, можно было догадаться за чем конкретно вся эта шобла в первую очередь гоняется! Ведь ясно было! Другое дело так и не понял до сих пор чего это Майе в её красивую головку пришло, что она кинулась в замок Герин. Уж не из-за того, что в свитках Библиотеки Карама содержится. Было такое впечатление что она узнала о... Может о тех самых балахонниках из "Благословенных"? Скорее всего именно так!

Впрочем, мне надо приступать к процессу своего освобождения. И как бы не болело тело, надо перебороть себя.

Да! И ещё одна неприятность из-за моего длинного языка: сторожить меня будут теперь ещё более тщательно. Что может представить серьёзные проблемы при побеге.

Вот же ж блин!

И чего мне стоило просто промолчать?!!!

Дебил!!!

- Гонец! - рявкнул Дука через весь зал. - Ко мне!

В углу зала, с грохотом выскочил из-за стола мужичок, в форме гонца. Грохот произвёл падающий стул, на котором он до этого сидел. На полусогнутых он метнулся за шагающим Дукой и пристроился на шаг позади него.

Дука стремительно прошёл в свои апартаменты, точнее в апартаменты бывшего коменданта крепости, на ходу, ещё не сев за стол выхватил с полки пенал для донесений в одну руку и чистый лист бумаги в другой. С этим он уселся за стол и быстро нацарапал на целый лист донесение.

- Это -- немедленно доставить почтмейстеру Хали! Срочное донесение! - рявкнул он присыпая лист песком и сдувая его на пол.

- Будет исполнено! - поклонился гонец.

Дука приложил перстень-печатку к застывающему сургучу и передал пенал в руки гонца. Тот принял его в поклоне обеими руками и немедленно отбыл.

Никто даже не предполагал, что вызовет в Царстве Утренней Зари эта бумага. Какие силы приведёт в движение.

Но и это уже было не важно в свете назревающих событий, которые докатятся до адресата уже в отголосках. Грозных и страшных.

-- Судный день

Хочется прилечь так, что даже зубы ноют! Не только тело. Но всё равно прислушиваюсь к тому, что происходит за дверями нашей камеры и вовремя вспоминаю то, что нас как бы должны покормить. Напомнило об этом обстоятельстве моё собственное тело. Пить хотелось изрядно.

- Эй! Сидящий у стены! - окликаю своего сокамерника. - В кувшине вода есть? Дай напиться.

Тот сунул нос в кувшин.

- Пустой! - сообщил он мне радостно.

- И почему я не удивляюсь? - задал я риторический вопрос. Но тут мне пришла в голову другая мысль.

"Ведь меня будут теперь сторожить с ещё большим рвением. А не напоят ли меня очередной раз какой-нибудь дрянью, чтобы я не дёргался и не портил зазря свою шкурку?".

Соображение здравое. И паранойя моя как раз об этом же и бубнит. Значит...

Я посмотрел на окошко.

Там за толстыми железными прутьями облачка окрасились в розовый цвет. Значит ждать тюремщика с баландой не долго.

И действительно не долго.

Стоило мне подумать, как лязгнул засов на двери и в неё протиснулся мрачный мужик с корзиной. За спиной у него маячил тип с мечом на поясе.

Мужик просто выгрузил свою ношу у "цепного пса" и буркнул.

- Тебе! Накормишь и напоишь его. Половина -- твоя.

Как сказал -- развернулся и ушёл.

Однако!

Тюремщику, оказывается, всё похрен. И его не волнует то, что этот, который на цепи, просто может сожрать всё, ничего мне не давая. С другой стороны, если там, в пище или воде, наркотик, тем лучше для меня.

Собственно так и случилось. В лучших традициях крысятничества и шакальства, мой сосед смолотил обе пайки. Но напоить меня таки попытался.

Я мотнул головой и так зло рявкнул на него, что тот уполз на свою лёжку больше не пытаясь ко мне приблизиться.

Ничего! Вот освобожусь -- найду где напиться.

Время тянулось очень медленно.

Боль в запястьях, жажда, ломота в теле требовали немедленно приступить к распилу цепей и освобождению от пут. Но было всё ещё рано. Эти проклятущие тучки за окном краснели слишком уж медленно. Но вот они быстро стали коричневеть и я начал примериваться.

В первую очередь я продумал что буду делать, - в каком порядке. И варианты в случае если в камеру припрутся какие-нибудь хмыри. Ведь диск светляка железную дужку цепи не разрежет. А лишь нагреет. Значит, надо пилить именно точечным. Чтобы иметь в нём ту самую температуру, что железо будет не просто плавить, а испарять. Но благодаря этому процесс затянется. А раз затянется -- проблема в подсаде.

А если это не подсад, а реально мелкий воришка, что пытался яблоко стянуть на кухне и попался?

Я критически посмотрел на развалившегося на своём соломенном ложе сидельца, мелющего всякую чепуху. Похоже, ему начхать слушаю я или нет.

Или доверия таким топорным образом добивается.

Если так -- за всеми этими речами должны последовать расспросы обо мне.

Так или иначе -- опять моральная дилемма.

Мотаю головой, чтобы отогнать совсем уж кровожадные мысли и решаю:

"Если промолчит -- оставлю в камере. Живого и невредимого. Если же будет орать и звать стражу на помощь -- пришью".

Придя таким образом к компромиссу со своей совестью я зажёг-таки свою искру и подвёл её к наиболее тонкому звену цепи. От металла полетели искры, а то место, куда я воткнул искру быстро из красного стало ярко белым.

Сокамерник не сразу заметил что, что-то происходит. И происходит нечто необычное. Но когда заметил, что одно из звеньев цепи у меня на запястье как-то странно сияет и от него с шипением летят искры, он выпучил глаза, округлил рот и выпалил.

- Как?!! КАК ты?!! Не может быть! Ведь ошейник огненного подавления!... Нельзя колдовать!

- Будешь помалкивать -- и тебя освобожу! - бурчу я наблюдая за процессом. Благо искорку я не вижу непосредственно. Вижу как из того места искры летят. Подо мной соломы нет. Так что пожара можно не опасаться. И это очень хорошо!

Кстати, если это не подсад, а кто-то из реальных заключённых, то он прислушается к моим посулам. А если таки подсад...

Следующее полностью подтвердило мои подозрения.

- Стра!... Сража! Колдун пи...

Он не договорил.

Я быстро погасил искру и "метнул" в подсада диск-светляк. Заключённый дёрнулся, глаза его закатились и он рухнул звеня цепью лицом в солому.

И сразу же раздался лязг засова.

Камеру залил свет лампы. Простой. Керосиновой. Или что там в виде топлива у них используется.

Стражник остановился в проходе и подняв лампу осветил камеру. Увидел он вполне обычную картину: два заключённых прикованных цепями к стенам. Один валяется на подстилке и, похоже, спит. Второй, так как не может лежать, стоит. И всё.

Чего он ожидал увидеть -- непонятно. Но разглядывал он нас с таким подозрением, что я чуть не засмеялся.

- Чего это он? - был его первый вопрос.

- Спит. - Процедил я сквозь зубы.

Я совсем не ожидал, что стражник всё-таки прибежит.

- А что орал? Кто орал? Он?

- Что-то ворчал. Наверное сон плохой приснился. - отбрехался я наудачу. И... прокатило!

Стражник снова с подозрением посмотрел на меня, подошёл ко мне и чуть ли не обнюхал. Подёргал за мой ошейник. Он, ожидаемо, был крепок и сидел на шее надёжно.

Снова принюхался, но тут же сморщился. Видно амбре от гниющей соломы, плесени на полу и стенах, и прочие запахи были таковы, что он быстро отказался от своей затеи.

Осмотрел цепи. Но так как то место, которое я пилил, было обращено к стене, и ко времени осмотра стражником уже успело остыть до нормального своего цвета, он ничего не заметил. Хотя если бы начал ощупывать -- тут бы я и попался. Звено цепи ещё было достаточно горячим, чтобы обжечь.

Но главное, что цепь выглядела целой!

- Смотри мне уж! - погрозил он мне кулаком и плюнув напоследок на мёртвого подсада, вышел за дверь.

Представляю каково ему будет, когда узнает правду. Правда знать он будет не долго. Как и жить.

Первое звено наконец, перепилилось и рука неожиданно расслабленно упала. Раскалённое железо ударило мне по ноге и от того места немедленно пошёл дым сгоревшей плоти. Я чуть не вскрикнул от боли.

Матюгнувшись полушёпотом, согнул руку в локте.

Ощущение было такое, что не руку с кандалами поднимаю, а двухпудовую гирю.

"Ну нихрена себе, как я ослабел!" - подумал я. - Вот это засада! Выходит, мне как можно скорее надо снимать ошейник. Чтобы воспользоваться лечением. Как я уже знал, некоторые методики реально резко прибавляли сил. Но, правда, после этого сильно хотелось есть. Последнее можно и пережить.

Я раскачал цепь, заставив раскалённый кусок металла на конце мотаться по воздуху. Но надолго меня не хватило. После просто свесил руку вниз, чтобы проклятая железяка не касалась тела и стал ждать.

Выждав достаточно долго, осторожно приблизил цепь к ноге. Кожа ни жара, ни, тем более, тепла не почувствовала. Ободрённый таким результатом я немедленно ощупал свой ошейник.

На ощупь спереди был какой-то замок-защёлка. Причём давно сплавившийся. Видно, создатель так придумал, что когда артефакт замыкается на шее жертвы, первое, что происходит, так это заплавление замка. Чтобы нельзя было снять просто так.

Если просто на колдовство он даёт импульс боли, то на снятие....

Стоит иметь в виду, что против банального распила или иного способа снятия существует тот самый метод, который я узнал от своих пленителей. При попытке снять, ошейник, используя мой запас маны, кастует какое-то из огненных заклинаний, направленных на меня самого. С соответствующими последствиями. И, как надо предполагать, по проекту прожаривает меня до хрустящей корочки.

Только вот я не из тех, на кого эта дрянь спроектирована.

Запас маны у меня маленький.

Можно рискнуть и так. НО!

А если эта сволочь при снятии кастанёт не на всё тело, как она делает при моей попытке что-то колдануть, а на мозги?

Мозгам, чтобы свариться, много не надо.

Вывод: делаю так, как ранее задумал. Но... вот что-то мне подсказывает, что с такими экспериментами лучше иметь обе руки свободными.

Ещё через час я спилил и вторую цепь.

На этот раз без дополнительных ожогов.

Позвенев остывающей второй цепью, я с наслаждением "стёк" на пол.

Поваляться и отдохнуть не получилось.

Я немедленно встал на колени, так как от пола натурально смердело. Толстый слой грязи, что покрывал пол моего узилища, производил впечатление, что состоит он исключительно из дерьма. Покрытого плесенью.

Кстати я не сказал: меня раздели совсем. Оставили зачем-то только трусы. Не знаю почему, но вот... Так что в грязь я вляпался голым телом.

Я представил все грибки и прочую мерзопаксоть, что сейчас начинает есть мою кожу и меня передёрнуло. Брезгливо очистил бок, который запачкался в грязи. Потом дотянулся до кувшина с остатками воды, и полив бок постарался смыть то, что осталось. А как закончилась вода для омовения, я и огляделся.

Всё-таки я надымил в камере. Хоть и казалось, что в железяках нечему гореть, но... Что-то всё-таки горело. По крайней мере стоял отчётливый запах горелого железа.

Прислушался к своим ощущениям.

Всё также ломило тело и адски болели запястья, на которых продолжали висеть кандалы с остатками цепей. И всё также меня гнула слабость.

Кстати ощутимо болела и часть правой щеки с ухом.

Ожог?

Скорее всего.

А раз так, то в приоритетах -- срочно избавиться от ошейника! Цепи на ногах можно разрезать и после.

Дука действительно осёл!

Он выболтал главную особенность ошейника, которая не позволяла местным магам снять его с того, на кого он надет. Подозреваю, что он надевался навсегда. С целью навсегда лишить обладателя такого "украшения" доступа к магии. Да ещё и помучить его ощущением того, что вот она, магия, рядом, а применить -- нельзя.

Думаю, что много народу получив ошейник сходили с ума и, в конце концов, сами убивали себя. Только вот хрена им!

Тот процесс, что я вычислил находясь в городе Древних, - он работал в обе стороны! Не только окружающую рассеянную энергию можно было конвертировать в ману. Но ведь можно было и собственную ману так выкачать, превратив в тепло.

Кстати хорошо бы. В камере сыро, мерзко и прохладно.

Я на всякий случай как мог принял устойчивое положение опёршись спиной на стену, осторожно создал процесс, и медленно вытянул ману из собственного организма.

Ошейник никак на это не отозвался, но в организме немедленно возникло то самое, знакомое ощущение ледяных игл, что когда-то я заимел вместе с магическим истощением. И кажется, на несколько мгновений я вырубился.

Когда снова очухался, в камере стояла кромешная тьма.

Снова запалил светляк. Огляделся.

Ничего не изменилось.

Всё также валялся на боку, спиной ко мне, мёртвый подсад. Всё также воняло прелой соломой и всякими прочими гниющими "ништяками". Только запах горелого железа чуть повыветрился.

Ухватил ошейник руками и зафиксировав его, попытался сточить об камни стен. Но стены оказались покрыты какой-то дрянью, из-за чего металл ошейника больше просто скользил по поверхности, чем стачивался.

Тогда я подсунул под обод ошейника большие пальцы рук и уже больше по ощущениям, руля светляком, подвёл его к замку. Да, с зеркалом это было бы лучше. Но... за неимением, сойдёт и так.

Возни ошейник доставил много. Пришлось раз пять останавливать процесс и ждать, когда он остынет. Но каждый раз получалось так, что искорка ложилась несколько не туда, где была перед этим и ошейник в этом месте превратился эдакое подобие швейцарского сыра -- весь в мелких дырках.

Под конец я вообще озверел и начал рвать ошейник руками и, - о удача! - замок источенный светляком сломался!

На мгновение в теле резко потеплело, снова закололи ледяные иголки и на этом всё закончилось.

Кастануть восстановление маны у меня получилось как-то на инстинктах. А то бы снова вырубился. Ощущение ледяных игл прошло. Но для того, чтобы прошла и мерзкая слабость, что до сих пор гнула полу, сразу же кастанул малое восстановление.

Поймал себя на том, что ожидаю подляны от ошейника. Но так ничего и не случилось. Я машинально отбросил его от себя подальше. Но он ,подлый ударился о труп и упал рядом.

Я плюнул на него, создал "Меч" и в два лёгких движения отрезал цепи, что ещё стесняли мои ноги.

Формально я был уже свободен. Но вот "колокольчики", в виде обрывков цепей на руках и ногах, как-то особого оптимизма не внушали. Ведь они своим звоном очень далеко разнесут весть, что некий заключённый пытается сбежать.

Пришлось ругаясь тихо матом, резать останки кандалов у себя на руках и ногах, рискуя прихватить с железякой кусочек своей плоти. Однако обошлось.

Перевёл дух. Погасил светляк.

И "посмотрел" где кто находится.

Хоть радиус моего сканирования и был небольшой, но для начала мне хватило. Даже вспомнил своё первое сканирование в той деревне...

За дверями находился всего один стражник и то сейчас тихонько дрыхший прислонившись к охраняемой двери. Впрочем, с точки зрения этого балбеса, что могло случиться с заключёнными, если оба прикованы к стенам цепями, один из них, к тому же, подсадка, а на маге неснимаемый ошейник блокирующий ему магию?

Убийство прошло как-то так... Как таракана тапком прихлопнуть.

Меч в руку и разрезать засов. Но потом...

Я как-то не подумал, что открыть дверь, когда снаружи её подпирает тело килограмм на семьдесят-восемьдесят... будет проблематично.

Пришлось резать петли, и только после этого удалось прорваться.

Отдышавшись, первое, что я сделал, посмотрел что за содержимое в кувшине, что стоял рядом с покойным охранником. Оказалось, что на донышке где-то грамм двести местного вина.

Я его немедленно употребил в дело -- залил ссадины. Ожоги, кстати, как-то удалось слегка подлечить, пока ковырялся с дверью.

Осторожно ощупав щёку и то место, куда попало раскалённое звено цепи, я с удовлетворением заметил, что ожоги выглядят так, как будто заживали дней пять-шесть.

Хе! Невольно себя монстром почувствуешь после такого! Но... Лучше я себя таковым назову, когда из крепости вылезу. Но для этого...

Я осветил себя.

Н-да!... перемазанное в грязи тело, в одних трусах.

Представил как я буду выглядеть со стороны. Вздохнул и посмотрел на тело, валяющееся под ногами.

Опустился на колено и приложил руку вдоль руки покойника. Рука убиенного оказалась изрядно короче моей.

Проверка с обувью дала тот же результат -- не мой размерчик!

Плюнув напоследок на труп, шлёпая босыми ногами по камням, я отправился на поиски.

Как и предполагал, выход из "тюремного блока" вёл наверх. И там стояло ещё два вояки. Этих я прошёл тихо и без затей.

Через три выломанные, точнее вырезанные двери и десять трупов солдат я, наконец-то нашёл свой размер.

Как и прошлый раз, сканирование показало, что передо мной троица вояк. Идут куда-то. Впереди некий хрен, позади двое, явно подчинённые. Меня они так и не увидели.

Первым умер их начальник. Когда же те двое остановились в замешательстве - типа: а чего это "наш великий и ужасный" споткнулся и подниматься на ноги не спешит? - я прихлопнул и их. Также светляком.

А что? Главное тихо. Без криков и шума драки.

Подкрался я к трупам на ципочках и приступил к исследованию. Первой целью этого исследования, был начальник. Его подчинённые, как-то не внушали. Мелковаты.

По виду мужик, которого я тихо "отправил на Перерождение", явно был неким крупным начальником над латниками. И выше ростом, и шире в плечах, и старше. Ещё у него какая-то была особая снаряга. Десятник что-ли? Или сотник? Вот не помню как по местному это! Поминутно сканируя окружающее и удивляясь, что мне до сих пор попадались вояки по одному-два, я приоделся.

Не скажу что это мне понравилось. Этот хмырь явно мылся раз... Блин!!! Хорошо, если раз в месяц!!! Нацепив шлем и подпоясавшись мечом, на этот раз железным, я отправился дальше -- искать на задницу приключений и выхода из этого каменного мешка. Вот хрен его знает, где я сейчас нахожусь и в какой стороне выход!

Долго ли, коротко ли, но набрёл я на казарму.

Самое прикольное было в ней то, что вонь стояла такая, что запашище от моего одеяния на его фоне просто потерялось. Устранив местного дневального, я тихо сгрузил его в угол, чтобы не бросался в глаза, если бы кто-то внезапно войдёт, и приступил к уничтожению спящих.

Мне не нужно было куда-то идти. Не нужно было ни к кому прикасаться. Я просто стоял, подперев плечом стену, скрестив на груди руки и убивал. Спящее воинство.

Может со стороны это выглядело жутко и зловеще, но мне было совершенно похрен. Р-раз, и два соседних тела слегка дёрнувшись перестают дышать. И только тоска на душе. От того, что я не могу вернуть время назад. Чтобы исправить то, что было. И лютая ненависть к фанатикам, к их приспешникам, что сейчас тихо дрыхнут на своих кроватях не подозревая, что жить им остаётся совсем немного. Воистину: Пепел девочек Бине Гессерит било меня в сердце!

И с каждым убитым, что-то внутри ломалось. Тихо ломалось, оставляя после себя лишь сожаление о том, чего не вернёшь. Будто что-то уходило из меня, вместе с этими убитыми приспешниками, слугами мерзавцев.

Щёлк! И ещё пара звуков гаснет в казарме. Еще на два становится тише. Ещё на два малюсеньких пункта уменьшилась боль в душе. Почему? Нет ответа...

И тишина. Медленно наползающая, затопляющая всё.

Когда последний солдат в казарме перестал дышать, на душе внезапно осталась лишь пустота. Я был уверен, что солдат в замке если осталось, то очень мало. Перебит почти весь гарнизон. Но ведь были ещё и "Благословенные"! Главная ударная сила, артиллерия, этой диверсионной группы зарян. Был предатель Дука Кирин. Вот надо было мне их найти. Сейчас.

Пустота начала заполняться новым содержанием. Яростью к тем, кто убил тех, с кем я еле успел подружиться, почувствовать симпатию. Тех, кто так натерпелся от несправедливости этого мира, кто, казалось бы нашёл наконец, защиту от ужаса этого мира, нашёл себя, нашёл надежду и...

Вот эта мразь, цепляющаяся за старые изуверские религиозные догмы убила их!

Я и ранее к религии относился с неприязнью, так как она оскорбляла мой разум своей верой в бред. А тут -- тут этот бред ещё и убивает. Красоту. Доброту.

Вышел во двор.

Снаружи была глубокая ночь. Сквозь реденькие облака светили голыши местных лун, гоняющиеся друг за другом по звёздному небу. Лёгкий ветерок, нёс с реки сырость и запахи леса, что рос густо на той стороне. Вдохнув этот бальзам я почувствовал наконец себя гораздо лучше. И сориентировавшись по постройкам, я пошёл в нужном направлении.

Лучше бы я просто поубивал бы тех ,кто на стенах, и дал дёру! Но мне было НАДО. Месть мстить.

Вот и влип.

Подловили меня на сканировании.

Хоть и слабое это колдунство, но нашлась-таки какая-то скотина из немаленьких по рангу огневиков, которая меня не только засекла, но и подняла всех, кто ещё был в крепости живой, на ноги. А оставались в живых много-много этих самых. Которых я про себя назвал "балахонниками".

Внезапно, тот коридор, в который я заглянул наполнился яростным пламенем. Я еле успел голову убрать, как мимо меня, обжигая пронёсся целый вал белого пламени. Но как только огонь угас, я высунулся из своего укрытия, метнул в ту сторону, откуда прилетел вал огня, пару огнешаров и дал дёру.

В конце коридора знатно бахнуло.

- О Хаос! - выругался кто-то. - О Владыка Смотрящий Во Тьму! Там маг пятого уровня!

- Остолоп! И сам вижу, что пятого! - послышался злобный рык "Смотрящего" и мне вслед полетел новый вал огня.

На этот раз я уже действовал более обдуманно и просто поставил поперёк прохода "Щит".

Кстати о "Щите". Эта шняга была простым и надёжным продолжением идеи, что заложена в "мече". Тот же разрыв, совмещённый с разными прибамбасами, но гораздо шире, и ориентированный по горизонтали. Главное, что этот щит можно было варьировать по размерам.

Ну я и заткнул им весь коридор.

А как поведёт себя волна раскалённого воздуха, наткнувшись на непреодолимое препятствие? Да пойдёт обратно! Да ещё и сильный нагрев сработает. В результате к магам в конце коридора прилетела нехилая ударная волна. Что-то там завалилось, что-то бодро загорелось.

Ну а пока мои противники приходили в себя, я решительно дал стрекача. Ведь если меня возьмут в клещи, то... Зажарят к едрени фени! Два щита с противоположных сторон мне поставить пока слабО.

Выглянув в окно, я увидел стоящий чуть дальше у стены воз с сеном. Удачненько!

Пробежав к тому месту, где он был под окнами я, не особо думая прыгнул вниз. Благо высота всего-то метров пять. Но не успел я скатиться вниз, на землю, как в этот же стожок воткнулось сразу два огнешара превратив его в здоровенный костёр. Меня же бросило мордой в землю. Уже на инстинктах я катанулся в сторону и тут же на то место, где я лежал воткнулся ещё один огнешар.

Оттуда, где находился "Смотрящий" послышалась забористая брань.

Оклемался, сволочуга, от своего же прилетевшего в обратку!

- Сезар!!! Шиюн! - послышался его грозный рык, разнёсшийся эхом по двору крепости. - Маг восьмёрка! Как минимум! Ставить защиту!

"Ну вот он и пришёл по мою душу -- большой пушистый полярный лис! - подумалось мне. - Тягаться с бригадой магов, явно сработанной и натасканной для противодействия магам же, это из разряда изощрённого самоубийства".

Надо "делать ноги". Пока они не все очухались и не обнаружив убитых мной ранее стражников, собратьев-магов на стенах, не озверели окончательно.

Дворик в крепостице был маленький и я без затей -- а деваться-то больше некуда! - рванул в сторону створа ворот.

Вслед мне пальнули, так что до караулки я не добежал, а долетел, смачно проскользив пузом и харей на кстати подвернувшемся конском дерьме.

Где-то в другом конце двора мелькнуло несколько теней. Явно по мою душу вышли "погулять".

И снова я подвергся обстрелу. Еле успел поставить щит. Благо сзади были ворота, а по бокам каменные стены. Это значит, что от прямолинейных атак я всё-таки был защищён. Но... если у них есть землевик -- мне хана!

Самая хня была в том, что я этих стрелков не видел. Сканирование не действовало (какая-то их магиючка, явно!). А значит не мог навести светлячок. Если сейчас кастану ту супер-пупер шнягу, которой меня Майя научила -- сам попаду под раздачу. Потому, что слишком близко рванёт. А просто метать во все стороны огонь, как-то не очень эффективно.

Тем не менее, я снова веером послал шарики огня. Пожаров во дворике ещё прибавилось.

Вот: маги огонь даже не ослабили.

Послышались команды. Бойцы перераспределились и начали метелить в мой щит. Расчёт был явный на то, что рано или поздно у меня кончится мана. Но ошиблись малясь, ребятки! Я тут жить могу! "Долго и счастливо". С моей-то конвертацией маны и тем, что щит её потреблял совсем немного.

Как только я подумал об этом, так тут же маги показали насколько я ошибаюсь. Дерево ворот за моей спиной загорелось. Да и полетели какие-то особо хитрые огнешары, что выписывали в воздухе такие кренделя... Словом, если они сейчас нащупают край щита, - забросят парочку за него. Мне.

Не особо задумываясь я резко расширил щит, закрыв им весь створ ворот. За ними послышался сначала грохот вылетающих цепей, которые перерубила плоскость щита, а после и гром падения моста.

Я издал победный вопль и задумался над следующим шагом: если просто вырезать кусок сейчас не горящих, а сильно дымящих досок ворот, то меня достанут на отступлении от крепости. Ведь я окажусь на открытой местности. Значит, надо сделать нечто, что бы их сильно отвлекло. И для этого как раз та Майина шняга с огненным штормом подходит идеально.

Перенастроившись на новые параметры, я зачерпнул энергии из окружающего пространства. Тут же стены построек кое-где покрылись инеем, а сверху ещё упал туман!

"Вообще идеально! - подумал я. - ведь если я сейчас им припечатаю, то пока они там прочухаются, дальнейшее моё отступление скроет этот туман. Пускай после лупят в белый свет как в копеечку!".

Но тут мне весь настрой сбил выросший из земли шип. Мимо, но...

Но это было лишь началом. Я чисто с испугу расширил ещё щит внезапно почувствовав, что теряю над ним контроль.

Края щита затрепетали. Попытавшись удержать их я лишь усугубил положение. Они вдруг раздались и метнулись вширь, ввысь, вдаль...

Мощный толчок выдернул из-под меня землю и я уже и так разбитым, перемазанным конским навозом лицом впечатался в собственный щит, который, к тому же вдруг стал непрозрачным и совершенно чёрным. Верхушка башни сорванная толчком врезалась в щит и так и застыла, грозя мне погребением под грудой камней.

Землю сводили какие-то дикие судороги, всё больше разрушая то, строение, под которым я имел несчастье оказаться. Половина деревянных ворот просто рухнула наружу и я, не долго думая рванул в открывшийся просвет.

Грохот вокруг стоял просто несусветный! Ушам от него было откровенно больно.

Пробегая по мосту я с удивлением обратил внимание, что ров без воды. Во всей, довольно глубокой канаве от неё осталось лишь несколько луж. И тут я "догадался" аннулировать "Щит".

Отбежав чуть от моста, я наконец обернулся, чтобы увидеть где те мерзкие "благословенные". Ведь давно должны были меня обстрелять.

Обернулся я вовремя, чтобы увидеть, как вся стена, вместе с башнями у ворот, рассыпаясь на ходу, с грохотом рушится в бездну.

-- Князь Кемба. Юго-восточный берег Великого Разлома.

Князь мрачно разглядывал в страхе застывших подчинённых. Бессонная ночь, отложила под глазами тёмные круги, а на душе оставила злой отпечаток. Сильное землетрясение, порушившее в городе половину построек, и связанные с этим проблемы не оставили и минуты чтобы поспать. Он понимал, что доверие императора надо не просто оправдать, а как-то показать себя выше, Азимбы, которому в помощь и была послана армия под командованием Кембы.

Если такое удастся -- быть ему первым. А не вторым или третьим. Среди генералов. А значит, надо стараться: драть нерадивых и тупых подчинённых, чтобы они вовремя делали то ,что необходимо; следить за усердными, чтобы в усердии не сделали лишнего; и поощрять умных, кто и без понукания сделает всё, что надо.

Но эта ночная побудка, под грохот рушащихся зданий...

Вбежал распорядитель.

Низко кланяясь, от двери, он объявил.

- Прибыл гонец от переправы через Великий Разлом. Со срочным донесением.

"Не от кого-то, а от переправы! - подумал Кемба. - Там что, тоже землетрясение что-то нарушило?!! Но ведь там вода? Как может что-то повредить воде?".

- Зови. - кратко выдал Кемба, продолжая перекладывать на столе донесения, сыплющиеся со всех сторон. Будто все тысячники, распорядители земель и прочие чинуши задались одной задачей -- выбесить князя плохими новостями. А они реально были очень плохие.

В тылу армии Азимбы объявился отряд каких-то ведьм, и, судя по силе разрушений, что чинят они, все очень не маленьких рангов. Огнёвки. И вчера эти сучки надавали даже магистру Шаме. Безнаказанно! ПРОСТО пришли, ударили и свалили в опустившийся туман. Шама получил серьёзные ранения.

А позавчера, они аккуратно так, чтобы никого не убить, сожгли обоз сопровождаемый местными покорёнными. И это не говоря о десятке других их проделок.

Ловить этих? Не вопрос! Надо. Полученное пополнение магами из Империи, позволяет. Только вот вопрос: где этих ведьм искать? Судя по донесениям, они умудряются удрать даже из очень хитро на них устроенных ловушек.

И вся эта возня с блуждающими магами не просто бесит, а БЕСИТ! Оскорбительна не только религия этого богомерзкого Царства Железной Короны, но и то, что эти скоты совершенно наплевали на освящённые в веках правила ведения войн! Законы Морали! Вот что им мешало выйти в поле своим войском и дать нам бой?! Ничего! Но они как крысы бегают по углам, скрываются и подло бьют в спины. Тогда, когда этого нападения никто не ждёт! И армия тает...

Вот ещё одна причина выгрести всю ересь Презренного Нина до самого дна и уничтожить! Пусть на этих полях, на этих землях трудятся наши крестьяне, правят наши чиновники, торгуют наши купцы и царит Наша Истинная Церковь Неназываемого!

От двери почти крадучись, как-то боком выдвигается некий субтильный субъект, в обмундировании младшего воина. Да. Послали того, кого не жалко.

Ха! Это всё потому, что у Азимбы в привычке -- убивать всех гонцов, что приносят плохие вести. Да, говорят, что последнее время он такое перестал делать, но вот... У меня в войске этого до сих пор боятся.

Гонец таки дополз до коврика напротив Князя и распластался на нём лицом вниз.

Боится до усрачки, мелочь!

- Докладывай. - буркнул князь, созерцая гонца как полудохлую крысу.

Несколько мгновений гонец пытался совладать со своим голосом но наконец изрёк.

- О Великий! Не дай казнить! Дай слово молвить!

- Пф! Даю! - фыркнул князь. Почему-то это древнее обращение у него вызвало приступ смеха.

- О Великий! Вчера ночью случилось великое сотрясение тверди. И оно породило волны в Великом разломе, разметавшее переправу. Усилиями распорядителя Переправы Куша Сметливого она была восстановлена к утру, но...

Голос гонца прервался. Даже от того места, где сидел князь, было слышно как стучат зубы гонца.

- Говори. Не бойся. Я не убиваю гонцов. - как можно более безразличным тоном приказал князь.

- Н-но переправа снова порвалась! - выпалил гонец.

- Это как?!! - изумился князь Кемба.

- Уровень воды в Великом Разломе за ночь упал на семь локтей и продолжает падать! Канаты порвались, когда уровень опустился ниже пятнадцати локтей.

Князь представил, как это было: как понижается уровень воды, как крайние понтоны повисают в воздухе и под их весом не выдерживают канаты. И ведь наверняка этот Куш Сметливый, видя такое дело поспешил и канаты новые навесить, и укрепить связи между понтонами. Мера дурацкая, но из сказанного получалось так.

- Продолжай.

- Куш Сметливый сейчас удерживает понтоны канатами, которые успел забросить на крайние, но уровень воды падает и их сносит течением на северо-запад.

- Сносит ТЕЧЕНИЕМ?! Откуда там течение? - до крайности удивился Князь. - Ведь никогда не было там течений!

- О Великий! Его не было ещё вчера! Но оно сейчас явственно видно!

- Как видно?

- О Великий! Вся переправа выгнулась дугой на северо-запад. У понтонов буруны, как у кораблей, плывущих под парусами.

Князю внезапно стало зябко. И на голове волосы зашевелились. Это какую бездну надо открыть, чтобы вода в Великом Разломе в движение пришла и уровень её стал падать?!

- Слушай приказ! - придя в себя после услышанного начал Кемба. - Передать Кушу: Срочно поднять всех, кто ещё остаётся на понтонах. Продолжать следить за понижением уровня. По возможности наращивать канаты, удерживающие переправу.

- Слушаюсь, О Великий! Будет исполнено! - с радостью воскликнул гонец, так как понял, что его точно казнить не будут. Ведь посылают обратно с донесением и приказом.

- Выдать ему свежих коней и сопровождение, чтобы никаких случайностей по дороге не было. - бросил он распорядителю.

- Будет исполнено, О Великий! - поклонился распорядитель. И дождавшись, когда гонец соберётся и выползет вышел с ним за дверь.

- И так, что делать с отрядом ведьм.... - начал было князь, как в помещение снова заскочил распорядитель и снова начал кланяться, показывая что у него опять какое-то срочное дело.

- Да что там ещё?!! - рявкнул князь о чего распорядитель съёжился.

- Э... там, о Великий, ещё один гонец. От Тысячника Валли. Срочное донесение.

- Зови. - махнул рукой князь, сообразив, что плохие новости, на сегодня далеко не последние.

На этот раз гонцом оказался целый сотник, в сопровождении мага третьего уровня и чиновника. Последний, по виду был армейский картограф.

На этот раз было чуть по другому. Всё-таки сотник прибыл.

Воин прошёл на коврик, и припал на одно колено. Чиновник и маг просто согнулись в низком поклоне ожидая приказаний Князя.

- Докладывайте! - не стал князь затягивать.

Сотник прочистил горло и изрёк.

- Сегодня утром, при выдвижении, наткнулись на разлом шириной от девяноста, до двухсот локтей. Свежий. Края ещё осыпаются, местность дрожит. Разведчики высланные в обе стороны, доложили, что разлом тянется с севера на юг насколько хватает глаз. Начала и конца не видно. Вывешенный на верёвке боец доложил, что дна у разлома также не видно, но видно что снизу идёт красный свет. Несёт жаром и воняет серой. С недавнего времени, из разлома стали вырываться облака пара и дыма. Края обваливаются, местность дрожит. К югу видны большие столбы пламени и дыма. Смею заметить, О Великий Князь Кемба, но эти столбы пламени и дыма ныне видны и от ставки. Сейчас они слились между собой в стену пламени и дыма.

Князь жестом остановил докладчика. И обернулся к главе разведчиков.

- Почему мне об этом не доложили?

- Не успели, О Великий! Я распорядился отрядить туда разведку. Мы считали, что это большие лесные пожары. В задачу была поставлена оценка масштаба пожаров и опасности для войска. Но уважаемый тысячник Уро Валли нас опередил! Считаю, что полагается ему награда...

Глава разведки хорошо знал нравы своего господина и командира. И что он всегда награждал расторопных и толковых. Так что если поторопиться на это указать, то и самому может перепасть... От щедрот.

Князь молча кивнул и перешёл снова к допросу гонцов.

- Полагаю картограф здесь, чтобы указать точное расположение разлома.

- Да, О Великий! - тут же подтвердил сотник и сделал короткий жест рукой стоящему позади него картографу.

Картограф вытянул из тубуса карту и попеременно кланяясь, славословя князя приблизился к столику и торжественно застелил её изображением местности.

- Вот О Великий! Мы нанесли на карту то, что видели! - беспрерывно кланяясь начал пояснения картограф.

На карте была проложена прямая линия пересекающая её всю от края до края.

- Разлом прямой как стрела, если не считать появляющиеся непрерывно неровности, от обваливающихся краёв. Пролегает он от Великого Разлома на севере, и до Снеговых гор на юге. Рассекает пополам княжество Карама и хребет Гатра в том месте, где он смыкается со Снеговыми горами.

- Где бьёт огонь из земли?

- Вот здесь, О Великий! Ближе к границам княжества Кай Де.

Палец картографа прочертил линию испещрённую красными лепестками, обозначающими огонь.

- Теперь понятно, куда вода из Великого Разлома уходит. - буркнул князь, разглядывая свежайшие географические новости.

- Ты говоришь, что ширина его около девяноста локтей... - после небольшой паузы начал князь. - это так?

- От девяноста до двухсот, О Великий! Обвалы продолжаются. Есть местность, где все триста от края до края.

- Но мост построить через разлом возможно? Ведь это, по ширине никак не Великий разлом!

- Да, О Великий, но после того, как прекратятся обвалы. Тысячник Уро Валли уже примеривался навести переправу, но после выстрела баллисты, противоположный берег обвалился на большом протяжении, и сейчас ищут более крепкий берег.

- Где находится Замок Ведьм? - внезапно сменил тему князь.

- По ту сторону разлома, на почтительном отдалении. - поняв, что имел в виду князь ответил картограф и показал. - Вот здесь, О Великий! Вот здесь находится их богомерзкий вертеп!

- Ясно! Есть ещё что нам сообщить? - обратился он к сотнику, через голову согнувшегося в поклоне картографа.

- Никак нет, О Великий!

- Ясно! Передай Тысячнику моё удовлетворение его расторопностью и правильными действиями. Пусть продолжает искать крепкое место, для наведения моста. И наблюдает за огнём на юге.

- Будет передано, О Великий!

- Свободны!

Вся троица, кланяясь и пятясь покинула приёмную князя.

А когда за ними закрылась дверь, князь посмотрел на карту, всё ещё лежащую перед ним и подозвал одного из генералов.

- Вот здесь на нашей стороне остались города Презренного Нина. Что скажешь?

- У них хорошая фортификация, и расположены они в удачном месте для обороны. До сих пор они не сдались, хотя наши воины нанесли им ощутимый урон.

- Значит... у этих двух городов хорошая фортификация. Но они держались до сих пор потому, что к ним постоянно приходило пополнение из Царства Еретиков. Сейчас, новый разлом отрезал их от получения пополнений. Атакуем их. А дальше... Ввяжемся в драку, - там видно будет. Вперёд!

Земля под ногами задрожала и с потолка посыпался мусор. Издалека донёсся грохот. Где-то в небеса устремился новый султан огня, пополам с пеплом и камнями.

-- Бег с препятствиями

Я во все глаза смотрел как в тумане исчезают последние строения злосчастной крепости. И не потому, что я от них удаляюсь, а потому, что вся эта дребедень рассыпаясь рушится вниз в чёрный зев разлома. Темень и туман. Дрожь земли, и гул идущий, казалось бы отовсюду. Всё выглядело так страшно ,что я невольно попятился назад, по дороге. И лишь оглянувшись по сторонам я обнаружил, что стою на той самой, что идёт к Замку Ведьм.

Всё ещё опасаясь, что какой-то не в меру энтузиазистый маг мог за мной увязаться, я постарался тихо смешаться с туманом, попутно добавив его на местность. Причём сие действие я совместил с ещё одним полезным -- шарахнул всем, что собрал по противоположному краю разлома, где ещё какие-то останки крепости были. А целил я точно по штабелю деревянного бруса, что был аккуратно сложен под дальней стеной. Видно приготовили для ремонта чего-то, да вот не судьба.

Туман полыхнул так, что на несколько секунд я вообще ослеп. Вокруг сияло всеми оттенками жёлтого и красного. Налетевшая же ударная волна, в добавок сбила меня с ног. И как это Майя шарашила тех азимбовцев в лесу?! Ведь била она гораздо ближе! А я, вон, ещё и отбежать подальше умудрился, прежде чем приложить...

Чуть потаявший от жара взрыва туман, открыл моему взору, классический огненный гриб, поднимавшийся над краем разлома. Однако, похоже, я зря старался... или не зря? Стоило мне ударить, как тот край разлома, вместе с тем, что осталось после взрыва, величественно рухнул вниз.

Я матерно выругался, поднимаясь в полный рост и огляделся. Благо свет от догорающего огненного гриба дал мне возможность рассмотреть окрестности. Сообразив в каком направлении мне драпать, я тихонечко, трусцой побёг подальше. Но чем дальше я отбегал, тем больше меня начинала бить дрожь.

Откат.

Сильно же я перенапрягся! Впрочем не удивительно: только что отряд опытных магов чуть меня на ноль не помножил. И если бы не эпическая хрень со щитом, эти хмыри уже бы пинали мой обугленный труп.

Кстати что это было?

Раздумий на эту тему мне хватило на секунд десять. Я остановился и шатаясь сполз на обочину дороги. Ту, что дальше спускалась пологим склоном к реке. Реки, как и должно было быть в данных обстоятельствах слышно не было -- сейчас она водопадом изливалась с противоположного края разлома. А на этой стороне - разве что отдельные лужи и мелкие ручейки остались.

Собственно чем дальше я размышлял, тем хреновей мне становилось от осознания того, что я натворил. Ведь предупреждал меня, балбеса, Володька в письме: "Не балуйся с разрывами!". А я... увлёкся и нарушил ТБ по использованию щита. Ведь ясно он предупредил применять в крайнем случае и следить за тем, чтобы он не расползался вширь.

А я сам же его начал растягивать и, в результате, потерял за ним контроль. Результат -- разлом.

Блин поминальный!!!

Это если у Володьки получилась катастрофа эпических масштабов с отделением одной части континента от другой "рвом" длинной несколько сот километров и глубиной, надо полагать в несколько десятков... То что получилось у меня?!

Судя по тому, что ширина разлома у меня всё-таки вышла меньше -- метров тридцать,- то, думаю, и длина поменьше. Но... Ведь если я сейчас разломом рассеку какой-нибудь магматический очаг, то вот эти землетрясения лишь начало очень больших неприятностей.

Уняв дрожь и придя к выводу, что по любому нужно возвращаться в Замок Ведьм, я поднялся на ноги и побрёл в темноте. Дорогу, кстати, под ногами было хорошо видно.

Брёл так я где-то час. Даже периодические подпитки в виде постоянно кастуемого малого восстановления, давали всё меньший эффект. Всё-таки я вымотался изрядно.

Вдали что-то постоянно грохочет, почва под ногами что-то не хочет успокаиваться -- постоянно идут какие-то толчки. Сейсмическая активность, порождённая моим геологическим хулиганством что-то совсем не желает прекращаться. А только усиливается.

Туман давно кончился, да и светать начало. И тут я сообразил, что дорога, по которой я иду, всё более и более забирает влево. Туда, где разлом. Полный нехороших предчувствий я ускоряю свой ход пытаясь разглядеть что там за поворотом, но в этом мне мешает скальный склон холма, вокруг которого проходит моя дорога.

Дойти до поворота я не успел. Внезапно по склону холма метрах в десяти от меня с жутким грохотом пролегает трещина. Пробегает вниз, мечется змеёй через дорогу и далее в заросли леса. Почва под ногами вздрагивает и я еле удерживаю равновесие, чтобы не упасть. Но что я вижу далее, наполняет меня лютым холодом запредельного ужаса.

Та местность, что за поворотом, медленно проседает вниз и исчезает во тьме. Последним за краем исчезают деревья, что покрывали вершину холма. Я же на полусогнутых, созерцаю в десяти метрах от себя край обрыва. И матерю себя, что не подумал раньше

Соображаю быстро: разлом наверняка с десяток километров глубиной или больше. Там внизу большое давление и, естественно, сейчас по всей вертикали порода трескается и осыпается. И хорошо, если осыпается такими фрагментами как сейчас -- всего-то метров на сто в ширину, и на триста в длину отломилось и ушло вниз. А если трещина пойдёт дальше и отломится что-то пошире?! Эдак на километр в длину? Ведь подо мной, с десяток километров глубины разлома!

Резво разворачиваюсь и с максимальной скоростью, на какую только способен мчусь перпендикулярно линии разлома. Сзади снова раздаётся треск почва под ногами начинает ходить ходуном -- очередной кусок стены отправился вниз. И что-то совершенно не хочется оборачиваться, узнавать где и насколько отвалилось.

Отбежав на километр и вымотавшись до изнеможения я падаю боком на траву и смотрю назад. Там, где я был, вверх поднимается туча, подсвеченная красными отсветами зари, - то ли дым, то ли пыль, - закрывая большую часть местности. Она всё ещё поднимается вверх клубясь и стремительно рыжея под лучами всходящего солнца.

Похоже успел удрать...

И как это я не подумал сразу?!!

Это меня так те маги "впечатлили", что мозги нахрен совсем отключились... Одни рефлексы оставив?

Ну... да! Похоже на то.

Не! Надо следующий раз следить за своими реакциями. А то вот так попаду следующий раз как кур в ощип. Ведь второй раз за два дня попадаюсь на том, что не думаю об элементарном!

Туплю однако!

И это совершенно не дело!

Небо бледнеет. На светлеющем синем фоне теряются одна за другой звёзды. Только луны продолжают упорно светить, соперничая со светом наступающего нового дня, подсвечивая наступивший Армагеддон внизу.

Отлежавшись приподнимаюсь и бросаю взгляд на те места, откуда я прибежал.

Да, надо было сразу сообразить, что разлом перечеркнул дорогу. Ведь помнил, как она петляла между холмами. И уже по ориентации того разлома можно было сообразить, что в Замок Ведьм мне теперь не попасть. Он на той стороне. Причём изрядно далеко от края. Не докричишься.

А как перелезть эту щель в земле -- фиг знает! Ведь там ещё долго будет всё сыпаться. И хорошо, если не начнётся...

Издали доносится грохот и рёв.

Ага! Уже началось.

Вижу как далеко на юге в небо взлетает огонь пополам с пеплом. Высоко летит. Если даже на таком расстоянии верхушка султана пепла видна под приличным углом к горизонту.

Мдя-а! Вот это я "удружил" всем и вся!

И чё теперь делать?

Ведь "ломать не строить". И как законопатить это геологическое недоразумение - я совершенно не представляю.

Впрочем... Чего это я о плохом?

Надо думать и о хорошем!

А чего хорошего тут есть?

Ну... Начнём с того, что я таки жив. И это главное.

Второе, что надо отметить -- от этого геологического катаклизма, серьёзно выигрывает... Царство Железной Короны!

Блин! Ну не хотел я ВОТ ТАК помогать -- сия помощь больше на медвежью услугу смахивает -- но как уж вышло!

Однако, если прикинуть как пролегает "мой" разлом, то ясно как божий день, что армия Азимбы внезапно оказывается отрезана от снабжения. Да и ещё могу поспорить с кем угодно, что значительная часть его войска оказалась также разрезана на две части. Причём да, бОльшая часть там, по ту сторону. Но по эту -- почти все сельскохозяйственные районы княжества Карама и Кай-Де.

С той стороны войска князя Си Рина. С полностью сохранными тылами. Так что хотел я или нет, но теперь армия агрессора очень хорошо будет уничтожаться по частям. Сначала та, что там, а после, когда улягутся геологические подвижки вдоль новоявленного разлома, и здесь. Ведь те тридцать метров ширины наверняка во многих местах сохранятся и войску Си Рина удастся перейти на эту.

К тому же, как видно из ориентации "моего", он пересекает разлом произведённый Володей. А там вода и большая ширина. Вода из большого разлома неизбежно будет переливаться в пока что пустой меньший. А это значит, что уровень воды в большом упадёт. И хорошо, если метров на сто-двести. А ведь может и на большее уйти вниз!

Если нет воды -- остаётся только перелетать через него. А как я знаю, местные маги чтой-то не торопятся изобретать левитацию или там "ковры-самолёты". Так что И ЭТА ЧАСТЬ войска Царства Утренней Зари оказывается ОТРЕЗАННОЙ от снабжения. Ведь тащиться вокруг - это как бы не триста километров по очень нехорошей местности -- там другие царства которым и нафиг не сплющилось терпеть прохождение войск чужого царства через свои земли.

Итого, зарянам придётся оседать тут и пытаться прокормиться с уже изрядно разорённых местностей.

Ага. Попали голубчики!

Вот нехрен было геноцидить местных крестьян! А теперь занимайтесь сельским хозяйством сами. Ну, пока не сдохли от голода. Да и то не факт, что не сдохнете! Но до того, как всё вырастет и его можно будет собрать -- ведь чем-то надо питаться!

Впрочем... и я тоже тут "попал". В полный рост.

Ведь и передо мной теперь встаёт как никогда проблема пропитания. А соревноваться в этом деле с целой армией... Это самому надо иметь армию!

Б....!!!!

Ведь предлагали мне Майя да Шнырь становиться местным царьком.

Не хотел.

А придётся!

Жить-то хочется!

******

Рейд всё длился, длился и длился. И конца-края этому мучению видно не было. Группа ведьм и магов, в сопровождении простых воинов, удирала от преследования.

Если ранее, до Великого Сотрясения Земли, им удавалось уходить незамеченными, ускользать от наседающих войск после очередной диверсии, то сейчас было что-то ужасное. Стоило только высунуть нос из лесов и ударить по даже незначительному отрядику зарян, так немедленно, в течение часа, там же появлялись войска буквально перенасыщенные магами. И начинался бег с препятствиями. Пока удирать удавалось успешно. Но такое везение могло вот-вот кончиться. И тогда...

Об этом не хотелось думать. Хоть и все были готовы дать этот последний бой и не даться в руки врага живыми.

Что было заметно, их всё дальше и дальше отжимали на запад. К странам Шуа и Зензак. Населёнными нелюдьми. Если заки в Зензак и были терпимы к людям, то шуку из Шуа таким качеством не обладали. Они вообще не терпели, когда чужаки, да ещё не их расы, вторгались на их территории. Даже торговлю вели только в приграничных районах, не пуская внутрь страны никого кроме своих -- таких же как они шуку. Сильные гордые и надменные. Со своей магией. Со своей религией. Потому и попытался отряд прорваться к границам Зензак. Но встретил там натуральный заслон. С ловушкой.

Ловушки удалось избежать, так как разведчики вовремя обнаружили засады. И теперь отряд уходил назад, на северо-запад провинции. Фактически в сторону Великого Разлома. С надеждой, что удастся запутать преследователей в отрогах хребта Гатра, славившегося костоломным рельефом.

Всегда старались делать так, чтобы их биваки были как можно менее заметны даже вблизи. Вот и сейчас, забившись в овраг, сделали костерки так, чтобы дым от них рассеивался до того, как поднимется к кронам деревьев. Охранение бдило. И если покажутся преследователи - все знают что делать и куда выходить.

- Лили! Достопочтенная! Что-то не так! - говорила Кора преодолевая смертельную усталость. Её обмундирование в последнем бою сильно пострадало и теперь она щеголяла в живописных обгорелых лохмотьях. Да и лицо, покрытое розовыми пятнами недавно заживлённых ожогов производило довольно страшноватое впечатление.

- Вижу Кора. Но не понимаю, как они каждый раз узнают где мы. Ведь мы не оставляем в живых ни одного из их воинов. Ни одного мага.

Лили сидела, опёршись на ствол дерева и смотрела как играют лучи солнца, пробиваясь сквозь листву. Ведь так редко удавалось сейчас просто посидеть и насладиться покоем, красотой мира.

- Вот я и говорю. Что-то не так! - настаивает Кора.

Слуга с поклоном поднёс ей чашу с чаем. Та отлепилась от камня, к которому прислонилась, чтобы не упасть совсем, осторожно взяла чашу за ободок и пригубила.

- Если есть идеи -- выкладывай! - растягивая слова проговорила главная.

- Есть. - коротко заявила Кора на что Лили только кивнула поощряя к продолжению.

- Я обратила внимание, что нас не преследуют если мы долго не применяем магии. И немедленно появляются летучие отряды, если мы ударим.

- Да. Есть такое. - спустя изрядную паузу подтвердила Лили. - Продолжай.

- Они будто знают, где применена боевая магия.

Лили оторвалась от созерцания листвы и посмотрела на Кору.

- Думаешь, они отслеживают сильные всплески?

- Да.

- Но возмущения мы все можем чувствовать. Особенно, если они очень сильные. Как в битве при Тсун. Наши воины погибли унеся с собой жизни очень многих врагов. Намного больше, чем было их. Да будет им Великое Перерождение!

- Да будет!

- Но здесь... Здесь они выходят на нас.

- И в этом проблема. Мне кажется, что они смогли сделать "Пеленгатор Нина". Или где-то раздобыли его действующий экземпляр.

- Если так, то это очень скверно! - поёжившись, и снова после большой паузы подтвердила Лили.

- Да. После Смуты много предателей осталось. Слишком много.

- Думаешь ,кто-то украл Пеленгатор?

- Не обязательно. Если украли описание конструкции, это всё равно, что украсть действующий.

- Я слышала, что он имеет очень... Очень нетривиальную конструкцию и знания в него вложены совершенно иного уровня, нежели имеют заряне. - скептически заметила Лили.

- Не стоит недооценивать вражьих магов. Да и не обязательно им разбираться как и на каких принципах он действует. Главное результат.

- Значит, "пеленгатор Нина"... Но он состоит из двух частей, как я помню.

- Да. Разнесённые на большое расстояние.

- Далеко пойдёшь, Кора! - вздохнув сказала главная. - Теперь, у меня сложилась картина происходящего. И твоя идея с "пеленгатором Нина" объясняет все странности.

- Так что будем делать? Искать одну из частей пеленгатора, чтобы её уничтожить?

- Можно и так. Особенно если учесть, что штука очень сложная, а, следовательно, и дорогая в изготовлении, можно им серьёзно попортить ужин перцем. Но я не думаю, что прямо сейчас это будет хорошая идея.

- Тогда как?

Лили посмотрела куда-то вправо. Немедленно к ней подбежал воин-слуга.

- Позови уважаемого Шинни. Он нужен.

- Будет исполнено! - кланяется слуга и срывается с места.

- Разведка?

- Он лучший. Ты знаешь. Но... я не пошлю его искать пеленгаторы.

- Вызывали Достопочтенная? - материализовался рядом с поклоном Шинни. Его зелёный наряд, несмотря на перипетии рейда, так и не истрепался. Умел он следить за ним.

- Уважаемый Шинни! У меня есть для вас задание.

- Слушаю вас!

- Надо... - Лили притянула карту, которая была до этого отложена и расстелила её перед разведчиком. - надо сходить вот сюда.

Она пальцем обвела район.

- Здесь есть пара крепостей старых баронов. Которые будут вскоре захвачены. Но в тех же местах, я знаю, народ очень... м-м-м... воинственный. Это не те крестьяне, что мы встречали до сих пор. Также сюда будут отходить остатки войск, разбитые в сражениях у крепостей линии Тсун-Гатра.

- Гм... но это медвежий угол! - удивлённо заметила Кора.

- Потому, что медвежий угол я и посылаю Шинни. Для зарян он малоинтересен. Разве что вот эта деревня... почти городок.

Лили ткнула в отметку пальцем.

- А раз так, то и отходить мы будем туда.

- Но ведь и враги могут сообразить, что мы пойдём туда!

- Вот почему ты у меня начальник штаба! - заметила Лили. - Да, враги сообразят, что мы будем отходить туда. Точнее будут иметь этот вариант в виду. Ведь мы можем попытаться обойти их и всё-таки выйти в Зензак. Двумя путями. Но мы не будем.

- Итак, Шинни! Тебе выходить к этой деревне... - Лили ткнула снова пальцем в карту. - Там искать тех, кто может сражаться. Ищи также потерявшихся магов. Хорошо и медикусов. А как найдёшь -- собирай войско. Ты сможешь. Ты имеешь печать. А пока будешь собирать придём мы.

- Понимаю Достопочтенная! Пока мы доползём туда, заметая следы, там Уважаемый Шинни соберёт войско. И закрепится. А как закрепится и придём мы, у князя Кемба просто не хватит сил на контроль всей территории. И он нас просто оставит в покое.

- Да. К тому времени у него будут другие проблемы. И ему будет не до нас.

- Смею заметить, что ему уже не до нас, так как по слухам, около двух тысяч его войска сгинуло под палящей тучей от вулканов на юге. - заметил Шинни.

- Ты ещё не выяснял, что там произошло вообще?

- Достопочтенная! По непроверенным данным... Они очень фантастические но...

- Выкладывай! - раздражённо кинула Лили, видя что Шинни мнётся.

- По собранным слухам, образовался новый Великий Разлом. Он пролегает от разлома Нина который он пересекает в районе замка Лю до Снеговых Гор на юге. Там, где сейчас поднимаются конуса вулканов.

- Так это из-за нового Разлома там такое?!... - Лили удивлённо сделала ладонью в воздухе неопределённый жест.

- Да, Достопочтенная. По слухам именно так. - согласился Шинни, но тут же поправился. - Но они не проверены!

- Примем это, как говорил Великий Нин, за "рабочую гипотезу". - чуть ёрничая заметила Лили. - Ну а тебе тогда дополнительное задание: просмотреть что творится в Великом Разломе -- не упал ли там уровень воды? И насколько.

- Будет сделано, Достопочтенная!

-- Ожерелье ведьм

Появление частей зарян по сути, в глубоком тылу, меня уже не удивили. Те крепости, что оказались отрезаны от Царства Железной Короны, не могли не пасть. Да и навалились на них, похоже весьма серьёзно. Из рассказов бегущих куда глаза глядят крестьян я слышал, что под крепостью Тсун, что ранее очень успешно сдерживала попытки зарян пройти дальше, случилось какое-то воистину эпическое сражение.

В результате крепость раскатали по камешку, но и нападавшие понесли такие потери, что мало никому не показалось. Крестьяне говорили от десятках тысяч убитых. Может со страху приврали, но я сам видел далеко на западе полыхание огня и грохот битвы. А потом... Потом мне всё чаще стали попадаться рейдовые группы зарян.

Те, что мелкие, я старался изничтожать.

Но вскоре эти гады стали ходить такими толпами, что могли и меня запросто раскатать. Тем более, что среди них сверкали своими бляхами, медальонами и нашивками маги нехилых уровней. Значит не врала молва -- заряне успели получить пополнение из магов со своего царства.

Ну а потом всё превратилось в ад кромешный.

Я только и успевал, что удирать. Изредка огрызаясь или просто пакостил исподтишка.

К тому же добавил нервозности и разлом.

За последнюю неделю ещё в двух местах начали прорываться пламя и дым. На юге уже вовсю грохотали вулканы, причём самого неприятного вида. Даже отсюда было видно что пуляют они в небеса не просто пепел. А тот, который падая вниз образует палящую тучу -- поток раскалённой до трёхсот-четырёхсот градусов пыли, в смеси с таким же раскалённым воздухом. И вся эта пакость ещё и движется со скоростями километров двести в час. То есть не убежишь, если на её пути окажешься. А так как зажариться заживо у меня в планах не стояло, то я поспешил удалиться от свежего Разлома на как можно большее расстояние. И как мне этого не хотелось, но пришлось перейти обратно через хребет Гатра.

Таким образом, я поневоле всё больше удалялся от Царства Железной Короны уходя по сути в тыл наступающей армии Зарян.

Забрался я на гребень хребта там, где смог. А смог там, где никакая сволочь до меня явно не ходила. Точнее не лазила. Стеночка была метров сто, но проходилась свободным лазанием и без проблем. По скалолазной классификации сложности -- троечка. Кстати горные козлы тут скакали по всему склону как у себя дома. Но эта скотина везде пройдёт. Бывало встречали их на таких кручах, что не всякий альпинист пройдёт. А тут...

Кстати козлы были по виду такими же, как и дома, на Земле.

Пока лез на стену, они, не переставая жевать жвачку из травки, что тут по всему склону клочками сквозь трещины пробивается, с любопытством наблюдали издали как некий оборванец лезет наверх.

Да, я оборванец. Пока бегал по лесам, пока сражался с отрядами зарян, моё обмундирование превратилось из чего-то приличного в такую рванину, что даже самому надевать её было гнусно. Но, как говорится, лучше что-то чем ничего. Тем более, что никаких одёжек, как та, что я когда-то носил, и что осталась в замке, ухнувшем после в бездну, никак не находилось. То ли у них там в Царстве Зари все такие бедные и нищие, что в дерюге ходят, то ли мне попадались такие.

Но, пока бегаю. И то хорошо.

Вылез я, значит на хребтик и обнаружил, что выперся на острый гребень. Огляделся. Наметил спуск и посмотрел дальше. А дальше... Дальше был виден перевал, через который цепочкой один за другим, поднимались вереницей войска зарян. Пожелал этим уродам попасть под палящую тучу зарождавшегося вулкана и полез вниз подгоняемый всё возрастающей жаждой.

Как хорошо знают те, кто хотя бы немного ходил в горах, лазил по реальным скалам, спускаться гораздо тяжелее, чем подниматься. И всё потому, поднимаясь, ты, как правило, видишь, за что цепляешься руками, на что потом поставишь ногу. И дальнейший путь тоже можно оценить. Но вот представьте себе, что вы спускаетесь, и под ногами крутизна склона резко возрастает, и как бы ты ни вертелся, что у тебя под ногами увидеть невозможно.

Я на такое нарвался.

Плюс ко всему ещё "мой" разлом очередную свинью подложил: выдал землетрясение баллов на восемь. И хорошо, что скала была такая старая, вылизанная ветрами и дождями, что сверху уже ничего свалиться не могло.

Но тут ещё моя собственная поклажа, что я насобирал с убитых мною же врагов, начала меня откровенно мотать. Ведь вещмешки, что носят местные, ну никак не наши родные, специально предназначенные для хождения по горам. Да ещё и ноги внутри обуви, начали скользить. Вот говорили нам инструктора: имейте обувь, которая на вашей ноге сидит как влитая! Короче страху натерпелся изрядно, особенно, когда из-за этого чёртова мешка меня мотнуло вправо и я повис на одной руке.

Поболтался. Потом осторожно дотянулся левой до другой зацепки, посмотрел вниз... Да. До низу лететь было метров сорок. Красивенький такой травянистый склон. А зацепов, куда ноги поставить -- нихрена не видно. Но таки нащупал. Как раз к тому времени, когда руки начали затекать и разжиматься.

Конечно, в лучшие времена, по такой дряни ходили со страховкой. А что? Повесил верёвочку, соскользнул по ней на планочке и вуаля! А тут приходится корячиться.

Но таки слез со скалы до травки.

Мокрый как мыша. Сапоги скоро вообще вокруг ступни будут свободно вращаться на смазке от пота. И ведь никак сейчас сию неприятность не исправишь!

Поматерился в небеса и полез дальше вниз. Иного, варианта как-то не просматривалось.

Лес также оказался не такой, как смотрелся сверху. Хватало приключений. В одном месте так вообще сорвался, проехал на заднице метра четыре по бурьяну и воткнулся в ствол дерева. Так что когда я вышел к небольшому ручью с заводью, в которую тихо лился небольшой водопадик, я был весь в грязи и с целой коллекцией шишек, синяков и ссадин.

Выбежал к берегу заводи, просканировал окрестности, убедился, что никого рядом нет. Скинул с себя осточертевший вещмешок, содрал пояс с кинжальчиком и как был упал в воду.

Пока всплывал к поверхности напился. Вдоволь.

А как всплыл, стал на дно, начал сдирать с себя пропитанные потом, покрытые грязью лохмотья и кидать на песчаное мелководье. Пока не остался вообще без одежды.

Вот тут я и расслабился.

Всплыл брюхом к верху, зацепился ногами за булыжник что у берега под водой и распластался на поверхности воды.

Лепота!

Тишина...

Ну да... птички что-то щебечут... и листва где-то наверху под ветром шелестит. А так -- хо-ро-шо-о!

Вода в ручье как-то быстро вымыла изнуряющую усталость из мышц. Очистила кожу от наслоений грязи и пота.

Ещё понежившись так, я перевернулся на брюхо и погрёб к мелководью, где бесформенным комом лежала одежда. Надо успеть её выстирать, и развесить, чтобы просохла до темноты.

Стал на четвереньки и так, по-собачьи по песку, выполз на мелководье. И тут...

Где-то метрах в четырёх от меня, колыхнулась деталь пейзажа. Которой раньше не было. Зелёная.

Я мгновенно принял положение вполуприсяд готовый сигать куда попало, лишь бы...

- Привет Вин-светлячок! Услышал я смутно знакомый голос.

"Деталь пейзажа" медленно поднялась в полный рост и приняла форму нагло улыбающегося егеря.

- Шинни! Лис Шинни! Твою ж мать!!! Я тебя чуть не убил! - зашипел я злобно. Ведь действительно чуть не убил. Все эти убийственные штучки, что раньше я применял с трудом, ныне у меня уже в рефлексы перешли.

- Но не убил же! - флегматично ответил он усаживаясь на покрытый мхом валун и нагло улыбаясь.

- Твоё счастье что вовремя опознал. Но как ты скрылся от моего сканирования?!

- Гм! Ты забыл, что я егерь. И что я разведчик. И что мы, хоть и не сильно, но магией владеем. "Малый покров" нам по-силам.

- Двойка? Тройка?

- Вы мне льстите, уважаемый Вин! Всего-то единичка.

- А может ты прибедняешься! - не остался я в долгу. - Однако применяешь этот "покров" хорошо.

"Малый покров" техника малоизвестная. Так как её больше местные ниндзя применяют. Поэтому все остальные лишь о ней слышали.

И что? Выходит этот наглый егерь -- из кланов ниндзя?

Похоже на то!

Шинни повертел носом, принюхался, прислушался, а после снял колчан с плеча и положил рядом свой лук.

- С вашего позволения, я бы тоже хотел ополоснуться...

- Плавай! - махнул я одной рукой, другой сгребая пропитавшийся водой ком своих лохмотьев.

- А вы, с почтением замечаю я, - начал Шинни, речь, попутно скидывая с себя одежду, - становитесь знаменитым.

- Это чем?

Ком лохмотьев наконец шлёпнулся на большой чистый валун, а я направился к своему вещмешку за мылом.

- Раньше за вами кардинал Азума гонялся. Все перекрёстки Карама объявлениями заклеил. Теперь же и Кемба сподобился.

- Гы-гы! Я рад, что и его проняло!

- Но как вам это удалось?

- Я был злой. И каждый раз, когда убивал очередную группу зарян, где-нибудь, но оставлял надпись со своим прозвищем типа: "Тут был Вин-светлячок".

- Остроумно, но неосторожно! - заметил Шинни. - теперь за вами с особым рвением гоняются. О!

Шинни застыл с голым торсом. Как раз принялся за свои штаны, да так и остался стоять с удивлением на лице.

- Чего?

- Э-э... прошу меня простить Светлейший! Я не видел полностью вашу шею тогда, в тюрьме.

- И что с того?

- Э-э... Да простят меня ваше Светлейшество, но я не знал, что вы принц...

- Ну узнал сейчас и что? Не беспокойся. Не то время, чтобы считать приседания и поклоны. Впрочем, мне так кажется, что ты знал. Или тогда не обратил особого внимания, так как не поверил. Ведь выглядел я тогда... - я посмотрел на лохмотья, - ну чуть лучше, чем сейчас.

- Ну... ваша воля - закон! - как-то неуверенно изобразил Шинни полупоклон. Но всё равно пребывал в некотором напряжении.

- И что тебя ещё беспокоит? - изобразил я любопытство.

Шинни пригляделся. И нахмурился.

- Достопочтенный Вин! У вас прошлый раз на шее, вот здесь... -- он показал пальцем на своей, - такого не было!

- Чего такого? - не понял я.

Не говоря ни слова, Шинни нагнулся над сброшенной курткой и выудил из внутреннего кармана небольшое бронзовое зеркальце и протянул мне.

Я взял его и повертев в руках наконец пригляделся.

У меня на шее красовалось весьма интересное такое ожерелье из пятен. И пятна складывались в странный узор.

- Шесть элементов! - с изумлением отметил Шинни, обойдя меня по кругу. - Шесть! Не меньше!

- И... что ты хочешь сказать?

- Я не видел раньше, но слышал... Это "Ожерелье Ведьм". Шесть ведьм поставили на тебе свои метки. Вы, принц Вин, либо страшенно везучий, либо... Либо они ставили чтобы тебя найти и убить!

У меня внутри всё сжалось.

Только сейчас я понял что это за ощущение такое новое появилось, что смазало даже всегдашнее "присутствие" тени Лии. И почему тогда, перед гибелью ведьмочек меня скрутила боль от ошейника.

- Первое, Шинни, первое! Они хотели жить. И теперь... Теперь я несу их надежды. На собственной шее.

- Впрочем... я даже не знаю повезло ли мне, или им. - продолжил я после затянувшегося молчания. - Или вообще кому-то... Но постараюсь оправдать их надежды.

- Они... они мертвы? - осторожно поинтересовался Шинни.

- Да. И я отомщу за их смерть!

Шинни посмотрел на меня с каким-то странным выражением. И страх, и благоговение, и уважение.

Дальше, как-то не сговариваясь, мы сделали бивак возле этого симпатичного ручья. Шинни разделал какую-то зверушку, которую он подстрелил ещё в полдень, до встречи со мной. Я же поделился нахомяченной солью. Впрочем мне нечем было делиться кроме этой соли. Что-то подстрелить я, по пути вниз, не успел.

Шинни развёл костёр да так, что дыма над нами почти и не было. Тоже искусство. И когда мы наконец приступили к трапезе, уже в сумерках, я спросил откуда и куда он идёт.

Откуда и от кого он не ответил. Но куда он сказал кратко и просто.

- В Хром.

- В Хром?! - удивился я.

- В Хром! Так посёлок металлургов называется... а что?

Услыша название меня аж подбросило.

- В Хром?!!! Я С ТОБОЙ!!!

-- Там, где нас нет...

Подпрыгнул рано. За окном ещё только начало светать. Только-только над горизонтом показался краешек внешнего Кольца. И всё этот... Не назовёшь, что дурацкий, но сон.

И что это было?

Фантазии подсознания?

Или реально так было?

Вот же!... Теперь буду весь день ходить "варёным" и думать, что это значило: то ли сон вещий, то ли ещё какая хрень непонятная. Но, что надо отметить, постепенно привыкаю ко всему. Такой дичи насмотрелся, что ни в какие ворота не лезет.

Этот мир -- удивительный! И если бы не всякие "Благословенные" с их идеями лютого патриархата и ксенофобии, да ещё некроманты с другими на всю голову ранеными, было бы вообще замечательно.

Но... что есть, то есть.

Тру яростно харю, чтобы прийти в себя. Потом просто выпрыгиваю из кровати и выхожу наружу, в прохладу утра.

Верхушка "Сахарной головы" - базальтовой горы над деревней, - с одиноко, как щетина, торчащими на вершине кривыми деревцами, зарозовела. Также красно-коричневыми стали и верхушки дымов поднимающиеся вертикально из работающих домен.

Да ещё забор вокруг деревни. Лишь начавший строиться. Но там он виден в редеющей тьме только потому, что кто-то бродит с керосиновой лампой -- вон, мелькает яркий огонёк.

Как обычно, делаю зарядку, прыгаю по двору, и после, подойдя к бадейке с водой, черпаю черпаком воду и плещу себе в лицо. Чтобы окончательно проснуться. Ведь если проснулся, да после такого сна -- хрен засну. Так и буду ворочаться. Поэтому лучше уж окончательно избавиться от его остатков и попытаться обдумать и то, что приснилось, и как быть дальше.

Прохожу к скамеечке, что возле стены дома, тыкаюсь спиной в стену и сползаю по ней вниз. Скамейка еле слышно скрипит, принимая мой вес.

Над горизонтом уже второе кольцо и ярко красная полоса сияющей зари.

