Хайдарали Усманов

Иное измерение. Дорогу осилит идущий

Поиск выхода

Очередная провинциальная гостиница ничем особенным не отличалась от остальных таких же заведений этого мира. В этом своеобразном провинциальном трактире-гостинице, расположенном на перекрестке важных торговых путей. Всегда царила уникальная атмосфера гостеприимства и приключений. Само здание было выполнено из темного камня, покрытого в некоторых местах мхом и лишайником от многих лет стояния среди переменчивого климата. И даже словно хранит в себе тайны прошедших эпох. Входная дверь из тяжелого дуба, украшенная резными узорами, ведущими к различным сценам из жизни путешественников и мастеров Дао, безмолвно приглашала каждого уставшего странника отдохнуть и восстановить силы. Над входом висело несколько фонарей, изготовленных из кованого железа, искусно светящих благодаря вложенным в них малым кристаллам собранной энергии, поддерживающим свет в течение всей ночи. Зал для посетителей был вполне обширен и заполнен деревянными столами и скамьями, покрытыми лаком, который придавал им блеск и подчеркивал текстуру древесины. По центру зала стоял большой камин, в котором пылал жаркий огонь, разгоняющий влагу и прохладу вечеров. Стены этого зала были украшены охотничьими трофеями, старинными картами и оружием. И каждый из этих предметов мог рассказать свою собственную историю. Барная стойка, обшитая темным деревом, предлагала гостям этого заведения разнообразие напитков, от простого деревенского эля и медовухи до экзотических вин, привезенных купцами из далеких земель. За стойкой всегда можно было заметить коренастого владельца трактира, мастерски смешивающего напитки и рассказывающего посетителям истории из своего богатого прошлого.

Комнаты для отдыха посетителей и постояльцев были расположены на втором и третьем этажах, доступ к которым осуществляется по широкой деревянной лестнице, украшенной резьбой. Сами по себе все комнаты различались по размеру и уровню комфорта, предлагая гостям выбор. От простых спальных мест в общих комнатах, до приватных апартаментов с отдельными ванными комнатами. Окна комнат выходили либо на оживленную улицу, либо на тихий внутренний дворик, где растут травы и цветы, используемые для приготовления пищи и напитков. Питание в этом трактире было вполне разнообразным, предлагая блюда как местной, так и иностранной кухни. Повара умело сочетали ингредиенты, собранные в окрестных лесах и на местном рынке, превращая их в изысканные угощения, способные удовлетворить вкусы самых требовательных гурманов.

Такой трактир-гостиница всегда служил не просто местом отдыха, но и центром обмена информацией между путешественниками. Здесь очень часто велись дискуссии о последних новостях, и даже продаются карты и артефакты. Не сильно дорогие. Знакомились будущие попутчики и формировались экспедиции в поисках приключений. Это было то самое место, где переплетались судьбы, начинались новые истории и рождались легенды.

В тёмном углу главной трактирной залы, отдаленном от любопытных взглядов посетителей и приглушенного света, тихо и практически превратившись в безмолвную тень, сидела странная фигура, в которой, только тщательно присмотревшись, можно было бы разглядеть молодую девушку. Её фигура практически сливалась с тенью, благодаря дорожному плащу тёмно-синего цвета, который она старательно обернула вокруг себя. Сам этот плащ был выполнен из качественной, плотной ткани, украшенный изысканным, едва заметным узором, который слегка мерцал при попадании на него редких лучей света. Её миловидное лицо было скрыто капюшоном, но иногда, когда она осторожно поворачивалась, чтобы осмотреться, можно было заметить отблеск света в её глазах. Эти глаза, полные тревоги и осторожности, внимательно следили за входом и каждым новым посетителем, входящим в трактир. Создавалось такое впечатление, что она ожидает кого-то или, напротив, надеется, что её не найдут.

Лицо девушки было молодое и изящное, с четкими чертами, которые просматривались даже в полумраке. Кожа на вид была слегка бледной, словно она долго не видела солнца. И несмотря на все её попытки скрыться и стать невидимой, в её облике присутствовало нечто притягательное, таинственное, заставляющее иногда даже самых равнодушных посетителей бросать заинтересованные взгляды в её сторону.

Она сидела за своим столом, слегка наклонившись вперёд, поддерживая локтями колени. В руках у неё можно было заметить небольшую кружку, из которой она время от времени делала маленькие глотки напитка. Было видно, что девушка старается сохранять неприметность, но её тщательно выбранный уголок для уединения и осторожное поведение только подчеркивали её необычность в этом месте. И несмотря на очевидное стремление к анонимности, её манера держать себя, легкая грация движений даже в моменты максимального напряжения, выдавали в ней не просто скромную путешественницу, а личность с историей, возможно, сложной и неоднозначной.

– Вот же идиоты! – Задумчиво проворчала Илия Кардан, постаравшись как можно плотнее завернуться в собственный плащ. Всё только для того, чтобы скрыть от различных любопытных индивидуумов собственную внешность. Она сейчас мало чем напоминала ещё не так давно блистательного мастера Секты Изысканного Ветра. Потому что теперь им приходилось скрываться. И всё только для того, чтобы выполнять задания главы Секты. Им даже приходилось одевать одежду, на которой не было никаких признаков тех же эмблем и символов Секты. Ведь, по сути, в последнее время, их стали недолюбливать даже простолюдины. А как иначе понимать тот факт, что тем же представителям Сект даже продукты теперь было сложно для себя приобрести? Раньше с этим никаких сложностей не было. Любой купец, и даже с большим удовольствием, пошёл бы навстречу представителям Секты! Однако сейчас положение дел было таково, что, прежде чем кому-то что-то предоставлять, те же торговцы требовали предоплату. Что оскорбляло представителей Сект просто безмерно. Однако выбора у них не было. При первой же попытке начать что-то требовать, представители той самой Секты Тигриной Силы, столкнулись с активным противодействием. Более того… В тот самый момент, когда им нужна была подмога, представители другой Секты просто постарались нанести им удар в спину Чтобы ещё больше ослабить. Уже только исходя из этого, им всем заранее стоило понимать главную проблему, от которой теперь никуда не денешься. Представителям Сект нужно завоёвывать признание жителей этого мира буквально с нуля. А с этим у них были серьёзные проблемы. Несмотря на все свои старания, девушка уже неоднократно наталкивалась на тот факт, что вместо помощи от своих же собственных товарищей, уже который раз она получает один только сплошной вред. О чём они только думают? Этого она не могла никак понять. Но почему-то все эти индивидуумы считали, что им кто-то что-то должен. Да… Раньше она и сама так считала. Однако, сама Илия достаточно быстро смогла избавиться от этой своеобразной навязчивой идеи. Особенно когда поняла, что, по сути, все местные жители просто терпели наглое поведение представителей Сект? И когда выяснилось, что Секты, кроме вреда, местным жителям не несут никакой пользы, оказалось, что эти организации не являются самодостаточными. Никто не хотел им помогать просто так. Потому что те только существуют. Более того… Поставки ресурсов, таких как провизия, и различные материалы, не говоря уже про пилюли, необходимые для развития ядер мастеров, и новых послушников, которые могли бы усиливать такие организации, практически мгновенно прекратились. Всё это открыто говорило о том, что все жители этого мира уже устали от представителей Сект, считавших себя выше всех остальных.

К тому же, вся их доктрина, основанная именно на достижение высших сфер развития, буквально до уровней Божественной Сущности, сейчас сыпалась как домик на песке. Именно из-за того, что за время этой войны Сект, и всех катаклизмов, которые происходили в последнее время, никто из тех, кто уходил на гору Бога для культивации своего ядра до высших уровней, так и не вернулся. Почему? Этого никто не знал. Неужели им не было никакого дела до того, что происходит с их последователями? Если это было так, то у Сект их основные проблемы только начинались.

И чем больше девушка об этом думала, тем больше у неё возникало крамольных мыслей на эту тему. Так что Илия начинала понимать, почему люди к ним так плохо и нетерпимо относятся. И, в первую очередь, она понимала странное и нетипичное отношение к ним именно со стороны того самого молодого паренька, Анда Рея, который так сильно заинтересовал не только её саму, но и её родственников. И всё именно из-за того, что сам по себе этот парень был весьма необычным. Взять хотя бы сам тот факт, насколько он легко и просто, по крайней мере на первый взгляд, сумел развиться до достаточно высокого уровня мастерства владения Дао? Естественно, что представителям Секты Изысканного Ветра очень сильно захотелось выяснить подробности того, каким именно образом всё-таки этот молодой парень умудрился сделать нечто подобное. Тем более, что в последнее время пошло слишком много слухов о том, что именно этот молодой парень и поставляет слишком уж ценные ресурсы на территорию Империи Дан. Одни только пилюли для повышения уровня ядра чего стоили? Не говоря уже обо всём остальном. Всё это могло повысить возможности самой Секты. Однако этот молодой парень явно не собирался так легко подставляться? Он был достаточно опасной целью для тех, кто мог попытаться взять его с наскока. Несколько разумных, которые пытались на него надавить, либо остались ни с чем. И это в лучшем случае… Либо вообще где-то пропали. Словно их никогда и не было.

Конечно, учитывая неуживчивый и довольно жёсткий характер этого паренька, сама девушка подозревала, что в данном случае именно он и постарался сделать всё так, чтобы эти разумные раз и навсегда оставили его в покое? Это было вполне предсказуемым решением вопроса. Особенно после последних событий.

– Точно идиоты! Чего они таким образом добиваются? – Слегка растерянно пробормотала она, вспомнив о том, что случилось в Секте, пока она выполняла задание своего прадеда, главы Секты. Один из представителей Секты, по какой-то глупости, решил устроить целую бойню в городе, который так интересовал этого мальчишку. И даже попытался убить того самого старика-кожевника, с которым сама девушка пыталась договариваться. Естественно, что данному молодому индивидууму это всё никак не понравилось. Он тут же принял меры. И даже поступил более жестоко, чем убийство одарённого. Для одаренного нет ничего хуже, чем потерять возможность использовать своё ядро. Это же молодой парень помог задержать тех, кто нарушал порядок в том городе, и отправил их в тюрьму. В ту самую тюрьму, которую боялись все мастера Дао. Да, представители Сект уже давно знали о том, что такая тюрьма имеется на территории Империи Дан? Но эту сказку в основном использовали для того, чтобы запугать непокорных. А тут получилось так, что тот, кто выжил в том столкновении, оказался именно в этой тюрьме. И теперь все эти разумные никогда не смогут стать членами какой-либо Секты. Так как не будут иметь ядра. В этой тюрьме использовались какие-то непонятные и древние технологии. Кто и когда её построил, тоже было непонятно. Однако одно знали все… Эта тюрьма, каким-то невероятным образом, иссушает развитое ядро, в конце концов его уничтожая. А это было далеко не то, чего бы хотелось представителям Сект. Всё складывалось именно так, что, как бы они не пытались надавить на этого молодого паренька, у них ничего не получалось.

И вот сейчас она постаралась просто уйти из Секты именно для того, чтобы хоть как-то передохнуть от всего этого. Ей просто надоело выполнять бессмысленные поручения. Именно по той причине, что всё то, чего сама девушка могла добиться, другие представители Секты старательно уничтожали. Разрушая все её достижения буквально на корню. И сейчас она просто хотела немного прийти в себя. А для того, чтобы её не нашли представители Секты, она постаралась прибыть инкогнито в тот самый Имперский город Лупан, где чаще всего проходили те самые аукционы, в процессе которых продавались изделия этого самого Анда Рея. Может ей удастся с ним встретиться и поговорить без лишних ушей? Сейчас она даже не думала о том, что можно попытаться его уговорить как-то сотрудничать с Сектой Изысканного Ветра. Это было бы глупо даже предполагать. Особенно после всех этих событий. Но ей всё же хотелось попытаться выяснить то, где именно он обитает.

Именно поэтому она старалась сейчас не попадаться на глаза тем, кто мог бы её узнать. И была отнюдь не удивлена, когда снова увидела этого парня, идущего в гостиницу в сопровождении целой группы охранников из местного отделения торгового дома Мадар, услугами которого он так старательно пользоваться. И этот факт дал ей понять, что у неё всё-таки есть надежда хоть что-то узнать. Так что сейчас она сама постарается выследить его и выяснить все возможные факты. К тому же, не так давно, именно в этом городе у торгового дома Мадар появились весьма интересные артефакты, в виде полноценных летающих кораблей. Честно говоря, как типичный представитель Секты и мастер своего дела, Илия прекрасно знала, что такие артефакты требуют просто огромного количества энергии Дао? А значит, такие артефакты не могут существовать в принципе. Иначе для них нужно будет использовать просто невероятное количество энергии Дао? Не каждый мастер столько энергии сможет потратить работу такого артефакта. Чтобы он летал и был вообще дееспособным. Однако… Эти артефакты летали! Более того… Попутно, ко всему прочему, они ещё и грузы перевозили! Именно поэтому эти артефакты заинтересовали всех.

К тому же, сама девушка почему-то чувствовала, буквально на уровне инстинктов, что какая-то взаимосвязь между этими артефактами, и самим этим немного странным парнем в данный момент всё равно существует? Если это так, то ей нужны ответы. Более того… Если она сумеет хоть что-то узнать, то сможет наконец-то заткнуть рты всем тем, кто считает будто бы она получила своё место только из-за родства с главой Секты! Тем более, что сам глава Секты уже открыто намекал на тот факт, что собирается именно Илию назвать Наследницей и будущем главой. А значит, все эти разумные сейчас начнут очень сильно нервничать. Так как, по сути, все они считают, что она сама ничего не добилась в своей жизни. По крайней мере, не смогла бы добиться без помощи своих родственников.

Именно из-за этого всего ей и нужен был положительный результат, который она сейчас надеялась получить. А увидев этого парня, девушка поняла, что шанс получить желаемое у неё всё-таки есть. Тем более, что неожиданно для неё, вошедшего в гостиницу Анда Рея встретил какой-то странный старик. Судя по одежде и поведению, это явно был благородный разумный.

– И чего ему-то тут нужно? – Криво усмехнувшись, Илия всё так же продолжила следить за этими двумя разумными из темноты отдалённого угла, почему-то уже заранее подозревая, что и тут есть какой-то ответ на один из потенциальных вопросов. Тем более, что сам этот парень, немного поговорив со стариком, пошёл в ту самую комнату, куда его пригласили. И там, видимо, прошли какие-то важные для него переговоры? Потому что вышел он оттуда почти через два часа. И ушёл в свою комнату. Про эту комнату она уже знала. Как и про то, что туда попасть постороннему было просто невозможно. Именно из-за того, что это была личная комната самих хозяев гостиницы. И они пускали в неё только тех, кто их на самом деле интересует. А учитывая тот факт, что этот парень там постоянно селился, можно было понять, что и хозяин этой гостиницы почему-то был буквально кровно заинтересован в таком постояльце? Почему дело обстояло именно так, она тоже не знала. Так что вопросов у неё было много. А ответы на них сейчас явно имелись только у этого парня. Поэтому, стиснув свои жемчужные зубы, Илия Кардан снова тихо вздохнула. Ей придётся ждать. Ждать пока он всё же решит все свои дела здесь, и захочет покинуть этот город. Ведь именно тогда у неё будет шанс настигнуть его во время пути, или же проследить за ним? Выяснив то самое место, где он проживает, у неё будет достаточно времени, чтобы вернуться туда уже с подкреплением, и постараться всё-таки вынудить его войти в Секту Изысканного Ветра. Тогда никто не будет задаваться вопросом о том, достойна ли она быть Наследницей главы Секты Изысканного Ветра или нет! А это значит, что наконец-то перестанут за её спиной шептаться все эти недовольные.

Именно поэтому она и сосредоточилась, внимательно контролируя каждое действие этого странного парня. Вот только он никуда не спешил. Сначала просто пошёл в свою собственную комнату. Куда, немного погодя, забежала молоденькая и даже весьма симпатичная служанка, с полным подносом различных блюд. И, судя по тому, что она не сразу покинула то помещение, можно было понять, что кому-то видимо очень сильно захотелось расслабиться? Это всё было, конечно, вполне предсказуемо… Но, по какой-то непонятной причине, сама молодая девушка внезапно для себя почувствовала странное ощущение ревности и своеобразной злости. Словно там должно было случиться что-то для неё важное. Хотя, по сути, она сама прекрасно понимала, что в отношении этого парня что-либо чувствовать просто не может. Так как, этот Анд Рей достаточно сильно отличался от всех тех, с кем она могла бы сталкиваться. Тем более, если учитывать тот факт, что чаще всего эти столкновения с ним для неё самой не заканчивались ничем хорошим. И всё потому, что этот молодой парень банально игнорировал её саму, и все интересы Секты, которая для самой девушки была родным домом. Поэтому сейчас она отнесла эту своеобразную злость именно к тому факту, что банально начинает его ненавидеть. Тем более, что именно из-за попыток всё время оказать на него давление, у всей Секты Изысканного Ветра и стали возникать проблемы. И это раздражало её. Просто неимоверно. Ей ещё повезло, что в этой гостинице сейчас не было особого наплыва гостей. И ей удалось найти для себя комнату. Хотя, буквально в этот же вечер, все места уже были заняты. Так что сейчас оставалось дело за малым. Ей нужно просто проследить за ним. Именно поэтому девушка приготовилась ждать. Кто бы знал, как ей было тяжело? Ведь Илия привыкла к тому, что всегда находится в центре внимания тех, кто спешил услужить ближайшей родственнице главы достаточно сильной Секты? И с этим никогда не возникало особых проблем. В первую очередь по той простой причине, что с представителями Сект никто не хотел ссориться. Их все уважали. И все старались помогать.

Вот только именно в данном случае возникла такая ситуация, что представителям Сект теперь приходилось скрывать свою принадлежность к этим, ещё не так давно, достаточно могущественным организациям. И именно поэтому ей и приходилось молчать тогда, когда она хотела кому-нибудь высказать своё мнение. Например, по поводу той самой комнаты? Ведь то самое помещение, в которое она вселилась, было не таким уж и опрятным, как ей хотелось бы? Подобные помещения больше подходили для каких-нибудь простолюдинов. Однако выбирать особо было не из чего. Это этому наглому парню, по какой-то неведомой ей причине, местный хозяин предоставлял достаточно хорошее помещение фактически без каких-либо вопросов. А вот в отношении неё с этим возникли определенные сложности. Поэтому приходилось радоваться простым вещам. Точно также, как и простому ужину. Особо хорошие и вкусные блюда заказывать было не за что. И поэтому она перекусила простым жаренным мясом с каким-то простым салатом. Раньше она никогда не опустилась бы до подобного. Но теперь, когда Илия изображала из себя простого путешественника, тут уже делать было нечего. Да и своё лицо ей приходилось постоянно прятать. Так как она уже слишком примелькалась на территории Империи Дан. И её могли банально узнать. А действуя тайком она могла добиться результатов. И это было именно то, что могло подтолкнуть её к ответам, которые так были нужны девушке. И она была готова идти на такие жертвы.

……..

Под густым покровом звёздного неба, когда эти сверкающие точки в полном величии освещают спящий мир, Илия Кардан плавно летела сквозь ночь на своём артефакте-мече. Этот меч, более похожий на легенду, нежели на оружие, был выкован из металла, добытого из сердца падшей звезды и закалённого в легендарном Небесном пламени. Его рукоять была украшена сложным орнаментом, в котором переплетались символы старинных плетений, а само лезвие излучало слабый, но тёплый свет, отгоняющий тьму. Сама девушка, одетая в лёгкие, но прочные доспехи, чьи элементы переливаются под лунным светом, словно звёзды на ночном небе, уверенно и крепко стоит на лезвии своего меча. Её волосы развевались за спиной, а в глазах горел огонь решимости. Сейчас она преследовала алхимика, обладающего знаниями, способными изменить мир, но старательно скрывал ото всех заинтересованных не только их, но и саму сущность своего существования. Что для жителей этого мира было весьма необычным. Её артефактный меч скользил по воздуху в ночи, оставляя за собой слабо светящийся след, словно комета, пересекающая небеса. Илия чувствовала, как ветер обдувает её лицо, а сила, дремлющая в мече, наполняла её тело невероятной лёгкостью и скоростью. Она направляла меч над землёй, в сторону густого леса, пересекая мелкие реки, словно серебряные ленты в темноте, и обгоняя ветер.

Вдали уже начинали мерцать огни. Это был всего лишь очередной пограничный городок Империи Дан. Который всё также жил своей собственной жизнью. И его жителям даже не стоило знать о том, что происходит поблизости от их стен. Тем более, что сама девушка прекрасно понимала тот факт, что им вряд ли понравится то, что она намеревалась сделать. Так как этот молодой парень сумел буквально везде, где только мог появиться, обзавестись верными союзниками. Что для неё, как для типичного представителя Секты, было не совсем понятным. Но если всё пройдёт именно так, как она рассчитывала, то все эти разумные, сами того не понимая, станут приверженцами именно их Секты! Что будет весьма полезно. Особенно с учётом последних событий… Именно поэтому она сейчас и спешила. Стараясь как можно крепче контролировать меч-артефакт, направляя его вверх и вперёд. И артефакт отзывается на её команды, ещё больше увеличивая скорость. Так что она пролетела мимо этого городка и его стражников слишком быстро, чтобы её заметили. И продолжила свой путь. Как она и предполагала, этот молодой парень оказался слишком необычен. Так как едва покинув город Лупан, где так и не дождался начала очередного аукциона, он сел на артефактный кораблик, который больше напоминал какую-то лодку, украшенную как невероятную ценность, и направился в эту местность. Что было для самой девушки весьма неожиданным сюрпризом. Если бы у неё не было этого меча-артефакта, то Илия просто истощила бы свой запас энергии Дао, и уже давно отстала бы. Теперь у неё появились новые вопросы… Откуда у этого парня мог появиться такой артефакт? Неужели тоже от того самого неведомого учителя, что обучил его мастерству алхимии? Ведь про него итак уже ходят целые легенды? Его пилюли являются настоящими произведениями алхимического искусства. Даже представители различных ассоциаций алхимиков просто терялись в догадках. И даже пытались устраивать настоящие провокации, чтобы хоть что-то узнать. Но… Этот парень так легко и просто обходил их ловушки, что сама Илия уже стала сильно сомневаться в том, что он действительно настолько молод, как ей кажется. В таких делах был нужен опыт интриг, который нарабатывается буквально веками, а не десятилетиями. Только вот откуда он мог взяться у молодого, с виду, парня? Это был один из тех самых вопросов, что до сих пор не давали покоя девушке.

Весь этот вынужденный полёт на артефакте-мече был не просто перемещением из одной точки в другую. Это было целое путешествие, наполненное своеобразной магией и опасностями, требующими от самой Илии не только физической силы, но и ментальной концентрации, чтобы управлять древним артефактом. Она уже сама прекрасно осознавала, что впереди её ждут испытания, но её сердце было полно решимости и силы воли, ведь на кону стояло нечто большее, чем её собственная жизнь. На кону стояли интересы всей Секты Изысканного Ветра. А она не привыкла ставить собственные интересы выше них. Хотя… В последнее время, постоянно сталкиваясь с тем, что старательно делают различные мастера и даже старейшины в Секте, Илия всё чаще задумывалась о том, что они совершенно не задумываются о том, что своим вмешательством, и ошибками, они банально ставят свои собственные интересы куда выше интересов Секты! И это уже даже начинало её раздражать. Как можно так глупо подходить к решению подобных вопросов? Ведь и их собственное благо напрямую зависит от благополучия всей Секты? Кому они нужны за её пределами? Да, никому! У каждой из Сект своих стариков-сумасбродов хватает! И никто их не примет. Тем более, на такие своеобразные должности старейшин. Подобное положение в любой Секте сначала нужно заслужить. И не менее того. И для этого нужно десятилетиями служить интересам Секты. А они будут обычными предателями. Кто таким хоть что-то доверит? Да, никто! Так что всё то, что эти выжившие из ума старики делали, банально разрушало не только всё то, что было нужно самой Илии Кардан, но и уничтожало авторитет самой Секты.

На последнем Совете старейшин её прадед, нынешний действующий глава Секты Изысканного Ветра очень сильно ругался. И даже снял с их мест сразу двух старейшин! А это было нечто из разряда невероятных событий. Они могли сколько угодно конкурировать и интриговать между собой. Но когда речь заходила об интересах Секты, никому из них не следовало делать подобных глупостей. Но, судя по последним событиям, оставшиеся старейшины так и не поняли того, что делают? Так как продолжали гадить не только друг другу… Но и самой Секте, старательно разрушая всё то, что сама Илия старательно пыталась сделать для родной организации.

Да, она уже не раз слышала о том, что Секты, как таковые, просто изжили себя в этом мире? Вот только сама девушка всё никак не могла этого признать. Так как просто не представляла себе жизнь по-другому. Хотя… Внимательно наблюдая за этим странным парнем, сама Илия уже не раз задумывалась о том, почему он так странно себя ведёт? Ведь если бы он сам вошёл в их Секту, то мог бы вполне спокойно заниматься любимым делом? Секта бы сама обеспечивала его всем необходимым! И даже более того… Ему даже не было бы нужды думать о том, что именно ему нужно делать! Всё это за него решали бы старейшины!

– Может именно этого он и не хочет? – Задумчиво усмехнулась своим красивыми губами девушка, всё также продолжая преследовать этот странный артефакт в виде лодки, который всё также стремительно удалялся в сторону леса Демонов. – Не хочет, чтобы кто-то распоряжался его жизнью! Но почему? Неужели для него стабильность подобного рода куда хуже, чем эта странная свобода? И чем чаще она об этом думала, тем сильнее ей хотелось просто поговорить с этим мальчишкой. Ведь, возможно, именно из-за всего этого они до сих пор так и не нашли общего языка? Если всё провернуть правильно, то, вполне возможно, что ей удастся найти хоть какие-то точки соприкосновения с ним. И, как результат, можно будет хоть как-то начать с ним сотрудничать. Хотя бы и не принуждая его войти в их Секту. Тем более, что в последнее время дела у их организации действительно шли не очень хорошо. И именно поэтому ей не хотелось бы больше так рисковать.

Конечно, у неё были некоторые мысли по поводу того, что можно будет выследить местоположение его жилья, а потом заявиться в гости с целым отрядом поддержки? Чтобы попытаться вынудить его подчиниться. Однако сейчас, когда она сама его преследовала, девушка почему-то стала осознавать один важный момент. Открыто связанный именно с тем, что у этого Анда Рея было слишком уж много скрытых талантов и секретов. И это всё уже заранее заставляет считаться с ним. Мало ли какие ещё фокусы могут быть у него за спиной? Лучше уж ей быть заранее готовой к тому, что этот молодой парень может оказаться даже целой Секте не по зубам! Она до сих пор никак не могла забыть тот самый странный мобильный дом-артефакт, который, при самой первой встрече с ним, этот молодой разумный использовал весьма эффективно. Об этом никому забывать не стоит. Так что, уже только исходя из этого, можно было понять то, насколько он может быть опасен. Хотя… В последнее время никто и практически никогда не видел этот странный дом, который сам перемещался с места на место? И при этом весьма эффективно использовал необычное оружие в виде световых лучей, наносящих огромный урон. Куда он мог деться? Этого никто не знал.

Но сейчас она сама прекрасно видела, что этот парень летит на каком-то своеобразном артефакте! Да, это была, с виду, обычная лодка? Красиво украшенная, и, возможно, даже весьма оригинальная? Вот только сам факт того, что этот артефакт имел отношение к тем самым кораблям-артефактам, которыми так заинтересовались в последнее время все жители этого мира, не говоря уже про различных высокородных представителей правящих династий, уже заставлял задуматься. Откуда у него постоянно появляются такие артефакты? Да, в легендах что-то этакое когда-то упоминалось. Но это было очень давно. Ещё до последней войны с Демонами. Когда упоминался последний поверженный Король Демонов. Так что сейчас считалось, что подобное в принципе просто невозможно изготовить. Вот только именно сейчас почему-то и стали появляться такие своеобразные корабли-артефакты? Которые использовал торговый дом Мадар. А теперь ещё и у этого мальчишки оказалось нечто подобное? И это было очень подозрительно.

К тому же, сама Илия сейчас не понимала одного. Почему этот молодой парень не стал на такой своеобразной лодке, которая сейчас была бы для него прямым показателем статуса, появляться в Имперском городе Лупан? Он почему-то предпочитал приходить в этот город пешком. И уходил из него точно так же. Это всё было очень странно. Настолько странно, что сама девушка сначала даже немного растерялась. Да, сейчас она старательно преследовала его, просто не желая давать ему даже малейшей возможности оторваться и в этот раз от преследования. Ведь сколько бы представители Сект не нанимали различных разумных, достаточно пронырливых и хитрых, им всё никак не удавалось выяснить тот факт, где именно на данный момент обитает этот молодой парень? И она намеревалась это всё-таки постараться узнать. Но на данный момент её немного нервировало то, что это странный парень, фактически никуда не сворачивая, направлялся именно в сторону леса Демонов.

– Неужели он именно там и обитает? – Тяжело вздохнув, медленно покачала головой Илия, стараясь всё так же не терять из вида скользящий впереди и слегка сверкающий своими украшениями артефакт-лодку. – Это, конечно, всё же можно понять… Если он обитает там, то ему проще всего добывать там различные ингредиенты для своих изделий. Вот только каким образом он это делает?

Эта задумчивость девушки была вполне понятна. Ведь в его пилюлях использовались достаточно дорогие и ценные ингредиенты, которые можно было добыть только из тел особо опасных монстров не ниже четвёртого-пятого рангов? А то, весьма часто, и выше того? Но ведь за такими монстрами охотились целыми отрядами из хорошо подготовленных мастеров? А учитывая тот факт, что их собственная Секта не так давно потеряла в этом лесу достаточно мощный отряд, состоявший из нескольких мастеров и даже двух старейшин, которые по своему уровню доходили до седьмого ранга мастерства Дао, можно было понять её сомнения. Возможно, этот парень действительно был не одинок? Возможно, его кто-то поддерживал? Но кто мог быть настолько эффективным в таком опасном месте, что оказался даже эффективнее сразу нескольких мастеров достаточно высокого уровня посвящения из их Секты? Этого она не могла сказать. И именно это её сейчас и нервировало больше всего. Ведь, если там есть целый отряд поддержки, то появляться там со своими товарищами для неё самой может быть опасно. Так как силой там можно просто всё испортить. А значит, придётся действовать хитростью.

Однако именно сейчас у самой Илии всё же были определённые сомнения в том, что этот парень вообще может хоть с кем-то контактировать? Слишком уж он был необычным и своеобразным. Чтобы его, вот так вот легко и просто, вынудили бы с кем-то сотрудничать? Нет! Это было невозможно просто потому, что его характер был достаточно неуживчивым. И это непонимание ситуации сильно её нервировало. Как и то самое место, куда сейчас этот парень так бескомпромиссно направлялся. К тому же сейчас, даже она сама, находившаяся на третьем ранге мастерства Дао, просто ничем помочь ему не сможет. Если они наткнутся на какую-либо угрозу в виде монстра, обитающего на данной территории. И это её заставляло сильно переживать. Тем более, что, как она и предполагала, артефактная лодка этого молодого парня фактически без задержек направилась именно туда… Прямо в самую гущу леса Демонов. И это было просто поразительно. Что и заставило её ещё больше ускориться. Так как в этом густом и древнем лесу она могла легко потерять из вида своеобразное средство передвижения этого парня.

Лес Демонов, казалось бы, всегда был окутан Первозданным мраком. Где каждый шепот ветра звучит как зловещее предзнаменование. Сквозь густую листву редко пробиваются лишь отдельные лучи солнца в самый солнечный день. А уж про ночь тут и говорить не приходится. Только тот факт, что девушка была мастером Дао и позволял ей уворачиваться от всё чаще попадающихся ей на пути препятствий. Делая этот путь преследования ещё более таинственным и опасным. Но даже в этой ситуации молодая девушка с неукротимой решимостью следует за летающей лодкой, мастерски управляемой молодым алхимиком. Эта лодка, артефакт неведомых сил и знаний, сама по себе излучает слабый светло-голубой свет, который взрывается тихими вспышками каждый раз, когда алхимик ускоряется, оставляя за собой мерцающий след. Илия, контролируя свой меч-артефакт, использует его не только как оружие, но и как средство для увеличения своей скорости и ловкости. Она словно танцует среди корней и ветвей, уклоняясь от высоких, захватывающих дух препятствий, которые встречаются на её пути. Её движения могли бы стороннему наблюдателю напомнить поток воды, беспрепятственно обтекающий камни в речном русле. Но из-за всего этого преследование превращается в искусство выживания, когда Илия всё же сталкивается с неожиданными угрозами леса Демонов. Невидимые существа шепчут на непонятном языке, пытаясь запутать её или отвлечь, в то время как ветви деревьев, словно живые существа, пытаются схватить её за ноги. Так что ей приходится применять все свои знания и навыки, чтобы предугадать ходы алхимика и найти кратчайший путь через загадочный лабиринт этого проклятого всеми Богами леса.

Внезапно для девушки, эта странная летающая лодка резко меняет направление, устремляясь к невидимой цели, глубже в лес, где пронизывающий весь этот лес мрак становился ещё плотнее. Илия тут же постаралась сосредоточиться ещё больше, используя все свои обострённые чувства, чтобы не упустить лодку из виду. Сейчас она чувствовала то, как энергия её меча резонирует с артефактом алхимика, позволяя ей ощущать его движения буквально на интуитивном уровне. Каждый раз, когда лодка казалась уже почти недосягаемой, Илия всё же находила в себе силы ускориться, направляя весь фокус своего внимания и воли на цель. Она перелетала через опасные трясины, избегала ловушек, созданных самим лесом, и буквально прорывалась сквозь настолько плотный туман, что он казался почти осязаемым.

В этой весьма своеобразной гонке, где каждый неожиданный поворот мог запросто оказаться как путём к успеху, так и к провалу, Илия демонстрировала не только физическую выносливость, но и ментальную устойчивость. Её решимость сталкивалась с хитростью и непонятными знаниями алхимика, делая эту погоню не просто борьбой за предмет власти, но и за своё место в мире, где силы Дао могут изменить судьбы если не сотен, так тысяч людей. Именно поэтому сейчас ей было некогда пытаться держаться на дистанции. Ведь если она упустит такую невозможность, то не сможет выяснить подробности, которые так сильно заинтересовали уже не только её саму. А эти, иногда даже жуткие, и корявые деревья, которые всё быстрее и быстрее начинали мелькать мимо, сейчас заставляли девушку переживать. Так как тут нужна была очень хорошая реакция. Именно для того, чтобы иметь возможность увернуться вовремя от мелькающих поблизости ветвей, бывших иногда даже похуже некоторых брёвен, или даже острых копий. В этом месте легко можно было бы погибнуть. Всего лишь наткнувшись на какой-нибудь старый и довольно корявый сук. Тем более, чтобы помочь в этой ситуации ей будет просто некому.

Но её опасения того, что она банально может упустить из своего поля зрения этого молодого паренька, заставляли её переживать ещё больше. Поэтому она пригнулась, сосредоточилась, и старалась как можно более аккуратно скользить среди этих переплетенных между собой ветвей, способных превратиться в жуткую ловушку. Буквально на уровне инстинктов и своим развитым полем ауры она чувствовала, что сейчас этот своеобразный путь проходят мимо многочисленных живых существ. Среди которых могли быть весьма опасные монстры? Однако, по сути, можно было понять главное. Этот парень был невероятности везучим! Продолжая двигаться в том же темпе, он так и не столкнулся ни с кем из этих существ, что давало надежду на возможность безопасного прохода вплоть до самого места его дислокации. Что уже, само по себе, изрядно настораживало. Как такое вообще возможно? Если этот парень сейчас действительно направлялся к своему месту жительства, то там можно ожидать всего, чего угодно.

– Я чего-то не поняла? – Всё также продолжая движение за этим парнем, сама Илия неожиданно для себя заметила, что его лодка остановилась на какой-то странной поляне. И соскочив с этого артефакта, этот молодой алхимик просто замер на месте, словно не желая куда-то дальше спешить. Но на этой поляне не было ничего того, что могло бы хоть как-то напоминать своеобразное убежище? То есть, получалось так, что он зачем-то специально остановился в этом месте. Словно это имело для него какое-то значение.

Именно поэтому она сама постаралась приблизиться к этой поляне очень осторожно, заранее пытаясь осмотреться. Чтобы хотя бы попробовать понять, чего именно пытается добиться этот самый Анд Рей, на этой странной поляне? Ведь от этого могло зависеть очень многое? Поэтому она и решила затаиться. Но при этом ей нужно было приблизиться аккуратно, и как можно ближе. Ведь задействовать какие-то плетения обнаружения она сейчас просто не могла. Всего лишь по той причине, что не могла точно определить тот факт, насколько может быть подготовленным в таких вопросах данный молодой индивидуум. И если она его по ошибке банально недооценит, то у неё могут возникнуть определенные сложности. Так как этот молодой парень мог оказаться довольно чувствительным к таким проявлениям энергии? Если он обнаружит её попытку следить за ним, то тогда все её попытки будут просто бесполезными. Более того… В следующий раз этот молодой парень явно заметит подобную слежку. И тогда её усилия окажутся бесполезными, как и все попытки каким-либо образом повлиять на этого парня, что проявлялись до этого времени со стороны представителей Сект. А это было недопустимо. Так что сейчас ей придётся постараться. И исходя именно из всего этого, сейчас девушка и старалась аккуратно и практически беззвучно подобраться к этому месту, чтобы лишний раз не провоцировать парня на агрессию. Ведь она не знает того, как именно сейчас он отреагирует на её приближение? А это вполне может быть не тем, чего бы она хотела.

Молодой алхимик на своей летающей лодке-артефакте приземлился на достаточно мрачную поляну, скрытую чуть ли не в самом сердце леса Демонов. Само это место словно было забыто временем. А его атмосфера, казалось бы, была пропитана древним мраком и тяжёлой, непроглядной тишиной. Невидимый туман медленно крался по земле, скрывая её под собой. Изрытую корнями исполинских деревьев, которые, словно неведомые и даже жуткие стражи, окружали эту поляну, устремляя свои ветви к середине, где едва пробивается свет звезд. Небо над поляной также было покрыто вечными тучами, из-за которых звёзды лишь изредка проблескивали сквозь разрывы, создавая иллюзию мерцающих потусторонних глаз, наблюдающих за этой территорией. Даже воздух здесь был пропитан запахом гнили и земли, а также тонким ароматом чего-то сладковато-ядовитого, что делало дыхание тяжёлым и полным тревожных предчувствий.

Когда алхимик приземлил в этом месте свою лодку, звук её прикосновения к земле на мгновение нарушил тишину, вызывая лёгкое шевеление в кустах, и заставляя живущих здесь тварей замереть в ожидании. Вокруг него сейчас словно разворачивалась сцена, полная мистической энергии и непредсказуемости, где каждый шаг может оказаться решающим, а воздух был буквально пронизан предчувствием предстоящих событий и угроз. Сам молодой алхимик стоял практически на краю этой таинственной арены, готовый столкнуться с неизвестным, что скрывает в себе лес Демонов. Он явно сам осознавал то, что попал не просто в какое-то место, а в точку сосредоточения древних сил и историй, которые сплетаются вокруг него, обещая весьма непростое испытание.

Пытаясь как можно аккуратнее и ближе подобраться к этому парню, сама Илия, совершенно неожиданно для себя, задела странную струну, натянутую буквально на высоте травы, и которая была толщину с тончайшую паутинку. Честно говоря, она просто не ожидала подобного стечения обстоятельств. Однако, сам факт того, что это произошло, сейчас действовал против неё. Эта паутинка разорвалась с практически незаметным звуком, который сама девушка смогла уловить только буквально на уровне интуиции. И всё только из-за того, что её усиленная аура сейчас была фактически напряжена до предела. Поэтому она и почувствовала случившейся факт. Более того… Она почувствовала, как своеобразный ментальный сигнал от этой странной паутины, являвшейся каким-то своеобразным средством контроля территории для кого-то из местных существ, ушёл куда-то глубже в лес? А значит, ей предстояло встретиться с чудовищем, свившим своё гнездо на ближайшей к этому месту территории. Мысленно выругавшись, Илия попыталась было отступить глубже в лес, чтобы хоть как-то определиться с тем, что теперь будет происходить. Но… Не успела. Так как этот монстр, судя по всему, находился очень близко. И почувствовав приближающуюся угрозу, девушка замерла, стараясь стать своеобразной частью этого места, и надеясь на то, что Демоническая тварь, которую она невольно побеспокоила, просто не заметит её…

Затаившись на краю мрачной поляны в лесу Демонов, Илия наблюдала за молодым алхимиком, когда внезапно ощутила нечто тревожное, приближающееся к ней. Тишина вокруг стала буквально давящей, и её инстинкты воина мгновенно пришли в напряжение. Она как можно крепче сжала рукоять своего артефактного меча, готовясь к неизбежному столкновению. И именно в этот момент из густых теней деревьев окружающего леса на неё выпрыгнул огромный монстр-паук. Его размеры были настолько внушительны, что само тело этого монстра, кажется, почти нереально – мрачным воплощением самых худших кошмаров. Этот Демонический паук мгновенно атаковал девушку, словно она стояла прямо на виду, и никак не пыталась затаиться в темноте ближайших деревьев. Его многочисленные глаза сверкали яростным светом в полумраке этого проклятого Богами леса. В каждом его движении сквозила смертельная угроза. Огромные, острые как бритвы, лапы паука двигались с удивительной ловкостью и скоростью, пытаясь захватить девушку в свои смертельные объятия. Илия, используя всю свою скорость и мастерство, принялась старательно уклоняться от его атак, отпрыгивая и кувыркаясь в разные стороны, чтобы запутать этого весьма неожиданного и сильного врага. А её меч вспыхивал светом при каждом движении, оставляя за собой тропы свечения, словно плетя неведомый и буквально завораживающий рисунок во тьме ночи.

Внезапно паук выпустил достаточно плотную струю паутины, направленную прямо в сторону Илии, в попытке обездвижить её. Девушка с крайней точностью смогла рассечь паутину своим мечом, разбрызгивая её по воздуху как своеобразный снег в лучах слабого света, пробивающегося сквозь ветви деревьев. Каждое её движение сейчас было наполнено решимостью и силой, демонстрируя глубокую связь между воином и артефактом. Но этот монстр0паук, не останавливаясь, продолжал кружить вокруг девушки, всё старательнее пытаясь найти слабое место в её обороне. Его жуткие звуки – скрежет и шипение – наполняли воздух, делая атмосферу ещё более напряжённой. Но Илия старалась не терять концентрацию. Так как понимала, что сейчас каждый её шаг может стать последним. Тем более, что она старалась не трать свои силы на явно бесполезные плетения Дао, которые своими взрывами могли привлечь сюда и других Демонических тварей. Так что она старалась сейчас анализировать каждое движение противника, ища момент для решающего удара. И во время очередного наскока этой твари, ей всё же удалось найти просвет в атаке монстра. В это самое мгновение Илия совершила молниеносный выпад вперёд и смогла нанести удар своим мечом прямо в один из глаз паука. Монстр тут же издал пронзительный вопль, резко отступая назад от боли и потери. Используя момент, Илия продолжила атаку, и её меч затанцевал в её руках, рассекая воздух и пытаясь достать противника. Однако монстр оказался не так уж и глуп, чтобы просто подставиться. Он отпрыгнул назад, буквально всё пространство перед собой заливая жидкой субстанцией, которая на воздухе превращалась в клейкую паутину. И рывок девушки завел её в целую лужу этой гадости. Она едва не закричала от ярости, когда её ноги влипли в эту клейкую массу. И именно в этот момент тварь снова бросилась вперёд, явно стараясь воспользоваться тем, что столь опасный враг оказался обездвижен. Пытаясь вырваться из этой ловушки, девушка попыталась рассечь уже застывающую массу под ногами, чтобы освободиться и отступить. Но Демоническая тварь уже была рядом, и её мохнатое и достаточно крупное тело взвилось в воздух в прыжке, который должен был для её жертвы стать последним…

Внезапно сверкнувшее в воздухе плетение Дао, врезавшееся в летящего по воздуху к своей жертве паука, своим взрывом отшвырнуло его туловище в сторону, банально насадив его на один из огромных суков как какую-то бабочку в коллекции разумного, собирающего насекомых? Это было настолько быстро и неожиданно, что девушка смогла только присесть от неожиданности и сосредоточиться на том, чтобы ударная волна от этого взрыва не отбросила её самую точно так же. Так как она понимала, что на ближайших деревьях таких суков вполне хватает. И ей очень не хотелось бы стать подобным трофеем неизвестно для кого.

– Ну, и что ты тут делаешь? – Неожиданная раздавшийся сзади неё голос, заставил эту девушку вздрогнуть, и медленно повернуться. Так как, по сути, этот голос мог принадлежать только одному разумному. Которого она всё это время преследовала… Как и следовало ожидать, за её спиной с мрачным и даже злым лицом сейчас стоял тот самый молодой алхимик, который явно был недоволен случившимся фактом. А также и тем, что Илия решила попытаться его выследить. Ведь он и сам сейчас прекрасно понимал, что подобное не могло быть случайностью в принципе. А раз это произошло, то значит заранее стоит подозревать злой умысел её стороны. И именно в этот момент она поняла, что, по сути, никак не подготовилась к такому столкновению. Так как уже понимала тот факт, что просто не сможет ничего ему сказать, чтобы хоть как-то объяснить подобную историю. Что явно теперь будет практически невозможно сделать…

………

– И что ты тут делаешь? – Раздражённо спросил я, когда неожиданно обнаружил весьма своеобразную погоню, которая не гарантировала мне самому ничего хорошего. Так как, по сути, преследователем оказалась та самая девчонка из Секты Изысканного Ветра. А я-то голову себе ломал над тем, почему у меня всё это время, пока я направлялся в своё убежище, продолжало существовать странное ощущение того, что меня кто-то преследует? Я даже специально решил высадиться на этой поляне в лесу Демонов, чтобы хоть как-то оценить своё состояние и попытаться понять то, откуда у меня вообще могло появиться это странное чувство тревоги. А всё же оказалось куда проще. Меня действительно преследовали. Только вот эта девчонка совершенно не подумала о том, что в данной ситуации, пытаясь меня банально выследить, она сама спровоцировала местных монстров. И в данной ситуации против неё играло именно то, что, сосредоточившись на преследовании, она совершенно случайно забыла о том, что это место не такое уж и безопасное? Да, возможно, она об этом и помнила? Но всё дело было в том, что здесь можно было сосредоточиться только на чём-то одном. Либо на преследовании, либо на поиске местных угроз. И когда она зацепила своеобразную сторожевую нить одного из живущих поблизости Демонических пауков, то это услышало даже я! Так что, в данном случае, можно было понять, что, по сути, сыграло против её. Именно её собственное предвзятое отношение к существам, с которыми тут только можно было столкнуться. Благодаря чему я и обнаружил её появление. И практически сразу вмешался. Хотя бы по той причине, что мне для начала было интересно одно. На что именно она рассчитывала, пытаясь меня преследовать? Так как и сам понимал, что в данной ситуации должны быть какие-то причины, которые толкнули эту молоденькую девчонку на подобную глупость. Тем более, делая это в гордом одиночестве. Просто я никогда не видел, чтобы она была одна! А тут никого рядом не было. Почему? Сложный вопрос. И ответы на него мне были нужны.

Именно поэтому, простейшим плетением лотоса, накачанным энергией как минимум двух видов Небесного пламени, я отбросил напавшего на неё Демонического паука в сторону, заставив самого нанизаться на корявой сук. После чего обратил внимание на эту девчонку. Я сейчас пользовался тем, что она была ошарашена таким столкновением. Ведь, по сути, если бы я не вмешался, то справиться с монстром, которого можно было отнести, как минимум, к третьему рангу, она в принципе не смогла бы? Для неё это был типичный смертельный приговор. Более того… В сложившемся положении она не смогла бы даже сбежать. Что и говорило напрямую о том, для чего она здесь оказалась. Именно ради того, чтобы меня преследовать. И это всё сейчас и выступало именно против неё. Так что тут уже как-то отвертеться у неё просто не получится. Хотя, мне сразу было понятно, что сейчас она пытается судорожно придумать что-то, что могло бы оправдать её появление на данной территории. При этом, сразу стоит отметить ещё и тот факт, что, по сути, оказавшись фактически здесь, в лесу Демонов в полном одиночестве, она сама себя приговорила. Так как подобный глупый и легкомысленный поступок, кроме её желания настичь меня в неудобно месте, ничего ей просто не мог дать. Скорее всего, эта наглая девчонка в этот момент пыталась выследить меня? Прекрасно. Ты выяснила, что я в этом лесу чувствую себя как дома. А что дальше? Я уже слышал о том, что про меня говорили некоторые разумные. По крайней мере, та же самая глава отделения торгового дома Мадар в городе Лупан старательно информировала меня о том, что кто-то начал в последнее время распускать слухи о том, что я использую демонические техники для того, чтобы зарабатывать просто невероятно огромные деньги. Типичный тому пример, это усилившееся давление со стороны ассоциации алхимиков, которые практически открыто требовали, чтобы при покупке и продаже моих пилюль обязательно присутствовал кто-нибудь из них. Чтобы освидетельствовать такой подозрительный товар. И как только я об этом услышал, то тут же заявил ей о том, что эти разумные просто пытаются контролировать количество изделий, и их качество, которое продаётся через это отделение торгового дома. Просто им захотелось точно узнать количество камней духа, которые я таким образом получаю. И, вообще, общий размер моих доходов. Тех самых доходов, которые я могу получить без их ведома. А так они вроде бы демонстрируют озабоченность… Но при этом ещё и старательно лезут в мой карман. И всё только ради того, чтобы всё пересчитать. На такое заявление с их стороны сама Лиюн Мау открыто заявила о том, что, при следующем таком заявлении, они будут вынуждены обратиться в Имперский суд. Чтобы уже сам Императорский судья рассудил, что они должны делать. Иначе всё это уже переходит определённые границы. Ведь, по сути, заявив нечто подобное, я имею в виду в отношениях нечистоплотности самих представителей торгового дома Мадар в отношении продаваемых ими товаров и ресурсов, эти разумные фактически их открыто оскорбили! Как результат, она дала понять им, что если в Императорском суде будет решено, что это голословные обвинения, с помощью которых представители ассоциации алхимиков пытаются просто влезть в чужой карман, то тогда им придётся внести представителей этой ассоциации в чёрный список. То есть, покупать что-либо с аукционов торгового дома Мадар представители этой ассоциации уже просто не смогут.

Естественно, что самим алхимикам это всё категорически не понравилось. Они попытались что-то там сказать… И даже доказать… Объяснить, в конце концов… Вот только как можно объяснить тот факт, что их своеобразные требования, и сами эти весьма подозрительные слухи появились слишком уж своевременно? Буквально сразу перед тем, как сами алхимики решили заявить о том, что они обязаны проверять мой товар. С учётом того, что это товар может изготавливаться или добываться с применением запретных техник. Только вот тут же у меня возникает встречный вопрос… Как именно они собираются этот факт проверить? С учётом того, что, например, в изготовлении тех же самых пилюль, которые продаются через аукционы того самого торгового дома, я использую именно природные компоненты и ядра зверя? Добытые мной и моими волкодавами фактически во время честной охоты. И как-то определить то, каким именно образом был убит тот или иной монстр, эти разумные в принципе не смогут. В чём они меня обвинят? В том, что ядро зверя может содержать в себе, перед тем как его очистят во время приготовления пилюли духовным пламенем, какие-то остатки демонических энергий? Так пусть тогда объяснят ещё и то, зачем они сами везде стараются купить эти самые ядра зверя? Ведь в них также есть демонические энергии? С учётом того, что я использую два вида Небесного пламени, можно понять и то, что там вообще не остаётся никаких намёков на демонические энергии. Они просто выгорают под давлением такой силы. Так что эти своеобразные претензии даже выглядят глупо. А в чём ещё они собирались меня обвинить? В том, что я продаю кости духа Демонических зверей? Прекрасно! Только давайте подсчитаем кое-что… За последнее время именно представители ассоциации алхимиков несколько раз покупали те самые ценные ингредиенты, которые я поставлял на аукцион. И что же это получается? Они для себя покупают всё вполне себе уверенно… А другим продавать не дают? Не кажется ли это всё весьма подозрительным? Мне уж очень кажется…

Естественно, что после таких откровений алхимики, хоть немного, но всё же успокоились. Так как прямо конфликтовать с торговым домом Мадар им точно не хочется. Иначе им придётся тратить огромные средства для того, чтобы использовать для этого дела, во время тех самых аукционов, различных перекупщиков.

– А это мысль! – Как только я подумал об этом, у меня тут же проскочила интересная догадка о том, что можно было, при помощи того же торгового дома Мадар, заставить этих разумных ещё больше раскошелиться! И я как можно более аккуратно изложил Лиюн Мау свою идею. Предложив ей просто создать своеобразное вторичное предприятие. Вроде своеобразной группы перекупщиков для тех, кто не может покупать что-либо с аукционов торгового дома Мадар напрямую. Именно по той причине, что когда-то уже участвовал в конфликте, и был вынужден оказаться в чёрном списке. Ведь эти умники всё равно будут пользоваться перекупщиками? Да, они заплатят куда больше, чем при прямой покупке товара с того же аукциона? Однако есть нюанс. Зачем давать возможность кому-то так зарабатывать, если на это можно зарабатывать сами? Сначала она не поняла всего того, на что именно я намекаю. Но потом, когда я пояснил ей все необходимые мелочи, эта молодая женщина достаточно долго смеялась. Ведь, как пример, я привёл ей проблемы не только с ассоциацией алхимиков в Империи Дан? Так же, как пример, я привёл ей ещё и проблемы с тем самым королевством Эрош, расположенным по соседству? С тем самым государством, в котором когда-то представителей торгового дома Мадар просто ограбили. И сделали это именно с разрешения местного короля. Эти разумные в последнее время стали вести себя уж очень агрессивно. Так что заранее можно предположить, что открыто они не признают своей слабости. И начнут искать возможность попасть на аукционы торгового дома каким-либо посторонним образом? Не афишируя открыто того факта, что они всё ещё нуждаются в товарах, которые там продаются! Как результат, можно понять, что на следующих аукционах обязательно появятся их представители. Но… Не совсем законные. Так почему бы нам самим не сделать, так называемую, организацию посредников, которая будет сама предлагать таким несчастным помощь в этом вопросе? За определённый процент с покупки товара. Всё будет зависеть от стоимости продукта. Ну, например… Стоит тот же товар двадцать тысяч камней духа? А значит тот, кто хочет, чтобы ему этот товар купили, должен будет потом за него же заплатить двадцать пять тысяч камней духа? Да, получается наценка в целую четверть стоимости. Но у этих разумных вообще нет возможности купить такой товар? А так она появится. Причём, всё будет чётко прописано. И за эту идею представители торгового дома будут платить мне всего лишь… Хотя бы процентов тридцать от общего дохода такой организации. Я не зря сделал намёк на общий доход? Такие посредники могут участвовать в закупках и при продажах и других товаров. И другим людям. Я имею в виду не только благородное сословие и тех, кто достаточно богат. Я имею в виду также и представителей той самой Ночной гильдии и гильдии убийц. Например, ограбили те же самые представители Ночной гильдии какого-нибудь разумного, который, по глупости своей, сунулся в опасное место? И у него они обнаружили какой-нибудь интересный артефакт. Очень дорогой артефакт. Что они с ним будут делать? Сами они использовать этот артефакт в принципе не могут. Продать кому-то? А как? Тоже сложный вопрос. А вот эти самые перекупщики могут этот самый товар у Ночной гильдии взять. На реализацию. И отправить его, например, в другую страну, где спокойно перепродадут через своё же отделение торгового дома. Главное, чтобы этот артефакт не имел, так сказать, семейной привязки. То есть, на нём не должно быть никаких гербовых отметок, и привязанности к историческим вопросам какого-либо государства. Иначе такой артефакт всё равно отследят. Но, при всём этом, я был бы не прочь изучить такие артефакты. Поэтому я специально сказал Лиюн Мау о том, что готов брать оплату за подобные идеи именно таким способом. Такими вот артефактами? К тому же, их отследить у меня будет практически невозможно. Ну кто, скажите мне пожалуйста, сунется в мою сокровищницу на горе Бога, да ещё и под охраной Жука, и довольно крупной группы моих волкодавов? Кому это надо? Чем я и могу воспользоваться. А пройдёт время, и эти артефакты могут мне и самому понадобиться. Особенно если эти артефакты могут иметь отношение к Божественному классу. Уж такие изделия я выпускать из своих рук не собирался. Да, и сами представители Ночной гильдии, после такого сотрудничества, постараются не мешать ни мне, ни представителям торгового дома Мадар. Иначе сами могут просто потерять покупателей.

Надо сказать, что когда я предложил это главе отделения торгового дома в этом Имперском городе, то эта молодая женщина надолго задумалась. Судя по всему, в ней в этот момент боролся честный человек и торговец? Однако, выбора не было. Выгода была слишком очевидна. А угрозы для их авторитета особого не было. Ну, скажите мне пожалуйста о том, кому какое дело, что и где они продают? Если уж кого-то и ограбили на территории города, то в данном случае… Во-первых… Это его собственная вина. Нечего было шастать по тёмным улицам с артефактами в кармане. Причём, с такими, довольно могущественными и, возможно, даже имеющими отношение к родословной линии этого разумного. А во-вторых, если уж на то пошло, то за порядком в Имперском городе должна следить имперская стража. Если они не смогли навести порядок и заставить местную Ночную гильдию вообще куда-нибудь эвакуироваться, подальше от карательных мер местной стражи, то это проблема уже не моя, или того же торгового дома Мадар. И эта проблема, извините меня, именно императорской стражи, которая ничего не делает. Да и вообще… По сути, можно было легко понять, что Ночная гильдия спонсирует такую стражу. Например, я сам не так уж давно наблюдал за тем, как пару раз из окна моего номера в гостинице было видно главное. Когда в один из соседних домов пытался влезть какой-то разумный, а поблизости появился патруль стражи, то он просто подошёл к ним, отсчитал несколько сверкнувших в темноте ночи монет, и снова полез в тот дом. А стражники просто развернулись и ушли. О чём это говорит? Да о том, что стражники сами были в доле. Поэтому претензии в этой ситуации нужно предъявлять не ко мне, или тому же перекупщику того же ворованного имущества. А к самим стражникам, которые всё это покрывают. Возможно, раньше они смеялись над теми же самыми ворами, которые могли украсть что-то очень ценное? Вот что они будут сделать с этой ценностью? Ни продать её, ни использовать каким-либо образом они такие предметы просто не могут. А тут появится такая возможность.

Естественно, что те же воры тут же за неё схватятся и руками, и ногами. А тот, кто на короткой ноге с Ночной гильдией, будет пользоваться определённым уважением и с со стороны остальных своеобразных членов этой организации. Я имею в виду бандитов, и даже гильдию убийц. Так как те же убийцы никогда не возьмут заказ на голову того, кто приносит Ночной гильдии достаточно большие барыши. Ведь им гораздо выгоднее иметь деньги в виде серебра и золота. Даже золотые драконы для них своеобразным образом опасны. Потому что такие деньги, хоть и ценны, но слишком уж примечательны. Нет… Они могут держать такие деньги у себя где-то в виде запаса? Чтобы потом, в нужный момент, у ростовщиков поменять на более мелкие по своему номиналу монеты. Могут… И тут никто не спорит. Но также не стоит забывать про большую часть потенциальных проблем, которые могут возникнуть у них, если нужно будет срочно, например, тем же стражником заплатить за то, чтобы они просто отвернулись, когда из той же тюрьмы попытается сбежать какой-нибудь преступник, нужный гильдии? Я не просто так говорю о том, что им нужны более мелкие монеты. Если нужен пример, то объясню. Если хоть раз вы хоть одному стражнику дадите, вместо той самой золотой чешуи, монету в виде золотого дракона, то у вас возникнут проблемы. Всё только по той причине, что, как бы вы в следующий раз не подходили бы к этим разумным, они всегда будут требовать именно такую оплату. А то и больше. Как говорили на Земле… Аппетит приходит во время еды. Так что никогда не стоит слишком уж старательно переплачивать в таких вещах. Так как к хорошему слишком быстро привыкаешь. И это я говорю про стражников. Стоит хоть раз промолчать по поводу того, что они взяли слишком много с тебя, даже при проходе через ворота, то в любой другой момент ты всё равно будешь платить больше. Потому что ты один раз показал свою слабость.

Именно поэтому у меня иногда с этими стражниками и возникали проблемы. Я их постоянно одёргивал. Нет… Я не обижал их. Если они были со мной вежливы и культурны, то и я всегда подбрасываю на пару-тройку медных монет больше. А когда у меня было хорошее настроение, то мог и серебряную монету подкинуть? И они все об этом знали. Но если кто-то из них начинал что-то не слишком правомерно требовать… Не имея на это никаких оснований… Вот тут страдали все те, кто находится на воротах. Так как именно там чаще всего такое и происходило. Потому что больше дополнительных доплат, даже в виде одной медной монеты, они от меня не получат. И они об этом уже все знают.

Сейчас же у меня была проблема. Передо мной стояла растерянная девчонка их Секты Изысканного Ветра, с артефактным мечом в руке. И, словно загнанный зверёк, пыталась оглядываться по сторонам. Ну, кто же ей был виноват в том, что она сунулась в этот лес за мной, не подумав о последствиях? Интересно… А если бы я напрямую направился на гору Бога? Она бы за мной и туда полетела? И надо же было ей такое удумать? Она точно следовала за моей лодкой. На большой дистанции. Для начала стоит отметить тот факт, что даже в темноте её было далеко видно. По крайней мере, достаточно далеко, чтобы эта девчонка могла за мной следить, не показываясь мне на глаза. А вот в лесу Демонов, когда я углубился в эти заросли, ей пришлось приблизиться ко мне как можно ближе. Что её и выдало. Хотя… Будь я на её месте, то явно поступил бы немножко по-другому. Я поднялся бы повыше, и завис бы с краю поляны, над деревьями. Да… Там тоже есть опасность того, что какой-нибудь местный хищник тебя заметит? Но тут был очень важный нюанс. Дело в том, что местные ночные хищники охотились в основном по земле. И в небо голову не задирали. Так что, просто застыв над каким-нибудь деревом, она могла бы видеть меня на поляне. И при этом сама выглядела бы как верхушка дерева. Если не шевелиться, то её было бы практически невозможно заметить.

Она же, видимо, решила спуститься на землю, и подобраться как можно ближе к поляне. Что именно она хотела на ней увидеть? Мне это было непонятно. Скорее всего, просто опасалась того, что у меня здесь какой-то подземный ход? Или даже целый бункер? Не знаю. Но придётся с ней очень серьёзно поговорить. Ведь я прекрасно понимаю главное. Слишком уж упрямо она меня преследовала. А значит, мне всё же придётся применить к ней силу. Я это понял по той причине, что она сама, видимо заметив мой задумчивый взгляд, перехватила меч поудобнее, словно готовясь к битве. Только теперь уже со мной. Ну, что же… Я тоже умею удивлять…

– А вот этого не стоило делать! – Я резко выдохнул, выбросив вперёд руку, в которой уже заранее сформировал плетение лотоса. Это произошло в тот самый момент, когда эта девушка всё же попыталась прыгнуть в мою сторону. Может быть она думала, что для меня это было незаметным? Но после того как я был тренирован в Лавовом храме, и продолжал эти тренировки на горе Бога, с учётом всего остального, я прекрасно видел не только её практически незаметные движения мышц на ногах. Но и сам факт того, как её аура начала группироваться, а меридианы энергии в ногах начали постепенно насыщаться энергией Ци. Исходя из этого можно было понять, что она готовится к прыжку. А учитывая тот факт, что мы находились на дистанции почти в десяток метров друг от друга, мне практически сразу стало понятно, что она собирается прыгнуть именно в мою сторону. Причём, прямо с места. Для этого ей надо было сделать так, чтобы её ноги уподобились мощным пружинам. Что она и собиралась изобразить при помощи имеющейся в её распоряжении силы Дао. Вот только я тоже был готов. И за спиной сформировал плетение лотоса. И при её прыжке метнул его просто перед собой. В землю. Где-то на середине пути между нами. В этот момент она как раз и прыгнула. И фактически врезалась в ударную волну, которая уже начала расходиться от точки столкновения плетения лотоса с землёй. Вот в чем была её главная ошибка. Ей нельзя было атаковать меня по прямой линии. В этом случае ей просто некуда было деться. Ударная волна просто смела эту девчонку, и влепила в дерево, которое стояло за её спиной. Благо, что там не было никаких сучьев или палок. Хотя удар был достаточно мощный. И эта молодая девушка банально потеряла сознание от этого столкновения.

Тяжело вздохнув, я был вынужден признать, что мне всё же придётся принять меры. Так как мне всё равно придётся с ней поговорить. Как я раньше разговаривал с представителями этой Секты. Хотя… Не хотелось бы. Всё-таки она была достаточно молодой и красивой девушкой? Но характер… Вот её характер сейчас и подвёл эту девчонку, вынудив сделать глупость. За которую теперь кому-то придётся ответить…

Я прекрасно понимал, что у меня мало времени. Взрывы этой энергии явно привлекут сюда внимание и других монстров из ближайших земель. И поэтому я практически сразу постарался подхватить обмякшее тело этой девчонки, и потащил на поляну. Где быстро, но весьма старательно связал. После чего сразу же покинул это место. Теперь я был спокоен. Ведь я выяснил то, что именно меня настораживало всё это время. Просто я чувствовал своей обострённой и усиленной аурой преследование. И банально не мог классифицировать этот странный интерес в мой адрес. Теперь же всё встало на свои места. Так что я мог направиться обратно, к горе Бога. При этом, постаравшись как следует связать пленницу, и заранее лишить её всех возможных артефактов. Хотя, в чём-то это и выглядело весьма жестоко? Ведь для этого мне пришлось её практически полностью раздеть? И даже заколки из волос по вытаскивать. Но выбора у меня просто не было. Я должен был убедиться в том, что она не преподнесёт мне неприятного сюрприза. А значит, я должен был побеспокоиться о таких вещах.

После чего, уже во время полёта на лодке, я достал из своей сумки-хранилища небольшой флакон с сонным зельем, которое тут же влил ей прямо в рот. Так как, пока что не имел никакого желания пытаться её как-то успокаивать, или, вполне возможно, решать какие-то проблемы, которые могут возникнуть, если она вдруг активизируется и попытается на меня напасть, пока я ещё не добрался до достаточно безопасного места? Поэтому мне и нужно быть настороже. А пока она будет спать, я всё же решу, что с ней будут делать. И, поверьте мне… В данном случае у меня в голове были только обычные мысли о безопасности. О собственной безопасности. И никаких крамольных или пошлых мыслей пока что не было. Но никто от этого не зарекается. Мало или… Жизнь – такая штука… Всегда может что-то измениться.

Вернувшись обратно на гору Бога, я тут же постарался запереть свою гостью в специально подготовленную клетку. Которая была своеобразным образом защищена от попыток воздействовать на них при помощи силы Дао. Если присмотреться к её решёткам, то можно было увидеть тот факт, что даже сами решётки из себя представляли своеобразные защитные печати. Благодаря чему, можно было бы остановить фактически любую попытку прорваться. Все прошлые гости, которые попали в это место, пытались несколько раз провернуть нечто подобное. Воспользовавшись тем, что поблизости никого не было. Однако эти своеобразные печати, на одну из которых данные умники пробовали были воздействовать, практически сразу давали им отпор в виде ответного удара энергией. После того, как их отбрасывало назад, и как следует прикладывало о такую же печать с другой стороны, подобный индивидуум на некоторое время превращался в своеобразный воланчик, летающий между этими двумя печатями. Ведь ответный удар от печати воздействовал на противоположную печать, хоть и с более слабой силой? Поэтому и эта печать активировалась, отбрасывая тело этого несчастного обратно. По сути, после одного такого использования, данный индивидуум превращался в изуродованного инвалида. Так как удары о металл ничего хорошего не приносили? Кости у них были переломаны. И такие умники надолго запоминали глупость подобных поступков.

Эту же девчонку я хотел бы уберечь от подобного события. Поэтому сначала надел на неё специфические цепи с кандалами. Просто зафиксировав её тело в пространстве. Всё только для того, чтобы уберечь её на какое-то время от глупостей. К тому же, само воплощение печати в металле было не моей идеей. А идеей Жука. Просто он подумал о том, что таким образом будет проще сохранить её в целости. И, при этом, сделав всё так, что данное плетение не будет подвержено простейшим воздействиям вроде той же сырости или погодных условий, которые могли устроить сами местные пленники. Просто плеснув на рисунок печати водой из плошки, в которой им давали эту жидкость? Извините меня, но рисунок, как ни старайся его защитить, повредить всё-таки будет куда проще, чем подобное изделие из цельного куска металла? Ко всему прочему, не стоит забывать о том, что на этот металл воздействовать каким-либо образом, кроме физической силы, просто не получится. А вы когда-нибудь пробовали согнуть или разогнуть кованые прутья толщиной в два пальца? Что-то я сильно сомневаюсь в том, что у вас это получится.

Конечно, наверняка сразу же найдутся и те, кто не считает подобную преграду опасностью? Однако, я был уверен в том, что эти люди не смогут сделать подобного, даже все вместе. А знаете, почему именно? Да просто по той причине, что они, воспитываясь в Сектах практически с самого рождения, а ко мне сюда в основном попадали только такие, учились с самого детства везде использовать энергию Дао. И, по сути, не могли уже сделать хоть что-то подобное, не используя собственные меридианы, наполненные этой силой. То есть, даже простое физическое усилие на эту решётку приводило к тому, что они пытались воздействовать на неё не просто собственными мускулами. А именно энергией Дао. И в этой ситуации срабатывало само защитное плетение. И, как я уже сказал, подобный индивидуум несколько раз, после подобного фокуса, летал из угла в угол, постоянно нанося себе увечья. И уже после этого говорить о том, что я кому-то что-то делал, было просто глупо. Вот я бы, например, сразу бы обратил внимание на тот факт, что с решёткой что-то не то? Ну, начнём с того, что эта печать выглядела как настоящая мандала. Если кто знает, тот поймёт. А кто не знает… В общем, если описать вкратце, то это довольно сложный рисунок, на котором могут быть изображены сразу несколько слоёв Бытия. Целая паутина различных символов и знаков. И, по сути, все те, кто хоть немного занимался такими вещами, сразу заподозрили бы, что видят перед собой что-то особенное. А если ты находишься в плену, то тебе уже надо подумать о том, что никто не будет клетку для пленников покрывать какими-то никому не нужными узорами из кованого металла! Уже только исходя из этого я бы держался настороже в отношении этих рисунков. Эти же разумные, совершенно не задумываясь о последствиях, просто попытались приложить силу. Так что результат был закономерным.

Именно поэтому я и постарался зафиксировать эту девчонку на цепях таким образом, чтобы она не могла применить силу, пока я ей не объясню все нюансы. Так как понимал, что как бы я не относился к ней, и не считал бы её, возможно, в чём-то даже умной, а в чём-то не очень, но есть факт того, что она воспитывалась в Секте. А значит, просто уже приучена буквально на полном автоматизме действовать подобным образом. Я не хотел потом собирать её кости по кусочкам и лечить. Ведь переломы иногда могут быть очень тяжёлыми? Лучше уж попытаться достучаться до её разума словами. Ну, а если она всё-таки решится, после подобной беседы, на подобную глупость, то тут уже ничего не поделаешь. Знаете… На Земле была такая поговорка… Горбатого могила исправит. И если она не услышит то, что я хочу ей сказать, то в данном случае уже ничего не изменишь.

При всём этом, я прекрасно понимал, что возможно совершил ошибку, когда привёз её на территорию своего убежища? Но проблема была в том, что я просто не хотел устраивать допрос прямо посреди леса Демонов, где мы в любой момент могли встретить очередные неприятности в виде ещё каких-нибудь тварей? Ведь Демонический паук откуда-то там всё же взялся? И я был уверен в том, что появился он там отнюдь не случайно. Да, он был достаточно молодым? Эти твари растут быстро. А значит, где-то в гнезде поблизости был новый выводок тварей. А это напрямую говорит о том, что в скором времени в этом месте снова появятся обитатели. Весьма опасные, надо сказать… И, возможно, даже достаточно многочисленные… И именно исходя из этого я понимал, что даже мне нужно оттуда как можно быстрее уходить.

И теперь эта красотка, которая зачем-то решила за мной проследить, была закована в такой клетке, чтобы просто поговорить. Я понимал, что она достаточно хороший мастер Дао. И весьма многообещающий. Пока она была без сознания, я рассмотрел всю систему энергетических меридианов её тела. И увидел, что они достаточно хорошо развиты. Даже с учётом её ядра. И сейчас она была буквально на уровне очередного прорыва. На следующий уровень развития ядра. И это говорило о том, что у неё есть все шансы перейти на новый уровень. Если уж очень постараться.

Вот только ей немного не хватало сил. Так как её ядро, хоть и было достаточно сильным, но при этом меридианы поблизости от него были ослабленными. Как будто никто не задумывался о том, что подобная культивация может быть ошибочной? Вот как можно развивать только само ядро, никак не задумываясь о сопутствующих меридианах? Ведь именно из-за такой глупости и пострадал тот самый старик, который когда-то и дал мне, так сказать, ту самую путеводную нить в этом мире Дао? Именно из-за того, что его меридианы были достаточно слабые, он и погиб. Всего лишь ослабев настолько, что его собственные товарищи банально предали этого индивидуума. Как я уже не раз замечал, в этом мире уважали силу… Боялись её, и уважали. Однако, при всём этом, как только ты ослабеешь, и даже не суть важно каким образом это произойдёт, как тут же найдутся те, кто постарается от тебя избавиться. Как было в этом случае. Уже только поэтому можно было понять, что именно осложняло ситуацию. Именно то, что ядро у таких мастеров буквально висело на этих тонких и практически не развитых меридианах. И держалось оно там настолько слабо, что в любой момент могло нарушить не только саму культивацию, но и просто уничтожить самого разумного. Так как, разорвав такие связи своей нагрузкой, ядро банально остановилось своеобразной бомбой замедленного действия. И если подобный разрыв произойдёт именно в момент перехода на новый уровень и развития ядра, то в этом случае гибель такого разумного просто гарантирована.

Вот и начнём с того, что эта девчонка фактически дошла до уровня культивации четвёртого ранга мастера Дао. Прекрасно. Для такой молодой девушки – это был весьма достойный результат. Как я уже говорил, по сути, здесь в первую очередь было своеобразное патриархальное общество. А значит, можно было понять главный нюанс. Женщине было тяжело пробиться на самый верх иерархии Сект. И это был определенный показатель. В первую очередь по той причине, что она всё-таки сумела достичь довольно высокого уровня мастерства. И если так пойдёт и дальше, то, вполне возможно, годам к тридцати она могла бы достигнуть и уровня старейшины какой-нибудь Секты? Но… Это произойдёт только в том случае, если данную дамочку никто не захочет убрать с этого своеобразного Олимпа. А это не так уж и сложно было бы сделать. Для этого достаточно было всего лишь в момент культивации или прорыва ядра, банально отвлечь её чем-нибудь. Не важно чем. И всё. Меридианы в её теле слишком слабы. И они, под усиленной нагрузкой, да ещё и без контроля со стороны самой этой девчонки, банально разрушатся. Что и станет для неё, как для мастера, а то даже и живого человека, смертельным приговором.