А перед глазами всё тот же сон.

Невидящими глазами упираюсь в алый рассвет и погружаюсь в воспоминание.

-- Сон

Зула оглядела свою группу.

- Слушайте и запоминайте. Но ни дай Неназываемый выдать вам это кому-нибудь! Потому, что от этого зависит ваша жизнь. Выдадите -- никогда больше вам не будет Перерождения. Бойтесь выдать больше, чем жизнь потерять, потому что потерять жизнь отныне для вас мало что значит.

Начало было очень загадочным. И заинтригованные ведьмочки аж подались вперёд. Но от Зулы шибануло таким холодом!

- Внемлите! Тот, кого мы сопровождаем -- не просто маг из Хадан. Он Нашедший. А раз так, то... если вы почувствуете, что дальше всё -- гибель, прежде чем отдать душу Перерождению, ставьте Метку на этого Хадан. Свою.

- Но... Зачем такая связь Душ с каким-то Хадан? - удивилась Вика. Она по своему простодушию просто не сообразила сразу что к чему.

- Вика! Ты никогда не отличалась сообразительностью. Потому забудь что я сказала и просто когда придёт Пора Отдать Душу -- обернись к этому Хадан и отдай ему частичку этой Души.

- Но у него же есть... - заикнулась было говорливая Эрте, но тут же умолкла не зная что сказать.

- А. Заметила.

- Такую Связь и не заметить! - фыркнула Вика.

- Это ты всегда замечаешь связи душ. - подколола Зула всех остальных. - А вот... Остальные... Не настолько внимательны.

Зула обводит тяжёлым взглядом своих подчинённых и вдруг начинает торжественно, как священник в Храме.

- Внемлите! Я вам говорю! Не некромант он. Чистая душа у него. Я видела. Потому... Пусть будет так: Если умирать, прежде чем Перерождение заберёт вас, установите Связь Душ. С ним! Это приказ!

Растерянные ведьмочки смотрели на свою командиршу и не знали что сказать. Она и раньше бывало выдавала такое, что... Но почему-то всегда сбывалось то, что она говорила. Всегда было так, как она говорила. Потому, наверное, и главная она над этой пятёркой лучших, а не кто-то другой.

То самое Перерождение.

Что с этим делать -- не знаю. Но чем больше общаюсь с местными, чем больше меня давит эта самая "Связь Душ", тем меньше у меня сомнений в том, что что-то такое явно есть. И разбираться мне придётся. Впрочем и раньше...

Раньше было по-другому. Я не верил, но мне ХОТЕЛОСЬ верить. Потому что Лиа... Да Лиа! Мучительная боль потери заставляла меня верить в то, что я смогу её вернуть.

А теперь, когда боль стала утихать... теперь и эти Шестеро из Бине Гессерит. Теперь я и их каким-то образом чувствую. Чувствую, и остатки неверия у меня тают. Также как тает незнание. Но что за Знание в результате выплывает... Оно меня ещё больше страшит, нежели ранее то самое НЕзнание.

Они там -- там, где нас нет.

Но там, где мы будем.

По ту сторону смерти.

И неужели оттуда можно вернуться? Можно кого-то вернуть?

Хочется верить в это.

И Знание... Знание, что я получил в Замке Ведьм, мой недавний опыт, говорит что... МОЖНО! И значит должен. Те, что там, что надеялись на меня, что верили в меня, может даже больше, чем в своего Неназываемого, взывают ко мне. И я слышу этот зов. Оттуда.

А значит -- ВЕРНУ.

Последнее время я стал лучше обращаться с местной магией. И ещё раз убедился, что местная -- какой-то "огрызок" реальной. Сильно упрощённый. Как будто есть некая Среда-Интерфейс, что транслирует их рукомашества, их мыслеобразы, их матерщину, что они числят за голосовые заклинания, на те самые "коды Вселенной".

Может так и есть? Но как тогда добраться до этого "Компа"?

Мысль, конечно, фантастическая, но она единственная здравая, что приходит на ум во всей этой мировой шизофрении под названием "Местная Магия".

Впрочем... всё может оказаться ещё сложнее. И реально существует их, так называемый, Неназываемый. Бог этого мира. А я, лопух, тут атеизмом страдаю.

Но... Как-то не хочется верить в этих Богов. Хотя бы потому, что вера предполагает конец познанию. Вера требует только верить. В догму. А догма... она такая догма, что может говорить всякую чушь, противоречащую тому, что видит любой не зашоренный. Да, она удобна, потому, что махом "объясняет" всё. Но не объясняет ничего.

И хочется поверить, и колется.

Хочется, потому, что кажется, что стоит только сказать "Да, верую", как тут же осуществятся мои желания.

Но с другой стороны -- весь мой опыт говорит обратное: "Сколько бы ты ни молился, кому бы ты ни молился и как -- НИЧЕГО НЕ ПРОИСХОДИТ!".

Вот такой раздрай царит ныне в моей душе.

Остаётся лишь дальше пытаться понять этот мир и то как он устроен.

А успехи?

Да, успехи есть.

Я не умею виртуозно махать мечом и мослами как местные воины, как местный "спецназ" в виде того же Лиса Шинни. Не по мне это.

Я не знаю столько, сколько знает о магии средний выпускник местного университета, но я довёл до совершенства то, что уже знаю. Соединил то, что нарыл сам, с тем, что услышал и узнал по местной магии здесь. И у меня ПОЛУЧИЛОСЬ. Я реально стал Силой. Стал бедствием для магов Царства Утренней Зари. Потому, что они чувствовали меня только тогда, когда уже было поздно.

У меня там, у разлома, была великая практика.

Я озверел, и кидался на каждый отряд зарян, что мне встречался. Пару раз даже еле удрал, так как прижали. Но на каждый день у меня была "тренировка". И так -- в течение трёх недель. И только зарождение нового вулкана неподалёку вынудила меня уходить подальше и переваливать хребет Гатра.

Но так или иначе то, что я знал, я отточил до совершенства.

Да, я насобачился подключать местную магию к своей, лишь в самый последний момент. Поэтому я могу творить то, что тут делают маги шестого, а то и восьмого уровня, с моим "единишным" резервом. Именно поэтому я для местных магов неуловим. Потому, что я, в глазах всех меня видевших магов, "единичка".

А, следовательно, для врагов я - невидимка.

Они ищут мага-восьмёрку, а то и девятку. А видят -- никчемушника. По их меркам. Совершенно безобидного "лекаря". Мало что могущего, и мало что умеющего.

Вот так и бегал по лесам, пока не повстречал меня Лис.

Да, по-началу я к нему относился настороженно.

Опыт попадания с легковерием сказывается. Но, похоже Лис он только по имени. Не сдал никому. Провёл туда, куда я и стремился -- в деревню по имени Хром. Ту, что когда-то переименовал так Лещинин.

Деревню с парой маленьких домен, кучей кузен, да несколькими шахтами. В которых... барабанная дробь!... работают не люди, а заки с чучу. Два разумных вида.

И ведь работают они в деревне не на правах рабов, а на полном праве. У каждой расы -- своя община. Люди. Заки. Чучу. Но между собой живут мирно, используя свои преимущества, что даёт им собственная природа.

Вот не знал, что Чуня, изначально, по физиологии, не восприимчив к пыли. Совсем! Так у него дыхательные пути устроены. Да ещё и в темноте заки видят. Также как чучу. Чем-то они сходны эти два вида. Внешне. Но -- разные! Кстати, говорят, что среди их народов и маги есть. Только в деревне, как водится, их нет, так как всех забирают в города, где обучают и приставляют к делу. А тут -- лишь те, кого обошло счастье приобщиться к миру магии. Те, кто дальше по жизни будет вот так ковыряться в земле, выплавлять металлы и делать разные полезные вещи из них.

Кстати живу я пока в доме с заком. Такой одинокий зак-шахтёр.

А как построят мне домик -- перееду от него.

О! Вот и он -- лёгок на помине.

В доме хлопнула дверь и на пороге показался потягивающийся и почёсывающийся хозяин. Также как и я, попрыгал по двору изгоняя из себя остатки сна, подошёл к бадейке, умылся. И только после вопросительно посмотрел на меня.

Я лишь тяжко вздохнул.

Тот покачал своей лохматой головой и пошёл смотреть, что можно сделать на завтрак. Всё-таки на нём сейчас обслуживание моей, "высокой" особы.

И да: тут до сих пор не знают, что я "как бы принц". "Знают", что бродячий маг-лекарь. Но и то, по местным меркам я -- пупырь на ровном месте, самая толстая лягушка на болоте. Вот и "квакаю", оправдывая свой статус. И сейчас мне предстоит решить одну очень неприятную проблему деревни, возникшую совсем недавно.

В глаза бьёт первый луч солнца и я прищуриваюсь. Вся местность быстро наливается красками, а деревня заполняется звуками утра. Скоро ко мне придёт староста.

И будем решать возникшие проблемы с неприятностями.

Да, это по мне сии проблемы -- неприятности. По местным же эта напасть равна небольшой катастрофе.

Ну ничего...

Главное, я знаю как решить. Причём решение аж в трёх вариантах. Местные пока не знают, об этих трёх, так как я молчу о них. Лишь обнадёжил, что решаемо. И что решу.

И пока Шинни строит местных кузнецов и прочих крестьян, обучая их воинскому искусству, я занят более серьёзными вещами -- вооружением. Новым.

На пороге появляется зак-шахтёр. Жестом зовёт меня в дом. Он вообще немногословный малый. За что я его и уважаю. Но... пора! Новый день, новые проблемы.

И ещё одна ступенька вверх по той лестнице, что я для себя выбрал.

(Если продолжение выйдет по "толщине" больше, чем на 300 кил, то здесь будет завершение первого тома. Следующее -- это уже будет второй том).

-- Ле Нин - завоеватель

- А что за соль? - заинтересовался я.

Домик совета деревни, где мы сейчас находились, всё-таки был темноват. А светильников днём палить не полагалось. Хотя стоило... Да и с вентиляцией тут были напряги. От старосты несло чесноком да так, что хотелось от него отодвинуться.

- Какая-то горькая соль. Белые кристаллики. Великий Нин собирал здесь её зачем-то. Что-то хотел сделать.

Староста на каждое слово кланялся, угодливо смотря мне в глаза и сложив руки на груди. Никакие увещевания о том, что стоило бы говорить со мной попроще, что я, типа, Хадан на этого мужичка не действовали. Кстати он был человеком, в отличие от его "зама". Тот был из рода чучу и просто сидел на своём хвосте, с любопытством разглядывая меня. Да с таким, как будто я был некоей экзотической редкостью.

Может это из-за моего нового прикида? Я тут разжился более-менее приличной тканью и быстренько сварганил себе всё, что было мной утеряно до. И халат а-ля Хадан, и штаны, и рубаху, даже комплект нижнего белья умудрился сделать. Впрочем, большую часть делал не я, а "профессионал" из ткачей, но это уже не так важно. Главное, что я стоял у него за спиной и буквально водил его руками.

Тот наверное, до сих пор на меня в обиде, но оно того стоило -- всё что на мне теперь меня вполне удовлетворяет. И качеством, и покроем. Я даже торжественно спалил во дворе дома свои старые лохмотья, чем заинтересовал всех соседей и зака-хозяина. Они до сих пор думают, что это был какой-то особый ритуал из хаданских.

Чучу звать Хва. Это его имя. Всё остальное у них очень длинно, так что уточнив насчёт традиций, я его теперь только по имени и называю. Хва тут главный металлург. Хоть и почти все его соотечественники вкалывают в шахтах и на рудничке.

- Хва! А ты не знаешь, случаем, что хотел Великий Нин делать с этим порошком? Что-то в металлургии?

Хва демонстративно поскрёб когтем на указательном пальце свою шею и изрёк.

- Предания говорят, что что-то с огнём. Под это дело даже какие-то трубки делали.

- А трубки сохранились?

- Ни! Их давно в переплавку пустили. Ржавели.

- А что, хром в них не добавляли?

- Не добавляли. Как говорят старожилы, Нин делал эта.... експермент! Во!

- Ясненько! А где эта самая "соль" находится сейчас? - спросил я у старосты.

- Да там, где и была. - немедленно поклонился он. - Мы её, со времён Благословенного и Великого не трогали. В подземельях.

- А где подземелья? - тут же очень заинтересовался я.

- Дык вы его видели. Вход-то.

- Это тот, что в скале вырезан? - ткнул я своим большим пальцем за спину. Примерно туда, где в небеса уходил крутой утёс Сахарной Головы.

- Ну... Да! Лично сам Великий его вырезал. Своим Радужным Мечом. Скала под ним, как хлеб под ножом резалась. Вот он и нарезал её брусками. Вы их видели там, он из неё повелел башни сложить. А после, когда не стало войн он повелел из тех брусков дома строить.

- Да вот не предполагал, что снова всякая дрянь на нас нападёт! - саркастически заметил я. - Показывай где что лежит.

Наша проблема на сейчас -- бандиты.

Повадились тут одни постоянно шастать в деревню и "брать дань за охрану". Только сия охрана, как я понимаю, вся заключается в том, что охраняют её от себя любимых -- не трогают.

Но так дальше жить нельзя. Селяне звереют. Эти придурки берут больше, чем в состоянии платить деревня, чтобы свести концы с концами. Ну это ясно -- всегда и везде бандюки были такими. Жадность их губила. Этих пока хранит то, что их слишком много, чтобы селяне их бы просто замесили. Да и каменный забор вокруг деревни они строить только начали.

Так что если бандюки захотят напасть, то деревню металлургов снесут.

Когда мы с Шинни прибыли вид у них был...

Увидев, что нас всего двое, сии пламенные перцы нас чуть не замочили. Благо быстро разобрались кто есть кто. Мне пришлось срочно демонстрировать свою шею, а Шинни меткость стрельбы.

Население впечатлилось и пустило за хлипкие ворота.

Но вот когда начали разбираться что вокруг творится, чем деревня живёт(Блин! Да тут почти город! Только крепостной стены не хватает.) вот тут и всплыли неприятные подробности.

Особенно, когда нам сказали общую численность банды -- около шестидесяти хорошо вооружённых всадников.

Шинни тут же припух, видно поняв, что не перестреляет такую ораву и даже если кого-то из местных пристегнёт, то обломается. А я немедленно предложил шёпотом Шинни спалить всю банду нахрен. Благо опыт имеется.

И вот тут... тут всплыло то, из-за чего я сейчас и бегаю.

Шинни раскололся и рассказал от кого он шёл. И что тот отряд магичек маги Кембы гоняли пеленгатором.

Получалось так, что если я сейчас что-нибудь такое зверское сморожу, немедленно в мою сторону кинутся крутые перцы из отряда магов Кембы. И тогда нашей металлургической супердеревне точно кирдык. Маги Кембы и так люто злы на магичек Железной Короны, что так больно им яйца прищемили.

- Тогда получается, что у нас нет никакого иного пути, как делать из этих кузнецов и шахтёров ополчение и отбиваться?

- Ну... Да! - чуть поколебавшись согласился Шинни.

- А что так неуверенно?

- Говорят, что среди бандитов много воинов-профессионалов. Они из армии сбежали, когда совсем плохо стало.

Дезертиры, значит. Знакомая история. Ещё по нашей, родной, истории.

- Но всё равно, если даже я соберу народ, да они вооружатся (что не проблема -- сами же вооружения и производят), отсутствие нормальной фортификации приведёт к очень большим потерям.

- Понятно! Следовательно, нам нужна или фортификация, которую быстро сделать проблематично, или новое, более могучее оружие.

- Это какое? - тут же навострил уши Шинни. - магию нельзя применять...

- Да-да, я понял. Но тут есть вариант! Оружие мощное, но для него нужны компоненты. Которые надо ещё найти в достаточных количествах.

Вот ни на минуту не сомневаюсь, что Лещинин не подумал о порохе! Даже в условиях тотального засилья магии огня, где любой "толстый ранг" мог учудить такое, что и не всякий огнестрел сподобится. Ведь это уже технология. И внезапное применение чего-то, к чему противник не готов, и не знает как от него защититься -- может сработать.

А дальше, при совершенствовании, можно резко увеличить мощь армии, так как простые вояки, будут шарашить войска противника ничуть не слабее магов-четвёрок, пятёрок.

Мысль очевидная. Да и не только я фантастику с попаданцами дома читал.

- Во-первых, осадные арбалеты. - начал я.

- А что такое "осадные арбалеты"?

- Ну... это то, что до сих пор здесь не делали. Это что-то типа баллисты, но может применяться одним человеком. И стреляет на очень большое расстояние.

По виду Шинни, я его этим "описанием" не впечатлил. Ладно у нас есть и второе.

- Во-вторых, есть такой порошок. Называется "порох". И если мы его сделаем, то... Ты видел, что делает заклинание "огненный удар" у мага эдак шестого уровня?

- Да, Светлейший!

- Вот это и будет сделано без всякой магии.

- Этим порошком?

- Да.

Единственное, что я добился на этот раз вежливое и скептическое пожатие плечами.

- Ладно! - ухмыльнулся я. - Тут пока не увидишь, то не поверишь.

На этом и сошлись.

И вот сейчас наметился прогресс там, где не ждали.

Я думал, с их-то упругой сталью(они из них рессоры для карет делали!) можно сделать что-то типа баллисты или арбалета.

Но когда начал расспрашивать насчёт известна ли здесь такая вещь как селитра - на случай, "а вдруг Лещинин меня "слегка" опередил, и тут что-то такое делалось" - я получил конкретный ответ. И сейчас сильно заинтригованный топал по направлению к местным складам.

Где-то раздавались зычные команды Шинни, выведшего на тренировку своё войско. Я же пока, по его мнению, занимался... Фигнёй.

Скала, или гора, под названием "Сахарная голова" торчала аккурат на окраине деревни, ограждала своими вертикальными утёсами весьма удобное для постройки и деревни, и крепости место.

С одной стороны - "забор" из базальтовой стены высотой метров двести. С двух других сторон -- высокий обрыв в довольно бурную речку. И обрыв этот если и проходим, то явно не с моими скалолазными навыками. А уж с местными-то и вообще никак.

Место, где располагалась сия деревня, постепенно расширялось клином и выходило на обширные поля, где давно на большом протяжении весь лес был сведён. На нужды металлургии. Теоретически здесь можно было построить весьма серьёзную крепость. Да вот расширение деревни и её промысла постоянно отодвигало фортификацию всё дальше. И после длительного периода мира её вообще забросили, а вот в стене Сахарной Головы, наоборот -- прорезали здоровенную пещеру, да ещё крепкими воротами законопатили вход.

Вот к этим воротам мы, в конце концов и припёрлись.

Староста покряхтел, открывая нам их и мы ввалились в прохладу. Я зажёг свою "магическую лампу", а мои спутники -- свои, но керосиновые.

Впечатления по-началу, были такими же как от подземелий гномов из фильма "Властелин колец". И оказались они очень обширными.

Непонятно, что хотел сделать тут Володя, но судя по некоторым намёткам -- что-то типа подземного дворца. По крайней мере колонны присутствовали. Такие монументальные и хорошо выточенные. А вот всё остальное -- было так себе.

Явно: начал и забросил. А после вообще забыл.

Мы прошли со старостой через несколько коридоров, и упёрлись в массивную дверь обитую железными полосами.

- Вот здесь. - сказал он гремя ключами.

Замок, оказался смазанным. Также как и петли двери.

- Великий повелел следить за сохранностью склада и за дверьми его. - пояснил он.

- Угу! - буркнул я, наблюдая, как он с видимым усилием тянет за ручку. Да, собственно и на вид дверь была тяжёлая.

Староста шагнул за порог и поднял лампу.

Свет осветил ровные штабеля бочек.

- Вот в этих бочках и хранится та соль.

- А есть такая, что не нужно взламывать?

- Та вот есть! Та бочка не запечатана. Крышка просто лежит сверху. - махнул рукой в нужном направлении староста.

Я подошёл к указанной и поддел крышку.

Принюхался. Взял пару кристалликов и лизнул.

Оценил совокупные залежи.

- Ну нихренассе!!! - вырвалось у меня.

- Что?!! Что-то случилось? - обеспокоился Хва.

- Да вы с таким богатством могли при случае соседнее королевство в блин раскатать!!! - с изумлением выдал я. - Да тех же... То же Царство Утренней Зари!

- Это как?!! - Изумился староста.

- Да вот так! Это... - я обвёл рукой окружающие меня бочки. - Сырьё для производства гремучего порошка, под названием порох!... А! Кстати! А где вы его добывали?

- Ну... Всё это привозили нам с берега океана. Там, говорят, огромный "птичий базар". И этой соли там скопилось... Словом, очень много!

- По-онятно!

Я отряхнул ладони и указал на распечатанную бочку.

- Прикажи доставить эту бочку ко мне в мастерскую.

- Будет исполнено, Почтенный!

Бли-ин!

Володька реально монстр! Ведь при таких запасах... Ведь тонн сорок в тех штабелях!

Видать он решил все свои проблемы, да и проблемы королевства раньше, чем приступил к созданию пороха. А после он просто не понадобился.

Ну ничего! Не понадобилось тогда, понадобится сейчас.

А с Володькиными "телодвижениями" я, получается угадал. Попал в яблочко!

Да... Остаётся найти серу и... Песец тем бандюкам настанет. Полный!

******

Сера нашлась неожиданно легко.

Стоило только описать то, что мне надо, так староста просто сходил в сарай и вернувшись, назад бросил мне на стол мешочек.

- Вот это что-ль, ваш-светлейшество?

Открываю и вижу -- нормальная кристаллическая сера.

- И для чего вы её используете?

- Дык! Без неё -- никак! Ведь если фасо выращивать...

Это что за хрень? Фасоль? Не похоже...

- ...то обязательно надо обрабатывать вот этим вот! Иначе растение болеть будет или гусеницы пожрут.

- И... много этого вот... - тычу пальцем в мешочек. - У вас есть? В деревне...

- Та... много!... Э-э, а сколько надо?

- Ну... - чешу репу -- Для начала, хорошо бы бочку. Такую, в какой сейчас селитра содержится.

- Та это легко! У меня два мешка хранится. Один, для святого дела -- не жалко. Отдам!

- А у остальных селян, тоже есть?

- За остальных... Да оно-то и нужно, только тем, кто фасо выращивает. Ну... есть!

- А ещё добыть мешков так десять или двадцать можете?

- Если двадцать, то столько не будет! - с опаской мотает головой староста. Видно уже понял, что мой хомяк разросшись норовит пригрести до себя всё, что только можно. - Тогда надо быть... Надо отправить за ним прикупить в этот... как его... У-у! Язык вывихнешь с этими звуками шуку... Кухракха! Фактория ихняя итить!

- Хорошо! Если что, отправь туда людей, чтобы привезли так... Э-э. Мешков тридцать. Сможете?

- Ну... Эта... Много денег уйдёт! Что накопили на разное... там ведь надо закупать разное... - смутился староста.

- Хорошо. Десять! - урезал я "осетра".

Староста крякнул.

- Да не переживай так! Увидишь, что за штуку ещё Великий Нин хотел сделать, сам побежишь за добавкой.

- Хорошо бы! Дык и кушать что-то надо!

- Не переживай. Нам бы от этих бандитов отбиться!

Староста тяжко вздыхает.

- Ми-иа-а! - кричит он.

На крик прибегает бабёнка, весьма крысистого вида. И морда хитрая и движения резкие.

Оказалось старшая дочка старосты.

Она у него за ординарца.

- Эта кого хошь построит! Моя школа, хе-хе! - говорит староста, когда она убежала исполнять.

Вижу весело они тут живут.

******

Как бы мне ни хотелось всё сделать по-быстрому, никак не получалось.

Мало вспомнить рецепт пороха, так ведь и технология его изготовления, оказывается, тоже важна! Просто так сей порошок ну совершенно не хотел взрываться. Причём взрываться как мне надо. Но... таки нашёл и как изготовлять, и к чему стремиться. Вспомнил вид того пороха, что у бати в охотничьих патронах был. И таки воспроизвёл.

Правда, пришлось поворочать мозгами, пока не додумался, протирать полученный порошок смоченный спиртом через мелкое сито (Угу! Сделал самогонный аппарат и тут). Даже небольшой взрыв-пакет сделал. Знатно бахнул.

Только вот сглупил -- из лаборатории, я вышел (кстати я приспособил под лабораторию одну из пустующих "комнат" недоделанного Володей "скального дворца"), но стоило однако вообще на свежий воздух выйти.

Пока ковырялся в ушах, прибежал Шинни.

- И что это было? - с подозрением оглядываясь и принюхиваясь спросил он.

- И тебе досталось? - с усмешкой вопросом на вопрос ответил я.

- Ушам больно. Очень громко хлопнуло.

- То ли ещё будет! - выпятив грудь, многозначительно пообещал я. - Пойдём покажу.

- Видел что кузнецы делают... Странное. - пока шли начал он.

- А что странное?

- Ты действительно хочешь сделать эти большие... стальные луки?

- А чего бы и не? - удивился я. - ведь они давно уже "упругое железо" тут делают. Для карет. Чего бы и для осадных арбалетов не сделать?

- Дык кто же их натянет-то? Чтобы можно было выстрелить.

- Для натягивания там ещё один механизм будет. И стрелять сия приспособа будет небольшими стальными стрелками. Ты своим луком на такое расстояние никогда не сможешь стрельнуть.

- А те деревянные луки, что крестом?

- То уже для одного человека. И натягиваться будут они с ноги двумя руками.

И я показал как.

- Шинни недоверчиво покачал головой.

- Не бойся! Завтра наш мастер таки первый экземпляр доделает, вот тогда и заценишь что за хреновина. У ваших здесь, в местных царствах, её не было, а у нас дома она в ходу. И очень серьёзное оружие.

Да, тут с арбалетами ещё никто не бегал.

Я как обнаружил сей факт, так тут же и загрузился.

Пушку сделать тут -- что-то никак не светит в приемлемые сроки. Я рассказал, начертил как оно должно быть... Так наши металлурги как навалили мне вопросов... Я и потерялся.

Это в нашей фантастике от разных "комнатных специалистов" всё легко и просто получается - дал задание, так тебе тут же молотком и клещами выкуют хоть автомат Калашникова. "А там уже и до ядрён-батона рукой подать".

Угу. Только вот всё не так. И на практике чаще всего то, что кажется простым сидючи на диване с банкой пива в руках, оказывается либо очень сложным, либо вообще невозможным.

Но также может вдруг оказаться, что нечто, ранее казавшееся сложным, можно и произвести. С наличными средствами и возможностями.

Практика мне мои мечталки именно так обломала -- заставив напрягать соображалку и искать обходные пути. Ведь как хорошо было в мечтах: вот сейчас сделаю я тут три-четыре пушки и мы ту толпу бандюков шрапнелью покосим.

Ага!

Щаз!

"Сделали"!

Оказывается, что если тут что-то отливают, то небольшого размера. Чтобы в отливке не было каверн от которых изделие становится недостаточно прочным. А чтобы каверн не было в мечтаемой пушке, надо заготовку ковать. А для ковки ТАКИХ отливок надо делать специальный молот. Большой. А после как-то изобретать метод высверлить. По любому выходило, что надо делать отдельное производство. А пока будут делать сие производство -- нас бандюки в ноль разграбят. Да и на какие шиши то производство делать?!! Ведь не по щучьему велению все эти механизмы и цеха возводятся. И стоить вся эта канитель будет нехило. Даже без бандюков не подъёмно по нонешним временам.

Ну, насчёт высверлить ствол, так я тут же свою магиючку вспомнил. Но как быть с кавернами? И как узнать сколько можно в пушку пороха заложить, а сколько нельзя? Сколько будет много, а сколько - мало?

А как вспомнил, что если в пушку слишком много пороха забить, так и её ещё разорвать может! Поубивает всех нахрен!

Так что ещё неизвестно кому на пользу она будет. А как "методом тыка" всё это узнать -- опасно. Экспериментальным путём с соответствующими рассчётами -- долго.

Но что тут хорошо, так это то, что наши кузнецы таки могли делать металлические пластины. Научились раскатывать.

Причём как простое железо, так и упругое - с разными легирующими добавками (Опять, чтоль, Лещинин постарался технологию выдумал?).

Не так, как на наших заводах и прокатных станах, но для разных нужд вполне себе так раскатывают. А раз есть пластины, то можно из них и нарезать разные детальки. Да, сложной формы, но... фигли мне?! Это не с кавернами в толстой отливке бороться.

Вот и решил я замутить проект с арбалетами потому, что помнил из курса истории, что обучить метко стрелять из арбалета можно быстро. В отличие от стрельбы из лука -- там вообще народ обучаться должен всю жизнь и то, той меткости и эффективности стрельбы, что с арбалетом, мало кто достигнет.

Да, есть у местных пара охотников, которые даже по моим меркам нереальные снайпера. Но ведь нужно МНОГО, а не ДВА!

Вот я и подумал об арбалетах. Вспомнил конструкцию тех, с которыми имел дело на Земле. Тем более, что как оказалось, тут простейшую механику хорошо делают. "Со времён Великого Нина"(Напрогрессировал же, Володька!). А рессоры для всяческих карет и повозок насобачились делать на поток. К тому же есть у них опыт производства баллист. Видел чертежи, по которым местные умельцы их для армии королевства делали.

И если они справились с таким, то хрен ли они не справятся с подобной штукой?! Тем более, что у меня есть идея как быстро наштамповать однотипные детальки для этих арбалетов. Да, моя "магия хаоса", плюс математика, плюс "какая-то матерь"... Ну как оно всегда и бывает.

Вчерась как раз партию железяк одной формы сделал.

Кузнецы офигели. Но теперь уже не смотрят на меня обиженно, мол: "чего ты, барин, от нас требуешь невозможного?". Ведь по их разумению, каждую железяку они должны по несколько дней ковать. А я тут разом всё нарезал за несколько минут. Благо заготовки в виде полосок уже были.

Теперь думаю, как и остальные детальки сложной (по местным меркам) формы также хрястнуть. А их много. Пока кузнецы простейшие выковывают по выданным им шаблонам.

Кстати, пока болтали - дошли.

Володька умудрился действительно серьёзные катакомбы в горе нарезать. Просто так за день не обойдёшь. Так что есть и куда спрятать и что спрятать. Местные тут свои припасы складируют. На случай больших неприятностей. Да и прохладно тут.

- Вот смотри -- я тут пока сам справляюсь, а готовый продукт отношу в другую пещерку, там в бочку ссыпаю. - говорю я заходя в лабораторию.

Шинни опять поёжился. Видно никак не может взять в толк, что же я такое задумал. Для него всё, что я делаю -- магия. А с магией у него хреновые отношения. Сам немного может, да и обстоятельства тут всплыли... Нехорошие.

Я подошёл к своему столу и заглянул в чугунок, куда я ссыпал готовый продукт. Получилось что-то около килограмма. Многовато так. Потому всё время у меня сей сосуд плотно закрыт. И не отсыреет, и случайная искра не попадёт.

Кстати местные умельцы мне стол отгрохали... Монументальный.

Представьте себе квадратный брус в ладонь шириной и длинной метров четыре. Вот из такого мне и собрали. Зато не шатается. И с краю ещё железный лист присобачен на всякие надобности. Тут, кстати уже, (я говорил?), пытаются делать прокат. Говорят, что восстанавливают то, что когда-то при Нине делали. Ага.

Я таки отодрал крышку от чугунка и зачерпнул специальной плошкой чуть-чуть пороха. Прошёл вдоль стола и ссыпал сей порошок на стальной лист.

Шинни за мной следил как за адептом некоей неизвестной секты, готовящего сложный и кровавый ритуал. С некоторым страхом.

Прошёл обратно, чтобы запечатать чугунок. Раз тут на столе огнём будем развлекаться. Четыре метра оно, кажется, далеко, но лучше перестраховаться, чем недостраховаться.

Шинни меж тем переключился с меня и сейчас с сильнейшим любопытством разглядывает оборудование моей лаборатории.

- Говоришь, что применение магии отслеживается? - вернул я его внимание.

Шинни с готовностью закивал.

- Да, Светлейший! Я с отрядом магов ходил. Так стоило им только слегка запулить огоньком в кого-то, или ещё как колдануть выше четвёртого, так к нам немедленно бежали все окрестные отряды магов Кембы! Они не только всплески магии отслеживают, но и каким-то образом могут определить где колдовали.

- Ну и пусть отслеживают! - с апломбом заявил я и отмахнулся рукой. - Мы пойдём другим путём!

Шинни изобразил вежливое любопытство.

- Мы этих бандитов уделаем без магии. Огненным порошком.

- И-и... как?

Шинни в скепсисе.

- О! Это великое искусство! - продолжил я хвастаться слегка подсыпав в речь сарказма. - Без магии. Вот смотри, что может этот порошок...

Оглянулся по сторонам. На всякий случай. И убедившись что рядом ничего горючего не находится, поднёс свечу к маленькой, как мне казалось, кучке пороха.

Полыхнуло ТАК!

Когда я откашлялся от едкого дыма, то обнаружил возле себя обеспокоенного Лиса Шинни.

- Шеф! У вас лицо чёрное! - с изумлением сказал он. - Всё в саже! И... И брови обгорели!

- А! Ерунда! - отмахнулся я. - Но вот когда мы эту дрянь запихнём в тот горшок, да с соответствующей начинкой, запечатаем его -- вот это будет страшное оружие. А сейчас пыхнуло так... по мелочи!

Шинни с уважением посмотрел в сторону горшка, где содержался сегодняшний итог моих усилий.

- Кстати! Как там твои? Тренируются? - решил я слегка отвлечь Лиса от моей слегка обгоревшей хари. Пока буду умываться, пусть отчитается.

- Тренируются... - устало ответил он тоном Саида из широко известного фильма. - Но нужна полноценная стена. Иначе не отобьёмся!

- А вот это -- уже моё дело! - подходя к умывальнику и хватаясь за мыло.

- Неужели придётся дома разбирать?

- Что, жалко? - подначил его я намыливая лицо.

- Жалко! Хорошо тут настроили. Не во всяком городе такое есть.

Оно так. Когда Володя занялся сумасбродным проектом по строительству "дворца в скале", как я понял, он вырезал все комнаты и залы то ли своим мечом, то ли вообще щит использовал. Причём для удобства резал скалу брусками. Так, чтобы и вынести можно было легко, и после снаружи что-то сложить дельное.

Вот народ и расстарался -- себе хатенции понастроил из дармового кирпича. Благо мирные времена располагали к благодушию. Вот никто и не сделал тут крепостной стены.

Только незадача: сейчас надо фортификацию возводить. Иначе как без штанов.

А раз так -- надо бы нарезать кирпичей...

Продолжить, что-ли, вырезание новых комнат наверху? Благо старый план, по которому Володя собирался сделать сей дворец, сохранился.

Да! Совмещу-ка я приятное с полезным. А вдруг ещё будет мне резиденция? Тут. В горе.

Я вытер умытое лицо, вытер руки, повесил полотенце на стену и кастанул себе мечик. Шинни тут же обеспокоился. Я же смотрел как свет от моих ламп преломляется в тонюсеньком лезвии-разрыве.

- Ваше светлейшество! - обеспокоенно вымолвил Шинни. - магия отслеживается!

- Не бойся! Это... - я махнул мечом по стене, намечая на ней небольшой квадрат метр на метр. - Это моя магия. И она невидима для того устройства. Потому, что в нём маны очень мало. Меньше чем на единичку. И... мы, кажется, договорились, что ты меня называешь "шеф".

- Да...Шеф! Виноват! Но... А я смогу?! Вот так? - заинтересовался Шинни. - Научите?

Я обернулся и скептически посмотрел на егеря.

- Попробую. Но... Не гарантирую результат. Слишком много надо тебе знать и уметь, чтобы вот так... Так запросто обращаться с Хаосом.

- Ну да! Я понимаю, - пригорюнился Шинни. - чтобы что-то делать просто, надо много учиться.

Да уж! Выдал, философ!

- А ведь и правду сказал. - подтвердил я. - Чтобы делать сложно и затратно, много ума не надо. А вот так...

Я наложил вертикальные и горизонтальные штрихи на квадрат и отойдя в сторону, активировал на небольшой глубине внутри стены щит. Маленький щит. С большим щитом видно я уже никогда не смогу обращаться. Страх не позволит. И память о том, что я устроил тут давит. Ведь настоящая геологическая катастрофа!

Кирпичи получив небольшой толчок от щита, послушно выпрыгнули из стены и упали на пол.

Шинни вытаращился.

- ...Далеко не всякий сможет! - довольный собой заключил я.

******

За двадцать дней собрали аж... целых пятнадцать арбалетов! И то пришлось бегать как бешеному бобику и трахать мозги всем "субподрядчикам". И это, заметьте, несмотря на то, что я сам вырезал самые сложные металлические загогулины!

Самым тяжёлым оказалось выдержать "стандарты". Ведь каждый кузнец норовил раскатать нечто эдакое, по своему разумению, а потом, когда при предъявлении сего металлического чуда, я принимался матерно ругаться, они ещё смели обижаться! Так что три четверти затраченного времени ушло на то, чтобы во всю эту шоблу работяг привнести хотя бы толику производственной дисциплины.

А уже после, когда я объяснил, (точнее когда они врубились, наконец, в мои объяснения), что такое разделение труда и как оно помогает, дело пошло. Да и то, я много раз себя ловил на желании убить кого-нибудь с особым садизмом. Кого-то из этих твердолобых, постоянно твердящих, нечто в стиле "это не по традиции, у нас так не делается". Пришлось приказывать и показывать "кто в деревне хозяин".

Прониклись.

Ну ещё бы не проникнуться, когда я на их глазах, со злости в мелкий щебень нарубил пару каменных блоков, которые притащили на строительство стены. И когда я пообещал так же нарезать тоненькими ломтиками того, кто ещё заикнётся насчёт "предки так делали и мы так делать будем" - больше с этим скулежом проблем не возникало.

Видно было, что многие нововведения для них как серпом по яйцам, но кряхтят и делают.

Правда, когда в последний день собрали сразу пятнадцать арбалетов, хмурые морды поменяли. На удивлённо-озадаченные. А я всего-то добивался, чтобы каждый из наличных кузнецов делал свою деталь строго тех размеров и формы, что в выданном шаблоне. А после, просто поставил на сборку группу отроков из тех, что показались наиболее смышлёными.

Никто из этих великовозрастных дуболомов не мог даже и представить, что группа балбесов может сварганить "изделие" с такой скоростью и такого качества! А всего-то, каждый обученный подросток делал только ту операцию, что я указал. Да ещё и дочку старосты над ними поставил. Ту самую, крысистую, чтобы за соблюдением установленного порядка следила. А то что-то каждый отрок норовил не свою операцию делать, а сразу все в одну харю.

Пока что мастеровые не понимали почему я так сильно упёрся в это самое "разделение труда". Ведь по их меркам объёмы были мелкие и можно было вполне сделать каждый арбалет одним мастером-кузнецом.

Ну да: мы не посвящали сию деревню, что предстоит именно что крупномасштабное производство для армии.

А армия, худо-бедно, стараниями Шинни и пары ещё прибившихся вояк, убежавших от пленения, таки начала делаться. В деревню стекались по одному, по два молодые парни. Когда я спросил почему так, так мне и ответили: достали разные бандиты, а тут слух прошёл, что собирается небольшое войско для борьбы с ними.

Я как это услышал, так тут же захотел кое-кого придушить.

Ведь если есть такой слух, наверняка дойдёт и до той банды, что нас тут "доит". Нас ведь раскатают по камешкам!

Впрочем, наверняка дошёл.

И надо срочно что-то делать.

Вот с такими мрачными мыслями я и наблюдал как возводится эпичная стена перегораживающая горловину ведущую к деревне. Ставили стену чуть ли не "всем миром". Напрягли всех кто мог оторваться от своих повседневных забот и принять участие в подсобных работах. За исключением каменщиков, они выполняли самую черновую работу типа: разгрузить прибывшую подводу с кирпичом и сложить груз в нужном месте. А там уже всем прочим команды "подай-принеси" от мастеров, выкладывающих непосредственно стену. Большие блоки уже были заложены в фундамент, теперь медленно, но верно стенка начала подниматься над поверхностью земли.

Всё выкладывалось на элементарный известковый раствор. Но уже в эти тонкости я не смел вмешиваться, так как эти же сур-ровые мужики, по сведениям сложили, похоже, как бы не половину наличных зданий в деревне. Надолго же хватило им растаскивать штабеля, оставшиеся ещё от Великого Нина!

Сейчас история повторялась: я нарезал очень много. "Моя" бригада, что при мне, вытаскивала кирпичи в главный зал и складывала там аккуратными штабелями. А уже другие, загоняли туда подводы, грузили их и вывозили непосредственно к стройке. А так как тягловой силы в виде лошадей в деревне катастрофически не хватало, то значительное количество кирпичей героически возили на тачках.

Таскали, кстати, больше чучу, чем люди или заки. Потому, что этот народ отличался большей силой нежели прочие. Но всё равно дело шло тягуче медленно. Работники выбивались из сил. И с этим надо было что-то делать. А что сделать из того, что уже есть -- не понятно.

Кстати, проект по производству пушек и прочего огнестрела, глядя на ВОТ ЭТО, я похоронил. До будущих времён.

Те железяки хорошо делать когда есть средства и есть время. А его как раз катастрофически не хватало. Вчера мне староста показал "на пальцах" безрадостную перспективу деревни шахтёров и металлургов -- ещё месяц грабежа и... населению откровенно придётся голодать.

И всё потому, что значительная часть того, что вырабатывала деревня, шло в уплату за продовольствие, что давали окрестные деревеньки. А раз нечем платить... То и обходиться придётся тем, что выращивается на "подсобных" хозяйствах. А там, того, что выращивается - откровенно мало.

Выходило, что проблему с бандитами надо решать в самые сжатые сроки. А тут...

И войско только приступило к тренировкам, и арбалетов наделали мизер, а значит арбалетчиков пока мало, и тренироваться... Да собственно и они только начали привыкать к новому оружию и пытаться попасть с него хотя бы во что-то с расстояния в тридцать метров.

Все проблемы упираются в чудовищный недостаток средств, материалов и денег. И времени.

Из размышления меня вывел вопль наблюдателя на вышке. К деревне направлялась группа сборщиков "дани".

А у нас... Вся стена на большем протяжении еле-еле достигла высоты метра. И только возле ворот достигала полутора. Для тех, кто хотел бы атаковать деревню - смех один.

- Что делать, ваш-светлейшество? - окликнул меня один из мастеров.

- Бросайте всё как есть и прячьтесь. - бросил я им направляясь к стене. - Кстати, где тут раствор в стене уже высох?

- Вон там, ваш, светлейшество! - указал каменщик в сторону недостроенных ворот.

- А вы...

- Я здесь, а вы бегом отсюда!

- Но вы же, ваш-светлость!...

- Не бойся! Я Хадан. И медик.

- Э-э...

- Скрылся! - уже потеряв терпение приказал я. Мастер нехотя рысцой припустил к ближайшему дому вслед за остальными мастерами и подсобными работниками.

Да, тут очень сильно уважают медиков. И то, что я "Хадан"... Добавляло моему образу весомости. Я специально настоял, чтобы мне пошили нечто типа того, что когда-то на мне было. До крепости Сиур, чтоб её! И ещё настоял, чтобы на рукаве мне вышили знак медика. Есть и такая традиция со знаками. Знак представлял собой нечто в виде абстрактного узора, который, как меня когда-то просветили, лет эдак с тысячу назад, что-то там обозначал, связанное с лечением разных болезных.

Я ленивой походкой проследовал к воротам, и не долго думая, взгромоздился на недострой верхом. И ноги наружу свесил. Двое стражей у ворот, покосились на меня, но ничего не сказали. Они, кстати, сейчас тряслись от страху. Ведь ныне они представляли собой не полноценную стражу, а так, декоративную.

- Вы это... Ваш-светлейшество! Вы бы поостереглись! - начал, было, один.

Да, ценят тут меня. Даже с моими знаниями и умениями мелкого медикуса-недоучки я тут полубог.

- Плевать! - как можно меланхоличнее заявил я. - И ты не трясись. Если что случится и тебя поранят -- я тебя подлечу.

- Дык... Они такие! И убить могут! - дрожащим голосом выговорил страж.

- А ты, если ранят -- упади и притворись убитым. А как эти уедут я тебя и спасу!

- С-спасиб! Ваш-светлейшество! Так и сделаим! - проблеяли стражи.

Меж тем к воротам, с противоположной стороны, уже бежали староста и его служки. В руках старосты был виден простой глиняный кувшинчик. Именно в него складировали монеты для выплаты дани. Служки тащили что-то тяжёлое и металлическое вкупе с большой вязанкой. Но приглядевшись, я понял, что это за вязанка -- стрелы. Видать заказали бандюки что-то из вооружений им произвести.

Я только сейчас, оглянувшись по сторонам, обнаружил, что сел так, что сходу, меня, подъезжающим к воротам, не заметить. Строительные леса мешали. Да я ещё к тем лесам прислонился, чем уменьшил свою заметность. Ведь нынешний мой балахон был не тёмно-коричневого цвета, как раньше, а больше серо-коричневого, от чего я вполне тут мог слиться со стеной как хамелеон. Местный базальт как раз серо-коричневый.

"А что?! - подумал я. - Удобненько! Прикинусь-ка я ветошью и посмотрю что будет".

Сборщики дани были все конными. Да ещё пристяжных вели. Это что? Они ещё с кого-то собирают? Жирно живут, однако! И живут жирно потому, что местный барон, просто был не в состоянии совладать с этой бандой. Впрочем и наоборот -- пока барон сидел в своём замке, банде прихлопнуть его было слабО. Вот и установилась такая нехорошая ситуация, когда никто никого не мог окончательно победить. Впрочем банда была в более предпочтительном положении -- они имели возможность собирать дань с территории, а вот барон как раз нет. С чего он там питался - фиг его знает. Может на припасах жил.

Я пригляделся ко всадникам.

Впереди ехал некто, по виду главный. И этот главный, в отличие от прочих имел и нечто типа нагрудной защиты в виде кожаной куртки с нашитыми на неё стальными пластинами, металлический шлем, вполне приличный меч на поясе и круглый щит за спиной. Да и сидел он так, что чувствовалось -- имеет некий военный опыт. Или, как минимум, его обучали чему-то.

Остальные такого впечатления не производили. Может когда-то были в ополчении, да вот выбились в бандиты, отбившись от войска(или, скорее всего, дезертировали). Так, отребье, слегка дисциплинированные своими атаманами.

Ещё издали вся эта разношёрстная публика стала ржать над нашим "низеньким забором" и грозно размахивать своими железками. И чем больше они приближались к воротам и страже, тем больше расходились.

На несколько секунд показалось, что действительно стражу порубают в куски. Что-то они слишком уж...

Но оценив и количество пришедших за данью, и то что стража вполне может успеть смыться, если вступлю я, - успокоился.

"Так или иначе, если что -- поубиваю нафиг! - решил я. - Не так уж их много".

"Экий ты кровожадный стал!" - немедленно ехидно заметило моё подсознание.

"Да уж какой есть!"

И не захочешь - станешь ведь, кровожадным, когда столько твоих друзей погибло. А всё потому, что либо не смог, либо не успел вовремя их защитить. И теперь приходится нести весь груз вины за их гибель.

Уже на расстоянии метров десяти, один из самых, наверное, зорких бандитов наконец заметил скромного меня. А я что? Сижу, нога за ногу, руки в рукавах и подпираю плечом одну из стен ворот. Видно моя расслабленная поза и вообще пофигистический вид этого дебила разозлили что он на меня "наехал".

- А ты что здесь сидишь?!! - рявкнул он, вызвав у меня кривую усмешку. - Я тебя спрашиваю!!! И вообще что за хрень вы тут строите?! Отвечай!

- Забор - для защиты от бродячих животных. - ядовито, с усмешкой сказал я не меняя позы.

Видно этот хмырь не был совсем уж дебилом, как выглядел. Часть сарказма, а возможно и реальных смыслов вложенных в ответ, он уловил (ведь под категорию бродячих животных в некотором смысле и они подходят). Почему совсем разъярился и попёр на меня.

Но главного я добился -- отвлёк общее внимание группы от бедных стражников. А чтобы совсем быть спокойным, поставил метку и на этого бугая, и на ещё одного, который показался мне наиболее опасным. Кстати не на командира. Тот производил впечатление адекватного. Так что если дойдёт до драки эти и замахнуться не успеют. А как начнётся, так просто сковырнусь назад за стенку и остальных "отправлю на Перерождение".

- Вообще-то я медикус и Хадан. - тихо так заявил я, но чтобы было слышно этому дятлу, при этом ненавязчиво демонстрируя нашивку на рукаве.

Сказать-то сказал, но самому было интересно: какое действие мои слова произведут. Я уже как-то привык, что если увидят, что Хадан, то вокруг тут же начинаются "танцы". Уже по старым прецедентам я знал, что к Хадан отношение очень неоднозначное. Одни -- ненавидели, другие просто демонстрировали неприязнь, но все уважали. Видать, за дело. А тут!.. Интересно: эти бандиты они как к Хадан относятся -- как к врагам или иначе? Да и вообще: это лишь данный индивид страх и берега потерял, или они все на всю голову раненые? Ведь по тому, что я видел ранее, Хадан очень серьёзная контора с которой все стремились не портить отношения.

На хмыря мои толстые намёки не подействовали он ещё больше ругаться стал уже откровенно направляясь в мою сторону с кровожадными намерениями. Я даже капюшон свой сбил на затылок и выпрямился отлепившись плечом от стены.

Но неожиданно вмешался их командир подтвердив впечатление о нём как об адекватном.

- Отстань от него Жбан! - резко рявкнул он. - Совсем дурак, что-ли? Не видишь, что он медикус? Он, ведь, случись что и тебя идиота лечить будет! Или забыл, как это бывает, когда раненые без медикуса умирают?

Бандит, с прикольным прозвищем Жбан, нехотя от меня отвалил.

- Да он вообще Хадан! - приглядевшись ко мне воскликнул главный.

- И что? - буркнул Жбан.

- А то, что Хадан вообще... Вообще везде... - главный перешёл почти на шёпот и теперь почти шипел на своего подчинённого, но у меня слишком хороший слух, чтобы услышать - Они сами по себе!.. Он не деревенский!..

Шёпот главного стал каким-то рваным.

- Да если ты, дурак, на них вздумал гнать... на одного из Хадан... Да если они захотят они тебя и на том свете достанут! И не видать тебе тогда Перерождения! Никакого, идиот! А ну отошёл отсюда подальше! Я с тобой ещё разберусь в лагере!

Побледневший Жбан переместился подальше и от меня, и вообще стал за всеми остальными бандитами. В то время как их главный, развернулся, и направил своего коня к моему насесту.

Что-то мне подсказывало, что весь этот цирк был напоказ. Мне напоказ. Это он так передо мной извинялся? Прикольно!

Меж тем командир группы повернулся ко мне и подъехал ближе.

- Уважаемый Мудрейший! Не обидели ли вас слова... -- даньщик злобно зыркнул на Жбана, - ... этого идиота?

"Ну да! Он был сама учтивость!" - мысленно съехидничал я.

- Если обидели, то прими мои искренние извинения. И... Будете ли нас лечить если ранят? Можно ли на вас рассчитывать? - уже другим тоном и нормальным голосом спросил у меня главный сборщик дани.

- Я медикус, как ты правильно заметил. - пожал я плечами снова пряча руки в рукава.

Хотя лечить этих, что-то мне никакого желания не было. Разве что добью, при случае, чтобы не мучились. Так и виделось мне как я это делаю. Но... мечты потом. Главное -- смотрю как происходит передача дани. Ведь пока я ничего не могу сделать. Даже если сейчас я своей магией положу тут всех, завтра заявится вся банда. И всех покрошит в мелкую лапшу. Нам бы ещё деньков десять-пятнадцать продержаться. А там...

Даньщик, пытающийся изобразить нечто учтивое, удовлетворённо кивнул, да так, что кивок больше походил на поклон и отъехал в сторону створа ворот. Слегка оторопевшая делегация деревни наконец отмерла и всучила ему своё подаяние.

Главный милостиво принял дань и передал своим шестёркам. Те не переставая отпускать "остроумные" шуточки по поводу нашей стены и чуть не обделавшейся стражи, приторочили груз на пристяжных. При этом, как было видно, они старательно избегали смотреть в мою сторону.

Только Жбан помалкивал стоя за спинами своих подельников. Но пока подчинённые были заняты, главный снова неспешно подъехал ко мне.

Посмотрел так, задумчиво с высоты своего положения. Нахмурился.

- Уважаемый! Вы же Хадан? - зачем-то переспросил он.

- Вы слышали. - не меняя своей лениво-созерцательной позы многозначительно ответил я. Но вот тут он меня и огорошил.

- Я наслышан о неземной мудрости и великих умениях Ищущих в Хадан, особенно о его Великом Ниман Дараме. - начал он издалека. Я же лишь кивнул ожидая продолжения. И продолжение было занимательным.

- В милях десяти к северо-востоку отсюда, есть заброшенный тракт. По нему никто ныне не ходит и не ездит.

- Почему? - соблюдая образ кратко спросил я, поощряя на что-то более внятное.

- Там старые развалины. И вокруг местность заросла. Потому, что в развалинах живёт Ужас. Уже лет тридцать живёт.

- И что из себя представляет этот Ужас? Вы его видели? - изобразил я слабый интерес.

- Видел. - тут же помрачнел сборщик дани. - Многие видели. И те, кто сумел убежать не умерев от охватившего их страха, те могут подтвердить.

С этими словами лицо говорившего посерело. Видать память о ранее испытанном диком ужасе его до сих пор плющит.

- Когда-то там была усадьба. - продолжил он просяще заискивающим тоном, который совсем уже не вязался с образом "грозного собирателя дани".

- Говорят, что владелец усадьбы, помещик Иши Нефе, сошёл с ума и стал некромантом. И именно он произвёл тот Ужас -- два лютых призрака, что охраняли его. Пришёл странствующий маг, убил хозяина за то, что он занимался некромантией, разрушил усадьбу. Но призраки, видать, убоялись его. Спрятались, и остались не изгнанными.

- И вы... - приподнял я бровь.

- О да, Мудрейший! Не могли бы вы, в бесконечной милости своей, снизойти до нужд всех окрест живущих и изгнать этих призраков?

Физиономия у этого "грозного собирателя дани", под конец его монолога была умоляющая. Это надо полагать, что те призраки и до сего "войска" достебались? А что? Возможно и так! Если, конечно, упоминаемые призраки вообще существуют.

Я изобразил раздумье.

"Ну нихрена себе, какие тут бандиты пошли! Заботятся, блин, о местных жителях. Впрочем может это глюк какой? Но интересно ведь!!!".

- Я подумаю над вашей просьбой! - кивнул я ему.

- Мы... нет, ВСЕ кто живёт здесь будут Вам очень благодарны! Мы... нет, я лично отправлю немедленно щедрый дар Великому и Мудрейшему Ниман Дараму! - оживился всадник. - Вы... вы... ну... изгоните их, да?!

- Охренеть не встать! - выговорил я по-русски, когда компания сборщиков дани удалилась на достаточное расстояние чтобы меня не услышали.

Вот сижу и чешу репу, глядя в хвост удаляющейся кавалькады. Честно говоря, вот этот сборщик налогов устроил мне настоящий разрыв шаблона. Вот спрашивается: нахрена бандиту заботиться о благе всех живущих здесь?! Или он какой-то особенный? Или они каким-то образом хотят тут воцариться?

Но тогда кто они? Повстанцы?

Против местного барона?

Краем глаза вижу, как на стену присаживается ещё кто-то.

Оказывается Лис Шинни собственной персоной.

Сильно недовольный. И с пучком стрел в правой руке и луком в левой. Как говорится -- в полной боевой готовности. Ему только воткнуть стрелы в землю и полный вперёд!

Как он меня в своё время просветил, если просто воткнуть стрелы в землю, то скорострельность у стрелка из лука будет максимальная. Одно дело стрелы из колчана доставать, а другое -- дёргать то, что перед тобой. Да и дополнительное воспаление от ран из-за загрязнения наконечника врагам обеспечивается.

Вижу, что хочет что-то сказать, но не решается.

Приподнимаю правую бровь и вопросительно смотрю на него.

- Шеф! Вы слишком безрассудно поступаете! - почти обиженно попенял мне Шинни. - Ваше поведение не совместимо с Кодексом Великого Нина!

- ?!!

Ещё этот мне вознамерился мозг вынести?!!

Но потом дошло что он сказал.

Сказать, что я охренел, это слабо сказать. Выходит тут ещё существует некий "Кодекс Великого Володьки"?!! Да, я ёрничаю, но... Блин!!!

- Мы люди не местные! - Начал я ёрническим тоном. - местных кодексов не знаем.

Шинни ещё больше нахмурился.

- По Кодексу, военачальник должен держаться подальше от схватки, чтобы руководить войском и обеспечить своим искусством победу. Я думал, что у вас такой же.

Ах вот оно что! Это Володька хорошо придумал. Чтобы отсечь идиотизмы некоторых местных племён, когда военачальник идёт впереди всех и гибнет первым.

- Такой же. - на всякий случай говорю я. - Но сейчас мне ничего не угрожало.

- Так уж и ничего? - хмуро отозвался он.

- Во-первых, я не был сейчас предводителем войска. Во-вторых, я выгляжу как Хадан и как медик. Но не как воевода. - Начал перечислять я, от чего Шинни смерил мои нашивку и прикид. Ясно дело не нашёлся чего возразить.

- В-третьих, если бы они попытались бы меня завалить, я бы успел завалить минимум четверых. - размеренно продолжил я, наблюдая за миной Шинни. - А ты добил бы остальных.

- Но откуда вы знали, что я у вас за спиной?

- Там за трубой таверны, очень хорошее место для стрелка.

- Как вы меня заметили шеф?! - изумился Шинни. - Ведь когда я вылез, вы ни разу не обернулись, а я ещё малый покров...

- Секрет! - Сделал я лукавую мину мазоку Зелоса из сериала "Рубаки".

Ну а что? "Долг платежом красен!". Теперь Шинни мозги собирает пытаясь понять как это я его засёк. ДА УГАДАЛ просто! Элементарная логика подсказывает, что для того, чтобы лучнику взять под прицел стоящих у ворот, наилучших мест всего два: Крыши фактории и таверны(у последней позиция как раз за большой трубой). "Ткнул пальцем" и попал.

- Кстати! Просвети меня насчёт...

- А-а?! - выходит из астрала Шинни.

- Меня тот бандит, что главный в группе сильно озадачил. Он буквально попросил меня, сделать одно дело...

- Какое? - всё ещё пребывая в некотором обалдении спрашивает Шинни.

Я кратко пересказываю ему содержание нашей беседы.

- Ну... если это не попытка вас выманить из деревни... - сдвигает на лоб свою шляпу Шинни.

Вот! Что значит аборигенное мышление! Я об этом варианте подумал в самую последнюю очередь, кинувшись обдумывать само явление -- наличие призраков и возможные методы борьбы с ними. Мдя-а! Оказывается, я до сих пор "диванный стратег", если такое упустил.

- ...Тогда я знаю примерно, где база этой банды!

Вот это вывод сделал! Офигеть!

- Ты считаешь, что их база вблизи тех развалин и эти привидения их донимают?

- Иного разумного объяснения их "просьбы к Хадан" я не вижу. Но... Шеф! Вы же ведь не собираетесь прямо сейчас идти и изгонять на Перерождение тех призраков?

- Не! Не горит!

- Чего не горит?

Опять я вляпался. На идиоматических оборотах, которые тут неизвестны.

- Да у нас, в нашем народе есть такое выражение: "задница пылает", - хмыкнул я, - для обозначения дел, которые нужно делать немедленно, так как нельзя отложить ни на мгновение.

Шинни чуть задумался и, видно представив всё в красках задорно рассмеялся. Хохотал он со вкусом и от души.

- Мне понравился образ, шеф. Можно я его тоже буду применять?

- Да пожалуйста! Сколько угодно, если нравится. Но ты мне можешь показать, где те развалины?

- Вы... - тут же напрягся егерь.

- ... На карте. Что у старосты. - успокоил я его.

- А! А то я испугался... Это можно. - облегчённо выдохнул он.

- Не бойся! Пока мы эту банду не унасекомим, я бегать по окрестностям не намерен.

- Как-как шеф? У... унасекомить?!

- Да. Имеется в виду, превратить большое в очень мелкое -- размером с насекомое.

Шинни снова разразился хохотом.

- Странно! А "Великий Нин" разве не так говорил? - вставил я вопрос, когда Шинни снова отсмеялся.

- Извините, шеф, но я такого не слышал. Даже в отдалённых пересказах. Даже в легендах. А вы как узнали?

Вот же любопытный!

- Да прочитал как-то его свиток, где он описывал как прошлого короля победил.

- А где такое есть?!!

- Да было дело... - смутился я. - В Замке Ведьм.

- Э-э?!! - изумился Шинни. - И они вам дали читать такие свитки?!!

- Ну... да! Дали почитать. У нас был договор. Они мне -- я им. Такой взаимовыгодный обмен знаниями.

Да, соврал. Слегка. Но не рассказывать же что я там рыл? И где в действительности прочитал сию сентенцию "От Великого Нина". Реально ведь, такое знание, что "меньше знаешь -- крепче спишь". И Шинни не вводится в соблазн. Но он меня и тут удивил.

- Никогда бы не подумал, чтобы ведьмам что-то не известно или не понятно! - ещё больше обалдел Шинни. - Они ж, все такие умные...

- Это просто тебя плохо учили. Или просто мало. Потому и кажется такое.

- Это почему шеф?

- Всё просто. Вот смотри...

Я спрыгнул со стенки и подобрав прутик начертил в пыли маленький кружок.

- Вот это, если так можно изобразить, то, что ты знаешь.

Я заштриховал кружок.

- А вот это...

Я показал всё, что снаружи кружка.

- То, что ты не знаешь. А граница круга -- те вопросы, что ты задаёшь тем, кто знает. То, что ты догадался сформулировать, исходя из своего знания, и задать.

Шинни спрыгнул за мной и с интересом воззрился на схему.

- А вот это...

Я начертил очень большой круг, внутри которого я поместил прежний маленький.

- Вот это круг знаний наших Ведьм. Их общее знание... Как видишь, они знают ответы на те вопросы, что ты можешь задать. Но и их граница с непознанным -- гораздо больше, обширнее. И у них вопросов, на которые они ищут ответы, гораздо больше, чем у тебя.

- А где тут то, что вы им передали? На этой схеме...

Шинни обошёл вокруг моего рисунка, покачал головой, поскрёб в затылке.

Я пририсовал мелкий прыщ на большом круге и ткнул в него прутиком.

- Примерно так. - заключил я чем погрузил егеря в ещё большую задумчивость.

- Вы очень хорошо объясняете шеф... - почти с придыханием наконец, выговорил он. - Теперь мне понятно многое... И то, почему дураки гордятся своим кругом незнания, почему они считают, что всё знают... и почему молчал философ Рю.

- Ладно! - махнул я рукой и выкинул прутик. - Пойдём к старосте. Покажешь, где те несчастные руины и ещё более несчастные призраки.

Но философом Рю, он меня заинтриговал.

Впрочем, призраки интригуют ещё больше.

Однако, чтобы до них добраться, чтобы ими заняться плотно, надо для начала, разобраться с бандой. А насчёт последнего возникла у меня подленькая идейка... Но для её осуществления надо чтобы желательно вся банда, во главе с их атаманом, заявилась к деревне.

И не просто заявилась, а стала именно там, где МНЕ надо.

-- Апостолы Второго Пришествия

С серого неба, заложенного тяжёлыми тучами, сыпался пепел. Дука Кирин закашлялся, снял шляпу и стряхнул на землю вулканическую пыль. Троица Благословенных, уцелевших при образовании нового Разлома, ограничились тем, что просто смахнули хлопками ладоней то, что осело у них на капюшонах. Уже второй день ветер дул с юга и хвост пепла, от извергающихся вулканов висел над их головами. Земля дрожала почти непрерывно. Но иногда эта дрожь прерывалась особо сильными толчками и тогда устоять на ногах становилось очень сложно.

Дороги были заполнены беженцами. Люди бежали из областей вблизи Разлома. И не важно, что почти все их деревянные жилища устояли как во время первого -- сильнейшего -- толчка, когда земля разверзлась, так и последующих. Главное было то, что из разлома попёрли вулканы. И многие селения, что находились дальше на юг медленно погружались в пепел.

Рассечённая армия Азимбы попыталась навести переправы через свежий Разлом, но потерпела неудачу. Попытка атаковать стоящие перед ними войска Царства Железной Короны, привела лишь к тому, что потери были просто кошмарные. "Железные" стояли насмерть. К тому же у них было очень много магов в отличие от войска Азимбы. Так что "зарянам" пришлось откатиться назад. Да ещё и Дука с Благословенными оказались в непосредственной близости армии "железных".

Дука сделал большую ошибку. Но обнаружилась она лишь на следующий день после того, как случилась катастрофа. Как-то сами дороги повели их на юг. А они -- уцелевшие Благословенные и он, бежали куда глаза глядят. В панике. А бежали туда, куда вела дорога. Бежали от ужаса разверзающейся под ногами бездны. Все они помнили уходящую из-под ног землю и красный отсвет огня далеко внизу. Туда, куда рушилась крепость Сис.

В сущности им тогда сильно повезло. Они успели. И потому выжили. Стоило им только выскочить через северо-восточные ворота, как останки крепости, рассечённые Разломом, рухнули вниз. И теперь ничего не напоминало о том, что когда-то там стояло.

Вести с полей сражений, ввергали в уныние. Потерянная связь со своими - в отчаяние. Новый Разлом смешал все планы. Народы пришли в движение. И связные, кто должен был быть на своём месте, тоже исчезли и никто не мог сказать когда исчезли и куда.

Дука сошёл с дороги и проследовал с большому дереву, под которым пепла было пока что мало, хотя вся листва уже давно была серой от осевшей пыли. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом нет никого, кто мог бы услышать их, он свалился под ствол и снова закашлялся и зачихался. Тончайшая пыль, проникая с дыханием внутрь, драла носоглотку.

Молчали долго. Просто наслаждались отдыхом от длинного перехода -- снова пришлось удирать от патрулей, которые слишком уж подозрительно целеустремлённо кого-то искали. Но теперь, когда таки разговорились, установившийся порядок был сломан.

Почему-то ранее болтовня была о чём угодно, только не о... Боялись эту тему даже вспоминать. Ужас давил. А теперь... Теперь сама ситуация, в которой они оказались просто вынудила их вспомнить. И переход к теме произошёл как-то "сам собой". Вот только что говорили "о погоде", о тяготах пути и слово за слово таки скатились.

- Ты уверен, что Вин-светлячок погиб? - как-то очень скептически заметил брат Май.

- Ты видел, как ворота рухнули в бездну вместе с ним. - мрачно ответил брат Ники.

- А не мог ли он сделать этот Разлом? - весьма злобно вдруг вступил в разговор ранее молчавший брат Ара.

- Ты смеёшься? У него резерв единишный. - устало отозвался Май.

- А если замаскировался? - резонно возразил Ники.

- Если бы замаскировался, то от него вблизи бы пёрло маной. Но этого не было. - всё также злобно заметил Ара.

- Да. Не было. Я же был тогда... Когда его только поймали. Когда ведьмы покончили с собой. Стоял возле него. - кивнул Май.

- Вот видишь! - воскликнул Ара.

- Но кто же сделал этот ужас? - задал, "вопрос в пустоту" брат Май.

- А что, сразу не сообразил или подсказать надо? - неожиданно вступил в разговор Дука Кирин. Его эти трое Благословенных воспринимали как старшего в их компании. Хотя бы потому, что он когда-то был Церемониймейстером, прошёл Очищение и ему благоволил Старший. Погибший Старший.

- Я... я боюсь даже предположить... что... - запнулся Май.

- А не надо предполагать. Уже факт того, что появился разлом Свидетельствует о Нём. - зло заметил Дука.

- Второе Пришествие Князя Хаоса. - вздохнул Ники.

- Что вы предлагаете делать? - неожиданно зло спросил Ара. - Сдаваться?! Отдать себя в подчинение ведьмам?!! Этим исчадиям Хаоса и Зла...

Не заводись! - устало отмахнулся Май от впадающего в раж Ары.

- И как мне не заводиться? Мы упустили!... И пусть он упал в бездну огненную... Ушёл... но он должен был привести... нам надо всем... Будем воевать до последнего!.. Уничтожать Ведьм и еретиков!

Как обычно, чем больше Ара волновался, тем бессвязнее у него становилась речь. Ники поморщился, Май испустил вздох.

- Князь Хаоса. Презренный Нин, поставивший ведьм над людьми! Этих животных!.. -- начал было Дука.

- Убить! Надо убить всех ведьм! Мы должны! Во имя Неназываемого!

- Ага. - как-то безрадостно "согласился" Май.

- Он мог обрывать Цепь Перерождений. - мрачно сказал Ники. - Мог сделать так, что эта смерть была окончательной. Без надежды.

- И что?! Неназываемый стоит за нами! Правда за нами! С нами наша Вера! - бесился Ара.

- И ты поэтому предлагаешь нам убиться о Князя Хаоса? - насмешливо сказал Дука. - Нин нас прихлопнет и не заметит. Мы для него так, комарьё.

- Н-но... Не только мы должны быть здесь... Другие братья... Союзники...

- Мы уже который день их ищем. Везде одно и то же -- они ушли или просто исчезли. - мрачно напомнил неприятную истину Ники.

- Но если мы... Но к кому-то мы должны же примкнуть?!! Все же понимают, что если... если Князь Хаоса... То это конец всему!!!

- К кому примкнуть?!! - вдруг вызверился Май - Неназываемый ушёл из нашего мира, если в нём воцарился Князь Хаоса. Вот свидетельство прихода Его.

Май махнул в ту сторону, где у горизонта к небу поднимались столбы огня и пепла.

- Так что делать будем? - чисто по деловому спросил Дука Кирин.

- А у нас есть выход? - уперев взор в землю буркнул Май. Весь его вид говорил о том, что он уже сломался. Обстоятельства сломали его. - Ещё немного и нас будут хватать разные сиволапые. Как было в Его царствование восемьдесят лет назад. И вешать там, где найдут.

- Так что ты предлагаешь? - со страхом спросил Ники, хотя уже понял что Май скажет.

- А что тут думать? А не найти ли его и стать возле него? - неожиданно высказал Кирин витающую в воздухе идею.

Ара с изумлением вытаращился на него. Да, он не ожидал такого от бывшего церемониймейстера, которому благоволил Сам Старший. Ведь казалось что именно у него самая крепкая вера. Ведь он не убоялся пройти через Очищение. И тут...

- Ты вещаешь страшный грех! Призываешь впасть в самый страшный грех! - не найдя ничего лучшего снова завёлся Ара.

- Ты знаешь его мощь. И знаешь, что ни тебе, ни нам, ни всему Ордену Благословенных ничего не светит. Ещё тогда... И если он пришёл ВТОРОЙ раз... - Дука выделил слово "второй" так, что казалось ещё немного и закричит, - То он будет теперь править здесь вечно. Как Сказано в Писании. Вы вспомните что искал и нашёл Вин-светлячок! Ведь если Перерождения больше не будет, то нам остаётся лишь одно -- вечная жизнь.

- Или вечная смерть -- резонно возразил Ники.

- Или вечная смерть, без Перерождения, - согласился Дука Кирин. - Но если мы станем рядом... То все остальные будут обречены на вечную смерть а мы, как Апостолы Второго Пришествия станем у подножия Его Трона. Навечно.

- А... Но... А я.... - захлебнулся словами Ара.

- А ты можешь идти куда захочешь. Мы тебя не держим. - бросил Дука.

Ара вскочил на ноги, обвёл взглядом тех, кто совсем недавно были его братьями по Вере. Теми, с кем он столько прошёл. Столько ведьм извёл...

Открыл, было, рот, хотел сказать. Но лишь махнул рукой, развернулся к дороге и пошёл прочь.

А пепел всё сыпался и сыпался с серого неба.

******

Майя стояла у окна, недавно вставленного в раму и смотрела на серую муть, клубящуюся над полями. Изредка замок потряхивали очередные сейсмические толчки, а с юга доносился гул извергающихся вулканов.

Неожиданность всего случившегося, выбила её из колеи.