Я не знаю, почему представители Сект, по какой-то глупости, совершенно не обращали внимания на подобные вещи? Ведь, по сути, если хоть немного головой подумать, то можно было понять тот факт, что подобное всего лишь является ловушкой. Как я уже знал, каждый прорыв отличается от предыдущего именно по количеству энергии. Например… Для того, чтобы прорваться с уровня того же послушника до уровня ученика, нужно одно количество энергии… А для того, чтобы пройти уровень от того же ученика до уровня, например, старшего ученика, а у них там тоже рангов хватает, нужно куда больше энергии. В десятки раз разница получается. А меридианы не развиваются. Или развиваются, но только природным образом. Сама энергия буквально силой пропихивается сквозь эти довольно узкие меридианы, постепенно их расширяя. Но это происходит уже только после того, как эта самая энергия начинает культивироваться в ядре после прорыва. Ну, а что делать человеку, когда энергия в ядре нарастает по экспоненте во время прорыва? Они пытаются её удержать в самом ядре. И только чуть-чуть пытаются продавить сквозь эти меридианы, которые в данном случае действуют как своеобразные клапаны. И к чему это всё может привести? Да ни к чему хорошему. В один прекрасный момент эти меридианы могут просто не выдержать. Например, если взять энергию мастера и того самого Зародыша Божественной Сущности, как я это понял из записей, которые обнаружил в библиотеке Секты Единения, разница в энергетике будет глобальная. Примерно за одну ступень где-то в десяток раз. А то и больше. И что в данном случае мы получим? А получим мы, как раз-таки, весьма неприятные последствия. Которые открыто выльются именно в то, что неподготовленные меридианы просто разорвет под нагрузкой. И это был факт, с которым не поспоришь. Да и понять всё то, что будет с тем, кто достиг хотя бы того же самого уровня мастера десятого ранга, но про свои меридианы банально забыл, будет не так уж и сложно. Вот он решает перейти на уровень того самого Зародыша Божественной Сущности. У него итак в организме от энергии всё буквально бурлит. А тут вдруг энергия увеличивается в десяток раз, и нарастает в огромных масштабах. И что он в этом случае сможет сделать? Да ничего! Он просто погибнет. Может быть поэтому в последнее время никто из мастеров Дао просто не мог перешагнуть этот рубеж? Просто боялись, что погибнут. Так как у них на глазах были результаты бесплодных попыток так поступить? Вполне может быть. Причём, сразу стоит заметить ещё и то, что у этой девчонки меридианы были развиты примерно на том уровне, который я видел и у старейшин этой самой Секты, попавших в мои руки в прошлый раз, когда я встретил на территории леса Демонов их охотничью партию? Это что же получается? Эти разумные вообще не думали о последствиях? Но они же и сами прекрасно знают о том, что в их теле есть целая энергетическая система? Как можно развивать ядро, и не развивать, усиливая меридианы? Да, уже потом, под напором энергии усилившегося ядра, они уплотняются и расширяются! Но это происходит уже потом! Так почему же они не пытаются работать над тем, чтобы эти меридианы были готовы именно к началу прохождения через определённый уровень развития? Ведь, в этом случае, они бы имели возможность более эффективно проходить прорыв, и впоследствии действительно смогли бы достичь высших уровней развития.

Кстати… Среди тех самых записей, которые были чуть ли не самыми древними в попавшей ко мне библиотеке, я нашёл те самые правила, которые преподавались при поступлении в Секту. И там была такая отметка, что послушникам обязательно нужно работать над меридианами! А вот в более современных версиях этого уже не было. Всё сосредоточилось на работе ядра. Да, работая над меридианами, ты отвлекаешься от культивации ядра? И, возможно, та самая культивация становится немного медленнее? Вот только, при всём этом, твоя культивация будет более эффективна. Неужели они этого не видят? Теперь-то я, конечно, и сам прекрасно понимал тот факт, по какой причине те же мастера и старейшины различных Сект старательно использовали фактически простейшие плетения Дао, которые были просто насыщенными большим количеством энергии? Хотя, в тех же легендах, целый список которых я обнаружил в библиотеке Секты Единения, неоднократно указывалось на то, что некоторые мастера высшего посвящения, объединившись в группы, могли использовать энергетические плетения фактически массированного воздействия. Например, было такое плетение как Удар Метеорита. Конечно, тут не идёт речь ни о каком метеорите. По крайней мере, о том самом булыжнике, прилетевшим из космоса… Тут речь идёт об энергетическом плетении, которое настолько насыщено силой Огня, что при попадании в цель высвобождает примерно аналогичную энергию, как если бы в это место попал настоящий метеорит. Удар будет очень мощный и достаточно сильный. Причём, замечу сразу… Все те, кто использовал бы эту возможность при развитии своего ядра на уровне Зародыша Божественной Сущности, мог бы и в одиночку использовать нечто подобное! Так было раньше. Однако теперь, с учётом слабости системы меридианов в телах одарённых разумных, самая высшая цель, до которой они могли бы дойти в своей жизни, останавливалась на уровне главы Секты. И, по идее, это был самый сильный мастер среди имеющихся. Девятого, или, в лучшем случае, десятого ранга. Но не более того.

Ну, правильно… Ведь если этот разумный попытается прорваться на новый уровень, то он сам станет бомбой. Так как вся та энергия, которую он закачает в свое ядро, просто разнесет всю обитель вдребезги? Но здесь, на горе Бога, куда так старательно уходили все эти разумные культивировать своё ядро, пытаясь достичь этого уровня, у них просто также не было шансов выжить. Нет… Они не взрывались. Тут происходило кое-что похуже. Пытаясь культивировать ядро в медитативном зале, который был заготовлен заранее как ловушка, и своеобразный насос для энергии этих разумных, они сами становились своеобразными батарейками для того самого якоря, который прорывал реальность, и соединял между собой различные миры. Они здесь просто умирали от истощения. Так как вся эта энергия, которую они пытались культивировать в себе, даже если и достигала уровня Зародыша Божественной Сущности, банально утекала… В неизвестность. А эти разумные просто умирали здесь. Взрыва не было. А их мёртвые тела просто мумифицировались. А я-то ещё голову себе ломал над тем, почему у них у всех ядра были настолько низкого уровня, если они пришли сюда культивировать уровень Зародыша Божественной Сущности? Так они просто не успевали развиться до нужного уровня!

– Вот же хитрецы! – Задумчиво пробормотал я, медленно вздохнув и посмотрев на ту самую девушку, которую запер в клетке, и вспомнив при этом незлым тихим словом всех тех, кто успел достичь уровня Божественной Сущности. – Как бы это не с их подачи был такой сюрприз? А что? Себе-то они, по сути, обеспечили вечную жизнь. И если каждый мастер, который достигнет уровня Зародыша Божественной Сущности, фактически перейдёт на уровень Бессмертного, то в скором времени, буквально за пару тысяч лет, и в этом мире было бы просто не протолкнуться от Бессмертных! Как результат, они явно начали бы между собой воевать! А кому это надо? Да никому! Тем более, если можно вот так вот, банально схитрив в одном с виду не суть важном вопросе, вынудить всех будущих мастеров банально становиться жертвами уже заранее, ещё до достижения опасного уровня сил и возможностей!

Уже в который раз тяжело вздохнув, я снова медленно покачал головой. Если мои подозрения верны, то тут уже ничего не поделаешь. Эти Божественные Сущности сами себя перехитрили. Ведь я помню о том, что эти разумные старательно воевали между собой, в результате чего когда-то и появились эти места, именуемые Запретными землями и лесом Демонов? Как результат, можно понять, что в таких делах нельзя быть уверенным в том, что всё пойдёт именно так, как ты того хочешь! Особенно когда тебе такие решения старательно подсказывают довольно хитрые сущности? Вот, хотя бы вроде того самого древнего старичка, который развоплотился прямо на моих глазах? Я был уверен в том, что это именно его идея воплотилась тогда в жизнь? Только он потом явно очень сильно пожалел об этом. Но боялся. Боялся понести ответственность за содеянное. И поэтому и постарался избавиться от всех тех, кто, по сути, ему помогал. Результат не заставил себя ждать. Разработанная ими система-паразит сработала. И при этом не давала никому перейти на уровень Божественной Сущности. По сути, этот индивидуум стал своеобразным и практически единовластным хозяином этого мира. Одиноким… Да… Но хозяином. Потом он и сам, конечно, постарался как-то исправить ситуацию? Например, рассказав мне о том, что нужно сделать, чтобы остановить всё происходящее? Но кто сказал, что он таким образом не хочет снова сыграть в какую-то очередную игру? Да, он развоплотился! Но уверен ли я в этом? Не скажу, что у меня есть сто процентная уверенность в подобном. Так что уже только поэтому следует быть осторожнее с его откровениями. Которые могут завести меня в серьёзную ловушку. Точно также, как и всех тех, кто когда-то ему поверил, уже будучи на уровне Божественных Сущностей.

Пока эта девушка приходила в себя, я пошёл проверять то, что сделал за время моего отсутствия Жук. А также и то, что успели добыть волкодавы под его руководством. Пока меня не было рядом они всё также продолжали действовать активно. Так что они успели сходить на охоту. И даже пару раз. И притащили туши парочки монстров. Все нужные ингредиенты были уже отделены от тел, а мясо… Часть заготовлена. А часть была уже даже скормлена моим ручным чудовищам. Остальное сейчас было второстепенным.

Именно поэтому, когда я услышал своеобразные возгласы, доносящиеся до меня из той пещеры, где и стояла клетка с моей гостьей, я всё же направился туда, не давая ей времени как следует подумать над своим поведением. Иногда я так делал… Просто давая человеку наораться как следует в таком помещении. Знаете… Слабость позиции такого индивидуума, и сама клетка, расположенная в довольно мрачной и сырой пещере, многих людей заставляет задуматься о смысле своей жизни? Этот же случай не попадал под общую струю таких событий. И поэтому я хотел бы попробовать с ней сначала поговорить. По-человечески… А там посмотрим.

– Что ты со мной собираешься делать? – Раздражённо выкрикнула своим мелодичным голосом эта девушка, когда я вошел в пещеру, и она заметила, что поблизости появился кто-то живой. – Ты хоть знаешь на что ты напросился? Я правнучка главы Секты Изысканного Ветра! Тебя найдут! И убьют! Только за то…

– Только за то, что я защищался? – Удивлённо переспросил у неё я, чем тут же заставил эту девушку просто захлебнуться своей желчью, которую она старательно пыталась выплеснуть на меня, видимо, желая хотя бы таким образом скрыть свой испуг и растерянность. – Это я тебя заставил за мной гнаться фактически от того самого города Лупана? Ну… Скажи-ка мне? Чего ты добивалась? Ты сама старательно выслеживала меня. А потом, когда я у тебя спросил о том, что ты делаешь в лесу Демона, да ещё и одна, что ты сделала? Ты не попыталась мне ответить. А просто выхватила свой меч и кинулась на меня с оружием. А я даже тебя не трогал. Я тебе жизнь спас. И это такая благодарность у представителей вашей Секты? Хотя… Чего же это я такому удивляюсь? Ты же уже второй раз мне продемонстрировала вашу благодарность! Помнишь? Тогда… Когда ты первый раз мне продемонстрировала то, как вы благодарите за гостеприимство? Вот поэтому я и не стал тебя звать в гости. И всё потому, что знаю, что ты с удовольствием постараешься воткнуть мне кинжал в спину. Вот и посидишь тут в клетке. Пока подумаешь немножко головой. Я отпущу цепи, чтобы ты спокойно могла сидеть или ходить по клетке. Но сейчас ты в таком положении именно для того, чтобы не попытаться сделать одну глупость…

Естественно, что эта девушка, которую, как я помнил, звали Илия Кардан, сильно удивилась после такого наскока с моей стороны? Однако я ей пояснил про защитные печати. Видели бы вы глаза этой молоденькой дамочки, когда она поняла, что любое использование силы Дао в этой клетке может вылиться для неё в огромную проблему? Судя по её удивлению, подобные печати никто и никогда не разглядывал в виде своеобразных запирающих? Ну, да… Они защитные. И защищают некоторые места от проникновения таких вот одарённых уникумов. Однако, если использовать их как запирающие, то можно будет достаточно быстро понять, что и в этом деле они тоже будут достаточно эффективны. Только вот почему-то об этом никто из них не подумал? Странно…

Уже после того, когда ей всё объяснил, я всё же ослабил цепи, которые также были защищены. Только говорить ей об этом я не стал. В крайнем случае, эта девчонка останется без руки? Но живая. Ну, извините меня… Если я уж на клетку не пожалел подобных фокусов, то кто ей сказал, что на кандалах и цепях, которые у неё на руках и ногах находятся, ничего подобного не будет? По-моему, в её положении на это даже глупо рассчитывать…

– Ну, что? Успокоилась? – Дождавшись пока она встанет на ноги и попытается пару раз присесть, чтобы хоть немножко размяться, я сел напротив клетки на камень, и внимательно посмотрел на эту девчонку, которая всё так же упрямо сейчас отводила глаза в сторону, словно чувствовала за собой какую-то вину. – Вот скажи мне, пожалуйста… Зачем ты за мной попёрлась? Вам мало того, что представители вашей Секты уже натворили? Вы почему-то даже не задумываетесь о том, что любая подобная встреча для меня уже выглядит своеобразным намёком на агрессию? Вам будто бы плевать на всё это. И это меня всё больше бесит!

– Я просто хотела с тобой поговорить! – Наконец-то выдохнула Илия, и медленно повернулась ко мне, посмотрев прямо в глаза, отчего я сразу же понял, что сейчас на меня обрушатся новые потоки, в лучшем случае, какой-то лжи, а в худшем – каких-либо глупых обвинений. – Но к тебе подобраться не так-то легко. Ты всё время агрессивно реагируешь на любую попытку поговорить. К тому же, у тебя какие-то дела с непонятными дворянами. Мне это стало подозрительно. А учитывая тот факт, что ты привозишь на продажу на аукционы торгового дома, можно понять, что ты явно не один этим промыслом занимаешься. Поэтому я и хотела выяснить, кто тебе помогает. Ты же сам открыто не расскажешь об этом?

– Правильно! А какой идиот это сделает? Тем более, в собственном разуме? – Удивлённо посмотрел я на девушку, медленно пожав плечами, чем и заставил её тут же поджать свои пухленькие и достаточно красиво очерченные губы. – Нужно быть полным идиотом, чтобы доверять даже такую информацию тем, кто нарушает своё собственное слово, а также законы гостеприимства. К тому же, я уже и сам прекрасно знаю о том, для чего представители вашей Секты напали на того самого кожевника в городе Нарин, который тут поблизости находится! Но хочу услышать и ваше враньё. Не хочешь мне рассказать о том, зачем было это сделано? Зачем представители вашей Секты залили кровью целую улицу Имперского города? Просто потому, что они так развлекались? А вы не подумали о том, что для вас это вообще-то может быть чревато проблемами? Кто вам разрешил судить людей? И не надо мне сейчас рассказывать о том, что вы стоите выше обычного человека! Вот сейчас ты чем лучше обычного пленника? Ты ничего не можешь сделать. А если и попытаешься, то сама пострадаешь. Неужели вас до такой степени бесит тот факт, что я с уважением отношусь к простым людям? Но ты же сама помнишь, что не так давно, всего лишь пару лет назад, я был таким же простым человеком? И ты сама на меня смотрела как на какой-то мусор! А теперь туда же… Бегаете все за мной… Что-то узнать хотите… И, почему-то, наивно и по-детски, полагаете, что я действительно возьму и всё вам расскажу. Вы что, в детство все там впали? К тому же, вы всё пытаетесь меня сагитировать пойти в вашу Секту. А какой мне в этом смысл? Ну, расскажи-ка мне? Что полезного я мог бы получить в вашей Секте, чего не имею здесь?

– Ну, вообще-то, в нашей Секте ты мог бы быстро дойти в своём развитии до мастера… – Начала было она заученную речь, но потом вдруг поперхнулась, видимо вспомнив о том, что я и так уже был на уровне мастера. – Потом ты мог бы стать старейшиной… Мы бы поставляли тебе нужные ресурсы и ингредиенты…

И с каждым её словом, и предложением, голос девушки остановился всё тише и даже растеряннее. И всё, видимо, именно из-за того, что она всё-таки начала понимать глупость таких предложений? Так как, по сути, пытаясь предложить мне стать мастером, она уже говорила полную чушь. Ведь я и так уже был на уровне мастера, как минимум пятого ранга? Это по их предположениям. А на самом деле я находился уже на уровне прорыва на седьмой ранг? И это без учёта того, что у меня было несколько ядер и очень мощная система меридианов. Не упоминая ещё и о силах, имеющихся у меня двух видов Небесного пламени! И уже только поэтому им следовало бы задуматься. А что в действительности они могут мне предложить? Вот она сказала про старейшину? А зачем мне это? Сидеть в Совете таких же дураков, замшелых как внутри, так и снаружи? Вот какую пользу их старейшины приносят этому миру? Этого она мне сказать не может. То же самое всё касалось и ингредиентов… Разве они смогут мне предоставить ингредиенты более высокого уровня, чем всё то, что я добываю сам? В принципе нет. Именно по той причине, что такие ингредиенты и ресурсы они сами покупают с аукционов. Их экспедиция в лес Демонов, которую они отправили не так давно, банально провалилась. Причём, замечу сразу… Она была обречена на провал ещё до моего вмешательства. Так как, допрашивая тех самых уникумов, всё же попавших в мои руки живыми, я выяснил тот факт, что старейшины этой Секты, отправленные в этот своеобразный поход, умудрились даже передраться между собой! Не физически… А так… Эмоционально. Они просто винили друг друга в случившемся. И в результате этой глупости достаточно сильный отряд был разделён на две части, что его многократно ослабило. Чем я потом и воспользовался. И это имело своё значение.

– Так вы собирались предоставлять мне какие-то ингредиенты для пилюль? – Всё-таки решив уточнить подробности, я тут же задал весьма каверзный вопрос Илии, которая сама, уже видимо понимая ошибочность таких предложений, всё равно продолжала бубнить что-то подобное себе под нос. – А, например, ту же самую траву драконий корень с горы Бога, хотя бы тысячелетнюю, вы тоже мне бы предоставили для приготовления той же пилюли противоядия Божественного класса?

Судя по тому, как эта девушка тут же попыталась наморщить свой идеально гладкий лоб, Илия явно не знала ничего о том, про что я говорю? Однако, она всё же заявила, что их Секта может многое.

– Прекрасно! Но почему тогда я живу на горе Бога, и не нуждаюсь в таких помощниках? – Мой добивающий удар просто заставил девушку ошалело осматриваться по сторонам. – Да… Это гора Бога. И так зачем мне нужны ваши помощники? Ни от вашей Секты… Ни от других Сект в этом помощи особой нет и не будет. Вы привыкли, просто как паразиты, тянуть из людей все соки. А что дальше? Вы все гордитесь тем, что можете дойти до уровня Божественных Сущностей… А сколько из вас за последние хотя бы пятьсот – шестьсот лет, я уже про тысячу не говорю, смогли достичь хотя бы уровня Зародыша этой самой Божественной Сущности? Не знаешь? А я тебе скажу… Никто не достиг. Все эти люди, которые уходили на эту гору культивировать ядро, здесь и умерли. Я их тела нашёл и сжёг. Все эти мумии, которые здесь сидели и ждали чего-то. просто глупо поступили. Они уже заранее были обречены на смерть. Как и ты, к твоему сведению. Хочешь знать, почему? Ну, давай поясню… Скажи мне пожалуйста… А ты не обращала внимания на то, что у вас с каждым последующим рангом, особенно когда вы на уровне мастера, культивация ядра становится всё тяжелее и тяжелее? Вот, например, последняя культивация ядра у тебя у самой, была достаточно тяжёлой! И едва не привела к катастрофе. Ты могла погибнуть. Потому что твоё ядро, как минимум пару раз выходило из подчинения…

– Откуда ты это знаешь? – Тут же растерянно посмотрела на меня девушка, и даже не заметив того, что делает, устало вздохнув, села прямо на холодную решётку пола клетки. – Последняя культивация у меня действительно была очень тяжёлой. Я её еле смогла пройти. Практически три раза теряла контроль над ситуацией. Вот если бы у нас был хороший алхимик…

– Вот только вряд ли бы это вам помогло. Так как дело не только в том, что даёт та же самая пилюля усиления и укрепления ядра! – Слегка рассмеялся я в ответ, сразу заметив, что на моё замечание она тут же как-то нервно вскинулась. – Ты можешь спорить сколько угодно. Но забываешь о том, что основная проблема в этой ситуации связана не с тем, что вы используете для культивации ядра. А с тем, что поддерживает это самое ядро в вашем собственном организме. Скажи мне, пожалуйста… Сколько раз ты вообще в жизни занималась культивацией… Меридианов своего тела?

А вот это был вопрос на засыпку. Так как, немного погодя, она просто признала тот факт, что культивацией меридианов вообще не занималась. Так… В самом начале своей учебы в Секте некоторое время училась их использовать. Но на этом всё и закончилось. И вот тут я просто не выдержал, и принялся смеяться в полный голос. Ведь, по сути, это было глупо. Так как ядро этих разумных сейчас выглядело как своеобразный арбуз, висящий посреди собственных плетей. Мой же центр с ядрами выглядел словно виноградная ветвь, в окружении достаточно массивных лоз и листьев, под полной и надёжной защитой. И уже только поэтому можно было понять разницу. Даже серьёзные удары, нанесённые мне в центр сосредоточения, не принесут подобных угроз, какие получат эти индивидуумы по собственной глупости и недосмотру. Им нужно было бы быть куда внимательнее к таким вещам? Однако эта девушка сейчас просто не понимала того, почему я так смеюсь. Пришлось пояснять. И чем больше я ей говорил, тем более удивлённым становилось её лицо. Ведь она явно не ожидала подобного сюрприза? Тогда я предложил ей простейший опыт. Например, налить воду в кружку, из обычного кувшина… Или же, налить воду в своеобразный вид бутылки с узким горлышком, но уже из кружки! Естественно, что она не сразу поняла эту аллегорию? Однако я принялся пояснять.

– Если наливать в тонкое горлышко воду, то нужно наливать её тонкой струйкой. – Постарался я всё же донести до неё свою мысль. – А при прорыве ядра так не происходит. Энергия прёт буквально снося всё на своём пути. И основные силы такой культивирующий разумный тратит именно на сдерживание энергии. Что является ошибкой. Вот чем я в основном занимаюсь, когда у меня идёт подобная культивация? В первую очередь я слежу за состоянием своих меридианов. А не пытаюсь удержать энергию в ядре. И какой результат? Я просто расширяю свои меридианы и пропускаю весь поток энергии по системе. И мне нет никакой нужды старательно гонять её туда-сюда. Вы же, во время такой культивации, пытаетесь свою энергию мелкими порциями выпускать из своего тела, а потом возвращать её обратно…

На чём кстати и сыграл тот самый развоплотившийся Бог, когда делал ту самую своеобразную ловушку в зале для медитаций на горе Бога. И вот же казус ситуации? Старательно гоняя энергию через свои меридианы, они таким образом их принудительно расширяют. Что фактически не идёт на пользу их организму. То-то, после подобных событий, они некоторое время просто обессилены и пытаются прийти в себя? У меня же таких проблем просто нет. Так как я энергию впустую не распространяю вокруг себя. Чем и пользуюсь. Они же так не могут. Так как их система меридианов не развита должным образом. Теперь-то мне становилось понятно и то, какие у них были в данном случае сложности. С помощью этих самых энергетических выплесков они не просто пытаются укрепить и расширить меридианы. Они пытаются удержать их от разрушения. Так зачем нужно так глупо поступать? Ведь, куда проще, заранее позаботиться об этом, подготовив и укрепив меридианы. Чтобы в случае с подобной энергетической нагрузкой не произошло серьёзной проблемы. Судя по тому, что я сейчас видел перед собой, мои откровения для этой молоденькой девушки стали чем-то вроде открытия? Она долго пыталась осмыслить всё то, что я ей рассказал. Так что я не стал лишний раз грузить её и так пострадавший от моих рассказов разум. А оставил подумать, как следует, над всем тем, что я говорю. Сам же я отправился отдыхать. А потом, в несколько следующих дней, был занят тем, что пытался изготовить пилюли лечения и укрепления ядра.

Вспомнил я про эту гостью, которая сидела в клетке, и которую подкармливали мои гончие, только когда закончил со своими насущными делами. Через три дня. Судя по слегка ошалевшему лицу, Илия Кардан была в шоке от того, что увидела? Ну, ещё бы… Ведь в ту пещеру, где стояла клетка, заходили какие-то существа, мало чем похожие на людей? Но при этом агрессии к ней не проявляли. Еду и питьё предоставляли. Понятно же, что всё это было для неё весьма неожиданным развитием событий. Я же просто пожал плечами, когда она попыталась спросить у меня о том, что увидела перед собой в этой пещере.

– А кто вам сказал, что здесь никого не было, когда я сюда добрался? – Слегка насмешливо спросил я у девушки, чем заставил её просто замереть от неожиданности. – Это существа, которых создавали такие вот мастера Дао, желавшие возвыситься за чужой счёт. Они живут здесь. И им нужна была помощь. Я им помог. А они, в отличие от представителей Сект, прекрасно знают, что значит слово благодарность. Так что, мы с ними сосуществуем. Только разговаривать с ними пытаться не нужно. Так как эти существа просто не могут понимать того, о чём идёт речь. Я-то с ними беседую при помощи языка жестов, который мы выработали. А ты его не знаешь. Поэтому тебе лучше не пытаться с ними общаться. Иначе они могут подумать, что ты пытаешься на них как-то повлиять. И в этом случае они могут даже напасть.

Естественно, что девушка тут же сделала довольно насмешливое лицо, что для неё явно было привычным? Однако, я тут же разочаровал её тем фактом, что недооценивать этих существ никому бы не советовал. Так как они могут быть весьма опасны. Ведь большую часть тех трофеев, которые я продаю, добывают именно они. Вот тут она действительно удивилась. И её удивление было явно неподдельным. Всё только потому, что трофеи, которые я продавал, имели отношение к серьёзным монстрам. А они сами вроде бы особой силой не отличались? Но я не стал этого пояснять. А постарался объяснить девушке, что ей, пока она сидит у меня в гостях, лучше бы задуматься о том, чтобы заняться культивацией своих меридианов. Так как культивировать ядро у неё пока что не получится. Именно из-за того факта, что на руках и ногах у неё всё ещё были одеты те самые кандалы. А вот подумать над культивацией тех же самых меридианов ей вполне было возможно. Так как эти линии не требуют особой энергии. И нужно просто по чуть-чуть гонять энергию туда-сюда, стараясь их расширить и укрепить. Да, это будет не так-то легко? И, по большей части, достаточно больно. И всё потому, что над своим внутренним энергетическим миром, в виде тех самых меридианов, они ранее не особо работали. Конечно, меня заинтересовал так же и тот факт, почему раньше над развитием меридианов в тех же Сектах старательно работали, а потом перестали? И тогда Илия рассказала мне о том, что правила подобного развития были утверждены именно теми, кто дошёл до уровня Божественных Сущностей! И вот тут мне всё стало понятно. Всё было именно так, как я и подозревал. Скорее всего, тот самый легендарный Король Демонов когда-то был таким же одарённым, просто дошедшим до уровня, как минимум, того же Зародыша Божественной Сущности? И потом, когда уже разразилась та самая легендарная война, то он стал одним из тех, кого старательно пытались уничтожить. В этот момент я тут же задумался над тем, а был ли тот разумный вообще демоном? Ведь, по сути, его армия была полностью уничтожена? Вместе с ним. Хотя, битвы с ними и были очень тяжёлыми. Вполне может быть, что после того случая этим разумным, которые были на уровне Божественных Сущностей, просто надоело постоянно конфликтовать с новыми разумными, достигающими такого уровня. И тогда кто-то из этих самых Божественных Сущностей и решил прекратить этот поток одаренных.

Да, кто-то может сказать, что, например, даже один такой разумный мог появиться от силы раз в сотню лет? И можно подумать, что это достаточно мало? Однако я бы так не сказал. Именно по той причине, что для Богов сотня лет – это не срок. И если каждые сто лет будет появляться такой разумный, то за тысячу лет таких могущественных существ будет уже целый десяток? Как итог, можно понять тот факт, что за пару-тройку тысяч лет, таких разумных будет очень много. И всё закончится достаточно плохо. Новой глобальной войной. Что тут поделаешь? Но разумные, которые достигают определенного уровня развития силы, рано или поздно, сталкиваются с тем фактом, что кто-то, кто был раньше на определённом уровне развития, начнёт диктовать им свои условия. И основная проблема тут не в этом. А именно в том, что такие разумные, привыкшие уважать только тех, кто гораздо сильнее них, могут столкнуться с тем, что им диктуют правила те, кто по своему развитию далеко не ушёл. Вот, например… Станет ли эта девушка сама прислушиваться к тому, кто стоит с ней на одном уровне, но при этом заставляет прислушиваться к себе и выполнять именно его правила? Нет, конечно же! Она постарается их оспорить. А если у такого разумного есть шанс подняться выше того, кто пытается диктовать ему свои условия? А вот тут мы и наталкиваемся на то, по какой причине эти самые Божественные Сущности, всё же уцелевшие после последней войны с Королём Демонов, и практически уничтожившие большую часть этого мира, что и стало причиной для создания того самого якоря, разрывающего реальности, в виде Лавового храма, и решили раз и навсегда прекратить поток таких вот одарённых.

Обычные люди, которые находились в тех самых Сектах, а говоря обычные я имею в виду по сравнению с Божественными Сущностями, воспринимали указание этих существ, которые раньше имели отношение к их Сектам, как своеобразную аксиому. То есть, они даже не пытались её оспаривать. Они не пытались найти логику в этих словах и действиях. И даже более того… Ведь они могли спокойно привести тем, как своеобразный пример, именно тот факт, насколько эффективными являлись техники развития их меридианов раньше, именно на примере самих этих Божественных Сущностей, которые использовали подобный образ подготовки для того, чтобы достичь высших сфер развития? Однако этого никто не сделал. Если тебе сказали, что так нужно, то значит так тому и быть. Хотя, по сути, это было до невозможности глупо. Но они на это пошли. А спустя всего одно – два поколения никто уже даже и не вспоминал об этом. Потому что не считали нужным. Так как у них тоже появлялись те, кто доходил до определенного уровня своего развития? Те самые, кто впоследствии пытался уйти на гору Бога для того, чтобы достичь уровня Зародыша Божественной Сущности? Были… И достаточно… Но в этом и была основная хитрость! Ведь когда я проверял архивы, то обнаружил среди очень старых записей тех же самых представителей Секты Единения, наличие весьма своеобразных упоминаний о том, что раньше на гору Бога разумные, не достигшие уровня хотя бы Зародыша Божественной Сущности, вообще не совались! Потому что это считалось чуть ли не оскорблением тех мастеров, кто достиг Божественного уровня! А тут вдруг, буквально со всех Сект повально, те самые мастера, достигшие всего лишь десятого ранга, начали отправляться на гору Бога. И ни о каком оскорблении тут речи не шло! Почему это происходило? Да просто потому, что такой разумный всё равно был обречён на гибель. Так как, таким образом, он становился той самой подпиткой для того самого комплекса Лавового храма, и не наносил никакого вреда авторитету Божественных Сущностей. Которых, к тому времени, уже практически не было. Кроме одного этого старика, имя которого я так и не узнал.. Да и неважно это уже всё было. Судя по всему, его имя уже давно было затеряно в веках? Если не в тысячелетиях… Да и самому этому разумному уже было всё равно. Главное, что система, которую он придумал, всё также работала. Какой ценой? Это не важно. Важно было то, что она действует.

Мои откровения о том, что все те, кто отправлялся сюда до достижения уровня Зародыша, банально и глупо погибали, для этой девушки оказались довольно тяжёлым ударом. Ведь она не понимала того, зачем кому-то было нужно это делать? Так что мне всё же пришлось немножко приоткрыть завесу тайны. И я рассказал ей о том, что нашёл в этом месте своеобразные записи. Которые открыто говорили мне о том, что и для чего было сделано.

– Но… Король Демонов – это же был демон? Самый могущественный из них! Он прародитель всех демонических тварей! – Услышав мою теорию о том, что объявленным Королём Демонов могли просто назвать одного из представителей Сект, который достиг Божественного уровня и просто не согласился выполнять определённые условия и требования тех, кто поднялся на этот уровень до него, Илия тут же принялась возмущаться, явно отрицая логику в моих словах. – Как же он может быть человеком, если все эти существа являются прямым воплощением его души, изуродованной и чёрной?

– Воплощение его души? Вот эти вот Демонические твари? Все? – Вот тут пришла пора даже мне удивиться, что тут же выразилось в целой череде встречных вопросов. – Вы когда такое говорите, о чём вообще все думаете? Давай я тебе просто приведу пример… Вот тот самый Демонический паук, который на тебя напал в лесу, уважаемая моя… Он же точно был Демоническим? Хорошо… Демоническая сколопендра, которая напала на тот самый лагерь, находившийся тут неподалеку с представителями двух Сект… Она тоже была воплощением его души? А Демонический лось? Демонический медведь? Все эти существа именуется Демоническими только из-за того, что, находясь в этих местах как Запретные земли и лес Демонов, они просто под воздействием тех самых энергий, сосредоточенных здесь, выросли до невероятных размеров, получили повышенную кровожадность и агрессивность. Вам показать, во что на самом деле превращаются монстры в том самом месте, где действительно есть демонические энергии, которые влияют на организмы существ до невероятной величины? Показать? Сейчас! Я таких тут уже встречал. В том месте даже дышать невозможно. И всё потому, что ты отравишься самими миазмами этих энергий. Даже эти самые существа, которых создали мои предшественники в этом месте, не могут там выжить…

Возмущённо продолжая бормотать, я показательно выложил перед девушкой те самые рисунки, которые были сделаны весьма хорошо одним из бывших ремонтных дроидов на своеобразном холсте из шелковой ткани. И предложил ей внимательно посмотреть на того самого Демонического лося, который изменялся на моих глазах. А потом и на ракшаас. Хотя, по сути, она не поняла того, кто именно это был. Однако сам факт наличия у этого существа искусственных вкраплений в виде бывших своеобразных доспехов, Илия сразу отметила. И вот тут она ужаснулась.

– Там точно находится сердце Короля Демонов! – Чуть ли не с радостным визгом начала тыкать она пальцем в эту своеобразную череду рисунков. – Если его уничтожить, то этот лес раз и навсегда очистится! И тогда…

– И тогда весь этот мир останется без таких интересных ресурсов, как те же ядра зверя… Кости духа… Да, что там… Даже камни духа в скором времени прекратят своё существование. – Тут же перебил я её радость, заставив снова, уже в который раз, удивлённо распахнуть свои глаза. – А вы никогда не задумывались над тем, откуда берутся все эти энергии? В одном флаконе. Чёрная и белая… Добро и Зло… Как вам объяснить? Это две стороны одной монеты. Если вы уничтожите что-то одно, то нарушите равновесие. И, как результат, сами уничтожите весь этот мир.

Конечно, девушка сначала не поняла того, на что именно я ей таким образом намекаю? Наш разговор из-за этого затянулся на достаточно долгий срок. Ведь мне пришлось объяснять ей вполне обычные вещи для жителей Земли, или для более высокоразвитых цивилизаций? Они же об этом, в этом мире, никогда не задумывались. Хотя… Вроде бы культивировали эти техники Дао, и пытались развиваться. Но всё у них шло как-то слишком уж однобоко. Поэтому я и начал объяснять ей всё на примере обычного растения.

– Вот давайте посмотрим на обычный цветок… – Едва ли не отчаявшись, я принялся объяснять ей прописные истины на пальцах. – Вот этот цветок растёт перед нами, без какой-либо угрозы для него. Однако, что будет с ним, если постоянно будет светить солнце? Не будет ночной прохлады. Не будет утренней и вечерней росы. А будет постоянно светить солнце. Что будет? Только не надо мне говорить о том, что тогда весь этот мир будет буквально засеян цветами! Нет, дорогая моя… Цветку тоже нужно время для отдыха. Он живой. Что будет, если я заставлю вас постоянно держать на себе какой-то груз? Вы просто, со временем, устанете и рухнете под его весом. Так как силы у вас закончатся. То же самое будет и с этим цветком. То есть, ему нужно время для отдыха. Посмотрите хотя бы на те самые кувшинки в озере? Они днём раскрываются, а ночью закрываются. Всё в природе закономерно. Если есть день, то должна быть и ночь. Если будет что-нибудь постоянно жарить светом, то всё будет расти и цвести? Нет, конечно же! Потому что растениям нужен не только свет. Для того, чтобы расти и цвести. Но если будет один сплошной свет, то рано или поздно весь этот мир просто превратится в выжженную пустыню. В природе всё закономерно. Ничего не появляется из пустоты. Точно так же и здесь. Вы думаете, почему гора Бога внезапно оказалась именно в этом месте, чуть ли не в самом центре Запретных земель и леса Демонов? Так потому она здесь и оказалась. Потому что она является противовесом тёмным силам, которые здесь скопились за всё это время. Все эти чудовища и монстры, которые здесь существуют и порождаются. В том самом месте, где, как вы заявили, есть своеобразное сердце Древнего Короля Демонов! Но есть проблема. Эти порождения просто изменяются под воздействием тех сил. Вот, например, когда человек вставляет в своё тело кость духа, чтобы получить какие-то её свойства, вы его осуждаете? Нет. Однако того самого монстра, из тела которого и была вырезана эта самая кость духа, вы убиваете! И при этом обзываете его Демоническим! Но ведь тогда и та самая кость духа демоническая? Хотя, вы об этом не думаете. А зачем? Для этого же думать нужно!

И даже несмотря на все мои доводы, эта девушка всё ещё пыталась спорить со мной. Но я устал с ней общаться. И поэтому снова ушёл ещё на несколько дней. Пусть подумает о моих словах. Тем более, что я сейчас понимал главное. Сопротивляется она этим моим откровениям больше по привычке. Но я бы на её месте всё-таки задумался бы? Уничтожить всё якобы злое легко. Но что будут делать те самые Секты когда поставки таких важных ресурсов просто прекратятся? Из чего они будут делать те же самые высокоранговые пилюли для укрепления и усиления ядра? Ведь их просто не из чего будет делать! И подобные ресурсы банально исчезнут. И что тогда? А тогда многие из них на долгие десятилетия застрянут на одном уровне культивации своего ядра. И всё. Какой толк от неё? По сути, никакого. И что тогда будут делать все эти разумные? Они перестанут развиваться. А также и все остальные… И со временем это искусство Дао в данном мире просто зачахнет. Им дали возможность стать кем-то, кто стоит выше по своему уровню развития, чем простой человек! Возможно, в этом был какой-то достаточно серьёзный, и, возможно, может быть даже Истинный Божественный замысел? Кто знает… Ведь кто-то же был в этом мире первым, кто дошёл до уровня Божественной Сущности в развитии своего ядра? Кто вообще разработал такие техники и дал возможность местным жителям их развивать.

Но, при всём этом, и в этих домыслах есть свои нюансы. Как именно эти местные жители используют такое искусство? Во Зло, или в Добро? Но опять же… Я до сих пор не мог забыть о том, что в данном случае никогда не стоит забывать о главной проблеме. Из-за чего бы не случились какие-либо столкновения, я в данном случае имею в виду ту самую войну с Королём Демонов, или ещё нечто подобное, не стоит забывать о том факте, что историю пишут победители. А значит, если бы этот разумный, кем бы он там ни был бы, всё же достиг бы своей цели, и сумел бы победить в той войне, то кто бы тогда был Королем Демонов и воплощением Зла в чистом виде? Случайно, не те разумные Божественные Сущности, которые потом придумали этот самый фокус с своеобразным Лавовым храмом? И не факт, что для местных жителей не стало бы нормальным изменять собственные тела для улучшения возможностей и определённой функциональности ради достижения собственных целей?

Хотя… Кто сказал, что сейчас не происходит подобного? Ведь, даже навскидку, сама эта девчонка упомянула тот факт, что знает как минимум трёх мастеров в собственной Секте, которые также внедряли в свои тела кости духа для того, чтобы стать более эффективными и сильными. И, как я уже сказал, почему-то никто из них в этом не видит ничего запретного или плохого. Судя по тому, что я увидел, когда пришёл к ней в очередной раз, эта девушка изрядно задумалась после моих откровений? Потому что она уже никак не реагировала на гончих, старательно подкармливающих её. А сразу же попыталась выяснить у меня то, что ещё я мог узнать на горе Бога. При всём этом, сразу стоило отметить тот факт, что её меридианы за это время стали немного прочнее. Видимо она всё-таки решила использовать мою подсказку, пока сидит в клетке? Ну, что же… Это говорит о том, что она хоть иногда может слышать голос разума. Это хорошо. Поэтому я и пытался с ней разговаривать. К тому же, мне действительно сейчас не хватало кого-то, кому я мог бы рассказать все эти домыслы, и посмотреть на их реакцию. Так как таким образом я всё-таки мог сам осмыслить всё то, что надумал, и попутно сделать определённые выводы, которые впоследствии могли ответить на определённые вопросы. Что для меня имело определённое значение. Теперь же пришла пора обратить её внимание на то, что происходит с этим миром. И, надо сказать, что она сама была удивлена тому, что в этот мир, как минимум раз в тысячу лет, начиналось своеобразное Нашествие чужаков. И при этом под чужаками имеются в виду не просто какие-то разумные, но и различные существа. И даже монстры. Достаточно опасные, надо сказать. Только вот сама эта девушка не собиралась заглядывать в историю собственного мира на такие достаточно большие временные периоды? Она просто сказала, что если такое случилось во время её жизни, то значит так было нужно.

– А кому? – Горько рассмеялся я в ответ на такое замечание, заставив её вздрогнуть. – А если бы я тебя, вот так вот, взял за шкирку… Вырвал бы из привычного тебе мира… И зашвырнул бы в ведро с дерьмом? Заставил бы тебя ощутить себя каким-то насекомым, которое просто оказалось подопытным в экспериментах алхимика, поклоняющегося демоническим техникам? Что бы ты тогда сказала? Кто-нибудь спрашивал хотя бы у меня, например, о том, хочу ли я сюда попадать? Это мне ещё повезло, что я, практически сразу, нашёл здесь того, кому было не всё равно. И кто смог меня хоть чему-то научить. А если бы так не произошло? Ты думаешь, что я не знаю, чтобы вы со мной сделали? Вы явно попытались бы меня убить. Скажешь, что всё далеко не так? Ведь я был простым человеком. Почему бы меня не убить? А то, что со мной произошло, это всего лишь последствия перемещения в этот мир. То же самое могут сказать и все остальные, кто попал сюда против своей воли. В том мире у большинства людей была своя уже вполне привычная жизнь. И какие-то ублюдки взяли и вырвали их из той жизни! И только для того, чтобы ваш мир жил и не умирал. А сколько миров ради этого были банально уничтожены? Об этом никто из вас не задумывался? Если нет, то это очень плохо.

Проговорив буквально на одном дыхании эту тираду, я тяжело вздохнул. А заметив, что девушка что-то хочет мне возразить, просто махнул на неё рукой и ушёл. Так как понял, что разговаривать с ней бессмысленно. Так что вариантов у меня просто не остаётся. Нет! Я не собирался её превращать в волкодава. Я посеял зерно сомнений в её душе. И был уверен в том, что со временем ростки прорастут. Когда она наткнётся на то, что я ей сказал. Например, в архивах собственной Секты? Однако сейчас её надо было достаточно безопасно доставить на территорию, где ей ничего не будет угрожать. Так что я решил оставить ей даже тот самый меч-артефакт, с которым эта девчонка на меня кидалась. Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что я таким образом просто выдам посторонним своё местоположение? Только вот проблема для таким умников была именно в том, что в такое откровение с её стороны никто не поверит. Да, она родственница главы Секты? Вот только как она объяснит, что попала на гору Бога? Для неё это может стать очень серьёзной ошибкой. А если она всё-таки и сделает такую глупость, то все те, кто придёт ко мне с такими глупыми желаниями, сами по собственной ошибке станут теми, кого я буду использовать. Это с ней я был настолько вежливым и даже пытался достучаться до разума. А с другими я таким хорошим не буду. Именно поэтому, буквально следующей порции еды она получила сонное зелье. Достаточно быстро усыпившее её на несколько часов.

– Где это я? – Удивлённо вскинулась девушка, когда очнулась как раз на том самом месте, где я не так давно встретился с одним из местных Божеств, и даже наблюдал за его развоплощением. – Я чего-то не поняла? А где всё? Клетка… Монстры… Сам этот…

Ну, да… Сейчас она старательно пытается понять то, куда делась клетка… Пещера… Гора Бога в конце концов! Только вот этого ей знать было не суждено. Она находилась на берегу реки, и недалеко, в наступающей темноте, уже мерцал своими огнями Имперский приграничный городок Нарин. Вот там пусть и попытается задавать свои вопросы. Сам же я спрятался неподалёку, постаравшись сделать всё так, чтобы она меня просто не заметила. Хотя растерянность Илии не продлилась достаточно долго. Сначала она была удивлена, когда обнаружила у себя под рукой собственную сумку-хранилище, а также и свой артефактный меч. И, по сути, сейчас у неё наверняка возникли определённые сомнения. Именно из-за того, что раз всё было при ней, а рядом ещё и старое кострище, то вполне может быть и такое, что всё это было одним достаточно длинным и тяжёлым сном? К тому же, сам факт того, что я поймал её в клетку, уже противоречил логике. Если я запер её в клетку, то какой мне был смысл такую пленницу отпускать? Я понимаю, что девушка была достаточно молодая и красивая. И мог бы использовать этот момент в собственных целях. Вот только тут же возникает встречный вопрос… А зачем мне это нужно? Хотя бы по той простой причине, что если я начну с ней подобное и весьма своеобразное общение, то потом мне с этим всем нужно будет что-то делать. И что же мне с ней потому нужно будет сделать? Ко всему прочему, я не знаю в данной ситуации главное. Как далеко могут зайти такие отношения? И потом… Что она будет делать, когда всё же узнает большую часть моих секретов? Слишком уж часто она напирала на то, что для неё особое значение имеет именно Секта Изысканного Ветра. Вот, например, она никак не могла признать тот факт, что представители этой организации сами стали жертвами своих бывших руководителей, что их просто обманули, чтобы не дать возможность всем им, хотя бы когда-то, достичь уровня Божественных Сущностей. Тем более, она не понимала того, зачем подобное было вообще кому-то нужно? Но это уже я не стал ей объяснять. Пусть сама немножко подумает. Вот когда она найдёт то, что я ей сказал, в записях и архивах Секты, тогда мы и поговорим. А до этого времени дальше нам о чём-либо говорить просто нет смысла.

Немного погодя девушка всё-таки снова оседлала свой артефактный меч, и направилась восвояси. Я проследил за ней, поставив на её одежду такой же маячок, какой пытались ставить и на мою собственную одежду. Так что, практически сразу заметил тот факт, что она отправилась отнюдь не в город Нарин, находившийся недалеко. А в другое место. Скорее всего, сейчас она отправилась именно на территорию обители собственной Секты? Ну, что же… Вполне возможно. Судя по всему, она теперь захочет проверить то, что я ей рассказал. Как говорится, архивы Секты ей в помощь. Сам же я снова отправился обратно на гору Бога. Так как у меня были ещё дела. И мне нужно было позаботиться о том, какие ещё ресурсы я могу успеть приготовить до того самого момента, как ко мне в гости попытаются заявиться новые персонажи.

К тому же, я старался не забывать и о том, что мне надо постараться быть готовым к тому, что следующие умники могут оказаться куда более подготовленными, чем все те, кто приходил раньше. А значит, придется очень сильно поднапрячься. И не только мне. Чем я и собирался заняться. А вот чем будут заниматься все те, кто не задумывается о глобальных вещах. И о том, чем для них всех могут закончиться все эти своеобразные совмещения разных миров. Меня на данный момент не особо интересовало их мнение. Потому что, чем больше я занимался такими делами, тем больше у меня появлялось желания как можно быстрее разобраться с Лавовым храмом. Ведь я не знаю главного. Чем чревато этому миру отсутствие в нём подпитки для этого устройства? Мало ли… Вдруг это устройство начнёт вытягивать энергию для собственной активации из окружающих земель? А там поблизости могут быть какие-нибудь населённые пункты. И тогда может случиться какая-нибудь катастрофа. Конечно, можно подумать, что мне это всё не нужно? Однако я не хотел, чтобы даже моя собственная совесть пыталась упрекнуть меня в том, что я мог что-то сделать, но не сделал. Так что, лучше позаботиться об этом. По крайней мере, хоть каким-либо образом…

Шаг за шагом

– Поздравляем! Глава! – Радостно сверкавший своими старыми жёлтыми зубами старейшина, низко поклонившись, буквально змеёй вывернулся из-за ближайшей колонны, чтобы поприветствовать главу Секты Изысканного Ветра. – В таком юном возрасте и такой прогресс? Просто невероятно! Вы сделали правильный выбор! Ваша младшая родственница действительно достойна самых высоких похвал!

Вежливо кивнув в ответ, Рапун Кардан мысленно поморщился. Ведь все эти восхваления шли уже почти неделю. А он так и не смог понять того, как это его правнучке удалось так легко и быстро перейти на уровень мастерства четвёртого ранга? Он сам прекрасно понимал, что для молодой девушки, не смотря на поддержку семьи, подобный скачок в возможностях, был достаточно сложным испытанием. Но Илия справилась. Более того… Не смотря на явные попытки других мастеров Секты помешать её культивации, у неё всё прошло просто замечательно, и… Быстро! Старый мастер сам прекрасно помнил о том, насколько усложняется каждый прорыв ядра, с повышением уровней мастера? И если подумать, то его культивация прорыва на четвёртый ранг, насколько помнил сам глава Секты, шла не менее недели! А тут… Прошло едва два дня, как девушка ушла в уединение для культивации прорыва, и… Когда все мастера Секты только-только намеревались найти хоть какой-то повод, чтобы ей помешать, Илия вернулась с ядром, полностью прошедшим прорыв! Это был настоящий шок! И произошло это всё после того, как девушка вернулась из своей странной поездки. Надо сказать, что сам глава Секты не одобрял подобного самоуправства? Ведь она, как представитель семьи, которая имеет в Секте Изысканного Ветра подобную власть, просто не могла так поступать? В принципе. Но она взяла и отправилась куда-то в неизвестность, без какого-либо сопровождения, и охраны. Да, Илия сама была довольно неплохим мастером? Но всё же она была девушкой. И с ней могло случиться всякое. Однако она вернулась буквально спустя пару недель, после того как сбежала. И затем, фактически сразу, отправилась в архив Секты. Это было странно и очень подозрительно. В архиве она просидела несколько дней, и старательно рылась в самых древних манускриптах, какие только могла найти.

И уже только исходя из этого, старый мастер сильно задумался. А что такого особенного она могла обнаружить там, в своей поездке? Более того… Что именно она искала? Сначала он, конечно, и сам подозревал, что девушка банально сорвалась из-за известий о том, что все её усилия по заманиванию в Секту того самого мальчишки-алхимика, который оказался весьма перспективным, были разрушены вмешательством старейшин? Это можно было понять. Сколько раз она осталась ради того, чтобы хотя бы просто наладить с ним простое общение? Ведь это парень оказался весьма перспективным не только в направлении развития своего ядра, но и алхимиком? И уже только поэтому следовало бы отнестись с своеобразными послаблениями к её эмоциям? Вот только после этой поездки, вернувшись уже из архива, Илия некоторое время провела в медитациях. А затем ушла в уединение, культивировать ядро.

Естественно, что в Секте все напряглись. Она и так была достаточно перспективным мастером. Честно говоря, сам старый мастер Рапун Кардан назвал её своей наследницей именно для того, чтобы позлить представителей Совета старейшин. Ведь, по сути, подобное не практиковалось в этом мире? А она была перспективным мастером. Но вряд ли смогла бы подняться выше третьего ранга? Так как у женщин подобная культивация ядра проходила куда сложнее, чем у мужчин. И уже только поэтому стоило учитывать данные факты. Вот только Илия сумела удивить всех даже собственных старших родственников. Перейдя на уровень четвёртого ранга, она фактически утёрла нос всем тем, кто гордился своей родословной. Но так и не смог подняться пока что выше третьего ранга. Более того… Сама же девушка пока что не особо радовалась тому, что произошло. Сам Рапун Кардан прекрасно видел, что она ходит с очень задумчивым лицом. А это значило, что её беспокоит что-то? И это беспокойство говорило о том, что ситуация в любой момент может выйти из-под контроля. Ведь и девушка практически не выходила из медитативного зала. Постоянно там чем-то занималась. Нет… Такое рвение в учёбе было вполне похвальным? Но были и факты, которые настораживали и беспокоили самого главу Секты. И один из этих фактов касался именно того, что сейчас она банально выбивалась из общей картины. Это было недопустимо. И он хотел задать ей вопросы. Поэтому придётся с ней встретиться и серьёзно поговорить. Но не в присутствии старейшин. Этим замшевым старикам не стоит ничего знать о том, что случилось с ней во время этой поездки. Сам старый мастер уже заранее чувствовал какой-то подвох во всём происходящем. И понимал, буквально на уровне инстинктов, что все эти изменения, внезапно произошедшие в его правнучке, были как-то связаны с этой самой поездкой. А если он сам чего-то не понимал, то тогда ему уже стоить беспокоиться. И это могло плохо закончится. Как для самой семьи Кардан, так и для Секты Изысканного Ветра. А это было просто недопустимо. Тем более, что сейчас все старейшины буквально из кожи вон лезли, чтобы найти способ породниться с такой перспективной девушкой? Ведь, по сути, если сейчас Илия имеет от рождения такие возможности и способности, то, скорее всего, и её дети будут достаточно эффективны? А значит, есть шанс усилить собственные семьи. Ну, и, попутно, все они были бы не прочь породниться с семейством главы Секты. Однако девушка сейчас сосредоточилась на учёбе. Словно пытаясь кому-то что-то доказать. При этом, сам старый мастер прекрасно чувствовал, что он отнюдь не из тех, кому Илия пытается показать свою эффективность. Судя по всему, это был кто-то извне Секты. И эти догадки беспокоили старого мастера.

– Неужели она пытается что-то доказать именно этому мальчишке? – Неожиданная догадка, промелькнувшая в голове старого мастера, заставила его даже споткнуться и замереть на месте. – Это что же значит? Он уже перешёл на более высокий уровень мастерства? Иначе какой смысл ей так стараться? Но… Это же в принципе невозможно? Хотя… Если это так…

Тяжело вздохнув, Рапун Кардан понял, что именно напоминало ему такое поведение со стороны этой молоденькая девушки. Когда-то давно, ещё в её детстве, она старательно пыталась всем доказать, что достойна большего! И все те, кто над ней насмехался, впоследствии были ей же старательно унижены на полигоне. Когда она оказалась более сильным мастером Дао, чем они себе это могли представить? Неужели и тут происходит нечто подобное? Если всё обстоит именно так, то это просто подозрительно и странно. Настолько странно, что даже сам глава Секты задумался. Всего лишь по той простой причине, что подобное было в принципе не допустимо. Какой ей смысл так стараться? Тем более, ради какого-то чужака? Неужели у неё появилась какая-то надежда? Если всё обстоит так, то им всё равно придётся поговорить. И разговор предстоит весьма серьёзный.

– Дорогая… А ты не хочешь мне ничего сказать? – Когда наконец-то они встретились, старый мастер не стал ходить вокруг да около, а сразу постарался дать понять девушке, что у него возникло очень много вопросов. – И, для начала, расскажи-ка мне о том, что с тобой случилось? Ведь я прекрасно помню о том, на каком уровне развития ты была… До того, как отправилась в это своеобразное путешествие на две недели. Однако, как только ты вернулась, то практически сразу пошла культивировать ядро! И даже более того… Даже сумела, буквально с первой попытки, прорваться на уровень четвёртого ранга! Так не бывает… Даже я, когда занимался культивацией, то был вынужден заниматься несколько месяцев, после предварительной двухгодичной подготовки, чтобы перейти на этот уровень? А тут ты так легко это делаешь? Ты ничего не хочешь рассказать своему старому родственнику?

Судя по всему, его вопрос был задан не в бровь, а в глаз? Потому что девушка тут же стушевалась. Однако, немного погодя, Илия всё-таки начала рассказывать. И чем больше она говорила, тем серьёзнее становился взгляд старого мастера. Ведь, как оказалось, она действительно сумела встретиться с этим странным мальчишкой-алхимиком. И даже более того… Ей пришлось побывала у него, так сказать, в гостях! Выяснив, что проживает этот парень… Прямо на горе Бога!

– Где он проживает? – Удивленно переспросил глава Секты, не скрывая собственной растерянности от подобных откровений. – Он живёт прямо на горе Бога? Так вот почему у него так сильно развито ядро? Ведь в том месте буквально всё пронизано божественными энергиями! А значит…

– Дедушка! Ты слишком утрируешь ситуацию! – Коротко рассмеялась девушка в ответ, и, видимо сразу же заметив тот факт, что старик её просто не понимает, тут же продолжила говорить. – Я была на горе Бога. Только в клетке. Так как тайком пыталась его выследить. А он меня поймал. Правда… Сначала он спас меня от Демонического паука… Но не это важно… Скажу сразу… Там не так всё обстоит, как ты думаешь. Да, там есть возможность культивировать собственное ядро. Однако, не стоит недооценивать ситуацию. Этот парень просто подсказал мне пару своеобразных способов для работы с ядром, что я и проверила. А на счёт горы Бога… Он действительно там живёт! И мы банально не можем ему хоть что-то предложить! Надо было раньше думать, что делать! А теперь мы для него не представляем какого-либо интереса! Так как просто не можем ему ничего дать. Ведь, по сути, у него есть всё. Ингредиенты ему поставляют прямо из леса Демонов и с горы Бога. Он может работать в своё удовольствие. Там ему никто не мешает. А что мы можем ему дать? Ничего! Мы можем только заставлять его на нас работать. А ему это надо? Нет, конечно же… Там он занимается тем, что ему интересно. И уже только поэтому я бы на вашем месте задумалась бы о том, насколько наша Секта вообще может быть нужна в этом мире?

– Что ты такое говоришь? – Растерянно отшатнулся назад от её неожиданного напора старый мастер, буквально почувствовав от этих слов девушки своеобразную злость, которую она никогда ему не демонстрировала. – Неужели ты не понимаешь всего того, ради чего мы нужны этому миру? Секты хранят стабильность. Защищают…

– Защищают? – Удивлённо повернувшаяся к нему Илия, заставила одним своим видом старого мастера сделать ещё один маленький шаг назад. – А кого именно мы и от чего защищаем, дедушка? Этот парень просто спросил у меня о том, какая от нас польза этому миру! И я не смогла ему ничего ответить! И даже более того… Он прямо указал на то, что только от нашей организации, даже ему самому, были только одни проблемы. И сейчас ты будешь рассказывать мне о том, что и как лучше сделать? Дедушка! Одумайся уже! Мы только вред приносим. Одни только вот эти войны, которые развязали в последнее время Секты… Кому они были нужны? Мы потеряли столько сил и возможностей из-за них. Я уже молчу о том, сколько простых людей в результате погибло. И погибли они не от рук Демонических тварей, от которых их якобы должны защищать наши Секты! Они погибли от наших рук! И я не смогла ему ничего сказать в ответ, на это обвинение. А что я могла сказать? Я сама едва не убила его, когда он был достаточно слаб. А что старательно творили ваши помощники, глава Секты Изысканного Ветра? Может быть, вы сами хоть что-то вспомните? Зачем было бойню в этом Имперском городе Нарине устраивать?

– Все те, кто там отметился, уже были наказаны! – Тут же воспрял духом старый мастер, просто почувствовав возможность хоть как-то ответить на все эти вопросы, посыпавшиеся на него неожиданным градом. – И ответственность за свои действия они понесут в полной мере. Виновные старейшины были лишены…

– Дедушка! Ты это всё кому рассказываешь? – Горько рассмеялась в ответ Илия, заставив старика тяжело вздохнуть. – Ты это рассказываешь мне? Я же прекрасно знаю о том, что на следующих выборах эти же старейшины снова войдут в Совет! Они так и не потеряли основной власти в нашей Секте. Более того… Я уверена в том, что именно они сейчас разыскивают возможность породниться с нашей семьёй за счёт моего брака и брака кого-нибудь из их детей. И ты тоже рассматриваешь этот вопрос. Но ты не думаешь о том, что, по сути, все эти люди не так уж и достойны подобного доверия! А надо бы об этом подумать. Вспомни хотя бы об одной вещи, про которую мне рассказал этот парень… Сколько представителей нашей Секты за последние время достигло уровня хотя бы того самого Зародыша Божественной Сущности? Я уже про Божественных Сущностей не говорю! Хотя бы до Зародыша кто из них дошёл? Не знаешь? А я тебе скажу… Никто. Они все погибли. Погибли на горе Бога. Если туда вообще доходили. Этот парень рассказал мне о том, сколько нашёл там мумифицированных тел представителей разных Сект, которые просто умерли. А почему так произошло? Может быть кто-то перекрыл нам дорогу к Высшим Сферам? И всё только из-за того, что мы банально не достойны подобного? Потому что представители наших Сект уже просто забыли о том, для чего создавались наши организации? Скажи мне, дедушка ответ на этот вопрос?

Тяжело вздохнув, Рапун Кардан медленно отвернулся от вопросительного взгляда девушки. А та просто махнула рукой пошла прочь. Ведь старику действительно нечего было ей ответить? Так как всё случившееся банально выходило за все возможные границы. Так как все её вопросы были просто душераздирающим. Действительно… За последнее время, особенно несколько последних поколений, никто из представителей Секты так и не достиг высшего уровня. Иначе бы они об этом точно узнали бы? Ведь это был шанс для невероятной гордости Секты? Тем более, что за последние тысячу лет представители Сект просто не видели никого из тех, кто раньше ушёл на гору Бога. Кто достиг Божественного уровня… А значит, там явно что-то случилось. Случилось что-то невероятное. Что-то из того, что, по сути, могло уничтожить весь этот мир. А иначе как понять тот факт, что представители Сект, достигшие Божественного уровня, перестали посещать обители тех самых организаций, которые сами когда-то и создавали? Это был очень серьёзный вопрос. И сейчас старый мастер прекрасно понимал всё то, почему Илия была настолько расстроена и задумчива. Её вопросы были действительно очень серьёзными. И ответа на них пока что у него не было.

Теперь-то он прекрасно понимал тот факт, почему эта молоденькая девушка на несколько дней буквально закопалась в архивы Секты? Ведь если бы всё было далеко не так, как она только что сказала, то в архивах Секты наверняка была бы информация о том, что представители этой организации, являющиеся по большей части её собственными предками, всё же достигли Божественного уровня. И об этом было бы открыто заявлено. Но ничего подобного там явно не было. Поэтому стоило бы задуматься о таких вещах, как подобные откровения со стороны этого странного паренька. Чего он добивался, продемонстрировав молодой девушке возможность развивать свое ядро?

– И почему она никому ничего не сказала о такой интересной технике? – Тяжело вздохнув, Рапун Кардан медленно покачал головой. К тому же, сейчас у него у самого возникли такие же вопросы. Именно поэтому глава Секты Изысканного Ветра, недолго думая, отправился в архивы Секты. И приказал архивариусу собрать всю возможную информацию о том, когда в последний раз у них самих, и других Сект, появлялся хоть кто-то достигший Божественных Сущностей? Но он сам уже примерно догадывался о том, какой ответ получит? Но всё-таки ему хотелось доказать своей правнучке, что она немного ошиблась, и чего-то не учла. Хотя… Почему-то у него было странное чувство, которое буквально кричало о том, что девушка не ошиблась и нашла правильно ответы. И эти ответы ему явно не понравятся. Ведь если всё это было именно так, то получается, что их Секты этому миру просто не нужны? И теперь от них был один только вред. Иначе как можно понять тот факт, что им просто отрезали путь к возвышению? Но кто и зачем это сделал? Это можно решить потом. Сейчас для него было важнее другое. По какой причине это всё произошло? И чем больше он думал об этом, тем ему становилась всё страшнее. Страшнее именно от того, что весь смысл жизни представителей Секты мог оказаться банальной пустышкой…

……….

Император Шакин, владыка обширных земель и повелитель многочисленного народа, ещё не так давно был древним стариком. Время уже постаралось над его телом, и оставило на его лице и теле отпечатки долгих лет правления, войн и мудрости, которую он накопил за десятилетия своего владычества. Его вся также острые глаза, полные глубины и опыта, были окружён морщинами, а волосы и борода поседели до снежной белизны, став символом его зрелой мудрости и достоинства. Однако всё изменилось после того, как ему досталась пилюля молодости высокого ранга. Чудодейственное средство, способное обратить вспять даже самые непреклонные законы природы. И после приёма этой самой пилюли произошло настоящее чудо. В течение всего пары месяцев всё его тело претерпело удивительные изменения, которые поразили всех, кто его знал уже долгие годы.

Император помолодел лет двадцати пяти – тридцати. Его ранее морщинистая кожа стала упругой и гладкой, как у молодого человека в расцвете сил. Морщины, как по волшебству, исчезли, оставив лицо без единого недостатка, с ясными и острыми чертами, что придавало ему особенную привлекательность и харизму. Глаза Императора, ранее усталые от вековых бремён, теперь сверкали молодым огоньком и амбициями, сохраняя при этом глубину и мудрость, накопленные годами. Волосы и борода приобрели тёмный цвет, став черными как вороново крыло. Они теперь легко укладывались, придавая ему величественный и одновременно молодой вид. Сама стать Императора изменилась настолько, что он стал напоминать не старца, а молодого воина, полного силы и энергии.

Одевался он теперь в более современные и элегантные одежды, которые подчёркивали его обновлённый образ и физическую форму, но при этом сохраняли древние элементы, символизирующие его венценосное происхождение и высокий статус. Его походка стала уверенной и лёгкой, словно он шагал по ветру, а каждое его движение исходило грацией и мощью. Теперь изрядно помолодевший Император Шакин стал воплощением мечты о вечной молодости и силе, но в его глазах по-прежнему читалась неизменная мудрость и знания, накопленные за века его правления. Этот неожиданный дар судьбы не только вернул ему молодость, но и вдохновил на новые свершения и подвиги, которые ожидали его впереди…

– И как мне теперь всё это понимать? – Медленно повернувшись к застывшим перед резным троном в глубочайшем поклоне разумным, старый, хотя и изрядно помолодевший Император медленно вздохнул. – Вы сами хотя бы понимаете, что попытались мне только что предложить?

Его возмущение, и даже некоторое удивление было вполне понятно. Ведь стоявшие перед его лицом старые и вроде бы ранее верные ему дворяне несли полную чушь. Один додумался до того, что начал молоденькую дворянку толкать на то, что она должна была поступиться собственной честью… А второй, в виду появившихся у торгового дома Мадар летающих кораблей, начал требовать изъять такие артефакты в пользу Империи. И оба были настолько уверены в своей правоте, что совершенно не пытались скрывать того, что были изрядно удивлены возмущением самого Императора! Хотя чему тут стоило удивляться? Ведь что в первом, что во втором случае, он имел полное право возмутиться таким поведением. Ведь подобные шаги, они банально роняли тень на интересы как Империи, так и самого Императора. И сейчас тот, кто являлся в этой стране единовластным хозяином, был просто вне себя от злости.

– Для начала я жду объяснений от вас, граф… – Сделав несколько глубоких вдохов помолодевший Император обратил внимание на того, кто додумался до того, что принялся толкать молоденькую девушку из благородной семьи, которая итак попросила у Императора защиты после гибели своих старших родственников, на бесчестные поступки. – Что за фантазии? Как вы могли предложить подобное? Графиня Дирган уже была у меня! Какой ещё бастард? Как вы вообще до такого додумались? Давайте я прикажу вам выдать свою внучку замуж за простолюдина? Что вы будете делать?

– Ваше Величество! Не шутите так! – Тут же вскинулся этот пожилой дворянин, видимо уже и сам прекрасно понимая, что такой приказ будет просто обязан выполнить. – Я просто хотел закрепить такие возможности, что имеются у того проклятого алхимика в Империи! Да и ей было бы неплохо…

– Проклятый алхимик? – Удивлённо приподнял бровь Император, чем сразу же заставил этого дворянина замолчать. – А почему так? Потому, что его пилюли молодости продлили мою жизнь? Или твою? И что ей было бы неплохо? Графиня должна была поступиться своей честью ради твоих желаний? Это ещё повезло, что сам этот парень далеко не дурак! И, в отличие от вас, граф, у него есть Честь и Достоинство, которым могут позавидовать даже высокородные дворяне! И вот я думаю… Может быть, мне надо вас местами поменять?

И вот тут этот старик буквально взвыл. Так как сразу понял, что ситуация для него самого становится катастрофической. И всё именно потому, что Император Шакин был знаменит тем, что возвышает тех, кто ему нужен. И легко может стереть с территории Империи даже малейшие упоминания о том, кто перед ним провинился. Так что сейчас он сразу же принялся старательно тараторить, пытаясь за этим словесным потоком скрыть свои истинные мотивы. Но Император слишком хорошо знал своих верных когда-то слуг. Поэтому он и сам прекрасно понимал тот факт, который толкнул этого старика на подобную глупость.

– Замолчите, граф! – Раздражённо рявкнул он, заставив этого старого дворянина буквально захлебнуться собственными словами. – Я приказываю вам отправиться в своё имение. Я вижу, что вы устали от верной службы на благо Империи Дан. И поэтому, великодушно, дозволяю вам доживать остаточно своей жизни, без тревог и волнений, в своём родовом поместье. Больше вы не будете получать от меня поручений. Я найду для них более достойных! Так что… Я вас больше не задерживаю в столице!

Последние слова Императора были равносильны приказу. И старого дворянина, который тут же принялся бормотать какие-то слова оправдания, тут же подхватили под руки гвардейцы Императора и поволокли прочь из зала Императорского дворца. Больше этому старику нечего делать при его дворе. Он итак заигрался. Неужели он думал, что Император не поймёт того, на что именно рассчитывал этот дворянин, рискнув таким образом подставить своего сюзерена? Ведь всё выглядело именно так, как будто бы именно сам Император Шакин и хотел заставить молодую графиню, последнюю в своей семье, родить бастарда? А это могло уронить грязное пятно на всю Императорскую семью. Естественно, что этого он просто не мог допустить. Неужели его старый товарищ, который всегда был верен Императору, просто выжил из ума от старости? Если это так, то весь расчёт на помощь его старых друзей теперь просто не имел смысла. Подумав об этом, Император тяжело вздохнул. Вот как ему теперь рассчитывать свои планы, если даже старые помощники банально начинают думать только о собственной выгоде? Хотя, когда он упомянул о том, что мог бы внучку этого старого графа заставить выйти замуж за простолюдина, то этот старик буквально желчью поперхнулся? Императору было понятно, что сейчас, после того как этого старого графа практически отправили в изгнание, все его родственники, которые ранее пользовались именно расположением к нему старого Императора, тут же начнут жаловаться и просить? Но ему было уже всё равно. Если уж он не стал задумываться о том, какой вред мог нанести чести самого Императора своими глупостями, то ему не место при дворе!

Проводив этого старика, который практически сразу постарел на пару десятков лет, и всё пытался оправдаться, задумчивый взгляд Императора остановился на оставшемся дворянине, который теперь, рухнув на колени, старательно пытался вжаться в мраморные плиты пола малого зала Императорского дворца. Теперь наступило время подвергнуть сомнению действия этого умника, который, не только предложениями, но и своими действиями едва не нарушил хрупкий баланс. Ведь он не только предлагал Императору изъять у торгового дома Мадар все летающие корабли для нужд Империи, но даже сам попытался один такой корабль захватить. Хорошо ещё, что никто из людей торгового дома не пострадал! Хотя сам корабль люди этого дворянина захватили на стоянке. Но использовать его не могли. Так как его секретов никто не знал. И сейчас некоторые его слуги явно пытались научиться его использовать? Но, видимо, это было не так уж и просто? И теперь он пришёл с таким предложением к самому Императору! Скорее всего, рассчитывая на то, что он своей властью заставить торговый дом Мадар поделиться своими секретами? Вот только он не учёл того, что глава торгового дома уже подал заявление в Императорский суд. О том, что дворяне занялись разбоем. И это нельзя было оставить без внимания.

– Итак… Теперь вы… – Снова тяжело вздохнув, Император Шакин устало посмотрел на этого слишком уж сильно зарвавшегося умника. – Ну-ка, объясни мне то, что ты…

– Ваше Императорское Величество! Срочные новости! – Стремительно ворвавшийся в зал гвардеец, быстро приблизился, и встал на одно колено. – Тот самый летающий корабль, что был захвачен у представителей торгового дома… Сгорел дотла!

– Что? – Резко подпрыгнув со своего трона, как в лучше годы своей молодости, Император Шакин повернулся к этому гонцу, что принёс такие неприятные новости. – Я же приказал забрать его у разбойников, и вернуть хозяевам?

При его бескомпромиссных словах провинившийся дворянин, ранее уже приподнявший голову, чтобы начать отвечать на вопросы Императора, снова распластался на полу. Видимо, уже сам прекрасно понимая всё то, что сейчас услышит от гвардейца.

– Мой Император! Мы спешили, как только могли! – тут же принялся докладывать гонец. – Но, когда мы прибыли на место, корабль уже пылал! И потушить его, чтобы спасти, не было никакой возможности! Судя по крикам, которые доносились из пламени, внутри погибли все те, кто задумал поджог? Мы допросили тех, кого схватили… Все они действовали по приказу их хозяина, который приказал любой ценой разузнать секреты этого артефакта. Но потом, видимо узнав, что их хозяин был схвачен, эти люди решили уничтожить улики? Поэтому и подожгли корабль. Он был сухой, так что пламя охватило его практически сразу от носа до кормы. И всё, кто был внутри, погибли…

И вот тут у Императора даже дыхание перехватило. Так как он уже имел разговор с главой торгового дома, который сам рассказал сюзерену Империи о том, что этот артефакт имел специальную защиту от попытки выяснить способ его работы. И, судя по всему, люди этого благородного идиота совершили ошибку, банально сунув свой нос туда, куда нельзя было. Как результат сгорел не только сам корабль, но и все те, кто был внутри. И это было немудрено, если в дело был замешан хороший алхимик. Ведь сам Император Шакин уже знал о том, откуда именно появились эти самые артефакты – корабли, которые так всем стали интересны. Так как не так уж и сложно было понять, что появление молодого алхимика Анда Рея, который мог изготавливать просто невероятные по своему качеству пилюли, и последующее появления подобных артефактов, действительно были между собой связаны. И теперь он понял, что все эти рассказы о том, что эти артефакты имеют защиту, имели под собой надёжную основу. Очень надёжную. И теперь у самого Императора возникли серьёзные проблемы. Так как, на данный момент, именно он был гарантом сохранности этого имущества, которое уже сгорело. А его стоимость была очень велика. Да, Императорская казна сможет всё это покрыть? Но…

– Узнайте у представителей торгового дома Мадар о стоимости этого артефактного корабля! – Тут же он принялся раздавать приказы, от которых лежавший на полу дворянин тут же взвыл от бессилия. – Продайте имущество провинившейся семьи, вместе с землями и титулом! И компенсируйте потери торговому дому! Вместе с моими извинениями за самоуправство моих дворян!

Этим он сразу дал понять всем, кто уже хотел было заняться такими же делами за спиной Императора, пока есть возможность захватить что-то подобное, под видом службы государству. Хотя, было сразу понятно, что они собираются банально пограбить товары торгового дома, который в последнее время стал снова набирать силу. Но они не учли того факта, что представители этого торгового дома сами старательно сотрудничали с Императорской семьёй. И теперь пытаться на них давить было просто опасно. Тем более, что именно они, не так давно, и помогли Императору взять под своё крыло несколько городов, появившихся неизвестно откуда на краю территорий Империи.

Так что теперь даже он сам чувствовал себя в чём-то обязанным этим торговцам? Более того… Они всегда старались его информировать о том, что происходит на территории Империи. Жаль, конечно, что у них были определённые правила, не позволявшие им собирать для него информацию на сопредельных территориях? Но всё это на данный момент уже не имело значения. Дворяне Империи посмели попытаться их ограбить! И, скорее всего, среди товаров на том летающем корабле было что-то очень ценное. Так что теперь кому-то за это нужно ответить. Тем более, что когда представители торгового дома Мадар узнали о гибели этого артефакта, то они фактически сразу предъявили полноценный счёт за потерянное имущество. От которого казначей Императора буквально был готов себе всю бороду вырвать! По волоску! Пятьсот тысяч камней духа! Это была просто невероятная стоимость. Вот только отрицать каким-либо образом эту стоимость теперь никак не получится. Так как, для начала, нужно хотя бы что-то подобное приобрести. Чтобы примерно ориентироваться в ценах за подобный товар.