И принц Вин потерялся...

Предатели, так удачно выявленные в ходе расследования, вызванного подробным рассказом архивариуса Чу Ни о происшедшем в замке Карама, сейчас разбежались кто куда. Многие избегли справедливой кары. Попрятались по норам. И в воцарившемся хаосе, похоже, нескоро удастся возобновить их поиски.

- А! Малышка Майя! - услышала она позади тихий оклик. - Вот ты где. Всё переживаешь за своего принца?

Граф Десаи тихо подошёл и стал чуть позади Майи, по левое плечо.

- Да, граф. От него так никаких вестей и не было?

- Сожалею. Как ранее и сообщалось, он отбыл из Замка Ведьм, но в Лаборатории так и не прибыл. Думаю, что он всё-таки по ту сторону Разлома.

Майя тяжко вздохнула и ещё больше понурилась.

- Не переживай! Найдётся. Ты же знаешь, что такие как он и через жерло извергающегося вулкана пройдут и ничего им не будет.

- Вы в него верите. - благодарно кивнула Майя.

- А то ж! Как когда-то в Великого Нина.

Чуть помолчали, наблюдая, как за окном муть редеет. Ветер поменялся, и хвост пепла от вулканов мягко заворачивал чуть южнее, освобождая синеву неба.

- Да... Учудил, так учудил! Не думал, что он повторит подвиг Нина. И ведь как удачно: р-раз, и рассёк войско Азимбы на две части, оставив его без снабжения и пополнений. Но вот только... Э-эх! Придётся мне отстраивать Обзорную Башню заново!

Как в подтверждение его слов, через зал, вдоль стены прошёл маг земли. Последнее время они почти непрерывно наблюдали за стенами замка Герин, оперативно затягивая образующиеся от землетрясений трещины. После того, памятного всем толчка, от которого завалилась Обзорная башня и несколько построек Замка, благодаря магам уже ничего не рушилось.

Нам доносят... - тихо начала принцесса. - Доносят, что в народе и знати ходят упорные слухи, что Великий Нин вернулся. Что этот Разлом его рук дело и Свидетельство Его Второго Пришествия.

- Да. Надеются люди. Эта война всех уже достала и измотала. Не докладывали: Верховная Ведьма того же мнения? Что это вот... - Шныр Десаи кивнул в сторону окна, которое смотрело на запад. Туда, где за лесами из Разлома подымался частокол струй дыма. - что это Нин так нам помогает?

- Верховная считает, что это Нин. И твёрдо убеждена в этом. Всем ведьмам доведён приказ отложить все дела и искать Великого.

- И ищут? - как-то скабрезно усмехнулся Шныр.

- О да! Отряды ищут его наперегонки. - улыбнулась Майя. - Готовы землю рыть, только бы найти первыми! На энтузиазме нанесли несколько очень болезненных ударов по войскам Азимбы. Те уже даже и не пытаются огрызаться. Перешли к глухой обороне.

- Но только мы понимаем, что это мог быть не Великий Нин а... - понизив голос лукаво заметил Шныр.

- Да. Вин-светлячок. Принц Ле Вин! - кивнула Майя и взгляд её приобрёл фанатичный блеск.

- Гм... Да. Великого Нина также недооценивали когда он только появился. Но мы-то знаем, откуда пришёл он и принц Вин. И что это за маги!

- Впрочем... Впрочем это хорошо, что его недооценивают! - неожиданно заключил граф и его лицо приобрело хитрющее выражение. - И ему спокойнее, и нам!

******

- Советник Ли! - аккуратно поклонился Корвин, войдя в кабинет своего шефа.

- А... Корвин... - рассеянно заметил Ли и махнул веером в сторону футона. - Проходи, садись.

Корвин поклонился ещё раз, просеменил к указанному месту и сложился усаживаясь.

- Какие донесения были... С той стороны! - таким же тоном как и раньше спросил Ли.

- Последнее донесение, Советник, полученное с той стороны Нового разлома было о том, что наших кто-то предал. Начались гонения на Благословенных Братьев. Фактически агентурная сеть перестала существовать. Также разведчики докладывают, что перестал существовать и захваченная хитростью ранее крепость Сиур. Через неё прошёл разлом. Кто выжил -- неизвестно.

- Твои соображения? Кто мог предать?

- Могли многие, Советник Ли! Вот список.

Корвин передал список по прежнему пребывающему в прострации Ли.

Тот пробежался по списку глазами и отложил.

- Думаешь, Дука Кирин?

- Он среди подозреваемых, Советник.

- Но он же был и среди тех, кто захватывал Сиур. И его роль в этом деле была неоценима. - возразил Ли.

- На самом деле, подозреваемых много, но... мы не можем физически проверить свои подозрения. Новый разлом по-прежнему непроходим. И... - замялся Корвин.

Советник Ли, заметив его колебания вяло улыбнулся.

- Не тяни. К тому же я знаю, что ты хочешь сказать.

- Э? - растерялся Корвин.

- Ты же хочешь сказать, что всё, что случилось можно объяснить всего одной персоной. Так?

- Д-да, Советник. Так!

- И имя его...

- Ле Нин! - выпалил Корвин, наконец решившись.

- Я в тебе не ошибся. - закивал Ли. - Он вернулся.

- Второе Пришествие! - побледнел Корвин.

- Второе, или двадцать второе, но... Мы ведь понимаем, что любой маг смертен. Ты меня понимаешь?

- Вы... Вы считаете, что это не он так как уже восемьдесят лет?... - Корвин запнулся, но тут же поправился. - Или вы хотите сказать, что его можно убить?

- Да. Как бы он ни продлевал жизнь, - а по сведениям он нашёл секрет вечной жизни, - его всё равно можно убить. После настойки из семян Проклятого Пустынника, ещё никто не оклемался. Ты... понимаешь, о чём я?

- Да, Советник! Прикажете бросить все силы на поиски Нина?

- Да! - мягко выговорил Ли и чуть оживился.

- Но...

- Нет! - также мягким голосом оборвал Корвина Ли. - Нет, ты зря сомневаешься, мой мальчик!

От такого комплимента Корвин мгновенно покраснел. Ведь это свидетельствовало о весьма большом благорасположении со стороны Советника.

- Он с ЭТОЙ стороны!

******

Из-за перегиба показалась голова "безбашенного" Симы.

И глаза у Симы были круглые. Он тяжело дышал, но последнее было легко объяснимо -- снизу, из разлома всё время поднимались всякие испарения. Чаще всего жутко воняющие от чего любой закашляется и у него возникнет обильное слезотечение.

- Ну как, Сима, ты разглядел что-нибудь?

Сима протёр всё ещё слезящиеся глаза, отряхнул зачем-то значок мага шестого уровня на рукаве и доложил.

- Уважаемая Лили! Там, внизу видел красный свет идущий сквозь облака дыма. Но очень далеко внизу. Когда облака слегка расходились. Разлом очень, очень глубокий! Я таких никогда не видел.

- Насколько глубокий? По Нину.

- В единицах Великого -- не меньше двух километров и стены удивительно ровные. Хотя далее, к югу и к северу видны пробки образовавшиеся из обвалившихся краёв разлома.

- Есть ли пробки, чтобы можно было перебраться на ту сторону?

- Мне кажется есть. На севере. Но далеко и разглядеть не смог.

Лили бросила взгляд на Кору.

- А я говорила! - надулась та от гордости.

- Убедила! - буркнула Лили. - И что мы будем с этим делать? Какой нам прок?

- Но это говорит об одном и непреложно. Без сомнений, абсолютно точно, Новый Разлом -- дело рук Великого! Он вернулся!!! Ведь посмотри как удачно он положил разлом: так, что большая часть Армии Азимбы оказалась по ту сторону, а его обозы здесь. Один из них мы позавчера сожгли. Его пополнение -- Армия Кембы -- здесь. И это пополнение отрезано от Царства Утренней Зари. Ведь если этот Новый Разлом пересекает Большой, то вода из него обязательно должна была слиться сюда. А тут лава внизу. Вода испарилась. И значит Большой разлом снова пуст!

- Но тогда с какой стороны Нового Разлома, по твоему, Великий должен быть? - спросила Лили, хотя ответ уже предполагался. По преданиям, по тому, как описывали они Великого получалось однозначно.

- По эту! Не в его характере быть с другой стороны! Там, с Армией Азимбы наши легко управятся. Он может быть только здесь. Где наших войск почти нет, и наших людей защитить почти некому.

Лили проняло. Но она постаралась не подать виду и сохранить царственно беспристрастное, торжественное выражение лица.

- Тогда... Мы найдём Великого. И станем Возле Него.

- Апостолами Второго Пришествия! - с горящим взором выпалила Кора.

- Истинно так! - выговорила Лили на языке Великого, что в традиции Царства Железной Короны завершало и прекращало любые дебаты.

******

Н-да! Мне тут беженцы донесли, что все, кто поданный Царства Железной короны, обязаны приказом Верховной Ведьмы искать Великого Нина. "Вернувшегося в наш мир".

Приказ непреложный и обязует всех кто монах, священник, представитель элиты первого и второго ранга.

Обязует всех них найти его и стать возле него. Апостолами Второго Пришествия.

Я представил примерное количество тех, кто "первой и второй ступени в табели о рангах". Получалось, что если не всех выбили, то толпа должна быть... офигительная!

И обоснование же, что "Великий Нин вернулся", а следовательно, "надо искать того, кто создал Новый разлом".

Это что получается: я, должен по этому Указу найти себя, стать возле себя и стать Апостолом?!!

Апостол себя самого! Бу-га-га-га!

-- Убить Дракона

Мы, вчетвером, стояли на вершине недавно отстроенной башни ворот и осматривали окрестности. Даньщики умотали всего-то два часа назад и я созвал совещание.

Мне сильно не понравился и сам визит, и поведение бандитов. Надо было ждать повторного приезда и как бы не всей банды. А раз так, то надо бы приготовиться. И начинать готовиться к бою прямо сейчас.

Наша крепость выглядела несуразно.

Ведь только ворота и успели нормально построить. Как положено, с площадкой для стрелков на верху, с дубовыми створками, перекрывающими проход внутрь. Может для иной крепости пять метров в высоту это и мелочь, но для наших возможностей и обстоятельств и это было очень много. К тому же, сама стена еле-еле, поднялась ныне на высоту метра два и то далеко не везде. Кое-где было по полтора метра.

Строили её там, где расстояние между стеной древней базальтовой дайки слева (элементом которой была "Сахарная голова") и обрывом в реку справа, было наименьшее расстояние. Сто десять метров(лично мерил).

И выстроить что-то приличное за очень короткое время даже на эту длину, оказалось весьма проблематично.

С бойцами самообороны дела также обстояли ни шатко, ни валко. Наш "зелёный" друг, егерь Шинни из кожи вон лез, чтобы подготовить хоть как-то наличный контингент мужиков.

Пятнадцать арбалетчиков пуляли болты в поте лица своего с зари до зари. Кузнецы, кто не был занят изготовлением деталей новых арбалетов, делали болты и всякую металлическую снарягу для воинов. Остальные, кто был определён в копейщики и мечники, махали вверенным оружием под командованием Шинни.

Мужики, кстати, весьма охотно занимались военной подготовкой. Не было среди них такой "сверхосторожности", какую проявлял староста.

Он как услышал, что предстоит нам в ближайшие два дня, так и струхнул.

- Но... мы же им всё отдали! Всё, что они требовали. Всю дань! - заныл староста.

- Бору Кун! - пришлось обращаться к старосте по имени и фамилии. - Ты видел как они смотрели на стену.

- Ну... Дык!...

- И приехали они не вдвоём, как обычно... ведь ранее вдвоём приезжали?

- Ага.

- Вот! Видно кто-то донёс им, что здесь у нас строится и зачем.

- Найду кто из наших донёс - убью! - тут же вызверился староста.

- Успокойся! Не обязательно это кто-то из деревенских. Ведь любой из бандитов мог издали увидеть и донести до атамана. Вот они и припёрлись аж вшестером. Нас посмотреть.

- Но почему они должны напасть на нас завтра или послезавтра?

- Сегодня вечером сборщики дани только приедут в лагерь. Завтра не получится, так как им надо ещё собраться. Значит скорее всего послезавтра припрутся всей гоп-компанией ломать нашу стену.

- И никак... Может откупимся ещё? Что-нибудь наскребём?

- А вы староста, не подумали насчёт того, что они могут показательно убить десяток мужиков из деревни, чтобы мы не строили ничего "ненужного"?

- Хэ! А ведь так и будет! - подал доселе молчавший главный металлург Хва.

- Но... нам же работать! Как работать?!... Может... - попытался родить очередную упадническую мысль староста, но был прерван мной.

- Спокойно работаем! А думать за вас буду я.

Староста взглядом барана, которого ведут на убой, посмотрел на меня. Хва хмыкнул и показал зубы. Это он так улыбается. Один Шинни в нашей компании стоял поодаль и просто слушал склонив голову на бок.

- А ну-ка Хва, скажи мне, где обычно становилась банда, если приезжали все? - резко сменил я тему.

Хва привстал со своего хвоста и осмотрел местность с высоты башни.

- От того большого валуна... - Указал Хва на большой валун, величиной с дом. - до склона горы.

- Всегда?

- Да они всего два раза припёрлись.

- И все два раза там?

- Да.

- Очень близко! - поморщился я. - Как ты думаешь, если завтра...

- Дык вы говорили, что после завтра! - выпалил староста.

- Помолчи! - отмахнулся я и продолжил. - Если завтра они прибудут, не станут ли они дальше?

- Спросите у Князя Хаоса. - насмешливо фыркнул чучу.

- Два против одного, что станут там же. - вставил своё мнение Шинни.

- А один шанс? Где станут?

- В ста шагах дальше.

- Угу...

Я прикинул возможности деревни. И получалось, что нормально, как я придумал, "оборудовать" местность не получится. Но попробовать стоило.

- Как можно сделать так, чтобы они не стали там, "в ста шагах дальше"?

На несколько минут воцарилось молчание.

- А если срубить деревья... Вон те и положить их вдоль дороги, будто хотели обработать и затащить в город, но не успели. - предложил я, поймав себя на том, что разглядываю стройные ряды деревьев, явно посаженных искусственно. Да и границы рощи имели конкретный вид правильного прямоугольника. Это были ближайшие деревья из всех, что росли в обозримом пространстве.

- Из посадки?! Да её сам Великий Нин сажал!!! - возмутился староста.

Главтехнолог тоже осуждающе покачал головой.

- А если подумать? - вкрадчиво начал я, но был прерван гневными репликами. К старосте и главному в деревне чучу присоединились каменщики, укладывающие очередной ряд кирпичей в растущую стену.

- Посадка священная, как я понимаю? - уточнил я.

И я понял правильно. Судя по гневным тирадам.

Пришлось срочно отказываться от предложения.

Но положение спас Хва.

- Можно притащить лес, что заготовили и который лежит возле лесопилки, можно вывезти весь накопившийся шлак и свалить...

Я прикинул объём работ и скептически покачал головой.

- А за ночь успеем?

Хва нахмурился.

Вообще эмоции на морде Хва выглядели потрясающе. Я бы сказал ещё более выразительно, чем на ином человеческом лице.

- Если так надо... - наконец неуверенно сказал он.

- Надо.

- Тогда бросаем строительство стены?

- Но каменщиков и их подсобников я беру на особые работы.

Хва ещё больше нахмурился и принялся скоблить себе затылок. Переглянулся со старостой. Тот развёл руками, мол, "а что ещё делать?!".

- Ну, тогда вы поднимаете всех в деревне, кто способен что-то таскать и вперёд. Шинни! Пойдём обсудим тут одну идейку... Как этого... Уделать.

Шинни кивнул. Он не до конца понимал что я замыслил, но суть явно уловил.

******

Всю ночь вся деревня работала. Исключение - только наши доблестные арбалетчики. Этим дали возможность выспаться. Но рано утром все они были на стене. Точнее возле стены. Да и что там за стена всего полтора метра высотой? Смех один.

Но местность мы загадили знатно.

Я лежал на стенке и наблюдал как вереница конников петляет по дороге между нашими рукотворными буераками. Развили мы деятельность там такую, что -- любо-дорого. Впечатление было такое, как будто там на поле, затеял грандиозную стройку: лежали брёвна, часто просто брошенные в беспорядке, лежал всякий хлам, что часто используется для строительства, и главное, всё то место было перекопано. Как будто бешеная землеройка перепахала всё поле. Закам и чучу деревни есть теперь чем гордиться. Да они и гордились, глядя на ошалевшие морды бойцов банды смотрящих на этот разгром.

Среди них только атаман ехал подбоченившись по дороге и спесиво не обращал внимания на окружающие виды. Тот хмырь, что был вчера главным сборщиком дани ехал по правую руку от него на полкорпуса коня позади.

И уже то, что банда принципиально не обращала внимания на то, что перепаханная местность не даёт им возможности стать на безопасном, с военной точки зрения, расстоянии, вселяло очень большую надежду. Вероятно те осведомители бандитов, что были в деревне, просто не поняли того, что делалось. И главное, для чего. Да и знали всё полностью только двое -- я, и Лис Шинни.

И то Зелёный, как его прозвали за робу в деревне, явно не до конца понял, что будет. Я, поэтому, добился от него твёрдого обещания, что он сделает так, как я требую и ни на шаг не отступая от моего сценария. Несколько раз даже отрепетировали всё, что будет. Точнее что он должен сделать. Надеюсь, что он не совсем дурак, как иногда кажется. Выполнит в точности. А ведь ему -- самое опасное предстоит.

Арбалетчики же сейчас прислонившись спинами к стене сидели на подмостках так, что их снаружи вообще не было видно. Причём все они находились в том месте, где стена достигала "рекордной" высоты - аж два метра двадцать сантиметров. То есть прямо у ворот.

Ворота были плотно заперты. И завалены изнутри. Ясное дело, что при штурме ни один дурак не пойдёт ломать ворота, так как есть другие места стены, где её конь, хоть и с трудом, но может перемахнуть. Надеюсь, что до этого не дойдёт. Иначе -- будет много трупов. Может и мой тоже там же будет. Среди прочих. А пока нагло и показательно изображаю ленивого монаха, выпершегося с утра пораньше поваляться на камешках под утренним солнышком и разлёгшегося подальше от ворот, на низенькой стеночке.

Заметив меня, "правая рука", что-то шепчет атаману кивая в мою сторону. Я, держа марку, лениво машу обоим рукой. Атаман морщится.

Шинни, застыл изваянием самому себе на вершине башни ворот. В руках у него кувшинчик литра на три с тонким горлышком. Такие, в каких виноделы вино хранят. Только в кувшинчике не вино.

Банда, доехав до того большого камня, что был для нас ориентиром, как на параде разворачивается в строй параллельно стене.

А солнышко уже припекает. Лежать на стене становится не так комфортно, как ранее казалось. Изображаю из себя плохо опохмелившегося выпивоху, чтобы не вызвать лишних подозрений, и просто сковыриваюсь со стены внутрь. Поднимаюсь на ноги, укладываю локти на стену, подпираю ладонями харю и также продолжаю изображать из себя любопытного. Видать сыграл достаточно хорошо. Среди бандитов послышались смешки и шуточки в мой адрес. Это хорошо -- отвлёк внимание. А то Шинни, что-то очень "близко к телу" свою роль воспринял. Видно, что боится.

Да и ясно почему -- не привык он так открыто выступать.

Атаман тем временем, скорчив грозную харю выезжает к воротам поближе и затевает перепалку с Шинни. Я на это не очень обращаю внимание. Главное для меня сейчас не прозевать момент. Слишком уж удачно всё складывается. Даже два запасных варианта не понадобятся, если всё...

Впрочем -- нафиг-нафиг!

Слежу.

Жду.

Какой-то совсем отмороженный идиот пускает стрелу в сторону Зелёного. Видно, что неприцельно, чтобы попугать. Шинни нервничает, что смешит атамана.

Я понимаю нашего егеря!

Он привык, что его не видят, зато он всех видит. И может пользуясь своей невидимостью перестрелять штук несколько врагов до того, как они сообразят откуда и кто их. А тут -- весь на виду!

Староста деревни, сидит под воротами на голой земле, и слушая перебранку Шинни с атаманом, кажется уже начал со страху волосы на голове драть. Ну это ничо. Главное, что сидит с нужной стороны. А это значит, что и дальше ему будет с чего волосы драть. И не важно что это -- голова или задница. Главное что не оторвут в горячке.

Арбалетчики за стенкой тоже нервничают. Вижу, что некоторые плотно зажмурили глаза, сцепили зубы, но держатся. Ждут команды. А Команда тут будет... Я весь в предвкушении. Ведь видел перед тем, как они засели каждый на своём месте, на инструктаже, какие у них были непонимающие морды: изумление и непонимание. Но это хорошо. Если не идиоты -- а в отряд арбалетчиков подбирали не идиотов, - то сделают как надо. Ну а иначе -- сами виноваты.

А в "дискуссии" атамана и егеря, похоже уже наступает кульминация.

- Стена, - говорит Шинни сквозь зубы и набычившись, - для защиты от диких животных.

- Ладно не звизди! Мы же видим, что не от животных! - напирает атаман, и этот диалог ему явно доставляет удовольствие. Куражится.

- Для защиты от диких животных, эта стена! - упёрся Шинни.

- (...)

- Для защиты от диких животных! - нудит упёршись Шинни и видно что он уже давно в бешенстве. Еле сдерживается.

- Да ла-адно! Демоны с вами! - вальяжно машет атаман рукой, - Но за то, что без моего соизволения строительство устроили -- назначаю вам выплатить дань! Внеочередную! Иначе вы сносите эту стену прямо сейчас!

- Мы согласны. - чуть расслабляется Шинни и видно, что уже ноги чуть согнул. Приготовился. Атаман этого не замечает, но я-то этого ловкача знаю.

- Прямо сейчас! - не сдаётся атаман.

Мы специально долго выспрашивали у всех как обычно ведёт себя атаман. И тут он не подвёл нас. Да уж! Шаблонность поведения никого до добра не доводила.

- Да паж-ж-жалуста! - цедит Шинни. - Приди и возьми!

На недостроенном бордюре башни появляется тот самый кувшинчик. Мне сигнал.

- Неси сюда! - вальяжно машет рукой атаман.

- Приди и возьми! - цедит Шинни всё также набычившись.

- Ну п..... вам! - бормочет атаман даёт коню шпоры. Животное дёргается и спешно приближается к воротам.

Но не успел конь остановиться, Шинни, перегнувшись через ограждение, неожиданно для атамана спрашивает.

- Готов?

- А-а?! - не понимает атаман, но поводья натягивает останавливая коня.

- Тогда лови! - говорит Шинни, кидает кувшин и ныряет под защиту ограждения.

Раздаётся мат атамана, не ожидавшего такой выходки, но...

Ты гля! Поймал!

Во у мужика хватательный рефлекс развит: поймал тяжёлый кувшин на лету! Впрочем... Сам виноват, что поймал. Я даже и не надеялся на такую удачу.

Кувшинчик был запечатан хорошо. Лично постарался. Никаких фитилей или ещё чего. А они, с моим-то светляком вообще нужны? В таких случаях...

Даже сквозь зажатые уши оценил мощь своей придумки - грохот офигительный!

Пара осколков щёлкает по моему щиту, но я уже занят иным.

Захват-захват-ОГОНЬ!!!

Толстые каменные тумбы среди толпы бандитов разносит в щебень.

Захват-захват-ОГОНЬ!!!

Ещё две тумбы минус.

Среди бандитов хаос и паника. Да и что тут могло бы быть, если прямо на их глазах половина их товарищей буквально разорвана в кровавые клочья?!

Захват-захват-ОГОНЬ!!!

Срабатывают ещё две моих мины. На этот раз стоящие за цепью бандитов. И, кажется удачно -- вижу как над полем летит оторванная голова лошади и ещё какие-то куски. Значит, кто-то таки шарахнулся назад и попал под второй пояс мин.

Захват-захват-ОГОНЬ!!!

Последние разы посылал светлячки уже "по запомненным координатам". Не зря тренировался. Всё поле в дыму. С неба падают кровавые ошмётки чего-то. Там где стояла банда -- не видно нихрена. Но зато слышны вопли раненых, крики покалеченных и умирающих животных.

- Арбалеты! К бою! - кричит Шинни снова вставший во весь рост, но на этот раз уже со своим любимым луком.

Не дружно, но всё-таки встают в полный рост арбалетчики. Кладут арбалеты на стену, вкладывают под тетиву болты и смотрят на тучу дыма, пытаясь высмотреть там хоть одну живую цель.

Ветер всё-таки оттащил дым чуть в сторону открывая страшную картину. И уцелевших бандитов мечущихся в панике.

Арбалетчики дружно стреляют. Почти залп.

Но тут срабатывают стереотипы. Конь и всадник, выбежавшие из дыма в сторону крепости, оказываются буквально утыканными болтами. А остальные, кто вознамерился дать дёру -- ничего.

Но, всё-таки тренировки зря не прошли. Мужички утыкают скобой в землю арбалеты, наступают на скобу ногой, натягивают тетивы, и уже снова готовы к бою. Впрочем ,уже поздно. Вся удачная стрельба нашей арЧиллерии ограничивается всего одним убитым бандитом и не менее основательно утыканной болтами лошади которая каким-то чудом ещё умудрилась пройти несколько шагов после падения всадника. Теперь бедное животное дрыгает копытами. Явно не жилец.

А где-то далеко, уже за линией засеки видны мчащиеся во весь опор уцелевшие бандиты.

- Добить раненых бандитов! - командует Шинни.

М-дя! Война по-местному. Тут этих паразитов никто не намерен выхаживать и кормить.

Через стену нерешительно лезут мужики с пиками. Видно, как у многих трясутся коленки. Кто-то, увидев, что творится на поле, резко отворачивается и его рвёт на зелёную травку. Я-то уже такое видел. Во второй раз уже как-то не так стрёмно. Хоть и не хорошо. Но всё равно я рад, что мне туда не надо -- без меня управятся и соберут всё, что надо.

Вижу как ко мне направляется Шинни. В одной руке лук, в другой стрела. Зелёный мотает головой. Видно, бахнуло слишком хорошо. Ведь рядом. Наверное у него до сих пор проблемы со звоном в ушах.

- Ну... Шеф! - начал он и снова замотал головой.

- Что, Шинни, в ушах звенит?

Тот молча разводит руками, но в этот момент с поля доносится рёв радостного мамонта. Мы дружно выглядываем за забор. Там, выбравшийся на поле, пляшет от радости староста. Трофейщики, бросив обход поля, в изумлении смотрят на него.

- Во! А ведь боялся-то, боялся! - говорю я.

- Ну... он, наверное, за нас всех боялся. Весь наш страх на себя принял. - ухмыляется Шинни пряча стрелу в колчан. - Ну и... ударило же меня! По ушам.

- Это нормально! - подхихикивая отмахиваюсь я. - главное, что сработало как надо.

- Если это "как надо" то... страшное оружие. Прям как будто два мага-огневика восьмого ранга повеселились.

- И не заметил магии?

- Нет шеф, не заметил. - мотает головой Шинни, наблюдая за прыгающим от радости старостой. - Но как вы сквозь этот дым... Локацией?

- Не! Не знаю такой магиючки. А наводился... Теперь ты понимаешь, для чего я тренировался до упора зажигая и гася свечи на каждой из мин?

- Так вы просто запомнили, где какая стоит?

- Ага!

- А я думал... Что наши искусства, егерские, только у нас и используются... У нас есть такое искусство -- не видя цели по ней стрелять сквозь листву.

- У нас говорят: "Век живи -- век учись", и "Знание есть сила".

- Вижу... Хорошо вижу. Пойдём посмотрим что там? - кивает Шинни в сторону трофейщиков.

- А нафига?! Сами справятся. Но, если что, дай задание, чтобы собрали все куски тех бандитов и закопали в тех ямах, что мы ночью накопали. А то завтра тут дышать нечем будет.

- Это да... Будет исполнено шеф! - уже бодро отвечает Шинни. Видно оклемался от небольшой контузии.

- И, шеф! Вон, смотрите. - Шинни вытягивает руку и указывает куда-то вдаль. - Ещё беженцы.

Я смотрю куда он указывает.

Там вдоль обрыва над рекой от Рощи Великого Нина идёт вереница людей. Вижу пару мечников, старика, пяток баб и толпу ребятишек. Мечники в форме неизвестной мне расцветки.

- Кто это? Я такой расцветки не знаю.

- Это... Кто-то из окрестностей Тсун. Там такие же расцветки у войска. Кто-то таки вырвался. Видно ждали, когда мы отобьём нападение бандитов. И когда увидели нашу победу, решили идти. И...

- И... что?

- И там старик... Ведёт себя как... как маг. Но я не вижу на его хламиде никаких эмблем стихии и ранга.

- Думаешь, шпион?

- Проверим... шеф! Но если это маг...

- Думаешь, что мне на него надо обратить особое внимание?

- Всё-таки странный дед... - всё также вглядываясь в даль, резюмирует Зелёный. - может лекарь какой-никакой?

Ну, то уже когда будет.

Придут -- будем разбираться кто откуда. Тем более ,что у нас уже есть беженцы из тех краёв. Аж из крепости Тсун. Может они их опознают?

Но что насущно -- у меня кончился весь порох. Вот всё, что было, всё и вбухал в эти мины. И сера, мля, кончилась. Надо посылать кого-то на закупки. Но тут, я думаю, уже проблем не будет. Староста, как и остальные защитники деревни, видели, что может порох. И от них возражений на закупку лишних мешков серы не будет.

Главное -- отбились. И, кажется, по количеству удиравших, мы уничтожили три четверти банды. Атамана, словившего мою мину, так вообще на части порвало вместе с приближёнными. Эти, что остались -- уже не сунутся. И другим закажут.

Так что у нас есть время.

И вот теперь спокойно можно подумать о том, как сварганить пушку. И не убиться на ней.

******

Всё-таки наши доблестные трофейщики добыли не только металлы и вещички. Передо мной сидели на земле, два плотно связанных индивида. Вид у них был изрядно потрёпанный. На том, что справа видны мелкие ссадины. Видно зацепило его осколками по касательной. Попортило, так сказать, шкурку, но не смертельно. Сойдёт за мелкие порезы. Подобрали их как раз потому, что они были контуженные, а не раненые. Я настоял.

А что? Расспросить что да как. Ведь добивать банду всё равно придётся. И для этого надо знать где её база.

Бандиты сидят и трясутся.

Я, изображая ленивую сволочь, лежу на травке, ковыряюсь травинкой в зубах и наблюдаю, как Зелёный их допрашивает. Стоит подбоченившись и во все стороны от него разит спесью и презрением к побеждённым. Умеет! Да и нагнать страху на всяких прочих тоже. Уже с первых слов он вселил в них маленькую надежду, но после подпёр таким, что... вот и сидят они, трясутся за свою шкуру. Говорят всё что знают. Но большая часть их трёпа -- пустое. Так что лежу, наблюдаю, а мысли витают где-то далеко.

Кстати прикольную вещь узнал: оказывается, атамана этих дебилов, звали Синий(или голубой?) Дракон!

Ну и кликуху он себе выбрал! По мне так лучше бы сразу п...сом назвался. Но тут, в этом обществе, "голубой" ничего кроме цвета пока не означает. Выяснил уже давно.

А что?

И у нас в Рассее-матушке, когда-то так было. Помнится, папаня мне, как-то подсунул в детстве книжечку "Голубые люди розовой земли"(13) про инопланетян, прилетевших на Землю с какой-то планеты, где у всех кожа имеет голубой цвет. Автора уже не помню, но будучи пацаном я ту книгу раз пять перечитывал. Очень, оказалась, увлекательная. Как раз по мне, по моему тогдашнему возрасту. Ну мелкий, ведь, был! И только после узнал, что, оказывается, "голубыми" называют педерастов... И называться они так стали, кажется в девяностые. Да! Вот так.

А тут... Тут всё хорошо!

Только староста, гад, как только всё устаканилось, подполз ко мне и говорит:

- Ты, господин Вин, победил этого... бандита. И наша земля, значить, без главы.

- И чё?! - догадываясь, куда ветер дует, неприязненно вякнул я.

- Дык... Надо быть... Тебе, значить... Главой земли нашей!

- Та идите вы!... - отмахнулся было я, но не тут-то было.

- Дык некому ведь! - пристал как банный лист староста. - не того мы сословия, чтобы претендовать, значить...

- А тот феодал, что в крепости?... Или, там замок?.. Тот ваш, типа-феодал - куда делся?

- Ну, дык он-то совсем слабый! Ты доказал всем, что самый сильный на этой земле! Ты нас защитил, а он не смог. Значить, тебе и править!

Убиццо веником!!!

Ох не зря, мне в голову пришла та самая сказка про Дракона, как я услышал кликуху атамана.

Ведь там ясно говорилось: "Убивший Дракона сам становится Драконом". Блин! Или меня таким образом разводят на столкновение с феодалом? А оно мне надо?!

С другой стороны... А куда я денусь, если цель на ближайшую перспективу - банально выжить? Тут я уже закрепился, войско какое-никакое уже есть, и если продолжать в том же духе, можно вполне пережить нашествие. Тем более, что судя по постепенно расчищающемуся небу, давление в магматическом очаге упало и извержения начинают затухать. Если там, с той стороны "моего" разлома, уже управились с Азимбой, то скоро и на эту сторону переберутся - по застывшим лавовым полям -- бить уже Кембу.

Вывод: всего-то и надо, продержаться тут месяца три-четыре. Ну... может больше. Главное не попадаться на глаза достаточно серьёзным силам Кембы. И отбиваться от мелких -- типа сборщиков провианта и фуража для армии захватчиков.

Впрочем, что-то не хочется мне мериться силой с местным феодалом. Пока тихо продинамлю сей вопрос. Чем, собственно и начал заниматься просто отправив старосту заниматься своим делом обещая "подумать".

А ведь есть мне сейчас над чем подумать: меня прям жгёт "просьба" того, ныне уже дохлого, бандита -- изгнать призраков из развалин усадьбы некроманта. Вот свербит, блин! Ни разу не видел призраков. Всегда считал их глюками шизофреников. А тут, похоже, то ли наведённая галлюцинация действует, то ли ещё чего.

Вижу как к нашей компании тихо подходит дедок из беженцев. Стал чуть поодаль. Прислушивается. Я же тихонечко за ним наблюдаю.

А ведь действительно странный дедок!

Сильно не похож на своё окружение, которое сейчас просто усадили под стеночку в тенёк. Держится он не так как они. Те -- явно крестьяне, ремесленники или слуги. То есть из низших сословий. А этот в присутствии Шинни ну никак не сгибается. Если и поприветствовал, то поклон лишь обозначил. Сейчас стоит позади него, метрах в трёх и спина у него прямая.

Да и взгляд цепкий. Пытливый. Умный.

Из низших сословий дедки все согбенные. Привыкли кланяться и ходить на полусогнутых, так их жизнь в таком согнутом положении и зафиксировала. Уже навсегда.

Пожалуй именно на этом - что прямо держится -- Шинни и сделал вывод, что перед нами маг. А раз маг... Хочется его прощупать на наличие "Покрова", но как-то боязно. Если маг, то я сейчас, выгляжу для него как "пустая единичка". Также, если маг силён, то он может почувствовать "Покров" если он выше оппонента как минимум на ранг, или он кастанёт "Поиск магов".

Поэтому, я и не спешу проделывать с ним такую штуку. Ведь если он силён, то сам "Поиск магов" может его очень сильно или насторожить, или даже напугать. Ведь будет значить, что у меня не менее чем седьмой уровень. А если я и его "пробью", то и выше него. А испуганный маг может натворить многое. Особенно если враждебно настроен. Так что сижу и наблюдаю.

Пока что любопытствует.

Но... Как бы то ни было, надо напомнить Шинни кое-что. А то вдруг забыл.

- Уважаемый Шинни! Спросите у этих остолопов про развалины поместья некроманта. Чем это те развалины так сильно досадили их атаману, что они искали помощи?

Дедок мимолётно косится на меня и с уже весьма большим любопытством глядит на допрашиваемых. Ему, очевидно, ответ тоже весьма интересен.

Меж тем, из глубины нашей деревни наконец прибегают те беженцы, что ранее у нас поселились. Раздаются радостные визги и писки. Опознали друг друга и теперь обнимаются. Значит действительно из Тсун.

Выходит и этот дедок оттуда? Надо бы уточнить.

Прерванный бурными восторгами беженцев, Шинни возвращается к допросу.

- Так что там в развалинах?

Бандит, ранее наиболее говорливый, вдруг затыкается и покрывается потом. Второй заикаясь что-то пытается сказать, но у него не получается.

Шинни терпеливо ждёт склонив голову на бок.

Кто-то из окружения старосты приносит ему стул и предлагает сесть. Тот отвлекается от бандитов и степенно усаживается, закинув ногу на ногу.

- Я слушаю. - бесцветным голосом поощряет он говорливого.

- Т-там... Там ужас! - наконец "рождает мысль" тот.

- Опиши. Что за ужас и как его обнаружили.

- Ну... - начинает говорливый и тоже покрывается потом. Долго собирается с мыслями.

- Там... Мы.... - наконец снова пытается он что-то сказать и далее его прорывает.

- Наш атаман, Голубой Дракон, изволил посмотреть на развалины... И... Потом решил их осмотреть ещё раз и поискать спрятанные сокровища. Мы... Мы не знали, что там ТАКОЕ!!!

Шинни снова терпеливо ждёт, когда бандит соберётся с мыслями.

- Когда мы попытались взломать одну из дверей... каменных дверей в развалинах... Они и появились!

- Опиши как выглядели. - вдруг подаёт голос тот самый дедок из беженцев.

Шинни удивлённо оборачивается. Но дедок подходит ближе раскланивается с Лисом.

- Я, с Вашего позволения, немного маг! - наконец изрекает этот хитрован. - Не будет ли позволено мне слегка поучаствовать в допросе этих презренных. Ведь если есть в этой местности произведения некромантов....

Дедок многозначительно замолкает. Шинни, нехотя кивает приглашая к продолжению допроса. Ему самому интересно, что из себя этот маг представляет.

А я, кстати, его таки почувствовал.

Когда он проходил в паре метров от меня.

Таки под "Покровом" шастает. Грамотно!

Но тогда... Гм!

Ладно. Я-то БЕЗ "Покрова". И если...

А ведь дедок хитёр! Обогнул Шинни именно с моей стороны! Чтобы пройти как раз на расстоянии уверенного обнаружения "Покрова". Ну обломись, дядька! Мы круче!

Угу. Мы, "Великий Вин-светлячок"! Хе-хе!

А чоа? Всякие меня так называют. Уже приклеилось.

- Когда мы ломали, - продолжает уже более оживлённо бандит, - из камней выплыло два чёрных. Как дым.

- Опиши их. - кратко бросает дед.

- Один чёрный дым, был как большая чёрная кошка. А второй -- ведьма с горящими глазами. А вместе с ними вышел и Ужас.

- Это был ещё один призрак или... просто вы почувствовали панический ужас?

Не могу не признать, что дед владеет логикой. Говорит кратко. И уточнения у него более чем толковые.

- Нет, не призрак. От тех двоих разило Ужасом.

- Дальше! Что было дальше.

- О... Один из нас, преодолел страх и попытался ударить мечом того... который кот. Но меч прошёл сквозь него. И... И тогда Кот бросился на него и порвал горло. Когтями.

- Что делал призрак ведьмы?

- Он... Он пустил молнию в того, кто был ближе. И... он сгорел. А после... После мы побежали.

- Кто-то приходил за трупами после?

- Не! Никто не решился.

- А он? - дед кивнул на второго, по прежнему истекающему потом и не могущему вымолвить ни словечка.

- А... Ну... его призрак ведьмы в лицо рукой ударил. И после он... он долго не мог ничего сказать. Вот... только сегодня, после этого колдунства... - и второй, вспомнив огненный ад, что мы устроили чуть не потерял дар речи. - только сегодня и заговорил.

- И снова заткнулся, когда напомнили! - закончил дед и вопросительно посмотрел на Шинни. Тот обернулся ко мне и также вопросительно посмотрел уже на меня. Я лишь рукой махнул, мол, "фиг с ними".

Дедок всё это время перебрасывания взглядов, с интересом за нами наблюдал.

Шинни снова кинул на меня взгляд, почесал в затылке и постановил:

- На рудник их. И пусть отработают.

- До конца войны Царства Железной Короны с Королевством Утренней Зари! - поспешно добавил я. А то с этих сиволапых станется пожизненно их тут оставить.

- Как скажешь, шеф! - меланхолично сказал Шинни и махнул страже, чтобы увели.

Пленных грубо вздёрнули из сидячего положения в стоячее и погнали на противоположный край деревни и далее. Туда, где те самые рудник и шахты находились. Зеваки, что ранее стояли поодаль, потянулись за ними.

Визг со стороны новоприбывших уже давно утих. Бабы из деревни притащили всем еды и теперь беженцы, за исключением участвовавшего в допросе дедка, заняты утолением голода.

Дедок же засуетился попеременно глядя то на меня, то на Шинни. Видя такое я нехотя перешёл в вертикальное положение -- из положения лёжа перетёк в сидячее - присел на пятки.

- Если желаете, то присаживайтесь! - гостеприимно похлопал я по земле.

Шинни растерялся, а дед хихикнул. Видно сама ситуация его сильно позабавила. Покосившись на егеря, тот кряхтя уселся на травку. Со вкусом поёрзав он принял удобную для себя позу, и посмотрел на меня. Шинни тем временем, поспешно вылез из своего кресла и переместился к нам поближе тоже усевшись на траву.

- Представлюсь. Меня зовут... Сид. Маг. Лекарь.

И поклонился из положения сидя.

От меня не укрылась маленькая пауза между "зовут" и именем. Явно дедок назвался псевдонимом.

- Лис Шинни, - представился дальше наш Зелёный. - Егерь Королевской Охоты.

"Во как! Что-то давненько я не слышал такого представления от Шинни. Он что, этого деда знает?"

- Ну а я -- Ле Вин. Ещё известен как Вин-светлячок. Если вам сие прозвище о чём-то говорит. - состроив как можно более легкомысленную мину представился я.

- Более чем говорит, уважаемый Вин! Вы на очень хорошем счету у врагов Царства Железной короны. - сострил Сид. - Мало за кем гоняется столько высокоуровневых магов Азимбы, его кардинала Азумы и армии генерала Кембы.

- Ну... вы забыли в этом контексте упомянуть Ведьм Ковена, и философа Скара. - решил я не оставаться в долгу и также подколоть Сида. Но тот и бровью не повёл. - Я, по сравнению с ними так, мелочь!

- Вы слишком скромны, уважаемый Вин. - вдруг стал он серьёзным. - За вашу поимку назначена награда выше, чем за всех, только что перечисленных. Несомненно очень достойных, и нанесших серьёзную обиду войскам Царства Зари.

- Гм! Не ожидал, что я их так раздраконю! Да, собственно и мелочи это. - сохраняя такую же легкомысленную харю отмёл я его комплименты. - Но вы, смею заметить, скромно умолчали о своём магическом ранге, уважаемый Сид.

- Также как и вы, уважаемый Вин. - вернул мне хитрый дед.

- Так всё-таки?

- Э-эх!... - закряхтел дед. - Когда-то я был силён. Но старость съела почти всё. Сейчас если и делаю что-то, то не больше чем на четвёрку.

- Но "Покров" всё-таки держите. - поддел я его. Тем более, что находясь рядом с ним можно было и более чётко уловить действие этой техники.

- Приходится! - и это максимум на что я ныне способен.

"Прибедняется". - сделал я вывод.

- Кстати, смею заметить, что и ваш ранг... - немедленно "перевёл стрелки" на меня хитрый дед.

- А я не знаю, какого я ранга! - в том же легкомысленном стиле заявил я чем явно обескуражил Сида.

- Как так?!! - удивлённо спросил он сбитый с толку.

- А вот так! Я ни разу не сдавал на ранг.

"И что является чистой правдой. Так что если дед пытается поймать меня на вранье -- опять ему облом".

- Некогда, принцесса Кирин, предлагала мне сдать на ранг... - продолжил я, чем ещё сильнее заинтересовал Сида.

- ...Но в виду того, что рядом не оказалось искомого мага по имени Скар, я так и хожу без рангов! - закончил я созерцая вытянувшиеся лица как мага Сида, так и Шинни. Я второй раз сделал ударение на имени беглого мага, но он среагировал не так как ожидалось.

- Вы... Знакомы с принцессой Кирин? - недоверчиво переспросил Сид.

"Блин! Ты же маг и чуешь, что я сказал правду!".

- Также как и с графом Шнырь Десаи.

- Э-э... Я только слышал, что принцессе удалось ускользнуть. - начал он осторожно. - Но я не слышал удалось ли это и Главному Хранителю Печатей, его Светлейшеству Сою Кирин.

- К сожалению, он не выдержал тягот пути и ныне упокоен в Городе Древних.

- Жаль! - помрачнел дедок. - Да Будет Ему Великое Перерождение!

- Да будет! - повторили мы с Шинни ритуальную фразу.

Впрочем, уже из того, что было сказано я уверенно мог предположить кто скрывается за псевдонимом "Сид". Уже то, что говоря о принцессе он забыл присовокупить подобающие эпитеты говорило о многом.

Я тут тоже "как бы ошибся", провоцируя его. И мои "ошибки" также в его глазах говорили о многом. Но главное, что он слегка "проговорился", а точнее "недоговорился".

Ухмыльнувшись и постаравшись быстро стереть с лица рвущуюся наружу лукавую ухмылку, я обернулся к Шинни.

- Уважаемый Лис Шинни! Я не смею вас задерживать, так как у вас ещё много забот с этими...

Я многозначительно кивнул за спину, в ту сторону, куда увели пленных.

Шинни без слов поднялся, поклонился и прихватив с собой колчан и лук отбыл.

Тёплое дуновение ветерка принесло с реки свежесть и запахи цветочного луга. Пробежалось волнами по траве, на которой сидели мы с дедом.

Со стороны стены, был слышен перестук мастерков каменщиков, продолживших возведение укреплений, а со стороны деревни кудахтанье кур и гомон ребятишек.

Мы с дедом переглянулись.

Хитрюга же! Но...

- Теперь нас не слышит ни одно лишнее ухо, уважаемый.

Дед кивнул изобразив на лице вежливое внимание.

- Ведь вы не Сид.

- Также как и вы, уважаемый Вин, не Хадан. - тут же нашёлся дед.

******

Со стороны, наверное, это выглядело забавно: сидят двое на травке, в несколько напряжённых позах, по внешнему виду -- серьёзно о чём-то беседуют. И вдруг взрыв хохота. Даже каменщики на стене оторвались от своего дела и обернулись посмотреть -- чего это там сзади такое веселье?

- У вас, уважаемый Вин, очень хороший "Покров". - отвесил мне комплимент дед отсмеявшись.

- Да! - тут же похвастался я. - Самый лучший!

- Это какой?!

- Его полное отсутствие! - оскалился я.

- Но... как же вы умудрились столько врагов побить?! С таким-то резервом...

- У меня просто магия другой системы.

Дед мгновенно стал снова серьёзным.

- Но как вы меня опознали? - задал он вопрос.

- Просто принцесса Кирин очень любит рисовать. И умеет это делать очень мастерски. Вы не знали?

- Не знал... - Обескураженно признался Скар. А это был он. Не зря же его подкалывал собственным его именем! Я сразу опознал его, просто не до конца был уверен. Тот или просто сильно похожий. Майя реально талантливая художница. Так живо его изобразить, да ещё с его любимыми, характерными ужимками!

- В таком случае, я хотел бы вас попросить, сохранить моё имя в тайне. От прочих. Ну вы понимаете... за мной много всякого люду гоняется. Точнее за моими знаниями. А колдовать... Я уже слишком стар, чтобы многое выдержать. И, тем более, выскооуровневое.

"Блин! Как пить дать, прибедняется. Но это его проблема".

- Хорошо. Будет по вашему, уважаемый... Сид! - сделав в нужном месте запинку, назвал я его по псевдониму. Это напоминание о его промашке, Скара позабавило.

- Однако, перейдём к делам более насущным... Что делает такой великий волшебник как... Сид, в такой глуши?

- Бегу. - развёл он руками. - От войны, от дураков, не в меру жадных до непозволительных тайн, и... возможно от себя!

Скар тяжко вздохнул сгорбился, как будто на него легла непомерная тяжесть и глядя в землю закончил.

- Предали меня... Предали нас... И если бы не Лаша, милая девочка... Не ушли бы мы! Да будет Лаше Перерождение. То, которое она желала.

- Да будет!... Но, не могли бы вы сказать с кем вы бежали из Кай-Де? Случаем не с принцем и принцессой Кай-де?

- А почему это вас, уважаемый Вин, интересует? - насторожился Скар.

- Потому, что я их встретил. У Доломитовых Столбов. Недалеко от Города Древних.

- И как они? Что с ними?

- Иму пришлось лечить от болотной лихорадки. Вылечил. А после они пошли в Герин. Я туда пришёл позже и, как мне сказал граф Шныр Десаи, они благополучно добрались до замка Герин. А после непродолжительного пребывания там, отбыли дальше -- в столицу. Так что с ними всё хорошо.

Скар издал явственный вздох облегчения.

- Я рад, что с ними всё хорошо.

- Но... почему вы не пошли с ними? Когда я встретил их, они растеряли всех сопровождающих. И шли вдвоём.

Скара передёрнуло. Он явно воспринял мои слова как упрёк. А я прикусил язык.

- Со мной им было бы опаснее. Я отделился, чтобы увести преследователей подальше от них. Видно, не всё удалось как хотелось... Хоть и много врагов побил.

"Ну вот, ещё раз проговорился! Если "много врагов побил", значит не "четвёрка" он сейчас. А, как минимум, та самая "семёрка", что предполагает свободное обращение с "Покровом".

- Ну... "Всё хорошо, что хорошо кончается!" - процитировал я одну из русских поговорок.

Скар подозрительно посмотрел на меня.

- Так говорил Великий. Вернувшийся... недавно.

"Ага! И этот думает, что Разлом это дело рук Володьки. И если уж Сам Скар так думает, то что говорить о всяких прочих?!! Ай-я! Пускай ищут-тренируются!".

- Я в курсе о Втором Пришествии. - решил я слегка уйти от темы кто кого цитирует.

- И что намерены делать, уважаемый Вин?

- В связи с чем? Со Вторым Пришествием, или продолжающейся войной?

- И тем, и другим.

- Делать? Да то, что уже делаю: закрепляться за территории и держать её. Сейчас у войска Кембы будут очень большие неприятности, а территория под ними большая. БОльшая часть войска Азимбы оказалась по ту сторону нового разлома. И что-то мне подсказывает, что и Азимбе, и Кембе очень серьёзно досталось от извержений вулканов. А раз так, то им будет не до глухих уголков земли княжества Карама. А уж когда по остывающим лавовым полям перейдёт на эту сторону войско Царства Железной короны, то и вообще...

- Гм... Что-то в этом есть! И... я бы не сказал, что у вас "держать территорию" не получается. Особенно после того, что я увидел сегодня утром.

- Ну вот и вам тоже... предлагаю тут осесть. Ваша помощь в этом благом деле весьма бы пригодилась. Мы на пару отобьёмся тут от любого отряда, посланного Кембой для сбора провианта.

- Хе! Да вы и без меня тут хорошо справляетесь! - ещё больше усмехнулся Скар. - сколько было в том отряде, когда они только прибыли к стенам крепости... Хром? Вы её также назвали?

Вот же ж! Не думал... А да и фиг с ним. Пущай будет...

- Хром! Незачем переиначивать то, что названо Ле Нином.

- Правильное отношение! - покивал Скан.

- А в том отряде было около ста.

- А убежало полтора десятка. - сказал Скар и тут же уточнил. - Смогло убежать.

- Ну так как? Остаётесь? - решил я закруглить беседу, так как в желудке всё больше и больше бурчало. Жрать хотелось так, что казалось, быка сьем.

- Хотелось бы... - как-то тоскливо обведя взглядом окрестности молвил Скар. - Но... Меня ведут дела. И... Долг.

В паузе, что он выдержал, предполагалось продолжение с детализацией типа что за дела и что за долг. Так что я не стал встревать и просто молча смотрел на Скара ожидая продолжения.

- Вы говорили, что вылечили Светлейшего Иму Кая. - вдруг сменил тему Скар. - Как вы это смогли?

- А вы, разве, не знаете как? Как вылечить от болотной лихорадки? - удивился я.

- Да, к сожалению. Секрет был давно утерян.

- Но вы же были знакомы с самим Нином! Как это получилось?!

- Ай-я! - Досадливо махнул рукой он. - Я тогда был молодой и очень глупый. Меня интересовали тайны Магии и Математики, а не какие-то... порошки!

- Но ведь секрет Порошка Нина... Он просто фантастически прост! Как можно было не!... даже чисто из любопытства!

- Когда я проявил любопытство, он был уже засекречен.

- Хе! Однако!

- ...Но вы, кажется, знаете его секрет?

- Конечно!

- И если он так прост, то в чём секрет?

- Секрет в сушёной коре дерева, которая просто перетирается в порошок. И дальше из того порошка делается настой, которым и лечат заболевших.

- Какого? Какого дерева? - тут же заинтересовался Скар.

- А давайте договоримся: я вам секрет порошка Нина, а вы меня слегка подучите. Тому, что я не знаю. Ведь я из дальних стран и пришёл сюда учиться. Да вот война... Помешала.

- А чему вы бы желали обучиться? - после непродолжительного молчания.

Так! Скар начал торговаться! Это хорошо. Надо бы попытаться его удержать в деревне. Ведь какое подспорье! И источник нужной мне до зарезу информации. Но видно, что ломается.

- Н-ну-у... Сложно сказать! Кое-что из медицинской магии хотелось бы уточнить и кое-что из боевой. Ведь вы наверняка понимаете, что если я вознамерился держать территорию, то стоит и знать побольше именно из этого.

Скар вернул мне очень скептический взгляд.

"Таки ломается. - подумал я. - И какую тогда мне для него морковку подвесить?".

- Чего? Слишком много прошу?

- Вот и поэтому я говорю, что вы не Хадан.

- Ну да! Я и не настаивал, но меня таковым назвали. А так как я скоро понял, что отрицать сие себе дороже то... давно помалкиваю.

- То есть... вы сами... Сами говорите, что не Хадан?! Но вам не верят?!!

- Угу.

Скар заразительно рассмеялся.

- Так всё-таки я не понял ваш выразительный взгляд... - несколько ядовито бросил я, когда Скар устал смеяться.

- Хе-хе! И вам не нужно тайн "математики"? Магии Хаоса?

Он, кстати так и сказал "математики". По-русски.

- Ну... положим, что математике и я вас могу поучить. А вот насчёт Магии Хаоса... Было бы интересно узнать что вообще известно у местных народов и умеют... или знают магии. Пусть даже если это знает и умеет всего один маг. Даже просто перечнем с описанием того, что вы к Магии Хаоса относите.

Скар уже откровенно недоверчиво посмотрел на меня.

- И что? Думаете, что я не знаю эту самую математику? - бросил я ему упрёк.

- Гм... - нахмурился Скар пристально разглядывая меня. - Похоже, мне стоит тут задержаться!

- Вот и ладушки! Так что? Идём обедать, а после ворошим математику?

- А вы меня заинтриговали, уважаемый Вин! Я очень мало знаю людей, кто бы знал Магию Нина!

- Ча-аво?!! Это что: математика тут известна как "магия Нина"?!

"Есть! Он наш! Однако почему я не знал, что "магия Нина" и "математика" у местных одно и то же?! Неожиданно как-то...".

- Ну да! Или "Письмена Нина". - уточнил Скар.

- Хе! Однако же!.. - полез я чесать затылок. - Да и...

Но бурчание в животе мне живо напомнило о бренном.

- Не! Предлагаю, до начала увлекательной дискуссии, поесть. А то что-то как-то я сегодня даже не позавтракал! - сказал я поднимаясь на ноги. - Не успел с подготовкой тёплой встречи для банды грабителей.

- Но... - замялся вдруг Скар, тоже поднимаясь на ноги - да не воспримете мой вопрос как оскорбление...

- Э-э?!

- Но не могу ли я, узнать Ваш Статус, уважаемый Ле Вин? В свою очередь сообщаю, что я -- третья страта.

Во блин! Добрались до танцев вокруг статуса!

В ответ я молча оголил шею.

- О! - увидел он отсутствие печати статуса на моей шее. - Вы, оказывается, принц уважа...

Ага. Увидел "ожерелье"!

Ну и что? Мне теперь застрелиться?

******

Скар пристально смотрит на меня и взгляд у него изрядно колючий. Видно решает что со мной делать. Я же расслабленно жду. Вот что-то мне подсказывает, что здравомыслия и выдержки у него хватит. Иначе бы до таких седин и такого мастерства не дожил.

Наконец, видно придя к каким-то выводам, Скар становится печальным.

- И за что ты их? - спрашивает он.

- Кого? - совершенно не понимаю о чём речь.

- Девочек из Бине Гессерит. Ведь это их метки. - и тычет себе в шею, там где у меня "ожерелье".

- Они меня охраняли. По приказу Верховной. Но не уберегли. И пожертвовали своими жизнями, чтобы дать мне шанс сбежать из плена.

Скар тяжело смотрит мне в глаза, но я взгляд не отвожу.

Да и почему я должен отводить глаза? Если я дал слово вытащить их, то я найду способ их вытащить. Ведь, ещё повторюсь: чувствую я, что это возможно. Пусть это может оказаться глюком. Но всё равно - ведь дал себе слово, что приложу все силы, чтобы вытащить. И их, и Лию.

- И теперь, я мщу за их смерть. - добавляю я.

Ведь слышал же Скар о том, что меня разыскивают. И наверняка знает за что разыскивают. Очень уж больно я "укусил" войска Кембы. Впрочем... эти могут искать меня не только потому, что я извёл сотни две их вояк. А потому, что нащупал кое-что в своих поисках Знания. Не зря же эти хмыри так допытывались тогда, в камере. А я ещё, блин горелый, проговорился!

Скар тяжко вздыхает и, наконец, отводит взгляд.

- Ты не врёшь и это странно. - под конец огорошил он меня.

- Чем странно?

- Всем странно. Потому, что... я даже не могу представить себе ситуации, что бы шестеро из Бине Гессерит, одновременно, поставили на кого-то одного свои метки. Ведь это не просто метка. Это "привязка души". Ведь не будешь же ты утверждать, что все они были пылко влюблены в тебя?

- Нет. Не могу я этого утверждать, так как был знаком с ними всего-то несколько дней.

- И опять не соврал...

На этот раз я просто пожал плечами.

- Расскажи, как это произошло. - всё также буравя меня взглядом говорит Скар.

- Пойдём в мэрию. По дороге расскажу.

- Нет. Сейчас. - упёрся Скар.

- Ладно. Присядем.

Я кратко пересказываю то, как познакомился с шестёркой Бине Гессерит, как нас Верховная отправила в Лаборатории, для завершения моих исследований и как мы попались в ловушку Благословенных. Как они покончили с собой, чтобы избежать издевательств и убив тем самым, несколько магов, что оказались рядом.

Потом я описал также кратко как сбежал. В рассказе, я благоразумно опустил некоторые детали. В частности то, что "автором" нового разлома был я.

- Так ты хотел доказать, что вся система некромантов... неверна? - глубоко задумавшись спросил Скар.

Он так и сказал - "система". Не "верования", что было бы обычно для всякого прочего местного жителя.

Собственно то, что он отошёл от кровожадных мыслей -- уже хлеб. И если сейчас его заинтересовали мои слова - продолжим. Ведь это Скар, а значит не идиот. Может сообразить, что если я его опознал, и что если бы я был врагом, то давно на него напал. А если не нападаю, да ещё делюсь знанием, то...

С другой стороны, с его точки зрения я могу кидать эту информацию как приманку. Чтобы пленить его. Но... пленить Скара? Уже отдаёт шизофренией.

Ладно... продолжим "дискуссию" и куда выведет -- туда выведет. Что он там спрашивал? Про то, что я хочу доказать, что система некромантов не верна?

- Да. - Кивнул я не вдаваясь в подробности.

- Ну тогда как ты объяснишь то, что именно они, на основании своей системы создали многие действующие техники?

Ещё одно слово, явно чуждое для местных - "техники". Так как был назван не местный аналог, а наше. Явно тут Володя ввёл сие понятие, а Скар теперь аккуратно следует этому. Я отложил это себе в памяти.

- Эти техники не имеют отношения к их системе. Хотя бы потому, что вполне могли быть созданы на основании других систем. Не некромантских.

- Даже голем-мертвяк? Зомби?

- Даже зомби. Вся их "теория" "жизненной силы" не верна в корне. Её просто не существует в тех понятиях и представлениях, что они применяют.

- А что есть?

- Есть мана, которую вы применяете, и есть энергия. Совершенно обезличенная, и разлитая в природе. Но эти вещи никакого отношения не имеют к тому, что вкладывают некроманты в понятие "жизненной силы". Это значит, что их "техники" по сбору этой самой "жизненной силы" и не техники вовсе, а банальное и бессмысленное уничтожение людей.

Скар надолго задумался. Но взгляд у него уже был не такой колючий, когда он впервые спросил про убитых девочек.

- А не ищешь ли ты способа их вернуть к жизни? - наконец спрашивает он. И, как говорится, "не в бровь, а в глаз".

- Хотелось бы. - честно, но несколько уклончиво отвечаю я. - Хотелось бы их вернуть, но я сейчас не представляю как это возможно. Единственно, что предполагаю, - понадобится для этого просто несусветное количество энергии. А откуда её взять -- тоже не представляю.

- И тут ты тоже честен. - нахмурившись кивнул Скар.

Колеблется, однако! Видно по всему. Впрочем, я бы тоже колебался на его месте.

- Потому ты так интересовался... теми призраками? - Скар кивает куда-то за спину.

- Да. Поэтому. Если я пойму как их там зацепили, как они устроены, то приближусь к разгадке главного. Хотя и предполагаю, что основа той мерзости, что сотворил хозяин усадьбы -- голем-мертвяк.

Скар снова надолго задумывается.

Наконец, что-то решив, он вскидывает на меня взгляд и испытующе посмотрев на меня отвечает.

- Ты меня заинтересовал принц Вин. Заинтересовал этими призраками.

- Значит, остаётесь? - улыбаюсь я.

- Пока да! А там -- видно будет!

И то хорошо. Кажется, договорились. А пока он здесь, пока суд да дело, Азимбе зад надерут и на этот берег разлома переберутся. Наши. С принцессой Кирин и всякими прочими, кто меня знает.

- Но всё-таки... Уважаемый... Сид. - лукаво посмотрев на Скара, говорю я. - По чём вы решили, что я не Хадан?

- Хадан никогда не будет становиться ленд-лордом. Они отказываются именно от таких обязанностей пред миром. Они будут лекарями, советчиками, проповедниками... воинами! Но никогда не будут брать ответственность за кого-либо, кроме себя. И подчиняться кому-либо кроме себя и настоятеля.

-- Рабы вечности

Добивать банду собрались аж через четыре дня.

Празднования "Великой Победы" несколько затянулись и то, я приложил максимум усилий, чтобы эту затянувшуюся пьянку оборвать. На четвёртый день треть "войска" мучилась похмельем и что только треть уже было достижение. Некоторые непричастные так вообще останавливаться не собирались.

Кстати оценил их вино. Приличное так. Можно пить не морщась. А "фасо", что я гадал что за растение, оказалось виноградом. Теперь понятно зачем им и сера и вообще...

Хоть и не дотягивало то винцо до некоторых наших сортов "жидкости для протирки оптических осей", но даже на этом некоторые деревенские мурзики умудрились упиться до поросячьего визга. А когда похмелье их таки догнало, так я их погнал отказавшись купировать соматические проявления со словами "нехрен столько пить!". Это вызвало обиду у "пострадавших", но молчаливое одобрение у наблюдавшего за "процессом" Скара.

Кстати Скар, видя, что я как бы занят, не стал подходить с разговорами. Так что все эти четыре дня, я будучи совершенно или почти трезвым бегал по новоявленной крепости и пытался соблюсти некое подобие дисциплины. Но, как легко было догадаться, у меня ничего не получилось. В эти дни нашу деревню-недогород можно было брать голыми руками.

Данное обстоятельство вселяло в меня серьёзное беспокойство: а вдруг какому-нибудь совершенно безбашенному бандиту взбредёт в голову "мстю мстить" и он придёт с кровожадными намерениями? Но обошлось.

И вот наше суровое войско, в составе десяти арбалетчиков из самых-самых, да тридцати всяких прочих типа мечников и копейщиков(Шинни отбирал прежде всего из ранее служивших в войске), таки выдвинулось.

Скар, как самый старый в нашем войске, ехал в маленькой двухколёсной подрессоренной кибитке. Я -- на некой, неопределённого возраста, беспородной кобыле, все остальные выступали в пешем порядке. Так что со стороны мы, наверное, выглядели как охрана при вельможе, передвигавшемся в той самой двухколёсной хреновине местного вип-класса. Тем более, что ни я, ни Скар не отсвечивали регалиями крутых магов. Я же как был в той одёже с нашивкой медикуса на рукаве, так и остался.

Шли долго и неспешно. И если у бандитов была возможность преодолеть расстояние от своей базы до Хрома за пол дня, то нам понадобилось больше. Но в световой день уложились.

Недалеко от базы нас встретили разведчики. И уже по их расслабленным позам можно было судить, что пришли мы на покинутое место.

Со Скаром всю дорогу так и не смог поговорить.

Слишком много лишних ушей вокруг.

А было о чём. Я видел что Скар что-то несколько раз порывался спросить, но любопытство боролось в нём с осторожностью. Я отложил себе это в памяти, чтобы после, при удобном случае, переспросить.

Ну а сейчас мы въезжали на территорию Базы банды.

Что она из себя представляла?

Это была старая, брошенная деревня. И, что характерно, многие дома в этой деревне были сложены из булыжников, благо на склоне отрога, где располагалась деревня, этого добра было немеряно. Видно было, что складывались домики долго и с тщанием -- сначала строилось нечто для жилья, потом к нему за время жизни семьи, пристраивались другие помещения. Когда-то это была очень ухоженная и даже весьма благополучная деревня, террасами спускающаяся на плоское дно долины, где когда-то были поля. Ирригационные каналы до сих пор зеленели ряской в тени деревьев, что разрослись на тех местах, где когда-то что-то выращивалось для еды.

Также и улицы змеящиеся по склону, угадывались не только по разрушенным каменным же оградам, но и ровным рядам деревьев, что явно специально высаживались у домов.

Только сейчас, простояв, видно не один десяток лет, крыши домов попроваливались и остались стоять лишь стены. Бандиты, что избрали это место для своего обитания, восстановили несколько самых больших зданий с конюшнями. И теперь эти строения весьма сильно выделялись на фоне всеобщего запустения.

Как меня просветили, строили всё это те, кого они пригоняли из соседних деревень.

Я просканировал ближайшие окрестности, но кроме тех, кого сюда привёл, да пары наших же разведчиков, маячивших вдалеке, никого не обнаружил.

Вошедшее войско быстро оприходовало ближайшее жилище и принялось искать чем бы поживиться. Но вскоре раздались вопли разочарования -- те бандиты, что уцелели в бойне возле нашего городка, выгребли всё, что смогли, и свалили в дальние дали.

- Магических ловушек нет. - как бы между прочим сообщил Скар, тихо подошедший и ставший в метре от меня.

- Эт-то хорошо-о... - задумчиво протянул я. - Ведь здесь, пока не разберёмся окончательно что делать со всем этим, придётся пожить день-два.

- С этим? - кивнул Скар на развалины деревни. - А как же ваше намерение насчёт призраков?

- И их тоже! - кивнул я.

Да и вообще: собственно три четверти надобности тащиться сюда, для меня и состояли разобраться в этом явлении. И только четверть -- удостовериться в том, что банда (точнее её остатки) таки поджавши хвост свинтила в туман.

Скар заложил большие пальцы за пояс и с видом эстета осмотрел окрестности.

- А тут даже красиво! - выдал он.

- Да, - согласился я. - Но почему тогда это место было покинуто?

- Это просто: призраки в поместье. И тени дохлых некромантов.

- Гм... М-да... И если тех призраков, так сказать "оприходовать" - отправить на Перерождение....

- То тут немедленно появится тьма народу из земледельцев, кто возжелает здесь поселиться! - закончил за меня Скар.

- Э... Уважаемый Вин!... - бросил Скар на меня вопросительный взгляд и кивнул в сторону заросших полей - Пройдёмся?

- Сейчас. Дам необходимые распоряжения...

Скар молча кивнул и принялся ждать.

Собственно распоряжения я выдал быстро, тут и без меня управятся. Но пару разведчиков я, для спокойствия с собой позвал. Правда указал держаться от нас подальше, обосновав это тем, что если колданём что-нибудь, то чтобы их не задело.

Те испуганно переглянулись и усердно закивали, показывая что поняли. Теперь можно было быть уверенными, что не подслушают. Ведь при таком предупреждении, это надо быть реальным номинантом на премию Дарвина, чтобы ослушаться.

Кстати! Надо бы ввести такую "премию" тут. Как традицию. С записью наиболее идиотских случаев самоубиения. Для повышения разумности поведения местных сорвиголов.

- Уважаемый Сид! Идём к тому самому поместью?

- Да как пожелаете! - пожал плечами Скар и я кивнул охотникам, что были у нас сейчас за разведку.

- Идите вперёд, мы последуем за вами. Ведите, но держитесь в пределах нашей видимости.

Те кивнули и с опаской покосились на меня. Скара, так как его не знали, они пока как угрозу не воспринимали никак.

Некоторое время шли молча. Охотники умотали достаточно далеко, но нам помогало то, что по старой дороге, что вела к поместью, пролегала звериная тропа. Так что сбиться с пути было сложно.

- Вы как-то верно заметили, что я не Хадан... По крайней мере не такой Хадан, который... образцовый. - тихо начал я, как провокацию к разговору. - Не могли бы вы меня просветить насчёт того, как выглядит реальный Хадан и каковы, вкратце, верования этого реального Хадан?

Скар хмыкнул.

- Это легко... Во-первых, Хадан не жалуют Неназываемого. Называют его... собственно это и есть главное кощунство Хадан... Ушедшим В Никуда. И если раздражены, то только это от них и слышишь: "Ушедший в Никуда! Ушедший в Никуда, чтоб ему..." и так далее.

- Во как! - поразился я.

- За это многие из конфессий человеческой расы их... мягко говоря... недолюбливают. - развёл руками Скар.

А ведь действительно! В словаре местных, "уйти в никуда", это почти матерное выражение. Как бы, интересно, среагировали наши, родные, кондовые христиане, если бы кто-то их бога назвал "Ушедшим На ..."?

- Но не спешат их громить! - подбросил я.

- Да. Не спешат. Но пытались. И всегда с очень разгромным результатом. Чего бы плохого не говорили про Хадан, но своих они защищают до конца. И мстят за убитых до конца. Очень жестоко. Но их жестокость уравновешивается другим -- они лечат страждущих. А так как лекари они всегда были очень сильные, то и не спешат фанатики Неназываемого, не говоря уже о наших сиволапых, гнать или преследовать монахов Хадан. Тем более, что странствует их не так уж и много. Кстати, в этом -- в том, что лечите, - вы полностью соответствуете расхожему портрету Хадан.

- А не соответствую тем, что попытался защитить местных?

- Вы, фактически, стали ленд-лордом. Это видно было сразу, как только мы вошли в Хром. Все кланялись вам, но не вашему слуге Шинни. Лиса Шинни слушались как вашего офицера. Но не более.

Я хотел сказать, что Шинни не слуга, но вовремя прикусил язык. Ведь если тут не такие порядки, то как бы я не утонул в пояснениях и прочей совершенно не нужной здесь пустопорожней дискуссии.

- Эти Хадан, в общении очень часто довольно неприятные личности. Они вышли из общества. И поведение многих бывает далёким от норм элементарной вежливости. А высшая вежливость по отношению к окружающим у них это холодная отстранённость. Да, встречаются среди них индивиды, что ведут себя по канонам, но... редко.

- А могут ли они служить какому-нибудь барону? - спросил я, вспомнив, балахонника с барончиком. Того самого, что меня чуть не поджарил и чей прикид я достаточно долго носил. Тот, кстати говоря, тоже по отношению к барончику умудрился ни разу не сказать ни одного вежливого эпитета типа "светлейшество" и так далее.