Теперь-то и сам Император Шакин уже прекрасно понимал то, по какой именно причине эти корабли не продавались с аукциона? Кто же станет тратить такие средства на подобный, хотя и очень удобный способ передвижения? Возможно впоследствии, он и окупится? Только для этого нужно достаточно много времени. Настолько много, что этим делом могли заниматься только торговцы. Вот они быстро вернут все вложенные в эти корабли сбережения. Да, Империя Дан могла бы позволить себе подобную покупку? Только в сложившемся положении, стало понятно, что такой корабль проще банально арендовать у торгового дома! Чем самому покупать. Ведь иногда Императору совершенно ни к чему куда-то путешествовать? И он может практически целый месяц провести в собственном дворце. И что тогда? Этот корабль будет стоять на заднем дворе, среди конюшен, покрываясь пылью? И какой тогда будет смысл в такой покупке? Да, никакого…

Да, его казначей тут же прибежал к Императору жаловаться на невероятную жадность торговцев? Вот только, в сложившемся положении, даже сам Император не мог ничего поделать. Если бы они не допустили подобного нападения на торговцев, то тогда ничего бы этого не произошло. А раз дворяне решили подобным образом шалить на территории Империи, то в данной ситуации отвечать кому-то всё равно придётся. И Император придумал неплохой способ. Он понимал, что наверняка сразу же найдутся те, кто захочет выкупить как земли этого дворянина, так и его титул? Конечно, кто-нибудь мог бы пожалеть представителей семьи этого благородного разумного? Вот только сам Император понимал, что наказать их за всё случившееся всё равно нужно. И сделать это нужно именно показательно. Если же он этого не сделает, то и другие дворяне могут подумать, что им всё можно. И тогда обязательно найдутся те, кто захочет повторить подобную шалость, рассчитывая на своеобразную милость со стороны Императора. А он и наказать-то никого не сможет. Всё только по той простой причине, что один раз кого-то пожалел. Именно поэтому он и не мог допустить такого стечения обстоятельств. Ему всё равно придётся принимать меры. Самого этого дворянина он приказал отправить на каторгу. А представители его семьи пойдут по миру. С протянутой рукой. Пусть поживут также, как те самые простолюдины, которых они называют никчёмными. По крайней мере теперь они на себе поймут, что стоило бы делать, а чего не надо никогда делать. Тем более, провоцировать плохое настроение у своего сюзерена.

Вот только сейчас и ему стало интересно, каким это таким своеобразным образом были защищены подобные артефакты? Ведь такое уничтожение корабля объяснить чем-то простым и доступным было просто невозможно? Как же так? Неужели он так свой труд не ценит, что позволил просто и беспрекословно кораблю, который выглядят достаточно красивым и, по сути, эффективным, банально сгореть в пламени? А всё то, что при этом погибли люди… Было вполне объяснимым фактором. А что они хотели? Сами полезли в чужие дела. Такие вещи не стоит делать наугад. И если уж они пошли на подобное, то в этой ситуации им придётся учитывать последствия. Которые их достаточно быстро настигли. Видимо этому парню было важнее сохранить тайну того, как действуют эти артефакты, чем сохранить сам артефакт? Это было весьма интересно. Так как, по сути, таким образом можно сделать много интересных вещей, которые не позволят, например, кому-то постороннему проникнуть в секреты Империи, которые будут скрыты в тех же самых документах? Например, можно сделать какой-нибудь интересный шкаф с таким сюрпризом. Если кто-то чужой попытается туда влезть, то всё сгорит. Синим пламенем. А сам попытавшийся такое провернуть, будет ранен. Так его будет проще найти. Правда, самому Императору не хотелось бы, чтобы его дворец превратился в пылающий пожар… Но, кто знает? Может у этого паренька есть свои какие-то идеи, которые могут ему позволить сделать всё куда более безопасно для жителей дворца, но куда опаснее для того, кто сунет нос не в своё дело?

– Надо будет попробовать с ним как-нибудь снова встретиться… – Задумчиво пробормотал Император Шакин, всё же дождавшись того самого момента, пока из его зала, чуть ли не за ноги, выволокут визжащего как какая-то недорезанная свинья, уже бывшего дворянина. – Может быть у него есть достаточно много интересных задумок! Может мне получится что-то из его идей поставить на службу Империи? Только надо заранее позаботиться о том, чтобы он потом эти секреты не передал кому-то ещё на сторону…

Тяжело вздохнув, уже в который раз, Император медленно покачал головой. Что выглядело, при его внешнем виде молодого человека, куда более странно, чем всё остальное. Но сейчас его это не интересовало. Он был одним из могущественных разумных, кто владел жизнью и смертью на этих землях. И поэтому он имел право быть странным. А вот другим этого делать не стоило бы. К тому же, ему ещё предстояло попытаться всё-таки встретиться и переговорить с молодой графией Дирган. Эта девчонка была буквально в истерике, когда примчалась ко двору Императора. И ему удалось большим трудом уговорить её хотя бы рассказать всё то, что случилось? Теперь-то, конечно, ему нужно будет самому заняться делами её семьи. Но тот факт, как поступил его старый товарищ, разочаровал Императора в желании омолодить всех тех, с кем Шакин прожил достаточно длинную жизнь. Бок оба. Кому ранее он всецело доверял. И это было плохо. Среди нынешней молодёжи у него верных людей было очень мало. А если и были, то опыта у них практически не было. Поэтому доверить им что-то сложное было бы проблематично. Но всё-таки у него нет выбора. Если по-другому не получится, то придётся использовать молодёжь.

Хорошо ещё, что у него есть один из молодых принцев, который больше интересуется делами государства, чем всем остальным. А вот остальные его родственники старательно жили своей разгульной жизнью, которую немного подпортила вторая молодость старого Императора. Но зато сразу проявились и гнойники. Ему уже докладывали о том, что появилось несколько довольно крупных благородных семейств изрядно недовольных его омоложением. И среди них были те, кто был близок с представителями того или иного представителя Императорской семьи. А это попахивало полноценным мятежом. Что как раз Императору и должно было вернуть уверенность в собственных силах. Подавления мятежа и многочисленные казни, что ни говори, но когда на плаху приводит дворян, особенно высокопоставленных, в государстве на долгое время воцарится спокойствие. И все становятся послушными. Потому что никому не хочется попадать под горячую руку сюзерена Империи.

Сейчас же он думал о другом. О том, что же ему теперь придётся пообещать этой молодой графине, чтобы она успокоилась? Хорошее замужество? Но теперь с этим будет проблема. После того, что случилось, эта девушка никому не будет доверять. И это было плохо… Потому что именно из-за всего этого теперь голова должна болеть у самого Императора. А не у кого другого…

……..

Бал в Императорском дворце – это великолепное событие, о котором потом достаточно долго говорит вся Империя Дан, событие, где встречаются величие, искусство и власть. Подготовка к нему начинается за несколько месяцев, и каждая деталь тщательно продумывается, чтобы этот вечер стал незабываемым. При входе в Императорский дворец гостей встречает роскошь архитектуры. Мраморные столбы, изысканные витражи и золочёные украшения, создающие ощущение возвышенности и величия. Великолепные канделябры и мягкий свет изящных ламп освещают путь к главному залу, где проходит бал. Зал для бала – это шедевр архитектурного искусства. Его высокие потолки поддерживают массивные колонны, украшенные золотыми листьями и драгоценными камнями. Огромные люстры из хрусталя освещают пространство, заставляя все вокруг искриться и переливаться самыми различными оттенками. На стенах висят портреты предыдущих Императоров и знаменитых героев. А окна, от пола до потолка, предлагают вид на великолепные сады дворца, где фонтаны и экзотические растения создают атмосферу волшебства.

По центру зала размещён огромный танцевальный паркет из тёмного, полированного дерева, которое отражает свет люстр и создаёт идеальное место для танцев. Вокруг этого паркета расставлены роскошно обитые стулья и диваны для гостей, желающих отдохнуть или понаблюдать за происходящим. Многочисленные музыканты, одетые в тщательно подобранные костюмы, занимают своё место на специально выделенной эстраде. Их инструменты, от блестящих струнных до медных духовых, готовы наполнить вечер мелодиями, которые то заставят сердца биться в такт танцу, то погрузят в размышления о вечном.

Кульминацией такого торжественного вечера становится появление самого старого Императора Шакина и членов его семьи. Их наряды, изысканные и пошитые лучшими портными Империи Дан, демонстрируют не только величие, но и индивидуальность каждого члена Императорской семьи. Так что внимание всех присутствующих на этом мероприятии приковано к ним, когда они проходят по залу, приветствуя гостей.

Затем начинаются танцы. Первым всегда идёт Императорский вальс, в который вступают Император и приглашённая им дама. А это не всегда его жена. Тем более, что старая Императрица несколько лет назад уже почила. Так что сейчас он был, так сказать желанной целью для различных дам. Так как было не только самым могущественным человеком в Империи, но и помолодел настолько, что ему сейчас никто больше двадцати пяти – тридцати лет не давал. За ними следуют остальные приглашённые, и зал наполняется элегантным движением и музыкой. Даже воздух в этом месте пропитан ароматами дорогих духов и свежих цветов, которыми украшен каждый уголок огромного зала.

На протяжении всего вечера гостям подаются изысканные блюда и вина из всех уголков Империи, каждое из которых является произведением кулинарного искусства. Сладости и десерты, представленные на балу, выглядят так великолепно, что кажутся скорее украшением, чем едой.

Уже только исходя из всего этого можно понять, что бал в Императорском дворце – это не просто вечеринка для заскучавших дворян Империи… Это демонстрация могущества, культуры и традиций Империи Дан. Важное событие, оставляющее неизгладимые впечатления у каждого, кто имеет честь быть приглашённым.

В те времена, когда судьба играла с человеческими жизнями как капризный ребёнок, оставшийся без присмотра, молодая девушка, Юлия графиня Дирган, стала ярким воплощением одиночества и красоты в сердце Империи Дан. Её жизнь резко изменилась одним мрачным вечером, когда ей семья оказалась поглощена пламенем заговора, унёсшего жизни её близких. Оставшись без опоры членов своей семьи, она обрела покровительство самого Императора Шакина, чьё внимание к сироте было не столько актом милосердия. Нет… Она и сама понимала, что он просто не хочет оставлять без присмотра её огромное приданое и земли, которые теперь принадлежали молодой графине.

Жизнь при дворе была полна соблазнов и опасностей, особенно для такой заметной особы, как молодая дворянка, оставшаяся без защиты отца и братьев. Её красота и состояние привлекали внимание множества женихов, каждый из которых стремился обратить на себя её благосклонность, однако их интерес редко был искренним. Многие видели в ней не больше, чем ключ к власти и богатству, стараясь выиграть её расположение лестью и обещаниями. Но графиня Юлия была не из тех, кто поддаётся на ухищрения. Оставшись под опекой старого Императора, она быстро научилась различать истинные намерения людей, скрывающиеся за масками вежливости и учтивости. С каждым новым днём, проведённым при дворе, Юлия всё увереннее чувствовала себя в этой сложной игре масок, научившись с грацией и умом отбиваться от неискренних ухажёров. Что слишком явно проявилось именно на этом очередном балу в Императорском дворце, где собрались все дворяне Империи… Ну, как, все? Все те, кто смог себе это позволить. Ведь тут нужно было не только иметь титул и земли? На этом балу необходимо было старательно продемонстрировать своё богатство и возможности. Что редко могли показать какие-нибудь полуразорившиеся провинциальные дворяне, у которых часто, кроме их титулов и земель, ничего практически не было…

Первым испытанием для её терпения в этот вечер стал маркиз де Лоран, мужчина с безупречными манерами и красноречием, способным покорить любую даму. Однако за его лестными словами и внимательным взглядом скрывалось холодное расчётливое сердце. Маркиз явно рассчитывал на быстрый успех, не тратя времени на действительное завоевание доверия Юлии. Он засыпал её комплиментами и дорогими подарками, каждый из которых был тщательно выбран, чтобы поразить её воображение и заставить сердце биться чаще. Но молодая графиня, воспитанная в строгости и умеющая ценить истинные чувства, быстро раскрыла его истинные намерения. Тем более, после последних событий, когда она, из-за своего излишнего доверия, едва не стала жертвой жадного старика. Так что теперь все подобные действия она воспринимала с усиленным подозрением.

С лёгкой улыбкой и благодарностью она принимала его знаки внимания, но никогда не давала маркизу надежды на взаимность. При всём этом, сама Юлия старательно избегала личных встреч без свидетелей. И всегда находила способ уклониться от его приглашений на танец или прогулку в саду. Она вежливо, но твёрдо давала понять этом маркизу, что его старания тщетны.

После маркиза де Лорана последовали и другие претенденты, каждый со своим уникальным планом покорения сердца молодой графини. Был среди них граф Валери, известный своими подвигами на поле боя и стремлением к приключениям. Он пытался завоевать Юлию рассказами о своих героических поступках и обещаниями самых невероятных приключений, которые ждут их вместе. Но графиня Дирган, хотя и восхищалась его смелостью, видела за этим всем именно жажду приключений за её счёт, и стремление использовать её состояние для финансирования своих экспедиций.

Затем появился барон Фред, мастер слова и поэзии, который стремился покорить Юлию силой своего таланта. Он писал ей стихи и декламировал их при любом удобном случае, стараясь доказать, что их души родственны. Но молодая графиня, чьё сердце теперь трепетало только перед искренними проявлениями чувств, практически сразу почувствовала в его словах отсутствие глубины и настоящей страсти. Так что с каждым новым претендентом Юлия становилась всё более уверенной в своём решении оставаться верной себе. Она не искала богатства или звания, поскольку ей и так досталось достаточно от судьбы. Её сердце жаждало истинной любви, взаимопонимания и уважения, чего не могли предложить ей дворяне, рассчитывающие на её приданое.

Однако, несмотря на все эти испытания, графиня Юлия не теряла надежды встретить кого-то, кто сможет увидеть в ней не только богатую наследницу, но и душу, способную любить и быть любимой. И каждый такой вечер, проведённый на балах и приёмах во дворце Императора, она тайно мечтала о встрече с тем самым человеком, который сможет покорить её сердце не богатством и званиями, а искренностью и благородством души.

Снова устало осмотревшись по сторонам, девушка поняла, что больше ей на этом балу делать просто нечего. Необходимое время она уже отбыла в этом зале, и теперь могла, со спокойной душой, отправиться восвояси. В резиденцию своей семьи. Хотя от всей семьи она осталась одна. Но сейчас ей было необходимо поспешить. Так как все эти горе-ухажёры наверняка постараются увязаться за ней, чтобы напроситься в гости. А в этом случае Юлия сама себя скомпрометирует именно тем, что позволит кому-то постороннему переночевать в её доме. Это было просто не допустимо! Так что сейчас она спешила…

………

Зал для заседаний Совета старейшин торгового дома Мадар находился в самом сердце столицы Империи Дан, в величественном здании, чьи стены накопили в себе мудрость и тайны многих поколений. Это было то самое место, где судьбы и богатства переплетались в единый клубок интриг и договорённостей. Войдя в сам этот зал, первое, что бросалось в глаза, это были огромные арочные окна, выходящие на оживлённые улицы города. Свет, проникающий сквозь стекла, мягко освещал интерьер, отражаясь от золочёных элементов декора и подчёркивая богатство и власть торгового дома. Стены были украшены драгоценными тканями и портретами прошлых старейшин, каждый из которых внёс неоценимый вклад в процветание дома Мадар.

В центре зала был расположен длинный мраморный стол, отполированный до глянца и украшенный изысканной резьбой по камню. Этот стол служил местом для обсуждения торговых сделок, заключённых и разорванных альянсов, секретных планов и стратегий. Вокруг стола равномерно располагались тяжёлые кожаные кресла, каждое из которых было предназначено для отдельного старейшин Совета. Их высокие спинки были украшены семейными гербами, подчёркивая важность и уникальность каждого члена Совета.

На одной из стен висела огромная карта всего мира, на которой были заранее отмечены торговые маршруты и торговые отделения дома Мадар, раскинувшиеся по всем уголкам известного мира. Кроме тех мест, где были обнаружены враждебные силы, вроде того самого королевства Эрош. Которое теперь очень сильно жалело о содеянном когда-то в прошлом. Рядом с картой стояли шкафы с древними свитками и книгами, хранящими секреты успешной торговли, протоколами самых важных финансовых операций, передаваемые из поколения в поколение.

Под потолком зала висели массивные люстры, изготовленные из золота и драгоценных камней. Их свечи окутывали зал тёплым, приглушённым светом, создавая атмосферу сосредоточенности и величия. Даже сам воздух в этом зале был пропитан ароматом древесины и книжной пыли, напоминая о бесконечном потоке решений, принятых за этим столом.

На очередном заседании Совета старейшин, который был экстренно созван в связи с серьёзной проблемой, возникшей по вине одного из дворян Империи, присутствовали все ключевые фигуры торгового дома. Но сначала они, как всегда, обсуждали последние новости с торговых путей, изменения в политической обстановке различных государств и возможные риски для дома Мадар. Атмосфера в зале практически сразу стала весьма напряжённая. Так как буквально в воздухе витал дух соперничества и амбиций. Но, в то же время, чувствовалось единство всех присутствующих, стремящихся к одной цели – процветанию и расширение влияния торгового дома.

Каждый старейшина стремился внести свой вклад в обсуждение, предлагая собственные идеи и стратегии. Решения здесь принимались не спеша, с вниманием к каждой детали. Ведь от них зависело всё будущее не только дома Мадар, но и многих людей, чьи жизни оказались переплетены с его судьбой. В этом зале рождались планы, способные изменить ход истории этого мира. А его стены хранили в себе тайны прошлых поколений, напоминая о весе и влиянии принимаемых здесь решений.

– Ну, вот… Всё же случилось именно то, о чём нас предупреждали! – Решительно махнув рукой в сторону дверей зала, в котором очередной раз собрались представители руководства торгового дома Мадар, глава семьи Мау, коротко и слегка нервно хохотнул. – Один корабль-артефакт, взятый нами в аренду, сгорел огромным факелом! Ещё у кого-то есть сомнения о том, что все предупреждения моей внучки не стоят выеденного яйца?

В ответ ему донеслось только раздражённое ворчание всех старейшин, которые здесь присутствовали. Ведь все они уже прекрасно понимали, что, по сути, едва не совершили глобальную ошибку, банально недооценив подобные нюансы. Теперь-то у них возникли другие проблемы. И всё только по той причине, что на данный момент им было необходимо постараться истребовать у казны старого Императора оплату за такую потерю. Так как они арендовали этот своеобразный артефакт у одного разумного. И теперь им было необходимо постараться вернуть ему потерянные средства. Ведь тут и последнему дураку было понятно, что такой артефакт стоит очень дорого. Настолько дорого, что даже самим представителям торгового дома не остаётся ничего другого, как банально постараться рассчитаться с такими долгами за свой счёт. Но они не хотели бы попадать в такую долговую зависимость. Ведь стоимость этого артефакта исчислялась сотнями тысяч камней духа! А в золоте её было бы лучше вообще не считать! Слишком уж огромная цена получается. Однако у них был шанс исправить сложившееся положение. На который они сейчас практически все и рассчитывали…

– А может быть именно ваша внучка и постарается снова как-то договориться с этим разумным? – Внезапно и весьма задумчиво проскрипел своим старым и тихим голосом один из старейшин, чем сразу привлёк к себе общее внимание членов Совета. – У неё-то, вроде бы, с ним уже достаточно хорошие отношения? Так что она могла бы попросить его пойти, совсем немного, нам на встречу? Лиюн Мау – девушка весьма красивая и сообразительная! И я уверен в том, что она быстро придумает способ как заставить этого парня играть в игры по её правилам? Нужно всего лишь позаботиться об этом. И я думаю…

– Я, конечно, заранее прошу прощения у всех присутствующих… – Тут же удивлённо вскинулся сын главы торгового дома, а также, по совместительству, и отец указанной молодой особы. – На что это вы намекаете? На то, что она должна, по вашей прихоти, сейчас взять и фактически подарить себя этому алхимику? Я не спорю. Общие доходы нашего торгового дома из-за имеющихся контрактов и возможностей этого молодого парня достаточно сильно возросли? Однако, я бы посоветовал вам хорошо подумать, прежде чем такое предлагать. Вы что же, хотите, чтобы моя дочь стала разменной монетой в этой торговле?

– Успокойся! Сын! – Глава торгового дома, медленно подняв руку, заставил возмущённого родителя хоть немного, но всё же успокоится, но при этом тут же повернулся к этому самому старейшине, который решил подобным образом схитрить. – Уважаемый… Я бы хотел вам напомнил кое-что другое. Вы не хотите, совершенно случайно, вспомнить о том, кто именно был ответственным за сгоревший корабль-артефакт? Нет? А не ваш ли внук был капитаном этого судна? И именно по вашему настоянию этот молодой парень стал управлять им, что и привело к этой проблеме! Кажется, его не раз предупреждали о том, что в той местности у торговцев очень часто происходят некоторые проблемы? Однако, он почему-то решил, что сможет с ними справиться без каких-либо сложностей. При этом, вместо того чтобы пролететь над опасными территориями без особых проблем, он зачем-то решил организовать там ночёвку и лагерь! И теперь, по какой-то глупости, именно моя семья должна расплачиваться за грехи вашей? Знаете, уважаемые старейшина… Я бы на вашем месте подумал бы над тем, как вы будете компенсировать всё случившееся нашему торговому дому! Моя внучка итак сделала больше всего того, что смогли сделать ваши внуки! Однако, сейчас вы, по какой-то глупости, предлагаете мне взять и отдать собственную внучку в чужие руки? Только потому, что вам так захотелось? Неужели вы думаете, что мы настолько себя не уважаем? К тому же, напомню вам ещё и о том, что в последнее время указанная вами девушка пользуется особым спросом у представителей дворянства Империи! Многие дворяне готовы пойти на всё, чтобы связать с ней свою судьбу. Да, пока что это только младшие сыновья именитых родов? Но, при всём этом, я бы хотел бы напомнить вам ещё и о том, что время идёт. И цены растут. Ценность Лиюн Мау возрастает многократно буквально с каждыми днём… С каждым заключённым ей контрактом… С каждым проведённым аукционом… А в чём ценность вашей семьи? Ваш внук нанёс урон для нашего торгового дома. Именно по его вине мы потеряли часть товара. Из-за его глупости и самоуверенности мы потеряли корабль-артефакт! Довольно ценный, надо сказать. Это ещё хорошо, что он не додумался взять, и также, по какой-то глупости, подарить ключ от этого корабля-артефакта в чужие руки? Но даже за это, его следовало бы наказать! А вы сейчас смеете пытаться свалить всю вину за случившееся на нашу семью?

Естественно, что, после такого явного обвинения, этот старейшина тут же забормотал какие-то, хотя и невнятные, но очень многочисленные оправдания. Но уже сказанного вернуть было нельзя. Ведь, по сути, всё случившееся действительно было виной членов его семьи. которые банально допустили случившийся казус. Что было просто не допустимо. Именно из-за этого, что для них авторитет и честь торгового дома Мадар сейчас стояли выше всего. Им итак, в последнее время, достаточно сильно досталось? И всё то, что делала сейчас Лиюн Мау, действительно шло на пользу им всем. Так что как-то отрицать, или подвергать сомнению, этот факт просто не получалось. А если ей ещё и удастся удачно выйти замуж за какого-нибудь высокопоставленного дворянина, то в данном случае подобные связи могут помочь всему их торговому дому укрепить свои позиции на каких-либо отдельно взятых территориях Империи? Всё это имело определенное значение. И отрицать этот факт даже тот самый весьма недовольный такой отповедью главы торгового дома, старейшина просто не мог. Тем более с учётом того как провинился его собственный внук, ещё не так давно сам сватавшийся к этой девушке. Теперь-то всем было понятно, что в данном случае это сватовство уже заранее было обречено на провал. Никто не станет выдавать настолько успешную девушку замуж за того, кто, по сути, не смог справиться с простейшими поручениями, связанными с перевозкой грузов и сохранением транспортных средств. Не говоря уже о том, какие финансы потерял из-за него и его глупости торговый дом. Да, он сумел сбежать, забрав с собой самый ценный товар? Однако сам этот корабль-артефакт стоил куда дороже, чем спасённый им груз. И, по сути, такую стоимость торговый дом Мадар просто не смог бы вернуть… Если бы не случившийся факт нападения дворянина. И то, что сами представители главы торгового дома успели раньше обратиться в Имперский суд. Раньше, чем этот умник, захвативший летающий корабль, успел заявить о том, что действует во благо Империи. Ведь потом им было бы куда сложнее решить этот вопрос? Однако теперь, когда они обвинили этого дворянина в обычном разбое и грабеже, у них была прямая возможность потребовать от казны Империи компенсировать потери. А учитывая стоимость корабля-артефакта, какую они запросили, можно было сразу понять, что Империя окажется фактически в долгу. Так как казначей Императора никогда не сможет выплатить единовременно такую цену. Нет… Сама казна, конечно, могла бы себе позволить подобную растрату? Но опять же, не единовременно. Такие единовременные затраты слишком велики. Скорее всего, сам Император Шакин постарается договориться с торговым домом о разделении выплат, или даже определённых послаблениях для торгового дома, чтобы таким образом всё же погасить подобный долг? Тем более, что основная проблема, по сути, была уже решена. Показательно осудив того самого дворянина, который совершил подобное преступление, Император дал понять всем остальным разумным, которые пытались уже облизываться на имущество торгового дома, чтобы подобное поведение просто не допустит! А значит, у них есть шанс быть эффективными.

Теперь же оставалось только назначить того, кто будет ответственным за всю эту волокиту, связанную с казной Империей? И было вполне естественно, что после всех тех обвинений, которые выдвинул сам глава торгового дома, этому самому старейшине, позволившему себе лишние высказывания, не оставалось ничего другого, как банально взять подобное дело на себя. Ведь в случившемся были виноваты представители его семейства? Так что исправлять возникшую проблему придётся именно им. Сам же глава торгового дома приказал всем как следует подумать над последствиями. Особенно с учётом того, что стало известно про корабли-артефакты. Как оказалось, они имели достаточно оригинальную и надёжную защиту своих секретов. Придётся всех членов их экипажей снова предупредить о том, что подобные шалости просто недопустимы. Иначе они быстро останутся без артефактов. Ведь у кое-кого из старейшин действительно уже возникали мысли о том, что было бы неплохо постараться узнать секрет таких артефактов, и начать изготавливать их самостоятельно? Так как, по сути, подобные предметы могли стоить просто невероятных денег. Которые сейчас торговый дом в основном упускал из-под своего контроля. Да, они имели определённые бонусы и доходы со всего этого? Однако основные доходы получал именно тот, кто владел подобными кораблями. Тот самый молодой алхимик, у кого торговцы их арендовали. Именно поэтому им сейчас и приходилось варьировать свои игры, разделяя их на разные ступени. Первой ступенью была торговля с Империей Дан. И сейчас она вступила в активную фазу именно из-за того, что на территории Империи случился этот казус с захватом чужого имущества. Не воспользоваться таким моментом было просто нельзя. Да, с самим старым Императором будет разговаривать глава торгового дома? Однако, все проблемы с казначеем всё будет утрясать старейшина. Тот самый, который провинился.

Однако, уже после окончания заседания Совета, когда в зале остались представители главной семьи, управляющей торговым домом, в этом помещении на короткий срок воцарилась тишина. Глава семейства Мау внимательно смотрел на своего сына, который медленно прохаживался перед ним, словно никуда не торопясь. И уже когда все ушли, глава торгового дома, медленно покачала головой, вспоминая поведение на Совете собственного сына, который всё ещё кипел от злости на того слишком уж болтливого старейшину, пытавшегося всё свалить именно на представителей его семьи.

– Ну, что? Ты успокоился? – И только получив от своего отпрыска утвердительный ответ, Кай Мау продолжил говорить. – Прежде чем так нервничать, ты сначала подумай о том, какую выгоду мы могли бы получить от того, что твоя дочь, и моя внучка, всё же смогла бы наладить отношения с этим алхимиком? Я понимаю, что дворяне тоже могли бы усилить наши позиции? Только вот не настолько сильно, как нам хотелось бы. А вот этот молодой парень, оказавшийся настолько перспективным, нам вполне может быть интересен. К тому же, ты только представь всё то, что и как мы могли бы усилить наши позиции, если бы он стал одним из нас? Так что подумай над этим. Поговори с дочерью. Я её ни к чему не принуждаю. Однако, если она хоть немного интересуется этим парнем, то я думаю, что можно было бы решить этот вопрос положительно. Да… Без вмешательства всех остальных старейшин нашего торгового дома. Иначе они будут думать, что это была бы их заслуга. К тому же, было бы неплохо подумать на эту тему, чтобы этим делом заинтересовались и другие девушки из нашей семьи. Хотя бы из младшего поколения. Позаботься об этом. Мы же будем просто наблюдать. Сумеем его заинтересовать? Прекрасно! Нет… Тогда никто не помешает нам продолжать с ним контактировать, и через твою дочь поддерживать хорошие отношения.

– О каких отношениях ты сейчас мне говоришь, отец? – Слегка раздражённо отмахнулся от этих слов его сын. – Ты сам подумай хоть немного! Мы не уберегли такой ценный артефакт? Стоимость которого просто запредельна. Неужели ты думаешь, что после этого он нам будет доверять? Ведь он может сейчас легко и просто взять, и расторгнуть с нами все договорённости? А мы достаточно большие силы вложили в то, чтобы перевести большую часть наших интересов на эти самые летающие корабли! И что теперь нам делать, если он действительно банально откажется с нами иметь дело? И что тогда нам делать? Неужели ты тоже предложишь моей дочери попытаться решить это дело подобным образом? Через брак или постель…

– Прекрати утрировать ситуацию ещё больше! – Уже никак не скрывая своей разочарованности его фантазиями, глава торгового дома Мадар резко отмахнулся от его предположений. – Что за чушь ты сейчас несёшь? Сам подумай над своими словами! Прежде чем такое говорить. Этот молодой алхимик нас специально предупреждал о таких проблемах? Предупреждал! Он специально говорил о том, что всегда могут найтись те, кто сунет свой нос куда не следует! Уже только поэтому нам стоит понять, что он предполагал такое развитие событий! Даже под нашим контролем. Так что, мы просто выплатим компенсацию… Извинимся… И посмотрим на то, что он будет делать. Скорее всего, он продолжит с нами сотрудничай. Ведь его выгода в данном случае тоже достаточно велика. Не утрируй ситуацию. И не спеши с выводами. Решать этот вопрос будет твоя дочь. А как именно она это сделает, нас уже не касается. Я приму любое её решение. Но не твоё. Ты слишком уж опекаешь её. Сейчас… Раньше ты почему-то о ней так сильно не заботился? Мне перечислить тех женихов, которых ты старательно пытался ей подсунуть до того, как она стала настолько эффективной? Надо тебе это напомнить? Не надо? А раз так… То перестань нести чушь Я сам отправлюсь в этот город Лупан, и побеседую с ней. Ты же займись другими делами. А также и проинструктируй капитанов этих кораблей-артефактов. Чтобы они больше таких глупостей не вытворяли. Иди!

Проводив своего сына весьма недовольным взглядом, Кай Мау раздражённо покачал головой. Нет… Он, конечно, прекрасно понимает тот факт, по какой причине его сын пытается защитить сейчас собственную дочь? Вот только он не понимал того, почему ничего подобного он не делал ранее? Ведь от этого зависело очень многое. Однако, сам факт того, что он сейчас решил вдруг проявить отеческую заботу по отношению к девушке, которая, по сути, ранее видела подобное только от своего деда, выглядело достаточно странно. Возможно, он рассчитывает на то, что сумеет таким образом хоть как-то контролировать дела всего торгового дома Мадар, уже после того, как его старший родственник уйдёт к Богам? Ну, да… Только он не учитывал того, что старик уже определился с наследством. И понял, что в данном случае самая сильная торговая хватка в их семье была, как раз-таки, именно у его внучки? У Лиюн Мау… В отличии от её отца.

Именно поэтому он и собирался теперь с ней самостоятельно побеседовать. Так как понимал то, что эта девушка сама прекрасно понимала, как ей будет выгоднее поступить. Ведь она уже заранее постаралась наладить отношения с этим необычным алхимиком? Ещё только тогда, когда он появился. В то время у него не было поддержки. Но именно она помогла ему даже получить признание от местной ассоциации алхимиков? А это стоило очень дорогого.

– Да, и про них тоже забывать не стоит… – Тут же задумчиво усмехнулся Кай Мау, медленно поглаживая свою убеленную сединой бороду. Ведь он сам сейчас прекрасно понимал, что в сложившемся положении ассоциация алхимиков не успокоится, и будет продолжать гнуть свою линию. Ведь они не просто так старались обвинить этого молодого паренька в том факте, что тот использует какие-то демонические техники для создания своих изделий? Однако никак доказать это у них всё не получалось. Так как в торговом доме Мадар всегда специально использовали максимально возможные проверки. И ничего подобного ни разу не было обнаружено. Так что стараться таким образом кого-то обвинять, со стороны этих индивидуумов, было серьёзным просчётом. Чтобы они так не говорили, но их сейчас явно бесило то, что этот молодой парень создает свои изделия отнюдь не под их контролем! А значит, торговый дом не мог оставить подобное противостояние на самотёк. Тем более что выгода от такого сотрудничества была слишком уж велика.

Так что, уже только поэтому, глава торгового дома и собирался постараться любым возможным образом усилить контакт и сотрудничество. И даже в том случае, если ради этого придётся уговорить собственную внучку выйти замуж за этого парня. А что? Знания у него таковы, что даже другие ассоциации алхимиков сейчас буквально на пену исходят от злости, не имея возможности каким-то образом повлиять на происходящее. Уже только поэтому можно было понять их бессилие. Если всё произойдёт именно таким образом, как он предполагает, то их семья Мау, не говоря уже про торговый дом, сможет получить достаточно большие возможности. Используя которые можно будет закрепиться в любом из государств этого мира. Одни только пилюли, которые изготавливал этот разумный, пользовались просто невероятно огромным спросом. И уже только исходя из этого, становилось понятно то, насколько он может быть важен. А уж тот факт, что он явно поделится со своими детьми собственными знаниями и возможностями, даже отрицать не приходится.

Это ещё хорошо, что сейчас у них были в распоряжении подобные своеобразные корабли-курьеры, с помощью одного из которых глава торгового дома Мадар сейчас и мог спокойно и фактически без особые проблем достичь нужного ему места. Только ради такой беседы. Раньше ему было бы куда проще вызвать к себе эту девчонку. Сейчас же он мог спокойно воспользоваться таким артефактом, и достаточно комфортно добраться куда ему нужно. И, возможно, даже встретиться с самим этим молодым разумным, который так всех интересует… Только это, само по себе, уже имело определенное значение…

Сон и явь

– А это ещё что такое? – Неожиданно проснувшись посреди ночи, я буквально подпрыгнул на своей кровати, и попытался осмотреться. Так как почувствовал своеобразную угрозу. Чувство тревоги во мне нарастало с достаточно большой скоростью. Что заставило меня фактически запаниковать. Так что я с большим трудом постарался успокоиться, и попытался обнаружить тот самый объект, который мне так старательно сейчас угрожал. И совершенно неожиданно для себя, вдруг понял, что угроза идёт не снаружи. Угроза шла именно от меня самого. Так как мои ядра начали вибрировать весьма своеобразным образом. Именно так я понял, что начинается процесс очередного прорыва. И мне оставалось только сосредоточиться на этом, предупредив Жука о потенциальных проблемах.

Честно говоря, я даже не понял того, как упустил этот факт из своего поля зрения? Скорее всего, все эти последние события, постоянные тренировки, а также охота… Не говоря уже про приготовление пилюль, выматывали меня настолько, что я банально упустил этот нюанс? Так что сейчас мне нужно было сосредоточиться на своих ядрах. А учитывая тот факт, что мои меридианы были достаточно хорошо развиты, одним только фактом использования как минимум двух видов Небесного пламени, процесс прорыва пошёл достаточно быстро. Я уже привычно гонял энергию по меридианам, стараясь её закольцевать, и таким образом, постепенно наращивая её объёмы в используемых каналах. Попутно я старался влиять на ядра, чтобы они поочерёдно начинали увеличивать свой объём и эффективность. Не скажу, что это было легко… Однако, такая борьба продлилась не так уж и долго.

Через трое суток я просто рухнул на свою же кровать и снова уснул. Проснулся я жутко голодным. Но факта случившегося это всё никак не отменяло. Я достиг более высокого уровня в развитии ядер, и стал фактически мастером восьмого ранга. Если так можно было бы сказать? Ведь, по сути, у меня каждое ядро было развито на этом уровне? Что уже позволяла быть более эффективным. Скажу сразу… Энергии в моих ядрах было очень много. И я едва не терял сознание от напряжения.

У меня уже был заранее отработан процесс для такой работы. А учитывая тот факт, что энергия возрастала чуть ли не по экспоненте, мне было необходимо, перед началом прорыва, достаточно большое количество имеющихся у меня энергии сбросить в кристаллы-накопители. После чего я мог бы более спокойно оперировать тем, что получу в виде своеобразных порций энергетических всплесков. Но в этот раз, как я уже отметил, упустив сам факт насыщения ауры и ядер, я едва не провалил это дело. Так что мне пришлось действовать как можно быстрее. Но тренировки дали себя знать. И эффект был. тот самый, который и был мне нужен.

После всего этого я отдыхал ещё несколько дней. Ведь в этот раз я действительно работал буквально на износ? И лишь затем, собрав все заранее заготовленные товары, всё-таки решил снова проведать как ближайший городок Империи, где собирался получить свои заказы и разместить новые у кожевника… Так и тот самый город Лупан, где проходили аукционы. Я заранее заготовил достаточно большую часть ресурсов именно для того, чтобы передать в соседнее королевство Санг, согласно договору между мной и членами королевской семьи. Так как, по сути, сейчас мне было необходимо помочь этим разумным усилить собственные позиции. Ведь я заранее понимал, что сейчас Империя Дан уже имеет значительный приоритет? А это, как ни крути, было очень плохо. Когда между государствами есть своеобразный паритет, например, в силах и возможностях, и когда потенциальные противники понимают, что любая война обойдётся им достаточно большим кровопролитием и потерей финансов, то тогда они сами стараются не особо конфликтовать друг с другом? Но когда у кого-то будет приоритет по возможностям и силе, тогда войны избежать просто не получится. Любая конфронтация между государствами приведёт именно к тому, что кого-либо из правителей этих государств всё равно поставят перед выбором. Как и тебя. Даже если ты не имеешь особого влияния. Либо ты за тех, кто нападает, либо за тех кто защищается! Третьего тут не дано. как бы ты ни пытался быть объективным, и скрывать свои интересы, ты всё равно окажешься втянут в это противостояние. И это был факт.

Взять хотя бы те самые ассоциации алхимиков? Ведь они должны были быть нейтральными ко всему происходящему в этом мире? Да… Они это позиционировали. Вот только, как бы я не смотрел на ситуацию, то прекрасно видел тот факт, что они всё время делали свой выбор. Во время войны Сект, эти умники старательно перешли на сторону Сект. Перед самой войной банально прекратив поставлять нужные ресурсы той же Секте Единения, которую старательно уничтожили шесть оставшихся Сект. А вот сами эти организации получали всё и даже с лихвой. Точно так же, когда начиналась какая-нибудь война, ассоциации алхимиков могли попытаться как-то избежать уничтожения, банально перейдя на сторону врага? Прекратив поставлять ресурсы жителям собственного государства, вроде тех самых пилюль лечения. Это было типичное предательство. Но такие факты бывали. И потом ничего нельзя было им противопоставить. Ведь они вроде бы в войне не участвовали? Ну, да…

Я же таким не был. И поэтому намеревался любой ценой отстаивать собственные интересы. И если уж речь заходит о подобных столкновениях, то мне лучше быть готовым к этому, и постараться создать своеобразный паритет между этими государствами искусственным образом. Сейчас большинство ресурсов покупают опять же представители Сект, которые вскоре отойдут на второй план, и представители той же Империи Дан? Однако я сейчас дам возможности и соседнему королевству всё же наращивать свои возможности. Хоть и не такими объёмами, и не столь открыто. Этим я позволю им не только удерживать Империю от нападения на свои земли. Но, попутно, организую там своеобразный рычаг поддержки для меня любимого. Ведь если у меня возникнут проблемы с Империей, то я сразу же перейду к этому королевству. У меня там уже всё будет налажено. И Империя Дан куда больше потеряет в этом столкновении интересов, чем её представители вообще могут об этом подумать. А это имеет достаточно большое значение.

Собрав всё то, что мне было необходимо, я старательно сложил свои товары в отдельные мешки-хранилища. Так как не собирался смешивать между собой их содержимое. Попутно забрал ещё один уже готовый корабль-артефакт. Потому, что уже знал об одном… О том, что один артефакт уже был уничтожен. Как я об этом узнал? Да всё просто. Когда Жук разрабатывал саму систему плетений для управления данным артефактом, он встроил в него пару весьма специфических печатей. Одна пламенная… Которая, в случае появления открытого огня на борту корабля, сама позаботится о том, чтобы ничего не уцелело. А вот вторая печать имела отношение, как раз-таки, к той самой передаче короткого сообщения. Две подобные печати были между собой связаны. И если одна печать была активирована в момент уничтожения такого корабля-артефакта, то и вторая печать, которая находилась у меня, тоже самоуничтожалась. Как результат, заметив тот факт, что одна из имеющихся в специальной пещере печатей просто вспыхнула и сгорела, Жук тут же информировал меня о том, что один из кораблей-артефактов был всё же уничтожен. Судя по всему, его уничтожили в момент попытки вскрыть мои секреты? Ну, а кому ещё было бы нужно, нападать на торговый корабль такого уровня? К тому же, не стоит забывать о том, что она его борту наверняка была команда? Которая точно не сдалась бы без боя. То есть, мне стоило бы задуматься о том, что кто-то всё-таки проявил излишнюю инициативу. Надеюсь, что это были не представители того самого торгового дома Мадар? Иначе на всех наших договорённостях можно поставить точку. Я не собираюсь позволять с собой играть в такие игры! Да… Я понимаю, что им теперь придётся заплатить мне огромную неустойку? Только вот проблема была именно в том, что эти секреты, как я думаю, стоят куда дороже. Всё только из-за того, что если ты знаешь, как создавать такие корабли, то можно будет сделать целый флот. Который в последствии может помочь тебе уничтожить любой укреплённый пункт. Вроде крепости или замка. Не говоря уже про город. Просто возьми своеобразную длинную галеру, и используй её как этот летающий артефакт. И, попутно, установи на её борту какие-нибудь катапульты и требушеты, а то и баллисты? Да, даже простые лучники с борта такого корабля смогут с высоты спокойно расстреливать защитников любой крепостной стены или башни.

И этот факт стоит учитывать. Я не хотел даже в мыслях допускать, чтобы мои корабли участвовали в подобных столкновениях. Поэтому лучше предотвратить такое заранее. А где их использовать, я сам найду. В крайнем случае там была использована ещё одна печать. Про которую я никому и никогда не говорил. И, в случае нужды, все эти корабли можно было уничтожить по щелчку пальцев. Эта печать могла просто воспламенить тот самый состав из фосфора и магния, превратив данный корабль в сверкающий в небе факел. Сколько там будет людей, уже не суть важно. И не только потому, что я жесток. Всё только потому, что попав в чужие руки, к тому, кто захочет попытаться использовать такой артефакт для нападения на какие-нибудь города или крепости, он принесёт куда больше бед. Поэтому… Я возьму этот грех на свою душу.

Однако сейчас я собирался зайти сначала в приграничный город Нарин. В котором жил тот самый кожевник, интересующий меня. Попутно оставлю местному наместнику простейшие пилюли лечения первого-второго рангов. А также пилили противоядия от яда местных монстров. Он тут был примерно однообразным, и простейшие противоядия с ним могли справиться. Конечно, если свой яд применит монстр, например, третьего или четвёртого рангов, то эти пилили не помогут? Мало того… Такому пострадавшему мало что поможет. Он до города живым никогда не доберётся. Скорее всего, его просто сожрёт этот яд изнутри, ещё на пути к городу. Так что, простейшие средства у них будут в запасе. А вот остальное… Остальное стоит уже больших денег. Я и так занимаюсь благотворительностью на территории этого города только для того, чтобы мне не мешали торговать с местными жителями. И местные жители старались не делать мне гадостей. Например, последний раз, когда я покупал продукты, один из торговцев, который продавал мне копчёное мясо, и различные сыры с колбасами, сам указал на специальный ящик такой продукции. Заявив прямо о том, что там есть что-то приготовленное специально для меня. Почему именно так? Да потому, что ему за это заплатили какие-то разумные. Скорее всего, являющиеся представителями одной из Сект? То есть, я должен был забрать и эти продукты. А он даже не стал с меня за них деньги брать. Однако, зная об этом, я при первой же возможности выкинул эти продукты в реку. Так как они были с сюрпризом. Который мог усыпить меня на несколько суток. И где бы я потом проснулся? И вообще… Проснулся ли бы? Это сложный вопрос. И его не стоит недооценивать.

На это и был мой расчёт при общении с местными жителями. Они вроде бы шли на встречу тем, кто хотел мне сделать гадость? Но при этом сами меня уведомляли заранее. Что позволяла мне быть готовым к таким сюрпризам. Главное было в том, что они свою задачу выполнили. Передали мне подобный подарочек. А что я с ним сделал, их же уже не касается? Может быть, я эти продукты и брал-то не для себя? Доказать это будет сложно. Тем более, что река достаточно быстро унесла этот подарок куда-то вдаль.

Именно поэтому все мои потуги в налаживании таких своеобразных отношений с местными жителями не были напрасны. Когда я в этот раз появился поблизости от города Нарин меня встречали достаточно радостными и чистосердечными улыбками. Даже стражники на воротах не хотели брать с меня денег за проход. И мне пришлось чуть ли не силой сунуть им в руки медные монеты. Ведь, по сути, правила… Есть правила. Сначала ты прекращаешь платить за проход за себя. Потом тащишь с собой кого-нибудь, и удивляешься, когда выясняется, что тот, кого ты ведёшь, должен заплатить? А потом что? Я припрусь сюда с целым ворохом различных разумных, и удивлюсь тому, что их остановят? Как я уже говорил, аппетит приходит во время еды. То есть, чем больше тебе позволяют, тем больше тебе хочется своеобразной свободы в принятии решений. И это может довести до глупости и абсурда. Так что, лучше уж делать так, как положено.

К тому же я не был уверен в том, что среди находившихся поблизости от этих ворот людей никто не доносит на тех, кого видит? Те же крестьяне, с которых возьмут такой налог за проход, могут спокойно донести дальше, что стражники кого-то пропускали без платы за проход? И кто тогда за меня заплатит? Именно стражники и заплатят! А разве это мне нужно? Нет, конечно же…

– Дедушка Ликан! Я рад вас видеть! – Едва заметив этого несгибаемого старика, я улыбнулся, и тут же принялся рассказывать ему последние свои приключения. Ну… Сварил несколько пилюль… Прошёлся по лесу… Встретил парочку двухголвых змей… Я ведь прекрасно видел тот факт, что стоявший немного в стороне мальчишка, являвшийся внуком этого старика, во всю старательно подслушивает? А значит, будет потом рассказывать жуткие истории о том, что алхимик сам ходит за ингредиентами в лес Демонов. Ну, что же… Пусть болтает. По крайней мере, в это мало кто поверит. В этом государстве те же алхимики ни в какую не хотели рисковать собственной жизнью. Поэтому соваться в лес Демонов за ингредиентами алхимик никогда не станет. Так что такой слух быстро угаснет. Зато ему теперь есть что послушать и о чём поговорить.

Как я и предполагал, дочь этого старика практически сразу вынесла кувшин с неплохим вином, и два стакана. Мы медленно пригубили вина, и обсудили последние новости. Которые заключались в основном в том, что даже торговцы начали усиленно прижимать Секты, требуя оплату за свой товар наперёд. Потом он отдал мне выполненный заказ. Я же предоставил ему новую партию шкур. Лишь затем отправившись к двору местного Наместника. Там я тоже надолго не задержался. Я понимал, что он меня уже ждёт? Ему доложили о том, что я пришёл в город. Этому наместнику я выделил то, что принёс для лечения местных жителей. Конечно, я сам прекрасно понимаю, что в первую очередь эти пилюли лечения достанутся тем же стражникам? Однако их задача защищать местных жителей от нападений каких-нибудь монстров и тварей. Поэтому, вариантов просто нет. Нужно позаботиться и об их здоровье. Но в случае чего и для простых жителей найдётся лекарство. К тому же, часть такого товара я оставил тому самому кожевнику. Так как понимал, что простые люди к наместнику не пойдут А вот к кожевнику прибегут. И даже с радостью.

И уже после всего этого, уже практически перед закрытием ворот города, я покинул его. Так как понимал, что сейчас мне нужно немножко поспешить. Ведь даже стражники на воротах, не говоря уже про слуг самого Наместника, сообщили мне о том, что в городе есть несколько посторонних людей. Вроде бы это были простые путешественники… Но они слишком часто, фактически поочерёдно, ходили к лавке старого кожевника? И что-то там высматривали. В саму лавку не заходили. Ну, ещё бы? Чтобы зайти в эту лавку, им всё же придётся хоть что-то заказать? Они же не могут сказать этому человеку о том, что просто зашли посмотреть? Нет. А заказы подобного рода требуют денег. Эти же люди крутились вокруг этой лавки. Однако, когда к лавке подошёл я, они изрядно оживились. И тут же сосредоточили своё внимание именно на моей персоне. Скорее всего, это были подосланные красавцы, которых наняли для слежки за мной? И это… В лучшем случае…

Это я понимал по той причине, что парочка из них, выглядела весьма агрессивно. Шрамы на лицах и руках у них были слишком специфическими. Это были больше воины, а никак не следопыты и охотники. Если бы я захотел нанять кого-то, чтобы просто за кем-либо проследить, то в первую очередь нанял бы охотника или следопыта. Так как именно такой человек сможет проследить за нужным мне разумным, старательно удерживаясь на расстоянии. И, при этом, не желая попадаться на глаза. А воины слишком прямолинейно действуют. Так что, скорее всего, мне следовало ожидать нападения этих воинов со спины. В тот самый момент, когда я уйду из города. Ну, да… Они очень сильно всполошились, когда узнали о том, что я, на ночь глядя, всё же покинул город! Как факт, я понял, что за мной идёт погоня. Та самая погоня, от которой мне предстояло либо оторваться… Либо попытаться её уничтожить… Мне уже надоело бегать от всех этих умников. Поэтому я собирался поприветствовать их как следует. А попутно ещё и узнать о том, кто именно их послал. Как уже говорилось ранее, я не собирался больше оставлять такие наскоки без ответа! И если такие люди устраивают охоту на меня, то пусть будут готовы к тому, что это самая боль, кровь, и смерть, вернутся к ним сторицей…

.………

В темноте ночи, под звездным небом, достаточно быстро наметилась преследующая меня погоня. Пятеро воинов, каждый из явно которых владел мечом не хуже опытного гвардейца, двигались сквозь лес с единственной целью… Они должны были поймать меня. Но они явно недооценили тот факт, что я скрывал в себе гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Ведь я также был мастером Дао, и тоже достаточно опытным бойцом, что и станет для преследователей неприятной неожиданностью. Тем более, что, узнав о своих преследователях, я не стал искать пути для бегства. Вместо этого я выбрал именно такой маршрут, который привел бы их в чащу ближайшего леса, где мрак и тишина становились союзниками не только преследуемого, но и могли стать ловушкой для неподготовленных преследователей. Мой план состоял в том, чтобы использовать их численное превосходство и уверенность против них самих.

Преследование тянулось всю ночь. Эти воины, уже заранее облаченные в тёмные доспехи, словно тени пробирались сквозь ночной лес, руководствуясь лишь слабым светом, исходящим от артефакта, который они носили с собой для определения направления, куда двигался их противник. Я же, используя свои знания Дао, оставлял ловушки – символы, насыщенные алхимической энергией, способные в момент активации создавать иллюзии или вызывать своеобразные стихийные бедствия малого масштаба. И когда первые лучи утреннего света начали пробиваться сквозь плотную листву окружающих деревьев, один из воинов, наименее опытный, всё же попал в одну из моих ловушек. Внезапно для этого воина, прямо под его ногами, земля стала как бы жидкой, и он начал проваливаться. Его товарищи, реагируя на его вскрик, мгновенно остановились, но это дало мне необходимое преимущество.

Выпрыгнув из своего укрытия, я использовал свои знания боевых искусств, чтобы одолеть воинов одного за другим. Мои движения были настолько быстры и точны, именно из-за энергии Дао, усилено напитавшей мои меридианы, что мечи воинов казались медленными и неуклюжими в сравнении со мной. Я использовал энергию Дао не только для уклонения и защиты, но и для контратак, используя силу противника против него самого. Каждое столкновение с очередным воином было коротким, но интенсивным. Я смог обезоружить двух из пятерых, используя лишь пару ударов. Моя способность управлять внутренней энергией делала меня практически неуловимым в бою против таких врагов, а знания алхимии позволяли мгновенно реагировать на любые изменения в окружающей среде.

Наконец, когда солнце ещё не взошло полностью, и лес ещё был покрыт предрассветными сумерками, оставшиеся воины, уже, видимо, понимая своё поражение, постарались отступить. Но я не дал им такой возможности, старательно вытеснив их на поляну, где уже имелись ловушки. Так что, спустя буквально несколько минут, они также рухнули на землю, попав под удары моих ловушек. И все трое, что попытались сбежать, были убиты на месте.

Парочка захваченных пленников, при свете костра, всё же принялись говорить. Да… Сначала они пытались запираться… Но раскалённые иглы заставили их начать буквально петь соловьями. И в скором времени я уже знал о том, что это были люди той самой семьи маркиза Сапар, родственника Императора, с которым мы уже сталкивались. Сам этот родственник старого Императора уже был отправлен на плаху. За то, что натворил. Ведь, оказалось, что у него было множество грехов? Одним из которых была махинация, связанная с торговлей с охотниками, которые ходили в Запретные земли и лес Демонов. Но они решили обвинить во всём случившемся именно меня. Почему? Этого простые исполнители не знали. Однако они знали тот факт, что моя голова должна облегчить страдания их хозяев. Так как те были теперь заперты в своём имении, не имея оттуда выхода.

– Совсем глупцы, что ли? – Задумчиво пробормотал я, когда подумал об этих умниках, чьи земли находились совершенно в другой стороне Империи. Вот чего им не сидится спокойно? Решили на меня охоту устроить? Прекрасно! Я итак хотел уже прийти в те земли. Так как именно там, поблизости от родового замка этого маркиза, и находилось основное логово Секты Чёрной Змеи? Пора уже поприветствовать от души того, кто когда-то был человеком, а стал демоном. И уже потом можно будет попытаться свалить вину за всё случившееся в землях самого маркиза Сапар на этих разумных, поклонявшихся демонам.

Только для начала мне необходимо было сходить в тот самый город на очередной аукцион. Да и узнать о том, при каких обстоятельствах погиб один из кораблей-артефактов мне всё же было необходимо. Этот вопрос нужно было решить. И без отлагательств. Так что, разобравшись с этими красавцами, и банально скинув их тела в реку поблизости, я сел на свою летающую лодку, и взвился в воздух. Хватит изображать из себя пешехода там, где этого не стоит делать…

……..

– Что здесь опять происходит? – Задумчиво пробормотал я, снова войдя в привычные мне ворота города Лупан, но уже с другой стороны. Чтобы сбить со следа моих потенциальных преследователей. Такой вопрос у меня возник именно по той причине, что я заметил достаточно большое количество гвардейцев Императора, патрулирующих центральную площадь, и вообще центральные районы города. Городскую стражу они банально вытеснили на боковые улицы. Естественно, что им это не нравилось? Ведь, по сути, сейчас они теряли достаточно большие доходы? Что тут сделаешь… Но простых торговцев стражники, время от времени, старательно обирали, демонстрируя им свою силу. Сейчас же у них такой возможности не было. А для тех же гвардейцев несколько серебряных монет – это была сущая мелочь. На которую они просто не могли обратить внимание. В принципе. Поэтому именно сейчас городские торговцы и могли вздохнуть спокойно. А вот, как я уже сказал, те самые стражники города, на данный момент очень сильно переживали. И всё только из-за того, что они временно потеряли возможность контролировать ситуацию. Да… Всего лишь на какой-то срок. Потом они, конечно, смогут вернуть себе эту возможность? Но только потом.

Сейчас же вся ситуация была такова, что на данный момент им явно мешали. Мешали все эти гвардейцы. И уже только поэтому я понимал, что в городе есть кто-то весьма значимый. И явно это был прямой представитель Императорской семьи, да ещё и достаточно высокого полёта? В прошлый раз, когда в городе был молодой принц Юлит, который вроде бы иногда выполнял поручения самого Императора, гвардейцев было куда меньше. По сути, тогда они контролировали только площадь и часть центрального района. Сейчас же буквально всё кишело от этих благородных разумных. Судя по всему, заранее стоило задуматься о том, что, вполне возможно, в этом городе снова появился сам Император Шакин? Если всё обстоит именно так, то можно предположить и другое. Возможно, этот разумный прибыл для проведения каких-то очень важных для него переговоров…

– А не связано ли всё происходящее, совершенно случайно, с тем самым погибшим кораблём-артефактом? – Внезапно промелькнувшая у меня в голове догадка, словно молния пронзила мой разум. Если всё обстоит именно так, то мне заранее следует быть готовым к встрече с этим индивидуумом? Однако, как бы не обстояли сейчас дела, отступать уже было поздно. Но я всё равно не собирался идти на попятную. Мне не было никакой нужды пытаться предоставлять такие артефакты на постоянной основе кому-либо. Как уже говорилось ранее, в сложившемся положении, я предпочитал хранить своеобразный нейтралитет. Ведь, если сделать глупость, то тот самый паритет, о котором я думал, банально будет нарушен. И противостояние различных разумных просто усилится. Даже если у соседних государств, которым я был бы не против помочь, будут иметься мастера Дао, то сам факт наличия таких летающих артефактов может свести на нет подобные возможности одарённых. И этот факт я бы не стал недооценивать.

В этот раз в город Лупан я пришёл уже под вечер. Поэтому в отделение торгового дома не стал соваться. А сразу отправился в ту самую гостиницу. Этот старик, который хозяйничал в данном заведении, был рад меня видеть. Рады были и молоденькие служанки. Ведь, по сути, они понимали, что я умею быть благодарным. Так что, можно было понять, что этот досуг я проведу достаточно неплохо. И с некоторым удовольствием для себя. Поэтому я тут же перекинул пару золотых чешуек хозяину, чтобы обеспечить себе спокойный отдых. При этом сразу же заметив тот факт, как насторожились некоторые разумные, сидевшие в зале этого заведения. В том самом зале, который часто использовали как своеобразную столовую или таверну. Неужели меня и здесь кто-то ждёт? Хотя… Знакомых лиц среди них я не видел. И этот факт меня уже насторожил. Я буквально на днях уже ликвидировал один такой весьма подозрительный отряд. А тут новые лица? Странно. Но в номер ко мне они точно сейчас не полезут. Так как любая попытка подобного рода, да ещё и в присутствии поблизости большой толпы гвардейцев Императора, не приведёт их ни к чему хорошему. Чем я и смогу воспользоваться. А пока что я отдохну. Именно поэтому, недолго думая, я пригласил в номер молоденькую служанку. Что поделаешь? Но гормоны всё-таки требовали своё. И мне надо было немножко расслабиться. Так как от этого могло зависеть многое. И даже моё восприятие окружающего мира. И об этом мне забывать явно не стоит.

Надо сказать, что в этот раз мой отдых действительно удался. И девушка была весьма интересна. Молодая… Красивая… И в чём-то даже ласковая. Конечно, кто-то может сказать мне о том, что я был не совсем избирателен в своих действиях? Но в данной ситуации стоит отметить тот факт, что я пока что никому и ничего не был должен. Тем более, хранить верность кому-либо, мне не было никакой нужды. Другое дело, если бы у меня были какие-то семейные обязательства? Тем более, что в этом мире подобное считалось вполне нормальным. Как говорится, зарабатывай сам, и дай заработать другим. Нет… Если бы я уже был женат, то тогда была бы причина для сохранения верности. Или, например, хотя бы был помолвлен? Но сейчас у меня нет пары. Так что же мне напрягаться? Тем более, что эти девушки были достаточно чистыми. Я сам видел неоднократно тех самых дамочек из, так называемых, кварталов удовольствий? И я не скажу о том, что мне нравилось всё то, что я видел? Эти же девочки-служанки себе цену знали. И не всегда шли навстречу клиенту. Даже если тот платил им щедро серебром? И уже из-за этого я многое понимал. А также и ценил. Именно поэтому, уже на утро, я проснулся вполне отдохнувшим. И попутно заказав с утра пораньше, прямо в комнату, большую ванну с горячей водой. Мне хотелось привести себя в порядок. Ведь мне предстояло ещё заниматься делами, от которых зависело моё собственное будущее? А дел у меня было сейчас предостаточно.

Так что я сначала я направился в то самое отделение торгового дома Мадар, что мне так сейчас интересовало. Ведь у меня были вопросы к этим разумным? В этот раз, видимо, уже заранее предупреждённая о моём появлении, у входа меня встречала сама глава местного отделения Лиюн Мау. И, судя по её озабоченному лицу, можно было сразу понять, что эта молодая женщина сильно переживает. Скорее всего, узнав о том, что я появился в городе ещё прошлым вечером, сейчас она думала о том, что я весьма негативно настроен к представителям её семьи? И всё именно из-за того, что могло случиться с тем самым сгоревшим кораблём-артефактом? Ну, что же… Это было объяснимо. И всё потому, что, по сути, всё так и есть. Так как можно было достаточно легко предположить, что раз я веду себя так отчуждённо, то вполне может быть и то, что меня уже уведомлён о случившемся? Но это было только началом… Так как, видя всё то, насколько неуютно сейчас чувствовала себя сама Лиюн Мау, с которой мы достаточно давно уже были знакомы, и вполне свободно чувствовали себя во время различных переговоров, я сразу понял, что здесь происходит что-то необычное. Настолько необычное, что мне следует быть готовым к подвоху. И даже к какому-то проблемному решению вопросов…

– Добрый день, уважаемый Анд Рей! – Радостно улыбнулся и буквально выскочил из-за своего резного стола мне навстречу сам глава торгового дома Мадар, и чуть ли не под руку провёл меня к достаточно удобному креслу, возле которого уже стоял небольшой столик с достаточно приличным количеством закусок и хорошего вина, что открыто говорило мне о том, что разговор у нас будет весьма сложным и, возможно, даже долгим. – Я хотел бы с вами лично поговорить, и кое-что обсудить…

– Я, надеюсь, что вы сразу же объясните мне кое-что… – Тут же охладил я его напор своим встречным предположением, проходя и усаживаясь в указанное мне кресло, спокойно поднимая кубок с вином, который тут же наполнил услужливый слуга, распечатавший при моём появлении бутылку с вином. – Например, расскажете мне о том, как же вы так не уберегли один из моих кораблей-артефактов? Тот самый, грузовой… Который я вам доверил… Вы же помните, что было указано в договоре? Однако, судя по всему тому, что я уже знаю, кто-то решил нарушить наши договорённости? И явно попытался узнать секреты работы этих артефактов. По крайней мере, я сам в этом уверен.

А вот тут пришла пора уже самому этому старику растерянно бормотать различные оправдания. Ведь, как выяснилось, всё то, что случилось с моим кораблём-артефактом, не было случайностью. Но и их вины в этом не было. Кай Мау тут же объяснил мне, что в данном случае, по какой-то непонятной глупости, в дело решил вмешаться один из дворян Империи Дан. Ну, это я, как раз-таки, и предполагал? Однако сам факт того, что этот дворянин пытался прикрыться интересами государства, меня насторожил.

– А не из-за этого ли, случайно, в этом городе сейчас не протолкнуться из-за гвардейцев Императора? – Задумчиво посмотрел я на этого старика, который сейчас старательно пытался уговорить меня не разрывать договорённостей с их торговым домом, так как выгода от использования летающих кораблей была слишком очевидной. – А то я с большим трудом вчера сдержал желание покинуть город, когда увидел всю эту толпу вооруженных дворянских детишек! Ведь вы же понимаете, что с некоторыми из этих разумных у меня могут быть достаточно натянутые отношения? Например, с теми, кто мог считать себя куда более достойным каких-либо заслуг или богатства, чем, к примеру, я? Хотя… Я ни на какие заслуги перед Императором не претендую. Всё то, что касается Империи Дан, меня никоим образом не интересует. Но слишком много различных индивидуумов стало проявлять ко мне свой интерес. И это меня насторожило ещё больше.

– Да, уважаемый Анд Рей… – Немного подумав над моими словами, старый торговец сокрушенно взмахнул руками. – К сожалению, это уже случившийся факт. Нам пришлось обратиться в Имперский суд, и Император Шакин сам лично принял меры. Однако, во время беседы с ним, я получил недвусмысленный намёк на то, что ему тоже стало весьма интересно то, каким же это образом вы сумели защитить свои артефакты? Поверьте… Мы не говорили ему ничего лишнего. Однако Император достаточно быстро сам понял, кто может быть хозяином подобных артефактов. Каким именно образом, я не скажу. Однако, скажу сразу о том, что он достаточно миролюбиво отнесся к тому, что вы защищаете свои интересы. Но, как я понял, у него были какие-то вопросы лично к вам? И не только вопросы… У него есть к вам определённое предложение…

– Я не буду делать такие артефакты на заказ Империи! – Тут же отрезал я, и заметив то, как тут же насторожился этот старик, постарался пояснить ему ситуацию. – Дело в том, что если я начну делать что-то подобное на заказ какого-то из правителей, то тут же найдутся и другие, желающие получить подобные артефакты в своё безраздельное владение. Я надеюсь, что вы сами должны при этом прекрасно понимать, что если это и произойдет, то тогда во всей этой ситуации не останется безопасного места. Так как наверняка разразятся новые войны. А я этого не хочу. Конечно, вы можете сказать, что я мог бы заключить специальный договор с Императором? В котором можно заранее оговорить подобные нюансы. И я не спорю… Можно было бы… Но есть определённые проблемы. Император, как вы видите сами, не всегда контролирует происходящее в государстве. И, как факт, конфликт интересов рано или поздно может зайти до такой степени, что даже он не будет знать о том, кто из его подчинённых, и даже верных ему дворян, вдруг захочет провернуть нечто подобное. Типичный тому пример, тот самый дворянин, который решился напасть на один из кораблей, и даже попытался вскрыть его секреты. Так что, ничего подобного на заказ я делать не буду. Меня вполне устраивают договорные отношения с вашим торговым домом. И на большее я не хотел бы ни рассчитывать, не претендовать. Потому что в такой ситуации, слишком многое будет зависеть уже не от меня, или вашего желания сотрудничать. А именно от тех, кто захочет усилить себя или заработать на обычном грабеже.

С этим доводом даже данный старик, которого явно постарался обработать сам старый Император, вынуждая пойти на определённое сотрудничество, был вынужден со мной согласиться. Так что на этом утверждении наша беседа о подобных проблемах была закончено. Я получил необходимые мне объяснения. И не злился на представителей торгового дома. Тем более, что они сразу же заявили мне о том, что полностью собираются компенсировать случившийся казус. Так как в договоре всё заранее было прописано. С учётом того, что триста тысяч камней духа было не так-то легко собрать, хотя у них такие средства имелись, эти разумные решили компенсировать мне эту сумму при помощи различных ингредиентов для пилюль высокого класса, которые я вряд ли смогу найти где-нибудь самостоятельно. Я бы не против подобного стечения обстоятельств. Для меня значение имел только тот факт, что в данной ситуации я получу то, что мне нужно. И даже дешевле, чем если бы сам покупал такие товары с помощью того же аукциона? Так что я был вполне согласен продолжать сотрудничество. И предоставил им ещё один такой же корабль. Что явно обрадовало этого старика.

Потом мы продолжили нашу беседу в отношении наших общих замыслов по поводу организации посредников. Честно говоря, этот старик просто не ожидал того, что я предложу нечто подобное. Ведь, по сути, кто-то мог бы заявить о том, что подобным образом можно нанести своеобразный ущерб репутации торгового дома Мадар? Однако я ему прояснил, что никакого ущерба тут нет. Ведь в данном случае торговый дом просто лишает различных хитрецов возможности зарабатывать на этом. Получив в свои руки своеобразный способ получать компенсацию за то, что представители каких-то разумных когда-либо совершили ошибку. К тому же, таких умников можно будет за нарушение определенных правил навечно внести в черный список? И они будут просто вынуждены всю оставшуюся жизнь и даже, возможно, в будущих поколениях, банально переплачивать за покупки определенных товаров. А то, что они всё равно будут их делать, это всего лишь своеобразная проблема, с которой, к сожалению, никогда не разберёшься. Именно из-за того, что хитрецы всегда есть. Всегда найдутся те, кто будет пытаться каким-либо образом перехитрить других разумных. Так, что он долго не сопротивлялся.

Я понимаю, что в данном случае, сама Лиюн Мау могла бы сохранить такой секрет в тайне? Однако я понимал ещё и то, что у них, в собственной организации, тоже хватает своеобразных секретов. И если она и сохранит в секрете от всех тот факт, что пытается таким образом пошаливать, то рано или поздно всё равно кто-то об этом да узнает? И тогда результат будет вполне закономерным. В результате этого её семья может потерять власть в торговом доме. А я привык иметь отношение именно с ними. Так что другие индивидуумы меня не интересовали. От слова совсем.

Постаравшись как можно тщательнее оговорить все эти нюансы, мы заключили уже с ним отдельный договор по поводу такой идеи. Ведь использовать её теперь они не могли. Так как именно я предложил им подобное решение вопроса? Нет… Конечно, они могли бы захотеть попробовать это всё провернуть… Но если я хоть кому-то расскажу о том, что это всё придумал именно я, то отрицать этот факт они просто не смогут. Ведь раньше они такими делами не занимались? А тут всё и подряд. Да и портить со мной отношения из-за подобных вещей они не хотели. Тем более, что я дал им возможность фактически напрямую сейчас торговать с представителями той самой, в прошлом изрядно провинившейся перед ними, правящей династии соседнего королевства? И это всё, уже само по себе, говорило именно в мою пользу.

Кстати… Именно он мне и показал того самого представителя торгового дома Мадар, который будет заниматься этой своеобразной посреднической деятельностью в отношении королевства Санг? Который сразу же получил от меня первую партию своеобразного товара, предназначенного для них. Попутно, я выложил главе торгового дома и весь тот товар, который хотел бы продать с аукциона. Надо сказать, что он был доволен. Так как, буквально начав перебирать все эти пилюли, не имея возможности скрывать свои эмоции, Кай Мау буквально прищёлкивал языком от удовольствия. А уж когда он увидел среди того, что я собирался продать, ещё и кость духа пятого ранга… Вот тут он вообще, можно так сказать, банально поплыл… Ведь подобные артефакты я ранее вообще не продавал? Да и сама стоимость подобной кости духа, которая усиливала бы именно физические возможности организма разумного, была просто запредельной. Так как любой разумный, после её использования, мог превратиться в достаточно опасного бойца. Он даже переспросил от удивления у меня о том, действительно ли я собираюсь это продавать? Так как такого просто никто не ожидал. Я же в ответ просто посмеялся, заявив о том, что она для меня бесполезна. И уже только это заставило старика изрядно задуматься. Он даже несколько раз задумчиво поглядывал на моё сосредоточение, где должно было располагаться ядро? Вот только имеющиеся у меня амулеты сейчас, хоть и слабо, но всё же сбивали его с толку. И вместо моего ядра, как минимум восьмого ранга, он мог от силы видеть третий или четвёртый ранг? Что было бы не особо удивительным, учитывая мои способности алхимика. Потом, видимо, он всё-таки понял, что как алхимику мне подобные предметы могут быть действительно не особо интересны? Ну, что же… Бывает и такое разочарование в жизни. Однако он понимал, что за такой лот во время аукциона начнётся настоящая битва? И я его старался не разочаровывать. Пусть и дальше верит в то, что я простой алхимик. Мне так даже спокойнее будет.

Тем более, что сейчас, общаясь с представителями торгового дома, я постарался решить ещё одну проблему. Тот самый дом, который оставался за мной в том самом свободном городе Самбар, теперь оказавшимся под юрисдикцией Империи Дан, я решил передать опять же в аренду представителям этого торгового дома. А что? Стоит себе и стоит. Пользы от него для меня сейчас практически нет. Это моё имущество. Так что я могу сам решать, что с ним делать. И если представители новой власти в этом бывшем свободном городе решили передать его кому-то постороннему, то их ждёт весьма неприятный сюрприз. Даже по законам Империи Дан это было моё имущество. Как результат, представители торгового дома организуют там своё представительство. Что опять же поможет местным жителям. Но и мне также немножко. В виде тех же финансов. О чём не стоило забывать никогда. Ведь от этого могло зависеть очень многое.

Однако, после этой беседы, меня ждал ещё один, возможно даже не совсем приятный, сюрприз? Дело в том, что, как я и подозревал по наличию большого количества представителей дворянства, а также и гвардии Императора, в этот город снова прибыл сам старый Император Шакин, который хотел со мной лично побеседовать. Если уж у этого старика не получилось меня уговорить сотрудничать, и делиться своими разработками, то, возможно, была возможность у самого государя этого своеобразного государства попытаться на меня надавить? Чтобы всё же попробовать принудить к сотрудничеству. Ну, что же… Попытался ему никто не мешает. Я же в данном случае не собирался идти у него на поводу. Хотя помнил и о том, что это старик, в прошлом, сам открыто пошёл мне навстречу, предоставив весьма ценный котёл алхимика, которым я сейчас с удовольствием пользовался. И чем выше поднимался мой собственный уровень, тем сильнее и эффективнее становилась продукция, которую я мог изготавливать с его помощью. Поэтому недооценивать такой факт тоже было нельзя.

В этот раз передо мной появился достаточно молодо выглядевший разумный. Вот только его глаза, которые были слишком уж серьезными и оценивающими, открыто свидетельствовали о том, что недооценивать истинный возраст и разум этого индивидуума явно не стоит. Он явно был не так-то уж и прост. Поэтому пытаться его обманывать я бы никому не советовал.

– Я рад вас видеть, молодой человек… – Вполне себе спокойно усевшись напротив меня, прямо в кабинете главы местного отделения торгового дома Мадар, этот, бывший ранее глубоким стариком, разумный решил видимо не затягивать нашу беседу надолго, и тут же начал предлагать то, что ему было нужно. Как я и предполагал, сначала он хотел было получить целую эскадру летающих кораблей? В ответ я ему объяснил свои опасения, заявив прямо о том, что не хочу быть тем, кто развяжет новую кровопролитную войну. И на чьей совести потом будут сотни тысяч погибших людей. И хотя этот весьма импозантно выглядевший разумный, и пытался некоторое время убедить меня в том, что, по сути, в подобном казусе моей собственной вины быть в принципе не может, так как приказы об убийстве кого-либо буду отдавать не я, Император всё же не стал особо настаивать на подобном сотрудничестве. Словно он заранее ожидал от меня подобного сюрприза, в виде несогласия и отпора? Поэтому он предложил мне другой вариант. Который заключился именно в том, что ему хотелось бы защитить интересы как своей семьи, так и Империи, при помощи своеобразного сейфа. Ну, по крайней мере я так понял его намёки на шкаф для документов? В котором он мог бы безопасно хранить всё необходимое. И который мог бы весьма неприятно удивить потенциального вора, если таковой появится даже у него в рабочем кабинете. Это что же за специалист такой должен быть, чтобы иметь возможность даже к самому Императору в кабинет забраться? Нет… Я помню истории про различных воришек, которые могли совершать и не такое? Вот только, при всём этом, мне было необходимо позаботиться о том, чтобы даже такие умельцы не могли подобраться к интересам Императора. А что? Учитывая мои знания о таких вещах, которых в этом мире просто не было, а также и возможности того же самого Жука, открыто касающиеся просчётов самых невероятных комбинаций, можно сделать подобный сейф. Причём, сделать всё так, чтобы даже документы, которые будет защищать такой своеобразный агрегат, не пострадали бы даже в случае попытки взломать его? Ну, начнём с того, что я понимал главное. Тот же Император не станет хранить в этом сейфе какие-нибудь простые документы, которые легко можно заменить? А значит, их нужно сохранить даже в таком случае. У меня сразу появилась идея про своеобразный шкаф, имеющий как минимум два сменных отделения. Которые будут как бы заменяться в виде своеобразной карусели. Оба этих отделения будут, по сути, защищены друг от друга. И результат, в случае попытки взлома такого сейфа, будет своеобразным. Поддельные свитки, которые будут лежать в специальном отделении, которое находится прямо за закрытой дверью. Естественно, что при таком неудачном событии они сразу же сгорят! А настоящие документы, которые находятся во втором отделении, останутся целыми.