- Только если их цели совпадают с тем, кому они как-бы служат.

- По-онятненько! - процедил я задумчиво, вспоминая того самого деятеля.

- Вы имели в виду кого-то конкретного? - внезапно спросил меня Скар. И вид у него был несколько возбуждённый.

- Да. Я видел такого в окружении барона... Не помню как его... Но тот щеголял шрамом на лице. Чем мне и запомнился.

- А... Рин Зурра. - с какой-то особой неприязнью отозвался Скар. - Только он не сводил у себя шрам. Редкостная мразь!

- Ого!

- Не знаю как вообще его в Хадан... Даже в Хадан терпели.

- Может потому, что он странствовал и никого из своих не доставал своей мразотностью? - выдвинул я предположение.

- Хе! Хе-хе!!! - хохотнул Скар. - А ведь верно! Наверняка так и было: выгнали его за гнусность поведения. Свои.

- Как я понимаю, вы с ним сталкивались? - осторожно пытаюсь навести я справки.

- Да. И... не хотел бы его встретить снова. Пренеприятнейшая скотина.

- Смею вас успокоить.

- ?!!

Скар аж остановился и с удивлением смерил меня взглядом.

- Н-но у вас... У вас нет метки Хадан! - наконец, выдал он. - Ведь если бы вы его убили, то...

- Вы верно догадались о том, что он мёртв.

- Гм... Не сказал бы я... Но... - замялся он, но потом неожиданно радостно: - Я рад!!!

Блин! Чего только не узнаешь, опосля! И ведь сколько уже времени прошло с тех пор, как я грохнул этого... как его? Рин Зурра? Та и хрен с ним! Но то, что на мне "нет метки Хадан" - это уже интересно. Но отложим на потом.

- Вот я и говорю, что вы не Хадан! - как-то с удовлетворением заключает Скар и косится на меня.

- А это к чему? - подозрительно спрашиваю я.

- Если бы вы были Хадан, то непременно сказали: "Да найдёт он Свой Путь!".

- Это как у всех прочих: "Хорошего ему Перерождения"?

- Ну, да!

- Спасибо! Буду знать! - сказал я, и мы вместе дружно рассмеялись.

- Кстати, раз зашла речь о Пути. Не могли бы вы уточнить для меня их верование в этой части? Ведь как-никак но.... - запнулся я.

- Тоже ищете, уважаемый Вин? - не удержался Скар. Но в его голосе прорезалось удивление.

- Нну-у... типа того!

- Неожиданно! - полезли у Скара брови на лоб.

- А что неожиданного? Путь может быть разным!

- Хе! И это тоже Хадан!

- Ну тем более!

Скар останавливается и зачем-то, встав на цыпочки, смотрит вслед ушедшим вперёд разведчикам.

- Да нету их. Я бы их "малый скрыт" уже бы вычислил. Если бы были.

- Малый скрыт?

- А что, не знаете?

- Знаю но... как ты его пробиваешь?

- Придём назад, на стоянку, покажу.

- Очень интересно! - подпрыгнул Скар, будто бы и не заметив только что сказанного.

- Так и что там насчёт Пути? - вернул я его к насущному.

Скар с трудом погасил хищный огонёк в глазах и... задумался.

- Путь... Хадан! - наконец, выдал он и снова замолчал. Но когда начал говорить...

- Путь, это Движение. Движение всего сущего. Мёртвого и живого. Жившего и будущего жить, существовавшего и ещё не появившегося в мире. Вечное действие или принцип творения, который отвечает за происхождение единственности и двойственности и вместе с тем за Начало Мира и Творение. Это Порядок И Хаос в вечной борьбе и единстве.

По их понятиям каждое существо и каждая вещь в Мире имеет свой Путь, каждый из которых есть маленькая часть Общего или Великого Пути. Путь Перерождений, что мы наблюдаем -- также часть пути совершенствования человека где каждому даётся шанс возвыситься опираясь на опыт предыдущих жизней.

Познание Великого Пути -- Путь Хадан. Но внутри этого Пути есть и ещё один Путь, который и является главной ценностью для всех Хадан -- Путь Человека. Путь Человека -- это путь совершенствования. Через боль и страдания, радость и счастье, через отчуждение и вовлечение. Через разум и интуицию.

Следовать по пути разума, пренебрегая интуицией -- значит враждовать с Великим Путём, а враждующий с Великим Путём неминуемо причиняет вред себе и окружающему. Такой человек словно плывёт против течения, но это течение настолько сильно, что всё равно подчинит его себе. Плывущий против течения зря тратит свои силы. Истощая свои силы, он приходит к гибели. Но если он почувствует этот Великий Путь, то он обязан следовать ему.

Отсюда их пренебрежение условностями общества. Они отвергают сословную иерархию, а вместе с ним и иерархию служения.

- За что их ненавидят правители. Так? - вставил я.

- Так! - с готовностью подтвердил мои подозрения Скар.

- Также познание Хаоса и Порядка. Познание Универсума Хаоса. Так?

На Скара эти слова подействовали сильно. На несколько секунд он впал в столбняк.

- Н-но.... Вы точно не Хадан, уважаемый Вин? Или вы так следуете Пути?

- А кто его знает? Может и так! Но познание Универсума Хаоса через математику... А что вы так среагировали? Я сказал какую-то ересь?

Скар покачал головой. То ли в осуждение меня, то ли отгоняя дурные мысли.

- Вы... Только что выдали маленькую часть Сакрального. То, что мало кто знает даже среди Хадан.

- Ещё интереснее!!! Так получается, что Путь Хадан ещё и познание того, как устроен мир, как и откуда, что и почему...

- Да. Так.

- Но всё-таки, есть ещё что-то... - прищурился я, взглянув на него. - Судя по вашему виду, вы не договорили.

- Да. Есть ещё один Путь, как часть Пути Человека. Он непосредственно смыкается с тем, что вы только что озвучили, уважаемый Вин... Ле Вин!

- Дайте угадаю... - остановил я его. - этот Путь: "найти путь ведущий на ту сторону неба"?

На этот раз Скар не испугался. Чему-то кивнул в своих мыслях и остановившись задрал голову к кронам деревьев, что смыкались у нас над головой. Спустя минуты три скобления своего подбородка грязным ногтем он таки выдал.

- "На ту сторону неба" ведёт Путь Богов. И найти его -- цель Хадан.

- Путь Богов -- Путь Хадан! - заключил я. - Поправьте меня, если я что-то неправильно скажу: Путь Хадан -- путь познания мира и совершенствования себя на этом пути. Стать Богами на этом Пути.

- Истинно так! - Воскликнул Скар.

А что? Я лишь повторил бредни наших философов с факультета философии. Там у них целое направление есть -- космизм. А в рамках этого космизма сей "Путь Богов". Первым его сформулировал некий русский философ-богослов ещё в конце девятнадцатого века. Кажется Соловьёв его звали. Но повторив эти построения я, кажется, попал в яблочко. Ну до чего же интересный мир мне тут достался: весь(!) построенный на этой самой философии! Или это только прерогатива Хадан? "Которых никто не любит, кроме них самих". Ага.

- Извините меня, но я кажется ошибся и вы действительно Хадан! - выказав полнейшую растерянность осторожно выговорил Скар.

- Ну... Стал Хадан вашими стараниями! - решил я вынести мозг Скару одной фразой. А то он слишком уж на свои логические построения стал полагаться. Причём основанные на... очень зыбких предположениях.

- Так э-э-э.... - впал в прострацию Скар.

- А что?! - бросил я на Скара невинный взгляд. - Всё нормально! И...да! Надо бы навестить как-то Ниман Дарама. Поговорить с ним о правильном понимании Пути!

- Да?!

- Угу! И... Кстати! Когда мы добирались до Герин... Это когда я сопровождал Принцессу Кирин, -- пояснил я поспешно, видя что первую часть фразы Скар откровенно не понял. - Мы зашли в один интересный храм Древних. И там в одном зале была любопытная надпись...

- Э-э... какая надпись? - ухватился Скар за мои слова как за спасательный круг. По нему было видно, что я его очень капитально ввёл в замешательство разрушив все его построения. Похоже, ранее все его выводы на основании таких построений не давали осечек и он уверился в своей непогрешимости. А тут я -- весь из себя такой красивый и загадочный!

- "Среди тысяч путей, что ведут в Пустоту, найди свой Путь. Тот, что ведёт на ту сторону Неба. - процитировал я надпись на стене храма Древних - Обрети свой Дом, По Ту Сторону Неба".

- Интересно... А они сами нашли? -выдал Скар после очень длительного молчания. И вопрос его больше походил на чисто риторический. Только дёрнул меня чёрт...

- Там ниже была приписка: "Мы нашли".

На этот раз Скар задумался не на шутку.

Лишь когда среди деревьев показались какие-то развалины, он встрепенулся и принялся оглядываться.

На тропе, но на почтительном расстоянии от развалин стояла пара наших разведчиков ожидая нас. Когда же мы подошли, старший лишь кивнул в сторону развалин и также молча отошёл в сторону.

Мы также остановились и огляделись.

За те десятилетия, что прошли со времени разрушения поместья, развалины поросли не только бурьяном, но и кое-где россыпи блоков пронизывали стволы деревьев. Мох ещё не успел закрыть все булыжники, от чего весь комплекс развалин имел некий живописный шарм.

Были даже видны следы "раскопок" "Голубого Дракона". В том месте многие булыжники были либо вообще без мха, либо в грязи.

Скар видя мой настрой как-то лукаво улыбнулся и спросил:

- И что будем делать?

- А что тут делать?! Раз пришли -- будем смотреть! - сказал я и начал осторожно приближаться к развалинам.

Где-то на расстоянии метров десяти я остановился для того, чтобы рассмотреть всё получше и прощупать своими способностями то, что находится под грудами камней. Тем более, что отсюда был виден раскопанный бандой ход вниз, перекрытый каменной дверью.

На первый взгляд... и на второй... и на третий -- нихрена тут нет. Хоть и чувствуется некая Ки, как говорят местные. И если даже я её учуял... то, видать тут славненько поколдовали в своё время.

Пока принюхивался и прислушивался, верхушки руин зарозовели. Вечер, как-никак. Я с сожалением махнул рукой и вернулся к троице, что так и не сдвинулась с места за всё время моего исследования.

- Ну, раз знаем дорогу, знаем что есть такое, завтра с утра продолжим. На свежую голову и со свежими силами. А сейчас -- на базу!

Разведчики вздохнули с облегчением и быстро двинули вперёд памятуя о моём, так и не отменённом приказе. Я не торопясь поплёлся за ними. Лишь Скар слегка задержался размышляя о чём-то

- И да... Уважаемый Вин! Скажите мне... В вашем народе "Ле" перед фамилией это как в Царстве Утренней Зари? Как окончание "ба" у Высших? - неожиданно, в спину задал Скар вопрос.

Я так и застыл. Посреди тропы.

И ведь!... Как подловил! Но каков дед! Вычислил он меня, вычислил! И на основании хоть и неверных аналогий, но вычислил!!!

А что: Ле Вин -- Ле Нин. У зарян, Азим-ба -- Кем-ба. А у зарянских священников "ма" - Азу-ма, Чири-ма...

Медленно оборачиваюсь.

Позади меня стоит заправив ладони за пояс Скар и весело скалится.

- Ле -- это у принцев крови? - спрашивает он.

И что мне ему ответить?

******

Если быть честным перед самим собой, то шёл я на "штурм" развалин особняка некроманта наобум. Единственно что знал, - призраки пугают до тех пор, пока пришелец не начинает ломиться в подземелье. Тогда они атакуют всерьёз. Это я выяснил ещё тогда, когда допрашивали пленных.

Но как шёл?!

Впереди бегут разведчики -- занимать наиболее выигрышные места. Ведь намечается новый спектакль -- укрощение строптивых призраков! И то, что у меня слава "слабого мага, побеждающего всяких прочих "фокусами" такой силы, что не всякий маг-восьмёрочка магией выдаст" только подхлёстывает их. Всё надеются подсмотреть у меня что-то что им же пригодится. Наивные!

Позади тащится Скар и скалится.

И молчит.

Вчера он меня уел.

Сначала я думал, что он сделал все выводы из неправильных данных. А что? Есть такая теорема в логике, когда из неверных посылов можно сделать верный вывод.

Думал, что со Скаром та же история. А оказалось, что это старый змий просто копил факты. И выдал на гора вполне себе приличный результат логических рассуждений. А то, что он спросил насчёт "...В вашем народе "Ле" перед фамилией это как в Царстве Утренней Зари? Как окончание "ба" у Высших?". Это уже был вопрос на то, в чём он был не уверен. Уточнение предположения. А до -- он сделал вполне себе правильный вывод о том, что я, блин, соотечественник "Великого Нина". И этот вывод был главным.

Да, я его ввёл в нехилое смятение, что начал играть в "Хадан или не Хадан". Но после... Он на мне отыгрался.

Уважаю! Я не встречал ещё таких логиков, чтобы вот так, из крупиц собрать верную картину! Да ещё в кратчайшие сроки.

Не! Скар тут явно "Шерлок Холмс" этого мира.

Но ничего! Я его тоже сильно уел. Математикой. Но... Оказалось, что и он тоже владеет такими вещами, что ну совсем не ожидал я увидеть в средневековом, по сущности, обществе. Оказалось, что Скар последний из Хранителей. Тех, кто сохранил хоть что-то от "Великого Нина" от его "Сакральных Знаний". Я как узнал это, так тут же и насел на него -- расскажи да расскажи.

Ну он меня и просветил.

Оказалось, что в Караме он "заведовал" местным Университетом. И тот самый, пресловутый "Кружок Скара" был кружком из его учеников. Тех, кто знал, кто хранил и кто приумножал знания, когда-то переданные им Володькой Лещининым.

Ясное дело, что Володя не мог им выдать даже четверть того, что знал сам. Но передал он им очень много. И из физики, и из химии, из биологии, и, что главное, из математики.

Вот они и собрали все эти знания в свою, тайную, библиотеку - "Библиотеку Скара". О ней знали лишь ученики Скара. Почему захватчики и гонялись прежде всего за библиотекой семейства Кирин, а не за ним и его учениками Хотя... интересно было бы взглянуть как эти заряне гонялись бы за компанией "девяток" и десяток". Причём нагруженных знаниями, далеко превосходящими уровень всех царств-государств, твёрдо намеренными во что бы то ни стало их сохранить и защитить.

Понятно почему Скара и его кружок считали кружком сумасшедших. Да просто потому, что физически не было людей, которые были бы в состоянии даже приблизительно понять что они реально знают и чем заняты! А всё потому, что уровень и качество образования в этом мире слишком низкие. Что обучаются далеко не все и выборка по лучшим идёт из очень ограниченного круга людей. И не людей тоже. Но это никак не меняет результата -- тех, кто по своему складу ума, по талантам, по мозгам, в конце концов, может понять то, что знает "кружок Скара" - мизер.

Отсюда и положение, что эти перцы прежде всего спасали знания, а после уже всё остальное.

Почему только Лаша осталась в заградотряде, спасавшем семейство Кай-Де, а все остальные спасали библиотеку.

И почему Скар, в конце-концов отделился от своих и пошёл путать следы, отвлекая на себя поисковые группы. Ведь они не знали, какие силы заряне могут отрядить на поиски его группы. Они не знали, что Лаша, эта великая героиня, выбила бОльшую часть высокоуровневых магов в сражении за Кай-Де. Они исходили из того, что узнав, что тащат последователи Скара, заряне отрядят всех высокоуровневых, но только бы перехватить Хранителей. Однако, судя по всему, маги из "кружка" успели удрать. И перепрятать Библиотеку.

Кстати Скар расщедрился на этот рассказ только после того, как твёрдо убедился, что я именно тот, за кого он меня принимает. И проверка была элементарная: сначала он заговорил по-русски. На очень скверном, ломаном русском. Но понятно. И на этом языке он попытался у меня выведать кое-что из... моей любимой математики!

Не могу сказать, что он выдал нечто запредельное, но было видно, что математику он знает как минимум на уровне студента первого курса нашего ВУЗа. Что уже, согласитесь, весьма круто для местных реалий, где даже паровой двигатель фантастическая диковинка(такой есть и единственный в мире -- на местной шахте воду качает).

Знает и что-то "сверху", но выяснять было уже недосуг. И так проболтали до полуночи. Под местное разбавленное, по всем местным правилам, вино, и под лампами моего производства -- на "светляках".

Скар всё смотрел на те лампы, и пытался угадать как это я делаю. Причём все мои поползновения объяснить он пресекал. Типа: "Хочу сам дойти до этого! Ведь вижу что просто! Мне бы основу понять...".

Вот и пытался догадаться. А пока обдумывал, мы с ним весь двор математическими выкладками расписали. Хозяин зак, что отправился вместе с нами, вслед за мной в этот рейд на бандитов, выйдя ночью во двор и увидев чем мы заняты, тут же с порога дома начал нас упрашивать ничего в этом дворе не колдовать, во избежание пожаров и разрушений. Пришлось ещё на пару со Скаром долго убеждать зака, что ничего такого не будет и то, что написано это "просто так".

Не поверил. С видом висельника, приговорённого к аутодафе через четвертование он уселся на верхнюю ступеньку и с тоской наблюдал как мы обгоняя друг друга что-то чертим под ногами сопровождая всё это комментариями на неизвестном ему языке.

Словом, весело было.

На следующий день после похода к развалинам, я проснулся, и вспомнил, что хотел Скара спросить насчёт привязок душ. Так этот змий меня ещё и обломал:

- Ты же читал их гримуары в Замке Ведьм! - выдал он чванливо поглядывая на меня сверху вниз. - Догадайся! Ты уже всё знаешь!

А что я знаю?! Ну читал. Разбирал. И что?! Ведь тут не какие-то големы, а призраки!.. Или там такая же фигня? Что и с големами?..

Всё равно хотелось бы заранее знать на что обращать внимание и что ломать, если всё вдруг пойдёт по "военному" сценарию. А этот... нехороший Скар только и знает, что насмехается.

Или это он так за мой счёт решил самоутвердиться?

Типа: "Вот ты дохрена знаешь эдакого, а до такой простой вещи, как призрака уконтропупить - до сих пор не догадался!"

Всё может быть.

А так -- он мне моих преподов из универа напомнил этим зубоскальством и отсылкой к собственным знаниям с "сам догадайся, если такой умный". Педагогический, блин, приём! Чтоб их!

Вот и иду соображаю достаточно ли я быстро бегаю, чтобы убежать от призрака, и есть ли у местных призраков тот круг, за который они не выходят? А развалины -- вот они! Ещё шагов тридцать и выйдем на полянку перед ними. Как раз верхушки руин сквозь листву мелькать начали.

- Страхуешь, если я облажаюсь! - резко говорю Скару, чем ввожу его в некоторое замешательство. Видно был он обо мне лучшего мнения.

- Что, не вписался я в ваши каноны крутизны? - саркастически спрашиваю у него.

- Великий Нин с этим бы справился. - уклончиво отвечает тот.

- Ну то Володя! У него было время изучить вашу версию магии. А я только учусь. И идти без прикрытия на то, что я не понимаю... А не понимаю потому, что нет достаточных знаний, я... Мне моя задница дорога как память! Ведь если облажаюсь, чую, что эти призраки мне её оторвут нахрен!

- Ну дык ты можешь! - удивляется тот. - Ударь чем потяжелее и всего дел!

- Ага... "Если не понимаешь как устроено и как работает, то сломай!". Так что-ли?

С соседнего дерева доносится смех.

Смотрю вверх. Там, на ветвях древнего дуба сидят как в цирке, свесив ноги наши разведчики. И ржут. С наших разговоров. Ведь сейчас мы говорим не на русском, а на местном.

- А вы чего ржёте? - огрызаюсь я. - Вам-то хорошо! Вы сидите далеко и высоко. А мне за вас всех отдуваться. Ж..ой рисковать.

Те на ветвях переглядываются.

- Мы в вас верим, ваше светлейшество! И в вас, господин Сид!

"Сид" фыркает и грозит разведчикам кулаком. Говоривший просто разводит руками, типа "А мы тут при чём?! Мы так... сидим и смотрим!".

- Хе! Ш-шельма! - смеётся Скар и кивает головой на еле сдерживающихся, чтобы снова не заржать разведчиков. - А ведь совсем не боятся! Ну слышал, что здесь "зелёные" совсем безголовые -- до полной потери страха, - но чтобы настолько!

- О! - поднимаю я палец. - Придумал!!! Давай мы этих...

Киваю на разведку.

- ...Кинем в дверь и посмотрим что будет!

Скар тут же врубается, что я решил похохмить и напоказ задумывается.

- Хм-м! А ведь может сработать! - после нескольких секунд "размышлений" говорит он и мы вместе плотоядно смотрим на "зелёных".

- Э... Вашсветлейшество! Может не надо?... - оторопело просит "говорун".

- Хм-м! А может действительно ПОКА не надо? - также плотоядно смотря на разведчиков говорит Скар. - Попробуем так... А если не выйдет -- эдак?..

Я поизучал облака над руинами, нахмурился и посмотрел на разведчиков.

- Ладно! - вальяжно махнул я рукой. - Пусть их!... И без них справимся! Но если что...

- Угу. Если что... - многозначительно кивает Скар и косится на разведку. Тем совсем становится неуютно и они сноровисто скрываются в листве.

Не удержавшись мы взрываемся хохотом.

- Так... Это что, шутка была?... - слышно неуверенный голос разведчика.

- Во всякой шутке есть ДОЛЯ шутки! - с профессорским видом изрекаю я и вздохнув, бреду к развалинам.

Собственно вся эта клоунада была потому, что мне очень уж неуютно. Я реально не знаю, что делать. Чувствую себя как тот Лёха студент-физик, мой друг и сосед по общаге. Он тоже рассказывал ситуёвину, как их поставили к какому-то совсем дремучему устройству, выдающему постоянный разряд толщиной и длиной в большой палец руки. А он умудрился руководство к нему не прочитать. Вот и разбирался по ходу дела и логически. Что к чему.

А ведь напряжение в пяток киловольт и десяток ампер силы тока внушало! Ведь что не так сделаешь -- реально веником собирать будут по всей лаборатории. Управился.

У меня сейчас такая же ситуация.

"Руководства по эксплуатации" к этим духам как-то немае. Что-то было прочитано... когда-то. И то -- вскользь, так как больше искал совершенно иное. Помню только что-то такое про скрипты привязки. А как они действуют -- до сих пор не понятно.

Трава под ногами, прежде затоптанная бандюками, ныне снова распрямилась, а сквозь высохший бурьян пророс новый. Да ещё с цветами. Красивенько так выглядит под лёгким ветерочком, дующим с развалин. И приятный такой запах цветов.

Стою, созерцаю. А сам снова пытаюсь прощупать развалины тем, что у меня за "скан" имеется. Чисто местная магическая техника, но так как у меня практики мало, и чувствительность слабая, это мало что даёт.

И да: ощущения такие же, как будто к работающему высоковольтному трансформатору приближаюсь.

Может это и есть то самое воздействие призраков?

Делаю пару шагов в сторону двери и снова останавливаюсь.

Дверь выглядит как... как ведущая в склеп. Может там убиенный некромант держал склад специальных жмуриков? Ну... типа там для производства зомби? Или ещё какая гадость, что так красочно описана в их гримуарах? Ведь уже по писанному видно, что с головой у них у всех было очень не хорошо.

Страх реально давит. И не понятно -- то ли это мой собственный, то ли наведённый.

Мотаю головой, чтобы сбросить наваждение и отрешившись от тревог пытаюсь мыслить логически.

Ведь любая охрана, если это не механизм, должна иметь соображалку. Свой собственный характер. И если они охраняют какую-то хрень, причём почти наверняка давно превратившуюся в прах, да ещё давно дохлого некроманта...

Я поставил себя на место этих жмуриков:

Скука. Тоска. Безнадега.

Ведь если их привязали так, как я читал, то им тут реально остаётся куковать "до скончания времён". И сами бессмертны, так как давно уже того - умерли, и цепи, что их держат им не перегрызть. Одна надежда, что придёт некий самаритянин... ну, типа меня... и освободит их.

Впрочем, могут и просто уничтожить. Ведь есть такая фигня. С уничтожением некро-големов. А я вот как раз не хочу их уничтожать. Разве что они безумны окажутся.

"Мы не безумны, "самаритянин"!". - Шелестит над камнями у ступеней, ведущих вниз, к двери.

Ветерок, поднимает там султан пыли...

Впрочем не ветерок.

Пыль поднимается всё выше, её становится больше и она резко темнеет. Чуть оседает и приобретает очертания... сидящей кошки. Чёрной. Чем-то сильно похожей на нашу, земную чёрную пантеру. По крайней мере грацией и чернотой. Только вот телосложение чуть иное и очертания морды хоть и похожие на нашу, но... иной вид.

Даже сидя сия "кошечка" мне выше пояса. Голова большая. Клыки, что из пасти торчат, - тоже. Только не белые, а блестящие, чёрные.

"Зачем пришёл? - снова "шелестит" пантера. - Чтобы убить нас?".

В его "голосе" слышны нотки и обиды, и усталости. И его можно понять!

- А чего ты сам хотел бы? - вопросом на вопрос отвечаю я.

"Мы не можем уйти. Мы здесь навечно. Убей нас. Только быстро. Убей и всё, что там внизу. Мы просим".

- Мы? Ты говоришь за обоих стражей? Или вас больше, чем два?

"Двое нас".

"А он правильно стоит..." - раздаётся шелест откуда-то справа.

Поворачиваюсь и вижу вторую тень. Только вот тени ли они? Слишком уж чёткие. Или это всё из пыли? Интересно как! Они так самособираются?

"Ты, пришелец, стоишь точно на границе" - отвечает на мой немой вопрос "пантера".

- Я рад, что вас не потревожил.

"Ты не потревожил Охранное Писание. И поэтому мы с тобой разговариваем".

"Но ещё тебе не нужно то, что там внизу. Мы чувствуем, что не нужно. И ты нас не боишься. Ты нас попытался понять". - добавляет второй призрак, принявший форму невысокого роста женщины в длинном платье до земли, с капюшоном, наброшенным на голову и закрывающем лицо. Эдакая образцовая тень-призрак.

- Да. Я пытаюсь вас понять. - не пытаясь скрыть констатирую очевидное. Тем более, что эти "чёрные" мои мысли читают как открытую книгу.

"Зачем?! - с мукой спрашивает пантера. - Лучше убей! Ты можешь! Нам некому больше служить. Тот, кому мы служили, уже сам давно ушёл на Перерождение. А нас оставил. Уничтожь всё, что тут есть! Сделай то, что пятнадцать лет назад не сделали те маги".

- У меня есть предложение получше.

Пока они болтают со мной, я всё также настырно сканирую и их, и то, с чем они связаны. Когда они рядом, оказалось, что это не только возможно прощупать, но и ясно видно. Что неожиданно.

"Ты не понимаешь! - устало говорит вторая тень. - Это существование невыносимо. Как нас поставили сюда рабами, - мы существуем. Мы не живём. У нас нет цели. Мы лишь придаток Охранного Писания. Мы не можем уйти. У нас нет цели, нет жизни...".

Что-то эта женщина призрак очень говорливая оказалась. И говорит ведь складно. Не тупая, как я предполагал за призраками. Она... чёрт! Она производит впечатление личности! Со своим внутренним миром и... переживаниями. Даже то, что повторилась в своём монологе -- тоже очень по-человечески. Однако!

Кстати это Охранное Писание, что держит их, теперь передо мной. Я его "вижу".

- Я предлагаю вам свободу. - наконец выговариваю я, проанализировав "запись".

"И что мы будем делать с этой свободой?! - восклицает пантера. - Мы не живые. Мы умерли. Нас убили... Да, я виновен! Я служил. Я должен был служить, но не смог защитить того, кого я защищал... Я должен отработать! И я не могу отработать!!!".

- Тебя на этом поймали? На том, что ты хотел искупить вину?

"Да". - Понурилась пантера.

"А меня... Меня принесли в жертву. - отозвалась женщина. - Так как я... Но это... Это страшно!".

Видно у этих призраков не было столько лет собеседников и они торопятся излить души тому, кто готов их выслушать, кто готов их пожалеть, выказывает соучастие. Они, как я уже убедился, чувствуют отношение к себе. Слышат мои мысли. И почему-то доверяют.

Почему?

"Семь". -говорит второй призрак.

- Чего "семь"? - не понимаю я.

"Тебе доверили свои души семь человек. - поясняет второй(ая?). - Потому и мы пытаемся тебе поверить.

- Пытаетесь?! - удивляюсь я.

"Охранное Писание! - с неприязнью выговаривает пантера. - Оно мешает. Если ты подойдёшь ближе, мы будем воспринимать тебя совершенно иначе -- как врага".

- Ох ты ж, ёлы палы! - вырывается у меня по-русски. - Если я сяду тут... Ничего?

"Да. - отвечает вторая. - Так ты не пересечёшь границу даже случайно".

Опускаюсь на травку и складываюсь в "лотос". Моя любимая поза для посиделок на травке.

Призраки же чуть отодвигаются от меня и группируются. Теперь они стоят прямо передо мной.

"Мы не можем уйти на Перерождение. - продолжает вторая. - Для нас, после Заклятия Служения, этот путь закрыт".

"Потому -- убей нас! - немедленно добавляет свою любимую рацею пантера. - Оборви наши мучения".

- Даже если я разрушу это Писание?

"Его нельзя разрушить" - это пантера.

- А если можно?

Призраки переглядываются.

"Мы не знаем!" - наконец выдыхает пантера.

"Нет! Я знаю!" - Вдруг встрепенулась вторая.

Пантера вопросительно, но весьма скептически смотрит на свою "напарницу". На морде зверя этот скепсис выглядит уморительно, но вот что-то не тянет смеяться. Не знаю как, но они умудрились передать мне толику своей вечной боли.

Тьма и боль. Боль не тела, Души!

И вечная тоска по тому, что уже никогда им не испытать.

Не почувствовать ветер на лице, не испытать простые человеческие чувства. Только эта тьма вокруг них. И маленькое окошко в мир красок -- то, что даёт им Охранное Заклинание. Но и то, когда надо кого-то убить. Чтобы давно истлевшее и уже никому не нужное осталось неприкосновенным.

"Есть выход, - со слабой надеждой произносит вторая своему напарнику. - Но если он осуществит Великое Делание Некромантов".

"Ты же знаешь, что это невозможно!" - с какой-то особой неприязнью произносит пантера.

"Нет! Я чувствую! ОН сможет!" - изрекает вторая тень и её чёрная рука указывает на меня. Как обвинение. Или как приговор.

- Да?! - уже я удивляюсь.

"Ты найдёшь. Ты видишь Писание. Ты можешь нас вырвать. Ты найдёшь способ!".

- Способ чего? - так и не понял я.

"Я понял! Нам можно вернуться на Путь Перерождений, - поясняет пантера, - если нам дать жизнь. Но не эту, что не жизнь. Дать новую. Что настоящая жизнь".

"Ты обещал первой в цепочке, что вернёшь её из-за Грани. - добавляет тёмная. - Если ты сможешь и нас...".

-- Поход великой стервы

Пепел вулканов, ранее выпавший здесь и щедро политый дождями, сначала превратился в море грязи, а потом, под жарким солнцем, застыл в камень. И теперь, местность вокруг напоминала некий причудливый парк с окаменелыми деревьями, торчащими из ровного серого каменного же поля.

Последнее время вулканы лишь курились изредка выплёвывая из недр брызги расплавленного базальта. В воздухе чувствовалась вонь газов. Хоть и не так, как в начале, но неприятно.

Извержение всё больше и больше пошло на спад и вот-вот о былом буйстве стихии будут напоминать только цепочка конусов, залитые окаменелой массой вулканической пыли леса, да ещё пышущие жаром многочисленные поля лавы.

Когда эти поля наконец-то остынут, было загадкой. Днём они выглядели мирно. Только изредка то там, то здесь тонкая корка камня лопалась и наружу вылезал очередной язык ярко-красной раскалённой, полужидкой массы.

А вот ночью...

Ночью все поля светились и переливались всеми оттенками от жёлтого до коричневого. Было так красиво, что хотелось созерцать их ночи напролёт. Но что было абсолютно ясно, перейти их было... мягко говоря опасно. А сколько лава ещё будет остывать -- известно только одному Неназываемому.

И тем не менее, избитая, потерявшая две трети своего состава армия Азимбы, нашла путь на ту сторону.

Это стоило больших усилий оставшимся ещё в живых магов-землевиков, но пару лавовых потоков, перекрывавших Разлом им удалось выложить плитами. И теперь по ним, по этим полям, на восток двигалось пополнение, пока ветер дул с севера и относил миазмы вулканов от "переправы".

Рыцарь Великого Ордена Неба, сотник Омма, приподнявшись на стременах, глядел поверх серых от налипшего вулканического пепла кустарников, на врага.

Да, давно мечталось рыцарю отметиться в боях. Но не представлялось возможности -- то куда-то его зашлют сопровождать некий груз от Ведьм, то ещё куда, но не на поля боёв, где Принц Си Рин мелкими, но очень болезненными "укусами", уменьшал армию Азимбы.

Азимба уже не рисковал искать сражения с главными силами принца. Он прекрасно понимал, что если у него за спиной извергающиеся вулканы, отрезавшие его войско от снабжения, а впереди очень даже сытая, постоянно получающая пополнение армия, то самой верной тактикой будет оборона.

Любые "генеральные сражения" в этих условиях -- самоубийственны. Тем более, что чуть ли не треть его войска сгинула под палящей тучей ещё в ту злосчастную ночь, когда земля задрожала и от гор до Великого Разлома появился ещё один -- отрезавший его от сил генерала Кембы. Вот он и закрепился так, что любое нападение со стороны Си Рина, обходилось ему в разы дороже, чем самому Азимбе.

Но и на это у Си Рина был ответ - "партизанская" тактика.

Не зря говорил Великий: "Бойтесь своих желаний -- они могут сбыться".

Рыцарь Омма до самых глубин нутра прочувствовал мудрость Великого Нина.

Принц Си Рин приставил таки его к делу. Да так, что весьма скоро он понял, что попал в серьёзный переплёт.

Тогда, в полевом штабе, он шагнул первым, среди вызвавшихся добровольцев.

Принц хмыкнул и каким-то странным, сожалеющим взглядом окинул сотника. Генералы, стоящие за ним, сохраняя каменное выражение лиц, переглянулись.

Си Рин хлопнул в ладоши, и этот хлопок совпал с хлопаньем полога шатра на ветру. Принц посмотрел в матерчатый потолок и хлопнул ещё раз.

В палатку вошли двое: дама в сопровождении шунги -- воина-мага пятого уровня о чём свидетельствовали нашивки на рукаве.

Шунгу Омма уже знал - он был внуком графа Герин. А вот эта очень молодая, небольшого роста дама... Почти девочка...

Она только что откинула капюшон плаща, скрывавшего до этого её лицо. И теперь обводила взглядом всех присутствующих. И взгляд у неё был... Такой сотник видел у дам, для которых всегда на всё существовали всего два мнения -- её собственное, и неправильное. У такой не забалуешь!

- Имею честь представить... генералы..., сотник Омма..., принцесса Майя Кирин, в сопровождении Лея Десаи, шунги!

Дальше принцессе представили поочерёдно генералов, и под конец, самого сотника Омму.

Принцесса сверкнула своими изумительными по красоте глазками, кивнула, и так не проронив ни слова перевела взгляд на принца.

- Я исполнил ваше желание принцесса! - изобразив светскую улыбку на лице, произнёс принц.

- Он? - коротко спросила принцесса невежливо кивнув в сторону сотника.

- Да. Уважаемый сотник Омма и его сотня будут сопровождать Вас. - Он повернулся к столу, где лежала карта и жестом позвал всех придвинуться поближе к нему.

- Кроме этого, с вами направляются ещё три мага. Как вы и просили, светлейшая, два кинетика и один землевик. Пятые уровни.

Принцесса шумно втянула воздух, видно готовясь бурно возражать. Но Си Рин, даже бровью не поведя, как ни в чём ни бывало продолжил.

- ...И так как у вас ещё и шунга... почти шестого уровня, то как вы и просили, с вами идут ЧЕТЫРЕ мага... - принц сделал ударение на слове четыре и принцесса, видно признав правоту Рина в каком-то споре, таки выпустила воздух через нос ничего не сказав. Только губы поджала.

Шунга при словах принца сначала удивился, потом приободрился и... загордился выпятив грудь. Видно его ещё никто так ненавязчиво не хвалил. А похвала из уст "самого"...

- Ваша задача, сотник! - изящно махнул принц рукой над картой и ткнул пальцем в недавние карандашные пометки. - Вы сопровождаете...

Принц опять выделил слово. На этот раз "сопровождаете".

-... Сопровождаете её светлейшество принцессу, исполняя задачи эскорта, а где надо и охраны. Огневое взаимодействие с вашей сотней осуществляет лично сама...

Принц не менее изящным жестом руки чем до этого, машет в сторону принцессы.

- ...Принцесса Кирин! А идёте вы... Сюда!

Принц снова ткнул пальцем в то место, куда тыкал до этого.

- По пути следования, вы... гм! - ухмыльнулся принц, - Как уже у нас сложилось с воинством Царства Утренней Зари... наносите их войску посильный урон. Не рискуя!

На последнее принц даже специально палец воздел вверх, многозначительно посмотрев сначала на Омму, а после на принцессу. Та лишь хмыкнула.

- Ну а главной вашей целью будет разведка вот этого прохода...

Палец принца скользнул по отметкам лавовых полей у Нового Разлома.

-... И выявление подполья Благословенных! - сделал он ударение на последнем слове и скороговоркой, как малозначащее добавил. - Ну, если они вам попадутся...

Омма лязгнул золотыми шпорами показывая, что всё понял и запомнил. Но как оказалось это было не всё.

- Ну и обо всём остальном... - многозначительно посмотрев в глаза Оммы сказал принц. - Об остальных задачах, вы узнаете лично от её светлейшества третьей принцессы Майи Кирин.

"Ого! Она уже третья! - подумал Омма. - Кто-то выжил, кто-то был убит и она третья".

- Ах! Ну да! И магов возьмёте... возьмёте у него!

Палец принца как бы невзначай указывает на одного из генералов. Тот тоже клацает своими шпорами и кивает.

На этом аудиенция у принца закончилась.

Выйдя из палатки принцесса, покосилась на эскорт из воинов-рыцарей, что оставались всё время снаружи шатра, оглядела их двоих -- шунгу и сотника -- и поколебавшись махнула им рукой:

- Идите получите магов! Мы уже и так задержались.

Но вот когда сотник с шунгой, добрались вместе с генералом до палатки магов, тот остановившись чуть поодаль, оглянулся по сторонам, убедился что в радиусе метров пятнадцати никого нет и поманил их к себе.

- Уважаемые! - понизив голос обратился генерал. - вы знаете, что у нас творится.

Шунга с готовностью кивнул.

- Да мой генерал! - воскликнул он и тут же, испугавшись, понизил голос увидев что тот неодобрительно на него посмотрел. - За неделю было совершено четыре покушения на принцесс.

- Вот! Поэтому ваша ГЛАВНАЯ задача уберечь ЭТУ принцессу. Ясно?

Оба, к кому обращались, лязгнули шпорами.

- Поэтому, водите её светлейшество где угодно, но подальше от серьёзных сил противника. С мелкими отрядами фуражиров вы и так справитесь, но... Вы поняли!

- Так точно! - вполголоса ответили они.

- Ну и ещё... - замялся генерал. - У Майи есть... маниакальная идея! Наши ведьмы сами знаете ещё с теми... как говорил Великий, тараканами. Не знаю, что это за чудовища, - Великому было виднее, но... Если даже Великий Ковен Ведьм заинтересован в её "идее"... То по возможности НЕ РИСКУЯ, попробуйте осуществить.

- Что это за идея -- упреждая их вопрос продолжил генерал, - Я не знаю. Знает только её светлейшество Майя Кирин и Верховная. Снизойдёт -- расскажет. Но... вы поняли какой приоритет: она должна быть жива и невредима.

Шунга и сотник молча лязгнули шпорами. И довольный генерал, махнул рукой приглашая следовать за ним.

Задача была поставлена более-менее чётко и понятно. За исключением этой неясной "идеи", с которой носилась принцесса. Так что сотник поначалу не очень и обеспокоился.

Но уже с первых же дней пути он понял, что выполнить хотя бы одну из задач -- сохранить принцессу, будет исключительно сложно.

Характер у принцессы был... Очень сложный. А так как она имела право приказывать, (в то время как Омма мог её ослушаться только в строго прописанных случаях) их отряд уже раза два умудрился весьма серьёзно вляпаться в неприятности.

И тут Майя показала себя с самой, для Оммы, неожиданной стороны. Часто она отдавала изрядно странные приказы. Которые впоследствии имели крайне неожиданные следствия.

Вот и сейчас -- в разорённой деревушке, она приказала забрать с собой два воза брёвен. Хороших таких, брёвен. Прекрасно высушенных, ровненьких. Именно таких, какие используют для производства мебели. Омма с шунгой все изгадались зачем они ей понадобились. Но возразить - это значит получить "в награду" со стороны принцессы пару часов ядовитых комментариев на счёт их сообразительности и вообще других качеств. Хорошо, что она этого не делала при посторонних, но и этого хватало так как комментарии были часто очень болезненные для самолюбия комментируемых. Так что просто махнули рукой и теперь эти два воза были здесь.

Зачем-то Майю понесло прямо на лавовые поля. Хоть и был приказ лишь разведать, что хорошо было бы сделать глядя издали. Благо видно далеко -- лава выжгла огромные площади лесов. Но... Попетляв по буеракам, проломившись через искорёженный извержением лес, они остановились буквально в ста метрах от дороги, по которой сейчас маршировали с запада стройные колонны зарян. Подкрепление.

Принцесса, до этого пребывавшая в мрачном расположении духа, и постоянно изводящая своего шунгу пустыми придирками, вдруг оживилась. Благо эти идиоты-заряне не выставили нормального охранения и удалось настолько близко подобраться.

Майя вдруг приказала распрячь коней и притащить те два воза с дровами поближе. Определённо намечалась некая очередная сумасбродная, но вместе с тем эффективная и злая выходка принцессы. Да и что поделаешь -- война! Принцесса не просто не любила зарян. Она их люто ненавидела.

- Сяо! Будешь кидать брёвна туда! - показывает она сквозь заросли на марширующие колонны.

- Кидать брёвна, принцесса? - удивляется тот.

- По одному. Как я буду зажигать -- загоревшееся кидай... Так, чтобы по одному бревну приходилось на один отряд.

Майя Кирин поворачивается к двум другим, что стоят поодаль.

- Вам! Как только полетит бревно, подпирать Силой. Чтобы долетело до цели.

-Предполагается противодействие кинетиков?

- Да!- раздражённо бросает принцесса, так как со стороны мага вопрос был дурацкий, и оглядывается назад. Туда, где расположился отряд конной гвардии.

- Но... - пытается что-то вставить маг с нашивками шестого уровня. - Но ведь там...

- Никаких "но"!!! - Совсем уж стервозно обрывает Майя возражения мага. - Высокоуровневых мы выбили! Всех! Исполнять!!!

- Мастер Миит хотел сказать, что урон от одного бревна будет невелик. - пытается подложить язык второй. - Может...

- Не "может"! - огрызается принцесса. - И вообще заткнитесь и исполняйте! Я знаю что делаю!

Первый тайком, когда Майя Кирин отворачивается, тяжко вздыхает и разводит руками.

Кинетик Сяо скалится. Его коллеги попали под гнев принцессы. Сяо вчера им проигрался. И эта головомойка, полученная соперниками от "стервы из Карама", проливается бальзамом на его душу, страдающую от убыли изрядной суммы денег.

- Чего скалишься?! - внезапно вопрошает Майя обернувшись и заметив злую улыбочку на лице мага.

- Готов служить, вашсветлейшество! - браво, изображая бешеный энтузиазм, восклицает Сяо. - Жду когда будем швырять! Я... тут с радостью!

- У-у! Хоть один не перечит! Хоть один понимает! - мрачно бурчит принцесса отворачиваясь в сторону врагов.

- Четыре "коробочки"... - про себя считает Майя. - ...И с той стороны никого нет!

- Кстати в "коробочке", сотня рыл... - кивает землевик в сторону противника обращаясь к своему товарищу-кинетику. - Итого -- четыреста... расстояние... до первой... двести....

- Пфф! - презрительно фыркает принцесса, услышав перебрёхи магов и тыкает пальцем в их сторону. - Лей! Подстрахуй кинетика!

- Будет сделано принцесса! - подпрыгивает на месте шунга и с энтузиазмом ломится к магам.

- Сидите там, где сидите! - отдаёт она приказ Омме и снова возвращается к созерцанию колонны противника. Но разглядывает их не долго.

- Удачно! - выдыхает она.

- По порядку следования отрядов! - бросает она Сяо. - Первое бревно -- первая "коробочка"!

- Понял принцесса! - скороговоркой подтверждает он и тут же первое бревно на возу вспыхивает.

Чуть замешкавшись Сяо подхватывает бревно Силой и кидает его. То, что последовало для всех магов, и тем более для Оммы, было неожиданностью. Но какой неожиданностью было это же, для зарян! Даже учитывая, что они шли изрядно рассредоточившись, так как сильно устали, уцелеть в том адском взрыве было невозможно.

Падает взявшийся ниоткуда туман и холодает.

Но это не мешает принцессе запалить второе бревно. Сяо кидает не глядя, так как сквозь эту белесую муть ничего не видно. Примерно туда же, где, он запомнил, был второй отряд. Второй взрыв и яростные крики.

Второе бревно попало точно в цель.

Следующие два уже промазали.

Сообразившие что происходит, солдаты Кембы кинулись в рассыпную. Но принцесса запалила сразу все оставшиеся на возу брёвна и крикнула.

- Кидай россыпью! Туда где они были.

Ну, кто "они" догадаться не сложно.

Одно за другим в тумане исчезают горящие "поленья". Чуть с задержкой отправляется и телега, занявшаяся огнём.

- Отлично! - восторженно подпрыгивает на месте принцесса и с её одежды кусками во все стороны летят тоненькие куски льда.

На поле, где, предположительно, должны быть вояки Кембы -- сплошной ад. От грохота взрывов на некоторое время весь отряд глохнет. Принцесса же в процессе, перемежая огневой каст, что-то колдует на себя. Под конец вообще окутывается клубами пара, в то время как все остальные, кто был на этом пятачке покрываются инеем.

Из воздуха высыпается сухая снежная пыль.

- Вперё-о-од!!! Бего-ом!!! - кричит принцесса и первая кидается в туман. Туда, где только что были отряды зарян.

Слегка растерявшийся шунга ругается себе под нос и наклонив голову вперёд, как бык кидается следом. Раздаётся треск ломаемых сучьев -- это он врезался в какой-то кустарник. Но... по звуку слышно, что успешно продвигается дальше.

Маги же тихо покрывающиеся ледком, косолапо, еле двигая окоченевшими конечностями, вперевалку отправляются следом.

Через минуту, из большого белого облака, на дорогу вываливается весь отряд.

- Дрова!!! Дрова забыли!!! - кричит принцесса, обнаружив весь отряд целым, но без воза брёвен. - Быстро забрали и убираемся отсюда!

Десяток воинов, что до этого тягали возы, кидаются в ледяную мглу, и через пару минут выкатывают их на дорогу, усеянную трупами врагов. Клацая от холода зубами к принцессе подкатывает шунга , ведя её лошадь под уздцы.

- К-какие б-будут... - начинает было он, но она закончить ему не даёт.

- Приказания?! Идём туда! - Заявляет она тоном не терпящим пререканий и её палец указует на ту сторону Нового Разлома.

- Куда?!! - изумляется шунга.

- Но... принцесса! - тщетно пытается вступить в "диалог" Омма.

- Там нас никто не ждёт! Нас ждут там! - восклицает она и показывает назад. Туда, откуда они с утра пришли. - Ведь мы из Короны!

Вообще-то да...

- Но!..- снова пытается встрять Омма.

- Я ПРИКАЗЫВАЮ!!!!! - рявкает принцесса, самым своим наистервозным тоном. При этом вид у неё... Она всё ещё "дымится" паром, который идёт от её одежды. От чего "дымиться от злобы" приобретает чуть ли не буквальное значение.

- ...У меня приказ! - заканчивает, наконец, Омма.

- Да мне плевать на тот приказ! - визгливо бросает принцесса. - Я ПРИКАЗЫВАЮ перейти Разлом!!!

- И-и... - издаёт нечто типа ика шунга, но слова у него застревают в глотке.

- Да и вообще... - вдруг успокоившись продолжает Майя Кирин. - Вы видели, что я могу. Или вы имеете наглость утверждать, что посмеете меня задержать?!! Да и...

- А ну бегом!!! - вдруг снова вызверяется она взлетев в седло и срываясь в галоп. За ней, хвостом тянется шлейф пара.

******

- Жук! Так что там происходит? - спросил маг с нашивками землевика шестого уровня. Тот, кого он назвал "Жуком", в это время подтянувшись на руках, смотрел через скальный гребешок застывшей лавы на лавовые поля, с той стороны Нового Разлома. На его рукаве красовалась нашивка огневика седьмого уровня.

- Да... что-то очень серьёзное... - тревожно, но вместе с тем неопределённо ответил тот.

- Не томи! Расскажи! Мне отсюда не видно же!

- Хочешь увидеть -- сам залезай! - огрызнулся "Жук" не отрываясь от созерцания того, что происходит.

Землевик тяжко вздохнул, и сделав голема, подсадил сам себя.

- Давно бы так! - буркнул "Жук". - Смотри!

В это время воины, бегущие по дороге в панике, вдруг были накрыты натуральным огненным шквалом. Маг, что бил по ним, ударил по площади. Лишь бы накрыть всех. И накрыл. Причём площадь покрытия раза в четыре превосходила ту, что было необходимо для убиения оставшихся.

- Ох ты ж! - вздрогнул второй. - Да славен будь Неназываемый! Это что же творится?!!

- Мне что-то пропала охота догонять кого-то. - пожав плечами выговорил "Жук".

- Но нам же приказ!... Как же приказ?!!

- Ты видишь, что творится? А? Там удар который под силу только магу десятой, а то и одиннадцатой ступени! Неужели не понял на кого ты собрался идти?

- И на кого? - всё-таки не понял напарник.

- Там тот самый Скар, дубина!

- Ох ты же!... - побледнел землевик.

- Что, с ним решил своим шестым уровнем помериться? - саркастически заметил огневик.

- Не-не! Ну его, к Демонам!

- О демоны Хаоса! - вдруг выругался огневик чуть погодя. - Они, кажется, сюда намереваются... Нет! Они сюда! Сюда идут! И там вон тот, что дымится -- явно Скар!!! Бежим отсюда!

И сказав это, огневик спрыгнул вниз припустив к лошадям. Землевик, потоптавшись в нерешительности, так как обнаружил, что высоко забрался, таки, собравшись с духом, он спрыгнул вслед и припустил за товарищем.

-- Совещание у кардинала Азумы

Образование нового Разлома очень сильно выбило Азуму из колеи. Страх перед мощью стихий, что буйствовали рядом, был настолько велик, что заставил забыть о многих радостях жизни. В том числе и о такой, как выпивка.

Еле унеся ноги от разлома, разверзшегося буквально рядом с его процессией, возвращавшейся из столицы Карама, он до сих пор пребывал в некоем оглушённом состоянии. И только необходимость справлять свои обязанности отвлекала его от очень мрачных дум. Ведь что такое новый разлом?

Разлом это Манифест.

Манифест Проклятого.

О том, что он вернулся.

Но первый страх ушёл. Так же как и не появился сам Ле Нин. Ни здесь, - по эту сторону Нового Разлома, ни там -- по ту сторону, в Герине. Но что его изрядно порадовало, что он внезапно во всей отрезанной от главных сил Азимбы части княжества Карама, оказался самым главным. Это открывало новые перспективы.

И что ещё более интересно -- в его подчинение перешёл весь штат тайного сыска Советника Ли. Со всеми секретами. И даже поверхностного ознакомления с тем, что последнее время "копал" Ли и его Первый Помощник Корвин, привело его в сильнейшее возбуждение.

Корвин сейчас, судя по тому, что кардинал от него услышал, только закончил восстановление связи с остатками агентурной сети, что ещё была в Герине. И сейчас пришёл с самим Советником Ли на доклад.

- Так вы говорите, что Вин-светлячок оказался не таким сильным магом, как его представляли? - удивился Азума, прекратив на несколько секунд меланхолично обмахиваться веером.

- Да, и нет, Ваше Святейшество! - отозвался Корвин, кланяясь на каждую фразу, которую произносит. - Пока остаётся вероятность, что тот человек, что выдаёт его за Вина-светлячка и находится по Эту Сторону, может оказаться каким-то самозванцем. А настоящий, тот, кто ищет секреты Великого Делания Некромантов, и является восьмым уровнем -- по ту сторону.

- Но... И как вы это установили? Что нынешний, скажем, "наш Вин-светлячок" из слабачков?

- Как вы знаете, Святейший, у нас есть Пеленгатор Нина. И это богомерзкое устройство показывает, что везде, где были обнаружены наглые надписи "здесь был Вин-светлячок" никогда применяемая магия не превосходила второго уровня. Но, как известно, чем выше уровень у мага, который применяет магию, тем сложнее ему контролировать малые потоки маны. Это значит, что хотя бы раз, если он реально восьмого, он должен был "вылететь" за пределы обычных первого-второго уровней каста. К тому же, убить тридцать человек одному, имея всего второй-третий уровень нереально. Это может быть объяснено только тем, что этот "наш" Вин-светлячок действует в составе или даже как предводитель весьма немаленькой банды.

- А как же эти... его знаки на земле?

- Это можно сделать и не применяя магию. В старых трактатах есть описания некромантских опытов с разными веществами, имеющими подобный эффект.

- Но почему тогда это не было взято на вооружение? - удивился Азума, повернувшись к доселе молчавшему Ли.

- Это всё слишком сложно и дорого, ваше святейшество, - поклонившись, тихим голосом ответил Ли. - Для реально массированного применения. Проще иметь под рукой мага пятого уровня, чем морочить себе голову вымерять смеси веществ. Да и не всегда это работает.

- Понятно... Дальше! - кивнул Азума Корвину.

- Но у нас в процессе следствия появились подозрения, что "этот" Вин, как-то должен быть связан с "тем", или быть тем самым, но всё также тем же Хадан, следующим принятому плану исследований.

Завернул Корвин тяжеловесно. Отчего Азума поморщился, но ничего не сказал.

- Если взять и соединить в единую линию все точки, где он был и проставить даты... С вашего позволения я это продемонстрирую на карте.

Корвин вынул из тубуса карту, и развернул её перед Азумой. На ней красным была нанесена длинная ломанная линия, где в узловых точках стояли даты.

- Вот что получится: Этот Вин, несколько раз пытался прорваться в сторону древнего города Серый Тсуг. Сейчас там из сохранившихся зданий Древних только одно -- которое использовалось иногда князьями Карама как временная резиденция по случаю Великой Охоты. Это означает, что в этом городе для него есть нечто, представляющее интерес. Также здесь несколько раз, в окрестностях были засечены и уничтожены, ещё князьями Карама, несколько логовищ некромантов... Э-э... как охотничьи угодья там места довольно дикие... Вот...

- И?

- Мы, ваше святейшество, предлагаем послать усиленный гарнизон в тот самый Тсуг и исследовательскую группу из магов. Стоит там перекопать всё! -- Высказался Ли как начальник и многозначительно посмотрел в сторону Корвина.

- Разумно. Дальше. - кивнул Азума.

- Также хорошо видно, - кланяясь продолжил Корвин, - что Вин-светлячок постепенно оттесняется нашими доблестными войсками в глухую долину. Не имеющую выхода. В Хром.

- Хм! Так вы хотите её использовать как мышеловку? - ухмыльнулся Азума.

- Да, ваше святейшество! - ответил Ли за своего помощника.

- И для этого просим направить туда отряд под командованием доблестного Аркуны, усиленного магом восьмого уровня и сотней другой лёгкой пехоты. Всё равно долину Хром надо брать под контроль. Заодно, если Вин оттуда не успел удрать - захватят и его. Он, как видно, слишком много знает, чтобы оставлять его свободно бегающим.

- Восьмого уровня... А хватит?

- Как мы установили, ваше святейшество, Вин-светлячок не превосходит четвёртого уровня. И вся его сила в банде, которая с ним. Так что восьмого уровня хватит, чтобы его захватить. И... надо бы, чтобы это был не огневик.

- Я понял тебя! - Азума благосклонно махнул веером в сторону Корвина. - будет вам землевик восьмого. Из моих личных.

- Но как быть с тем отрядом, что прорвался на эту сторону? Ну тем, в котором... - Азума начал размахивать веером, вспоминая что ему с утра докладывали.

- Э-э, ваше святейшество! - мягко и тихо вступил Ли. - как выяснили, наши люди, маги, видевшие отряд у переправы через огненные реки, со страху ошиблись.

- Хм! Даже! И как?

- Там ещё интереснее. Нет там никакого Скара. Но есть более значимая цель. В отряде опознана принцесса Майя Кирин. Связанная с тем делом по Тайной Библиотеке и изысканиями Хадан.

- И что бы это значило? Что ей здесь понадобилось? Ведь мы... Мы же её в порошок сотрём тут! - удивился Азума.

- Мы считаем, что она направляется также к Серому Тсугу. И по ценности то, что там спрятано превышает в её глазах ценность её собственной жизни. Мы предлагаем, святейший, послать на её поимку Отряд магистра Эри.

Да! Тайна бессмертия застит глаза. Как только Азума узнал, за чем весь этот Тайный Сыск гоняется, оставил все текущие дела в сторону. И если ДВА человека, завязанные на эту Тайну, оказались в пределах его загребущих рук... Стоило бы, даже пожертвовав многим, попытаться их захватить.

- Высылайте! - постаравшись скрыть от присутствующих своё возбуждение, как можно более меланхолично ответил Азума.

-- Путь Перерождённых

Возвращались в деревню также долго, как и пёрлись к базе бандитов. Только окрылённое удачей, что бандиты сбежали, что не пришлось драться и рисковать жизнью, войско шло заметно быстрее. Скар, пользуясь тем, что ему выделили повозку, просто завалился спать. И меня так аккуратно отшил, типа:

- Я тут всю ночь, понимаешь, не спал, решал Мировые Проблемы. В то время как ты, решив проблему призраков, завалился спать и дрых до самого завтрака".

- А что, не хочешь узнать, как я справился? - решил я его подразнить.

Тот смерил меня оценивающим взглядом, отмахнулся, зевнул и сказал.

- Вот проснусь, тогда и расскажешь!

- А если не захочу?!

- Да куда вы, уважаемый Вин денетесь! - фыркнул Скар перейдя на русский. - Вам же просто некому похвастаться так, чтобы ещё и поняли!

А ведь он прав!

Вот так и тащились мы до деревни. Я, на кобыле, которая плелась как будто её по приходу там тут же на колбасу пустят, Скар -- смотрел сны, укачиваемый подрессоренной повозкой, и войско, гоняющее пыль на дороге своими башмаками.

А ведь всё-таки садюга этот Скар!

Я ведь видел, что он даже не сомневался в том, что я справлюсь с проблемами там, на развалинах. И как это понимать? Он знал о письменах? Он знал, что их так легко можно переписать? И ведь всего-то... Их надо было видеть! Неужели до меня никто их не видел?

А что... похоже на то!

И, что-то крутится на краю сознания. Как будто некое решение, что я до конца ещё не осознал, но готовое вот-вот, при достаточном усилии, проявиться и засверкать. Дать понимание чего-то очень важного. Но...

Ладно! Фиг с ним! Потом выпытаю, что он знал. Ведь наверняка что-то ещё от Володьки в этом деле осталось. Некое знание.

Как я переписал Охранное Писание -- я помню смутно. Так как вдруг это потребовало очень много сил. "Понял" я ту "писанину" на удивление легко. Но вот переписать!

Но справился.

Теперь у меня на левом предплечье как браслет или как татушка -- зелёный узорчик с ещё одной вязью "Письмён" - это "пантера". И зовут эту "пантеру" Орис Грай. На правом -- такая же, но привязка для второго призрака. Зовут ещё Фай. Просто Фай. Своё второе она почему-то не хочет называть. Ну и...Неназываемый с ней!

Что призракам сейчас хорошо -- знаю. Они теперь могут всё видеть вокруг. Всё, что вижу я. И слышать. Когда захотят, а не когда "Охранное Писание" позволит.

Каковы у меня ощущения?

Да как если бы вёл двух волкодавов на поводках. Двух любопытных волкодавов, смотрящих и тянущих иногда в разные стороны. И, что особо меня устраивает, эти двое, пока я не найду тот самый Путь Перерождения для них, обязались меня защищать. То, что я ищу и найду -- они знают твёрдо. И чувствуют. О чём мне несколько раз напомнили.

Может для того, чтобы я не расслаблялся и не пытался "отлынивать от поисков"? Возможно так. Ведь им реально припекло. Хоть сейчас им и хорошо, но... Чувствую я их тоже. Чувствую их жажду жизни. Той, что они потеряли. Потому и буду искать путь для их избавления. Не за страх, а за совесть.

******

Пока пытался понять что же всё-таки произошло, чего это меня так "давит", наконец пришли.

Там заметили наше войско издали. Шинни таки своих выдрессировал хорошо. И мы ещё только вытягивались из леса, когда у ворот высыпал люд встречающий. Сплошь родственники тех, кто ушёл с нашим войском.

Крики, визги, радостный хохот! Похоже сами встречающие так и не поверили, что все вернулись обратно целыми и невредимыми.

Метров за пятьдесят до ворот, войско и встречающие сбились в одну большую орущую толпу. И стали.

Один я, как ехал на своей кобыле, так и продолжил движение вслед за повозкой Скара.

Кстати, лошаденция, что тащила скарову повозку оказалась самой умной: медленно, неспешно, не меняя темпа и скорости, она протащилась внутрь нашей недостроенной крепости и только там встала.

Видно встала она слишком резко, так как изнутри повозки послышался звук падения тела и глухие проклятия. Видно до сих пор спавший Скар, при резкой остановке сего транспортного средства, упал на пол.

Но для меня это было только фоном. Я как раз сам спрыгнул с лошади и стал оглядываться.

- Что тут происходит, уважаемый Вин?! - послышался заспанный голос Скара. - Мы что, уже приехали?

- А что, не видно? - потягиваясь спросил я.

- А что происходит? Что за крики? Что, опять на нас напали?!

Последнее уже было явным преувеличением.

Проснувшийся мозг Скара, как обычно начал хохмить. А крики... Кричал-то только один.

У таверны кого-то били. По виду - человека. Били без огонька, как-то весьма привычно. Как отрабатывают неприятную повинность. И избивающие, что интересно, были тоже люди. Пара заков, что подпирали стену у входа в таверну, даже не почесались, наблюдая сию картину. Видно, что для них она привычная. Как кукарекание петуха на заре. Или собачий перебрёх по дворам.

Я остановился и собрался, было, подойти, чтобы остановить избивателей, но те сами прекратили своё нехорошее дело, сбросили тело в сточную канаву и, поматерившись на него, двинули по своим делам. Один даже, не постеснявшись, расстегнув ширинку штанов, помочился на избитого.

Пока я "щёлкал клювом" прибежал староста. Посмотрел в канаву, видно узнал, кого били, всплеснул руками и ещё сам плюнул туда же.

"Неужели убили?!" - подумал я. Но стоило прийти этой мысли, как тело в сточной канаве зашевелилось, перевалилось на пузо, и собирая все плавающие в ней нечистоты поползло наружу.

Староста заметив, наконец, меня, порысил навстречу ещё издали начав кланяться.

- И кого это там... побили? За что? - спросил я.

Староста обернулся в сторону наконец-то выползшего из канавы пострадавшего, ругнулся в его сторону и сморщившись от отвращения ответил.

- Да эта... как бы.... Это у нас... Дурак, вашсветлейшество! Вальгаз Валом кличут. И дня не проходит, как его то побьют, то в канаву скинут, то вообще как сегодня... тьфу! Ещё и обосс...и.

- А за что? За что его так "любят"?

- Дык... Дурак он! Всё получается так, что сначала брякнет что-то двусмысленное, от чего люди оскорбляются, а после ещё и извиняться не хочет! Ну... слово за слово... получается так, что он ещё усугубит чем-нибудь. Вот и бьёт его обсчество! Да и... попрошайка он! Бездельник!

- Так почему его не...

- Не выгнали до сих пор, вашсветлейшество?

- Ну... да!

- Дык жалеет его дурака, обсчество! Иные ещё и подают на выпивку... иногда. Но вот... ну вы видите... не ценит он! Хамит!

Вальгаз Вал тем временем, стал на четвереньки и показал нам свою побитую, и испитую харю. По ней было очень хорошо видно, что действительно, "за всё хорошее" он получает часто. А иногда и помногу. Плюс ко всему, на внешний вид накладывал свой тяжёлый отпечаток затяжной алкоголизм "пострадавшего".

- Йоу-у! - воскликнул я от внезапно пришедшей мне мысли.

- М-мнэ-э... Не стоит портить свою карму убийством такого презренного! - неправильно истолковав моё хищное выражение лица встрял Скар. - Я понимаю, что мусор... Но ведь безобидный мусор. И не угрожает никому...

- А разве я говорил, что собираюсь его убить?

- Э-э... Нет! Н-но вы, уважаемый Вин, на него ТАК посмотрели!...

- А! Хочу его на опыты пустить!

Мне понравилось выражение крайнего охренения на лице Скара.

- Но вы же говорили, что враг некромантов! И как тогда ваши слова понимать?!!

- Буквально: "Я враг некромантов!".

- Но если вы собираетесь на нём ставить опыты...

- А с чего вы взяли, что я буду ставить опыты как некромант?! Да, они там людей мучают, расчленяют, умертвляют, зомби из них делают... Но я не некромант!

Прочитавши некромантские бредни я представлял весьма ясно, что есть "ставить опыты на людях по-некромантски". И если тут никто больше не ставит никаких опытов, то и неудивительно, что слова мои истолкованы превратно. Да уж! Не подумал.

Я хлопнул себя ладонью по лбу и пояснил.

- У меня есть несколько разработок по части медицинской, ЛЕЧЕБНОЙ магии. Вот и хочу испытать их на этом несчастном. И... разве это не опыты?

- А-а! О-ох! Вы так больше не пугайте, уважаемый! - Скар картинно расслабился и выдохнул. Но тут же заинтересовался: - А мне можно будет... посмотреть?

- Да па-ажалуйста! Может чего и подскажете, что не знаю. А если что напортачу -- так вы исправите.

Скар уже другими глазами посмотрел на Валь Газ-Ваала и не менее хищно чем я, улыбнулся.

- Это хорошо! - бросил он. - Ты ломаешь, я восстанавливаю... Если надо будет восстановить! И чего это нам такая простая идея не пришла в головы раньше?

- Может потому, что этот метод ассоциировался с некромантами?

- Э-э... пожалуй да! - слегка подумав, горячо согласился Скар.

Вальгаз Вал, заметив два хищных взгляда направленные на него, да ещё от людей, сильно похожих на маскирующихся магов, слегка "сбледнул" и поспешил убраться с глаз долой. Но его понесло не туда, куда бы следовало -- в двери той самой забегаловки, откуда его недавно вышвырнули.

Вот этого не стоило делать ни под каким видом! Особенно после купания в сточной канаве.

Через секунду, после того, как он прошмыгнул в дверь, из таверны раздались проклятия, и он вылетел обратно. Дверь за ним захлопнулась. Поняв, что там ему защиты не сыскать, он с трудом держась на ногах, поковылял куда подальше.

Мы со Скаром проводили его взглядами до ближайшего поворота улицы.

- Кста-ати! Вы как-то обещали мне рассказать, как вы пробиваете "скрыт" наших разведчиков...

Ну да... обещал.

- Та! - отмахнулся я. - Я на них метку наведения ставлю.

- Какую? - проявил недюжинное любопытство Скар.

- Да вот такую!

И поставил её на убегающего Вальгаз Вала.

- М-м... Магия Хаоса? - неуверенно сказал Скар.

Я молча кивнул.

А что? Моя метка была завязана на некоторые далеко не местные магические техники. Сам же изобретал когда-то. И, кстати, только недавно разобрался полностью, как это у меня получается.

******

- Вот говорю я тебе, что Перерождение не пустой звук! Нельзя его недооценивать. Ты молод и тебе не дано пока узнать ТЕ жизни. Не настало для тебя времени. - Витийствует Скар периодически сбиваясь на ворчливо-менторский тон.

Кажется моя провокация удалась. Скара задело за живое. Видно, что тема для него болезненная. Он бегает по моей лаборатории от стола к штабелю кирпичей, что я с утра нарезал, и обратно. Я тут решил слегка расширить площадь своей комнатки площадью двести квадратных метров. Начал, было, уже нарезать, уже уложил первый штабель, но прибежал за каким-то делом Скар. И "понеслась" .

Мужик мало что эмоциональный, но ещё и любопытный как тысяча кошек. Как он до сих пор жив и ему нос не оторвали -- загадка. Впрочем... Если учесть его одиннадцатый уровень, то ответ однозначный -- боятся. Но тут речь зашла как раз о Пути Хадан, а после, как-то весьма органично, перешла к Перерождению. Ну я и решил, слегка на эмоциях Скара сыграть, чтобы раззадорить. И на этом получить что-нибудь интересное. Потому, строю скептическую мину, сижу на столе, болтая ногами и вопрошаю.

- А для вас настало?

- К сожалению, я либо первый, либо чем-то провинился ТОГДА. - Смутился Скар и прекратил свой бег от стола к штабелю.

- Вот так всегда... - изображаю я из себя Фому-неверующего.

- Многие так говорят. И жаль, что редко кто Перерождается... Или помнит прежние жизни.

- А показать? - тщательно поддерживая образ скептика-циника спрашиваю я.

Да, я сознательно нарывался. Имея два призрака-миньона за спиной и не верить в Перерождение?! А этот хитрован знает кого-то из тех. Вот и хорошо было бы, чтобы он сам указал, а возможно, ещё и свёл, познакомил.

- Показать? Хм... да... - вскидывается Скар и хмурится. Но потом оживившись с вызовом: - А что далеко ходить? Пошли!

- Куда?! - прекращаю я болтать ногами и изображаю настороженность.

- Тут недалеко. И... помоги этому заблудшему. А то нового Перерождения ему не видать как своих ушей! Может у тебя получится... А то пока вы там праздновали Победу, я чуть язык не сломал, его убеждая.

Как интересно! Никогда ещё не приходилось убеждать тупых верунов. А тут, кажется, мне предстоит именно тот случай. А если ещё и реально Перерождённый, помнящий предыдущие свои жизни или жизнь... Итого лучше.

Как я и предполагал, сей Переродившийся находился в местном храме Неназываемого.

Запер я свою лабораторию, повесил на шею бечёвку с монструозного вида ключом, что мне изготовили подстать замку, и мы побрели. Но я буду не я, чтобы не раскрутить Скара на ещё один монолог. Ведь удобно же! Знает он -- просто невероятно много. Когда я бы сам до всего этого дошёл-узнал -- фиг знает. А тут, главное правильно вопрос сформулировать -- сам расскажет и примеров навалит. Видно, что почти всю жизнь в исследованиях и преподавании.

Я таких как он видел в университете и институтах. Фанатики науки. И то, что в этом, по сути, средневековом обществе есть такой -- удивительно! Возможно он вообще здесь один. Уникальный и неповторимый.

- Я хотел тебя спросить ещё тогда... возле руин. Но как-то забыл... Начал я, собираясь с мыслями. - ты тогда сказал, что я легко справлюсь. Почему?

- А разве не понял?! - удивился Скар.

- Нет.

- Хех! Хорошо... Это была ещё одна проверка.

- Проверка меня?! Зачем?!!

- Всё просто. Твой народ обладает интересным талантом -- видеть письмена и легко их изменять. Нин был таким.

- Ну... не сказал бы я, что мне далось это легко.