Конечно, кто-нибудь тут же заявит мне о том, что подобный нюанс легко заметить, если стоять поблизости от Императора когда тот будет открывать сейф? В том-то и весь секрет… Механика этого сейфа будет таковой, что если кто-то правильно открывает сейф, то эти два отделения просто меняются местами. И открыв дверцу тот же Император будет видеть именно настоящие документы. Как будто они всегда лежали прямо за дверцей. Однако, когда он только закрывает сейф, отделения обратно меняются. И прямо за дверью будет находиться отделение с теми самыми документами, которые, по своей сути, не представляют никакой ценности и интереса. Туда можно будет даже какие-нибудь испорченные черновики сваливать? Для чего? Так именно для того, чтобы вор, который откроет этот сейф, увидел перед собой горящие свитки. Естественно, что если он даже и сбежит, то будет уверен в том, что все документы в сейфе Императора просто сгорели! Да, тут будет существовать ещё один весьма неинтересный момент. Как это всё сложить в одном с виду простом ящике? Ведь то самое отделение, в котором будут лежать свитки, должно соответствовать его размеру? Но вы не забывайте о тех самых печатях, расширяющих пространство, которые используются в мешках-хранилищах? И которые использовал Жук при строительстве моей собственной летающей лодки. Что позволяло мне перевозить достаточно большой груз в её грузовом отсеке. Так что и тут можно использовать нечто подобное. С виду будет обычный шкаф с документами. А вот когда кто-то сунет туда свой нос, то получит неприятный сюрприз.

Конечно, сам Император Шакин не хотел бы глобального пожара во своём дворце? Поэтому мне нужно будет подумать и над активной защитой, вроде какого-нибудь встроенного метателя отравленных дротиков? Ну, или не отравленных, а усыпляющих? Вдруг сам старый Император, слишком уж задумчиво, сунет туда свой нос, банально забыв о мерах предосторожности? Мне ещё не хватало, чтобы потом и меня обвинили в убийстве венценосной особы!

Ко всему прочему, будет довольно неплохо подумать и над производством таких предметов. Тоже вполне полезная штука. Я-то сам прекрасно буду знать о том, какой из них как именно открывается? А вот другие разумные знать обо всём этом не будут. Как результат, они легко попадутся в ловушку, даже если приобретут для себя такой шкаф, и потом попробуют таким же образом вскрыть другой такой же. Кстати… Надо будет подумать и над тем, чтобы уже в эти шкафы были встроены специальные печати. Если кто-то попробует использовать ключ от одного шкафа на другом шкафу, а они будут примерно похожи, то я уже буду знать о том, какой именно ключ пытались применить на этом пострадавшем хранилище документов, и, возможно, даже каких-то ценностей? Так что, в сложившемся положении, я сам легко определю тот факт, кто мог проявить такой нестандартный интерес к секретам кого-либо. И тут будет даже не важно, кому именно будут пытаться таким образом нанести вред.

Так что, уже примерно в уме накидав образ того, что собирался применить, я тут же пояснил Императору, что на это всё мне понадобится время. Но мысли определённого характера у меня есть. Так что он достаточно скоро получит желаемое. Хотя… Сам этот человек сейчас привлекал внимание своей внешностью. Ещё бы… Вы когда-нибудь видели старика, которому ещё недавно было восемьдесят, а то и все девяносто лет, получившего вторую молодость? Скажу сразу… Зрелище было весьма занимательное. И такой образец сейчас и сидел прямо передо мной. И размышлял о том, чего он сам от меня хочет.

Так что сейчас этот индивидуум, изрядно задумавшись, просто сидел напротив меня. Ведь, по сути, я чётко дал ему понять, что в результате всех этих казусов, особенно если начну что-то предоставлять в Империю, нечто подобное же мне придётся предоставлять и другим разумным. Не всегда представителям каких-либо правящих династий. Однако я не отрицал того факта, что всё равно постараюсь делать каждое такое изделие оригинальным. Чтобы ключ от одного из них не подходил к другому. И это должно было дать определённые возможности тем, кто будет использовать такие изделия в собственных целях.

Ко всему прочему, сам Император не забыл также и о том, что хотел предложить мне сотрудничество с Империей напрямую. И тут я был вынужден, с весьма печальным лицом, его немного разочаровать. Именно из-за того, что у меня были заключены долговременные контракты с представителями торгового дома Мадар. И уже только поэтому было понятно, что нарушить их я просто не смогу. Да, этот переродившийся старикан фактически сразу предложил мне, именно за счёт Имперской казны, выкупить все потенциальные задолженности. Что, по сути, банально превратило бы меня в должника Императора. Я же сразу дал ему понять, что в такую глупость точно не полезу. Так как сам понимаю, что могу в этой ситуации потерять. И для данного индивидуума подобная сообразительность с моей стороны оказалась весьма неожиданной. Так как отрицать тот факт, что я не поддался на такую уловку, он сам теперь не мог. Но при этом он всё же предложил мне подумать о том, что Империя сможет заплатить достаточно большие деньги за изготовление именно для представителей Императорской семьи на заказ каких-нибудь пилюль высокого ранга. Конечно, я уже заранее подумал об этом. И предложил предоставлять такие пилюли не за оплату. А за предоставление мне в ответ каких-нибудь очень редких ингредиентов. Для Империи они всё равно бесполезны. Так как для того, чтобы использовать нечто подобное, им нужен профессиональный алхимик? Зато я получу возможность прямым образом получать то, что мне нужно для других изделий. Например, можно получить вместо одной пилюли ингредиенты как минимум на два-три таких же изделия? Высокого уровня и возможностей. Подобное решение вопроса Императора вполне устраивало. Именно поэтому мы с ним всё же договорились. Я же в данном случае имел возможность получать ресурсы, которые будет сложно проконтролировать даже представителям торгового дома Мадар.

И первый заказ, как я и предполагал, открыто касался именно высокоранговых пилюль усиления и укрепления ядра. Хотя, при всём этом, мне пришлось заранее пояснить Императору Шакину одну потенциальную проблему, про которую он не задумывался. Дело в том, что попытавшись сразу рассчитывать на пилюлю Божественного уровня, как минимум восьмого – девятого рангов, этот разумный собирался передать подобные средства в руки мастера, как максимум второго, а то и третьего рангов! Узнав об этом, я тут же указал Императору на тот факт, что подобным образом он просто приговорит такого мастера к весьма мучительной смерти. Такие разумные могут принимать от силы пилюли, которые всего лишь на один ранг выше их возможностей. А то и вообще, соответствуют его силам. И всё только из-за того, что при использовании такой пилюли, данный индивидуум получит в организм просто невероятное количество энергии. Которая банально уничтожит всю его энергетическую систему. Так как он будет просто не готов к подобной нагрузке. И это был факт.

После моих слов Император снова надолго задумался. Ещё бы… Он с таким трудом пытался взрастить у себя таких мастеров, да ещё и в полном подчинении от своей власти? А таким, с виду наивным поступком, он сам банально уничтожит подобную силу. При этом, и обвинить-то ему будет просто некого. Так что этот факт становился вполне объяснимым. Выслушав моё предупреждение, сам Шакин всё же согласился в том, что будет куда проще сначала получить от меня партию пилюль подходящего уровня. И уже потом, рассчитывать на нечто более серьёзное.

Да… Это всё хорошо. При том, что он гарантирует мне полную поддержку представителей Империи, и практически сразу дал мне специфическую пластину из золота. С гербом Империи и отдельными письменами. Я уже знал о том, что это такое. Хотя видел подобные предметы пока что только из серебра и меди. Это был своеобразный знак государственного служащего. Что-то вроде пропуска или той самой легендарной пайзцы Золотой Орды… Так сказать, дозволение на определённые действия. Из этого можно было понять главное. Чтобы я не сделал, всё будет восприниматься как своеобразная польза для Империи. И что я действую именно по приказу Императора. Ну, что же.... Я не против такого развития событий.

К тому же, после случившегося казуса с кораблём-артефактом, сам Император даже попросил у меня прощения за то, что не уследил за своими дворянами? Ведь выгоду от использования таких кораблей на территории его государства уже многие оценили? Оценили… И были бы рады использовать их в своих целях. Так что результат тут был вполне закономерным. Хоть я и отказывался предоставлять лично Империи подобные артефакты, сам факт того, что их использует торговый дом Мадар, чьи основные активы находятся именно на территории данного государства, уже играл на пользу казны Императора. Да, я не хотел использовать эти артефакты в военных действиях? И он это вполне понимал. При этом, он понимал ещё и то, что даже сам факт перевозки определённых грузов, может сыграть ему на пользу. А как уже будут использовать эти корабли представители торгового дома, это дело уже другое. В этом случае передо мной отвечать будет не сам Император, а представители уже этой организации. По сути, сняв с него потенциальную ответственность. Ну, что же… Это всё было вполне объяснимо и понятно. Однако, идти навстречу в таких шалостях этому индивидууму я не собирался. Возможно, он ещё не знал о том, что было прописано в моих договорах с торговым домом? Но это всё касалось именно меня и их. А его это никак не касалось. Однако в этом случае его тоже ждёт определённые сюрприз. В котором он явно не получит выгоду. Даже если очень захочет.

………..

– Надо сказать, что он достаточно хитёр, даже несмотря на свой молодой возраст? – Задумчиво пробормотал Император Шакин, после весьма содержательной беседа с молодым пареньком-алхимиком, который, по сути, должен был дать Империи Дан возможность неплохо так возвыситься. – Вон как всё быстро провернул? И даже, несмотря на то что я Император, вел себя достаточно спокойно и уверенно. Да, из него мог бы получиться неплохой придворный алхимик? Не говоря уже о том, что он мог бы стать вполне себе достойным дворянином?

Эти мысли уже посещали как-то Императора. Ведь, по сути, этот молодой парень действительно вызывал у него сейчас весьма неподдельный интерес. И всё только из-за того, что он даже не отрицал того факта, что имеет какие-то интересы в государстве, а также и отношение к тем самым артефактам, которые так интересовали практически всех влиятельных разумных в этом мире. К тому же, когда Император предложил ему помочь в разработке своеобразного шкафа-артефакта, Этот молодой парень не отказался помочь. А даже более того. Достаточно спокойно и уверенно заявил о том, что нечто подобное уже осмысливал. Поэтому решить такой вопрос вполне сможет. Только понадобится на это определённое время и усилия.

Естественно, что сам Император был не против. Пусть сделает. Тем более, что, судя по его поведению, этот парень действительно смог удивить. И не только самого Императора. Хотя… Стоит заметить, что этот Анд Рей сразу пояснил, что такой товар, если и появится, то не будет сделан только для самого владыки Империи Дан. Этот товар будет иметь отношение к продаваемым предметам. То есть, приобрести его сможет любой разумный, кто только захочет. И у кого на это хватит средств. При этом, стоило учитывать ещё и тот факт, что алхимик сразу дал понять ещё и о том, что такие предметы сами по себе будут уникальными. Именно из-за того, что ключи от одного не будут подходить к другому. И это радовало. При этом, он едва не рассмеялся, когда Император Шакин дал ему чёткий намёк на то, что не хотел бы получить пожар в своём дворце. Он заявил, что постарается сделать так, что, при худшем стечении обстоятельств, придётся ремонтировать только помещение, где стоит этот шкаф. И то, минимально. А дворец не должен пострадать. Ну… Хотя бы так? Дело в том, что сам Император довольно сильно опасался того, что случилось с тем самым кораблём-артефактом? По описанию тех самых гвардейцев, которые присутствовали при пожаре, и не успели ничего сделать. Это событие было просто шокирующим. Они просто не знали того, как могут остановить это всепоглощающее пламя, которое, едва зародившись внутри корабля, охватило его с носа до кормы. Не дав ни единого шанса тем, кто находился внутри, и хоть как-то мог попытаться спастись.

Уже только поэтому, сам Император предпочитал не рисковать подобным образом. Он хотел получить надежный артефакт. Но защищенный. При этом всём, сам этот парень дал ему чётко понять тот факт, что, по сути, у него есть возможность сделать таким образом этот необычный предмет, чтобы его содержимое, которое Император хотел сохранить, под надёжной защитой, а также и осталось невредимым. Это вообще было бы прекрасно. Но выйдет ли так на самом деле? Этого хозяин довольно крупного государства не знал. Но рисковать ему бы не хотелось. Так как он и сам понимал тот факт, что некоторые документы действительно лучше сохранить в целости? Так как от этого может зависеть очень многое.

Сейчас же он немного задумался над тем, что ему было бы лучше сделать в будущем. Этот молодой паренёк действительно оказался весьма сообразительным. И улавливал малейшие намёки даже там, где их в принципе быть не могло. По крайней мере, так считал сам Император Шакин. Но этот парнишка быстро всё понял. И дал понять главе государства, что с ним не так-то будет легко решить вопросы. Перехитрить его не удалось… А вот договориться всё же получилось. Естественно, что сам Император сразу рассчитывал на самые лучшие пилюли, какие только можно получить от этого парня? И лёгкий намёк на то, что он был бы не против получить пилюли Божественного класса, не вызвали у этого мальчишки удивления. Как результат, Император сам достаточно быстро понял, что этот паренёк действительно может изготавливать подобные ценные ресурсы.

Однако этот молодой алхимик тут же дал понять Императору, что спешка в таких делах до добра не доведёт. Он практически сразу указал Императору на тот факт, что подобная спешка может стать для самого главы государства своеобразной ловушкой. Оказалось, что использовать высокоранговые пилюли тем, кто не достиг определенного уровня, вообще не стоит. Это может очень плохо закончится для не подготовленного разумного. И услышав об этом, Император Шакин быстро понял, что этот парень в данном случае не пытался как-то помешать интересам главы государства. А даже наоборот, хотел сделать так, чтобы Император получил желаемое. При этом, не потеряв возможностей своих людей. Видимо, этому парню не хотелось тратить свои силы впустую? И это было понятно. Кому захочется напрягаться, и терять возможности и ресурсы, только из-за подобных ошибок? Правильно! Никому не захочется. То есть, можно было понять, что этот парень переживает о судьбе своих изделий. Другой алхимик даже не задумывался бы о таких вещах. Какое ему дело до того, с какой эффективностью будут использовать его изделия? Главное, что он сделал всё то, что просили. Изготовил необходимые пилюли, и отдал будущему пользователю. А уж что они будут с этим делать, его не должно интересовать. Вот только сам этот паренек не был таким простым и предсказуемым. Он хотел, чтобы его изделия приносили пользу. И Император это оценил.

– Может быть мне нужно действительно попытаться дать ему дворянство? – Задумчиво усмехнулся Император, медленно покачав головой. – А что? Такой дворянин в Империи мне бы пригодился? Хотя… В первое время у него явно будут определённые сложности… Но имея мою защиту, он будет в безопасности.

Вот только такое предположение могло быть ошибочным. И сам Император Шакин это прекрасно понимал. Именно из-за того, что этот паренек, несмотря на своё воспитание, которое могло легко дать фору каким-нибудь дворянам, всё-таки слишком бросался в глаза. Так что можно было сразу понять, что наверняка сразу же найдутся какие-нибудь благородные, которые захотят оказать на него давление? При этом, будут целенаправленно пытаться вынуждать этого парня играть по каким-то своим правилам. Это легко делается при помощи простого брака. И в этой ситуации всё сразу же пойдёт наперекосяк. И все те, кто сможет набиться к этому пареньку в родственники, старательно начнут пытаться диктовать условия. Даже самому Императору. Всего лишь по той простой причине, что имеют родственные связи с этим парнем. А значит, именно они и имеют право ему приказывать. Только из-за древности своего рода, который будет буквально давить на этого мальчишку. Что поделаешь… Но таковы правила жизни среди дворян. Если у тебя в семье есть родственники более древнего семейства, то даже если у тебя имеются соответствующие титулы, ты всё равно будешь обязан подчиняться.

Тяжело вздохнув, после того как к нему снова пришли такие неприятные мысли, Император медленно покачал головой. К сожалению, решить главный вопрос таким образом у него просто не получится. Тут, как не крути, мало что можно было сделать. Придётся учитывать возможность потенциальной конфликтной ситуации. А значит, пока что этому пареньку дворянство не светит. Вот если бы он был не просто каким-то дворянином, а сумел бы даже удивить всех в Империи… Дело было бы куда проще. Но ведь он не боевой мастер Дао? Он алхимик! А алхимики, какими бы полезными бы они не были бы, всегда будут всего лишь теми, кого используют. И тут, к сожалению, даже сам Император не мог ничего поделать.

Хотя… Этот молодой парень достаточно спокойно относился ко всему происходящему. Не пытался конфликтовать. И вполне равнодушно отреагировал на то, что случилось с его артефактом. Ну, уничтожили его… Прекрасно. Так ведь ему компенсируют всё случившееся? И это самое равнодушие говорило о многом. Для начала о том, что эти артефакты, в виде летающих кораблей, для него не были чем-то особенным. Значит, он мог их изготавливать с определённой периодичностью. Подобное открыто говорило также и о том, что у него нет проблем с необходимыми ресурсами. Хотя, даже на первый взгляд, когда сам Император увидел такой корабль, то смог сделать определённые выводы, касающиеся материалов, использованных в его изготовлении. Даже само дерево там использовалось как минимум столетнее. А то и более того. То есть, можно было понять, что у него подобные ресурсы есть под рукой? И он в любой момент может получить то, что хочет, и что ему может быть нужно.

Это было немного необычно. Ведь, по сути, даже дворяне, у которых в распоряжении могли быть собственные леса, предпочитали беречь такие деревья? Так как их было достаточно мало. Да, и качество такой древесины всегда отличалось в лучшую сторону. Чем более древним будет дерево, использованное для подобных нужд, тем более качественным будет само изделие. Это касалось буквально всего. Именно поэтому Император и заподозрил, что у этого парня есть целая команда, которая поставляет ему подобные материалы. И даже более того… Кто-то же должен был делать эти корабли? Да, можно сказать, что это всё делал сам данный молодой алхимик? Но, внимательно осматривая руки этого паренька, сам Император заметил тот факт, что у него на ладонях и пальцах имеются весьма своеобразные мозоли. Он даже потом посмотрел и на собственные руки. Мозоли на руках у этого Анда Рея слишком сильно напоминали расположение таких вещей у бойцов. У тех, кто умеет работать как кулаками, так и мечом. То есть, этот парень не был плотником, чтобы строить корабли. Исходя из этого можно было понять, что… Либо он нашёл где-то достаточно большую флотилию таких кораблей, что вряд ли возможно, в виду того, что подобное спрятать было в принципе нереально? Либо он с кем-то сотрудничает? И какие-то профессиональные плотники и корабеллы строят ему эти суда.

Именно поэтому Император Шакин и приказал своим самым верным слугам и тайной службе Империи постараться разыскать те самые верфи, где строится нечто подобное. Так как просто так, на коленке, корабли подобного рода построить нельзя. Да, у них было весьма специфическое строение корпуса? И с этим и не поспоришь. Только вот, в любом случае, для них нужно место. А также и склады, где есть возможность хранить все эти запасы древесины, да и всего остального. Одни только паруса из шелковой материи чего стоят? Однако Император уже знал о том, что этот паренёк в одном из приграничных городов закупается достаточно большим количеством подобного материала? В первую очередь, его интересовал голубой цвет материи. или белый. Что было немудрено. Так как в своеобразных парусах, которые использовались на его артефактах-кораблях, были как раз именно такого цвета куски материи. То есть, можно было понять, чего именно в данной ситуации добивается этот молодой парень, закупаясь подобными товарами. И это говорило о том, что такой товар ему нужен. А значит, есть возможность с ним сотрудничать.

Но в последний раз большую партию такого материала, к сожалению, закупили представители торгового дома Мадар, привезя его с территории другого государства. И это немножко раздражало. Видимо, продавцы на территории Империи воспользовавшись возникшим спросом, и решили банально задрать цены? И таким образом вынудить покупателей пойти им на уступки? Но это была серьёзная ошибка с их стороны. Если эти индивидуумы продолжат играть в такие игры и дальше, то придётся вмешаться в это дело самому Императору? По той простой причине, что он понимал один важный нюанс. Если этот паренёк сумеет переиграть его, и найдёт поставщиков в каком-то другом месте, то у Империи, а в частности у казны государства, будут сложности. Ведь тогда налоги за подобную торговлю начнут поступать в казну другого государства. Конечно, он попытался обговорить этот вопрос с главой торгового дома? Но этот старик, в ответ на его увещевания, просто пожал плечами. Банально заявив о том, что не обязан торговать во вред себе и своим клиентам. Если Император сам не может заставить продавцов шёлка продавать материю соответственно определенным ценам, не задирая её до такой степени, что даже иногда доходило до маразма, то тогда и представителям торгового дома Мадар нет никакого смысла контактировать таким образом с этими индивидуумами. И поддерживать торговлю в Империи. Это было довольно неприятно слышать. Но всё же предъявить этим торговцам что-либо в виде чётких претензий даже сам Император сейчас просто не мог.

Так что ему приходилось учитывать все эти потенциальные сложности, которые действительно могли в один прекрасный момент банально обрушится на его государство. Теперь же всё зависит от того, что он сможет предложить этому парню. Как и предполагал Император, данный молодой разумный не отказывался от полноценного сотрудничества. Просто он хотел получать как оплату, если всё будет идти в обход аукциона, именно ингредиенты для создания своих изделий. Которые действительно могли быть эффективными. И не менее этого… Ведь этот мальчишка и сам прекрасно понимал, что подобным образом не только поддержит самого Императора, но и позволит ему закрепить собственное положение в этом государстве. Этот Анд Рей и не пытался отрицать подобного. И это только говорило в его пользу. Что поделаешь… Но сообразительность этого мальчишки была на достаточно высоком уровне. Чего нельзя было сказать про придворных самого Императора. Что только он не услышал, пока добирался до этого города на летающем корабле-курьере торгового дома Мадар? Несмотря на то, что один такой умник, который пытался уже захватить у торговцев подобные артефакт, банально остался ни с чем, остальные всё никак не успокаивались. Да… Активно никто из них не действовал. И не пытался применить силу. Но попытаться надавить на Императора, буквально умоляя его принять меры и забрать подобные ресурсы под своё крыло, всё ещё продолжали.

При этом всё ещё находились и те, кто старательно пытался предложить Императору какую-нибудь молоденькую родственницу, которая также, видимо не понимая того, что делает, практически сразу, как только получала хотя бы один комплимент от правителя государства, начинала рассказывать ему о том, что было бы неплохо продемонстрировать всем истинную власть!

– И где они все только таких дур набирают? – Раздражённо проворчал Император, вспомнив о том, что вслед за ним в этот город также приехало несколько подобных семей дворян, вместе с молодыми девушками, которые теперь старательно осаждали апартаменты Императора, пытаясь воплотить в жизнь влажные мечты своих родителей. – Словно специально где-то их выводят? Мне бы парочку таких вот сообразительных парней, как этот мальчишка-алхимик…

Подумав об этом молодой алхимике, Император Шакин задумчиво выдохнул, и медленно покачал головой. Да… Этот парень был весьма своеобразен. У него есть собственное понимание ситуации. Что сам Император не всегда приемлет. Однако, тот факт, что этот паренёк был достаточно хитёр, и никогда не действовал во вред либо себе, либо тем, кто ему покровительствует, уже говорит ему на пользу Так что и сам Император понимал, что лучше уж контактировать с этим мальчишкой, чем продолжать отстаивать интересы высокородных дворян, которые кроме собственных интересов, никогда и ни о чём не задумываются. Он же неоднократно сталкивался с тем, что высокородные дворяне в первую очередь думают только о себе. Их меньше всего интересует то, что касается Империи. И, в сложившемся положении, когда они пытаются действовать себе на пользу, такие индивидуумы очень часто переходят границы дозволенного. Вот кто им сказал, что на своих землях они хозяева? Нет… До тех пор, пока их действия не переходят границы законов Империи, они могут хозяйничать. И никто с этим не спорит. Но есть закон! Один для всех. И если Император позволит этим самым умникам слишком заиграться, то может потерять всё государство. Сам Шакин этот факт слишком хорошо усвоил за долгие годы своей жизни. И уже прекрасно понимал, что, если так и продолжится и дальше, то Империя в скором времени развалится на несколько кусков. Типичным тому примером были склоки между его собственными детьми и внуками. Которые начали между собой ссориться именно из-за того, что сам старый Император помолодел. Так как им всем сразу же стало понятно, что свою власть из собственных рук он отдавать не собирается. По крайней мере, в ближайшее время. А учитывая тот факт, что он помолодел на достаточно большой срок, становилось понятно и то, что это самое понятие в ближайшее время может исчисляться и десятками лет? А им этого не хотелось. Так что сейчас некоторые из этих умников, имевших родословную по Императорской линии, начали между собой ссориться. Старательно деля территории Империи. Хотя, по сути, только он мог подобным образом поступать! Но, видимо, все эти индивидуумы не понимали таких простых вещей? И теперь ему самому придётся им вбивать это в голову. Топором палача.

Уже в который раз тяжело вздохнув, Император медленно прошёлся по помещению, в котором остановился в этот раз. Ему не нравилось наказывать своих родственников… Но была одна большая проблема… Их стало слишком много за его долгую жизнь. И что-то подсказывало старому интригану, в молодом теле, что в ближайшее время их может стать ещё больше? Скорее всего, ему всё равно придётся найти для себя какую-нибудь молоденькую дворянку, чтобы хотя бы сделать её собственной фавориткой? Что тут можно сказать? Этот вопрос имеет определённое значение. Ведь он сейчас достаточно молод. И это открыто указывает на тот факт, что если он не заведёт для себя такую своеобразную подругу, то в будущем у него возникнут некоторые сложности. Открыто связанные с тем, что сами придворные начнут его подозревать в чём угодно. К сожалению, человеческую фантазию так просто остановить не получится. Людям свойственно придумывать то, чего они не знают. А значит, если он сам не даст им возможность сплетничать, То в скором времени они придумают такие повороты его личной жизни, что даже сам Император, даже специальным указом, не сможет остановить это словоблудие. Более того… Потом будет практически невозможно заткнуть всех тех, кто станет болтать о его личной жизни. Именно поэтому он и понимал, что ему, как бы не хотелось избежать этого, придётся искать для себя подругу.

Только вот в последнее время все дамочки, которых приводили к двору многочисленные дворяне, были слишком уж хорошо обработаны? И практически сразу, стоило им только появиться рядом с Императором, начинали пытаться давить на него, буквально указывая, что он должен сделать, чтобы заслужить их благосклонность. Хотя, по сути, это было достаточно глупо? Ведь, таким образом, данные девчонки всего лишь сами демонстрировали тот факт, что ничего не решают. Они всего лишь исполнительницы чужой воли. Именно поэтому он и старался держаться от них подальше. Так как понимал, что всё это с их стороны большая глупость. Конечно, он был бы не против обзавестись достаточно сообразительной фавориткой? С которой было бы интересно не просто провести приятно определённое время, а также ещё и побеседовать о чём бы то ни было? Но пока что у него такой возможности просто не было. И это его раздражало.

– Ваше Императорское Величество… Прибыл принц Юлит! – Вежливо поклонившись, верные старый слуга Императора, который никуда не уходил и всегда сопровождал своего хозяина, быстрым и негромким шепотом доложил тому о появлении потенциального Наследника его дел, и всей Империи. – Его Высочество привёз какие-то известия с границы с королевством Ханиг. И он явно спешит.

Устало махнув рукой, Император разрешил ему запустить в помещение этого пронырливого мальчишку. Ведь Император и сам неплохо понимал, что принц не просто так прибыл туда, куда ранее направился сам Император? А значит, у него для этого были все причины. И когда в помещение вошёл достаточно молодой высокородный, Император Шакин понял, что не ошибся. Доклад этого практически мальчишки чётко говорил ему о том, что одно из соседних государств, король в котором был явно не совсем доволен тем, что Империя Дан начала постепенное усиление своих позиций, в последнее время стало наращивать на границах по соседству с территориями Империи группировку своих военных сил. Только вот они не учитывали того, что сам Император уже давно постарался сделать всё возможное, чтобы такие вещи на соседних и сопредельных территориях вообще было невозможно сделать. По крайней мере, различных агентов и шпионов у него там хватало. Так что информация о том, что соседи наращивают свои силы, достаточно быстро дошла до Императора.

К тому же, подобное также старался контролировать и его правнук. Этот молодой принц Юлит действительно на первое место всегда старался ставить именно интересы государства. За что его и ценил сам Император. И не только ценил. Уже несколько раз представители тайной службы Императора предотвращали покушение на жизнь этого молодого парня. Недовольных его властью уже в столь юном возрасте вполне хватало. И таких вот оскорблённых невниманием со стороны хозяина Империи тоже вполне хватало в государстве. Особенно среди родственников самого Императора. Сейчас же молодой принц намеревался попросить у Императора войска, чтобы предотвратить вторжение. Хотя сам Шакин прекрасно понимал, что в данном случае у него просто нет выбора, и нужно подготовиться к нападению, он всё же решил снова задействовать своих шпионов в соседнем государстве. Провинциальные дворяне в любом из государств всегда были куда беднее тех, кто находится ближе к императору, или королю… Это уже было не суть важно. Тут важнее было другое. Если таких дворян просто, время от времени, старательно подкармливать хотя бы тем самым золотом, чтобы они имели возможность платить вовремя налоги и сохранить свое имущество, то тогда этим людям не будет особой сложности в том, чтобы помочь тому благодетелю, который помогает им? Всего лишь простыми действиями. Для этого было необходимо банально не предоставлять тем самым войскам ресурсы. Например, напомнив всем на окружающих территориях о том, что государство про них вспоминает только когда нужно собирать налоги. И в этом положении провинциальные дворяне просто не обязаны будут продавать этим войскам тот же самый фураж и провиант, да и всё что необходимое для похода.

Конечно, в скором времени, даже среди войск появятся те, кто будет весьма недоволен таким пассивным сопротивлением? Например, те же дворяне, которые прибыли для войны, и рассчитывают на полную поддержку, начнут с ними конфликтовать. И, рано или поздно, конфликт зайдёт в тупик. Вспомнятся старые обиды между дворянами. И противостояние отвлечёт местную власть. Скорее всего, подобная попытка агрессии сейчас открыто связана с тем, что на территории Империи Дан стали появляться весьма ценные ресурсы? А значит, можно попытаться их забрать…. Хотя, по какой-то странной причине, даже сам Император ни разу не слышал о том, чтобы их представители прибывали хотя бы на один аукцион? Другие были… С этим не поспоришь. А эти – нет. И чего они таким образом хотят добиться? Именно того, что рассчитывают на слабость Империи? Всё только из-за того, что ранее, расположенные на территории этого государства Секты, хоть как-то, но всё же могли вмешаться в подобное? Теперь же этого не будет. Именно из-за того, что Император Шакин сам, своим собственным вмешательством, фактически заставил представителей уцелевших Шести Сект отступиться.

Именно поэтому он и собирался сейчас постараться стравить дворян того самого королевства просто стравить между собой. Ведь тогда удастся решить всё без войны. Тем более, что если всё повернуть правильно, то вражда между дворянами в том государстве может вспыхнуть с достаточно большой силой? А значит, такое столкновение интересов не приведёт подобных разумных к тому результату, на который они так рассчитывали.

И, за всеми этими событиями, сам Император даже забыл на некоторое время про молодого алхимика. Так как понимал, что этому разумному пока нет никакой нужды бежать с территории Империи? А значит, можно на некоторое время отставить в сторону потенциальные проблемы, которые могут быть с ним связаны. Ненадолго. Но пока что возможно…

Прыжок через ступеньку

– Ну, хотя бы сейчас расскажи-ка мне о том, что у вас здесь вообще происходит? – Закончив все эти беседы, которые неожиданно подстерегли меня в кабинете главы местного отделения торгового дома, и слегка удивлённо приподняв бровь, я повернулся в сторону слегка покрасневшей Лиюн Мау, которая всё также безмолвно стояла, словно подпирая стенку под дверями собственного кабинета, дожидаясь пока все уйдут прочь. – Давай! Рассказывай уже! Я ведь прекрасно понимаю, что тебе тоже досталось? Вот выпьем немного вина, и расскажи мне подробнее. Что вообще у вас тут происходит? Почему все вдруг так резво заявились? Только не говори мне, что всё это из-за артефактного корабля, который погиб! В это я слабо поверю. Что вообще у вас там происходит?

Тяжело вздохнув в ответ на мои слова, молодая женщина прошла внутрь помещения и буквально плеснув одним движением себе в кубок пару глотков вина, практически залпом проглотила содержимое сосуда. Теперь-то я понимал, что не ошибся. Ситуация действительно выходила из-под контроля. Тщательно подбирая, и буквально с трудом выдавливая из себя каждое слово, она принялась говорить. Для начала она постаралась пояснить мне, с изрядными извинениями, что именно пытались донести до неё старшие родственники. И в первую очередь это было желание ещё больше укрепить наши отношения. Вплоть до личных и очень близких отношений между нами. Ну, это мне было всё вполне понятно. Так как она девушка красивая и умная. Преданная своему делу. Я же молод, и в чём-то даже наивен. По их мнению… А значит, молодая и умная женщина всегда сможет использовать против меня свою внешность и ум. Хотя… Сама Лиюн Мау не стала от меня ничего скрывать. Она действительно была умна. Так что достаточно быстро поняла тот факт, что со мной такая хитрость просто не пройдёт. Поэтому и рассказала мне все замыслы своего деда. За что я её поблагодарил. И пояснил, что действительно ожидал чего-то подобного. Но раз она честна со мной. то я постараюсь ей помочь как-то выпутаться из этого положения.

Но это было только началом её откровений. И чем больше я слушал, тем больше понимал, что время постепенно уходит. Я не знаю почему, но у меня сейчас создавалось жуткое впечатление, что тот самый комплекс с Лавовым храмом снова начал действовать? Это было понятно именно по той причине, что агрессия в этом мире снова начала возрастать. Торговцы были как раз теми людьми, которые прекрасно видели то, как назревает какая-то взрывоопасная ситуация. И им хотелось любой ценой упрочнить собственное положение. Можно было бы подумать, что всё это выдумки? Но перемещение войск чётко давало понять, что раз Секты самоустранились, то в ближайшее время следует ожидать другой, не менее глобальной войны уже между простыми людьми. А подобное происходило только в том случае, если начиналось усиливаться воздействие этого своеобразного устройства для прорыва реальностей. Раньше это дело подкармливалось именно одарёнными из Семи Сект? Возможно, поэтому всё и происходило сейчас спонтанно? Или что-то пошло не так? Конечно, я ещё пока что просто не понимал, что именно? Хотя у меня всё же были определённые подозрения. Но мне нужно было найти подтверждение своих подозрений. Поэтому я достаточно быстро объяснил ей всё то, что нужно делать, после чего постарался покинуть город Лупан. Сейчас мне было необходимо как можно быстрее выяснить, что делали ракшаас в лесу Демонов, а потом уже заняться этим комплексом. Попутно культивируя ядро. Я уже знал о том, что со слабым ядром мне там делать будет просто нечего. Ведь я знал о защите того самого Лавового храма? И для того, чтобы её пройти, мне необходимо либо вообще не иметь никаких способностей, либо иметь способности, но никак не не ниже уровня Зародыша Божественной Сущности. И тут уже ничего не поделаешь.

Именно поэтому, я постарался как можно быстрее покинуть территорию этого города. Однако, при этом, я практически сразу заметил, что за мной собирались отправиться идти те самые люди, на которых я ранее в гостинице обратил внимание. Однако, как только я вышел из города, то уже не стал скрываться. И, достав из мешка-хранилища свою лодку, и запрыгнув на неё, я быстро отправился в полёт. А эти люди настолько сильно растерялись, что даже выбежали из кустов, по которым следовали за мной. И уже никак не скрывали того факта, что пытались меня преследовать. Только вот они не учли того, что в данном случае я сумел их перехитрить. Тем более, что в этот раз я выходил совсем не через те ворота, через которые все привыкли видеть моё появление. Так что было понятно, что они потеряли часть времени, пытаясь банально скоординировать свою группу. Скорее всего, они хотели, сразу же после выхода из города, постараться меня схватить? А для чего? Не знаю. Однако факт того, что одно из соседних государств решила устроить войну, по каким-то не совсем понятным причинам, а торговцы были прекрасно осведомлены обо всех перемещениях войск, даже тайных, как бы это смешно не звучало, уже говорил мне о многом.

Кстати… У кого-нибудь может возникнуть подозрение о том, что торговцы сами в чём-то участвовали? Иначе как они бы заметили, что другое государство группирует войска в определённом месте? Ведь такие вещи не делаются явно и напоказ? Всё это делается именно тайно! А тут… Но всё было достаточно просто. Именно по той простой причине, что товары покупались с разным объёмом в разных местах. И не надо делать вид, что это всё никак не было взаимосвязано. Вы только представьте себе такую картину… Один торговец постоянно возит хорошее вино через границу из одного государства в другое. Ну, и, по пути, пытается приторговывать своим товаром. Ему-то какая разница, где он продаст это вино, если цена должна быть одна и та же? Что в столице, что на территории тех же самых приграничных земель местных дворян? Но всё было не так. На пограничных территориях такое вино, которое было в ходу именно в столице, будет стоить куда дороже. То есть, можно было сразу понять как факт, что ему выгоднее продать такое хорошее вино именно в приграничье? Но так бывает не всегда. Тем более, что провинциальные дворяне чаще всего достаточно бедны. Ведь обычно самые плодородные земли находятся ближе к центру государства? Там и товарооборот больше, и доходы выше. А что в приграничье может быть, если в любой момент может обрушиться на эту территорию война? Да, ничего хорошего! Как результат, можно понять, что в этих местах такой торговец мало что продать может. И, скорее всего, сюда такое вино привезут потом уже сами перекупщики или дворяне, которые поехали в столицу, на какие-нибудь государственные праздники, например, на тот же день рождения местного короля, а потом уже с покупками вернулись домой? Именно потому, что, как я уже сказал, в столице такое вино можно купить куда дешевле. Однако, тут такой торговец, неожиданно сталкивается с покупкой подобного хорошего вина именно в приграничье. Да, дороже. Но его покупают. И уже только поэтому можно понять, что в этом государстве что-то изменилось. Но что именно? Вопрос сложный… Если не подумать о том, что где-то поблизости находится достаточно большая группа дворян, привыкших к столичным изыскам! Если, например, какую-то пищу их повара смогут приготовить на месте, из той же дичи, которую солдаты или их охрана настреляет в ближайшем лесу, то с вином в данном случае возникают определённые сложности. Конечно, есть эти самые сумки-хранилища? Но если дворян отправили в такое место тайно, то они вряд ли успели как следует запастись всем необходимым? Так как обычно, в таких случаях, войска резко срывают с места и перенаправляют в другую зону ответственности. И вот тут открыто становится понятно, что где-то поблизости от того места, где вдруг возник такой спрос на хорошее и дорогое вино, находится крупная группа дворян. А там, где находятся дворяне, тем более в таком количестве, которое может легко выкупить за золото пару десятков бочек отличного вина, там же находятся и достаточно большие силы стражи, войск, или еще кого-нибудь. Вы же не думаете, что столичные дворяне будут путешествовать в одиночку? Взять хотя бы того маркиза Сапара, которого из-за моего несносного характера наказали, да ещё и показательно, по приказу Императора? Этот разумный, когда приезжал в город Лупан, ничуть не церемонился. Его сопровождала группа не меньше в сотню людей. И из них только слуг было как минимум два десятка. Добавьте сюда ещё пару десятков гвардейцев Императора, которых эти умник старательно таскал с собой буквально везде? И остальные… Как минимум шесть десятков стражников.