- Ты напрягся тогда, когда начал переписывать. - пояснил Скар. - Но большинство других не могут даже увидеть эти письмена. А изменить... Большинству, кто видит, легче всё разрушить, чем переписать. А ты переписал же!

- Ты тоже видел?

- Видел. Но я могу только видеть. А ты ещё и править.

- Почему так?

- А это я ещё у Нина спрашивал. Не ответил. Сначала, попытался что-то сказать, а потом просто ушёл от ответа.

- Но что он сказал? - поспешно спросил я, тем временем лихорадочно соображая: Он разговаривал с Нином, но это значит, что ему больше ста лет? Так что легенды тут не врали?

- Я ничего не понял, а потому, ничего не запомнил.

- Но ты постарайся вспомнить. Это важно.

- Мне кажется, что ты сам решишь этот вопрос. Раньше, чем я вспомню.

- Предчувствие?

- Нет. Знание. С Нином было также.

Мы вышли из искусственных пещер и вырулили на главную улицу. Храм кстати, находился в противоположной части деревни, относительно входа. Так что нам оставалось пройти очень не много. И я, чтобы хоть чуть-чуть пополнить знания по интересующему меня Перерождению, завёл речь и по нему. В сущности, услышал большей частью то, что знал ранее. Но было и кое-что.

- Давно замечено, что Перерождаются не все. Получают новые жизни люди, которые... были хорошими при жизни. Но даже если прежде он был в той жизни чиновником, ничем не застрахован от участи родиться в семье земледельца. Почему так "вниз" по социальной лестнице? Никто не знает, хотя люди ранее могли быть очень достойными. Потому у нас и пожелание умершим: "Хорошего Перерождения".

- А такие как Вальгаз Вал? - не удержался я.

- Такие не проходят на Перерождение. Они -- тупик и вырождение. "Достойным быть Перерождения, - стать лучше, чем ты был". - сказал вдруг Стихами Скар. - А он...

- Я понял.

"И если его душа пойдёт в утиль... - думаю я, - не взять ли тело да отдать кому-то из миньонов?".

"Это кому?" - раздался удивлённый голос пантеры.

"Например, тебе. Ты ведь управишься?"

"Не хотелось бы в тело такого... НО, как я понимаю, у меня нет выбора?".

"Выбор есть всегда. Так и здесь -- ты можешь согласиться, а можешь и не согласиться".

Пантера почувствовал что я шучу. Но решил промолчать.

"По здравому размышлению, я решил, что не буду вас обременять такими дилеммами. Буду искать другой выход. А на этой крысе я... Да хотя бы медицинские техники отработаю... Если ему повезёт - будет жить. Если нет -- Скар исправит. Если сможет... - хохотнул я напоследок. - И посмотрю заодно, на его примере, что есть душа порченная".

"А разве и так не ясно?" - удивился пантера.

Нда... Риторический вопрос.

Предварительные выводы таковы: на этой планете, в этом мире, есть нечто, что можно назвать Средой Перерождений. Те, кто проходит по каким-то критериям, получает возможность Переродиться. Фактически право на новую жизнь. И эта новая жизнь будет либо без памяти о тех перерождениях (иногда всплывают в снах, как пишут некоторые исследователи-маги), либо частичной памятью, либо полной. В последнем -- вся личность становится на новую основу целиком. Не сразу, но в процессе взросления, детка постепенно вспоминает то, что было "в той жизни".

Так пишут.

Но беда в том, что я ещё ни разу не встречал реально Переродившихся. И если удастся понять "как они действуют", то возможно будет понять и всю здешнюю Систему.

О! Я уже стал думать в терминах моих любимых "Сетей и Серверов".

А что? Может и тут такая же шняга, но только на магии?

Шизофрения всё это. Понимаю.

Но, а вдруг?! Вдруг самая дикая идея тут будет верной?

Ведь магия существует? Да, существует!

Так что...

Отложу-ка я эту мысль как рабочую гипотезу.

******

Я оценил юмор бытия: вот когда хорошо задумаешься о вечном... о чём-то возвышенном, всегда куда-то вляпаешься. Или в кизяк, или в собачье дерьмо, или хмыря, который тебя обматерит и которому приходится бить морду, чтобы воспитать в нём хорошие манеры.

Я не в хмыря вляпался, а в банальную лепёшку. Коровью.

Но впечатления от вляпывания были такими яркими, что я мгновенно вспомнил и помянул: и свой мир, с его тупыми интернет-троллями да уличными хамами; и мир этот, с... разными Азумами и Дуками. Да так цветисто помянул, что идущий рядом Скар остановился и быстро полез за своим "дежурным свитком" - записывать вновь узнанные слова "языка Нина".

Но... таковы реалии жизни в деревне. Хоть и стала эта деревня больше походить на город, после постройки крепостной стены, да и ранее -- по наличию множества домов из камня. Однако разная живность до сих пор свободно гуляет по улицам, а когда пастух гонит стадо коров на пастбище или обратно, обязательно остаётся целая полоса вот таких "мин".

Я оттёр об землю как мог налипшие экскременты(что получилось не так хорошо как хотелось бы), и побрёл вслед за Скаром.

Храм, кстати, в Хроме был знатный. Центральная часть была целиком из камня, причём украшенная разными скульптурами и барельефами. Кое-какие, в соответствии с местной культурой были... примерно как у известного индийского храма любви, но таких барельефов было мало и были они на строго определённой для них стене -- той, что относилась к восхвалению жизни и прочих ништяков по жизни.

Среди барельефов преобладали сценки из мифов. Причём такие, что не зная этих мифов, фиг поймёшь о чём и для чего слеплено. Я, в своё время, долго нарезал круги вокруг храма и внутри него, разглядывая его украшения. Многие запомнил очень хорошо.

Вокруг каменного храма, располагались постройки пониже и из дерева. Но с каменными основаниями. Возможно, когда храм начинали строить, предполагалось, что и здесь будет всё из камня. Но "не сложилось". Поэтому монастырь при храме, располагавшийся за центральным комплексом, больше походил на длинный барак. И только искусная резьба по дереву, со всё теми же религиозными мотивами, отличала этот барак от жилья всех остальных в Хроме.

С тылу храма, напротив входа в монастырь, обнаружилась большая лужайка травы, и она была очень кстати. Оглянувшись по сторонам, я быстро протёр башмаки об траву, избавляя их от остатков коровьей лепёшки. Скар воспринял это как само собой разумеющееся. Так что и я не стал дёргаться.

При подходе к дверям монастыря, откуда то вылез некий парнишка бритый налысо, в серой хламиде и с чётками в руках. Глянул на Скара, поклонился мне и справился к кому и зачем пришли. Когда Скар озвучил имя, тот, не изменившись ни капли в лице, просто махнул рукой следовать за ним.

Внутри монастырь также сильно походил на барак.

Сначала был большой зал. Вероятно для собраний монахов. За ним -- длинный полутёмный коридор с кельями.

Провожатый поскрёбся в одну из дверей и дождавшись невнятного звука из-за неё, открыл пропуская нас.

- Он имеет полную память. - тихо предупреждает Скар и посторонившись пропускает меня вперёд.

Внутри было изрядно тесно. Ясно, что данная комнатушка никак не предназначена для приёма гостей. Мы со Скаром только вошли и стало не повернуться. Поднявшийся с пола хозяин, - такой же лысый и в серой хламиде как и провожатый, - до этого тупо созерцавший стену, поклонился и предложил присесть на кровать, сам же не долго думая, снова умостился на полу. Провожатый, убедившись, что дело сделано -- довёл гостей до нужного адреса -- закрывает за нами дверь.

Для начала, чтобы соблюсти все традиции, поговорили о разном, нейтральном. Всё это время, когда Скар неспешно беседовал с монахом, я просто сидел, слушал и наблюдал.

Монах откликался на имя "Али". Вид у него был... Я тут же вспомнил одного студента из нашей общаги. В депрессии. Такие иногда кончают жизнь самоубийством.

Этот тоже явно был не в лучшем расположении духа.

Соблюдя все приличия Скар перешёл к делу.

Представив наконец молчащего меня, Скар тут же перешёл к аккуратному допросу "пациента". Но уже с первых его слов, Али немедленно перешёл в совершенно мрачное состояние духа.

- Я хочу прервать эту цепь страданий. Хочу уйти в небытие. Навсегда. Прошлое надомной довлеет. - уперев взгляд в пол, упавшим голосом сообщил Али.

- Почему так? - спросил я. - Есть на то причины?

- Прошлое Перерождение было ужасным. И это... - он тяжко вздохнул. Скар же промолчал, полностью, видно, переложив на меня весь разговор красноречиво глянув в мою сторону и кивнув.

- Что было в прошлом Перерождении? - спросил я этого балбеса как прокурор на суде мелкого воришку.

- Много страданий. Моя ненаглядная... Она... Её забрали у меня. И сожгли.

"Скар говорил, что у него полная память. - вспомнил я. - Это интересно! И если это не психическое заболевание, где больной фантазирует, а после верит в свои бредни... Впрочем, стоит вспомнить своих миньонов. Так что продолжаю допрос так, как будто поверил. И только после буду делать выводы".

- Кто-то выдал, что она была магичкой? - спросил я, но и так было ясно. Просто-так даже сейчас не сжигают. А если сжигают кого из девочек -- так только магичек.

- Да! И знал кто. - закивал головой монах и его лицо исказилось злобой.

- Кто?

- Шурин. Я отомстил.

- Как?

- Я... я его тоже сжёг. Поймал... По голове дубиной двинул. И связал. А после... После вывез в лес, где сделал большой костёр и... Он мучился также как его сестра. Моя ненаглядная Фай!

- Фай?!! - удивился я.

- Да. Так звали её. Ту, кого я потерял.

Монах оторвался от созерцания пола и с удивлением посмотрел на меня. Да, для меня это тоже было неожиданностью.

"Хм! А может быть такое совпадение? Чтобы и ту, и эту..."

Мои размышления прервали копошения Тени Фай. Но я загнал её обратно. Не время ей появляться.

"Да! А ведь возможно! Если вся эта инфа о прошлых перерождениях хранится в той самой Среде Перерождений, как я её называю, то эта же Среда может и подсказать "счастливым родителям", как назвать чадо, чтобы было соответствие с прошлым именем".

- Кстати, какое у тебя было имя в том перерождении?

- Такое же! - удивившись сказал монах. И сказал так, как будто я спросил по глупости, само собой разумеющееся.

Ну что же? Он подтвердил мою догадку!

- Ты знаешь, что такое связь душ?

- Да. Я знаю. И чувствую.

- Твоя душа связана с её душой?

- Да, светлейший! - с каким-то затаённым чувством, то ли удивления, то ли надежды говорит Али.

- Что ты чувствуешь?

- Её снова убили. - сказал монах и было видно, что с трудом сдерживается, чтобы не заплакать.

- Когда?

- Пятнадцать лет назад... Я был ещё подростком. Но я почувствовал... Её уход. Снова! Снова её как ведьму!...

"Ага, - думаю я. - Пятнадцать лет назад Фай "поставили на цепь" убив, и привязав её призрак. Сходится.

- А что чувствуешь сейчас? - уже чисто по наитию спрашиваю этого страдальца.

- Что...

Он затыкается и надолго. Мы терпеливо ждём.

- Когда вы зашли... Я... я будто услышал Её. Как будто она зовёт меня. Из дальней дали. Из Тьмы.

Мы со Скаром переглянулись.

- Думаешь, это она? - не выдержав спрашивает Скар.

- Имена сходятся. - отвечаю я. - Уже три совпадения.

- Какие?

- Первое -- имя. Второе -- время. Те самые пятнадцать лет. Третье -- он почувствовал связь Душ. Услышал Фай.

"Пациент" в течение нашего разговора с растерянностью переводит взгляд с меня на Скара и обратно.

- Что думаешь делать? - как врач на консилиуме спрашивает Скар. - Передать ему эту метку?

Ну, во-первых, я не знаю как это сделать, а с другой...

- А оно ему поможет? - скептически высказываю главное сомнение.

Скар с сомнением смотрит на Али. И отрицательно покачивает головой.

- Я вот, тоже так же подумал.

- Но рассказать ему стоит. - добавляет Скар. И поймав мой вопросительный взгляд добавляет. - О руинах и Фай.

Смотрю теперь на Али. Тот аж вспотел. И видно, что соображения этикета не позволяют ему спросить прямо. Я же собираясь с мыслями замолкаю надолго.

- В общем так... - начинаю я. - Мы знаем что произошло с Фай. И я знаю, что она не одобряет твой выбор. Ведь он повлечёт разрыв связи. Получается так, что ты её бросаешь. И она в печали.

- Откуда?!! Откуда вы, светлейший, знаете?!! - не выдерживает монах.

- От неё самой.

Сказанные слова ввергают монаха в шок.

- Ситуация скверная, не могу это не отметить. - продолжаю я. - Но я пообещал Фай. И моё обещание ей, теряет смысл если ты её бросишь.

Тень Фай всецело одобряет. Каждое моё слово.

- Что я обещал? - задаю я риторический вопрос и видя что Али уже извёлся в предположениях перехожу к пояснениям. - Пятнадцать лет назад, некромант, что жил неподалёку отсюда, убил магичку-девочку. И сделал её Тенью-стражем.

- Так это?!!...

- Да. Та Тень, что так боятся все окрестные жители, была Фай и ещё один... Но не в этом суть. Суть в том, что превратив её в Тень-Стража, некромант оборвал Последовательность. И чтобы вернуть её на Путь, нужно... хм-м... Кое-что сделать... - я тут прервался поняв, что меня заносит и стоит умолчать о некоторых деталях. - Я обещал Фай вернуть её на Путь. Также как и вторую Тень. Я её верну на Путь Перерождений. А как -- этого тебе не нужно знать, так как слишком сложно. Я обещал ей, освобождая от рабства у некроманта... Давно уже сдохшего некроманта...

- Но... Неужели... Неужели это возможно?!!

- Вот потому, что возможно, потому, что я ОБЕЩАЛ - перехожу уже к откровенно злобному тону. - Я и говорю тебе, чтобы ты выкинул из головы эту блажь -- остановить колесо Сансары!

Последние слова проняли не только Али. Но и Скар тоже вздрогнул.

- Я знаю, что Нин так говорил. - бросил я наугад и видно угадал. Скар кивнул принимая. - И ты знаешь, уважаемый Сид, что я обещал.

- Да, я подтверждаю. - немедленно закивал Скар мои слова.

- Но... Вы сказали, что освободили Фай от рабства?...

- Да. И она теперь со мной. Она помогает мне. Фай! Появись!

Пыль поднимается над полом и принимает форму бледной, прозрачной тени. Далеко не то, что было на развалинах. Но близко.

"Он говорит правду! - шелестит Фай. Прерывая сомнения Али в моей честности. - Он освободил нас от рабства, дав нам свою связь Душ. И ты знаешь, что мы чувствуем, когда врёт тот, кто связал себя с нами. Он может нас вернуть. И он искренне желает этого. Верь ему!".

Али не выдерживает и начинает биться головой об пол и выть в истерике.

Фай истаивает, оставив за собой пыльное облачко, медленно оседающее на пол. Скар, которого данное зрелище истерики совершенно не устраивало, просто хватает монаха за шиворот, поднимает в вертикальное положение и плещет ему в лицо водой из стоявшего в небольшой нише в стене кувшина.

Али ещё долго бьёт дрожь как в лихорадке. Но видно, что он постепенно приходит в себя. Но придя таки в себя, он снова валится на колени и сгибается в поклоне, плюхнувшись лбом в грязную лужу.

- Я готов служить Вам, ваше светлейшество! Приказывайте! Что надо делать?

Если думать стереотипами местного общества -- то, что он делает, абсолютно закономерно и справедливо. Да, меня коробит, что некто так походя отдаётся мне в слуги. Но, ничего не поделаешь: "взялся за гуж, - не говори что не дюж" да и "с волками жить...".

- Идёшь с нами. Будем воевать за ваше с Фай счастье. - мрачно бурчу я. - И смени одежду на что-то более подходящее! В этой хламиде много не побегаешь и много не сделаешь.

- Будет исполнено! - немедленно отвечает Али, всё также квася лоб в грязной луже, что натекла из опрокинутого Скаром ему на голову кувшина.

- И-и? - это уже Скар.

- Пора ловить нашу лабораторную крысу! - недобро усмехнувшись говорю я ему. Скар смотрит вопросительно давая мне закончить мысль. Уже начал привыкать к моим парадоксальным выпадам.

- Надо кое-что проверить... Заодно того м..лу подлечим. И нам хорошо и ему польза!

- Х-хе! - оскаливается Скар и пинает согбенного Али. - Давай, поднимайся! Пора! Пора тебе заняться делом.

******

Предложение изловить Вальгаз Вала Али воспринял с энтузиазмом. Видно и его этот придурок как-то задел. Что не удивительно. Как сказал староста, присутствовавший при отдаче приказания: "Вальгаз Вал, когда говорит, совершенно не следит за языком. Когда он начинает говорить получается так, как будто его ум и язык, существуют по отдельности. Он даже не замечает, что кого-то сильно оскорбил или просто задел своими словами. А потом искренне обижается и ярится, что ему "ни за что ни про что" дали в зубы".

Притащили Вальгаз Вала в лабораторию всего в мыле.

Видно, что исполняли буквально то, что я просил попутно -- перед тем, как сюда доставить, вымыть этого обоссуна. Ну и видно, что его помыли. Синяков на харе прибавилось, мыло смыть "забыли". Но что характерно, пасть ему заткнули. Тоже буквально. Я не знаю, из какой помойки материал для кляпа вытащили, но самостоятельно избавиться от него Вальгаз Вал не мог. Хотя бы потому, что завязка, фиксирующая кляп, была на затылке, а руки у него были связаны.

Али притащил подопытного в сопровождении ещё одного типа. У которого взгляд был... Мёртвый. Холодный.

Он как-то очень профессионально припечатал Вальгаз Вала к столешнице и споро, я бы даже сказал привычно, распял-зафиксировал "подопытного", привязав его руки и ноги к ножкам стола. Я уже нацелился попросить сопровождающих представить его, но в дверях появился слегка припоздавший староста и радостно сообщил.

- Кука! Это вашсветлейшество, Кука Дикий. Он у нас, если что, за палача прирабатывает.... Ну, если надобность возникает.

То есть, сей индивид -- заплечных дел мастер? Любопытно! И ведь для деревни! Да-а! Похоже, что пора окончательно переводить деревеньку в статус города. А то судья -- есть, палач -- есть, крепостная стена -- есть. И, что главное, промышленность в горах -- тоже есть. Как добывающая, так и перерабатывающая.

Меж тем староста не закончил свою хвалебную речь по Куке.

- Так-то он на бойне мясником одно время работал... Так что если что... Он вам с удовольствием поможет! - сказал он, и ожидая что я скажу на всё это, застыл с вопросительной миной.

Я посмотрел на Куку. И понял, что вот ЭТОТ точно "поможет". С удовольствием и радостью. Взгляд у него был... ожидающе-предвкушающий.

Но пришлось его обломать.

- Пытать нет надобности. Убивать тоже не будем.

На лице "жертвы", обливающейся потом от страха, проступило сильнейшее облегчение, а на харе палача -- лёгкое разочарование. Почему лёгкое, интересно? Может он надеется что ещё всё переменится? Возможно. Но придётся и дальше продвинуть сеанс обломов.

- Спасибо! - лёгкий поклон в сторону старосты. И далее кивок всем остальным: - Вам тоже спасибо! Все свободны. Далее мы с... Сидом сами управимся.

Вот же ж блин! Чуть не "спалил" Скара. Но ничего -- вовремя поправился.

Приготовившиеся к представлению зрители разочарованно побрели к выходу. В тёмном углу заметил тень пантеры. Орис, похоже, тоже решил поучаствовать, но не решается предложить свои услуги. Только вот зачем? Или прочитал мои реальные намерения?

Но ладно! Главное сейчас -- то, что я задумал. А задумал, не только Скару "экзамен сдать", но и попытаться кое-что систематизировать в своих догадках. А для систематизации, надо бы кое-что выяснить, глянув несколько глубже, чем я, да и все местные медикусы, делали до этого.

Притащившие Вальгаз Вала, нехотя идут на выход, оглядываясь на нас, в надежде, что мы таки "одумаемся" и оставим их. Но... Не нужны нам лишние свидетели. Тем более, что моих миньонов здесь ещё никто не видел. Скар-то в курсе, а все прочие -- нефиг! А нефиг, потому, что иметь призраков в свите, это до сих пор была чисто некромантская стезя.

- Али! - окликаю я бывшего монаха. - Далеко не уходи. Мы позовём, когда закончим.

Али вздрагивает, но обернувшись всем телом, кланяется, давая понять, что уяснил и готов...

Наконец, дверь закрывается и мы со Скаром переглядываемся.

- Начнём? - спрашиваю я у него и ухмыляюсь, бросая как можно плотоядный взгляд на "подопытного".

- Начнём! Пожалуй с печени. Давай, препарируй как я объяснял. - немедленно включается Скар. - А потом сделаешь то, что хотел проверить.

Я сосредотачиваюсь, и гляжу, что этот дурак Вальгаз Вал сделал со своей печёнкой. Медленно но верно разворачивается картина издевательств над очень важным органом. Тут и последствия того, что много пил, и много получал тумаков по сему органу.

Зачёрпываю энергию из окружающей среды, создаю резерв и приступаю к лечению. Вальгазвал начитает извиваться на ложе и мычать. Я знаю, что больно! Любое такое лечение это больно. И ведь выключить боль нельзя -- видно не будет что делаю. Скар не вмешиваясь наблюдает.

Когда я прошёлся уже раз четвёртый, Скар удовлетворённо хмыкнул.

- Пожалуй, для него хватит. Давай другие органы.

Я молча переключаюсь на другие органы и как учили, прохожусь восстановлением по ним, не забывая применить те наработки, что хотел проверить по части эффективности. Всё действует как и рассчитывал. Что странно... Обычно с первого раза как минимум одна задумка, но не сработает. А тут все и действуют как надо!

- Ну... Хочу констатировать, что клиент скорее жив, чем мёртв... - саркастически замечаю я, на что Скар усмехается и смотрит на результат моих воздействий. "Крыска" потеет от страха. Что происходит, он, чаще всего, чувствует по сильной боли в тех органах, которые я лечу, но что мы делаем он не понимает. Ведь не говорим!

И тут наступает время того, ради чего реально я затеял этот цирк со "сдачей экзамена".

Я ещё раз прохожусь по всему организму и с удовлетворением отмечаю, что всё сделано хорошо. Скар также кивает, и мычит что-то поощрительное.

- Ничего подправить не нужно? - спрашиваю я у него для страховки.

- Ну... Хорошо.... Хорошо! Не стоит лишний раз... - говорит он неопределённо.

- Тогда эксперимент! - бодро вскидываюсь я и смотрю на Скара.

Тот нехотя кивает.

"Крыс" ещё больше потеет и трясётся.

"Фай! Пантера! Появитесь!" - командую я и через несколько секунд возле "ложа" Вальгаз Вала, в изголовье, по обе стороны материализуются две чёрные тени. "Пациент", увидев их, тут же обделывается. По лаборатории распространяется противный запах. Но, это уже издержки.

Вглядываюсь в то, что чисто для себя я обозвал "сигнатурой призраков". И сличаю их с тем, что вижу перед собой в образе Вальгаз Вала.

- Как я и думал, не совместимы! Оба! - сообщаю я Скару. - Так что ещё одна теория некромантов опровергнута.

- Это о переселении и подселении?

- Да. Но... Тут есть ещё кое-что...

Я ещё больше сосредотачиваюсь и смотрю глубже.

Как я понял, в "сигнатуре", оказывается, записана ещё и генетическая информация. И именно поэтому я вижу что все они не совместимы. Но для чего в "среде" пишется ещё и генетическая информация?!

Я лезу пятернёй в затылок и начинаю озадаченно скрести его.

- Что-то не так? - осторожно спрашивает Скар.

- Да. - после длительного молчания отвечаю я. - И... Это следует очень тщательно обдумать. После.

- А что с этим делать будем?

Скар кивает на "подопытного".

- Ща! Ещё одно воздействие и будем выгонять. А то... смердит, подлец, как тысяча клозетов!

Я оскаливаюсь и морщась от запаха, цепляю только что найденное, и слегка его изменяю. Потом смотрю что получилось и дополняю.

- Вот теперь всё отлично!

- Гм! - хмурится Скар. - А вот теперь, коллега, объясните что вы сделали. Я ничего не понял.

- Но ведь ему не повредит?

- Гм... Я вижу, что не повредит, но я не понял смысла воздействия. Да и никто прежде так не воздействовал. Могу поклясться. Зачем? Для чего?

Когда Скар повторяется, это значит, что сильно заинтригован.

- Всё просто уважаемый Сид! Я сделал так, что этот гм-гм... не сможет пить ничего алкогольного.

- Как?!

- Да просто! Уже от запаха его будет тошнить. И очень не слабо.

Так как пациент был надёжно зафиксирован, я вынул кляп из его рта, любопытствуя, что же он скажет. Жертва эксперимента минуту осознаёт, что только что услышала.

И после издаёт рёв смертельно раненого бизона. Видно я у него отобрал единственную радость в этой жизни. Ну ничего! Эта жизнь и так у него последняя. А так глядишь и появится перспектива на ещё одну. Если окончательно не прогадит то, что получил только что.

******

Пациента пришлось заткнуть обратно. Ну очень он сильно орал, жалуясь всем богам на свою судьбу.

- Вот и делай после этого... - насмешливо киваю на мычащего Вальгаз Вала, - ...добро людям!

Скар молчит и скалится. Его тоже веселит ситуация.

Я оглянулся и посмотрел по сторонам. Что-то мне не понравилось в обстановке. Призраки-то уже ушли и теперь просто наблюдали за обстановкой моими глазами, а вот лаборатория...

- И сколько мы уже здесь сидим? - нахмурившись спросил я.

- Часа два! - ответил коротко Скар и поёжился. И было с чего ёжиться. В помещении было откровенно не тепло, а стены даже как-то подозрительно блестели.

- Великий Нин тоже предпочитал черпать силу не из источника, а из окружающей среды, -- внезапно сказал Скар по-русски. Вальгаз Вал, услышав какую-то тарабарщину, вместо родного языка снова покрылся потом от страха и заткнулся. Видно подумал, что мы тут заклинания некромантские читаем.

- Гм! У меня есть нехорошее предчувствие. А ну-ка...

Я подошёл к двери и распахнув её явственно услышал перестук зубов. Али, скорчившись у покрытой тоненьким слоем льда стены, стучал зубами.

- Нда... А наружу выйти не догадался? - спросил я, наблюдая бледное лицо страдальца.

- В-вы с-с-сказ-зали ж-ж-ждать! - еле выговорил Али.

- Ладно! Иди наружу погрейся на солнышке, и вызови этих... костороломов. Чтобы Вальгаз Вала отвязали и....

"А собственно, что ему делать? Что с ним делать, с этим бездельником?" - мелькнуло у меня в голове.

- Короче, зови этих обломов! - махнул я рукой, решив, что пока он бегает туда-сюда, решу что делать с этим телом.

За мной за дверь выглянул Скар и посмотрев вслед, окоченевшему на холоде, ковыляющему к выходу из "дворца" Али, обратился ко мне.

- Я, собственно не понял последнего... - снова скроив любопытную харю начал Скар. - Я понял, что это было что-то лечебное, но не понял сути воздействия.

- Это вы об этом... - я кивнул за спину. Туда, где распятый на столе, всё ещё мычал Вальгаз Вал. Теперь его в его завывания становились какими-то вибрирующими. Замёрз.

- Да... Э-э... - попытался что-то сформулировать Скар. Но замялся подбирая слова.

- Чую, что вы хотите сказать, что до меня так только Нин делал?

- Собственно да!

- И он объяснял что делал, но непонятно?

- Э-э, да!

- Хм-м... Я сам сейчас в растерянности.

- С чего бы?!! - поразился Скар.

- Да... Я не ожидал здесь встретить то, что... так близко одному из моих прошлых занятий. Там, в... моём королевстве.

- Не понимаю! - замотал головой Скар.

- Ну... Если приблизительно сказать о том, что я сделал... Вспомнил, что говорил староста. Про этого дурака. А он сказал, что нарывался он всегда тогда, когда был в подпитии. Как выпьет лишку, так и оскорбляет всех.

- Ну дурак он! Что с того? - в недоумении развёл руками Скар.

- Дурак-то дурак, а вот я и подумал, что если он трезвый таки иногда думает, почему бы и не заклинить ему это состояние? Так чтобы уже навсегда? Вот я и вмешался в то, что ранее у вас не трогали, так как не понимали. Как у нас говорят я ему "поменял установки".

- Но как же он будет-то... расслабляться?!! Ведь даже я иногда нуждаюсь в таком... А тут...

- А это уже не наша забота. У него всего два пути осталось -- либо поумнеть либо вообще от людей подальше держаться.

- А сработает? - скептически спросил Скар.

- Увидим! - меланхолично пожал я плечами.

Со стороны ворот к нам быстрым шагом приближались всё те же - палач, и староста. Плюс ещё три работяги, участвовавшие в поимке "лабораторной крысы". Али шёл позади, и замечен был последним.

- Ну и... как? - спросил староста опасливо взирая на меня.

- Вылечили. Теперь пить вино ему уже не суждено. Только воду, соки и чай.

На этих словах лица всех прибывших резко стали испуганными.

- Забирайте и пристраивайте к делу.

- А... он там как? - ещё более опасливо спросил староста и кивнул в сторону моей лаборатории.

- Та-а! Я же говорю: подлечили слегка! Пускай теперь идёт работает.

- Ну а куда его такого?!! - тут же озадачился староста и посмотрел на остальных. Те исправно развели руками, типа: не знаем и даже не предполагаем!

Но тут наш содержательный диалог был прерван появлением Шинни в сопровождении пары его офицеров. И видно было, что новости он несёт горячие.

- Светлейший! - крикнул он издали. - Беда!

- Что такое?!

Шинни подбежал ближе и доложил.

- Замок лендлорда взят штурмом.

- Кто брал?

- Войска царства Утренней Зари. Общая численность -- две с половиной, три сотни. Но, как докладывают разведчики, в составе войск замечены элита: "Красные шлемы". Среди них замечен маг. Возможно, что дня через два-три и к нам заявятся.

Вид у нашего "зелёного" был очень встревоженный.

"Поднять ему настроение, что-ли?... - подумал я. - Ведь если там есть маг, и их раза в три больше, чем было той банды?".

- Говоришь три сотни?

- Да, вашсветлейшество!

- М-мда! И где мы такую ораву хоронить-то будем?! - "обескураженно" полез я чесать затылок.

Приятно было увидеть на лицах присутствующих это выражение!

-- Пополнение

Не успели мы выйти из "дворца", как бежит ещё один. От ворот крепости. Мягко так огибает нашу компанию и пристраивается сзади Шинни. Склоняется в поклоне и так в согбенном состоянии, поспевая за "зелёным", что-то ему шепчет.

- Пятеро? - наконец спрашивает Шинни.

Гонец с энтузиазмом кивает.

- А это случаем, не те, что донесли о взятии замка лендлорда? - спрашиваю я, догадавшись о чём речь.

- Нет, Достопочтенный Хадан! Те, что принесли весть -- пейзане-беженцы. А это... это совсем странные. И главный у них совсем безусый мальчишка!

- Э-эх! Совсем странные времена настали! - испускает стон староста. Уже мальчишки воевать стали.

- А вы с чего решили, уважаемый староста, что они "воевать стали"? - удивляется Шинни.

- Дык... если бы не были бы с оружием, то ведь кто бы их у нас странными бы обозвал?

- Резонно!

На подходе к воротам, становится видна группа стражников, окруживших пятёрку действительно странно одетых людей. Мало кто здесь обряжается в полностью зелёные одежды кроме, разве что разведчиков. Вот как сам Шинни, например. Даже местные охотники больше щеголяют в серо-коричневом одеянии.

Да и эта пятёрка слишком уж сильно смахивает именно на группу разведчиков. Трое сидят на земле и видно, что в полном измождении. Рядом на земле аккуратно сложены луки. Стоят же двое, причём спиной к нам и о чём-то очень "оживлённо разговаривают" со стражей. Стража пыхтит, но сдерживается.

Кстати второй, что стоит чуть позади первого, видно, что совсем подросток. На вид лет двенадцати. И... что мне сразу же бросилось в глаза, за спиной у него -- арбалет! Не такой совершенный как у нас, но арбалет! И в руках он держит посох с рогулькой на конце. Явно чтобы при стрельбе можно было положить арбалет на неё и стрелять с упора, что резко повышает точность.

Шинни хмурится.

- И о чём шум? - спрашиваю я громко, когда до стражей с задержанными остаётся метров пять.

Споривший со стражами обрывает монолог на полуслове и резко оборачивается.

А ведь реально -- безусый юнец. Волосы коротко обрезаны, причём уши открыты (Кстати для разведчика здесь -- первейшее дело иметь короткую стрижку). Лицо довольно правильное, гладенькое, если не считать пары царапин. Шляпа на голове -- с широкой тульей. Куртка -- застёгнута на все пуговицы, что есть и подпоясана ремнем, на котором висит довольно дорогого вида кинжал. В руках древко лука. Но без тетивы, а за спиной колчан. И в колчане видно всего-то пять стрел. Где-то уже сильно потратились.

Увидев нас спорщик сварливо упирает руки в боки и исподлобья смотрит на нас.

- Ши-инни! - тянет он, показывая что прекрасно знает нашего егеря.

Шинни останавливается и начинает тихо смеяться.

- Шестой! Шестой уровень! Кинетик! - шепчет мне на ухо Скар.

- И что так: с первого взгляда?! - удивляюсь я.

- Пф-ф! - чванливо фыркает Скар и продолжает также шёпотом. - Опыт, знаете ли... И высшая инстанция по назначению уровней.

- И... Он у вас аттестовался? - справляюсь я также тихо.

- А вот... Не припомню!.. - с сомнением говорит он и внезапно скороговоркой добавляет: - И вообще -- меня тут нет, а я -- не я, а лишь похожий на того...

- Как обычно! - подтверждаю я делая шаг вперёд, а Скар хитро делает шаг мне за спину. Прячется.

- И в чём шутка? - интересуюсь я у Шинни.

Предводитель "зелёных" бросает изучающий взгляд на меня и вопросительно смотрит на егеря. Шинни давит смех.

- Разрешите представить вам, достопочтенный -- официально начинает Шинни еле сдерживаясь от смеха. - Ньюра Кагуя! ...И сопровождающие её лица.

- Дык!... Это что?!! Дык это баба?!! - поражённо выпаливает староста.

- Я сейчас тебе такую "бабу" устрою!!! - заведясь с полоборота рычит Нюра на старосту.

- А... я - я ниччо! Ничего так! Звиняйте! И.. не надо нам ничего так устраивать! И так имеется! - тут же на попятную пошёл староста. Но с его стороны тут как раз всё ясно -- курточка на Нюре -- полностью закрывает шею и атрибутов социального статуса не видно. Да ещё и в мужском одеянии.

Шинни же не выдерживает и продолжает хихикать.

- И что смешного?!! - вызверяется Нюра теперь на Шинни.

- Она поклялась, что никогда не наденет на себя мужское платье. - объясняет Шинни мне, игнорируя грозный рык ведьмочки.

- А почему изменила решение? - интересуюсь уже я у неё.

- Нужда заставила! - сквозь зубы цедит Нюра и волком смотрит на Шинни.

- Ладно! - примиряюще машу я рукой на обоих. - Хватит собачитья. Что было -- то было. Оно уже в прошлом.

- Но, а что же случилось с тем красивым платьем? - всё равно не сдаётся Шинни и ёрничая добавляет. - Ведь ты сама говорила, что оно у тебя такое прочное...

- Сгорело! - цедит сквозь зубы Нюра. - Маг из зарян с-с-сволочь, ударил огнешаром а я увернуться не смогла. На теле защита, а платье -- в лоскуты.

Нюра расстёгивает пуговицу на груди и демонстрирует блеск какой-то кольчуги.

- Только ты забыл мне представить этого Хадан! - не менее ядовитым тоном напоминает Нюра Шинни.

- Ох! Извиняюсь! Это... -- широкий мах в мою сторону, - Достопочтенный Ле Вин! Хадан. Больше известный как Вин-светлячок.

- Оу! - отшатывается Нюра. - Мы наслышаны!

В её тоне нотки неподдельного уважения.

- Но... уважаемые... Вы не представили того дядечку...- Нюра пытается аккуратно заглянуть мне за спину. - Я его где-то видела!

- А это... Это Сид! - как можно более безразличным тоном заявляю я. - лекарь. Тоже с беженцами пришёл.

Нюра нахмурившись смотрит на Скара, который с придурковатым видом обозревает окружающие пейзажи и пытается изобразить из себя престарелого дурня.

- А этого отрока как зовут? - поспешно перевожу я внимание Нюры со Скара, который, похоже таки почти узнан.

Нюра спохватывается и вытаскивает из-за спины стоящего скромно отрока с арбалетом.

- Риа. Риа Аяс. Сын барона Ка. Подобрали. Участвовал наравне со всеми в обороне замка Гатра. Там мало кто вырвался из местных. Отец его приказом беженцев охранять приставил. Наверное потому и уцелел малец.

Малец помрачнел и опустил голову.

Видно воспоминания у него очень тяжёлые. Надо бы отвлечь.

- Риа! А насколько хорошо ты стреляешь из того... что у тебя сейчас за спиной висит?

- Очень хорошо, Хадан! - несколько резко отвечает Нюра. - Он кинетик.

- Также как и ты... - как утверждение бросаю я.

- Лучшая! Я лучшая из кинетиков нашего отряда! - заносчиво отвечает Нюра задрав нос.

- То есть, можешь подправить полёт стрелы или болта?

- Я всегда попадаю в цель со ста шагов. - осторожно начала Нюра. - Но что такое "болт"?

- Болт, это специальная металлическая стрела для арбалета. Примерно такого же лука, как у Риа.

Достаю образец из кармана и протягиваю Нюре.

- И что? Лучше летает? - с сомнением спрашивает она.

- И лучше и дальше. А на ста шагах пробивает любую кольчугу и броню.

Нюра бросает вопросительный взгляд на Шинни. Тот кивает согласно.

Ведьмочка всё-таки с лёгким сомнением отдаёт стрелку мне.

- Вообще очень странное оружие! - изрекает она.

- Но оно лучше лука. - вдруг встревает Риа. - Мастер Айса его делал! Но ему не верили!

- Это для тебя оно лучшее. - пытается оборвать его Нюра.

- Но оно действительно лучше. - подтверждаю я. И действительно пробивает любую броню и кольчугу на ста шагах. Проверено.

- А ещё точнее и стрелять из него легко научить даже дурака.

- Сомнительное качество, что если даже дурака... - "возражает" Нюра.

- Зато через неделю все обучающиеся стреляют быстро и так точно, насколько лучника надо учить год. - возражает Шинни.

Возможно он загнул для красного словца, но действительно: те арбалетчики, что у нас есть, наловчились пулять болты в цель очень даже неплохо.

- Увидите сами, уважаемая Нюра Кагуя! - говорю я и слегка кланяюсь. Нюра косится. Видно сталкивалась с Хадан и они вели себя... не так приветливо. Как Скар их описывает.

- Но мы несколько отклонились от главного -- напомнил я. - Откуда идёте, с какой целью и каковы новости по избиению войска Утренней Зари?

Нюра тут же подобралась и для начала посмотрела на Шинни. Тот же жестом отослал старосту, болтающуюся неподалёку стражу и гонца. И только после этого коротко сказал:

- Можно.

Нюра снова скептически посмотрела на меня.

- Хадан в курсе?

- Хадан в деле. - более холодно добавил Шинни.

На эти его слова сидевшие на земле зелёные дружно обернулись в нашу сторону и даже поднялись на ноги.

- Любопытно! - слегка удивилась Нюра. Но быстро убрав с лица это самое удивление начала рассказывать.

Оказывается, их отряд диверсантов разделился, чтобы ввести в заблуждение Пеленгатор. И похоже, им это удалось. Но что пришлось отказаться от атак более-менее приличных отрядов противника, это конечно, было для диверсантов печально. Общая цель для всех групп -- деревня Хром. Но успела первой прийти только Нюра со своими орлами.

Я думал, что отряд чисто бабский, а Шинни там как исключение, а оказалось, что сборная солянка. Да, там большинство высокоуровневых магов составляли именно бабы, но вся обслуга и многие из простых воинов были как раз мужики.

Я покосился на тех троих, кто сейчас слушал доклад. Судя по всему, они в этой группе исполняли больше роль тягловой силы. Вся ноша была на них. Только Нюра с Риа шли налегке.

Впрочем... снайпер-кинетик, по-моему, должна быть в постоянной готовности и тяжести в этом деле явно не для неё.

- А тех, в замке лендлорда, видели? - спросил я, когда Нюра почти закончила. Ведь сюда, в Хром, они должны были пройти так или иначе мимо того замка. Ведь Хром, по отношению к тому замку, выше по долине. А так как местность тут во многих местах труднопроходимая, то вряд ли они тот замок далеко обошли.

- Да. Там сейчас на башне штандарты какого-то из вельмож. Зарянских. И на стенах видели красношлемников. Элитные бойцы. Клановые. Очень серьёзная сила.

- А маг? Есть?

- Есть! - вдруг помрачнела Нюра и злобно добавила. - И я ему обязательно глаз выбью!

Судя по реакции, десять против одного, что "раздел" её именно этот маг. От чего она и вынуждена была нарядиться в мужскую одежду.

- А чего не сразу? Чего не сразу глаз выбила?- подначил её Шинни.

- Землевик. Шустрый очень.

- А про нас что говорят? - вернул я обоих к главному -Про Хром...

- Н-ну... - Нюра глянула на облака. - Говорят, что "там засели какие-то бандиты" и "главный там весь в зелёном, а помогает ему некий мутный Хадан". Это они о вас так... Достопочтенный.

Последнее слово она добавила, похоже, "на всякий случай". Всё-таки обращение Шинни ко мне начало и на неё действовать. Оттаивает?

- А имена? Называли?

- Нет! Не называли. Я, вот, знала, что тут Шинни. Его сюда и послали. А больше никто.

- Значит в замке лендлорда не знают, что тут находится знаменитый "Вин-светлячок". - лукаво глянув на меня заключил Шинни.

- И это хорошо. А то бы сюда нагнали бы.... - Нюра посмотрела на меня и после паузы пояснила.

- На дорогах ваш портрет -- плохой правда. Я потому и не узнала, но обещают огромную награду даже за сообщение где вы находитесь, достопочтенный.

- Да... Моя месть зарянам оказалась очень действенной! - хихикнул я.

- Знаменитая Месть Хадан? - как-то проникновенно спросила Нюра.

- Что-то типа того. - "загадочно" улыбнулся я.

- У-у... - аж пригнулась Нюра. Шинни же просто сдержанно улыбнулся наблюдая за нами.

- Вы голодны? - уже чисто "для протокола" спросил я. Но Нюра меня удивила.

- Мы сыты. Вчера забили кабана. И утром очень плотно поели. Там в рюкзаках ещё мясо. Так что у нас есть что поесть. И угостить можем.

- Вечером? - тут же предложил я. - С вином! Нашей компанией. У меня есть интересный способ приготовления мяса. Дам распоряжение и сготовят.

- Замётано!

Оживились не только мужики из группы. Но и Шинни со Скаром.

- Но можно спросить... - проявила неожиданное любопытство Нюра.

- Да?

- Зачем там на поле люди деревни ставят столбы? Да ещё на равных расстояниях друг от друга.

- Они пристрелочные.

- Это как?

- На наших арбалетах есть одно устройство для прицеливания. Недавно поставили. И когда враги выйдут мы будем знать по столбам точное расстояние до них и можем выставить правильный прицел на арбалетах.

- Но... Это как?!

- Пойдём покажу! - махнул я рукой и пошёл увлекая за собой в сторону главных ворот, на плоской крыше которой стояли два наших главных "орудия".

Кстати интересно: станет ли прицел, что я присобачил на некоторые арбалеты тем самым "вундерваффе" или нет? Ведь с пушками ещё неизвестно когда я развернусь. А вот арбалеты уже есть. Весьма такого продвинутого вида.

Ну а пока шёл, услышал перешёптывание у себя за спиной.

- Он потому такой, что... Принц! - шёпотом говорит Шинни Нюре.

- Так он Хадан! - удивляется та. - Причём тут...

- А вот он -- принц!

- Ничего не понимаю!

-- Самураи на заклание

- Тридцать штук элитных самураев, плюс один долбоящер в мантии... Ха! А они нас боятся!

- А кто такие "самураи"? - спросил с испугом староста Хрома.

- А вот эти что сейчас пред нами. Красненькие. Элита элит. У них даже коняки и те в броне. Видишь?

- Вижу...

- Вот! А если бы ты занимался не только своей репой, то знал бы: Красные шлемы -- это лучшие бойцы нашего нового феодала. Даже нет! Лучшие бойцы вообще всего царства Утренней Зари. Страшно?

- Э-э... И как мы с ними воевать... может сдадимся и нас пощадят? - тут же "включил заднюю" староста.

- Неправильно ставишь вопрос! - ответил я с презрением.

- А как? Будем сдаваться?

- Вопрос надо ставить так: Кого из этих самураев мы оставим в живых!

- Но ведь они...

- И что?! - с презрением к обстоятельствам выговорил я и обратился к арбалетчикам:

- Короче, слушайте приказ! Нюре -- вон того в мантии. Она ему давно мечтает глаз выбить. Вот пускай и выбьет. Осадным -- бить по первой шеренге красных. Их как раз десять. После первого залпа, как я учил, пусть лупят в тех, кто попадается в прицел и тоже красных. Всем остальным стрелять только после выстрела осадных. Кого выбивать в первую очередь - я уже говорил. Но даже осадным стрелять только после того, как я сделаю такой жест.

И показал. Внизу заржали. Нюра фыркнула.

У старосты же глаза на лоб полезли.

- Но мы их смертельно оскорбим!

- Не ты, а я.

- Они нас всех убьют!

- Ага... Помнится ты тоже самое говорил перед тем, как мы уничтожили банду Голубого Тигра... Или дракона?

- Голубого Дракона, вашество...

- Та не один демон, как его кликали... Всё одно потом закопали по частям... что смогли собрать по полю. - отмахнулся я.

- Но это же... Лучшие из лучших! Вы же сами говорите! А тогда был сброд!

- Раскатали тех, раскатаем и этих. Короче: ты понял что я тебе сказал? Нюра -- изничтожает мага. Осадникам -- бить по вот этим в красных шлемах. Остальным -- бить по лучникам. Но всем стрелять только по моему сигналу. Понял?

- Д-да!

- Бегом доложить всем!

- Слушаюсь, господин принц!

- О-о! Ёшкин кот! Бегом!!!

Староста снялся с места и побежал раздавать приказы.

- Ну вы слышали... - сказал я стоящим рядом Шинни и расчётам больших арбалетов. Не зря я их последнее время муштровал. Крутят ручки и заряжают -- любо-дорого посмотреть. А стрелок -- тот вообще монстр. Сильно подозреваю, что этот тихоня вообще кинетик эдак первого уровня. Только скрывает. Или не знает что он кинетик. Но ещё ни разу не промахнулся.

- Но вы что будете делать? - вылез Шинни.

- Нюру подстрахую. И если что -- выбью их мага... Если он каким-то чудом от болта Нюры увернётся.

Вообще ждать, когда наконец приедет "делегация" из замка лендлорда пришлось долго. То ли им лень было, то ли, что наиболее вероятно, просто праздновали "великую победу", но заявились они к нам только на четвёртый день. К этому времени всё население как деревни, так и окрестных хуторов, сидело за стенами и с энтузиазмом готовилось воевать.

Лендлорд, которого сюда назначили, (или сам "назначился") даже не счёл нужным приехать сам. Прислал какую-то шушеру. И что присланный именно что шушера, было видно издали: по убогости снаряжения и убранству лошаденции, на которой сей тип восседал. Я уж приготовился, что если не сам лендлорд припрётся, то хотя-бы кто-то из красношлемников.

Было бы здорово эту войнушку начать с изничтожения кого-то "толстого". Но не срослось.

Ехал тот в сопровождении таких же как и он. И эта группа с флагами господина напоминала больше тех самых бандитов, что мы не так давно отсюда нагнали.

Вид у них был такой, что даже убивать их было... Зазорно. Потому я и позволил Шинни их качественно обматерить с высоты ворот и послать восвояси.

Те побесились возле стен, но так как ничего поделать не могли, не солоно хлебавши повернули назад, грозя непокорной деревне всеми карами.

На следующий день никого не прибыло.

И ещё через день -- тоже.

Но вот на третий день разведка донесла -- большая колонна во главе с красношлемниками выдвинулась из замка и движется в нашу сторону. Их сопровождает пешее войско численностью голов в триста-триста пятьдесят. Тот хмырь, что за лендлорда в замке угнездился, со всеми ехать не соизволил, посчитав что и без его, несомненно мудрейшего слова, управятся.

Возможно, что я уже слишком охамел и зазвездился, но на надвигающееся войско я взирал с лёгким презрением. И ничего, что у меня сейчас нет пороха, так славно помогшего быстро и без потерь управиться с бандой: за серой караванчик отбыл, но когда ещё прибудет -- неизвестно. Так что с этим, несомненно более серьёзным по всем статьям, войском нам придётся управляться без пороха.

Да и чёрт с ними!

Стену уже достаточно отстроили, чтобы можно было хоть как-то за ней прятаться. А арбалетчики обещали преподнести войску противника пренеприятнейший сюрприз.

Впрочем... У меня был свой "засадный полк" в лице целого Скара, ныне сидящего на крыше за трубой таверны. Так что если что-то пойдёт не так, как я рассчитывал -- вступит в дело он. Да и я "вспомню" кое-что, что ранее узнал из очень тяжёлого.

Так что по любому мы сие войско укатаем.

Но вот наличие у противника "Пеленгатора Нина", накладывало на всё очень серьёзные ограничения. И если мы не хотим тут отбиваться от войска раз в десять более многочисленного с бандой магов голов десять-тридцать с уровнями начиная с шестого... Надо постараться этих уродов уделать без Скара и моих наработок.

Кстати о том, что за нами стоит Скар -- в Хроме знают только я и сам Скар. Да и вообще о том, что в Хроме сидит Скар...

Красношлемники ехали красиво. Колонной по трое. Чуть позади их строя пылили рысцой всякие прочие. Выехав на поле перед деревней, они также слаженно развернулись в линию.

Остановились аккурат на расстоянии, где еле-еле мог достать лучник от деревни. Их лучники, со всякими прочими "ополченцами" выстраивались по бокам. Впрочем, учитывая присутствие "красной тридцатки", эти заранее считали себя статистами, массовкой. Вскоре им всем предстоит в этом сильно разочароваться.

Сами эти "статисты" выглядели не ахти: разномастные и разнокалиберные щиты; какие-то, - даже отсюда видно, - несерьёзные мечи, и копья, больше похожие на дреколье и было тех пеших от силы человек двести-двести пятьдесят. Не триста, как докладывали разведчики. Видно перепугались, а у страха глаза велики.

Впрочем, для обычных крестьян, даже вот это несерьёзное, и даже без "тридцатки", хватило бы выше крыши. Раскатали бы "землероек", как асфальтовый каток лягушку.

Раскатали БЫ. Но не сейчас. Ведь противостоят им не "обычные крестьяне".

У здешних крестьян уже какой-никакой но опыт имеется -- по убиению большой банды. Плюс, что греха таить, - они истово верят в меня. Что если я с ними, если я так сказал, то так и будет. Не зря же я им внушал ещё перед убиением бандитов: "Спокойно работаем! А думать за вас буду я". Вот они и работали выбивая самострелами всю ту глушённую взрывом шваль. Кажется им даже понравилось.

Пока размышлял воинство наконец построилось. Крайний слева красный шлем наклонился над стоящим возле коня копьеносцем. Видно этот индивид из пеших - типа знаменосца для "статистов". К древку копья был грубо прицеплен какой-то красно-бело-коричневый стяг. Чем-то этот стяг напоминал красивое и большое красно-синее полотнище, правофлангового знаменосца красношлемников.

Судя по тому, как "статист" стал кланяться -- красношлемник провёл инструктаж. Всадник выпрямился и кивком головы выгнал "массовика" вперёд. Тот, перехватив копьё с красно-бело-коричневой тряпкой поудобнее, затрусил по направлению к "крепости".

Меж тем маг, прибывший со всеми, спешился и также вышел слегка вперёд в сопровождении аж четырёх меченосцев с большими щитами. Остановился и позёвывая, почёсываясь лениво опустился на колено в стерню.

"Землевик, что-ли? - мелькнуло у меня в голове. - Если землевик, то тот самый!".

- Риа! - не спуская глаз с мага бросил я вправо от себя.

- Да, господин!

Парнишка как всегда был рядом и внимательно слушал каковы будут приказы Высокого Начальства.

- Видишь мага?

- Да, господин, вижу.

- Возьми на прицел этого петуха. Если Нюра промахнётся или я не успею... Впрочем, лупишь по магу вместе с ней по моей команде. Для надёжности убиения. Понял?

- Да, господин. Убить мага. - начал он говорить. И чем дальше, тем более воодушевлённо. - Спасибо! Спасибо великое!

- За что спасибо? - не понял я.

- За то, господин, что удостоили меня, презренного, великой чести убить самого Вараха!

"Так он что, его знает? Он его узнал?! Вот это здорово!"

- А-а... Ну давай-давай! - поощрительно закивал я. - Я в тебя верю. У тебя получится.... Так оказывается покойника Варахом звали? Будет что выцарапать на его могилке.

- Да, господин! Это маг его святейшества.

- Ах ты ж блин! И тут эта крыса в сутане наследила. - ухмыльнулся я. - Ну тем более надо его тут положить. Чтобы не ушёл.

- Я понял, господин! Убить его обязательно, чтобы не ушёл!

- Молодец! Ты всё понял правильно.

Вообще-то так я поднимаю этого паренька. Ясное дело, что тот маг от моего светляка вряд-ли увернётся. Впрочем как и от стрелы кинетика Нюры. Но сам факт того, что Риа отомстил за смерть своих родных и близких -- поднимет паренька в его собственных глазах и весьма серьёзно.

Меж тем посланный для переговоров копьеносец добежал таки до того места, откуда, по его мнению все "презренные" могли бы видеть чётко его "героическую фигуру". Не добегая десяти метров до ворот, этот лопух подбоченился, выставил одну ногу вперёд и приставил к ней своё копьё. Мужика откровенно пёрло от осознания собственной значимости.

Выпятив грудь колесом, задрав нос к небесам, он, всячески демонстрируя презрение к "сиволапым", начал свою речь.

- Презренные! К вам обращаюсь я -- великий посланник величайшего и доблестнейшего Аркуна, победителя сотни ратников, под ногой которого сгибались великие герои Юрима! Меч которого рассекает латника пополам, вместе с конём, а сияние лика...

- Короче, склифасовский! - попробовал я прервать словоизвержения этого клоуна. - Мне совершенно начхать как зовут того краснозадого на коне. Я не интересуюсь именами покойников.

- ...Превосходит сияние солнца! - меж тем не унимался глашатай.

- Эй ты! Помёт бешеной крысы! - насмешливо продолжил я, не обращая внимания на продолжение славословия командиру красношлемников. - Ты либо говори зачем пришёл либо мы тут из тебя дуршлаг сделаем!

- ...Вы черви, под его пятой! Покоритесь и на вас...

- Ага! Щаз! Спешу аж спотыкаюсь!..

- ...может быть снизойдёт быстрая смерть от его руки.

- Ну да! Ему бы самому уцелеть! Не говоря уже о тебе! Ведь ты здесь, а он там. Или ты умеешь бегать быстрее стрелы? А?

На последнем его таки проняло. Тем более, что рядом, за моей спиной, как из-под земли вырос егерь. Его туго натянутый лук показался из-за моего плеча. "Зелёный" как всегда был там, где надо и тогда когда надо.

Глашатай сбился. Собрал глаза в кучу. Ему явно не хотелось умирать. Увидев зелёную "спецовку" королевского егеря, целящегося в него он понял, что убежать, если что, не судьба. Весь его вид говорил что до сих пор он был уверен, что "эти сиволапые", с радостью распахнут ворота и падут в пыль ниц перед таким героическим хмырём как он.

А тут...

Зелёная форма егеря рядом с неким мутным типом чем-то похожим на монаха, совершенно ни в грош не ставящим Самого... таки заставила его заткнуться. Он понял, что здесь ничего просто для него не будет. И, возможно, его тут будут убивать.

- Ну... эта... - стал вдруг косноязычным глашатай. - Мой господин, Великий Аркуна, который...

- Короче! - холодно оборвал я его. - Что тот петух со своей петушатней от нас хочет?

Глашатай поперхнулся услышав такой уничижительный эпитет по отношению к Блистательной Тридцатке, и лично по адресу профессионального садиста Аркуны(кстати да: слава бежала впереди этого Аркуны). Он аж вспотел от страха. Струйки пота, катящиеся по недавно такому холёному лицу, весело сверкали под утренним солнцем.

- Э-э... Он вас покарает за непочтительность! - наконец нашёлся посланник.

- Каралка у него ещё не выросла.

- Че-чито?!!! - уж совсем растерялся знаменосец из массовки. Весь его лоск и позёрство, осыпались с него как листья с дерева после внезапных заморозков.

- Что слышал, помёт шелудивого шакала! Не выросла. Также как и у тех убогих с красными ночными горшками на головах, что рядом с ним стоят!

Ёлы-палы! Чего только не придумаешь, чтобы "соответствовать эпохе и моменту".

Наши откровенно веселились. Только необходимость держать на прицеле тех "петухов с красными ночными горшками на головах" удерживала их от того, чтобы разразиться громовым хохотом.

Говорил я достаточно громко, чтобы хоть и частично, но услышал и главный красношлемник. И было видно, что он в бешенстве. Он как-то очень нервно закинул руку за спину и схватился за рукоять меча.

Глашатай же не то что боялся обернуться и посмотреть на своего господина, он уже дышал со страху через раз.

- Он... Он требует... Чтобы презренный скот...

- Презренный скот сейчас разговаривает со мной... В твоём лице. Так что если это всё, пусть у себя и спрашивает! Ещё?

Глашатай нервно сглотнул. Он не ожидал такого поведения. Ведь такое могло быть только если за мной стоят не крестьяне, а реальные воины. И воины намного превосходящие пришлых в численности и вооружении. Только предводитель более сильного войска мог позволить себе ТАК издеваться над Великим Аркуной и его войском.

Видно эта немудрящая мысль таки дошла до мозгов посланника. Древко копья с красно-коричневой тряпкой заметно подрагивало. Он нервно смахнул пот заливающий ему глаза.

- ...Требует выдачи презренного и слабейшего мага, по прозвищу "Светлячок"...

А вот это -- обо мне. Таки узнали что я тут обитаю. Занятно!

Как я и ожидал, в деревне есть свои крыски и дятлы, стучащие господам. Впрочем, пора закругляться. Как показывает опыт, того цирка, что я тут развёл более чем достаточно, чтобы всё наше подразделение "снайперов" с осадными арбалетами, сумело подготовиться и взять на прицел каждый свою цель. Благо эти красношлемные ещё и стали точнёхонько на линии, отмеряемой двумя дистанционными столбами.

Глашатай всё ещё продолжал разливаться соловьём, почувствовав, что его прям сейчас убивать не собираются и теша себя надеждой, что эта пауза -- признак страха среди осаждённых.

- Достаточно! - нагло ухмыльнулся я обрывая словоизвержения парламентёра и переводя взгляд на предводителя красношлемников. Я был уверен, что он пристально за мной следит. Поэтому следующая тирада была обращена именно ему.

- Мне нас..ть на то, что хочет этот помойный крыс, называющий себя Аркуном. И посему, тебе, ему и всему его войску... ВОТ!

В следующую секунду моя левая рука резко взлетела вверх, а правая ладонь хлопнула по сгибу локтя.

"Великий Аркун" таки успел и понять, что было сказано, и даже выхватить свой меч. Но уже через секунду, по стене пронёсся клич: "ОГОНЬ!!!".

Тр-рух! - дружно грянули арбалеты и стальные болты отправились в свой смертельный полёт.

Первая шеренга Красных Шлемов дружно попадала с коней. Вместе с предводителем Аркуном.

Вторую шеренгу охватило мимолётное замешательство.

Ведь до сих пор считалось, что стрелы, на такое расстояние не летают, а если и летают, то уж пробить тяжёлые латы на излёте -- тем более не в состоянии.

Рухнул и маг. И в нём стрел было явно больше двух. Он, не ожидая от "сиволапых" чего-то серьёзного, так и не удосужился поставить на себя и своё войско серьёзную защиту. А ту, что ставилась обычно на такие расстояния, как мы уже уяснили, арбалетный болт пробивает уверенно.

- Угу... - Как можно более меланхолично отозвался я. - Хороший маг, это дохлый маг.

- Но, а как же вы, господин? - простодушно задал вопрос Риа, орудуя рычагом арбалета.

- А я плохой маг. - оскалился я. - И хорошим становиться не собираюсь.

Зелёный разве что с помоста не сверзился такое услышав. Едва уняв рвущийся из него хохот, он принялся за своё привычное дело -- убийство врагов.

- Всегда говорил, что огневая мощь на поле боя, это всё! - бросил я, наблюдая за тем, как падают враги. Уж я-то, в отличие от землевика красношлемников, поставил себе щит и не боялся, что меня какой-то лучник даже случайно достанет.

Те, кому было дано задание выбить лучников, справились "на пять". В нашу сторону если что и летело, то матюги, стоны раненых, да единичные стрелы, чудом уцелевших стрелков.

Опомнившиеся красношлемнкики таки рванули в атаку. Но их заминки хватило, для перезарядки тяжёлых арбалетов. Новый залп почти в упор выкосил ещё пятерых. Но оставшиеся пятнадцать тем не менее добрались до стен, где их дружненько приняли на копья защитники.

С копейщиками эти танки прямоходящие умели воевать. Так что от них они не понесли потерь. Но вот лёгкие арбалеты снова показали себя. Я видел, как арбалетчики буквально утыкали болтами одного из прорвавшихся на стену. Воин всё равно, несмотря на то, что из него торчит как бы не полдюжины болтов, продолжал ломиться вперёд. Хотя и не с такой прытью как раньше. Этим воспользовались защитники и таки уработали его молотами и тяжёлыми топорами.

Я тоже не терял времени даром.

Тихо и незаметно.

Не размахивая руками как это делают все "реальные маги".

"Наведение".

"Захват".

"Огонь!".

Два закованных в крутую броню здоровенных монстра вдруг выгнулись дугой и рухнули под ноги "массовке" роняя свои сверхдорогие мечи.

"Наведение".

"Захват".

"Огонь!".

Ещё один боец элитного отряда упал под стену.

Первой от такого проняло массовку.

Они первыми заметили, что поле усеяно убитыми элитными бойцами и что их товарищи не менее густо падают под градом стрел. Паника как огонь охватила войско и бойцы, бросая на ходу свои острозаточенные железки, рванули прочь.

Для Красных Шлемов это было уже совсем кисло.

Они ещё дрались, когда их "массовка" удирала сверкая пятками. Они понимали, что если сейчас повернут назад "от этих грязеедов", то потеряют не только честь. Но и жизнь.

Они уже оценили эффективность нашего оружия. И понимали, что бегущих прочь быстро достанут. В спину.

"Наведение".

"Захват".

"Огонь!".

Ещё двое валятся как подкошенные.

И вот эта неизвестность, необычность смерти, подействовала на "самураев" гораздо больше чем летящие со страшной скоростью стальные стрелы, способные пробить их кольчуги и латы.

Ещё живые элитные бойцы не выдержали. И побежали.

"Наведение".

"Захват".

"Огонь!".

На этот раз я попытался захватить не двоих, а троих. Получилось плохо. Рухнул сразу только один. Другой успел пробежать ещё метров пятьдесят, прежде чем зашатался и тоже сковырнулся на стерню. Третий же как был, так и продолжил свой тяжёлый бег.

Кстати я не упомянул одну мелочь.

Энтузиасты из арбалетчиков, почему-то не жаловали не только самих красношлемников, но и их коней. Бедным животным досталось, пожалуй, не меньше чем "самураям". Так что последний уцелевший Красный Шлем удирал на единственном уцелевшем скакуне.

Кстати же!

Последний?!!!

Мы что, положили ВСЁ подразделение?!

ЭЛИТУ?!!! И без магии?!!

- Это какой-то песец! - вырвалось у меня по-русски.

Стоящие рядом соратники опасливо на меня покосились.

- Осадникам! И прочим арбалетчикам! - крикнул я. - Внимание! Прострелить трупы с красными шлемами! Все!

Стрелки кинулись исполнять.

- Но зачем, господин?!! - удивился Риа, меж тем заряжая свой арбалет и ища глазами подходящую цель.

- Чтобы быть уверенными, что все сдохли. - пояснил я.

Глянул на поле. Прищурился.

- Впрочем, вон того, который возле знамени -- не трогайте. Я сам позабочусь.

Я указал на криво торчащее из земли древко с обвислым красно-синим полотнищем и труп валяющийся прямо под ним.

- Ну что, пойдём прогуляемся? - обернулся я к Зелёному.

Тот пожал плечами.

- Сейчас! Возьму кого-нибудь ещё из ополченцев. На всякий случай.

К тому времени последние из войска нападавших скрывались за дальним леском.

- Хорошо бегут! - философски заметил, незаметно подкравшийся Скар. Он, видя, что битва окончена и его помощь не потребовалась, спустился с крыши и прошёл на наш командный пункт на воротах.

- Да. К вечеру будут в замке.

******

За нами увязался и Скар. Явно из любопытства. И только когда мы приблизились к рядам убитых и раненых красношлемников стало ясно что стало его причиной -- труп мага.

Он метров за тридцать откололся от общей кампании и заспешил в сторону трупа землевика. Подошёл метра на два, посозерцал медленно истекающий остатками крови труп и только после этого подошёл вплотную. Похмыкал над ним, аккуратно, носком сапога перевернул до этого лежащего лицом в низ мага на спину и присел рядом.

- Что-то интересное? - спросил я, временно отложив визит к красношлемнику-знаменосцу.

- Удивляюсь! - бросил он теребя свою аккуратную бородку.

- То, что его так легко убили?

- Так вот! Именно! Он что, рассчитывал встретить только сиволапых крестьян?!

- А какой уровень у него? - спросил я, так как неожиданно понял, что на этом хмыре обычной разметки, с указанием ранга нет. То, что я видел, лишь было похоже издали на нечто подобное, но им не являлось. Это что: у них своя разметка?

- Восьмой! - всё тем же обескураженным тоном ответил Скар.

- Есть гипотезы? - попробовал я его поддеть.

Скар нахмурился и ещё раз пнув труп мага. Выдал.

- Расслабился дурак... и поплатился! - начал Скар. - И если рассуждать здраво, то... да! Расслабился и поплатился!

Повторившись так дважды Скар ещё помял свою бороду и выдал.

- Я видел, что он прикрыл себя и войска щитом, спасающим от простых стрел. От стрел, выпущенных из лука. Слабенький щит. Как раз достаточный для того, чтобы остановить или отклонить стрелу лука на излёте.

- Гм... А у нас арбалеты с начальной скоростью болта в два-три раза выше, чем у обычного лука! - вставил я свои "копейки".

- Плюс, ещё и наш кинетик подправил полёт, скомпенсировав воздействие щита. Итого: воздействие кинетика третьего уровня, плюс скорость болта, получается, что вместе -- и болт и кинетическое воздействие шарахнуло по магу как... как шестой уровень!

- Но как же то, что пробить мага может только маг, более высокого уровня?

- Вот я и говорю, что дурак он был! Расслабился. Ему бы сразу поставить защиту так пятого уровня. А он...

Скар не договорил а презрительно махнул в сторону трупа рукой и повернулся к красношлемнику.

- Как он там?

Я обернулся и посмотрел на добравшихся до раненого Шинни и прочих сопровождающих его ополченцев. Зелёный, почувствовав, что на него смотрят, оторвался от созерцания пытающегося дотянуться до меча красношлемника и бросил на меня вопросительный взгляд.

- Допросить бы... пока не околел.

Но к тому времени, когда я таки подошёл, красношлемник таки "ушёл на перерождение". Само зрелище ввело меня в сильную задумчивость. Слишком много сразу.

Из раздумий меня вывел Скар.

- Что-то заметил?

- Да! Я видел как он ушёл! И... этот опыт добавил мне понимания!

- Вот даже как! - ухмыльнулся Скар, но оглядев стоящих рядом "посторонних" сдержался от расспросов на месте.

- Пожалуй, я его меч заберу. Как трофей. - наконец выдал я, чтобы замаскировать истинную цель того зачем я к этому полутрупу припёрся. - Не возражаете?

- Как скажете, вашество! - почти испугалось ополчение. Шинни лишь плечами пожал.

- И зачем он нужен? - сильно удивился Скар. - Ты же...

- Красивенькая безделушка! - улыбнулся я в ответ.

- Но всё-таки... Я кажется понял почему этот... - я кивнул в сторону трупа мага, - так расслабился.

- ?

- Потом расскажу.

Нас прервал прибежавший со стороны ворот мечник из ополчения.

- Ва-а-аш-Светлейшество-а-а!! - затянул он ещё издали. - бяда-а!!

- Чё случилось?!

- Да этот... "крыс подопытный" пропал!

- Чего? Какой крыс? - не сразу понял я о чём речь. Мозги были заняты только что полученной картинкой "ухода". - Этот... Вальгаз Вал, что-ли?

- Он самый, Вашсветлейшество!

- И что с того, что пропал?

- Дык... Он... Предать может!

- А успеет ли? - усмехнулся я.

- Это как?!! - изумился посланец.

- Рассчитываешь взять замок лендлорда? - понял меня с полуслова Шинни.

- Не! Не буду брать. Снесу нахрен.

- Это как?!! - уже на пару с посланцем изумился зелёный.

- Да вот... Помнишь, как Нин снёс крепость Йойо?

- Вот ТАК?!!!

- А чего? Главное знать что, куда и откуда! - фыркнул я.

Скар если и удивился, то слегка.

- Не боишься, что засекут?

- Ты же знаешь, что в магическом плане то, что я творю выглядит на три-четыре уровня ниже. А там... если будем бегать достаточно быстро -- не догонят.

- А что с Вальгаз Валом?

- Поймается -- значит совсем дурак. А если нет -- и демоны ему в печень! Он нам не нужен. Как тот "Неуловимый Джей", из сказок Нина.

"Сказки Нина" - так местные наши анекдоты называют. Володька ими немерено намусорил. А "Джей" - это уже из местного фольклора: фантастически тупой и глупый рыцарь, постоянно попадающий в неприятные ситуации. Единственно, что Володя ему, наверное, слегка имечко подправил. Для большего соответствия нашему Джо.

******

Достопочтенный Бао -- опытный маг шестого уровня, командир второго отделения, - хорошо придумал.

Когда отряд совсем прижали, и обложили, он предложил прикинуться заплутавшим отрядом войска Кембы. Да к тому ещё и удачно подкатил такой же реально заплутавший, что его тут же удалось "раздеть". Ясное дело, что снимали одежду и вооружение уже с трупов. И теперь по хребту, разделяющему две долины -- Лю и Цуй, шагал фальшивый отряд зарян.

Пройти мимо заслонов, высланных для поимки особо наглого отряда "железных" удалось поразительно легко. Видно сильно заморенные и вымазанные в грязи фигуры произвели на командующего отрядом, стоящего в оцеплении неизгладимое впечатление. Хватило всего-то пары условных знаков, что стали известны накануне из наблюдений за такими же преследователями и чванливого фырка Бао "пославшего в даль" приписанного к отряду зарян зачуханого мага-четвёрки.

Ведьмочкам щеголять в мужском платье как-то не привыкать. Они и ранее, до того, как пришлось переодеваться в зарян бегали в костюмах, мало отличающихся от мужских. Но если нужда заставила... Надвинутые на лица шлемы плюс "большой покров", скрывающий потоки маны, вообще сделали их невидимками.

Но теперь, за оцеплением, проблема выхода к своим встала ещё более острой. Хребет Гатра известен своим жутко костоломным рельефом, где есть такие места, что даже местные никогда не бывали. Так что выйти в район замка Лю стало не просто очень сложно, но почти невозможно.

Вчера двигаясь по водоразделу удалось продвинуться от силы всего на два километра. И то, вымотались просто неимоверно. За водой вечером пришлось устраивать целую экспедицию со спуском по верёвкам на глубину метров шестьдесят к бурной реке. И вот сейчас отряд сидел в ложбине между двумя вершинками, заросшей небольшим лесом и ждал, когда придёт разведка. А без предварительной разведки пути тут, двигаться было совершенно невозможно.

Говорят, что местные, из Хрома, тут бегают как у себя дома, зная какие-то тайные тропы. Но, что-то ни одной такой тропы и близко видно не было. Не то, что людей.

Приближение разведчиков ознаменовалось тем, что первой прибежала Кора. И бежала она как ошпаренная.

- Достопочтенная! Всем! Первому отделению! Шлемы одеть! Пленного ведут!

Кора махнула рукой и все ведьмочки её отделения нехотя напялили на головы эти вонючие горшки, называемые шлемами. Они и ранее так воняли, но отмыть их от запахов, так и не предоставилось возможности. Так что приходилось ходить как есть, вдыхая скисший пот прежних владельцев, смешавшийся с запахами пота нынешних.

Сегодня разведке сопутствовала удача.

Это было видно по гордым и радостным лицам бойцов бодро волокущих пленного. Впрочем пленный уже своей внешностью не внушал... Слишком уж он был... оборванный. Так чаще всего выглядели опустившиеся попрошайки, живущие на подаяние собираемое на ступенях храма. Впрочем, если у достопочтенного Бао не кончился наркотик подчинения, то... Он расскажет всё, что надо.

Разведчики дошли, наконец до расположения отряда и мягко сгрузили тело на мох. Незачем калечить того, кто, возможно, ещё и сотрудничать будет.

Кора хорошо знала, что в этих доспехах, да ещё с опущенным забралом, когда видны лишь глаза, она похожа на банального подростка. Поэтому не страшась, что в ней узнают ведьму из Бине Гессерит, она тихо подошла сзади к Бао и стала у него за спиной.

А Бао внушал.

Он мало что не походил на большинство своих коллег по цеху, да ещё и любил подделываться под эдакого солдата-берсерка, всего в мускулах и с микроскопическим мозгом. И как раз сейчас весь его наряд как нельзя больше соответствовал этой фальшивой роли. А старый зазубренный палаш, где выбоин на лезвии было так много, что казалось ещё немного и им можно будет пилить дрова, лишь ещё больше подчёркивал звероподобность образа.

Бао пока не доставал его, он лишь расставил пошире ноги и упёр кулаки в бока из-за чего Коре пришлось созерцать пленника у него из-под плеча.

Пленник, меж тем активно потел и трясся от страха. Его как раз привели в сидячее положение, прислонили спиной к валуну, чтобы не падал и вытянули кляп.

Тот продышался отплевался и затравленным взглядом обвёл обступивших его воинов.

- Рассказывай! - посмотрев на пленника сурово, молвил Бао.- Кто таков, откуда и куда бежишь?

- Ну... Я... Не убивайте меня! - заскулил пленный.

- Будешь врать -- отрежем ноги. - нахмурившись бросил Бао. И по его лицу было видно -- этот точно отрежет.

- Не надо! Пощадите! - ещё больше заскулил пойманный.

- Так ты будешь говорить кто ты и откуда? - не обращая внимания на скулёж стал настаивать Бао.

- Я... Я Вальгаз Вал, почтенный! Я простой каменотёс!

- Гм... не врёт! - заключил Бао. - Откуда бежишь?

- Из Хрома почтенный! - быстро ответил Вальгаз Вал и глаз у него задёргался, так как Бао, со страшным скрежетом вытащил свой меч-недопилу.

Бао, как бы не замечая реакции пленного, задумчиво поковырял ногтем лезвие своего страшного палаша, и также не глядя на Вальгаз Вала с не меньшим скрежетом задвинул палаш в ножны. Как у Бао удавалось извлекать такие жуткие звуки из ножен, Коре давно было очень интересно. Ведь в иной обстановке, он умудрялся его вытягивать почти бесшумно.

- Из Хрома, говоришь? - задумчиво спросил Бао, старательно изображая скуку. Хотя то, что пленный как раз оттуда, куда они путь держат не могло не радовать.

- Д-да!

- Хм! И кто там сейчас? В этом, как его... Хроме? - продолжая разыгрывать скуку спросил Бао.

- Н-ну... эти... Как их... Некроманты почтенный!

Заявление было настолько неожиданным, что по рядам слушателей пронёсся вздох изумления. Бао же проявил лишь слабый интерес.

- Некроманты?

- Д-да, почтенный! Некроманты! Они меня на опыты пустили, а я от них удрал! Вот!

Вот тут настала пора Бао нахмуриться изрядно. Ведь он видел, что пленный не врёт.

- Что за опыты? - монотонным голосом задал вопрос Бао.

- Н-не знаю почтенный! Больно было! Очень больно!

- Шуша! Проверь! - кивнул Бао медикусу отряда.

Медикус протиснулся со второго ряда зрителей, окруживших полянку, подошёл к пленному и опустился на одно колено.

- Сиди не рыпайся! - довольно грубо осадил он Вальгаз Вала, видя что тот со страху пытается от него отодвинуться.

Впрочем, проверка медикуса не затянулась.

- Странно! - выговорил он наконец, поднимаясь в полный рост. - Ему исправили всё, что только можно.

- На что это похоже?

- Н-не знаю! - растерянно проблеял медикус, но тут вступила Кора.

Она аккуратно пальчиком постучала по бицепсу Бао обращая его внимание к себе.

- Если не ошибаюсь, то это подготовка "куклы". - шепнула она склонившемуся над ней Бао.

- Кукла?

- Что-то типа зомби... Но говорят, что этот ритуал утерянный. Потому, что все, кто его пытался провернуть... Ну неудачно всё. Подопытный умирал.

- Серьёзно! - покачал головой Бао и обернулся к пленному.

- Можешь нас провести в Хром так, чтобы никто не заметил?

- Но там некроманты!!! - заистерил Вальгаз Вал.

- Вот и убьём тех некромантов! - как само собой разумеющееся заключил Бао. - Проведёшь?

- А что мне с этого будет? - тут же прищурился Вальгаз Вал. Страх с него слетел, как не было. Только хищный прищур глаз и остался.

- А что тебе нужно? Деньги? Будут тебе деньги!

- Хочу быть старостой деревни!

Слушавшие весь диалог воины переглянулись и хмыкнули.

- Ты знаешь, кто мы? - вместо ответа спросил Бао.

- Вы... Вы воины Царства Утренней Зари!

- И ты готов служить нам?

- Да! - с энтузиазмом ответил пленный и даже слегка подпрыгнул сидя. - Вы только этих... некромантов убейте и меня старостой деревни сделайте! И я буду служить вам!

- Верой и правдой....

- Верой и правдой!

- Годится! - оживился Бао.

- Развяжите его и накормите!

- И глаз не спускайте! - уже шёпотом бросил он командиру разведчиков. Тот согласно кивнул.

- Странный какой-то этот... оборванец. - тихо буркнула Кора, на что Бао лишь многозначительно улыбнулся. И в улыбка его ничего хорошего не сулила для перебежчика.

-- Обвал

Дука Кирин всегда знал с какой стороны надо стать, чтобы получить максимум выгоды. Иначе бы он не дослужился до звания Главного Церемониймейстера, не выжил при пленении зарянами, не возвысился бы снова в рядах Благословенных.

И когда вдруг оказалось, что между Царством Железной Короны и им стоит армия, теперь враждебная, он со своими последователями повернул на юг. Да, Ару стоило бы тогда убить, но не отпускать. И лишь страх, что сам Ара был неслабым магом остановила его от начала потасовки.

Но теперь уже особого выхода не было - надо было попытаться перейти на западную сторону Нового Разлома. Да, помыкался он со своими "друзьями-апостолами", прежде чем они смогли переправиться через разлом. Пришлось идти по ещё горячим камням только что застывших лавовых потоков, прыгать через ручьи ещё текущей лавы, а в паре мест так вообще пытаться делать мосты. Благо Ники был землевиком и мог хоть чуть-чуть, но манипулировать массами камня.

На ту сторону, на поля, засыпанные пеплом, они Ники вынесли на своих руках. Он выложился настолько, что не мог идти. Но главное было сделано -- троица оказалась с той стороны, где, как они предполагали, и находился Нин-Завоеватель. Теперь предстояло его найти.

В тот день сменившийся ветер, показал таки голубое небо снеся пепел вулканов к востоку. Они сидели в лесу наполненному тишиной -- птицы и зверьё подались куда подальше от разлома и теперь он был пуст. Придавленный пеплом, наполненный грязью из этого пепла.

- Слушайте меня! - вдруг сказал Дука Кирин.

Ники и Май, пребывавшие в прострации до этого слабо пошевелились, оборачиваясь на звук голоса.

- Мы и так без нашивок. - начал он. - Поэтому мы как-бы и не Благословенные и вообще никто. Просто монахи. Странствующие. Сейчас никто не знает... ну, кроме разве что канцелярии Азимбы, что мы были в... Ладно! Мы сейчас просто странствуем!

Да, начало было сбивчивым. Дука никак не мог найти нужные слова, мысли ускользали. Ведь сказать надо было много.

- Вы помните, что Нин-Завоеватель очень не любил Благословенных и при нём нас уничтожали там, где обнаруживали. Лишь после его Ухода мы стали одной из частей Церкви Неназываемого. Поэтому... Если мы хотим стать рядом с ним -- мы не Благословенные. И тогда нас никто... Даже пейзане... не тронут.

- Но куда нам идти? Куда мы идём? - вяло спросил Ники.

- У нас в роду есть предание. О Ле Нине. И в нём фигурирует замок Серый Тсуг. Он чем-то был важен для него. Что-то он там нашёл, оставшееся от Древних. И раз за разом возвращался в него.

- Но как же мы его захватим?!

- А зачем нам его захватывать? Мы туда придём как странствующие монахи. Нам никто не сможет ничего предъявить. Но когда ОН придёт туда же -- мы присягнём ему и поможем... Я надеюсь, ПОНЯТНО всё сказал?

Ники и Май переглянулись. Усталость сделала каменными их лица. Но они друг друга поняли. Почему и синхронно кивнули, когда обернулись к Дуке.

Дука умолчал от них тот факт, что по тем же хроникам, что он упоминал только что, сам Дука является родственником Нина. И очень хорошо, что нынешняя оккупационная администрация в этом вопросе не копалась. Впрочем, большая часть документов, которая могла бы подтвердить или опровергнуть этот факт, сгорела во время пожара во дворце.

Но, тем не менее, сей факт -- родственных связей -- при встрече с Нином-Завоевателем могла очень сильно помочь. Дуке. А насчёт Ники и Мая -- это уже видно будет.

******

Рейд двигался по хребту в сторону Хрома медленно. И несмотря на то, что у них был проводник, это никак не могло ускорить их продвижения, потому, что по мере приближения к замку Лю, а, следовательно и к самой деревне Хром, рельеф становился всё более тяжёлым. В конце концов дошло до того, что они упёрлись в обрыв с одной стороны, и крутую скалу с другой. А дальнейший путь лежал по полочке шириной в стопу взрослого человека, представлявшую из себя древнюю выветрившуюся трещину, рассекавшую скалу наискосок. Если прижаться к скале -- можно было пройти.

- Это и есть тайная тропа охотников. - подтвердил Вальгаз Вал.

Кора посмотрела на полку, посмотрела вниз -- как далеко лететь, если сорвёшься, и её передёрнуло.

- Не переживай. Натянем верёвочку -- все перейдут. - заметив реакцию ведьмочки, меланхолично заметил Бао.

- А грузы?

- По верёвочке перетянем.

- А если наблюдатели засекут?

- Думаешь, они здесь будут? - скептически спросил Бао обозревая мёртвые и крутые скалы вокруг. - Тут негде даже усесться тому наблюдателю!

- Что за долина там дальше? - обернувшись спросил Бао у Вальгаз Вала.

- Долина, где раньше был рудник. Рудник заброшен и от него идёт тропа к мосту. Мост через каньон -- прямо в деревню.

- На заброшенный рудник кто-нибудь ходит?

- Нет, вашество!

- Проверим! - с угрозой произнёс Бао.

Тропа подтвердила свою репутацию тайной.

Если смотреть на неё с одного конца, - то кажется, что она обрывается сразу же за поворотом. Если смотреть снизу -- с осыпи, на которую соскользнув по длинной крутого наклона плите они вышли, полку вообще не видно. Да и вообще, если твёрдо не знать, что с осыпи есть хоть какой-то не убийственный выход, соваться туда не было никакого резона.

На полке-трещине при переходе никто не сорвался. Двигались по одному, медленно, сжимая верёвку в руках так, что пальцы синели. Лишь после, когда вышли к плите, там кое-кто из носильщиков таки навернулся. Но обошлось множеством синяков и ссадин у неосторожных. Ну и, конечно, у тех, кто ловил растяп.

Разведчики, высланные вперёд, опять не обнаружили никаких постов охраны. Видно, обитатели Хрома слишком уверены были в том, что никто из врагов не сможет пройти по этим горам. Но не одни они пали от предательства.

Выставив охранение, не зажигая костров, весь рейд остался на ночёвку в мешанине отвалов старого рудника.

Рано утром, - солнце ещё даже своего внешнего кольца не показало из-за дальних гор, отряд тихо и скрытно двинулся вперёд. Дойдя до того места, где мелкая речка обрывалась вниз водопадом, залегли. С этого места уже было видно что происходит в деревне. Также как и мост, совершенно никем не охраняемый.

- Надо бы Шинни головомойку устроить, если это он тут заправляет. - проворчал Бао, разглядывая немыслимое головотяпство.

- А если некроманты? Как тот перебежчик сказал?

- Тогда они... пропали. Это их последняя и фатальная ошибка.

Повозившись на своём лежбище, Кора подтянула футляр на ремешке и осторожно извлекла из него трубу. Раздвинув её, она принялась внимательно рассматривать то, что происходит в деревне. А посмотреть было на что.

Самое узкое место между склоном дальней горы и обрывом в реку, было перегорожено каменной стеной высоторй от метра до двух. Только ворота гордо возвышались на полную высоту аж шести метров. Вот там. На стенах и крыше ворот было всё выставлено как надо и стража, и наблюдатели.

Кору заинтересовала парочка людей, только что показавшихся из-за дома и медленно идущих вместе в сторону ворот. Ближе к ней был какой-то тип в прикиде странствующего монаха, возможно Хадан... Скорее всего Хадан. Но рядом, с ним, по левую руку шёл...

Кора хрюкнула в кулак и передала трубу Бао.

- Погляди на ту парочку, что сейчас мило беседует и степенно идёт в сторону ворот. - сказала она.

Бао молча принял инструмент, долго пялился в него на неспешно шагающих и ничего не сказав вернул трубу ведьме.

Тихо отполз назад и когда можно было распрямиться, вскочил на ноги и быстрым шагом двинул в сторону отряда.

- Этот... Вальгаз Вал. Где? - были его первые слова, когда он подошёл к сидящим в полной боевой готовности бойцам.

- Под охраной, как вы и говорили почтенный! - ответил воин.

- Тащи его сюда... И набрось-ка на него побольше петелек.

- Ээ... а что случилось?

- Сведения о некромантах, похоже были слишком преувеличены. - процедил сквозь зубы Бао. И после уже в полный голос. - И всем бойцам! Скинуть с себя эту зарянскую дрянь! Идём в Хром в своём родном! Все должны видеть, что в деревню вступает не абы кто, а лучший отряд Рейда Царства Железной Короны!

Со стороны, вход Рейда в Хром выгдялел где-то как-то комично. Неожиданное появление вооружённого отряда, да ещё с таким изобилием магов, вызвало в поселении столбняк у всех встречающих. Но так как все воины и маги были в расцветке Царства Железной Короны, да ещё в сопровождении ведьм немаленького уровня со знаками БГ на рукавах, особой тревоги не вызвало. Тем более, что никто никого не собирался избивать, резать, убивать. Всё воинство чинно, не обнажая оружия двинуло в сторону ворот. А так как никакой угрозы не чувствовалось, вскоре за ними увязалась целая толпа.

К тому времени, как они подошли к воротам, двое собеседников успели подняться на самый верх и теперь что-то увлечённо обсуждали размахивая руками в сторону окружающих деревню полей.

Дама, имеющая на рукавах нашивки магического ранга наибольшего из всех присутствующих остановилась не доходя до ворот и упёрла кулаки в бока.

- Ши-и-инни-и! - тоном ничего хорошего не предвещающего затянула пришелица.

От звука голоса бывший егерь аж присел. Медленно обернулся и посмотрел вниз. На лице его было сильнейшее изумление.

- Э-э... - выдавил он из себя, но что он этим имел в виду никто не услышал, так как ведьма продолжила. Весьма ядовитым тоном.

- Ши-инни! Идикасюдабля! Я тебя учить буду! Учить, как надо правильно ставить охранение в подответственном тебе укреплении! - выдала она, а ещё и пальчиком поманила.

На Шинни напал столбняк. Он знал, что если Сама Кора вдруг вспоминает что-то из любимых выражений Великого, то добра не жди. Просто одним нарядом не отделаешься.

Но неожиданно обстановку разрядил Хадан. И его реакция была парадоксальной. Ну совершенно не характерной для обычного Хадан.

- О-о!!! Какие люди в нашем дворе!!! - неожиданно экспрессивно воскликнул он перегнувшись через каменный бортик и потирая руки, вместо того, чтобы смерить ведьм холодным взглядом и отвернуться. - Сама Бине Гессерит! И СКОЛЬКО!!! И искать не надо!

- А ну быстро меня всем представил! - обернувшись к Шинни сказал Хадан. И было видно, что именно он тут главный.

Зелёный, как-то деревянно кивнул и заспешил вниз. Ведьмочки же оторопело созерцали как к ним спускается совершенно невозможный Хадан. Про Шинни они на несколько мгновений даже забыли. Но о нём тут же напомнил тот, кого они так сверлили взглядами.

- И это... Шинни, просьба не тиранить! - спустившись вниз заявил Хадан. - Он тут местный Герой!

- Это как? - удивилась Кора всё также упирая кулаки в бока.

- Он тут столько вражин набил, что вам от одного перечисления кого и сколько - худо станет.

- Да... Ну... Вашими стараниями... - попытался возразить Шинни, но был прерван.

- Да ладно тебе прибедняться! Я сказал Герой, значит Герой!

Сказал Хадан и хлопнул Шинни от души по спине так, что тот чуть не свалился.

******

Кора оказалась очень хищной дамой.

Уже через час я узнал, что многое из того, что ранее я тащил на себе в виде управления Хромом, уже как бы мне и не надо делать -- хватило нескольких указующих распоряжений этой командирши. И ещё, что мой (мой!) командир Шинни, который ранее командовал всем войском в деревне, да и само войско уже и не моё, а...

Впрочем сие было закономерно -- они меня явно воспринимали как Хадан. А "...раз Хадан, то и все эти заботы ему не нужны. Как и деревня". Мдя-а! Придётся идти показывать кто в Хроме хозяин. Не, я, конечно, не против, чтобы некоторые функции у меня забрали. Но не все же! Я, как-никак, уже впрягся в это дело, взял на себя Хром и окрестности "под свою руку", значит, надо продолжать. Да и надеются на меня, а не на эту хищницу. Жители конкретно мне доверились.

Да и расслабился я. Зазвездился. Думал, что всё тут как-бы моё и навсегда.

Забыл в каком мире живу. И кто, по местным законам тут также имеет право.

Разбирательство вышло забавным.

Когда я зашёл в дом старосты, то, обнаружил, что Кора не просто захапала Шинни, но и имеет на него какие-то виды.

Из Бине Гессерит и кидается на низкоуровневого? Или таки тут какие-то особые правила? А, собственно, фиг с ними. Я тут "проездом", да и Шинни, кажется не просто так, - уровень первый или второй имеет, да ещё и не из лавочников. Так что с сословными барьерами тут проблем не должно быть.

Также стал понятен дополнительный мотив засылки Шинни сюда. Ведь в Хроме, предполагалось, что всё спокойно и это глушь. Тылы. И вообще медвежий угол для армии Кембы, куда если они и доберутся, то в последнюю очередь. У Кембы сейчас остро стоит вопрос продовольствия. А продовольствие добывать в больших количествах надо далеко не здесь. Здесь, как-бы больше по железу. А железа, как я понял, у Кембы достаточно.

Вот Кора и отослала этого зелёного подальше от рисков их отряда. Ведь реально буйствовали они на просторах бывшего княжества Карама от души. А, следовательно, подвергали себя изрядному риску. Они-то ведьмочки и маги. Могли себя защитить. А таких как наш егерь -- ещё надо подумать как сохранить. Потому Кора и придумала послать собирать войско в глушь. Молодец!

А как зашёл...

Короче сделал я вид, что ничего не видел. Хотя и открывал дверь ногой. Тоже сделал вид, что так и надо.

Под изумлёнными взглядами Шинни и Коры я прошёл к столу старосты и со вкусом угнездился в главное кресло. Со наслаждением потянулся, хрустнул пальцами и широким жестом махнул в сторону стоящих рядом плетёных кресел.

- Присаживайтесь!

- Я знала, что... вы необычный Хадан! - осторожно начала Кора, присаживаясь в кресло. - Но чтобы настолько!

- А! Мелочи! - отмахнулся я. - Но дело в том, что... я не совсем Хадан.

Вот это и называется вынос мозга.

Кора, впала в ступор.

Ну, я её понимаю: привыкла к реалиям мира, к тому, что каждый из людей живёт в строго определённых рамках своих сословий и верований. Подчиняется гласным или негласным уставам. А тут... Ага: "Крокодилы тоже летают. Только низенько-низенько!".

Наконец справившись с шоком, она первым делом взглянула на Шинни. Тот же, уже давно пытался что-то произнести, сидя в своём кресле, но никак не решался.

- Он это... Кора... он принц.

- Да-а?!!

- Ну... Это тоже не совсем верно, если принимать во внимание, что я вообще не из этой страны. Но... тем не менее, печати не имею. - произнёс я и, расстегнув пару пуговиц на шее, оттянул ворот.

- И... что светлейший принц желает сказать этим? - осторожно спросила Кора явственно напрягшись.

- Я взял ответственность над людьми в этой долине. В этой части княжества Карама. К тому же у меня есть договоренности с графом Герин Шнырем Десаи, с Верховной Ведьмой Гитой Сим, и... с принцессой Майей Кирин. Последней я обещал приложить все силы, для восстановления справедливости и возврата её княжества.

У местных есть некая "техника" по определению врёт человек или нет. Причём закрыться от этой техники может только маг, причём как минимум равный тому, кто пытается "прочитать" собеседника. А я тут вообще не закрывался. Незачем. Ведь правда, сказанная в нужном объёме, в нужном месте и в нужное время имеет страшную силу.

- Какие договоренности вы, светлейший, имеете с Верховной? - уже более уверенно спросила Кора.

"Ясно дело, что если Бине Гессерит, то обязательно, в первую очередь, спросит о договоре со своей... своим начальством. - мысленно усмехнулся я. - Но чтобы было понятно, пожалуй дам чуть более развёрнутый ответ. При этом постараюсь сказать... поменьше!".

- У нас был взаимовыгодный обмен с Верховной. Я ей отдал один секрет, который Царству нужен был очень и срочно, а она обязалась помочь мне в моих исследованиях верований некромантов. Цель которых -- полное опровержение "теории", на основании которой они пытаются чего-то добиться. Я посетил замок Сиур, где прочитал всё, что было предоставлено, а после, в сопровождении был послан в Лаборатории. К сожалению, нас там перехватили Благословенные. Взяли обманом -- они захватили крепость и переоделись стражей. Выжил только я. Как раз в эту ночь... появился Новый Разлом, который уничтожил крепость Сис. Да! Ожерелье, что я получил от своих сопровождающих... Это там. Они захотели связать свои души с моей.

Я провёл рукой по цепи узоров на шее, которая ранее была прикрыта воротником и капюшоном моего "форменного халата". Кора заметно расслабилась. Ранее, когда я показал отсутствие печати статуса, и она увидела, в добавок, эту цепочку, взгляд у неё стал очень подозрительным.

Сейчас она медленно качала головой и весь её вид говорил: "Неужели и такое бывает?!". Но так как она видела, что я ни слова не солгал, пришлось поверить.

- Но тем не менее, повторюсь: я взял ответственность за людей в этой части Карама.

- Э-э... Прошу нас простить... Мы не знали....

- Да я понимаю! - махнул я рукой на все эти извинения. - Я знаю, что вы посылали Шинни с заданием сколотить здесь армию. Но тут случился я!..

- И что вы намерены сейчас предпринять? - быстро оправившись от сильнейшего замешательства перешла на деловой тон Кора.

Я откинулся на спинку кресла.

- Н-ну-у... Так как мы только что истребили большой отряд зарян, посланный сюда для установления контроля за долиной, то.... Надо бы закончить разгром и взять замок Ли! Я и так его хотел завтра... присоединить. Но ваше появление здесь делает эту задачу настолько простой и лёгкой, что готов прямо сейчас отправиться к замку Ли. Впрочем там тот замок... Одно название.

Кора удивилась.

- Вы собирались с войском... этой деревни идти штурмовать ЗАМОК?!! Как?! Как вы рассчитывали его взять?

- Да просто! - изобразив полный пофигизм ответил я. - Ведь...А-а! Так вам Шинни не рассказал, кого мы тут вчера побили?

- Не успел! - честно сказал Шинни, бросив попутно извиняющийся взгляд на Кору.

- Тут были тридцать красношлемников, усиленные землевиком восьмого уровня, плюс ещё лёгкой пехоты, там латников, лучников, копейщиков и мечников, голов так на двести. - поспешил я похвастаться.

- И где они?

- Дык! Вон целая толпа народу их сейчас закапывает! Разве не видели?

- И Красные Шлемы?!!

- И Красные Шлемы. Только один из них смог удрать.

- И двести?...

- Нет, не двести. Из тех двухсот было выбито около семидесяти, прежде чем они панически бежали от стен Хрома.

- Вот это да!!! - Округлив глаза воскликнула Кора. - А как же маг?

- Тоже закопали. Уже закопали. Варахом того покойника звали.

- Варах?!! Маг Азумы?! Кардинала Азумы?!!

- Его один из наших опознал. Кто участвовал в обороне крепости Тсун.

- О-о!!!

- Лучники его оприходовали.... Да-да! Мы тоже подумали, что он дурак.

- ....

- Кстати снаряжение с тех самых красношлемников сейчас сложено в сарае. Там во дворе. Вы мимо него проходили.

Слегка справившись с новым удивлением Кора переспросила.

- Но как вы собирались штурмовать крепость? Ведь это не отбиваться из крепости от наседающих. Там, всё-таки надо иметь бригаду хороших землевиков, чтобы поломать стены. Иначе вы просто под стенами много народа положите, но ничего не добьётесь.

- Сида уже видели? - вместо ответа спросил я.

- Это того старикана, неопределённой наружности и занятий? - небрежно спросила Кора.

"Ну нихренассе! - Подумал я. - Они что, Скара в лицо не знают? Не признали?!! Дык кажется, он у многих... если не у всех... экзамены на уровень принимает! Или не?!! Но всё равно... Во дедок замаскировался! Ведь это надо же так "прикинуться ветошью", чтобы даже свои не признали!".

Видно заметив на моём лице мелькнувшее изумление Кора ещё больше заинтересовалась.

- Это кто-то, кого мы должны знать?

"Ну ещё бы!!" - успел подумать я, но ответить не успел. Дверь открылась и в помещение вошёл Скар собственной персоной. Кора прищурилась, видно пытаясь что-то вспомнить. Вскочила. Скар меж тем, подошёл к ней поближе и стал, заложив руки за спину.

- Неужели... неужели это вы... мудрейший?!! - наконец выговорила Кора. - Но вы...

- Угу. Я всегда выглядел несколько иначе? Весь в форменных одеждах Хранителя Мудрости? - насмешливо выговорил Скар.

- Да.

- Как видите, я и без атрибутов власти могу передвигаться. - чуть насмешливо заметил он.

- Простите, Мудрейший, что не признали Вас! - начала кланяться Кора. Рядом с ней вскочил и начал кланяться Шинни. До него только сейчас дошло с кем рядом он ходил все эти дни.

- И я жалею, что признали! - бросил он.

- ?!

- Я буду очень признателен, если вы дальше не будете меня "признавать" и числить "лекарем Сидом". - меж тем уже тоном не терпящим возражений сказал Скар.

- Как прикажете Мудрейший! - с готовностью подтвердила Кора. - Но, смею заметить, что вблизи...

- Я знаю! - беспечно отмахнулся Скар и плюхнулся в освободившееся от Шинни кресло. - Но ведь кроме вас в округе никак не наблюдается магов восьмого уровня. А из врагов.. Вараха ещё вчера... на Перерождение отправили.

- Я поняла Вас, Мудрейший. - уже чисто по-солдатски чётко ответила Кора и даже выпрямилась.

- Вот и хорошо! И...

Скар обернулся ко мне, всё также сидящему в кресле.

- Обсуждали... крепость Ли?

- Угу.

- Теперь понятно, почему вы так просто тех красношлемников... - услышал я шепоток Коры, всё ещё пялящейся на знаменитого мага.

- Кстати, я там был просто наблюдателем! - услышав шепоток заявил Скар. - сидел всё сражение на крыше таверны за трубой!

- ?!!

- Он был в засаде. - ответил я. - На случай, если мы не управимся. Однако управились.

- Теперь понятно на что вы рассчитывали если завтра собирались идти на крепость Ли.

- Опять не угадала! - Хлопнув по столу ладонью и уже откровенно веселясь воскликнул Скар. Но на меня глянул, спрашивая разрешения. Я кивнул.

- Не всё. - добавил я поспешно. Но Скар меня понял правильно.

- Ле Вин мог бы и сам справиться с той крепостью.

Новый приступ изумления.

Ну не везёт ныне Коре. День сплошных изумлений выносов мозга и ломки шаблонов.

- Но... вы же единичка! - выпалила она, глядя на меня.

- А что? Хорошо замаскировался?! - оскалился я и развёл руками.

- Э-это какая-то новая техника? - попробовала Кора собрать шаблон обратно.

- Ну... Типа того! Но не суть важно. Имея такую толпу магов как у вас, используя шок от вчерашнего разгрома, мы можем даже и не сносить эту крепость. А просто предложить всем сдаться, пообещав хорошо обращаться с пленными.

- Гм! А вы добрый! Светлейший принц... - удивлённо сказала Кора и слегка поклонилась.

- А что? Разве нам тут на каменоломнях и строительстве работники не нужны? Нужны! Да и харч мы им предоставим.

- Хватит? - скептически спросил Скар.

- Хватит. Есть запас. Достаточный. А в охране -- наши же. Кого подготовили. Из беженцев.

- Разумно! - по деловому кивнул Скар. - тогда надо бы обговорить детали...

- Да! Берите вон те кресла и придвигайте сюда.

- Светлейший и мудрейший разрешают нам сесть?

- Разрешаем. - как то буднично отмахнулся Скар что-то соображая.

Кора и Шинни подцепили кресла, стоящие у стенки, но перенести их к нашему столу не успели.

Дверь снова отворилась и в неё попёрли... Сур-рово мрачные хмыри. Иначе не скажешь.

Все в одинаковых коричневых халатах, с капюшоном напяленным по самые глаза. С холодным выражением застывшим на лицах. Почти булыжным. И руки каждый держал спрятанными в рукавах.

Не обращая на нас внимания, строем зашли, синхронно развернулись каждый к своей стене, синхронно разошлись, развернулись и заняли место. На нас по прежнему ноль внимания. Чёткость и явная отработанность движений и действий, с которыми эти четверо впёрлись и заняли места, внушали.

Но, как я понял, на этом всё не закончилось.

В проёме двери показалась какая-то невысокая фигура, с лицом почти полностью закрытым капюшоном. Руки, как и у только что вошедших -- в рукавах.

Этот низкорослый прошёл на середину помещения и остановился.

- Ниман Дарам, собственной персоной! - с каким-то язвительным оттенком в голосе представил вошедшего Скар.

"О, блин! Все черти в гости к нам! Кого только к нам не принесло за последние сутки!" - успел подумать я, но низкорослый таки откинул свой капюшон.

- Них-хрен-нас-се!! Хатуль Мадан!(14) - вырвалось у меня. - В натуре!

******

Кошак дёрнул своим здоровенным ухом и не мигая упёрся в меня взглядом. Теперь понятно, откуда, точнее с кого вся его братия берёт пример в поведении. Вот эта надменность и холодность прямо разили от Ниман Дарама.

Правда, сейчас во взгляде мешалась ещё и настороженность. Явно услышал от меня то, что не ожидал. И теперь оценивает: насколько я опасен, или/и насколько я информирован.

В ответ я его смерил взглядом.

Если исключить из рассмотрения изрядную, с моей точки зрения, "косплеистость" образа, то выглядел он гармонично. А косплеистость... Это уже явно мои заморочки -- насмотрелся в своё время на придурков, одевающих на себя разную хрень для того, чтобы закосить под анимэшных персонажей. Впрочем, "придурков" - это тоже мои заморочки -- просто не люблю таких и такое.

Рост у кошака был... Небольшой. От силы метр-тридцать... Не! И то если подпрыгнет. Скорее всего -- метр пятнадцать-двадцать.

Одет главный Хадан был, как и все его последователи, - в их форменный коричневый халат и плащ до колен. Ноги прикрыты такими же штанами и на ногах маленькие ботиночки явно не человеческой формы. Ну, насчёт последнего можно особо не удивляться. Ведь не человек же и ноги у него явно совершенно не человеческих форм.

Держится кот ровно. Хотя как раз абрис ног под штанами выдаёт несколько необычную для человека их анатомию.

Ага! А сзади ещё и хвост должен быть! Ведь просто так халат сзади не дёрнется.

Но пока мы бодались взглядами, Коре пришла в голову совершенно иная мысль. Блин! Военная дамочка!

- Э... почему мы не засекли?! - ошалело, "в пространство" вопросила она. - Это что получается?... тут что, не деревня, а проходной двор?!!

Скар фыркнул.

- Десятые уровни. У всех Хадан, кроме Ниман Дарама. У него одиннадцатый. Потому и не засекли. - выдал он менторским тоном.

- А сам-то хоть почему не предупредил, если засёк? - спросил я у Скара решив слегка потроллить кошака небольшим игнором.

- Дык это же... - возмутился было Скар но внезапно оборвав фразу в самом начале ехидно спросил:

- А сам-то почему не засёк?!

- Дык... Это... Лень было мониторить! На вас положился!

- Ну вот и результат, что на других положился! - ехидно заметил Скар, мгновенно оценив складывающуюся обстановку и махнул на медленно надувающегося от гнева Ниман Дарама. Видать у них эти "бодания" как бы в традиции. Видно ведь что знакомы.

Я снова оглядел этого главного с ног до головы.

И если ноги, руки и туловище были хорошо закрыты традиционным одеянием Хадан, то голова была, как я и упоминал, кошачья. Большая. Шерсть на "лице" тёмно-серая, с чёрными полосами, глаза -- насыщенного, зелёного цвета. Можно сказать, что изумрудного.

"Кошак" меж тем пришёл в себя от неожиданного моего "приветствия", мгновенно вспыхнувшей за столом дискуссии, и через слово шипя поинтересовался:

- Откуда тебе, смертный, известно имя Хатуль Мадан?

"Ага! Надо полагать, что это вместо "Здрасьте, извините за вторжение!"? Хамовитая кошатина!

Надо сказать, что вид у него, как и тон, по-прежнему были холодные, надменные. Говорил он размеренно, но в голосе чувствовалась сила. Уверенность.

Ещё приглядевшись я лишь ещё раз удостоверился, откуда вся эта традиция у Хадан изображать из себя буку. Вот от их предводителя: холоден, надменен, на всякие подколки и уводы не реагирует (а дискуссия, затеянная Скаром - явная подколка и увод). Держится так, как будто ничего кроме него самого, его интереса не существует, и является наиважнейшим из всего прочего.

Но... Ничего! Я в универе и не на таких насмотрелся. И не таких обламывали.

- Меня интересует один вопрос, мудрейший: "Хадан" случаем не сокращение "Хатуль Мадан"?

"А что? ХА-туль + ма-ДАН" = ХАДАН! Как-то неожиданно пришло в голову но...".

Кошак моргнул.

- Таки да! Я прав. - по-русски произнёс я.

Скар глянул в сторону кошака, бросил взгляд на меня, и также по-русски, с жутким акцентом подтвердил: Ви правы молодой человек.

- Ле Нин дал название?

- Он самый.

Кошак снова дёргает, теперь уже другим ухом. Моргает. Но с меня взгляд не сводит. Потом бросает взгляд на Кору с Шинни и коротко на местном бросает:

- Они лишние.

Кора смотрит на Скара, Шинни на меня. Мы со Скаром синхронно вздыхаем, разводим руками и киваем.

Наверно эта пантомима со стороны выглядела забавно. Ниман Дарам еле слышно фыркнул.

- А эти? - с неприязнью кивнула Кора на "свиту", всё также изображающую мрачные статуи у стен.

- А-а! - отмахнулся я. - Пускай стоят!

Ниман Дарам снова дёрнул ухом. Ну, теперь ясно, что одно из проявлений эмоций у него -- это дёрганье ухом. И тогда, когда он раздражён. Запомню.

Кора с Шинни нехотя вышли. И когда за ними закрылась дверь, Ниман Дарам оживился.

Посмотрел в сторону того из свиты, кто стоял справа от него, указал на высокую табуретку, стоящую у стены, две мягкие подушки на скамейке и жестом махнул туда, где табуретка должна, по его мнению стоять.

Мужик ожил, прошёл к табурету, цапнул её своей рукой, с поклонами, поставил туда, куда велено, сложил на них подушечки и также отбыл на прежнее место.

А что? Хорошо у него свита вышколена! И, подозреваю, что все там у него так же "строем" ходят.

Молча Главный Хадан подошёл к табурету и взгромоздился на него. Как и предполагалось, всё-таки лицо у него оказалось по отношению к нам низковато. Как будто ребёнок за стол пришёл.

Но, видно, Ниман Дарам уже привык к таким казусам и также привык давить своим авторитетом, чтобы на его рост никто не обращал внимания.

- Как полагаю, Ле Вин передо мной? - без переходов и приветствий начал он.

- Да, мудрейший. Можете обращаться ко мне "ваше светлейшество". - ответил я.

Ниман Дарам тяжело глянул на Скара.

Тот без затей ткнул себя пальцем в шею и дальше жестами показал, что печати у меня нет. Но кот так и не отвёл взгляда от Скара, продолжив на него "наезжать" всё тем же холодным тоном.

- Почему твой ученик знает тайное имя? - бросил он как обвинение.

- Хе-хе! Он не является моим учеником, мудрейший! А почему он знает это имя -- у него спрашивайте. Но... думаю, что вы уже догадываетесь почему он его знает.

- Темнишь Скар! При всём моём к тебе уважении...

- Пф-ф! А если подумать? - перешёл Скар на откровенно ядовитый тон. Ниман снова дёрнул ухом. Моргнул. И перевёл взгляд на меня.

- Могли бы и меня спросить! - сказал я ёрническим тоном, поняв и приняв правила игры, что вёл Скар.

- Спрашиваю. - коротко бросил кот.

- Я из народа Ле Нина. И у нас сие имя... Кстати вы знаете что обозначает оно?

- Из его народа? - переспросил Ниман и левая бровь у него дёрнулась.

- Да! Или вы не поняли этого тогда, когда я заговорил на родном языке?

- Ты мог его выучить. У Скара. - отмёл аргумент наглый настоятель. - И да, я знаю что обозначает "Хатуль Мадан".

- О! Оно вам очень идёт. Прямо про вас, мудрейший. Звучит как большой комплимент. Володя знал какие имена давать своим друзьям.

- Ты его знал?

- Вместе учились. А потом он пропал. Я его искал. И нашёл лишь следы. Здесь.

- То, что значит это имя знают только избранные. - вкрадчиво начал Ниман Дарам.

- Они знают? - кивнул я на "окаменелые" фигуры у стен.

- Знают. Они избранные. И ещё Скар. Больше никто. И если ты из его народа... скажи что значит это имя?

- Прошу прощения... Уважаемый Скар! Я не так хорошо знаю пока ваш язык... Каково самоназвание вида разумных уважаемого Ниман Дарама? Это чтобы точно перевести...

- Дара! - вместо Скара сварливо ответил Ниман.

"Ха! А ведь по правилам языка, получается, что его имя звучит как Ниман из народа Дара. Незатейливо. А я-то думал совпадение".

- Тогда "Высокоучёный Дара. Дара, занимающийся научной деятельностью. Изучающий мир".

Кот степенно кивнул и посмотрел на Скара.

- Да никогда в жизни! - изобразил тот святую невинность.

Главный из Хадан снова посверлил меня взглядом и... расслабился.

- Если это действительно так... Это меняет дело! - расслабленно выговорил он и в его голосе тут же прорезалось гораздо больше эмоций, чем до. Как от тяжёлой ноши избавился.

- Но зачем ты выдавал себя за Хадан? - спросил он.

- Я не выдавал себя за Хадан. Меня принимали за Хадан...

Кот сморгнул и фыркнул.

- ...И как я понял, что-то в моих верованиях и знаниях было слишком много от вашего учения. Почему принимали за Хадан так легко и без возможности переубедить.

- Скажу честно, по нашим правилам, я должен был тебя или убить или принять в ученики. Больше убить, чем принять. Шума от тебя... Много!... - отвёл он глаза и добавил. - Светлейший!..

"О! Меня таки признали?"

- И вообще! - добавил он сварливым тоном. - Сними с меня и моих подчинённых эту мерзкую метку Хаоса! Раздражает!

- Хорошо! - кивнул я и снял. Не долго возобновить. И моргнуть не успеет. Но это если бузить начнёт. А по его виду, как раз таки он отказался от нехороших намерений.

Вообще этот Ниман Дарам первый, кто так непосредственно засёк метку. Даже Скар не всегда засекал её когда я, демонстрируя, ставил на него. А он всё-таки очень сильный маг.

И наконец, Ниман Дарам вытащил-таки свои лапы из рукавов. Положил на стол и ещё больше расслабился.

- Эй Скалла! Бутылку! - не поворачиваясь буркнул он.

На этот раз от стены отлепился тот, что справа. Молча отцепил оплетённую бутыль литра на полтора от пояса и поставил перед нами на стол. После прошёл к шкафчику, снял оттуда три керамических рюмашки и молча поставил перед каждым из нас. Причём первым поставил перед Скаром. После, перед Ниман Дарамом, и только под конец передо мной. За этим чувствовался какой-то порядок или ритуал.

Кот кивнул и отвинтив пробку разлил пойло по рюмкам. В том же порядке -- сначала Скару, после себе, и только под конец мне.

Я даже не сразу и обратил внимание, что мне что--то налито в рюмашку. Мой взор прочно приковали руки Ниман Дарама.

И правильно говорят, что судить по фэнтезюке или аниме о том, как должны выглядеть кошачьи, вдруг доросшие до разума -- это надо быть полным идиотом. Ведь как у нас их изображают? Да как людей, где сквозь шевелюру торчат огромные лопухи кошачьих ушей. А всё остальное -- человечье.

Но я видел как раз иное.

Пальцы у этого были короткие и толстые. Покрыты всё той же серой с чёрными полосами шерстью, слегка отблескивающей на свету. И что характерно, с тыльной стороны были видны когти. Причём не маленькие. В данный момент они были плотно прижаты к пальцам, почти не выдаваясь за их габариты. Но было также очевидно, что если надо они будут выставлены в "боевое" положение. И тогда... Да даже сейчас, на вид те когти выглядели остро. Плюс длина сантиметров семь-восемь... Серьёзное оружие!

- Не бойся. Напиток высшего качества! - успокоил меня Скар. - Попробуй и запомнишь навсегда. И ещё потом за рецептом гоняться будешь да вот этот... кот-жмот держится за эту рецептуру всеми когтями.

- Твой ученик... - сверкнув в мою сторону глазами выдал кот, - заинтересовался моими когтями.

- ...В которых в данный момент находится бутыль с божественным напитком! И... Я же говорил, что...

- Пока не убежусь сам и полностью -- он твой ученик. И... убивать не буду.

- Как всегда брутален и суров! - сказал Скар беря в руки рюмку.

- Потому и жив до сих пор. - сказал Ниман Дарам, ставя бутылку на стол.

- Тогда... восславим твои великие года Мудрейший Ниман Дарам! - пафосно провозгласил Скар поднимая полную рюмку. Кот только кивнул соглашаясь.

По примеру присутствующих я тоже сначала понюхал предложенное пойло, а после и залил в глотку.

Ну что сказать?

Реально напиток хоть и алкогольный, но не чета всем, что я до этого здесь, в этом мире пробовал. Вкус чуть отдаёт мятой. Но чувствуется и ещё несколько компонентов которые находятся с основой в полной гармонии. Чем-то напоминает наши земные ликёры.

Выпили ещё. Пообсуждали качество напитка. И я думал, что на этом всё закончилось. Как бы не так!

Ниман поставил рюмку на стол, пригладил усы и глядя на меня каким-то вкрадчивым голосом начал.

- Ну а теперь я хотел бы знать, зачем твой ученик, уважаемый Скар, искал некромантов? Зачем он искал и изучал их учение?

-- Заповедник Магов

"Ну и заявочки у этого... кошака-переростка! Да и вопросики тоже!". - Подумал я, несколько подрастерявшись.

- Точно убивать не будешь? - как-то особо язвительно спросил Скар у Ниман Дарама.

- Ты бы сам его убил. Давно. Ведь некроманты! А если не убил -- есть причина.

- Гм... Разумно.

- Так всё-таки? - стал настаивать главный Хадан.

- У меня вопрос! - встрял я в их разговор. - Если ты весь из себя такой учёный, Хатуль Мадан, изучаешь мир и ищешь Путь "на ту сторону неба", то почему бы другим учёным не изучать что-то другое?

- Например некромантов? - с осуждением в голосе бросил реплику этот Хатуль Мадан.

- Они не более, чем предмет исследования.

- А цель исследования?

- А какова вообще может быть цель у любого исследования?

- У меня есть конкретная цель -- вернуться. А у тебя, Ле Вин? - ещё более резко спросил кошак.

- Он не знает что... - попытался вставить реплику Скар.

- Я кажется понял!- прервал я его.

Оба заинтересованно уставились на меня.

- Скажи, уважаемый Ниман Дарам, ведь ты единственный представитель своего народа в этом мире? Ты тоже не по своей воле сюда попал и хочешь вернуться?

Пауза была долгой.

Казалось что Ниман Дарам на некоторое время вообще выпал из реальности. Застыл и даже взгляд у него несколько затуманился.

- Я ищу путь отсюда уже сто шестьдесят лет. - наконец ответил он.

- И каковы успехи в этом исследовании?

- Ты не ответил на мой вопрос. - завернул он меня к изначальному. Впрочем, я тоже увлёкся и с его стороны, наверное, все мои попытки узнать что-либо, выглядят как увод с неудобной темы.

- Вы знаете, что некромантские представления о Перерождении -- бред. Плод больного ума.

- Знаю. - недовольно подтвердил Ниман Дарам.

- А вам не приходило на ум то, что если понять это самое Перерождение, то можно узнать и почему мы сюда попали? А через это узнать и как отсюда уйти?

- Не "как", а "почему"? - переспросил Хадан. - Почему мы сюда попали?

- Да. Именно "почему". Но... как я вижу вы, уважаемый Ниман Дарам, искали ответ именно на "как".

- Я искал "дверь".

"Да. Неудивительно, что ты, бедолага, так зациклился на этой "двери" и вопросе "как", если один и сидишь здесь целых сто шестьдесят лет. - подумал я. - Вот не знаю, выдержал бы я?".

- Я слушаю тебя светлейший. Ты меня заинтересовал. - сказал Ниман Дарам и уставился на меня своими большими зелёными глазищами.

- Хорошо! Но, прежде чем начать, я хотел бы узнать, мудрейший, ваш уровень. Не магический. А уровень понимания мира. Поэтому вопрос будет необычным.

Кот проявил ещё большую заинтересованность. Потянулся, было, к бутылке, но руку отдёрнул.

- Каков уровень развития имел ваш народ, когда вас унесло сюда? Выше, чем тот, который есть здесь и сейчас?

- Да. Выше. Намного выше.

- Хорошо. Тогда чуть более подробно: транспорт, передвигающийся по воздуху у вас был?

- Да.

- Если бы вы имели возле вашего мира такие спутники как здешние луны, вы бы смогли бы слетать на них? У вас был транспорт, способный достичь их?

- Мы летали дальше.

- К другим таким же планетам, как эта? Или к планетам у других звёзд?

- К планетам своей системы.

- Базы на них ставили?

- Да. На двух планетах.

"Ох ни-хрен-нас-се Хатуль Маданы до чего дошли! И ведь сто шестьдесят лет назад! Получается, что они намного круче нашей цивилизации!"

- Но к чему такие вопросы? Ведь они никак не связаны с обсуждаемой проблемой некромантов. И вашей проблемой! - чуть раздражённо спросил Ниман Дарам.

- К тому, что если я сейчас буду говорить о том, что выяснил в понятиях своего народа и уровня, то вы могли и не понять, если бы находились на уровне развития местных народов. На уровне их знаний. Исключение, пожалуй, уважаемый Скар, которого учил Нин.

Я аккуратно отвешиваю лёгкий поклон Скару.

Кот косится на Скара и моргает.

- Вынужден согласиться. Но из ваших речей следует, что развитие вашей цивилизации также высокого?

- А Нин разве не упоминал?

- Он говорил о математике, Магии Хаоса, и... да... припоминаю, что раз он упоминал о воздушном транспорте. Но я не придал этому значения. - смутился Ниман Дарам.

- А мне он рассказывал подробно! - удивился Скар. - Я полагал, что и вам тоже, уважаемый Ниман Дарам!

Мне показалось, или кот бросил на Скара обиженный взгляд? Вот не знаю я пока как проявляются эмоции в этом народе. Пока что только передёргивание ушами и заметил. Впрочем, наши земные коты вполне себе хорошо могут на морде изображать испытываемые эмоции. Может и этот.

- Мы тоже исследуем планеты своей системы. - решил я отвлечь их от составления обид друг на друга.

- Значит мы поймём друг друга. - как-то по особому чётко выговаривая слова сказал Дара(будем-таки называть его тем именем, который его сородичи дали своему виду).

- Да. И чтобы договориться о понятиях я заведу разговор несколько издалека...

Ниман Дарам обернулся на своих "посвящённых" и... выпроводил из комнаты! Это уже было нечто!

Довольно скоро мы сговорились опускать всякие эпитеты, положенные в разговоре местным этикетом. Скар согласился неожиданно легко. И даже добавил, что такое вполне нормально при разговоре равных.

Не знаю, что там у Ниман Дарама было с некромантами, но, кажется, он готов загеноцидить их всех с особой жестокостью. Впрочем, поделом! Но речь опять зашла о моих исследованиях некромантов. Пришлось рассказывать. Однако весьма скоро мы перешли к обсуждению медицины. Ведь реально эти негодяи-некоманты, умудрились нарыть нечто! Именно в области врачевания. И если бы не их идиотская мания к массовым садистским ритуалам...

То, что Среда позволяла через местную магию видеть то, что я назвал информационно-генетической сигнатурой личности, давало тем, кто видит, воистину безграничные возможности. И если бы некры поняли ЧТО в руках имеют... Цены бы им не было. Но... Что есть, то есть! Реально, как я понял, хоть приблизительно но разбираются в том, что видят только наша троица. Троица представителей трёх разных цивилизаций!

Да уж! В иное время и в ином месте я бы гордился таким просто до заикания. Только обстоятельства здесь и сейчас такому как-то не способствовали.

Если Ниман Дарам был представителем более развитой цивилизации, чем Скар, то и собрал он знаний в этой области гораздо больше. Так как знал что искать. Но было сразу видно, что изначально Ниман не биолог. Впрочем, как я понял, сюда попадают те, кто либо математик, либо физик... Но Дара ни разу, так и не оговорился какой он профессии был "там".

-...Да. Я пользуясь своими знаниями смог определить эту самую "теломеру" и методами местной магии удлинить её. Но этого оказалось недостаточно. Пришлось править и все процессы, происходящие в организме. Но я добился того, что теперь держу себя на уровне здоровья Дары средних лет. - сказал Ниман Дарам. И было видно, чем дальше он говорит, тем большее удовольствие доставляет эта дискуссия.

- Но вы также заметили, что своими методами, принесёнными со своего мира вы такое наблюдать и, тем более сделать не могли?.. Или всё-таки у вас более продвинутая среда, там на родной планете?

- То, что я сделал, для меня открылось только здесь. - подтвердил Ниман Дарам мои подозрения.

- Но до прихода Нина вы просто пользовались этой средой. Как инструментом. Так?

- Да. Но я не понял почему вы сделали этот вывод. Особенно про Нина.

- "Путь Хадан". В этой философии, во-первых имя -- привнесённое. Во-вторых, сама философия у нас, в нашем мире, имеет аналог. В-третьих, мой собственный путь познания местной реальности.

- Путь, лежащий через изучение религии некромантов?! - насмешливо спросил Ниман Дарам.

- Представьте себе да!

Ниман Дарам засопел. Потянулся за бутылью, отвинтил пробку и разлил порцию по рюмкам.

- Нин тоже пошёл по этому пути. Наверное этот стиль -- ваше родное. Я не сразу понял, что он не следовал и не собирается следовать их учению. Но так как не сразу понял, мы чуть не подрались! - напряжённо выговорил он.

Залив в себя очередную порцию своего ликёра, Дара заметно расслабился.

- Но, как я понимаю, вы, Вин пришли к таким же выводам что и Нин?

Честно говоря, я не знаю к каким выводам пришёл Володя. Мне достались лишь намёки. В частности те самые подсказки как докапываться до "скриптов", генетических кодов, что видит Шнырь Десаи и как обращаться с этой клятой теломерой. Когда я увидел эти его открытия, я не слабо обалдел. Но сейчас... Сейчас да, я пошёл гораздо дальше. И "опыты" над нашей "лабораторной крысой" как раз дали мне в руки то самое понимание, к чему я шёл, оказывается, всё это время.

Всё очень хорошо складывается друг с другом!

И то, что меня занесло на эту планету, и что у меня потихонечку "забирали" мою родную Магию Хаоса... И сама Среда Перерождений, которую я начал чувствовать и которую довольно грубо стал исследовать. Через "крысу" Вальгаз Вала(надо бы поинтересоваться что с ним там сделали односельчане), через моих "ручных" призраков, через удивительные "скрипты"(иначе не назовёшь) Печатей.

- Я лучше озвучу эти выводы, что сделал, так как до меня дошли лишь обрывки того, что делал Нин.

Ниман Дарам кивнул.

Скар повозился в своём кресле устраиваясь поудобнее со своей рюмкой. Он её, видно, решил употреблять медленно и с наслаждением. До сих пор он нас больше слушал и лишь иногда вставлял, где надо, свои, несомненно умные мысли.

- Когда-то, кто-то из некромантов увидел то, что я называю "скрипты". И сделал из этого неверные выводы. Дальше этот дурак, подумал, что для оживления мёртвых нужна "жизненная энергия". И из этого родились те самые ужасающие ритуалы, что часто изводили население целых деревень. Но единственное, что было здравым в тех учениях некромантов, это существование "скриптов". Которыми они хоть и криво, умели пользоваться. Но и это не самое главное!

- А что? Что главное?

- Главное наличие в Среде Перерождений этих самых "скриптов". Кстати вы их читать можете?

- Иногда вижу. Когда некромант напишет по живому. - нахмурился Ниман Дарам.

- А он может не только видеть, но и переписывать их! - "сдал" меня Скар.

- Даже так?!

- Могу. - подтвердил я.

- И это искусство -- переписывать скрипты некромантов, - ваш главный вывод, уважаемый Вин?

- Нет!

- Но тогда что? - ещё больше заинтересовался Ниман Дарам.

- Там, в моём мире, я имел специальность... я писал и читал скрипты машин. Специальных машин, что могут быстро и много считать. И увидев эти "скрипты" здесь, сопоставив слова Нина о том, что этот мир может иметь свою Цель, что Перерождение "не пустой звук" я, по-моему, нашёл ответ.

- И какова цель этого мира?

- Эта планета, её среда, её магия, они сделаны искусственно.

- Кольца вокруг местного Солнца? - быстро спросил Ниман Дарам.

- Думаю, что это тоже некая часть среды или её проявление. Но Цель этой среды -- не дать разным представителям разумных цивилизаций устроить большой Конец Света. Для своего мира, своей планетной, звёздной системы, или даже для всей своей Вселенной. И для этого некая Сила выдёргивает их из своего родного мира и перемещает сюда.

******

- Гипотезу существования богов не приемлю! - как то сварливо бросил Дара.

Я вспомнил чисто хадановское про Неназываемого "Ушёл в никуда". Что на местном эквивалентно нашему матерному "ушёл на ...".

- Я, как-то тоже! - пожав плечами ответил я, чем вызвал у Ниман Дарама небольшой разрыв шаблона.

Но настоящий разрыв шаблона, похоже вышел у Скара. Ведь то, что я сейчас говорил, очень уж хорошо ложилось на существующие здесь религиозные представления.

- Но как тогда понимать твоё "некая сила, выдёргивает из своего родного мира...". - заинтересовался Ниман Дарам.

- А ты представь, что твоя собственная цивилизация, поднялась до могущества, когда она может двигать целыми звёздами.

- Представил.

Судя по виду, Дару очень позабавило то, что он представил. Или он уже успел нализаться?

- Вот! Вы все стали такими могущественными, что можете чуть ли не во всей вашей Вселенной навести порядок, чтобы всем жилось ну... чуть лучше, чем было. Но вот проблема: под ногами бегают разные... полуразумные (ну, это, типа, мы!) и норовят стянуть нечто очень взрывоопасное. Они не понимают, что оно опасно, смертельно опасно -- для них оно игрушка в руках. Вот они и вертят. А вы, пугаясь до дрожи в коленках пытаетесь остановить этих полуразумных в их смертельно опасных играх и мягко, ненавязчиво отобрать опасную игрушку. А как "ненавязчиво отобрать"? Это дать им взамен нечто очень похожее, но не такое, что может целую планету расколоть как гнилой орех. Оградить вообще от игрушек? Нельзя! Тогда все эти полуразумные так и останутся полуразумными и, более того, снова скатятся в животное состояние. Выход какой? Да создать для таких шалунов целую планету с системой их извлечения из родных миров.

Ниман Дарам что-то внезапно стал грустным. Но потом, видно, сделав над собой усилие он выпрямился и снова уставился на меня своими зелёными гляделками. Даже не мигает. Но взгляд всё равно грустный. Может сообразил, что шансов отсюда удрать, из этого заповедника магов, очень мало.

- Э-э.. уважаемый Вин! - прервал меня Скар. - Вы так рассказываете, что будто у вас такая... такие проблемы. И вы, в своём мире, тоже создали такое.

- Нет. Но, думаю, что и у народа Дара, уже есть подобные проблемы, в гораздо меньшем масштабе. И они уже думали у себя что-то подобное сделать. Хотя бы для своих детей.

- Да. - внезапно согласился Ниман Дарам. - Я -- яркий пример такой проблемы. Там, дома, когда я был ещё маленьким, любил что-то мастерить. И часто то, что я мастерил, было далеко не так безобидно. А потом, я попал сюда...

- А у вас? - после небольшой паузы спросил он.

- Ну... Я сейчас делаю лекарства. А вот тогда... Да-а!.. Мои поделки тоже были не безопасными. Да и у вас уважаемый Скар, тоже ведь детки иногда дорываются до луков и стрел, до острых ножей. Только в отличие от вашего мира, иногда, в наших мирах кто-то дорывается до чего-то, что... Что может сделать, например, Большой Разлом. И вот тогда... Тогда и срабатывает Система.

Ниман до чего-то додумался, мотнул резко головой, дёрнул по-очереди обеими ушами и выпрямился. Взгляд его стал жёстким.

- Продолжай Вин!

Я кивнул.

- Таким образом, мне представляется, что некая суперсила, или суперцивилизация построила нечто. Некую среду на этой планете. Среду с эрзац-магией. И дальше на неё собирала всяких представителей окрестных цивилизаций, кто каким-то немыслимым образом дотянулся до Магии Хаоса и овладел ею, но не был готов к управлению силами такого порядка.

Они просто брали и перемещали такого недомага сюда, чтобы он не разрушил свой собственный мир. Давали им вот эту эрзац-магию и оставляли на постоянное проживание. А так как эта эрзац-магия была неизмеримо более удобна, нежели истинная, то поселившиеся здесь быстро овладев основами, закидывали запредельно сложную в управлении и чрезвычайно опасную истинную.

Да, кстати, и сама Истинная каким-то образом Средой планеты ограничивалась, чтобы некий неумеха не устроил и здесь апокалипсис в масштабах планеты. Ведь мой Разлом, по идее, должен был распластать планету на две половинки. Однако разлом был ограничен, обрублен и погашен. Да, получилось... как получилось. Но не то, что могло быть реально с этими "разрывами".

С этими моими словами на Даре отчётливо шерсть дыбом стала. Да и я виноват -- проговорился. Увлёкся.

- Так это ваше "произведение"? - спросил Ниман мрачно.

- Сожалею, но... да.

- Как это произошло?

- В крепости Сис на меня напал отряд магов из Благословенных. Они, оказывается, на меня охотились. И чтобы уцелеть, я поставил щит, представляющий из себя небольшой разрыв.

- Я представляю, что это такое. - ответил Ниман Дарам на мой невысказанный вопрос.

- ...И вот, когда они меня совсем прижали, я попытался чуть его расширить и не удержал.

- Большие щиты нестабильны. Да... - подтвердил Дара.

Скар с круглыми глазами сидит и поочерёдно зыркает на нас. Ну да... я тут признался что эпично так лоханулся и повторил "подвиг Нина" - устроил им небольшую геологическую катастрофу.

- Пробовал? - ехидно осведомился я у Нимана на которого описание катастрофы произвело впечатление, но далеко не такое как на Скара.

- Нет. После Нина даже не пытался. Видел, чем у него закончилось.

- Присутствовал при нём, когда он?... - я кивнул неопределённо.

- Да. Мы вдвоём отбивались от армии Царства Утренней Зари. Так получилось, что только мы тогда оказались в ущелье Тысячи Голосов, когда... Когда по нему пыталась пройти Армия врагов. Много побили их магов. Но всё закончилось как и у тебя -- Нин попытался прикрыть нас щитом ну и....

- Э-э... - это Скар что-то хотел сказать.

- Мог бы и сам догадаться тогда, почему Нин тебя так... так наставлял никогда разрывы не использовать! - буркнул Ниман Дарам Скару. - А не пытаться выяснять чего так он тебя жестоко...

- Он Скара при этом тряс, как тряпичную куклу, -- фыркнув, пояснил он мне.

Я представил. И рассмеялся.

Скар посмотрел на меня с осуждением.

- Но остаётся вопрос с Перерождением, - напомнил Ниман. Его кошачья физиономия снова стала суровой.

******

Да. Перерождение... вот эта хреновина и для меня большая загадка! Но тут сработал рефлекс студента: "Если не знаешь, что отвечать -- отвечай! В процессе ответа что-нибудь, да придумается".

- Как я вижу, Ниман, вы уже много думали о том, что я уже описал. Я это вижу по тому, что на вас моя гипотеза совершенно не шокировала.

- Да. Думал. - коротко ответил Дара и моргнул.

Кажется да, Дара таки нализался. Это он потому, что в компанию попал хорошую? Интеллектуальную? Но хватит хохмить даже в мыслях. А то вдруг заметит.

- И вы предполагали, что что-то так и есть?

- Не знаю. - прямолинейно ответил Ниман. - Но, почему-то у меня ощущение, что ваша гипотеза достаточно безумная, чтобы быть истинной.

"О! А вот это что? Опять Володя "наследил"? Ведь то, что я только что услышал принадлежит нашему физику -- Нильсу Бору. Или он сам до этого допёр и теперь меня троллит?"

- Тогда... тогда следующая гипотеза, думаю, тоже не станет шоком.

Ниман Дарам прищурился и посмотрел на Скара.

- А вот для него - будет!

Точно нализался! Если вот так язвить начал. Хотя, стоит согласиться с ним. Для Скара, как местного, вся наша "высоконаучная" болтовня явно уже давно за пределами.

Но Скар проявил присутствие духа - вяло отмахнулся, типа: продолжайте! Я же чуть помолчал собираясь с мыслями.

- Мне показалось, или действительно так, но это общество, что здесь, есть слишком стабильно. Оно не развивается. И только появление нас - вас, Ниман Дарам, Володи Лещинина, которого здесь назвали Ле Нин, меня -- дало такой хороший заряд на развитие. Я плохо знаю историю этого мира...

- Да. Слишком стабильно.

- И причина -- эта самая среда магии? Местная эрзац-магия?

- Мне любопытно куда вы ведёте свои мысли. - снова прищурился Ниман Дарам. - Но... Да. Я тоже так считаю.

- Ага... Но что если... - начал я тянуть время, говоря всё медленнее, - что если это Перерождение и есть предохранитель от дурной "Стабильности"?

- Каким образом?

Ну Дара! Ну... Хатуль Мадан!!! Ведь другой на его месте стал корчиться и пытаться что-то сморозить, в рамках своих стереотипов. Как возражение. Этот даже не мигнул. Просто дал понять что готов выслушать версию. И всё!

- Я наблюдал за смертью нескольких человек. И, кажется, засёк момент именно отправки на Перерождение.

- Вы заметили момент, когда его... ну, назовём, по-местному, душа, записывается в Систему?

- Да. Заметил. И также заметил, что иногда НЕ ПИШЕТСЯ!

- Тот воин, что на поле... - встрял Скар. - Он Перешёл или нет?

- Вы удивитесь? Но он именно Перешёл!

Нашего Хатуль Мадана этот диалог вообще не задел. Как будто не было. Но своё кондовое "хатуль-маданство" он подтвердил с блеском в следующем вопросе. Н-да! Теперь понимаю, почему только от упоминания имени Ниман Дарама даже у Верховной Ведьмы случался непроизвольный тик.

- Критерий перехода?

- Предполагаю, что личные качества кандидата. Возможно, что моральные, но возможно что и интеллектуальные. Но, хотелось бы думать что и те, и другие.

На этот раз Ниман бросил только взгляд на бутылку. Надулся. Медленно выпустил из лёгких воздух и сказал.

- Есть вероятность, в рамках этой гипотезы... ещё одного варианта. Что была некая цивилизация, которую выращивала здесь Высшая. Но после того, как выращиваемая Ушла-Возвысилась-Вознеслась-Нашла-Путь, остались те, кто не смог соответствовать критерию этого Пути. Те, кто записывался, кого с помощью этой самой Системы таким образом возвышали, через множество Перерождений ведя к нужному результату.

- Да. И... Прошу меня извинить, - начал я с извинений, но вопрос был деликатный. - Но это ВАША догадка, или опять "Теории Нина"?

- Моя! - поставил торчком уши Ниман Дарам. Но по всему видно было, что удивился.

- У нас то же самое, существует как очень древняя философия.

- ...Что порождает целую цепочку гипотез из гипотез, которые уже будут простым сотрясением воздуха. Потому, что непроверяемо. - отрезал Ниман Дарам.

- Согласен.

- Так и что? Кого-то "возвращать" будешь? - внезапно спросил этот наглый Хатуль Мадан.

- Даже если и буду, то не методами некромантов. Потому, что их методы просто антинаучные. - решил я пошутить, потом спохватился: а правильно ли он меня поймёт? Ведь не просто другая культура, а вообще другой вид и цивилизация. Но, Ниман Дарам лишь фыркнул.

- То же самое сказал и Нин. - как ни в чём ни бывало заявил он и добавил. - У вас действительно одинаковые системы мышления.

Да уж! Сделал же "вывод"!

- Но что мы будем делать с нашими проблемами? - моргнув своими зелёными глазищами вернул всё обратно Дара.

- Какими? Вот этими зарянами, что здесь на нас пытаются прыгать?

- О замке, что ниже по долине? - повёл ухом Дара.

- Хотя бы да.

- Забудь. - презрительным тоном ответил Ниман.

- ?!!

- Они попытались МЕНЯ!.. задержать...

- Я понял!

И мы на пару со Скаром рассмеялись. Четвёрка "десятых" и один "одиннадцатый" могут спокойно уделать небольшую армию. Разве что если Кемба выделит на войну с Ниман Дарамом половину своих магов и половину своего войска -- может чего и выйдет. Но и то сильно вряд-ли. Так что тем зарянам, что в замке очень сильно не повезло.

- Там от замка хоть что-то осталось? - спросил я отсмеявшись.

- Да. Он весь целый! Они просто убежали. Я предложил им убежать. И они убежали.

- А поле перед замком? Его не сильно чистить надо? - спросил Скар.

- Нет. Яму надо засыпать.

Предполагаю что за "яму" там нужно засыпать. Но... действительно стоит забыть.

В дверь аккуратно, но громко постучали.

Ровно через три секунды дверь отворилась и на пороге появился один из Посвящённых.

- Обед. - коротко сказал Ниман Дарам только увидев вошедшего.

- Ага! - потянулся я вставая из своего кресла. - "Война войной, а обед по расписанию".

Уже соскочивший со своего насеста Ниман Дарам, Многозначительно выпустил коготь, нацелив его в потолок и также многозначительно произнёс.

- Это тоже Нин говорил!

На пороге дома старосты Ниман остановился, привлекая внимание своей мрачной четвёрки.

- Вот этот... - небрежно ткнул он в мою сторону когтем, - Высшее Посвящение Пути Хадан.

Вся четвёрка дружненько так бросила на меня свои холодные взгляды, "срисовала" и снова прикинулась деталью пейзажа.

И это всё - Великое Посвящение В Хадан?! Ха!

Пора начинать сильно гордиться?

******

Ниман Дарам удалился в нашу забегаловку пообедать. И как-то мне показалось, что с чувством выполненного долга. Но мне спокойно пообедать не дали.

Прибежал посыльный от Коры и Лили с донесением что моё присутствие срочно требуется.

Пока пересекали всю деревню в сторону Площади Собраний, оказалось, что зря и уже ничего ни исправить, ни поправить невозможно. На площади, кажется, собрался всё население деревни. Толпа была внушительная. Они что-то кричали, причём вразнобой, так что разобрать что орут было невозможно. Но общий настрой был положительный. Чего-то им там понравилось и очень. Чему-то они выражали полное одобрение.

Но когда я продрался через толпу и увидел чему радуются... мне сильно захотелось срочно забыть что вижу и вообще больше этого никогда не видеть.

Вероятно все эмоции у меня на лице были написаны крупными буквами, что ко мне тут же подкатили главы общин народов, населяющих деревню.

- Дык он предал нас, негодяй! - выразил общее мнение зак.

Стоило высказаться одному, так тут же загалдели все остальные. Пришлось останавливать и обращаться к стоящей чуть в стороне с кислой миной, Коре.

- Зачем? - коротко спросил я.

- Чтобы больше мучился. - не меняя "кислоты" своей мины выговорила Кора.

И да, Вальгаз Вал был ещё жив. И неизвестно сколько при этом методе казни он ещё протянет. То, что не жилец -- однозначно.

- Кто настоял на этом методе казни?

- Они. - Мрачно кивнула Кора на толпу.

- И как это согласуется с Кодексом Нина? - не менее ядовито поинтересовался я тогда.

- Плохо! - буркнула Кора и стала оправдываться. - Но они настояли. Все какие-то слишком возбуждённые.

То, что все слишком возбуждённые видно и так. Но я всё равно решил придраться. Так, для порядку.

- Но ведь он привёл ВАС сюда. Не зарян.

- Но мы были одеты в форму зарян. И он считал, что мы заряне. Потому и предал. А эти... - Кора недовольно кивнула на толпу даже нас не спросили. Злые как голодные собаки!

- Они знают, что будет, если реальные заряне проберутся в крепость, -- внезапно раздалось из-за спины.

Я обернулся. В десяти шагах за мной стоял Ниман Дарам со своими мрачномордыми. Толпа опасливо попятилась, раздаваясь в стороны, подальше от Дары. Сразу видно какова репутация у Главного из Хадан. Тот откинул капюшон и оглядел толпу. Толпе это ещё больше не понравилось. Те потупились и замялись.

- В трактире никого не было.Даже хозяина. - пояснил он увидев мой вопросительный взгляд. И тут же раздражённо добавил. - И я остался голодный! И мои подчинённые тоже!

Из толпы выбрался, наконец, владелец трактира и издали кланяясь кинулся Ниман Дараму в ноги.

- Ладно! - отмахнулся тот от владельца. - потом. Тут я вижу серьёзное дело.

- Без нашего ведома... - буркнула Кора будто оправдываясь.

- Слышал. - также коротко бросил Ниман Дарам разглядывая жертву казни.

- Это плохо! - вынес он свой вердикт чуть помолчав и чуть тише на изрядно ломанном русском спросил. - Что намерен делать?

- А что тут делать?! - развёл я руками. - Спасти этого идиота, во-первых ,за пределами моих знаний по медицине, во-вторых, вот эти... не поймут. Я, полагаю, ты того же мнения или...

- Я пришёл к тем же выводам. - продолжил он на русском. - Но... Ты упоминал, что этот... - кивок в сторону жертвы. - ...у тебя был "лабораторной крысой"?

- Да. Именно на этом я отрабатывал лечебные техники. Залечил... бля! Теперь всё зря.

- Так пусть он и будет дальше этой лабораторной крысой! - Хочу увидеть переход. На его примере. Как пишется или не пишется Перерождение.

- Ты видишь Среду? - чуть удивлённо спросил я.

- Я удивлён. - холодно ответил Дара. - Но после твоих слов я стал видеть Среду отчётливо.

- Наблюдай. Пока он не окочурился, я поясню этим остолопам, что они не правы. Думаю успею.

Весь наш диалог на русском Кора внимательно смотрела на меня. Но непонимание, сквозившее в её взгляде, говорило, что хотя бы она этого языка не знает. Интересно... А вот эти... Посвящённые у Ниман Дарама... Они понимают, что лопочет их Настоятель с неким, теперь уже своим Хадан?

Нда! Хари держат твердокаменные. Да и глаза под капюшонами не видно. Не понятно...

Я поднял руку, привлекая внимание.

Гомон толпы прекратился.

- Мы враги некромантов! - начал я. И неожиданность того, что я сказал заставила вздрогнуть даже Дару.

- Я спрашиваю: все здесь присутствующие являются врагами некромантов?!

Раздался нестройный хор голосов.

- Громче! - потребовал я.

На этот раз толпа ответила намного громче и дружнее.

- Ещё громче!!! - потребовал я.

- Да!!! - рявкнула толпа.

- ВСЯ деревня -- враг некромантов?!!

- Да!!!

От рёва толпы проняло даже Дару. Он непроизвольно прижал уши и мотнул головой.

- И если вы все... МЫ ВСЕ враги некромантов.... То все мы больше не будем поступать как некроманты!!! Никогда!!!

Толпа впала в ступор.

- Вот так... - я указал на умирающего. - поступают некроманты. Они истязают людей. Чтобы они мучились умирая. Так пусть эта казнь станет последней! И больше никогда... я повторяю, никогда при казни не будут применяться истязания. Любого преступника, отныне казнить так, чтобы он умирал сразу.

Было слышно как шелестит листвой ветер в кронах деревьев, обрамляющих площадь. Молчание было полным.

- Я знаю, что так казнить предателя вас побудил страх. Страх за свою деревню. Страх за своих близких. Я вас понимаю. И поэтому пусть за этот проступок никто не будет осуждён. Даже на поругание. Но этот проступок, эта ошибка должна быть последней.

Сделал паузу, чтобы сказанное дошло до слушателей.

- Я не хочу, чтобы это повторялось, потому, что так появляются некроманты. Пусть тысяча людей посмотрит жестокую казнь и не станет им. Но один из этой тысячи захочет искупаться в этой боли. Потому, что она ему понравится. Понравится наблюдать как другие мучаются. И через мучения он убьёт своё Перерождение. Как после будет убивать других. Поэтому никогда больше не использовать такие жестокие казни. Приговорили к смерти преступника? Он должен умереть. Быстро! Чтобы не выращивать некромантов!!! Вы всё поняли?!!

- Да!!!

После рёва толпы наступила воистину звенящая тишина. И звенящая она от того, что реально от акустического удара, в ушах слегка звенело.

- Палач!

Давешний тип что приходил помогать нам в лабораторию, ныне в красном наморднике, полностью скрывающим его лицо, встрепенулся.

- Убей его. И быстро.

Палач поклонился. Подобрал большой топор, лежавший, как оказалось рядом с ним на земле, и подойдя к осуждённому, одним махом снёс тому голову.

Толпа возликовала. Я же обернулся к Ниман Дараму.

- Ну как?

- Увидел. - бросил он, всё ещё разглядывая обезглавленное тело. - Система его не приняла. Перерождения не будет.

Хоть и говорил он достаточно тихо, но все, кто был рядом ощутимо вздрогнули.

Ниман Дарам наконец отвернулся от помоста со всё ещё находящимся на нём палачом, который явно не знал куда деваться и куда девать свой топор. Подошёл ближе ко мне и глядя на меня снизу вверх, со своего очень не большого роста спросил.

- И ты это видел изначально? Вот эту среду?

- Нет мудрейший! Процесс встраивания в Среду у меня сильно растянулся.

- Но именно её видели некроманты?

- Считаю что да.

- Мне много стало понятно. - Заключил Дара. - Но... С..-сид, говорил, что ты Вин, ещё и переписывал их. Как могло получиться так, что... некроманты могли лишь иногда писать, но никогда переписывать. Я вижу и чувствую что возможно буду писать и переписывать... но как ты? Почему?

- Помнишь у нас, в наших мирах были сети больших считающих машин. - перешёл я на русский. - И там за сетью наблюдали специальные люди. Они писали для них... скрипты. Писали команды для машин.

- Да. Было. Но... Почему?

- Полагаю, что всё дело в отношении, которое чувствует Среда. Я тоже был таким... командующим. Командовал машинами. Мне кажется, что эта Среда воспринимает меня как главного писателя скриптов.

Дара бросил взгляд в сторону обдумывая.

- Я понял тебя, Вин. Ты много сказал. И... если ты говоришь, что Среда знает кто был пользователем, а кто командующим... То... позволь попросить тебя... когда ты найдёшь Центр, где управляются мирами... Ты обязательно скажешь мне. И мы вместе уйдём... уйдём по домам.

- Идёт! Я согласен.

- Всё равно... Я чувствую, что командовать будешь ты. Командовать Системе. И...

Ниман Дарам крепился. Но видно было что он в депресняке.

- Не расстраивайся. Я обещал. Но раз мы договорились... Ты в своих поисках не находил то, что может походить на такой Центр? Центр Управления?

Дара дёрнул одновременно обоими ушами и снова уставился мне в глаза.

- Серый Тсуг. Старый замок князей Карама. Ныне используется как охотничий дом. Я был там. Но... даже Нин не совладал. Не понял. Но он говорил, что должно быть ещё.

И тут меня осенило.

- Слушай! Тебе ничего не говорит имя "Девять Сфер"?

- Очень древняя легенда.

- Суть? - спросил я в стиле самого Нимана.

- Суть в том, что эти девять сфер -- миры. Куда ныне проход закрыт.

- А не может ли быть Центром управления....

Я быстро описал тот самый зал, что когда-то, в Городе Древних, мы с Майей посетили.

- Майя Кирин ощутила "древнюю Ки" которая исходила от мандалы на полу. - пояснил я напоследок.

- Да. Это может быть тем самым Центром Управления! - задумчиво сказал Ниман Дарам. - Но почему девять? Рас на планете больше девяти.

- Там девять ниш с картинами. И названиями.

- Да. Эти местные Древние любили рисовать картинки... - фыркнул Дара. - Но почему девять?... И... Да, я знаю где это... Удивительно, но я видел те развалины, но даже подумать не мог, что там... Оно там! Нам обязательно надо посетить оба этих... этих...

Ниман Дарам то ли не нашёл подходящего названия, то ли от избытка чувств, эпитета.

- Нам в любом случае придётся идти вместе! - услышали мы голос тихо подошедшего Скара.

Пока я соображал к чему это было сказано и почему Скар таки решил идти вместе с нами, а не отдельно, как он предпочитал до этого, главный Хадан прищурился и выдал.

- А ведь он прав! Я как-то не подумал. Ведь здесь собрались... сильнейшие.

- ...И мудрейшие! - "напомнил" Скар улыбаясь.

- Как вам угодно! - отмахнулся Ниман. - Но эта новость, я уверен, скоро будет донесена до сведения Кембы. А он поспешит выделить на наше уничтожение пол армии. Так что... Лучше нам будет, если эта армия найдёт нас всех разом, чем поодиночке. Быстрее управимся.

- И мы! И мы! - подпрыгивая тут же влезла в наш разговор Кора. - И мы с Вами, мудрейшие!

- Куда вы денетесь! - язвительно бросил Ниман Дарам.

Даже его свита, вышла из своего обычного состояния пофигизма и заулыбалась.

-- Серый Тсуг. Ловля на живца

- Магистр Эри?

Маг в халате, по которому легко было видно, что обладатель его имеет девятый уровень огненной магии, вопросительно посмотрел на Корвина.

- Где находятся задержанные?

- В тюремных камерах! - удивился Эри.

- И они назывались... Точнее их предводитель назывался Дукой Кириным?

- Да, многоуважаемый...

- И вам не было никаких инструкций дано на случай встречи с Дукой Кириным?

- Нет многоуважаемый.

- Тогда ясно.

- Но что это за люди?

- Смех в том, что это -- одно из тайных подразделений Великого Азимбы. Орден Благословенных, маги, специально подготовленные для рейдов по тылам противника.

- А что они делали в нашем тылу?! - справедливо удивился магистр Эри.

- Да вот интересно было бы узнать... Впрочем, тот хаос, что установился с появлением нового разлома... Когда и наши и вражеские войска перемешались... Но всё равно! Очень удачно, что именно Дука Кирин вышел на Серый Тсуг и именно сейчас. Пригласите всех...

- Троих. - подсказал магистр Эри.

- Всех троих в судебную. - согласно кивнул Корвин.

******

Наверное, был сильный дефицит тюремных помещений, если их троих поместили вместе.

Очень хорошо было, что уже при задержании никто ,кроме самого Дуки не проронил ни слова. Но то, что сказал Дука, новоявленных Апостолов ввергло в уныние. Потому, что тот начал юлить выдавая себя и этих двоих, что при нём за верных воинов Царства Утренней Зари. Впрочем, сама ситуация была такова, что если бы заикнулись о чём-то другом, их бы на месте и спалили. Магов в том отряде, что их ловил, было аномально много. Но остатки дисциплины не позволили поступать по своему. Они молча приняли то, что их грубо затолкали в казематы, где ранее, ещё при князе Карама, содержались особо опасные браконьеры.

Спустя примерно час, Дука оживился и спросил у Ники.

- Нас никто не подслушивает?

Ники, как обладающий самым острым слухом, прислушался. После лишь отрицательно помотал головой. Но Дука, решив проинструктировать своих последователей, всё равно, на всякий случай, понизил голос.

- Возможно скоро нас поведут к главному. Поэтому заранее договоримся. Я буду говорить. Вы - молчать. Они приняли нас за прежних. Значит тот дурак Ара до них не добежал. Возможно кто-то из "железных рейдеров" его оприходовал... Или Вин-светлячок со своей бандой... Но не это важно. Важно то, что в их глазах мы те же. Мы не Апостолы Второго Пришествия. Они не знают. Поэтому изображаем тех же. Но вы молчите. Я за вас говорить буду. Я знаю как говорить.

Обоим "Апостолам" только и оставалось, что снова положиться на скользкого, поднаторевшего в дворцовых интригах, бывшего церемониймейстера Двора Карама.

Как и предсказывал Дука их таки вызвали. И то, как с ними обращались при этом, внушало оптимизм. Им не стали вязать руки за спину, не били, не пинали и вообще не толкали. Офицер, что за ними пришёл, просто предложил пройти вместе с ним. И то, что стража, следовавшая вместе с ним была внушительная, свидетельствовало лишь о том, что их держат за очень серьёзных людей. Но не за преступников. Возможно, что пока.

Однако что они могли серьёзного сделать тут, в средоточии такой немыслимой по количеству оравы магов не ниже шестого уровня, да в ошейниках Бу?

Как оказалось, их повели не в новые тюремные "покои", а в судебную. Значит, будет разбирательство. Что закономерно.

Офицер скользнул за дверь и весьма скоро вышел открыв её широко и приглашая жестом пройти троицу "Апостолов".

Дука подтянулся, принял гордый вид и шагнул через порог.

Как ни странно, за ними стража не прошла. Даже тот офицер, что его сюда доставлял, просто притворил дверь снаружи. Но эти странности стали понятны, когда они увидели кто сидит за судейским столом. Там сидел тот самый Магистр Эри - "девятка", и совсем молодой чиновник, но уже облечённый в мантию помощника Главного Советника -- весьма и очень серьёзный пост!

Дука пригляделся, так как этого как раз он уже где-то видел. И вспомнил. В администрации при Азимбе был такой. Но тогда, когда он его видел последний раз, он был простым следователем. Однако вырос! Что же он такое совершил, что его так облагодетельствовали? И звали того следователя -- Корвин.

Корвин украдкой, чтобы не видели вошедшие, за уголок вытащил из-под папки рисунок. Сверился по нему. Да, перед ним действительно стоял тот самый Дука Кирин. Хоть это и была копия с оригинала, но она достаточно точно отображала объект.

- Я читал ваши донесения, почтенный Дука Кирин. - без приветствий и прочих важных мелочей начал Корвин. - И также помню, что вы, были в крепости Сис, когда случилась катастрофа. Разлом прошёл по крепости. Как объясните то, что выжили?

- Счастливым случаем, высокочтимый Корвин. - ответил Дука, подтвердив то, что он его помнит. - И, смею поздравить вас с таким высоким постом, что вы добились с последней нашей встречи.

- Спасибо. Но в чём состоял этот ваш счастливый случай?

- Как я уже докладывал, нам в руки попал Вин-светлячок. Как и было положено, на него был навешен "Ошейник Огненного Подавления". Но... Случилось несчастье. Мерзкие магички из Бине Гессерит, покончили с собой, с помощью огненного каста на себя. И пока мы разбирались с тем, что произошло и как это могло случиться, кто-то освободил Вина-светлячка от Ошейника Огненного Подавления и он попытался сбежать. В завязавшемся бою погибло двое братьев, попав под удар огня. Вин-светлячок тем временем, убив множество стражи, добрался к тому времени до ворот. И вот в это время и произошёл тот самый... Образовался Разлом, рассёкший крепость. Те, кто находился во внутреннем дворе крепости -- не выжили. Почти вся она рухнула в бездну. Мы же находились в это время в районе конюшен и успели вылезти через окно, прежде чем и это здание рухнуло.

- По какую сторону разлома вы оказались?

- Восточную.

- Ещё интереснее! И как вы оказались здесь?

- Мы оказались между Ведьмами и разломом. И единственный шанс для нас был лишь один -- искать возможности переправиться. На наше счастье в одном месте местность к северу от бывшей крепости Сис, обвалилась и заткнула разлом. Перепад был около тридцати метров. Мы рискуя, пробежали по этой каменной пробке на эту сторону.

- Что случилось с ней после?

- Она провалилась ниже, уже к концу дня.

Дука тут умолчал, что сначала их те же ведьмы загнали на юг, откуда им долго пришлось выбираться. То есть они прошли от крепости Сис до вулканов, и обратно, прежде чем обнаружили такой шикарный переход. Но то, что переход самоликвидировался, уже никак никому помочь не могло.

Корвин удовлетворённо кивнул.

- И вы пошли от того места к Серому Тсугу?

- Не сразу высокочтимый. Мы дважды натыкались на банды "железных". И оба раза вынуждены были отступать.

- Куда шли эти банды?

- В сторону замка Лю.

Корвин снова кивнул.

- Видели ли вы кого-то во время этих столкновений, кого бы особо стоило бы отметить?

- Были ведьмы из Бине Гессерит. Их элита. Мы увидели их случайно издали. Одна из Бине сняла шлем. И мы поняли, что это переодетая в мужское платье ведьма. Только Бине так будут ходить в платье воинов. И в составе отряда воинов. Таких, там было много.

- Как определили, что их было много? Этих... Бине Гессерит.

- Они держались чуть обособленно от всех прочих.

- Ясно. Что ещё?

- Также... была небольшая группа Хадан. По описаниям, один из них был очень похож на Главного Хадан. Но мы не уверены. Лица у всех были закрыты.

- Эти, которые Хадан. Они что, шли не скрываясь?

- Они всегда ходят везде не скрываясь. Ну... во время войны они куда-то исчезли, но эти шли не скрываясь. Прямо по дороге ведущей к замку Ли.

Магистр огненной магии ухмыльнулся и переглянулся с Корвином.

- Мы на это надеялись! - кривя в улыбке рот наконец-то выговорил магистр. - теперь мы можем одним ударом уничтожить всех в этой долине-мышеловке.

- Вы, наверное, уже видели сколько магов здесь находится? - расслабленно спросил Корвин у Дуки.

- Да, высокочтимый. Мы приятно были удивлены, что в Серый Тсуг стянута такая великая сила.

- Да, почтенный! Мы долго выслеживали этого облезлого кота. И наконец мы можем быть уверены, что он не сбежит и мы его уничтожим.

- Я очень рад этому известию! - изобразил энтузиазм Дука. - мы готовы поучаствовать в этом походе!

- Но вам, как реабилитированному, вашим магам, будет другое и очень важное задание. С котом и так справятся.

- Мы готовы! - немедленно отозвался Дука.

- Это радует! - моргнул Корвин. - Вам в помощь будет выделено ещё двадцать магов. Шестого уровня. Ваши, как я вижу... шестого? Май и Ники, если не ошибаюсь?

- Вы полностью правы высокочтимый! Благословенные Май и Ники. Шестой уровень.

- Замечательно.

- Мы очень рады! Спешим узнать что за задание нам полагается исполнить да с таким мощным усилением!

- Для начала я хотел бы узнать одну очень важную деталь: если бы вы сейчас встретились со своей племянницей Майей Кирин... Она бы вам доверяла?

- Безусловно да, доверяла бы, высокочтимый! Я последний из её близких родственников. И она до сих пор, наверняка самого лучшего обо мне мнения! Я уверен в этом!

- Да, почтенный реабилитированный Дука! Это несказанно радует. Это значит, что вы легко справитесь с заданием завлечь эту ведьму в ловушку и поставить на неё Ошейник Огненного Подавления.

- Но ведь!... - оторопел Дука.

- Не волнуйтесь! Она тут рядом. Она уже несколько раз пыталась пройти со своим отрядом к крепости Серый Тсуг. - сказал Корвин и позвонил в колокольчик. - Мы примерно знаем где она.

- Тогда... может быть стоило наших магов нарядить как хадан? - выдвинул предложение Дука.

- Вопросы стратегии и тактики вы обсудите с вашим новым начальством. - сказал Корвин и повернулся в сторону только что вошедшего мага-четвёрки.

- Снимите с уважаемых ошейники Бу и проводите их к магистру Чи. Они поступают в его подчинение.

- Будет исполнено, высокочтимый! - поклонился маг и достал из кармана ключ.

******

Мало кто понимает, что такое "идти звериными тропами" по лесу. Потому, что большинство никогда не ходили. Хотя слышали, что такое возможно.

Ударение тут на слове "возможно".

Если прокладывали крупные животные, то возможно там пройдёт лошадь. Но без всадника. Потому, что любая животина, естественно, будет прокладывать себе сквозь заросли путь не выше собственного роста.

А если проходило что-то типа кабана, то и человеку будет пройти по такой "тропе" весьма сложно. Ведь этой свинине, легче многие препятствия не перелезть, а пролезть под ними, что для человека часто бывает очень затруднительно.

Вот и ломился отряд сквозь лес, ведя лошадей под уздцы. Не шёл, не ехал. Ломился. Иного выхода не было.

Первыми шли самые крепкие воины. Их задачей было выбрать путь где могут пройти кони и расчистить его от лишней растительности. Дальше шли два мага. На подстраховке. На случай, если нарвутся они на неких. После, с изрядным интервалом шёл остальной отряд и замыкал всю процессию арьергард из пяти воинов и двух магов.

Принцесса Кирин шла как и все пешком, ведя свою изрядно уже исцарапанную лошадь. Вид у Майи был такой, что даже по делу, офицеры отряда не сразу решались к ней обратиться.

И виной тому, что им пришлось забираться в такую глушь -- вражье войско, с просто невероятным количеством магов, что следовало на северо-восток. В сторону Замка Ли. В долину, где находился один из тайных схронов Великого Нина. Всё это время принцесса пыталась прорваться туда. Но её встречали заслоны. Куда бы она со своим отрядом не тыкалась.

Потери в боях были серьёзные. Уже треть её войска никогда не вернётся домой, упокоенная по дороге сюда. И чудо, что на них не устроили большую облаву. Видно, у Кембы что-то очень свербело, что он игнорировал её, хоть и небольшое, но войско, кидая и магов, и солдат в сторону Хрома.

Майя боялась даже подумать, что о "схроне Нина" и ему известно. Особенно о том, как использовать то, что там лежит. Но сейчас ситуация складывалась так, что не то, что до деревни Хром, даже в саму долину невозможно было войти -- всё было забито войсками. И приходилось вот так, через глухой лес, ломиться куда подальше. Чтобы ни дай Неназываемый, не быть обнаруженными той несусветной силой, что там скопилась.

К полудню вышли на каменистую полянку, где можно было остановиться, и Майя скомандовала ставить бивак. Она сама валилась с ног от усталости. Не говоря уже о воинах, вынужденных идти в полном вооружении.

Майя распласталась на ближайшем плоском камне, махнув сотнику, отдавая ему всю полноту власти в процессе установки лагеря.

Заботливый шунга тут же поставил над ней навес, на что она благодарно кивнула. Но долго пролежать ей не дали. Прибежала разведка. Бдительные воины кого-то поймали.

- Э-э... светлейшая! Там... поймали какого-то. По виду -- лазутчик, но говорит, что вы его знаете, светлейшая, и что разговаривать будет только с вами!

Майя Кирин нехотя встала на ноги и буркнула, чтобы привели к ней этого наглеца.

На поляну, где вовсю шло строительство лагеря, вышли воины, сопровождающие некую фигуру в монашеском облачении. Чем-то напоминающую "форму" Хадан. Квадратная фигура арестованного брела по поляне и внимательно смотрела под ноги, так в траве было достаточно препятствий, чтобы споткнуться. Но когда он поднял голову, чтобы посмотреть куда его ведут, Майя Кирин обомлела.

Она давно его похоронила. Доброго дядю, что так часто таскал ей сладости, когда она была совсем маленькой. Кто так увлекательно мог рассказывать о истории Карама, о его людях, о тех, кто во дворце. Обо всех. Он всегда был добр к ней. И она очень жалела, когда начался штурм дворца, его рядом не было. Ведь тогда ,возможно, он бы и...

Но выходит, он выжил?

Принцесса не видя, что творится под ногами, сделала шаг вперёд и споткнулась. Но упасть не дал бдительный шунга, подхватив её под руку. Но она этого даже не заметила.

Она подошла вплотную к арестованному, чтобы убедиться, что он ей не мерещится.

- Великий Неназываемый!!! - начала принцесса, но слова в глотке застряли.

- Я рад, что вы выжили, принцесса! - поклонился арестованный. И то, что он реально рад тому, что её встретил, Майя чувствовала. Она всегда напрягалась, когда попадала в ситуации, подобные этой. Когда ничего не ясно, когда действительность вдруг взбрыкивает, и подсовывает то, что ранее казалось невозможным. А она действительно считала невозможным в той ситуации -- в штурме дворца Карама, - выжить ещё кому-нибудь из тех, кто носил фамилию Кирин.

Ведь там, в Царстве Утренней Зари всё во власти, основывается на "крови". Не может быть царём тот, кто не принадлежит к царскому роду. Не может быть князем тот, кто не принадлежит к княжескому. И так далее. Касты там жёсткие. Потому, они всегда, в завоёванных странах, стремились убить всех, кто царского рода.

Причём этот принцип у них действовал также и для своих же. Что было более чем закономерно.

Кровь, возведенная в принцип передачи власти, приводит к кровавому принципу разрешения политических конфликтов, которые всегда бывают в истории любого государства. Неоднократно в истории Царства Утренней Зари убивали по этой причине монархов и потенциальных наследников престола, включая малолетних детей и беременных женщин. Это делали и конкурирующие монархи, и их приближённые. То же, с не меньшей частотой, имело место во всех прочих монархиях мира.

Было во всех, пока не появился Нин. Он сломал эту "традицию" в своём королевстве. Но в том и беда, что теперь княжество Карама было не частью Железных, а завоёванным анклавом Зарян.

- Как ты выжил?! ...Дука Кирин?!!

- Хитростью, светлейшая.

И опять не врёт. Впрочем, о чём можно было бы подумать, если перед Майей стоит ни кто иной как Главный Церемониймейстер Двора? Он по статусу должен быть умён и хитёр. Чтобы вовремя гасить конфликты. Но также он знал слишком много. Из того, что происходило во дворце. Гораздо больше, нежели достопочтенный архивариус Чу Ни, да продлятся его дни и пребудет с ним милость Неназываемого! Архивариус помог разобраться. С подсказки принца Ле Вина-светлячка, но если бы не архивариус, мы бы до сих пор не знали кто нас предал и какие крысы в Железной Короне завелись.

- Кто предал нас? Тогда, в Замке Карама. Ответь! Ты должен знать! - вдруг задала принцесса прямой вопрос. И вопрос был с двойным дном. Если сейчас Дука начнёт юлить, уклонится от ответа, то значит, он среди предателей. Если же нет...

- Княжество Карама предали Благословенные. Именно они провели штурмовой отряд во дворец. - ответил Дука. - Я видел.

- Не солгал! Ответил прямо. Честно. Сказал правду. Много правды!

- Вас это удивляет, принцесса? - спросил Дука и всегдашний добрый прищур глаз был для неё ответом на все невысказанные вопросы.

- Да. Ты наш, дядя Дука! Я боялась! - ответила Майя. И глаза её наполнились слезами. Ведь перед ней стоял ПОСЛЕДНИЙ из тех, кто был членом семьи Карама. Последний из выживших родственников.

******

Орография района была такова, что как бы я ни пытался, но пройти мимо замка Серый Тсуг было весьма затруднительно. В сущности, этот замок стоял у слияния двух рек -- той самой реки Ли, что тут у нас, и той, что текла откуда-то с юга. На картах она начиналась от озера, что лежало где-то недалеко от Хребта Гатра. Так что даже эти геологические "тонкости" способствовали тому, что мы заведомо мимо этого Серого не пройдём. Единственная дорога, что реально вела из долины Ли минуя Серый Тсуг, шла через два перевала на восточную сторону хребта Гатра и упиралась там в разлом.

Ею недавно пытались пройти беженцы, но вынуждены были вернуться обратно в долину Ли. Впрочем, вероятно, сейчас можно было бы попытаться пройти вдоль разлома до лавовых полей. Когда там были беженцы, вулканы действовали вовсю. Сейчас же если что и дымится, то только далеко на юге.

Но это лишь "вероятно". Возможно, что там сейчас дорога стала совсем непроходимой.

С одной стороны -- хорошо. С другой -- что-то возле Серого Тсуга, как говорили разведчики, да и беженцы тоже, наметилось последнее время весьма нездоровое шевеление. Собираются войска. Собирается немыслимая толпа магов которые даже не пытаются скрывать свои регалии. Между собой, что-ли бахвалятся? Но что их там слишком много -- очевидно.

Спрашивается: зачем? Нас ловят? Что-то сомнительно. Но лучше уж перестраховаться и думать так, что таки по наши души эти маги припёрлись. И гордость берёт, что такие силы и на нас. И страшновато. Одно согревает - у нас тоже компания не просто "погулять вышла". Да и "в рукаве" у меня с некоторых пор кое-что имеется в виде заготовки. Будет на ком испробовать. Ну и если не получится - тут, в этих горах, рельеф такой, что всегда сможем удрать. Ведь с нами охотники Хрома. А они все эти ходы-выходы по местным костоломностям знают как свои пять пальцев.

Ну и с третьей стороны... Ломать не строить. Если уж совсем припечёт -- сделаю ещё один разлом. Жить-то хочется. А после -- видно будет.

Замок Ли прошли мимо. Разведка сбегала, посмотрела на брошенные строения, обследовала укрепления, как я велел и предоставила подробный доклад. Ну... покинутый замок! Не интересно.

Лишь одно слегка заинтересовало -- здоровенная ямища недалеко от стен. Вполне хватит на хороший пруд.

О! Надо бы наших сиволапых сподвигнуть на пруд по разведению рыбы. Во! Но это - на потом.

Пока плелись по дороге, разведка убежала на расстояние дневного перехода и шуршала теперь там. Авангард прикрывал от разных передовых разъездов зарян, что возможно, скоро появятся. Должны появиться.

В арьергарде тащился обоз и взвод охраны.

Скар, как и прежде, ехал в своей кибитке и по обыкновению, после полудня дрых, укачанный неровностями дороги. Ниман Дарам, ехал с ним же, но так как было скучно, просто высунулся наружу и созерцал окружающие виды.

Солнце ему было неприятно и он нацепил на глаза нечто монструозное. Это скромно называлось "солнцезащитные очки". Но, судя по тому, что Дара пребывал в благодушном настроении и до сих пор не усунулся внутрь кибитки, они свою роль исполняли хорошо.

Ехали мы медленно. Со скоростью пешехода. Ведь большинство нашего войска -- пешее. Было изрядно скучно. Да и солнышко припекало. Потому я пристроился рядом с кибиткой Скара. С той стороны, где в окно торчала ушастая голова Ниман Дарама.

- Ты никогда не задавался вопросом: мы сейчас находимся на планете нашей галактики и вселенной или это таки другая вселенная? - кинул я для затравки разговора.

Видно вопрос был для Главного Хадан изрядно неожинанным. Дара, приподнял свои очки, посмотрел на меня "невооружённым взглядом", моргнул своими зелёными глазищами и пристально изучил мою физиономию.

- Это имеет какое-то значение для нас? Сейчас...

- Вообще... да. У меня тут теории с гипотезами не сходятся.

- Потом ознакомишь. Со всеми. - бросил Ниман отворачиваясь. И я, было подумал, что всё, больше не будет говорить но тот неожиданно продолжил. - Тут небо ультрафиолетовое. Не планеты и спутники. А звёзды. И само солнце. Все спектральные линии смещены. Сильно смещены.

Я удивился. Говорил он на местном, так что, вероятно поэтому фраза вышла непонятной. Но главное -- смещение линий в спектрах звёзд - до меня дошло.

- За те сто шестьдесят лет, что я здесь нахожусь у меня была возможность сделать хорошие инструменты. - увидев это моё удивление добавил Дара.

Надо думать, что это как указание на точность и качество утверждения. Принято!

- Но тогда всё равно остаётся вопрос -- это иная вселенная, или наша? Просто место среди звёзд - с приколами. Типа того, что темп времени тут несколько иной. А что? Как раз и объясняет смещение спектральных линий.

- Я тоже выдвигал такие гипотезы. - спокойно ответил Ниман Дарам. - Но они непроверяемы.

- На данном этапе развития технологий -- чуть помолчав добавил он.

- А насколько, по твоим прикидкам, быстрее время течёт?

- По спектрам -- примерно в десять-пятнадцать раз.

- У меня также получилось! - кивнул я на что заработал новый взгляд из-под приподнятых очков.

- Как у тебя получилось такое? - спросил Дара, когда снова опустил свою тёмную оптическую конструкцию на нос.

- Да просто! Э-э... по-русски понимаешь? - перешёл я на наш язык.

- Да. Житие с Нином заставило изучить. - ответил тот хоть и коряво, с диким акцентом, но понятно.

Я мысленно усмехнулся.

- Это тоже гипотеза. - Продолжил я на русском. - Лещинин пропал у нас пять лет назад. Здесь он появился восемьдесят пять лет назад. Значит, получается семнадцать раз.

Дара отвернулся от меня и посмотрел вперёд.

- Да. В пределах погрешности будет так. Величина, почему-то, плавающая.

- То есть, может быть десять, а может и двадцать? В разное, для нас, время?

- Да. Я пришёл к этому выводу.

- А Володя знал?

- Знал. Мы много об этом рассуждали.

- Но... А почему, тогда, наше солнце выглядит жёлтым?

Дара на меня посмотрел как на придурка.

- Оно на самом деле голубое.

Да... Протупил.

Ведь действительно. Если время течёт быстрее у нас, то максимум излучения из голубой части должен сместиться в жёлтую и дальше в оранжевую. Но... 17 раз! Это... Получается, что у этой звёздочки максимум в фиолетовой области? Это что? Класс О? Круто!

Я с уважением покосился на светило светящее сквозь набежавшую тучку.

Вечером, прибежали гонцы от разведки.

Кстати в разведке было полно нашего "спецназу". Те чувствовали в этой ипостаси как рыба в воде. Что ведьмочки, что ведьмаки, пардон, маги.

Так как туда ушли самые лучшие из тех, кто был в деревне из охотников, плюс эти спецназеры, то и результаты были интересные.

Доносили ,что тихо уконтропупили пару вражьих групп, пытающихся пройти вверх по долине. Сделали так, что если этих будут искать, то искать будут долго. Даже звери не доберутся сразу. Но главное, что упёрлись в целый укрепрайон, перегораживающий долину поперёк. Причём располагался он выше по долине, чем развилка на перевалы.

Действуют пока по обстановке. Не высовываются. Благо все учёные. Не зря их всех, гоняли что ведьмочек с магиками -ещё те спецы старой закалки, что местных охотников - наш егерь.

Ну... Завтра будет весело!

Сообщил Ниман Дараму.

Тот только плечами пожал.

-- Битва за принцессу

Разведка была самая обычная. Даже магов среди них не было. Вероятно берегли их для главной битвы. И, возможно, рассчитывали, что наши маги ударят по ним и можно будет определить где мы находимся. Также как и факт того, что наконец-то нас нашли.

Но всё вышло совершенно не так, как рассчитывал военачальник зарян. Ударившие залпом арбалеты выкосили небольшую группу разведчиков буквально в секунды. Вражины так и не успели поднять тревогу.

Также нарвались на наших арбалетчиков и две другие разведывательные группы авангарда зарян.

Быстро утащив трупы в заросли и зачистив местность от следов пребывания кого-либо, наши разведчики пошли дальше. И опять-таки то, что они были именно охотниками высшего класса, которые только мог быть здесь, и что они не были магами в категориях зарян(первый -- для них никто), то, что шли под "малым скрытом", сыграло против зарян. Их не засекли!

И теперь, вернувшись назад разведчики с азартом водили пальцами по карте, показывая где что и как стоит, кто находится и вообще какие там крутые маги.

А картинку они "нарисовали" своим рассказом аховую.

Оказывается, эта долина, по мнению зарян, вполне могла послужить мышеловкой для неких, в край оборзевших магов -- Хадан и примкнувшего к нему некоего Вина-светлячка. Об этом говорило то, как располагались укрепления, построенные этими магами, и, особенно, их количество. Нас явно рассчитывали выдавить в верховья, и там, где деваться уже некуда, уничтожить. Но пока "пробка" в этой "бутыли" была очень широкая.

Удачно сложилось, что на сегодня именно мы -- я и Дара со свитой выдвинулись вперёд. Часть рейдового отряда наших амазонок из Бине Гессерит, застряла на верхней, разрушенной дороге и теперь медленно спускалась вниз, выискивая следы групп разведки зарян. Подойдут минут через пятнадцать. Сейчас их передвижение скрыто от зарян густым лесом и логом.

Вторая часть геройствовала на другой стороне долины, забравшись повыше и теперь наблюдавшая через подзорную трубу укрепления зарян. Короче все при деле и свидетелей того, что тут произойдёт будет очень много.

Я обернулся к Шинни и его элитной разведке из охотников.

- Сейчас, всех коней перегоняйте на ту верхнюю террасу, где древняя дорога идёт. И сами туда перебирайтесь с первой группой..

- Будем отступать? - уточнил Шинни.

- Подумаю. Если у нас не удастся -- придётся временно отступить. А если удастся... вы будете в безопасности.

- Э-э... гхм!

- Кора и Лили будут недовольны, что их отстранили? - насмешливо заметил я.

- Да. - замялся Шинни.

- Они -- в резерве. Раз так получилось. - Ответил я и посмотрел я на обе стороны долины, где, предположительно сейчас Кора и Лили со своими группами должны были находиться.

- Понял. Так и передать?

- То, что они в резерве -- передавать пока не надо... Впрочем, и так ясно, что они будут в резерве. С нами-то... и нашими возможностями.

И я многозначительно кивнул на Главного Хадан с его свитой.

- Понял!

- Ну... Давай, поспешай. И разведчиков, проследи, чтобы всех из долины убрали.

- Уже ушли, как только мы тот отряд... того. - охотник прибавил ещё и жест. Не вполне приличный.

- Двигай!

Когда Шинни убежал отдавать распоряжения мы ещё постояли. Помолчали. Благо теперь нас никто не мог увидеть или засечь. Далеко мы от тех передовых порядков зарян. Сканом нас тут не достанут.

- Ну и что будем делать? - спросил Ниман Дарам и тут же добавил. - Я такого количества магов ещё ни разу не видел.

- Я тоже. Но...

- Что?

- Долину жалко. Красивая! - изобразил я из себя эстета.

Ниман Дарам оглянулся по сторонам и кивнул.

- Да. Красивая...

Но тут явно до него дошёл второй смысл сказанного.

- У тебя есть способ справиться со всеми разом?

И ведь даже не поморщился. Котяра! Даже удивления не выказал. Как будто всё так и надо.

Это что, он обо мне по Володьке судит? Похоже на то.

- А у тебя было другое предложение? - спросил я его в ответ.

- В таких случаях я всегда поступал так, чтобы их силы оказались разделёнными. Чтобы бить по частям.

- Уже придумал как?

- Пока нет.

- А мне долину жалко.

- Тут всё красивое! - буркнул Дара. - Но решать что с ними делать надо здесь и сейчас. Они от нас не отстанут. Ясно ведь, что их специально под нас собирали.

Он был прав.

А я, честно говоря, боялся.

Боялся как бы чего не вышло, памятуя эпический провал со щитом в крепости Сис. В то же время моя идея была проста как валенок: если я делаю светлячка, а он высасывает энергию из окружающей среды... То не сделать ли ОЧЕНЬ большой светлячок, а область, где он будет черпать энергию, задать во-он там -- где вся эта кодла магов сейчас нас ожидает? И ведь как хорошо укрепились!

Я посмотрел сквозь растительность на широченную долину, кое-где перегороженную явно искусственными препонами. Где-то маги-землевики наворотили, где-то вояки, наковыряли. Но выглядело всё весьма внушительно.

Кстати да: я наконец-то разобрался окончательно в том, как мой "родной" светлячок действует. И теперь могу задавать ему и любую светимость, и любую область, откуда он может черпать энергию.

Физика процесса оказалась не такая хитрая, как я предполагал. Всё на тех же резонансах что и прежде. Да ещё и масштабируется. Как раз последнее я долго соображал как сделать. Теперь проблем нет.

По сути, я могу сейчас даже загасить вулкан. Э-эх! Раньше бы мне это умение! Но нич-чо! Там лавовые поля остались. Вот их и застужу. Чтобы по ним можно было спокойно ходить. А сейчас...

А ведь по сути, эти дятлы из "зарян", они по совокупной мощи как небольшой вулкан. Хе!

Я ещё поколебался. Уже "для проформы", прикинул, где должны быть наши разведчики(не попадут ли случаем? Не! Не попадут). И обратился к Ниман Дараму.

- Есть у меня одна заготовка, но она заморозит всю долину.

Дара взглядом измерил ширину. Около километра.

- Я не слышал о технике, которая бы покрывала такие площади. И чтобы ещё не вокруг кастующего.

- Если получится -- увидишь.

- Новое?

- Да. Потому и сомнения.

- От меня что требуется?

- Если у меня не получится -- очень быстро бежать. Потому, что они будут изрядно злые.

- Но какую-то часть их ты всё-таки накроешь. - сказал Дара, тоном шахматиста, обсуждающего интересную партию.

- Вот и будет у нас тактика бития по кусочкам. Главное чтобы удрать сейчас... Если не получится как задумываю.

Дара выпустил коготь на правой руке, направил его в небеса и изрёк.

- Я в тебя верю!

Кстати он держал "покров" очень хорошо. Даже рядом я с трудом ощущал его потоки Ки. Так что если мы сейчас прибили разведку, и эти фанатики ещё не сообразили что происходит, то он вполне может меня дополнить. После. Если кто-то там уцелеет.

Я тяжко вздохнул, и взялся за подготовку.

Во-первых, выбрал место, куда помещу свой мегасветлячок. Это были внутренности отрога, находящегося от нас в километрах пяти.

Далековато. Но лучше подальше.

Во-вторых, растянул область, откуда буду брать энергию, на весь тот кусок долины, где был зарянский магический укрепрайон. Слегка подумал, и ещё расширил. Чтобы с запасом хватило.

Ещё раз пересчитал всё, что необходимо.

Понял, что тяну время.

...Потому, что страшно!

И выдохнув, как перед прыжком в холодную воду, кастанул.

Первым появился туман.

Он, собственно, сконденсировался мгновенно, тут же очертив исполинскую полусферу, накрывающую долину от борта до борта. Даже если с тех краёв сидит разведка или некие отряды, что фланги прикрывают, то и им тоже не повезло.

По долине разнёсся гул похожий то ли на гул, то ли на гром. Воздух пришёл в движение. Охлаждение в полусфере, довольно существенно понизило там давление и теперь весь окружающий воздух сжимался, стремясь занять освободившийся объём. На границе области охлаждения он резко терял прозрачность, сначала конденсируясь в туман, а после... После, там, внутри, наверняка уже была изморозь, а не туман. Нижний край, что возле земли, начал клубиться, выдавливая тяжёлый, холодный воздух в стороны. И эти края тумана засверкали под лучами солнца мириадами радужных искорок.

Дальний отрог стоит как стоял. Хотя я был готов к тому, что его разворотит. Может поток энергии не такой мощный? Но... не отвлекаться! Держать область! Держать мегасветляк! А для этого надо хорошо сосредоточиться. А то ещё получится... как тогда... Не! Нах-нах!

Главный Хадан что-то шепнул своей свите. Те кивнули. И сняли магические Покровы.

Тоже сделал и Дара.

Что-то кастанули. Дружненько так. Слаженно.

Ага! Сканирующая сеть! Большая!!!

Бдят. За тем, что в долине происходит. Но если есть сканирующая сеть, то нас...

- Не засекут. - по деловому сообщил Ниман Дарам. - Им сейчас не до того. Мы видим. Держи область. Всё лучше, чем я предполагал.

Во как! Ну я рад!

- Какие-то умники сообразили набросить на себя огненные покровы. - сообщил Дара.

- И как? Это им помогло?

- Помогло. Но кастовать что-нибудь ещё они уже не могут. Не видят куда и на кого.

В небольшое опровержение его утверждения, из облака вылетела стая огнешаров и веером ударила по окрестным лесам. Кое-где даже что-то загорелось.

- Вслепую бьют. - фыркнул Ниман.

Я ещё расширил сферу, так как чётко видел видел размер. Но тут же спохватился и остановил едва-едва увеличив -- тогда, со щитом, пакость случилась как раз при расширении.

- Если так пойдёт, у них скоро мана кончится. - напрягся Дара и немного помолчав добавил: - у тех огневиков, кто сообразил покровы набросить.

- А кто не сообразил? - поощрил я его на дальнейшее продолжение.

- Тех я уже не чувствую.

Ага. Накрылись голубчики. Вымерзли.

Над областью заморозки начал формироваться вихрь воздуха нисходящий вниз. В его толще, из-за сжатия, также конденсировалась влага, почему он и стал виден.

Внутри сферы что-то сверкнуло несколько раз. С запозданием донёсся до нас звук взрывов.

- От отчаяния. - флегматично прокомментировал Дара, не отрываясь от сканирования. - Лучше бы попробовали бежать. В любом направлении. Но... поздно.

- Что? Совсем?

Главный Хадан ещё с минуту молча сканировал нутро снежного облака.

- Да. Теперь все. Не вижу тепла. Не вижу потоков маны.

Я ещё, для гарантии, подержал поток энергии. Стена тумана клубясь надвигалась на лес. Леденящее дыхание ветра из сердцевины стелилось вдоль земли, мгновенно выбеливая всю растительность, которой касалось. Часть морозного тумана, слега нагревшись, загибалась вверх, образуя большой сверкающий вал. Я подобную картину видел ещё на земле, когда смотрел ролики с извержений вулканов. Так, как сейчас себя ведёт облако изморози, вели себя облака пирокластических потоков, скатывающихся по склонам извергающихся вулканов. Кстати и масштаб близкий.

Смерч, образовавшийся над верхней частью полусферы мороза, распался не сразу. Ещё долго крутился гоня воздух вниз пока от него не остались длинные изогнутые перья тумана медленно таящие.

Дальний же хребет, в который я спрятал свою злючую "звезду", тоже преобразился. Некоторые его части окутались пылью и паром. Видно в нём, как и во всех близлежащих известковых скалах, было полно карстовых полостей с водой и эта вода сейчас кипела, фонтанируя гейзерами из всех щелей.

Я, наконец, расслабился. Понял, что ничего скверного для нас, на этот раз не произошло.

Тот, факт что только что убито здоровенное войско, как-то находилось на задворках сознания. Как некая мысль, требующая отдельного обдумывания, но не сейчас. Тем более, что я не видел этих магов. Чувствовал некоторых. Наверное самых сильных. Но не видел. Потому и такое отношение с ощущением -- как тараканов тапком побил.

Посмотрел на Дару.

Тот не отрываясь смотрел на клубы изморози, что сейчас бодро ползли вверх по долине. Правое ухо у него медленно как локатор, поворачивалось. Видно кого-то услышал из наших.

Я прикинул, как мы со стороны выглядим:

Стоят двое и с видом завзятых эстетов созерцают вид лютого апокалипсеца.

Да, недавно приходилось скрываться за растительностью. Но теперь, когда стало можно выйти на полянку и обозреть все окрестности не сквозь кустарник -- мы явно выглядели очень живописно.

А наш Главный Хадан очень сильно задумался.

Я не стал уже его тревожить, а стал дожидаться что он выдаст.

И он не подвёл. Удивил.

- Мне не даёт покоя твои слова про "Девять Сфер". - Сказал Ниман Дарам, любуясь на исполинскую тучу изморози, что медленно оседала и расползалась по долине.

- Думаешь, что именно тот Центр у Древних, в Городе Древних открывает проход в родной мир?

- Да. - тихо сказал Дара.

- Дай угадаю: ты хочешь пойти прежде всего туда? А как же Серый Тсуг?

- Ты, как и Нин, искал ключи управления к Системе. Я -- Дорогу Домой. Также как и мои последователи. Всякий из них по-разному, но искали путь в свой Рай. Я им показал этот Путь.

- ...По ту Сторону Неба.

- В их понятиях наши миры именно "по ту сторону неба".

- Согласен. А они согласны попасть именно в ваш Рай -- рай народа Дара?

- Да. Ты удивишься, но все они, со своими семьями готовы уйти за мной - в мой мир.

- Нет. Не удивлюсь. - пожал я плечами.

Дара метнул в меня испытующий взгляд своих зелёных глаз.

- Почему?

- Потому, что видел, как живут разумные здесь. Многие хотели лучшей доли. И очень многие не видят выхода в этой реальности. Потому так сильны надежды на "Удачное Перерождение" и тому подобное. Ваши последователи -- просто избрали другой путь бегства от наличной реальности.

- Пусть, будет "бегство". И... я уважаю тебя, Вин. Как уважал Нина. Оба вы не бежите от реальности. Вы оба стремитесь изменить её. К лучшему. Как представляете это, так и правите её. А я... Я слаб!

- Ты?!! Слаб?!! С твоими знаниями и с твоим одиннадцатым уровнем?!! -изумился я такому признанию.

- Да. Это моя персональная реальность. Реальность слабого Дары. Когда-то я тоже был уверен, что исправлю. Но... не смог. Долго пытался найти в чём я не прав, и что делаю неправильно. Не смог. Нин кое-что указал. Но всё равно... Вин! Я устал! И я хочу домой!

- Я тебя понимаю, брат!

Я опустился на траву рядом с ним. И теперь наши головы находились почти на одном уровне.

- Брат? Так меня только Нин называл.

- Мы все братья по несчастью. Или... не несчастью. Я ещё не решил для себя, что это для меня. Но то, что мы все в одном положении, то, что вышли из миров очень развитых, делает в этом отсталом мире нас братьями. Братьями по духу. Братьями по вере.

- Вере во что? - полюбопытствовал Дара.

- Вере в то, что мы ещё что-то можем здесь исправить или... или вернуться домой.

Ниман Дарам отвернулся и снова уставился на тучу, что стеной ползла под нами по долине, покрывая растительность изморозью. Теперь, когда она придвинулась достаточно близко, было видно, как трескается и осыпается замёрзнув листва.

- Да. Ты прав. И Нин тоже прав. Он говорил так же. Только я ему не верил. Теперь, по прошествии лет, я понял, что он был прав.

К нам подбежал Шинни и запыхавшись доложил:

- Там... там спрашивают... не достанет ли нас эта стужа?

- Нет! - резко ответил Ниман Дарам.

- Холодный воздух тяжёлый и он останется внизу, в долине. - пояснил я, видя что Шинни это сильно напрягает. - скажи, чтобы искали проходы по верху, над этой тучей. И... вон там, туча уже осела и освободила левый борт долины.

- Будет доложено! - сказал егерь и сорвался с места оставляя нас снова одних.

- Нас прервали! - сварливо, растягивая слова бросил Дара.

- Да. Вернёмся к... Тому с чего начали. Ты хочешь идти к Городу Древних?

- Да! - коротко и как-то безапелляционно ответил Ниман.

- Но он сейчас по ту сторону разлома.

- Пф! Мы здесь, - насмешливо начал Дара ткнув в тучу выпущенным когтем, - положили весь цвет магической силы Царства Утренней Зари. Тут же полегла половина войска Кембы из тех, кто не маг. И это сделал один ты. Без помощи меня и без помощи Скара... Не говоря уже и о тех бабах из Бине Гессерит.

- Хочешь сказать ,что после такого отлупа заряне от нас будут держаться подальше?

- Да.

- Оптимист! - схохмил я, памятуя о бесчисленном воинстве откровенно на всю голову раненых религиозных фанатиков.

- Да, я оптимист! - подтвердил Дара и улыбнулся. Он хорошо понимал тот подтекст, что я вложил в это слово. Уж кто-кто, а он хорошо знал повадки местных религиозных фанатиков. Сам такими рулил.

- Но всё-таки... Я предлагаю разделиться. Тебе больше интересна перспектива получить возможность рулить этим миром. Мне -- вернуться домой.

- Хорошо, Ниман! Я принимаю твоё предложение. Но, если ты сможешь открыть Дверь -- обещай, что без меня не уйдёшь.

- Боишься, что дверь односторонняя и вернуться будет невозможно?

- Да. И ещё хотелось бы знать ту звезду, к которой в будущем стоит слетать чтобы навестить друзей.

- Хорошо. Я напишу подробное описание окрестностей моей звезды. Чтобы можно было определить вам где мы находимся. Я эти координаты и направления хорошо помню. Моя специальность была -- наука о звёздах.

Однако чего только не узнаешь "под конец". Ведь Ниман Дарам так за всё время нашего знакомства и не удосужился сказать о своей специальности там, у себя дома. А вот теперь решил "признаться", что был астрономом. Можно было предположить, когда он так подробно мне разложил про небо ещё тогда, на марше. Но... ведь и для просто физика или достаточно эрудированного естественнонаучника такие знания, хотя бы в элементарном виде, нормальны.

- Я открою Дверь и буду ждать тебя. - сказал он. - Ты только, не задерживайся сильно...

- Лады!

******

Ну, ужо постарался же я!

Там, где клубилось морозное облако, воздух заморозил, похоже, до температуры жидкого азота. Даже издали было страшно смотреть на медленно текущую вниз по долине тучу. Всё, до чего она доползала, немедленно покрывалось льдом.

Сами мы оказались отрезаны и от верховий и от низовий этим рукотворным бедствием. Вскоре на поляне и около, собралось почти всё наше небольшое войско. Разведка всё ещё пыталась найти приличный путь по верху, над залитой холодом долиной, а вот все остальные подтянулись.

Все коняги, что у нас были, сейчас продирались с сопровождающими сквозь лес. Обоз, видя разразившийся ниже по долине морозный армагеддон, и получив приказ убиратья, похватали всю поклажу, что была, что можно было унести или увезти на конях и тоже рванули вверх по склону.

Кора попыталась что-то там вякнуть, типа "вот нас забыли", но Главный Хадан просто пожал плечами, вытянул коготь и ткнул в мою сторону, обрывая её монолог на середине.

- Это всё он!

- Как это? - удивилась Кора.

- Я только наблюдал.

- Э-э?!!

- А его мудрейшество Скар? - спросила до сих пор молчавшая Лили.

- А вон он идёт. - также фамильярно ткнул когтем в сторону поднимавшегося на поляну Скара.

- Так... Он тоже?.. Тоже ничего не...

- Дыаа! - с каким-то особо ядовитым выражением протянул Дара, причём весь его вид говорил "Пришлось же с идиотами общаться!".

Тут Кора вообще потеряла дар речи.

- Коллеги! И что за проблему тут обсуждаем? - с сияющей от довольства лицом спросил Скар.

- Да вот... - вздохнул я. - Войско зарян заморозили а как пройти дальше...

- Гм... - схватился за свою бороду Скар.

- А там что... так холодно? - осторожно спросил он кивнув на морозный туман. Слой тумана сейчас был такой плотный, что, казалось, по нему можно ходить как по матрасу.

- Там две десятки были. - глядя в сторону бывшего лагеря зарян сказал Ниман Дарам. Не смогли. Замёрзли. Быстро.

- У... Да! Действительно проблема! Может я огнём пройдусь по нему?

- И этим объявим на всю долину, что тут идёт бой? - спокойно, в своей флегматичной манере, бросил Главный Хадан.

- Так и... Всё равно они уже знают. Кто убежать успел! - отмахнулся Скар.

- Э-э... А-аа... - Начала было, Кора.

- В резерве! - оборвал её я.

- Как пройдём -- пояснил я, - тебе весь твой резерв понадобится. Ведь вам надо будет вперёд уйти. Попробовать догнать тех, кто сейчас бежит к замку Серый Тсуг.

- Поняла светлейший!

- Предлагаю слегка подождать. - вмешался Дара вертевший головой во все стороны пока мы разговаривали.

- Холодный воздух тяжёлый. А тут уклон долины существенный. - пояснил он и ткнул своим когтем вверх по долине. - Вон, смотрите.

И действительно: тот край облака медленно отступал назад освобождая дымящуюся туманом промороженную местность.

- Вода?... Твёрдая вода? - вдруг удивилась Лили увидев замёрзшую реку. Теперь было понятно что там в тумане под нами так шуршало и трещало. Река замерзая, ломала намерзающий сверху лёд, выливалась наверх и снова замерзала. Сейчас внизу красовался целый каток разлившейся по всему нижнему лугу воды.

- Что, ни разу не видела льда? - удивился я.

- Только один раз, когда верховная показывала твёрдую воду. - пояснила она. - Когда нас учили.

- Теперь увидишь очень много твёрдой воды! - улыбнувшись ответил я, а про себя подумал: "это как они там этот лёд делали? Моя метода подобна их?".

- Да. И твёрдых магов покрытых твёрдой водой. Там. - фыркнул Дара и ткнул когтем в туман чем вызвал ступор у Лили.

Прикалывается Главный из Хадан! Он от этого всего явно получает истинное наслаждение.

- Ладно! Пошли вырубать наш обоз из льда. Пока будем возиться, холодный воздух уйдёт дальше вниз.

- И нагреется. - вставил Дара.

- Возможно. - с сомнением возразил Скар.

- Так нагреется! - надавил Дара.

- Вопрос не в том, нагреется или нет, а насколько нагреется.

Оба спорщика посмотрели на меня и промолчали признав правоту.

Вода реки, разлившись по льду, начала его быстро протачивать. Ведь та, что текла сверху, с долины, была очень тёплой. Шум и треск теперь доносились из глубины морозной тучи, всё быстрее уползающей вниз по долине. По долине всё сильнее дул ветер.

- Вот если водопады замёрзли! - вкрадчиво начал я обращаясь к ещё пребывающим в обалдении главным по отряду ведьмочкам. - Вот это будет сказочное зрелище! Красиво-о!

Дамы оживились.

Мы спустились в туман, что клубился над замёрзшими полями. Поднимавшийся ветер лишь придавил его к почве и теперь всё, что было ниже метра, скрывала молочно-белая муть. Погрузившись по грудь в туман, я обернулся назад и скомандовал идти очень осторожно, так как внизу очень скользкий лёд.

Я сам шёл маленькими шагами, постоянно ощупывая подобранной по пути палкой путь перед собой.

Обернулся.

Те, кто вступил в туман смотрелись очень интересно. У кого от груди, а у кого, если малорослый и от горла ниже ничего не было видно. Эдакая голова торчащая над плотной белесой пеленой.

Как я ни предупреждал, но когда дошли до места, где были повозки обоза, всё-таки кто-то ногу поломал, неудачно упав на замёрзшей воде реки, покрывавшей здесь всю дорогу. Возможно сказалось и то, что было очень холодно.

Да, иначе быть не могло! В климате, никогда не предполагавшем заморозки, люди привыкли одеваться против жары и кусучих насекомых. А вот к таким холодам они вообще не были готовы. А о том, чтобы знать что такое лёд, да ещё иметь опыт хождения по нему -- тут уж совсем никак.

Ниже по долине было видно, как замёрзшая до стеклянной хрупкости растительность, под действием ветра, осыпается на землю, оставляя лишь голые стволы. Весь лес и отдельные деревья, под всё усиливающимся ветром с верховий, смотрелись как нечто сюрреалистическое -- дымились туманом, создавая впечатление, что каждый ствол, каждая крона горят. Что характерно, большинство жителей деревни, что были в нашем войске, особого удивления не показывали. Слегка дивились, проявляли любопытство, но вели себя так, как будто так и надо.

Пока выдалбливали тележки обоза из льда, ветер разгулялся. Теперь туман летел над землёй, и покрывал её на высоту чуть выше колена. В результате возникало очень странное ощущение -- верхняя часть тела страдает от жары, а ноги кажется, вот-вот отвалятся от холода.

Также, эта бегущая под ногами пелена, сбивала восприятие -- казалось, что сам движешься с большой скоростью.

Кони, похоже, страдали от холода. Было видно, что они поочерёдно поджимают то одно, то другое копыто. Воины же быстро нашли универсальное средство от напасти. Просто они забирались периодически на повозки и отогревали ноги под горячим ветром. Мы, естественно, поступили также -- просто я, и Ниман Дарам, забрались к Скару в его кибитку.

Где-то через час усилий, наш транспорт таки отколупали и можно было проследовать дальше. К этому времени, воины, кто чем мог, замотали ноги, чтобы холод не так доставал. Но всё равно составили очерёдность, кто, когда будет греться, забравшись в "свою" повозку. Так и двинулись дальше.

Через час показались первые островки снега. И ещё через четверть часа, мы впёрлись в натуральные заносы. Быстро таящие под жарким ветром, но выглядели они всё равно внушительно. Побоявшись, что войско отморозит ноги, я остановил всех.

Дара забрался на крышу кибитки Скара и огляделся.

Смотрел и молчал он долго.

- Ты там что, охладил область до температуры жидкого воздуха?! - наконец выдал он мысль.

- Не знаю! У меня как-то под рукой не было термометра. - язвительно заметил я.

- Теперь я понял, почему те, кто швырялся огнешарами, были с краю. - не обращая внимания на сарказм продолжил Главный Хадан.

- Почему?

- В середине области, войска замёрзли практически мгновенно. Даже сейчас стоят в полный рост. - прищурившись ответил он.

Я пригляделся. Пока мне были видны передовые укрепления, покрытые льдом. Дара, вероятно смотрел поверх них.

- Что, из снега торчат?

- Да. - подтвердил он. - И выглядит жутковато.

- Кто бы говорил! Ведь наверняка ещё не так выделывался в прошлые войны. - попробовал я съязвить.

- Такого не было. Хадан всегда держались подальше от войн и свар. И если убивали, то врагов Хадан.

- Наслышан.

Дара зыркнул на меня и продолжил.

- А тут -- очень много замёрзших. И замёрзших мгновенно. Ведь даже упасть не успели. Маги, что успели среагировать, находились на периферии области заморозки и им помог ветер снаружи, ещё не замёрзший. Потому они успели набросить покров огня... боевое заклинание. Больше предназначенное для врагов. Но они пытались согреть себя. И не смогли. Тепло слишком быстро уходило из области поражения.... Жуть!

Дара отвернулся и слез с крыши.

- Вы с Нином всегда делали нечто, что пугает. Как тот разлом. Ты превзошёл его.

Ага. Володя только Разлом учинил при Даре. А я ещё и вот эту массовую заморозку. "Унасекомливание замка Йойо" (как обозвал сей процесс Володя в своём послании) -- прошло без просветлённого внимания Нимана.

- Но что будем делать сейчас? - решил я вернуть его к реальности. Да и Скара тоже, внимательно прислушивающегося к нашему разговору. - ведь там, по ту сторону сейчас к замку Серый Тсуг бегут те, кто не попал под удар.

Скар высунулся из повозки, посмотрел вперёд, посмотрел на коня, который поочерёдно поднимал копыта от земли, чтобы согреть ноги.

- Не догоним. - выдал он своё экспертное мнение.

- Почему?! - почти хором спросили мы с Дарой.

- Там ниже по долине водопады Ли. Дорога наверняка покрыта вот этой... твёрдой водой. И если тот воздух, что туда утёк двигался также быстро, как сейчас... Беглецы уже мертвы. Их настиг этот... вал холодного воздуха.

Что-то было в его словах...

- Вин хочет перестраховаться. - бросил Ниман.

- Это ясно.

- Так и что будем делать?

Ниман Дарам фыркнул.

- Скар! Я помню ты как-то жахнул огненным... Ну помнишь, ещё на спор с этим чудиком... как его?!...

- А-а! Помню-помню! Это когда Нин сказал, что надо так дороги прокладывать?

- Да!

- Огненный вихрь! Но...

- Да дотащим мы тебя! Ты только дорогу вниз от водопадов пробей.

- Ладно уговорили... Но здесь-то что?

- Тут и так пройдём снег уже почти растаял.

Войско подошло к укреплениям и Кора с Лили, чтобы долго не морочить голову, просто вынесли ударом огня ворота, что успели поставить тут на дороге заряне.

Действовали они слаженно, красиво. И бахнуло тоже красиво. Я ещё раз, видя такое, подумал, что реально пушки в этом мире излишни если парочка "восьмёрочек" вот так ловко и непринуждённо делает то, на что понадобится немаленький калибр.

Дорога за воротами уже постепенно превращалась в грязь. Быстро оседая, снег таял, насыщая почву влагой ,которая, всё из-за того же снега, не спешила утекать в русло реки. Кстати тоже ещё не совсем оттаявшей и начавшей постепенно разливаться из-за образовавшейся наледи.

Но тут наши увидели замёрзшее войско.

И вот тут уже проняло всех.

Реально зрелище было очень жутким.

Ледяные мумии стояли, как живые. Только с той стороны, где ещё не достал их ветер, медленно оплывали таяли иней и ледовая корка. Дара был прав: те, кто попал в середину области заморозки, замёрзли практически мгновенно. И то шипение, что было слышно ранее из облака...

- Ты всё-таки получил тут жидкий воздух. - заметил Дара.

После поляны с замёрзшим войском дорога пошла хоть и под уклон, но этот уклон был небольшой. Река как-то очень быстро оказалась ниже, что для нас было благом. Мы шли по незатронутой заморозкой холодным воздухом дороге. Облака же тумана, стелились сплошной пеленой ниже того уровня, на котором мы были, создавая воистину фантастический по красоте пейзаж. Туман изображал из себя совершенно иную реку величественно и мощно текущую вниз по долине.

Наконец, вильнув над большим обрывом, дорога резко пошла на спуск и мы снова погрузились в туман. Теперь он был просто холодным. Дорога же, по прежнему была пока свободна ото льда и снега.

Внезапно меня снова заела жаба. Ведь мы идём мимо водопадов. Замёзших. Я остановил войско над туманом, выгнал наверх тех, кто успел таки в него зайти и бросил клич среди наших магов и главных воинов.

- Там, - я указал в туман, - отвердевшие в камень водопады. Вы такого никогда не увидите. Предлагаю сходить и посмотреть, пока не растаяли.

- Это очень красиво, мудрейший? - спросила Кора.

- Ты такого никогда не видела и не увидишь. Запомнишь навсегда. И ещё внукам рассказывать будешь!

Скар и Ниман Дарам переглянулись.

- А ведь Вин-светлячок прав! - тихо шепнул Скар Ниману. - Что-то мы совсем старыми стали. Любопытство и нюх потеряли.

Дара на это ничего не ответил, но вместо этого вдруг резко обернулся к своей свите и махнул им рукой. И когда они подошли, молча указал куда следовать.

- Вот это правильно! - как-то особо удовлетворённо бросил Скар. - Ты их правильно воспитываешь.

Главный Хадан лишь покосился на старого мага и зашагал вниз с дороги. По хорошо натоптанной тропе.

Продираться к водопадам нам пришлось по колено в снегу. Не долго -- полоса, где он выпал, была узкая, - но нам хватило. Выйдя на утёс, что нависал над некогда большой водяной заводью, куда низвергались водопады, я вытоптал для себя площадку в снегу и показал чтобы все остальные сделали то же самое. И попрыгал, согревая ноги. Ниман Дарам же вообще сел одному своему сопровождающему, буквально на шею и теперь командовал им что делать и куда идти. Прямо сейчас этот "конь" скакал вместе с Дарой на плечах, согревая себе ноги под ворчание Главного Хадан: "Прыгай-прыгай! И нечего на всякую ерунду ману тратить!". Наши маги из спецназа, впечатлившись этим зрелищем, тоже принялись прыгать.

Вообще следовало всё делать быстро иначе кто-то, но ноги себе отморозит. Хоть и не много нас тут оказалось -- всего-то маги и группа старших воинов, но все горели желанием увидеть нечто, и они увидели. А за зрелищем вполне могли забыть о том, что ноги уже совсем холодом скрутило.

- Смотрите! - махнул я рукой.

А посмотреть было на что. Хоть низ и верх водопадов не были видны, но то, что мы видели сквозь струящиеся вдоль залитых льдом утёсов струи тумана, было просто потрясно. Солнце еле пробивало туманную муть, но даже под этим неверным светом, гигантские сосульки блестели всеми оттенками синего и зелёного.

Долго постоять и налюбоваться не удалось. Ноги стали очень сильно замерзать, так что назад, наверх, все выбирались бегом.

От места остановки мы прошли ещё не много. Дальше дорога серпантином спускалась в долину. Пока не оттаявшую. Я посмотрел вниз, посмотрел по сторонам и понял, что наше войско вполне может здесь на ночь остановиться. В тепле и относительной сухости. И скомандовал ставить бивак.

Скоро развилка на перевалы через хребет. Там расстанемся с нашими Хадан. К тому же ночевать в хорошо промёрзшей долине что-то не тянуло.

Точку в моих колебаниях поставил грохот со стороны водопадов и шум потока воды. Видно, скопившаяся перед наледью вода реки, таки проточила её и ринулась вниз ломая уже подтаявший лёд.

******

Утром, едва продрав глаза, Скар ошарашил лагерь.

Вышел на середину, стал в торжественную позу и созвал всех "для очень важного дела". Не услышать его было невозможно -- голос у него оказался весьма громкий и мощный. Как он так умудрился сохраниться -- чтобы бегать как молодой отрок по горам, да ещё так орать, что за тридцать метров от него из постели выбрасывало - это стоило выяснить. Сделал, на этот счёт, себе зарубку на память.

Зевнув во всю пасть, потянувшись и сделав несколько быстрых физических упражнений, чтобы окончательно проснуться, я вылез из своей палатки. Через некоторое время, войско, кто как был, сползлись к центру занимаемой нами поляны. Только кашевары остались при своих -- ковыряясь в котлах.

Последним пришёл Ниман Дарам. Сбил капюшон своего одеяния на затылок, подёргал, поводил ушами и в конце-концов нацелил их на Скара. Руки, как обычно, спрятал в рукава.

То же сделали и его свитские. Разве что за неимением таких шикарных и мохнатых ушей они обошлись меньшим -- стоять с непокрытой головой рядом с настоятелем и держать руки в рукавах.

Я же скромно стал слева от их компании, но поближе. Как-никак, но ведь Дара объявил меня Хадан да ещё и высшего посвящения. Стоило уважать Главного, демонстрируя свою принадлежность к их... Движению? Как-то после слов Ниман Дарама о его целях язык не поворачивается назвать учение Хадан религией.

Кстати, когда стали каждый своей группой стало видно различие в дисциплине. Наши бывшие крестьяне, из Хрома, стояли кто как вышел -- толпой. Наш спецназ с ведьмочками стоял ровно, строем и в определённом порядке -- впереди маги высших уровней, во второй шеренге -- те, что рангом пониже, и дальше -- уже все остальные. Но ровненько так. Видно, что приучены к армейской дисциплине.

Я посмотрел на Скара. Тот спокойно ждал, когда толпа подравняется и таки обратит всё своё внимание на него.

Вдоль толпы арбалетчиков и мечников пробежал Шинни. Что-то буркнул в нескольких местах и наши воины таки соизволили подравняться.

Скар, увидев это, прочистил горло, прекращая гомон и привлекая внимание, и толканул речугу.

- Властью данной мне Советом Десяти, Королём Нином и Академией магии, объявляю: Первое!...

"Во! Это "первое, второе, третье" -- явно от Володьки. Он тоже в своих речах на публику предпочитал так по пунктам раскладывать". -- подумал я но больше не успел додумать. Продолжение было неожиданным.

-...Восстанавливаю двенадцатый ранг в уровнях магического могущества.

Среди нашего спецназу послышался лёгкий гомон. Хадан, как стояли, так и продолжили изображать из себя изваяния. Главный Хадан даже ухом не повёл. Тем более, что в его случае, это более чем уместный эпитет и жест, говорило о многом.

- Второе! - громко заявил Скар и как всегда (скорее как учил Нин), сделал паузу, чтобы после продолжить.

- Ле Вин-Мудрейший, известный также как Вин-светлячок, получает высший, двенадцатый ранг магического могущества.

Обернувшись к Ниман Дараму Скар торжественно вопросил:

- Имеют ли какие-либо возражения или дополнения здесь присутствующие члены Совета Десяти?

- Ни-ет! - мяукнул на всю поляну Главный Хадан. - Мы видели. Свидетельствуем.

- Мудрейший Ниман Дарам, член Совета Десяти подтверждает! - заключил Скар. - Утверждено. Отныне и навсегда.

"Вот так "С добрым утра!" старик учудил!", - подумал я, но тут весь лагерь взорвался приветственными воплями. Первыми подпрыгнул и разразился воплями наш спецназ. После, сообразив что надо, начали орать и арбалетчики с мечниками.

Дара, обернулся ко мне, подошёл, хлопнул по плечу и как-то язвительно бросил.

- Ты этого добивался. Теперь тебе только взять Железную Корону и продолжить дело Нина.

- Возражения насчёт взятия короны и "продолжения", с моей стороны, как я понимаю, уже не принимаются? - пробурчал я.

- Ты правильно понимаешь Вин! - ещё более язвительно заявил Дара и расплылся в улыбке. От этого его глаза вообще в узкие щелочки превратились.

- Извините... Надо было это же сделать вчера... - начал подошедший к нам Скар, но был прерван Дарой.

- ... Но ты, мой друг, находился в несколько ошарашенном состоянии.

- О да! Я не ожидал, что увижу ещё раз в своей жизни такую мощь! Как у Великого Нина.

- Мне кажется, что если бы Ниман Дарам захотел...

- ...А он не захотел! - поддел Дару Скар.

- Ты правильно мыслишь! - подтвердил Главный Хадан. - Чтобы не влезать в ваши драки вокруг короны и вообще...

- Это как понимать? - несколько не врубился я.

- Скар хитрый. - пояснил Дара. - Он этим ходом прекращает долгую междоусобицу в Царстве Железной Короны.

- Каким образом?

- Просто! Ты -- из Эмге У. Как и Нин. Такая же мощь, как и у Великого. Так что у тебя прав на Железную Корону чисто по крови и рангу теперь намного больше, чем у кого-либо. Вот так! - припечатал Ниман Дарам.

- Но... - я случайно глянул в сторону нашего спецназа.

- Эти ещё не поняли. - Интерпретировав по-своему мой взгляд, сказал Дара.

- Хорошо! - поспешно вклинился я. - И не объясняйте сразу.

- Ну да!.. - фыркнул Дара. - Узнаю повадки Нина: с утра -- власть над миром, а после обеда -- всё прочее!

- Вот и помалкивайте! - не менее поспешно добавил я.

Наверное, мой испуг, что был на лице, смотрелся очень потешно, так как оба -- и Скар и Ниман Дарам рассмеялись.

Да уж! Смех Дары выглядел очень необычно. Но это... смех? Да. Будем считать, что так.

******

От места нашего бивака спуск по дороге в долину, много времени не занял. Серпантин вниз по вертикали сбрасывал около ста метров. Но когда спустились, я возблагодарил свою предусмотрительность -- в русле и вокруг просматривались явные следы приличного селя. По берегам громоздились завалы из измочаленных брёвен и отдельных веток. И те места, где мы могли бы остановиться были погребены селевыми заносами. Кроме того, растительность на значительном протяжении была такая, как будто её коснулось пламя -- листья были вялыми, скукожившимися.

Ещё через километр упёрлись в завалы поперёк дороги.

Пришлось кое-где их разбирать, чтобы протащить повозки обоза. И завалы были серьёзными. Даже Ниман Дарам подёргав ушами, подозвал одного из своих и дал распоряжение помочь магией. Иначе бы долго ковырялись.

Что характерно, Дара никому из своих больше не позволил тратить ману. Только одному. Оно и понятно: скоро им идти отдельно от нас и все придурки, что им встретятся -- все "их". На отбой от них надо иметь запас.

Наконец вышли к той самой знаменитой развилке на перевал. Дорога, в которую мы упёрлись, производила впечатление одновременно и очень древней и очень основательной.

Во-первых ,она была мощёная, во-вторых, широкая, в третьих, прямо у развилки стояла какая-то стелла, с надписью и рисунками в стиле Древних.

- У Древних здесь какой-то великий тракт был через хребет. Но с тех времён она сильно заросла. А когда наши королевства образовались, оказалась далеко на периферии. Ею не так много народу пользовалось, нежели дорогами через перевалы Пяти Пальцев, что к югу.

Оно и видно -- стелла по бокам заросла мхом, и обочины дороги тоже изрядно во мху. Только середина дороги, где явно кто-то ещё ездил и ходил, чистая.

Объявили большой привал. Благо тут, на слиянии двух рек, с двух долин, была огромная поляна. Да ещё и наша разведка взяла первые трофеи. На той поляне задолго до нашего подхода, обнаружился небольшой обоз с отрядом конницы в сопровождении.

Сопровождение быстро выбили, не дав никому сбежать, а вот коняшки теперь быстро осваивались нашим спецназом. Наши ведьмочки и ведьмаки очень сильно обрадовались, что теперь можно весь отряд посадить на коней, а не небольшую часть как было до этого.

Прощание с Хадан вышло каким-то будничным.

- Ты не переживай, что я уйду без тебя. Мне ещё своих собрать надо. А у меня много народу. Так что если откроется дверь и туда, куда надо... Я пошлю тебе гонца... Ты что-то хотел спросить?

Ниман Дарам заметил что у меня что-то вертится на языке, но я не решаюсь спрашивать.

- Да вот... Давно думаю: ты ведь жил так долго... не поделишься знанием? А то я ,как понимаешь, математик, а не...

- Так я тоже не биолог! - фыркнул Дара. - Я по звёздам специалист. Изначально. Мне всё, что знаю пришлось самому. А то, что знаю...

Главный Хадан аккуратно так, коготком показал в сторону Скара, сейчас дающего какие-то указания тому самому Али, что шёл с нами в надежде увидеть снова свою Фай.

- Мы вместе собирали знания. - пояснил Дара. - Всё, что знаю я -- знает и он.

- Понял!

- Ну... Ты там не убейся случайно. А то знаю я вас, высокоуровневых: загордитесь и чванство вас погубит. - напутствовал меня Главный Хадан. - И помни: Ты Хадан Высшего Посвящения!

При этих словах его глаза превратились в щелочки.

- Помню. И постараюсь не загордиться.

Дара кивнул своему миньону и тот подсадил его на коня.

- Скар!!! - внезапно, уже сидя верхом, своим сопрано проорал Дара.

- Га!!! - отозвался тот.

- Мы идём! Он - Мой Голос!

И ткнул в мою сторону когтем.

- Да пребудет с нами удача! - сказал Скар.

- Да пребудет! - отозвался Дара. - Удачного Пути!

Ага! Вот, оказывается, как они приветствуют себя и своих! Не "Неназываемый" который "ушёл на..", а "удача" и "Путь"! Причём "Путь" тут явно имелся не дорога до города Древних для Главного Хадан с его подданными, а тот, который "На Ту Сторону Неба".

- Удачного Пути! - почти одновременно сказали мы со Скаром. Было видно и по нему, и по всем остальным, что совершенно не удивились такому "нарушению традиций", - это вполне обычно. Очевидно, что для Хадан.

Да уж! "Век живи -- век учись". Уже сколько я здесь, а каждый раз местная действительность преподносит какую-то новую деталь того, что для местных обычно, а для меня...

Хадан спокойно повернули коней и неспешным шагом двинули вверх по дороге. Сегодня им идти ещё долго. Экономят и свои силы, и силы лошадей.

До конца дня разведчики изловили ещё две группы снабжения. И все они после допроса подтвердили, что в замке Серый Тсуг ни сном ни духом не подозревают о том жутком разгроме, что был учинён вчера их армии. Да, они удивлялись, что не встретили ни одного из тех ,кто должен был возвращаться в замок от лагеря войска. Но на этом все их беспокойства и закончились. Пока они не встретили наших ведьмочек. И как оно водится, никто из этого обоза удрать так и не успел. Всех повязали.

Ну а на следующий день мы двинули дальше. Долина здесь резко раздавалась в ширь и переходила в обширные ровные просторы, заросшие лесом. Тысячи гектаров леса. И всё это -- охотничьи угодья князей Карама. Блин! Жирно живут. Впрочем -- не моё это дело. Сейчас главное для меня разобраться в той хрени, что творится на этой планете. Что она из себя представляет. И действительно ли есть некий Центр Управления. Следовательно, ближайшая и неотложная цель для меня сейчас -- захват замка Серый Тсуг, а не размышления на тему толщины морд здешней знати.

Чисто пешим ходом, до замка оставался один дневной переход, когда я собрал командование нашего спецназа и поставил перед ними задачу.

От замка, кроме нашей дороги, отходили ещё две. Первая и главная -- в сторону ближайшего города. Хотя этот ближайший чисто так по прямой, находился отсюда на расстоянии порядка пятидесяти километров. Дорога туда шла очень хорошая. Ещё та, что Древние оставили. Другая -- шла в противоположную сторону и уводила на какие-то древние рудники, которые и сейчас неторопливо продолжали ковырять местные жители, добывая олово.

Вот я и поставил задачу двум отрядам, перерезать эти две дороги. Первому отряду, который включал в себя лишь арбалетчиков и мечников, досталась дорога идущая на рудники.

А вот второму, в который входила половина магичек группы спецназа под командованием Лили, - стояла задача выйти на главную и при случае, слегка там побуйствовать: сломать мост через реку чтобы его не ранее чем через дня четыре восстановили, но чтобы не фатально. А то ведь самим же после придётся ковыряться; ну и перехватить, если будет такая возможность тех, кто по дороге шляется.

Сам же с основными силами (в которые входили Скар и Кора) двинул по главной. Я и не предполагал, с каким уловом уже вечером явится в лагерь Лили.

******

Вид у Лея Десаи был весьма плох. Видно было что его пытали и долго пытали. Хоть и подлатали его Лили с медиком отряда, но всё равно отходить от того, что он пережил, ему долго. Сейчас всё его тело покрывали шрамы от заживлённых ран. Особо красовались довольно широкие на запястьях -- от оков. Как сказала Лили, они обнаружили большой эскорт из простых вояк и одного магика, сопровождающие повозку, на которой в клетке(!) возвышалась конструкция типа креста, на которой был распят узник в ошейнике Бу.

Зачем такие предосторожности были сделаны, ни один из выживших после доблестной атаки нашего спецназа не мог сказать. Ведь мага, который в эскорте ещё оказался главным по всему отряду, прихлопнули в первую очередь.

Кстати то, что он был один, явно сказывался недостаток магов в армии Кембы. Как сказали выжившие, всех, кто только был, за редким исключением, послали в долину Ли "на поимку мерзкого еретика Вина-светлячка и уничтожение богохульника Ниман Дарама".

С последним эпитетом сложно было не согласиться -- местный Хатуль Мадан по имени Ниман, реально публично "посылал" местного бога "в дальнее пешее путешествие". Но вообще сам факт, что на нас погнали всех, кто только под руку попался, вселяло несказанную гордость. А уж факт того, что эту "Непобедимую Армаду" удалось прихлопнуть без потерь и всю -- безудержный оптимизм.

Что было нехорошо -- Лей вечером, как только его притащили, вообще был не в состоянии не то, что на ногах стоять, но и вообще говорить. Несколько раз переспросив всё ли на дороге зачистили, чтобы следов не осталось, я решил все действия оставить на утро. Только вот Лили, на мои несколько переспрашиваний по части зачистки, явно обиделась. Ладно. Как-нибудь я эту вину заглажу. Что-то ей надо будет эдакое подарить.

Утречком Лей был не в пример более говорливым. Причём настолько, что казалось заткнуть его было совершенно не судьба. Он как уцепился за "Эпос Великого Похода Величайшей Стервы Столетия"(это я так его обозвал про себя) что говорил, говорил и говорил. Благо в палатке, где его положили, собрались только свои -- весь "высший магический свет" нашего войска.

Да уж реально эпично нахамила Кембе, и вообще зарянам, принцесса Майя. Ведь это надо было додуматься, с небольшим отрядом впереться в тылы огромнейшей армии вторжения?! Блин! Денис Давыдов, ёлы палы, в юбке! Так ведь и погром, судя по описанию (если шунга ничего сильно не приврал), она учинила знатный.

Но и ведь попалась как!

Тупо, глупо и... опять эпично. Прям вспомнились легенды про Робин Гуда. Того, кажется, тоже свои же предали. Так и тут...

- ...Светлейшая, увидев пред собою последнего выжившего родственника, расплакалась. - торопливо говорил Лей Десаи, захлёбываясь словами. Как будто ему нужно было высказать всё ,что накипело, всё, что он знал прямо сейчас. Как будто вот-вот умрёт. Но последнее было исключено. За ним следили. Его лечили.

- ...Она поверила всему, что он сказал. А говорил он только то, что она хотела услышать. Говорил так, чтобы всё, что он скажет было правдой. Но говорил так, чтобы... у светлейшей создалось превратное представление о том, что было, что из себя представлял этот предатель. Он просто недоговаривал. Уходил от ответа, когда его спрашивали его светлейшество и говорил снова правду, но только ту часть, что ему было выгодно... чтобы создать мнение противоположное действительному... Я это осознал только потом, когда... когда нас схватили. Из лесу он привёл отряд монахов. Он сказал, что это Хадан... Что все они, как Вин-светлячок... И вот когда он это сказал, принцесса что-то заподозрила, но было поздно. Эти...

У Лея кончились слова и эпитеты... Он принялся скрипеть зубами и скулить от злости. Но скоро пришёл в себя и продолжил.

- На меня и светлейшую нацепили ошейники. Зашли со спины. На светлейшую надел лично этот презренный... Дука!

- Дука Кирин?!! - не поверил я своим ушам.

- Он так назвался! - немедленно ответил Лей.

- О демоны! Я думал, этот... .... ... подох в крепости Сис, когда она провалилась в разлом! - вырвалось у меня, но Лей Десаи меня уже не слушал. Его несло.

- Он на светлейшую ещё один ошейник надел. Ошейник Огненного Подавления. Он говорил, что теперь мы не сбежим. И что на меня тоже наденут ошейник Огненного Подавления, когда... когда доставят их... в их... презренному Кембе! Меня везли в его резиденцию, когда...

- Где сейчас находится Майя Кирин? - прервал я его словоизвержение.

Лей резко заткнулся. Сглотнул. Несколько раз открыл рот, закрыл и наконец выдавил.

- В замке. Её опоили. Настойкой. Чтобы узнать всё, что она знает. А после пристегнули на цепь в тронном зале. Она в ногах наместника... Меня тоже хотели туда же... Но поступил приказ. Её должны отправить сегодня. Меня вчера отправили, её должны сегодня.

- Ясненько! - прервал я его снова. - Вовремя мы, однако, прибыли.

- Что стало с отрядом светлейшей? Кроме тебя, кто-нибудь уцелел при захвате принцессы? - задал я следующий вопрос.

- Никто. Все погибли. Приказ был захватить нас. Там было очень много магов.

- Было. - усмехнулся я. - Все они сейчас лежат в долине Ли. И их поедают падальщики.

Лей не верящим взглядом посмотрел на меня. Он, кажется, не поверил своим ушам. Но потом оглянулся и увидел лица прочих слушателей: Коры, Лили, Скара. Кстати Скара он признал сразу как только увидел.

Плечи шунги поникли.

- Я... я мечтал... мечтал самому их...

- Ну... тебе ещё достанется. У зарян ещё много магов осталось. - пошутил я.

- По ту сторону Великого Разлома. - буркнула Кора, но её все услышали и заулыбались.

- Я... я пойду на ту сторону! - петушисто воскликнул шунга.

- Только для этого тебе надо, для начала, полностью восстановиться и приобрести восьмой уровень. - решил вставить своё мнение Скар.

- Я это сделаю! - через зубы процедил Лей.

Слушатели сдержанно заулыбались.

******

Оставленные наблюдатели на всех дорогах, что вели в замок, за ночь никого не засекли. Значит, если никого не проспали, то Майя ещё в замке.

И так как вывозить её должны были уже сегодня, стоило поспешить выдвигаться. И когда мы таки подобрались к краю леса, откуда можно было увидеть сей замок, то стало ясно, что надежды на то, что Майю можно будет освободить во время её перевозки -- тщетные. На стенах было полно вояк и все они были готовы к бою. Это значило, что нас таки заметили.

Кстати замок был чудной.

Дворец -- не дворец, но обнесён крепостной стеной метра в три с половиной. И стена -- явный новодел. Слишком уж она не сочеталась с тем, что ограждала. Также бросалось в глаза то, что вокруг этого дворца примерно на 150 метров был вырублен лес. Пеньки от срубленных деревьев красовались по всей площади. Также этой вырубкой обнажились вообще старые развалины чего-то. Эдакая "мечта археолога" в виде живописных руин занесённых временем. Также, в отдалении, с той стороны, где шла дорога на оловянные рудники, красовались явно недавно построенные деревянные амбары и ещё что-то тоже из дерева. Склады? Возможно...

Получается, что да, ранее, здесь была охотничья резиденция князей Карама. И какого-либо военного значения этот замок не имел никогда. Но пришли заряне, перепахали всё тут вдоль и поперек и зачем-то (из амбиций наместника?) отстроили стену, вокруг совершенно бесполезного, в военном смысле, строения. Впрочем... То, что мы здесь, и намерены брать сей "военный объект" штурмом, придавало смысл всем потугам того, кто сидит в крепости.

- Будем брать ваш мудрейшество? - спросила Кора оторвавшись от разглядывания укреплений.

- Не вопрос! Берём!

- Э-э... Также как и тогда? Застудите?

- Нет. Нельзя тут применять заморозку. Ведь принцесса там.

На лице Коры мелькнуло и тут же пропало сожаление.

- Сталкивалась с принцессой Кирин? - Догадался я, чем ввёл в краску ведьмочку.

- Знаю, что она стерва высшей пробы, но ведь принцесса и придётся нам спасать её. - развёл я руками.

В ответ на лице Коры пронеслась целая гамма эмоций.

Точно сталкивалась и точно они поцапались. Учитывая то, что Кора "всего-то" Бине Гессерит, но восьмой уровень магии, а Майя -- таки принцесса, явно "игра" была "в одни ворота". Кору обкусали и знатно.

- Э-э... Как бы не было много потерь... - с сомнением протянула Кора.

И в её словах был резон. На стенах мелькали маги и плотность их была изрядно высока. Стоило обсудить с нашим Высоким Магическим Собранием с привлечением всех стратегов с тактиками способы штурма. А то как-бы не положить нам под стенами соверешенно не нужные жизни. Да, даже в этом составе мы бы по любому тех мурзиков раскатали. Но... Людей жалко. И Майю могут убить пока мы тут их рвать будем.

Впрочем стоп!

Я кое о чём забыл.

Точнее кое о ком!

- Да! Пора собирать большой военный совет! - бросил я Коре отползая вглубь леса.

Когда стены новоявленной крепости скрылись за листвой я вскочил на ноги и быстро зашагал к лагерю.

В лагере я перво-наперво разогнал всех, кто не маг куда подальше: приказал занять боевые порядки поперёк дороги и прочая, прочая. Словом, занял делом. А сам созвал остальных в кружок на полянке, возле главного нашего шатра.

Все уже понимали, что будет штурм, так что находились в сильно приподнятом настроении. И то, что было с "Великой Магической Армадой" в долине реки Ли, вселяло в них самый большой оптимизм: готовы были всех зарян рвать как тузики грелки.

Ну, "грелок", там на стенах было порядочно...

Но мой план включал далеко не то, на что надеялись все -- никаких "ковровых бомбометаний" и лобовых штурмов.

Сидели мы удобно -- кружком. Так что всем всех было хорошо видно и слышно. Пользуясь тем, что я в нашем войске как бы не главная ударная сила, совмещённая с лендлордством поднял руку привлекая всеобщее внимание нашего представительного собрания.

- Вы знаете, что я Хадан "Высшего Посвящения". - начал я издалека.

Маги важно закивали. Типа: "Мы уважаем ваши регалии".

- Также важно, что Ниман Дарам в курсе того, что я вам сейчас скажу.

Ага! Заинтриговал!

Маги и ведьмочки переглянулись. Потом заметили, что Скар сохраняет полное спокойствие и важно кивает моим словам.

- Заранее говорю, что я не некромант!

Сильное удивление на лицах присутствующих. Скар всё так же кивает, но уже и ухмыляется, догадываясь какой эффект вызовет моё заявление.

- Да! Так вот... недавно я вырвал из заклятия некромантов двух духов-охранников.

- О-о!!!

Толпа магов оценила.

- И они теперь со мной.

- ?!!!

Магческое собрание ошарашено. Оглядываются на Скара. Тот всё также важно кивает.

- Я обещал этим духам вернуть их на Путь Перерождений.

- Но... Как?!!! Разве это возможно?!! - восклицает Кора.

- Если бы не было возможно -- не обещал. Потому мы, кстати сейчас штурмуем именно Серый Тсуг, а не обошли его и не идём на Город Карама.

- Там... - Кора сильно удивлена и не находит слов. - Там что-то...

- Угу. - Как можно безразличнее киваю я. - Там, в Сером Тсуге, как я предполагаю, есть Мандала Древних.

Слово "Мандала" я произнёс по-нашему, чем нагнал таинственности.

- Если я смогу с ней справиться, моё обещание будет исполнено.

- А если нет?

- Есть ещё одно место. Так что буду искать там. Но если мне таки не удастся, выбор судьбы духов - за духами.

Все, кроме Скара поёжились. Но, видно что приняли.

- Хорошо! Поэтому, учитывая что духи сейчас со мной, я рассчитываю их использовать на поле боя.

И вот тут... Видно, как у многих волосы на голове зашевелились.

Да. Духи-охранники это ещё тот конструкт некромантов! Наслышаны.

Я же перед тем, как всё предложить, весьма тщательно расспросил самих наших привидений. Что как и почему. Они согласились и даже с великим удовольствием.

Ну а раз так, то осталось лишь обсудить детали.

Впрочем детали были не настолько серьёзными, как могло быть. На поле наши разведчики заметили плохо замаскированные волчьи ямы. Так что фронтом переть на замок было не резон. Ведь кроме обнаруженных, возможно есть ещё и не обнаруженные.

Поэтому решили всем войском наступать прямо по дороге.

Нагло?

Да. Нагло. Но перед тем, как побежат все наши солдатики на штурм был мой выход. Одиночный.

******

Как меня ни пытались отговорить, я всё-таки настоял. Даже Скар пытался что-то вставить от себя. Но... Вот он я -- иду по дороге. В сторону ворот. Свежеструганных, не крашенных, явно недавно повешенных в проёме.

Маги на башне наблюдают за мной. Уже наверняка меня просканировали и "обнаружили" "пустую единичку". За меня работает "Халат Хадан" с нашивкой медика. Она так и осталась со времён моего врачевания в Хроме.

Вот и иду. Но всё равно мандраж. Коленки трясутся, от чего со стороны мой шаг наверняка какой-то ломанный. Нервный. А мне вот надо подойти практически вплотную! Надо!

А там, на воротах, на крыше, сидят целых четыре магика немаленьких рангов. Тех, что вижу, два -- восьмёрки, два -- шестёрки, и ещё пара голов торчит, что нашивок ранга не видно. Но, будем считать, что на воротах магиков дофига.

Но ведь есть ещё и на стенах! Вон мелькают за спинами мечников и лучников.

Моя задача сейчас подойти как можно ближе.

Иду откинув капюшон -- голова не покрыта. Руки в рукавах.

Со стороны -- прям идеал Хадан: наглый, презирающий весь мир и существующие порядки в частности.

Видно эта наглость пока меня и спасает. Никаких щитов я не ставил. Никаких кастов не делал. Просто иду.

Зарянские маги таки решили меня окликнуть.

Я делаю ещё с десяток шагов и оказываюсь примерно в тридцати метрах от створа ворот. Поднимаю голову и встречаюсь взглядом с магом, перегнувшимся через стену и разглядывающим меня.

- Кто такой! - спрашивает грозно сидящий на стене.

- Я Вин-Светлячок! Хадан высшего посвящения. Предлагаю всем вам сдаться! Тогда всем вам будет гарантирована жизнь и свобода покинуть крепость Серый Тсуг.

Там на стене, похоже, в ступоре от такой наглости. Оно и понятно: о том, что случилось в долине Ли они ещё и не подозревают. Думают, что на них вылез какой-то дикий бродячий отряд, которых последнее время стало много в бывшем княжестве Карама. Но пока там, наверху, не отошли от охренения продолжаю нагнетать.

- Всем магам и воинам выходить из ворот без оружия высоко подняв руки и не пытаться что-нибудь кастовать. Маги -- направо(ага, там как раз несколько волчьих ям, что наши охотники определили), воины - налево.

- Ты сошёл с ума, презренный еретик! - наконец приходит в себя маг. Но я не обращаю на этот выпад внимания и продолжаю.

- Кстати, если вы рассчитываете на войско, что ушло в долину Ли -- то зря. Его больше нет. Все полегли. И их сейчас доедают падальщики, собравшиеся со всех окрестных долин.

- Ты лжёшь дурак! - начинают смеяться наверху. - Это невозможно!

- То есть, вы отказываетесь сдаться?

- Мы предлагаем тебе сдаться и "поднять высоко руки" - со смехом заявляет маг. - А ещё лучше, вот тебе верёвка. Свяжи себя сам. Ведь тебя нам очень легко поджарить, в отличие от тебя, пустой единички! Не находишь?

Под ноги мне падает моток верёвки.

- Значит, отказываетесь! - хмыкаю я.

- А ну быстро связал себе руки!!!

- Фай! Орис! ФАС!!!!

Призраки знают значение этого слова. И веселятся.

Я вижу их глазами, как с той стороны ворот, во дворе замка, взвивается два султана пыли, стремительно обретая форму чёрной пантеры и неопределённой человеческой фигуры в чёрном балахоне с немыслимыми чёрными когтями.

Немедленно ставлю щиты. Спереди и снизу.

Вовремя.

Меня слегка подбрасывает.

Какой-то ретивый землевик попытался атаковать меня снизу, но его конструкт ударился в щит и рассыпался.

Со стороны леса раздаётся дружный ор.

Штурм начался!

Из двора замка раздался истерический крик: "Некроманты атакуют!!!".

Это мои призраки таки добрались до противника.

Возникла паника среди обороняющихся. Но, похоже, командовали там бедовые ребятки -- паника быстро улеглась. Тем более, что задерживаться во дворе, для призраков не было надобности -- у них было другое задание: отбить и захватить Майю Кирин и возможных заложников, не дать убить их.

Фай и Орис поспешили выполнять, углубившись в здание.

По крыше башни ворот ударил Скар. Просто некому так ударить если двух "восьмёрок" что я видел, смело. По тем магам, что были на стенах, ударили остальные наши огневики, связав боем и не давая отвлечься ни на что другое, как на отражение атак.

По трём дорогам ринулась наша пехота. Толкала она большие деревянные щиты на колёсах за которыми бежали наши арбалетчики. Вообще было очень удобно для них: дорога, что вела из рудника в Карама, шла не через замок, а мимо. Поэтому весь караван из щитов нашего "гуляй-города" сейчас вытягиваясь из леса, был обращён не ребром, а лицом к крепости.

А то, что дорога проходила в семидесяти метрах от стены -- вообще здорово. Ведь лучники противника да, достанут, но их стрелы застрянут в щитах. А так как арбалет даёт скорость для стрелы в разы выше, наши будут в серьёзном преимуществе.

Вообще это военное "новшество" я просто припомнил из нашей истории. Так наши стрельцы воевали(15).

Итого -- всем на стенах резко стало не до меня. Про меня, похоже, как "пустую единичку" временно забыли. Тем более, что в замке явно начался бедлам. Судя по шуму, оттуда доносившемуся. Призраки активно прорывались к своей цели.

Кстати, мне и надо было подойти поближе, чтобы Фай и Орис могли материализоваться не перед воротами, а за. Есть ограничение по дальности от меня, где они могут материализовался. К тому же, у них там какая-то особенность, что если материализовался, то дальше только вперёд. Просто так пройти через препятствие -- сложно. Потому, что требует энергии на восстановление прежнего "плотного тела". Если просто разведать -- тут никаких проблем: прошёл-посмотрел-вернулся, а воевать -- только вот так.

Так что, призраки шли по уже разведанному пути. Было бы большой глупостью с моей стороны да не использовать их возможности проходить сквозь стены, для банального шпионажа.

Пока на меня не обращают внимания, подбегаю к воротам.

Ставлю щит себе за спину -- на тот случай, если кто-то чем-то жахнет типа огнешара или некий лопух из арбалетчиков сильно промахнётся. Делаю мечик и начинаю резать ворота на кубики. Что интересно, я уже успел прорезать себе приличных размеров дыру, прежде чем меня заметили. А как заметили... вот тут для меня и началось.

С той стороны раздались воинственные вопли и в мой щит ударило сразу два копья. На это я бросил в прорубленную дыру огнешар. Средненький, так как боялся переборщить. Жахнуло хорошо. Так, что уши заложило. Но что неприятно через дыру ко мне тоже прилетело -- оторванная рука в ещё горящем рукаве. Резко завоняло горелым мясом и кровью.

Меня передёрнуло. Да, можно было и более жёстко нам действовать, но так как по плану надо было спасти непутёвую принцессу, то главной задачей было дать за шумом штурма добраться до тронного зала призракам. Так, чтобы те, кто, возможно, сейчас возле Майи околачиваются, не сразу сообразили что происходит.

Потому и решили не изображать из себя богов, а просто тупо и шумно ломиться по всем выбранным направлениям.

После кидания огнешара меня снова решили удивить толстым дрючком в щит разрыва. Видно катапульта у них там, напротив ворот. Но это меня не сильно замедлило. Я продолжил рубить ворота и тогда за меня взялись всерьёз.

Через дыру, сквозь дым затянувший там всю площадь перед воротами, градом посыпались стрелы, снова прилетел здоровенный заточенный дрючок, и несколько крепких огнешаров. Всё это смачно впечаталось мне в передний щит и я надолго оглох. Огнешары рванули страшно. Меня с моим щитом аж назад подвинуло как я ни цеплялся им за землю.

Кстати, те маги, что наверху, мне так и не доставили никаких неприятностей. Скар обещал, что ими займётся. И, как видно, занялся он ими капитально. Сверху грохотало почти непрерывно.

Наконец я добрался до верхних петель и срубил их. "Наконец", так как снаружи они, естественно, видны не были.

Створка ворот рухнула вниз. Не наружу, не внутрь, а вниз, придавив чьё-то копьё, которым он пытался достать меня.

Снова кто-то попытался пробить мой передний щит огнешарами. С тем же результатом. Я же с упорством танка стал шаг за шагом продвигаться вперёд, обрубая своим "разрывным" мечиком всё, что в меня пытались ткнуть или кинуть.

Чуть уменьшаю щиты, делаю шаг вперёд, расширяю щиты. Совсем на чуть-чуть расширяю. Но чтобы этого чуть-чуть хватило для того, чтобы заглубились в грунт. Они, в таком виде, служили вполне надёжными якорями. Но когда я таки прорвался во двор, наши маги пробили хлипкую, недавно и явно наспех построенную стену, и вломились внутрь. Натиск на меня резко ослабел. Я сделал ещё несколько шагов вперёд и прыгнул в сторону, под стену, освобождая проход.

Мимо меня тут же побежали мечники и копейщики, по пути разбиваясь на два потока -- направо и налево. Видно спешили на помощь тем, кто добивал защитников стен. Ну а я, оскальзываясь на крови и останках защитников ворот, порванных моими же огнешарами, рванул внутрь дворца.

Пробежав по ступеням я лишь слегка затормозил под большой аркой, что символизировала вход и побежал дальше.

Собственно внутри уже делать было нечего -- коридор устелен трупами. Сразу видно, что мои призраки не миндальничали -- побили всех, кто пытался им заступить дорогу. А так как все кто был в это время внутри пытались их остановить...

Лишь один раз на меня вылетела какая-то шальная группа из пяти мечников. Я с испугу тут же пульнул в них огнешаром.

Слегка полетал.

Подмёл одеждой и протёр харей местные полы.

Нда... Ударная волна, да ещё от своего же произведения...

Вяло размахивающих оружием двоих, уцелевших, я без проблем порубил на куски. И только после этого вспомнил, что у меня же есть мой замечательный светляк!

Да... Увлёкся "тяжёлой артиллерией" и забыл.

Но уже поздно.

По лестницам, ведущим наверх, в "тронный зал", как я его назвал (мне мои призраки его показали своими "глазами"), поднимался уже без приключений. Ну, если не считать приключением то, что неосторожно наступил на фрагмент ступеней, залитых кровью и чуть не слетел вниз. Кровь оказалась очень скользкой. А так...

В десяти метрах от порога "тронного зала" я почувствовал.

И понял.

А поняв, стал разбираться.

Впрочем тут особо и не нужно было разбираться.

Привычно всё. Только "интерфейс" несколько напряг.

А собственно чего мне тут привередничать?

-- Славный сочинитель нового эпоса, Шинни Зелёный

Во дворе было делать уже нечего. Все, кто сопротивлялся -- тех выбили. Все, кто хотел сдаться -- сдались. Оставался этот необычный дворец. Шинни осмотрел его снаружи очень хорошо, пока шла разведка местности с подходами к крепости. Это строение воистину было весьма необычным. Сейчас так не строят. Даже если кто-то, используя магов земли, попытается вот так сделать "под Древних", чтобы никакой кладки и никаких швов и стыков между блоками... Да вообще: какие блоки, если вся конструкция представляет из себя монолит?

Даже если представить себе, что всё это было выращено магами земли... То какой мощи они должны быть и сколько их вообще должно быть, чтобы сделать вот такую махину?! А дворец возвышался над окружающей местностью как бы не все девяносто метров. С пристройками и венчающим шпилем, сияющим под солнцем.

Шпиль выглядел как отлитый целиком из металла. И если он до сих пор не заржавел, не рассыпался... Может это та же технология, что принёс когда-то в этот мир Великий Нин?

Да, Ле Нин -- велик! И сейчас не только Корона Королевства сияет белизной без единого пятнышка, но и многое, что производится из сырья, добытого в деревне Хром. Не зря же их послали именно в эту деревню, - отвоевать, если надо, и защитить от захвата? Ведь как ломились туда и отряд Бине Гессерит, усиленный лучшими воинами-диверсантами королевства да ещё и вот эта принцесса, которую сейчас выпало спасать! Это хорошо, что тайн Хрома не знали захватчики. А Благословенные то ли по глупости не сказали, то ли просто не успели сболтнуть лишнего.

Скорее всего и то, и другое.

Им застила глаза ненависть ко всему тому, что сделал Нин, к Бине Гессерит, к ведьмам Великого Ковена. Наверняка решили, что "сначала надо вот этих и это уничтожить, а после разберёмся". Да! А получилось точно наоборот.

Как Вин-Мудрейший бандитов убил возле Хрома! Знал, ведь, тайну деревни! Одну из тайн -- тайну огненного порошка.

Вообще здание снаружи производило неизгладимое впечатление. Да ещё масса разных странных украшений снаружи, также создавало нужное впечатление величественности и тайны.

Сейчас воины разбегались про этажам этого странного дворца ища скрывшихся там. Но, судя по шуму, пока никого не нашли.

Шинни знал куда направляется Вин. Потому просто тихо проследовал за ним. Впрочем это было не сложно -- путь указывала цепочка трупов валяющихся на лестнице, в коридорах. В одном месте даже видно было как Вин-Мудрейший расправился с напавшими, а в другом -- как неосторожно наступил на ручеёк крови и поскользнулся. Дальше от того места шла короткая цепочка кровавых следов, постепенно истончающаяся и исчезающая.

И привели все эти следы к большому, украшенному странными фресками залу, посреди которого возвышался трон на постаменте со ступеньками.

Трон в этом месте смотрелся как нечто чужеродное. И явно сделанный не Древними. Слишком всё было в нём... не от этого места. Особенно цепочка барельефов, идущих вдоль каждой ступени, ведущей к трону. Древние, почему-то никогда в таких местах не изображали "голую натуру". Да и вообще людей в их фресках и барельефах очень мало.

Что радовало, до остальных элементов, оставленных Древними рука местного скульптора и архитектора не добралась. Также сияла под солнечными лучами, падающими из высоких окон, красивая круглая мандала. Именно так назвал Вин-Мудрейший, тот узор, что украшал пол.

И, что характерно, трон, был поставлен точно в центр этого узора.

Вина-Мудрейшего, видно, сильно заинтересовал интерьер Тронного Зала. Он активно вертел головой разглядывая всё, что есть в зале, аккуратно обходя трупы.

Ближе всего к трону лежали трупы танцовщиц. Общим количеством десять штук. Все, как видно, при жизни были неплохо вооружены разными стилетами и прочими режуще-колющими атрибутами. Возможно, эти бабы были из телохранителей наместника. И, что удивительно, все эти бабы не были убиты как воины -- им аккуратно поскручивали шеи.

В отличие от них, все прочие, представляли из себя малоприятное зрелище. Как правило, воины красовались либо порванным горлом, либо грубо откушенными конечностями.

Почему откушенными?

Такие края в месте отрыва меч или что иное из холодного оружия не оставляют. Но оставляют зубы хищника. В своё время Шинни насмотрелся на подобное.

Вин-Мудрейший, обходя трупы по пути к трону, наткнулся, похоже, на того, кто был ему когда-то знаком.

Склонился. Покачал головой, потом носком ноги перевернул труп на спину. Как теперь стало хорошо видно, горло у трупа было грубо порвано. В остекленелых глазах трупа так и застыл ужас.

- Дука Кирин... - с каким-то особым удовлетворением выдохнул Вин-Мудрейший. - Отбегался! Не предать тебе больше никого. Не сделать гадостей больше никому. И...Не желаю тебе Удачного Перерождения. Вообще никакого не желаю.

Вин-Мудрейший выпрямился и направился к трону всё той же неспешной походкой, обходя трупы и лужи крови.

Шинни осторожно зашёл в зал и огляделся. Трупы лежали вокруг так, как будто некто весьма жестоко оборонял его, не давая приблизиться. Даже труп наместника, выделявшегося среди всех изукрашенной золотым шитьём мантией, явно как тряпичную куклу откинули от трона подальше. Он, кстати, один из немногих, красовался не порванным горлом, а проткнутой грудью.

Вин-светлячок постоял среди трупов и устало выдохнул. Потом молча подошёл к трону и с наслаждением завалился в него. Вытянул ноги и расслабился.

И только сейчас Шинни обратил внимание на полулежащую у подножия трона фигуру девушки. Причём девушки явно высокого происхождения. Живую и невредимую, прикованную за ногу цепью к подножию трона.

Только вид у неё был какой-то слишком уж побитый. Будто она была готова вот-вот умереть. Лицо её выражало такую печаль и безысходность, что Шинни стало её жаль. Как Вин-светлячок прошёл мимо неё и не заметил?!

- Ф-фух! Вот это была битва! - выдохнул Ле Вин и скосил глаза на единственную живую у подножия трона.

Шинни, поняв, что ему, по большому счёту в зале делать нечего, но... интересно, просто прислонился к косяку двери, созерцая действо, что разворачивалось перед ним.

Меж тем принцесса, - а быть прикованной к подножию трона могла быть только Майя Кирин, ныне Вторая Принцесса Королевства Железной Короны -- стала что-то сбивчиво говорить Вину-Мудрейшему. И по тону - пытаться покаяться. Она говорила так быстро, что Шинни из этого потока слов выхватывал лишь отдельные фразы, хотя на слух никогда и не жаловался.

Вин-Мудрейший некоторое время с удивлением на лице прислушивался к этому потоку слов силясь разобраться.

- Я знаю. - наконец отмахнулся он, но принцесса продолжила будто не заметив.

- ...И я готова принять смерть какую-бы... - но была с резко прервана.

- Вот же ж! Вечно вы, бабы, несёте всякую чушь! Прекрати! - уже с раздражением сказал Вин-Мудрейший по магическому прозвищу Светлячок.

- А?! - вытаращилась на него сбитая с толку принцесса и явно вырванная из своего скверного душевного состояния.

- Я знаю, что тебя оклеветали. Я знаю, что ты выболтала всё, что знала под действием сока цветка Ча. Так что успокойся! Никто тебя не винит и убивать не собирается!

- Но... Откуда?! Откуда вам это известно, принц Вин?!!!

- У меня своя разведка есть. И та, что пройдёт сквозь любые стены.

Шинни понял, что сейчас будет и заранее прикрыл рот рукой, чтобы не рассмеяться.

- Но... КТО?!!

- Фай! Появись!

Немедленно возле трона в воздухе проявился полупрозрачный силуэт Фай.

- А-а-а-а-а!!!!!!

- Уй!!! - поморщился Вин-светлячок. - Майя! Уймись! Ты что, не видела никогда духов?! Они же здесь...

-А-а-а!!!.... Что?!

- Спрашиваю: ты что, духов никогда не видела?

- Я думала...Думала сюда некроманты идут! Н-но!...КАК?!! Ведь... это же призраки!!!

- И-эх! Всё вам нужно знать! Бабы - есть бабы! - снова отмахнулся Вин. - Ну служит она мне! Вот! А где нашёл? Сама тебе расскажет. Ты только на уши своим визгом не дави, и всё будет нормально.

- Н-но... Но она... Она же... Она же дух!!! Их же некроманты...

- И чё?! Ну дух! - проворчал Вин и махнул рукой Фай. - Всё, Фай! Расслабься. Я обещал и сейчас... Только вот с самым срочным разберусь и приступим.

Дух что-то прошипел типа "Как скажете" и растаял.

- К чему? - испуганно спросила принцесса.

- Это не про тебя.

- Но...

- Кста-ати! Ты знаешь?

- Э-э?!

- Тебе очень идёт вот эта пара ошейников! - произнёс Вин таким тоном, как будто хотел уязвить Майю Кирин. А это, как теперь удостоверился Шинни, была именно она. По обращению Вина-Мудрейшего.

Принцесса зашипела. И это возмущение окончательно вышибло из неё страх, что только что парализовал её.

- Как я понимаю пара -- один просто ошейник Бу, а другой -- Ожерелье Огненного Подавления? Я прав?

- Да! - сквозь зубы произнесла Майя Кирин и снова её прекрасное личико приобрело страдальческое выражение.

- Не бойся! Снимем!

- Н-но... Их невозможно снять! Если... - принцесса попыталась развить тему, но была также прервана на полуслове.

- Че-пу-ха! - по складам сказал Вин и отмахнулся от Майи. - Чепуха, что ошейник огненного подавления невозможно снять.

- Но я сгорю!!!

- Не сгоришь.

Видно Вину сия перепалка доставляла какое-то извращённое удовольствие. Или он таким манером пытался вырвать Вторую Принцессу из депрессии. Ведь из всего диалога было видно, что он явно дразнит принцессу. И дразнит не в последнюю очередь чтобы отвлечь её от мрачных мыслей.

- Сгорю! - обиженно-возмущённым голосом заявила принцесса.

- Не сгоришь! - с апломбом заявил в ответ Вин-Мудрейший.

- А я говорю, что сгорю! - уже панически выпалила Майя Кирин.

- Фиг тебе! - неожиданно выдал странную фразу Вин.

- А-а?!!

Последняя фраза откровенно сбила принцессу с толку.

- На меня тоже твой Дука повесил такой-же. В замке Сис. Поймал, меня, гад! Да я вот, заморочил речами ему голову, и пока он там хорохорился, снял сие "украшение" и послал того му... пардон! ну... Короче снял тот ошейник и разрушил крепость. А он, с-сучонок выходит, удрать успел! Тьфу на него!

Картинный плевок Вина до трупа Дуки Кирин не долетел.

- Э... Как?!!

- Чо как?! Ну взял и разрушил. Замок. Вместе с теми самыми ублюдками, что у вас Благословенными называются. И чо?!

- И... э....а...

- А-а! Эта крепость? Ты хочешь спросить, что я и эту не снёс нахрен как крепость Сис, захваченную Благословенными?

Принцесса от такого напора уже просто откровенно хлопала ресницами не находя что сказать. Она уже сидела на ступеньке и в полной растерянности смотрела на разглагольствовавшего Вина.

- Ну... Так в ней ты находилась. Вот и решил не сносить её по самый фундамент, а просто развлечься. Пришёл, увидел и победил!

Где-то что-то бухнуло.

- О! Мой магически-ведьмаческий спецназ завершает зачистку крепости от разных... этих... Которые нам не товарищи! - скроив глубокомысленное выражение лица и подняв указательный палец изрёк Вин.

- Эт-то какой-такой... с... - подозрительно спросила Майя Кирин, но не успела завершить фразу. Вин опять отмахнулся.

- А-а! Увидишь! Там вообще ведьмочки восьмёрочки. Круты-ыя-а! Короче: справятся. Когда закончат - придут засвидетельствовать почтение.

- Бине Гессерит? - уже другим тоном но с неменьшим подозрением спросила Майя.

- Ну, тип-того!

- Но... как ты снял?...

- Этот ошейник? - догадался Вин.

- Угу!

От сильного удивления Майя кажется, забыла с чего тут всё началось. И, похоже, действительно Вин именно этого состояния у Майи добивался.

- Да просто! Сначала вышвырнул... - начал было Вин, но прервал свою тираду. - А собственно, что я тут рассиживаюсь?! Иди сюда!

Принцесса не решаясь стать на ноги, подползла к трону.

- Ближе! - сварливо скомандовал Вин. - Мне лень тянуться, а трон такой мягкий...

Майя придвинулась вплотную.

Вин подцепил пальцем нижний обруч, висящий у неё на шее и оттянул.

- Угу... Ловко, однако! - нахмурился он.

- Что? - со страхом спросила Майя.

- Да вот... Умно придумано. Это, случаем, не Дука придумал нацепить на тебя сразу два?

- Он! - тут же насупилась Майя и лицо её тут же стало злым.

- Хитрый сукин сын!... Был. - Заметил Вин исследуя обручи. - И ведь не скажешь по виду, какой из них какой.

- А что они вместе?..

- Вместе, они образуют новое качество! Один блокирует движение маны наружу, а другой -- огненный - его страхует. Если не знаешь, какой из них ошейник Бу, то можно нарваться на "огненный" и спалить тем самым обладателя. Ведь движению маны внутрь ошейник Бу, как ни странно, никак не препятствует. Интересный какой он! Новодел, что-ли?

Майя не поняла последних слов, но страхом переполнилась.

- Не трясись! Сказал сниму, - значит сниму!

Внезапно, он выпрямился и глаза у него как остекленели.

- Система! Анализ! - произнёс он загадочные слова и на целую минуту казалось вообще погрузился в свои думы.

- Так! Ясно! - вдруг встрепенулся он и оттянул верхний ошейник. - Вот этот -- Бу! И... Снимать его надо очень быстро! Нехорошо... А он ещё и крепкий...

И тут же его ободок раскалился и от кожи Майи пошёл дымок.

- Ой БОЛЬНО!

- Терпи! Так надо! - буркнул Вин и резко разорвал, разогнул ошейник и отбросил его подальше.

Помотав обожжённой рукой, он снова притянул за ошейник Майю к себе.

- А вот теперь самое главное!... Да ладно! Минута и я твой ожог залечу. Лично.

- Больно-о! - проскулила Майя, но возражать не решилась.

- Будь готова: я сейчас из тебя всю ману вытяну.

- Что-о?!! - забыла о боли принцесса, но не успела она задать "сопутствующие вопросы", как резко согнулась и повалилась на бок без чувств.

- Есть контакт! - удовлетворённо воскликнул Вин.

- Ви-ин!!! Какого чёрта?!!! - раздалось со двора. - Тысяча демонов Хаоса! Чего ты там творишь?!

По голосу это была Кора.

- Э-э... Шинни! Будь так добр -- выгляни в окно. Выясни что там у них.

Шинни отлепился от косяка двери и подошёл к окну.

- М-да! Шеф! Там кажется все деревянные... Ну те, что за пределами крепости... Да и часть тех, что во дворе, загорелись.

Вид был ошеломляющий. Горело, казалось всё ,что может гореть. Только лес вдали стоял нетронутый. Но, как было видно, никого из своих этот огонь не зацепил. Орали там больше с перепугу.

- Скажи, что всё под контролем.

Шинни высунулся в окно и закричал.

- Всё в порядке! Шеф сказал ,что скоро закончит!

- Ну... Насчёт того, что скоро закончу, ты погорячился. - хмыкнул Вин.

- А это, чтобы там не слишком быстро кругами бегали. - пояснил Шинни.

- Разве что... Ух! Ну у Майи и источник! Шустро!

- Что не так? - заинтересовался Шинни.

- Да организм маной заполняется. Быстро. Ч-шёрт!

В помещении, под потолком зажглась фиолетовая звезда.

- Не смотри на неё! Глаза сожжёт. - тут же предупредил Вин и Шинни поспешно отвёл взгляд. - Лучше сюда смотри. Тут интереснее.

Бесчувственная принцесса меж тем была уложена на пол. Но за обод ошейника Вин продолжал её придерживать.

Вин глянул на медленно затухающую под потолком фиолетовую звезду и быстро начал пережигать ошейник. На этот раз он снял с себя ремень и подложил под обруч. Ремень нещадно дымил, но дело двигалось. Внезапно лицо принцессы посинело.

- Я её на всякий... охладил. - пояснил зачем-то Вин.

А ещё через секунду тело Майи вздрогнуло. Вин ещё несколько секунд продолжал пережигать, но потом просто разорвал руками то, что осталось от Ошейника Огненного Подавления и отбросил его останки вместе с дымящимся ремнем туда, где уже валялся искорёженный ошейник Бу.

- Всё! - воскликнул Вин и приложил ладонь ко лбу принцессы.

Ещё через секунду Майя Кирин глубоко вздохнула и открыла глаза.

- Все демоны Хаоса!!! - начала она, но была остановлена тем, что Вин мягко закрыл ей рот ладонью.

- Расслабься! Ты уже без ошейника. Я и второй снял. А твой ожог - залечил.

Глаза Майи расширились и первое что она сделала схватилась за горло. Но не найдя ненавистных обручей....

Просто расплакалась.

- Да! - распрямляясь и снова усаживаясь в мягкое кресло трона бросил Вин-светлячок. - Вы все, ведьмочки, ругаетесь что-то однообразно. Поучить вас, что-ли? Мастер класс провести по ругани?

Майя, размазывая слёзы по щекам, тихо захихикала.

-- Великое Делание Некромантов

Сижу в мягком кресле и наблюдаю как Шинни ковыряется с цепью на ноге Майи.

Честно говоря, даже врагу не пожелаю того ,что пережила эта стервочка. И как она рванула мне на помощь! Меня искать. Сюда. Уважаю!

Но... Не это сейчас главное.

Мысли крутятся вокруг потому, что мне несколько страшно.

Но... задавать вопросы надо. Хоть и узнал я за то время, как сюда попал больше, чем хотел, однако надо!

И всё равно мысли вильнули совсем не туда. Майина стоическая мордашка, наблюдающая молча(Это при её-то характере!), как наш Зелёный пытается аккуратно раскурочить оковы.

Когда мы узнали, в каком положении находится принцесса, в лагере возникла большая дискуссия. Но я, как "великий начальник" решительно взял всё под свой контроль и упорядочил обсуждение вариантов.

Первым отпал как "само собой" вариант просто накрыть всё холодом. Тут все помрут и враги, и спасаемая.

Дальше -- лобовой штурм.

При лобовом штурме, как только обороняющиеся поймут, что проигрывают -- принцесса мертва. Убьют.

Как доложили призраки, там кроме обычной охраны, есть ещё и с десяток каких-то баб, вооружённых мелким холодным оружием типа ножей и стилетов. Но эти бабы не всегда присутствуют в зале. Так или иначе, при прорыве стены, слишком много народу будет иметь возможность прикончить принцессу. Отсюда логично следовал вывод: туда нужно послать кого-то... И эти "кто-то" сами ещё возжаждали, активно предлагая себя в кандидаты.

Но, тут и выплыла эта неприятная особенность призраков: они могут материализоваться не далее вполне определённого расстояния от меня. Вывод -- я должен оказаться либо прямо под стенами, либо внутри замка.

Ну, внутри, предположим, я могу оказаться только в виде пленника. Да, могу попросить провести меня к наместнику. Но тогда со мной попрётся большая толпа "охраны"... Так что не вариант -- не успеем всех перебить. В этой ситуации либо меня грохнут первым, либо саму Майю. Либо и её, и меня.

Таким образом первым пунктом стал мой одиночный выход к воротам этого несуразного укрепления и выпуск призраков внутри двора.

Из окон этого дворца будет хорошо видно, что возле ворот стоит один. Значит, у призраков будет небольшая фора, пока сообразят, что дело дрянь. Также у охраны есть много возможностей прибить принцессу во время прохождения призраков непосредственно по замку. Однако, тут есть возможность, что ею попытаются шантажировать... Тут уже сама Фай сказала, что она успеет.

Таким образом у нашего призрачного штурмового отряда сформировалась задача: прорваться к Тронному Залу, и вырезать охрану не дав убить Майю. Непосредственно в зале было всего два. Но и перед Залом была стража. Одна надежда на великую скорость передвижения призраков.

Как потом рассказал Орис, они вполне удачно добрались до дверей Тронного зала, вломились и успели заблокировать атаку на заложницу. Наместник даже сообразить не успел что происходит и приставить нож к горлу заложницы там элементарно не успели. А дальше призраки просто отбивали все атаки на Майю. Тем более, что наместник был убит почти сразу.

Фай, чтобы он никаких больше приказов не мог отдать проткнула ему грудь.

Пока призраки бились с охраной, прибежали бабы. И, что интересно, в ступор при виде таких "воинов" не впали, а ринулись в атаку. Обкуренные они были, что-ли? Или это так религиозный фанатизм действует? Уже не спросишь.

Справившись со стражниками, наши призраки уже не шибко торопясь, на дальних подступах к трону, извели и фанатичек.

Вот так оно и было тут...

Да! Ещё был предложен мне вариант в ходе сражения зажечь внутри стен большую звезду(это в рамках обсуждения вариантов общего штурма). Но он сразу же отпал. Предложение основывалось на том, что типа надо ослепить защитников. Но в том и дело, что звезда загорится у них за спинами. Во-вторых, стена там хлипкая, и если её тут же наши магички завалят (а они сразу сказали, что завалят легко), то свет звезды, ослепляющий, достанется прежде всего своим же.

Поэтому, весь план свёлся к проникновению передовой группы призрачного штурмового отряда из двух штук призраков внутрь и огневого подавления магов, что на стенах.

С прочими справилась успешно наша пехота.

Ну и ещё один вариант выплыл уже сейчас. Когда я ступил под своды этого "Тронного зала"... Но был отброшен.

Да, я бы "отключил" доступ к магии всем магам в замке. но... Ведь могло и своим достаться. И, кто сказал, что меня бы повели к наместнику, в главный зал, откуда я мог отключить, а не сразу в тюрьму?

И... опять: если со мной сопровождать пленника, попрётся куча народу... итого сакраментальное "смотри выше...".

Но всё это уже прошлое.

Прошлые страхи, прошлые идеи и прошлые подвиги.

А сейчас я сидел в мягком кресле, которое тут троном называется и... никак не мог прийти в себя от свалившегося внезапно, Знания. Бли-ин!!!

Ведь действительно тут Центр Управления и действительно есть таки Система. О ней лишь предполагали. Лещинин, Ниман Дарам, я. Но... ВОТ ОНА! Невидимая ни для кого вокруг, кроме меня. Не подчиняющаяся никому... кроме меня?!! И знания... Инфа буквально по всем вопросам, что меня так мучила всё время пребывания в этом мире.

Да уж....

Как я собирал всё знание по крупицам! По всем княжествам, что прошёл. А тут... Тут всего-то надо было явиться сюда! В Серый Тсуг. И зайти в Тронный зал.

Кстати, почему Система, откликнулась именно мне? А не Лещинину?

Вопрос интересный. Но и ответ на него был... тривиальный... дурацкий!

Лещинин -- обычный пользователь компьютерных сетей. И у него в мозгах это самое юзерство прописано-прошито. Да, он крутейший пользователь. Но не хакер и, тем более не сисадмин.

А я... я уже настолько вжился в роль системного администратора, что все сети я числил как инструмент для себя. У которого есть только одна главная функция -- подчиняться моим командам. И это моё качество, стало здесь решающим. Система увидела Сисадмина. Увидела, что это не какой-то местный царёк, числящий себя пупом вселенной, которому все должны подчиняться, но никогда даже не подозревавшем, что существует такая штука как Искусственный Интеллект, как коды компьютера. То есть у него не было нужных знаний и умений, что для Системы были, в том числе и ключом. Тем, что у меня были. Мой "ключик" убеждённого сисадмина, со всеми моими знаниями и умениями, шизами и фишками, вошёл в "замок" системы, как родной И... система дала полный доступ!

АХРЕНЕТЬ!!!

Впрочем... Полный ли? Ладно! Потом узнаю.

Главное, что все мои догадки про искусственность всей среды планеты оказались верными.

Действительно, планета является заповедником.

Заповедником магов.

Заповедником, для особо умелых и хитрых познавателей тайн окружающего мира, чтобы они не разнесли в клочки свою вселенную. Но чтобы не разнесли, их изымали из своих миров и помещали сюда. А чтобы отвадить от применения особо опасных умений им давалась замена -- искусственная магия. Та, которая заведомо не только местному звёздному кластеру не нанесёт вреда, но и планету не порушит.

Также, неведомые создатели Системы, предусмотрели и то, что с этой магией у общества может исчезнуть стимул к развитию. Что будет бесконечное пережёвывание одного и того же в целях достижения господства одних над другими.

Поэтому, чтобы не терялись бесценные личности, когда-то освоившие Магию Хаоса, прикоснувшиеся к величайшим тайнам Универсума, Создатели Системы дали возможность им повторить свою жизнь. Исправить ошибки. Но также ввели и ограничитель -- если личность становилась подлее, эгоистичнее, её изымали из Круга Перерождений. Лишая возможности совершенствоваться в эту сторону.

И другим завещали это.

Но...

Не все этот Завет хранили. Потому и вышло, что есть: кучка государств с разными видами разумных, которые грызутся между собой как стая голодных крысюков, вместо того, чтобы по примеру уже прошедших Путь, совершенствовать и себя, и общество. И грызутся не за что-нибудь реально ценное для будущего, а за банальное право паразитировать на побеждённом и почивать на лаврах.

Получается, что Перерождение ещё и своеобразные Фильтр и Путь. Для тех, кого не сломала гнусь бытия. Кто реально стремился к лучшему. Возможность... стать лучше. Изменить этот мир к лучшему. Чтобы эти лучшие люди в будущих временах накапливались.

Значит... Дара, Ниман Дарам, (или Хатуль Мадан, как его назвал Володька Лещинин), создав учение Хадан практически реконструировал, познал Замысел Создателей Системы. Вернул в этот мир смысл Пути. Смысл существования этого мира.

Мда! Величайший человечище! Э-э... пардон... Котяра! Не человек.... Да... Но Вели-ик!

Надо бы ему это сообщить. Пусть гордится. А то, бедолага, совсем уже звереть начал.

Кстати и то, что он создал своё полурелигозное братство Хадан, было самозащитой от окружающей гнусности. Он окружил себя теми, кто хоть чуть-чуть, но был ближе ему по духу, нежели все остальные.

Он даже частично "расколол" кое-что из механизмов Системы. Через то, что знал. Через астрономию.

Этот мир реально был Ускоренным. И вращался вокруг голубой звезды, чудовищная энергетика которой, обеспечивала нужды Системы. Ведь вся эта искусственная магия, требует энергии. Поддержание ускоренного течения времени -- тоже энергия. И все Перерождения -- тоже энергия.

Кстати... Зачем, Система хранит в себе не только слепок личности, но и генетическую карту?..

Память завязана? Или особенности личности?...

Обращение, запрос... Ответ.

Таки особенности личности. Характер. Но!

Тогда вопрос: А можно ли Возродить?

Энергии -- дохренища.

Новый запрос...

Оказывается, Система умеет манипулировать материей на уровне отдельных атомов.... Круто!

Но если так, то и...

Я вышел из состояния созерцания потолка и оглядел зал, усеянный трупами. Шинни, рассматривал раскуроченные оковы, которые только что снял с Майи. Та же, сосредоточилась на восстановлении побитой лодыжки.

В окно доносились резкие команды Скара и смех. Видно, пожары, что я учинил, спешно сбрасывая энергию Ки Майи куда попало, погасили. И теперь изучали то, что захватили. Скоро и сюда поднимутся.

В высокое стрельчатое окно сверху светил маленький кусочек внешнего Кольца местного светила, играющего радугой на тонюсенькой занавесочке, развеваемой лёгким сквозняком. Где-то плыли лёгкие облачка... Однако пора! Неча откладывать. Ведь обещал же!

Снизу, со двора донёсся взрыв хохота.

"Что-то они там расслабились! Надо бы предупредить, чтобы не пугались сильно".

- Шинни!

- Да шеф! - оторвался Зелёный от испытаний на прочность звеньев цепи. Майя тоже, всё больше приходя в себя, глянула заинтересованно.

- Выгляни в окно и скажи, чтобы там не пугались... Я сейчас солнце слегка погашу.

- Че...ЧЕГО?!!! - выпучил глаза егерь.

Мда... Неудачно выразился!

- Скажи, что сейчас резко потемнеет, но это не надолго. Мне тут кое-что надо сделать.

- Э.. А-а! Так бы и с казали шеф, что магичить собираетесь! - пришёл в себя Шинни.

Зелёный подпрыгнул, лёгкой, летящей походкой опытного следопыта подошёл к окну и перегнувшись через подоконник заорал вниз.

- Э-эй! Шеф говорит, что будет магичить!

- Опять?!! - послышался снизу возмущённый вопль Коры. - Зачем?!!

- Ш-ша! - с апломбом шикнул Шинни. - Шеф сказал "надо", значит НАДО! И эта... ну он сказал ,что будет немного темно, и чтобы не пугались. Говорит, это не надолго.

Внизу, похоже, народ в охренении. Тишина. Пытаются сообразить что бы это значило.

- Я правильно всё сказал? - справляется Шинни оборачиваясь ко мне.

Я вальяжно машу рукой, мол "и так сойдёт". А то, что будет темно... Сейчас система заберёт нехилый кусмылок энергии. Из среды. И чтобы не заморозить всё тут нахрен и навсегда, будет взято непосредственно излучением местного солнышка.

- Фай! Ты первая!

- Это большая честь для меня! - прошелестела тень.

Ну да. "Честь". Просто я тебя больше накачал маной, чем твоего дружка. Да и вообще если что засбоит -- ты просто останешься духом, призраком. А вот с Лией такое не прокатит. Можно и связь оборвать. А искать потом... упарюсь. Так что "тренируемся на кошках". И кошка откликается на кличку "Фай".

"Во! А Али там недалеко бегает?" - только подумал я и тут же, на пороге появился поминаемый.

- Стой там! - скроив суровую мину скомандовал я ему. Тот послушно поклонился и даже руки к бокам прижал. Как истовый солдат.

- Ну... - я слегка поколебался, прежде чем отдать на исполнение только что сформированную команду Системе. - Понеслась!

Свет померк так, как будто в выключателем щёлкнули. Снаружи раздались панические крики, быстро задавленные командирскими воплями Коры, Лили и Скара.

Майя почти машинально зажгла светляк. Но его хватило лишь слегка осветить круг метра три в диаметре. И там, на границе света, труп одной из убиенных фанатичек "поплыл". Вспух, превращаясь в бесформенное облако и опал, приобретая форму девушки с длинными светло-коричневыми волосами. Часть же тумана, что только что сформировала тело, просто рассеялся в пространстве тихо опав пылью на пол.

Бывший труп вздрагивает вскрикивает и резко принимает сидячее положение. И только тут все замечают, что на ней нет ничего из одежды. Система утилизировала не только плоть убитой, но и её одежду.

Делаю запрос.

И получаю дурацкий ответ: сохранять ещё и одеяния просто бессмысленно. Для Перерождения. Ведь рождается человек не в одёжке.

Со стороны Майи слышен странный горловой звук, как будто она подавилась. Шинни деликатно отворачивается.

- Майя! Майя Кирин! - дважды я окликаю принцессу. - сдери тунику вон с той... того трупа. Ему всё равно. А Фай надо бы приодеться.

За окном снова загорается свет и бьёт по глазам, уже успевшим привыкнуть к полумраку. Во дворе шум. Видно обсуждают что было. Кстати интересно: в этом затемнении звёзды были видны? Говорят, что при полном солнечном затмении как ночью видны все звёзды.

Али, увидев свою половинку срывается с места и бежит к Фай. Майя пытается его образумить, но... тщетно. Визг и плач встречи давно не чаявших больше встретиться возлюбленных.

Майя таки всучивает Фай стянутую с трупа одежду и отходит в сторону, наблюдая как ожившая, получившая новую плоть и кровь, всхлипывая от счастья пытается разобраться что как надевается.

- Шинни!

Зелёный вздрагивает и ,стараясь не смотреть в сторону Фай, оборачивается ко мне.

- Предупреди тех, внизу, что это только начало. Будет ещё несколько затемнений.

Тот как-то механически кивает и кидается исполнять.

Потом была Лиа.

Она взвизгнула, когда обнаружила себя лежащей на каменном полу, посреди большого зала, абсолютно голой.

- Майя! Накинь на неё что-нибудь.

- Опя-ать! - прошипела Майя, вытаскивая очередную экспроприированную с трупа хламиду. - На! Прикройся!

Похоже у неё наступил тот момент, когда уже просто нет сил ни удивляться, ни тем более впадать в ступор. А только воспринимать всё тупо, на рефлексах. Иначе можно просто сойти с ума.

Нич-чо! Ведь это только начало!

Что она интересно, скажет, когда я верну Зульфию и её девочек?

Ладно! Не буду заморачиваться.

Пора Тигру возвращать. Ведь заждался небось!

Орис оказался худым подростком небольшого роста, лет четырнадцати. Этот, видя предыдущие оживления, никак не комплексуя сам поднялся на ноги, отвесил поклон и направился туда, где, по его мнению валяется подходящий для разоблачения труп.

- Э-э... Это... Тот самый, который тигр?! - круглыми глазами глядя во след Орису вопрошает Майя.

- Не узнать да? - решил я её немного поддеть. - А ведь изначально человеком был!

Майя ошеломлённо мотает головой, пытаясь при свете Солнца поддерживать свой светлячок. Она наверняка о нём забыла. Глянув в сторону Фай, и с подозрением на меня она что-то сообразила и медленно-медленно осела на пол. Видно ноги её что-то не держали.

- Так они уже... НЕ ПРИЗРАКИ?! - наконец дошло до неё.

- Ну да! Я же говорил, что некроманты были полные идиоты. Нужна была система и свет Солнца. И никого не надо было убивать.

- Но как же трупы?

- Трупы фигня! - изображая бывалого, отмахнулся я. - Можно было и из воздуха их... Но сложнее. Я просто воспользовался тем, что под ногами валялось.

Майя снова издаёт свой горловой звук, пытается что-то сказать...

Но когда одна за другой в зале восстали шестеро таких девах!.. Великий Нин явно завещал Бине Гессерит гонять всех своих послушниц физкультурой и спортом.

Майя надолго потеряла дар речи. Впрочем, ожидаемо.

- И это всё твои? - наконец продышавшись спросила она.

- Угу. И если тебя это не устраивает... - начал я угрожающе. Но начал в шутку.

- Нет!!! - поспешно сказала Майя и побледнела.

Похоже отныне и навсегда она будет смотреть на меня только снизу вверх. И говорить с придыханием.

Одна Лиа -- непоседливая душа -- она одна радовалась жизни и не заморачивалась насчёт того, как она вернулась из Царства Мёртвых. Ну... Если таковое вообще существует.

Лиа просто скакала по залу подставляла лицо под солнечные лучи, выглядывала наружу и что-то радостно пела.

******

По небу плывут лёгенькие облачка, слегка заслоняя Великие Кольца. Лёгкий ветерок, скользит по лугам внизу, и ласково обдувает лицо.

Лиа висит на правой руке. Не оторвёшь, что называется.

Майя -- с сур-ровым лицом истинной царицы стоит слева. И все мы -- на верхней площадке дворца Серый Тсуг. Той самой, что в основании шпиля.

Кстати шпиль реально из металла.

Какой? А оно мне надо? Да. Пофиг!.

Всё хорошо, что хорошо кончается. Выжил? И замечательно!

Обещанное исполнил?.. ДА!

Смотрю вниз. Там, среди трав бродит Али в обнимку с Фай. Где-то машет новоприобретённым мечом Орис. Чуть поодаль от него, собравшись в кружок сидит Зула со своими девочками. Все счастливы.

Где-то бьют зарян. Далеко. "Слышу" через Систему, как где-то очень так серьёзно применяют магию. Массово.

Где-то, наверное, бродит Великий Хадан Ниман Дарам со своими верными клевретами...

А! Да... кое-что...

И что там такое эти самые "Девять Сфер"?

Запрос....

О ЧЁРТ!!!! ДАРА ОСТАНОВИСЬ!!!!

Не надо открывать! Это не путь... это не туда!!!

Мы, ОКАЗЫВАЕТСЯ, ДЕСЯТЫЙ МИР! И если открыть Двери, к нам ТАКОЕ ПОЛЕЗЕТ!!!

Так... доступ?

К управлению Дверями нет доступа?!! Отрублено "аппаратно"? И давно?!!

Бли-ин!!! Как передать Даре?!! Гонцами?

Впрочем...

О не-ет!!! Поздно!

На фоне облачков, скользит несуразная конструкция.

Уж не отсюда ли глюки к создателям аниме о воздушных пиратах прилетали?

Таки наш Хатуль Мадан открыл!.. эти чёртовы Двери.

И как теперь закрыть?

Что-то мне подсказывает, что закрыть будет сложновато... Если вообще возможно.

Лиа встревоженно смотрит на меня. Успокаивающе глажу её по ладони.

Да...

"Покой нам только снится!"...

(1)Реально есть такие теории! В частности теория Алькубьерре которую пытаются проверить экспериментально. см. об этом например тут: http://ru.wikihedia.org/wiki/Варп-двигатель раздел "В реальности". Там же ссылки на более подробные статьи с описаниями теорий.

(2) Китайская казнь "тысяча кусочков" - одна из самых мучительных казней, придуманных китайцами. В её ходе осуждённого в течение нескольких дней, или даже месяцев, режут на мелкие кусочки, прижигая места отреза раскалённым железом, чтобы казнимый не умер до назначенного срока от потери крови.

(3)Андрей использует игру слов на созвучии. Баи Дик -- Байдик. Байдик, на старорязанском диалекте -- тросточка, посох.

(4)"Спелики" - жаргонное сокращение слова "спелеологи".

(5) Редьярд Киплинг "Заповедь"

(6)Дюльфер-- скоростной спуск по верёвке на крутых и отвесных стенах. Дюльфером называется один из первых относительно безопасных способов спуска, предложенный и введённый в практику в начале ХХ века немецким альпинистом Хансом Дюльфером (полное имя Ханс Иоханнес Эмиль Дюльфер, нем. Hans Johannes Emil DЭlfer ) 23 мая 1882 --15 июня 1915г.)

В настоящее время зачастую под термином дюльфер понимают спуск по верёвке с помощью специальных спусковых устройств, таких как "восьмёрка", "лепесток", "лесенка", что терминологически неверно.

(7) Объединение всех известных взаимодействий в единую теорию -- Гравитации, электромагнитного, сильного и слабого взаимодействий. Когда-то, в девятнадцатом веке, Максвелл объединил в единую теорию два, внешне разных взаимодействия -- электрические и магнитные. Теперь вся наша цивилизация основана на использовании электромагнетизма. Получив ЕТП наша цивилизация получит чуть ли не полную(теоретически) власть над материей и пространством.

(8) Самые неудачные названия автомобилей https://www.drive2.ru/b/226532/

(9) Реактивная система залпового огня (примеры: советские системы "Катюша"(БМ-13), "Град", "Ураган")

(10)Именно так король Английский Яков определил величину ярда.

(11) ПО -- программное обеспечение (комп.термин).

(12) Принц Хаоса - Местный аналог Сатаны.

(13)"Голубые люди розовой земли" Виталий Мелентьев(1966г.) Переиздана вся трилогия - "Чёрный свет", "Голубые люди розовой земли", "33 марта" - в 1973г. Т.е. Тогда ещё "голубой" был всего-то обозначением цвета.

Хатуль Мадан Кот - член учёного совета (типа "учёный кот" :-) ). https://www.youtube.com/watch?v=f6aWK2nXnvk Задорнов о Хатуль Мадан.

(15) Гуля?й-го?род, гуля?й-городо?к, иногда град-обоз -- передвижное полевое укрепление в XV-XVIII веках. Представлял собой комплекс прочных телег, оснащённых большими щитами. При необходимости из таких телег можно было составить своеобразную крепость нужной формы. Прочные щиты обеспечивали защиту от лёгкого стрелкового оружия, а вся конструкция помогала отразить атаку противника (в особенности это было актуально для отражения атак тяжёлой рыцарской конницы которой пехота -- до появления огнестрельного оружия-- могла успешно противостоять лишь в отдельных случаях). Командовал гуляй-городом в рати назначенный воевода -- гулявый воевода.

Content

Богатырёв Александр Петрович Там, где нас нет...