И теперь представим себе такую картину… Те самые дворяне, которые через своих людей выкупали хорошее вино, и попутно поинтересовались следующей поставкой вина, которое должно было бы быть, желательно, как минимум через две недели, чётко дали понять, что их там собралось достаточно большое количество. Такое количество вина, даже во время праздника, дворяне могут выпить только от безделья, не меньше чем за две недели. И для этого их должно быть не меньше сотни. И что мы в данном случае имеем? Сотня дворян, где-то возле границы Империи, как какое-то стало топилось? Добавьте сюда к каждому из них как минимум по десятку прислуги? Добавьте сюда стражников… Как результат, мы получим как минимум по несколько сотен разумных на одного дворянина. Даже если будет просто сотня. Что мы получим? Сотня дворян, умноженная на сотню сопровождения. Итого десять тысяч человек столпилось на границе Империи. Это достаточно большой кулак в данной ситуации. Хотя… Мне что-то подсказывает о том, что эти десять тысяч на данный момент всего лишь тот минимум, который можно предположить. А дворяне тоже разные бывают? Если среди них будет хоть один герцог, то такого разумного будет сопровождать не меньше тысячи бойцов. Не говоря уже про дворян, которые с ним будут, и их сопровождение. В результате всего этого соберётся несколько тысяч только вокруг одного. А в соседнем королевстве было как минимум два герцога. Добавьте сюда обычных дворян. Приграничных. Так что результат будет закономерным. Кто-то старательно собрал войска и для чего? Решили в собственной стране восстание устроить? Хорошо… Тоже вполне реальный вариант развития событий. Но тут всё упирается в факт наличия среди этих людей столичных хлыщей, привыкших к хорошему вину. И что мы получаем? Столичным хлыщам было бы куда проще сидеть в столице, и ждать, когда повстанцы начнут своё дело. Чтобы нанести удар своему королю в спину. Прямо в сердце. В столице. То есть, в данном положении становится понятно, что начинается полномасштабная война.

К тому же, не стоит забывать про те же Секты. Тем более, не стоит забывать про ту же Секту Чёрной Змеи, в логово которой я и собирался нанести визит. Немного позже. А также и дворянам, которые мне уже изрядно надоели. Но всё это проще будет сделать, когда я поднимусь на новый уровень развития ядра. Тогда всё произошедшее сойдётся в единую систему. Тем более, что земли того самого маркиза Сапар находятся, как раз-таки, поблизости от границы. Где и было замечено такое неожиданное столпотворение столичного народа из соседнего королевства. И именно поэтому мне придётся ускориться. Как бы не хотелось отодвинуть от себя подобные проблемы. Я-то думал, что у меня ещё есть время, которое могло позволить мне спокойно развиваться, не особо быстро усиливая свой организм? Но теперь у меня уже выбора нет.

Зачем мне это было нужно, если, например, с тем же маркизом я мог бы справиться и без подобного усиления? Возможно, я и мог бы с ним справиться. Но для начала мне стоит отметить тот факт, что поблизости находится логово Секты Чёрной Змеи? И если я туда сунусь, банально недооценив потенциального противника, то меня могут неприятно удивить. Так что лучше уж заранее подготовиться. ко всему прочему. Я хотел всё-таки расследовать ситуацию на территории леса Демонов, связанную с теми самыми ракшаас. А для этого мне нужна более сильная защита, чем всё то, что у меня имеется на данный момент. Так что мне придётся постараться. Когда я перейду на уровень Божественной Сущности, или хотя бы того самого Зародыша, то те самые миазмы демонических энергий, которые пропитывают в том месте всё вокруг, уже не будут на меня сильно влиять. Да, я начну постепенно терять там силы? Даже если буду дышать тем самым воздухом без какой-либо защиты? Но я не настолько сильно буду страдать, как если буду на уровне простого мастера. Так что тут ничего не поделаешь. Мне придётся немножко поторопиться с решением этого вопроса.

– А вот это уже интересно! – Тихо выдохнул я, когда, уже летя по воздуху сам заметил сверкнувшее энергетическое плетение, которое явно свидетельствовали о попытке преследования. Судя по всему, кто-то из этих людей, которые до моего старта с земли растерянно метались по дороге, оказался мастером Дао? И решил всё же попробовать догнать меня на своём собственном энергетическом плетении меча. Иначе бы оно так не сияло в наступающих сумерках. По крайней мере, для меня… Ведь я специально направил назад своеобразное плетение, похожее на увеличительное стекло, чтобы следить за своим тылом. Только этот умник не понял главного. Так как, по сути, для того чтобы меня преследовать, ему был нужен очень большой запас энергии? А если он хотя бы мастер третьего ранга, в чём я сильно сомневался, то догнать меня, а уж тем более проследить за мной до конца, он просто не сможет.

Тем более, что я поднялся на лодке сначала как можно выше, скрывшись в облаках. А уже затем, убедившись в том, что преследователь пролетел мимо, развернулся и двинулся в нужном мне направлении. Хотя лететь в облаках было достаточно сложно. Ведь это вам не полёт над обычной землёй? С этим могут быть большие проблемы. Особенно в том, случае если ты непривычен к такому виду передвижения. Ведь тут нужно учитывать определенные сложности, с которыми я столкнусь. Однако, я был к ним готов. И нередко проворачивал нечто подобное. Чего нельзя было сказать про моего преследователя…

………

Летающая лодка-артефакт, по своей сути, было уникальным созданием древней магии и инженерии, сейчас рассекала просторы высоко в небе, окружённая плотными, белыми облаками. Её форма напоминала мне древние морские суда, но вместо парусов и вёсел здесь использовались плетения Дао, магические печати, и кристаллы-накопители, поддерживающие её в воздухе и придающие скорость. Вся поверхность лодки была искусно украшена энергетическими плетениями, рунами и символами, каждый из которых вибрировал с силой Дао, запечатлённой в них. Сейчас на борту этой лодки находится только один пассажир, хотя она могла перевозить не меньше десятка. Сейчас в моих глазах, наверное, легко читалась тревога из-за всего того, что мне ещё предстояло сделать в ближайшее время. Так же я знал и о том, что меня преследуют. В очередной раз. И эта погоня тоже не дремлет, ведь среди преследующих меня разумных на этот раз оказался целый мастер Дао. Так что каждый манёвр в воздушных просторах может оказаться решающим в этой игре на выживание.

Моя лодка легко маневрировала среди облаков, стараясь использовать их как прикрытие. Скорость её движения была удивительна. Так как она словно скользила сквозь воздушные потоки, время от времени исчезая в одном облаке и появляясь из другого. Сама могущественная сила Дао, наполняющая артефакт, позволяла ему изменять направление своего движения почти мгновенно, оставляя за собой лишь лёгкий след из искрящихся частиц, быстро растворяющихся в воздухе. Я же, старательно сжимая в руке специально изготовленный для более удобного управления этим артефактом амулет навигации, направлял лодку через туман и облака, стараясь оставаться незамеченным. Я хорошо знал о том, что основное преимущество летающей лодки было именно в её способности к манёвру и скрытности, а не в прямом столкновении. Именно поэтому, время от времени, лодка погружалась в плотные облака, создавая иллюзию исчезновения, чтобы затем внезапно выйти из них в другом месте, стремясь запутать преследователей.

Сквозь шум ветра и звуки своего дыхания я, буквально на мгновение, уловил далёкие голоса и звуки энергетических взрывов, прямые признаки того, что преследователи всё ещё пытались выйти на мой след. Сейчас я прекрасно осознавал тот факт, что каждый мой шаг, каждый манёвр, должны быть рассчитаны с максимальной точностью, чтобы избежать обнаружения и последующего столкновения.

В этом дуэте между небом и волей, где каждый манёвр и каждый обломок облака может стать решающим, моя летающая лодка-артефакт продолжала свой рискованный путь сквозь облака, всё дальше стремясь к свободе, скрытой за горизонтом. Но в этом своём весьма рискованном путешествии, я и моя летающая лодка столкнулись с испытанием, которое потребовало от нас обоих всего мастерства, смекалки, и возможностей. Так как там, куда я и направлялся, вдали за горизонтом, зарождалась гроза, собирая вокруг себя тёмные, наполненные не только влагой, но и природной энергией облака. Прекрасно зная о рисках, связанных с полётами во время грозы, \я понимал, что уклониться от неё сейчас будет просто невозможно. Так как это огромное грозовое облако, словно живое и хищное существо, преграждало путь вперёд. И именно поэтому единственным решением было пройти сквозь него. Прямо… Сквозь все опасности, что несла эта непокорная стихия.

И как только лодка-артефакт вошла в густые тучи, мир вокруг поглотила тьма. Молнии, словно змеи из древних мифов, переплетались в воздухе, озаряя мой путь опасным светом. Гром гремел так сильно, что казалось, будто само небо трещит по швам. Дождь бил прямо по лодке, словно тысячи мечей, стремясь пробить её защитные плетения. Я сосредоточился ещё сильнее, призывая всю свою силу Дао и знания, чтобы удержать лодку на курсе. Я использовал плетения защиты и стабилизации, чтобы минимизировать воздействие ветра и турбулентности. Но гроза была непредсказуемой силой Природы. И каждая молния, ударяющая рядом, ставила под угрозу сам факт моего выживания.

В один критический момент, когда молния ударила слишком близко, лодка затряслась, потеряв на мгновение управление. И я, с большим трудом удержал её от падения, направив все свои силы на восстановление контроля. В этот момент я понимал, что каждое мгновение в этой буре может стать последним, но отступать мне было просто некуда. Так что проходя буквально сквозь самое сердце грозы, я и моя лодка боролись с каждым порывом ветра и вспышкой молнии. И, в конце концов, после кажущегося бесконечным времени в темноте и хаосе, я начал всё же замечать проблески света. Гроза постепенно утихала, и тучи рассеивались, открывая путь к чистому небу и звёздам.

Когда моя лодка всё же вырвалась из плена грозы, то я наконец-то вздохнул с облегчением. Так как я и мой верный артефакт всё же пережили испытание, которое могло стать для нас последним. Впереди было только спокойствие ночного неба, а позади оставалась бушевать гроза, словно напоминание о том, что даже в поисках свободы и знаний путешественникам приходится сталкиваться с самыми страшными бурями.

И когда это всё же произошло я с большим трудом осел на специальную лавочку. Мой плащ был тяжёлым от воды, которая его промочила буквально до последней нити. Однако я почувствовал очень сильно облегчение, когда под лодкой в темноте сверкнула своей белизной пена, покрывающая практически всю поверхность реки, которую я так искал. Благодаря этому я теперь мог двигаться дальше. При этом я был уверен в том, что меня никто не заметил. Правда, немного в стороне, с высоты птичьего полёта можно было заметить мерцающий в темноте костёр. Практически на границе с лесом Демонов.

– И кто же это у нас такой наивный? – Задумчиво хмыкнул я, представив себе то, какой сюрприз может ожидать этих индивидуумов за ближайшими кустами. – Совсем страх потеряли люди! Думать хоть иногда головой нужно!

Встряхнув головой с мокрыми волосами, которые я уже давно просто обрезал острым ножом, схватывая при помощи ремешка как своеобразный хвост на затылке, что здесь часто многие местные жители и делали, вроде тех же охотников, или даже некоторых благородных во время путешествия, я продолжил своё путешествие, стараясь не отвлекаться на всё остальное. Тем более, что сейчас мне было важно решить вопрос со своей собственной культивацией силы.

Когда я наконец-то добрался до нужного мне места, и сразу объяснил Жуку всё то, что меня беспокоит, то тот надолго задумался. И я успел отдохнуть и выспаться. Прежде чем он снова обратился ко мне. Согласно его расчётам, все те предположения, которые я выдвинул, вполне совпадали с его данными. Особенно с тем, что он называл немотивированный миграцией монстров. На привычных нам охотничьих территориях, где старательно гонялись за трофеями мои волкодавы, они несколько раз подряд уже сталкивались с довольно опасными тварями. Которые, по своему возрасту, не соответствовали силе. То есть, можно было сразу понять тот факт, что они прошли трансформацию. Но что именно их гнало из того самого центра демонических энергий к окраине леса? К горе Бога? Ответы на этот вопрос можно было найти только там. В центре этого места. А значит, мне нужно было заняться культивацией.

Согласно расчётам Жука моя система меридианов была достаточно неплохо подготовлена. А значит, я мог попытаться перешагнуть как минимум один – два ранга. которые мне оставались до прорыва на уровень Зародыша. А это может быть очень сложно. Поэтому мне нужно было набрать массу. Да… Я не шучу. Мне нужны были медитация и еда. И еда достаточно калорийная. Иначе у меня просто не хватит сил на то, чтобы закончить культивацию. Ведь в этот раз я собирался использовать пилюлю как минимум восьмого ранга, сделанную на ядре той самой Древней Демонической Сколопендры. И что-то мне подсказывает, что такая пилюля будет очень тяжелой в усвоении моим организмом? Придётся очень постараться. А это было не так-то легко сделать. Вы же не думаете, что легко будет сидеть, на голодный желудок, пытаясь удержать бушующую внутри энергию? Так что, придётся изрядно поднапрячься. Ведь от этого зависит моё будущее.

Всю эту неделю я занимался всего лишь подготовкой к культивации ядра. И когда наступил тот самый момент, я решил занять более удобное место. Правда… Из определённых опасений, я всё-таки не пошёл в медитативный зал, а расположился в другом месте. После чего принял ту самую пилюлю укрепления и усиления ядра. Практически сразу мой разум захлестнула мощная волна… Волна боли, ужаса, и силы. И, честно говоря, я даже не знал того, на что мне нужна реагировать в первую очередь…

В этом сердце весьма необычной и даже в чём-то мистической долины, где воздух буквально насыщен древними заклинаниями и энергиями, и сейчас жил я, началось то, чего тут уже очень давно не было. Давно здесь не появлялись те, кто посвятил свою жизнь культивации и изучению тайных артефактов, стремясь достичь высшего понимания Дао и обрести вечную жизнь. Именно исследуя древние манускрипты, я и обнаружил записи о Божественной пилюле, способной мгновенно ускорить процесс культивации и поднять меня на уровень Зародыша Божественной Сущности. Прекрасно осознавая все риски и опасности, связанные с приёмом такой могущественной субстанции, я уже просто не мог отступить перед возможностью остановить надвигающуюся опасность для всего этого мира. Ранее, собрав необходимые редкие ингредиенты, я провёл сложнейший ритуал, и сам создал пилюлю. Сейчас моё сердце наполнилось смесью волнения и тревоги, когда я всё же проглотил её.

Практически сразу после приёма пилюли, я почувствовал, как мощная волна энергии Дао начала бушевать в моём теле. Это было похоже на бурю, разгорающуюся внутри меня самого, где каждая капля энергии стремилась разорвать даже малейшие сосуды на части. Поэтому я сосредоточил всю свою волю, и начал попытки взять под контроль этот вихрь силы. Но она оказалась настолько велика, что моё ядро Дао и меридианы попеременно то сжимались, то растягивались, словно пытаясь выдержать невыносимое давление. Используя все свои знания и техники дыхания, которым я обучался всё это время, я старался уравновесить внутреннее давление и внешнее, создаваемое Божественной пилюлей. Я представлял своё ядро как непреклонную крепость, окружённую мощными защитными стенами, а каждый меридиан – как реку, по которой бурная энергия должна была течь, управляемо и без разрушений. И эта битва за контроль над этой силой была долгой и изнурительной. Время от времени мне даже казалось, что я уже нахожусь на грани поражения, моё тело трясло от судорог, а разум мутился от невыносимой боли. Но я не сдавался. Ведь при всём этом я и сам прекрасно понимал, что успех в этом испытании отделит меня от обычных смертных, и позволит встать в один ряд с бессмертными.

Наконец-то, после многих даже не часов, а дней, что показались мне вечностью, я почувствовал то, как энергия стала поддаваться моему контролю. Моё ядро укрепилось ещё больше, став более плотным и ярким, а меридианы расширились, принимая и уравновешивая могущественные потоки энергии. С каждым моментом моя сила росла, и я чувствовал, как приближаюсь к порогу, разделяющему моё текущее состояние и уровень Зародыша Божественной Сущности. И вот, когда последняя капля энергии была мной усвоена, я ощутил мощный прорыв. Моё тело наполнилось невиданной ранее силой и энергией, а сознание расширилось до невообразимых границ. Я всё же достиг уровня Зародыша Божественной Сущности, став одним из немногих, кому удалось осуществить такое полностью самостоятельно.

С трудом открыв слипшиеся глаза, я посмотрел в зеркало, что висело на стене, и мой взгляд был странно пронзительным и ясным. Я сразу же почувствовал то, как моя новообретённая сила пульсирует в каждой клетке моего тела, предвещая начало новой эры в моей жизни. Теперь передо мной открылись новые горизонты и возможности, о которых я сам раньше мог только мечтать. С большим трудом я встал на ноги, готовый ступить на путь, который приведёт меня к вечности и самосовершенствованию.

Надо, наверное, сразу сказать, что мои ощущения после того, как я всё же открыл глаза, всё же с таким трудом пройдя очередной прорыв, были просто невероятными. Мне казалось, что я был готов воспарить. И лишь потом я понял, что действительно моё тело находится в воздухе. Я фактически висел в пространстве. Не используя какого-либо плетения или артефакта. Просто потому, что я так хотел. Теперь, по сути, мне были не нужны все эти артефакты. Так как теперь я мог спокойно оперировать совершенно невозможными силами. Но я понимал, что сейчас нахожусь всего лишь в начале лестницы, ведущей к настоящему могуществу. Всё то, что я проходил до этого, было всего лишь сущей мелочью. Только вот силы были просто несоизмеримы. После того, как я всё же успешно пережил прорыв и достиг уровня Зародыша Божественной Сущности, само моё существование изменилось до неузнаваемости. Всё то, к чему я стремился ранее, стало реальностью. Но вместе с этим передо мной открылись новые горизонты для исследований и познания. Та сила, которой я теперь обладал, даровала мне возможности, о существовании которых я ранее мог только догадываться.

Первым делом я всё же решил изучить изменения в своём теле. И как следует сосредоточившись, я ощутил, как мои внутренние меридианы стали шире и куда прочнее. Энергия Дао свободно циркулировала по ним, обеспечивая невиданную ранее гармонию и баланс. Моё физическое тело претерпело очень глобальную трансформацию, став настолько совершенным, что теперь оно могло с лёгкостью сопротивляться атакам, которые ранее были бы смертельными. Кожа стала твёрдой как алмаз, а мышцы – податливыми и мощными, словно стальные пружины, накопившие в себе энергию Первородных стихий. Затем я обратил внимание на свои чувства, и восприятие окружающего мира. Моё зрение и слух усилились во многие разы, позволяя мне видеть на сотни миль вокруг, и слышать шёпот ветра на огромном расстоянии. Теперь я мог ощущать малейшие колебания в потоках энергии вокруг себя, что давало мне возможность предвидеть события, ещё до того, как они произойдут. Вкус, обоняние и тактильные ощущения стали настолько острыми, что я мог различать даже состав любого вещества, только слегка касаясь его.

Однако наиболее поразительным открытием для меня стала моя новообретённая способность к самоисцелению. Малейшие раны и повреждения теперь заживали почти мгновенно, не оставляя даже следа. Более того… Я обнаружил, что могу контролировать этот процесс буквально на клеточном уровне, эффективно омолаживая своё тело. И тем самым становясь фактически бессмертным. Эта способность не только обеспечивала ему вечную молодость, но и позволяла экспериментировать с самыми опасными алхимическими препаратами без страха за своё здоровье.

Воспользовавшись новыми возможностями, я решил, что немного позже примусь и за изучение древних и забытых техник культивации, которые теперь были в моём распоряжении. Так же я обнаружил, что могу локально манипулировать энергиями природы, вызывая на небольших участках территории ветер, дождь или туман, одним лишь жестом руки. Я мог создавать защитные барьеры из чистой энергии, достаточно мощные, чтобы выдержать атаки даже самых могущественных существ. Не считая, конечно, тех, кто взошёл куда выше по лестнице могущества истинных Бессмертных. В то же время я не собирался переставать работать над совершенствованием своего алхимического мастерства. Я практически сразу запланировал создание новых эликсиров и пилюль, способных не только исцелять от самых тяжёлых болезней, но и значительно увеличивать силу и могущество тех, кто их бы принимал. Эти препараты станут желанным приобретением для многих культиваторов, стремящихся достичь новых высот в своём развитии.

Однако вместе с могуществом, ко мне внезапно пришло и понимание большой ответственности за те силы, которыми я теперь владел. Я осознал, что мои действия и решения могут оказать значительное влияние не только на мою собственную судьбу, но и на судьбы многих других существ в этом мире. Это ещё хорошо, что я заранее решил использовать свои знания и силу для защиты и поддержки жизни, стремясь к гармонии и балансу во всём. Не используя то, что ранее сделали с этим миром те, кто был просто обязан его защищать.

Все эти новые ощущения были просто непередаваемы. Теперь-то я понимаю то, почему все эти разумные так старательно рвались к подобной силе? Даже те амулеты, которые у меня были, по моему незнанию одетые на меня, когда я попытался выйти из пещеры, где только-только закончил культивацию, буквально полыхнули и рассыпались пеплом. Те самые, которые маскировали ауру. На такую силу они точно не были рассчитаны. Так что придётся этот вопрос как-то прорабатывать по-другому? Хотя… Жук практически сразу предложил мне разработать такой амулет с печатями, которые будут скрывать наличие у меня настолько развитой силы. Я не хотел пугать подобными возможностями простых людей. Да, вы только подумайте? Что случится с людьми, которые вдруг поймут, что тот, с кем они ещё недавно довольно свободно общались, вдруг стал фактически на уровень одного из самых могущественных существ этого мира? Я говорю на уровень одного из, именно по той причине, что не был уверен в главном. Именно в том, что таких разумных здесь просто нет. Именно поэтому сейчас передо мной возникла главная проблема. Мне следует опасаться обнаружения и нанесение ударов в спину. Я не считал себя умнее всех. И думал, что если кто-то очень захотел бы, то вполне может быть, что разработал бы способ скрывать такую силу? Взять хотя бы главу той самой Секты Чёрной Змеи? Ведь этот разумный, по какой-то причине, так много времени прятался в глубине своих убежищ? Почему? Может быть потому, что он был куда сильнее, чем я думаю?

Конечно, сначала у меня в душе буквально пылала эйфория, которая толкала вперёд. И мне очень хотелось опробовать эту силу. Так как я чувствовал себя фактически неуязвимым и могущественным. Казалось бы, что буквально по щелчку пальцев я могу сносить горы… И иссушать моря… Но, были и опасения. Где все те, кто был до меня здесь, и даже сейчас, трезво постаравшись оценить своё состояние, я понял, что был куда слабее того старика, который явно был на уровне Божественной Сущности и не ниже среднего уровня… Если тут принята десятеричная система, то ранг у него был явно где-то на уровне пятого? Так вот… По сравнению с ним даже сейчас моих сил было очень мало. По сути, таких как я этот старик мог банально давить пальцами десятками. Теперь-то я понимал то, на что рассчитывали представители всех этих Сект, посылая своих разумных в это место. Ведь они рассчитывали на появление такого могущественного бойца на их территории. И как только он бы смог достичь такого уровня, то такой разумный мог бы буквально одним ударом разрушить целый город.

По крайней мере, так было раньше… На что сейчас могли рассчитывать эти разумные, я не пойму. Причём, замечу сразу… Когда я обратил внимание на своё ядро, то поразился тому факту, что теперь у меня было всего лишь одно ядро. Не четыре, как было ранее, оплетённых энергией в виде тех самых меридианов… А именно одно. Совмещающее в себе все эти силы. Которые теперь бушевали внутри меня как настоящий ураган. Скорее всего, именно этот факт наличия у меня большого объёма энергии, и подготовленного организма, и позволил мне прорваться сквозь все заслоны и достичь нужного уровня? Ведь если бы всё было далеко не так, то я вряд ли бы смог подняться до таких позиций? Исходя из всего этого, я понимал главное. Моя подготовка не прошла напрасно. Хоть я и работал с этими ядрами по отдельности, старательно тратя на них энергию и время, по сути, этот факт и сыграл мне на пользу. Так что я стал куда более эффективен. И смог пройти этот прорыв достаточно быстро. Всего лишь за две с половиной недели. Если бы я действовал именно так, как здесь было принято, то мог бы зависнуть с этим процессом где-то месяца на полтора? Если не больше? И это с достаточно хорошо подготовленной системой меридианов.

Кстати… Рассказывая мне про то, что случилось, пока я был занят, Жук рассказал мне ещё и о том, что когда я проходил культивацию он улавливал несколько раз очень мощные выбросы энергии. Хотя я старался всю энергию сконцентрировать внутри своего тела. Может быть поэтому мои ядра и объединились? Просто слились воедино именно под давлением той силы, которую я удерживал внутри? Однако даже тех вспышек, которые всё же прорывались, хватило для того, чтобы привлечь внимание к горе Бога со стороны довольно крупных монстров, которые попытались прорваться в долину. Погибло три волкодава. Действительно. Даже их регенерация не помогла. Однако эти Демонические монстры всё же были умерщвлены системой защиты Жука и его помощниками. Да… Им пришлось сильно постараться. Однако они не дали возможности этим тварям прорваться ко мне, и попытаться нарушить мою культивацию. Те волкодавы, которые погибли, стали донорами для будущих существ. Так как кости духа из их тел можно было изъять и использовать повторно. Жаль, конечно… Хорошие бойцы были. Однако сам факт того, что в скором времени меня ждёт, чётко говорил мне о том, что я смогу пополнить их ряды другими такими же монстрами. Вы же не думаете, что та самая Секта Чёрной Змеи просто так отступится передо мной? У меня ещё опыта мало.

Именно поэтому, для начала, я постараюсь войти на те территории, где всё было пронизано Демоническими энергиями. И всё же постараюсь узнать то, что искали там ракшаас? И только после этого отправлюсь в гости к маркизу. Судя по моим данным, именно на тех территориях и находилось главное логово Секты Чёрной Змеи? А учитывая тот факт, как эти энергии, даже скрытые и тайные, воздействуют на местных жителей, можно было понять, откуда у местного дворянина появилась подобная никак не мотивированная агрессия? Он явно стал всего лишь воплощением той силы, которая постепенно накапливалась на его территориях. А значит, есть возможность преподнести тому существу, что руководило этой Сектой, весьма неприятные сюрприз. К тому же, поблизости от того места, как я уже сказал, собирались войска соседнего государства. Конечно, можно было бы подумать о том, какой был смысл тому королю делать подобную глупость? Ведь кто-нибудь из местных жителей, банально пойдя в лес на поиск каких-нибудь ягод или грибов, мог бы обнаружить лагерь готовящихся войск, и тогда предупреждение быстро бы достигло ушей Императора? Тем более, что в этом государстве Император никогда не обижал тех, кто приносил такие важные новости? И любой крестьянин, даже, так сказать, крепостной, мог в любой момент стать свободным и достаточно обеспеченным. Если сможет предупредить Императора о подобной угрозе. Ведь тут и последнему дураку было понятно, что Императору куда дешевле будет подарить кому-нибудь мешок золота, чем потратить тысячи таких мешков на ликвидацию последствий подобного вторжения, если оно произойдёт незаметно для него.

Вот только в том лесу, как я уже знал, водились различные хищники. И в достаточно большом количестве. Так что исчезновение нескольких простолюдинов, сунувших куда-то не туда свой нос, для местных жителей обыденность. Так что можно было понять, что даже простые люди, живущие там, будут стараться обходить те места стороной? Ну, что же… Прекрасно. Мне это вполне подходит. Значит невинных в том месте не будет. А я посмотрю, кто там и что делает? Если эти разумные надумают на меня напасть, то в данном случае я буду всего лишь защищаться.

Надо сказать, что после того, что мне удалось пройти, энергия буквально переполняла меня. и хотелось вершить великие дела. Но я не был д'Артаньяном. Поэтому, стараться вершить великие дела я не собирался. Конечно, я хотел испортить игру местных Божественных Сущностей, которые слишком уж заигрались? Решив судьбы многих миров, вместо того чтобы банально навести порядок в своём. Однако, дальше я идти не собирался. Конечно, кто-нибудь может сказать о том, что, например, Божественные Сущности другого мира также могли бы попытаться вмешаться, чтобы остановить подобное вторжение в их мир? Но есть нюанс. Вот, например… Что сделали местные Божественные Сущности, после того как сами развязали войну на своём уровне, и фактически уничтожили большую часть этого мира? Я проверял архивы Секты Единения, попавшие ко мне в руки. Там упоминалась о том, что после Великой войны с Королём Демонов, большая часть этого мира превратилась в оплавленную и выжженную пустыню. А ведь у них сил вполне хватало? В качестве эксперимента я попробовал ускорить рост одного простого кустика. Скажу сразу… Мне понадобилась капля энергии Дао, чтобы это растение превратилось в огромное плодоносящее дерево, в которое оно могло превратиться только спустя десяток лет. А ведь они все были на уровне куда более высоком и сильном, чем я? Кто им мешал приложить собственные силы для восстановления уничтоженных территорий? Правильно… Никто им в этом не мешал. Однако вы забываете об одной вещи. Все люди, какой бы силой они не обладали, были подвержены одной очень серьёзной и страшной болезни. Эта болезнь называется Тщеславие. Начнём с того, что между ними наверняка шли какие-то интриги и конкуренция. Поэтому никто из этих существ, в которых превратились бывшие люди, просто имевшие определённые способности, банально не хотели терять даже микроскопической капли собственной силы. Просто не хотели, и всё. Так как понимали, что их враги подобной слабостью тут же воспользуются.

Конечно… Тут же возникнет вопрос о том, по какой же причине эти разумные, которые так сильно опасались тратить свои силы, вдруг согласились создать тот самый комплекс, использующий Лавовый храм как своеобразный гарпун, чтобы разрушать чужие реальности? А тут хитрость была именно в самом замысле. Ведь тот самый старик, который развоплотился на моих глазах, как я понял его хитрость, банально разделил способ создания этого объекта. Каждый из таких вот Божественных Сущностей создавал что-то одно. По сути, они всего лишь участвовали в частичном создании. Все они тратили одинаковое количество силы. И лишь этот самый старик должен был своей силой активировать этот своеобразный огромный артефакт. Как результат, все эти разумные думали, что перехитрили его же. Он активирует артефакт, и тратит свою силу… А они, после этого, спокойно его могут добить! Одной Божественной сущностью меньше. Им же больше простора и возможностей. Всё закономерно.

Но в данной ситуации они забыли об одной вещи. Находясь в ключевых местах этого своеобразного комплекса-артефакта, они сами, по сути, могли стать его своеобразными батарейками. А этот хитрый старик, активируя этот комплекс, стал ключом. Кстати… Жук также сошелся на этом выводе. Ведь он до сих пор анализировал всю информацию, что получил у меня про этого старика. И ту информацию, что тот мне предоставил? Получалось так, что этот старик, когда активировал комплекс, отдав на это практически всю свою силу, всего лишь убил их всех. Одним ударом. Так как они стали своеобразной питательной субстанцией для всего этого огромного артефакта. А он выжил. Так как всё правильно просчитал. Надо сказать, этот старик был очень хитрый? Скорее всего, он был тем, кто когда-то являлся алхимиком и мастером печатей? Иначе откуда бы он знал такие нюансы? А эти разумные не имели отношения ни к печатям, ни к артефактам. А, судя по всему, были простыми боевыми мастерами Дао? Они подумали, что, всего лишь создав часть своего объекта, дождутся нужного момента, чтобы нанести удар. А добить Божественную Сущность, которая растратила все свои силы, для них было проще простого. Но они не учли того факта, что он заранее всё продумал. Так как понимал, что его будут убивать. И поэтому он решил нанести удар первым. При этом, банально заманил их в огромную ловушку.

Пытаясь просчитать этот комплекс, и изучая возможность расположения в нём тех самых печатей, что работали как пылесос, вытягивая Божественную и жизненную энергии из находящихся внутри сущностей, Жук нарисовал мне своеобразную мандалу. В которой было достаточно много опасных для меня секторов. Это здесь я отключил такой сектор. который находился в зале для медитаций. И то, я пока что опасался в нём медитировать. И я не хотел рисковать. Однако, там нужно будет быть куда аккуратнее. Нужно будет сначала разрушить связи между такими комплексами и печатями. И только потом изучить его. Не делая глупостей, и не суя свой нос, а тем более ногу в места, где могу банально остаться без ничего. Кто вам сказал, что я выживу там, где погибли Божественные Сущности высшего порядка? Я всего лишь на уровне Зародыша. Мне ещё, как минимум, пять рангов надо поднимать до того, чтобы я стал хотя бы на уровень Божественной Сущности первого ранга. А это было не так-то легко. Конечно, кто-то может подумать, что Богами можно становиться по щелчку пальцев? Да… Можно и так сказать. Но есть нюанс. Никогда не стоит недооценивать такую силу. Я воспитывался так, что заранее понимал главное. Большая сила – ещё большая ответственность! Не стоит недооценивать такие вещи. Если ты получаешь силу, то должен заранее понимать и то, что ответственность за её применение будет ещё более высокой.

Вот только этот самый старик почему развоплотился? И сейчас, находясь на уровне Зародыша Божественной Сущности, я мог почувствовать все живые организмы находящиеся поблизости от горы Бога. Его присутствия мной не было обнаружено. Я чувствовал даже тех тварей, которых мы именовали Демоническими. И которые старательно скрывались в различных ямах, лужах, и корягах. Довольно неплохо маскируя себя и свои возможности. Оказывается, в этом лесу Демонов были и такие твари, которые маскировались под деревья? Сейчас-то я их чувствовал. По своей сути, это были настоящие Энты! Ожившие деревья? Просто они в данном случае были как падальщики. Они питались тем, что остаётся после охоты других существ. Трупами, и разлагающимися останками. Ведь, по сути, всё это становилось удобрением для таких существ? Поэтому, при появлении живых существ, они тут же превращались в одно сплошное дерево. Хотя таковым и не являлись? И те же монстры, которые питались, например, энергиями Дао при поглощении сущности убитой ими жертвы, могли бы их сожрать? Так как силы в этих существах хватало. Правда… Эта сила была достаточно мерзкой, и в чём-то напоминала мне их собственную пищу? Такие же гниющие останки. Но она была. Для тех же Демонических тварей это было не суть важно. Демонические монстры сожрали бы и такое.

Также я обнаружил несколько разумных, которые пытались прокрасться через лес Демонов? Весьма хитро поступая. Видимо, за основу своей своеобразной защиты они использовали те самые артефакты для сокрытия ауры? Только в этот раз они сделали кое-что другое. Они сделали своеобразный артефактный зонтик, который как бы накрывал их этим самым полем невидимости. И медленно шли вперёд, старательно разведывая всё вокруг. Они не спешили, и не пытались пройти насквозь этот опасный лес. Судя по тому, что я почувствовал, они старательно пробирались именно к горе Бога. Постаравшись к ним приглядеться, я понял, что среди них есть как минимум мастер пятого ранга? И три мастера четвёртого ранга. Редко когда можно было увидеть такую слаженность в действиях у мастеров… Из разных Сект. Однако это действительно были мастера из разных Сект. Одежда их выдавала. Знаете… Когда человек привык носить одну и ту же одежду, которую таскает десятилетиями, то он на неё вообще внимания не обращает. Ну, одел её и всё. Главное, что она соответствует определённому правилу или канону. Но здесь я прекрасно видел, что они действительно из разных Сект.

Однако, присмотревшись к их ядрам более внимательно, даже сквозь этот зонтик, я понял, что они, скорее всего, на самом деле принадлежат к одной Секте? К Секте Чёрной Змеи. Так как их ядра были созданы из различных слоёв. Ну, помните, как я говорил ранее? Если поглощать неподготовленное и не очищенное духовным пламенем и котлом алхимика ядро какого-нибудь одаренного разумного, то его энергия усваивается ядром того, кто его поглощает. И дополняет к ему объем. Особенно если это был, например, какой-то мастер? Однако этот объем, добавленный из чужого ядра, можно было заметить. Если сильно постараться. Он, как своеобразный дополнительный слой, появляется на этом ядре. Или как своеобразные кольца, если смотреть на это ядро в разрезе? Как кольца, обозначающие года у дерева. Вот и тут было точно так же. Их ядра в моём своеобразном внутреннем зрении выглядели мутными. Что и говорило мне о том, с кем именно я мог столкнуться. Скорее всего, это были агенты Секты Чёрной Змеи, старательно пытавшиеся науськать эти организации друг на друга? Но что они здесь делают? Странно… Таких агентов нужно беречь. А никак не посылать их куда-то в глупый поиск? Нет… Здесь точно было что-то подозрительное. И мне было необходимо выяснить, кто они на самом деле такие? И чего добиваются своим своеобразным поиском на этих территориях? Ведь от этого могло зависеть многое. Судя по всему, они и сами уже заметили вспышки энергии? И теперь идут выяснить, что именно здесь произошло? Ведь подобное было не совсем естественным для таких территорий? Даже если кто-то проходит обычную стадию прорыва на уровень Зародыша, то у них обычно это сопровождалось огромной вспышкой энергии, которую можно увидеть за многие километры? Как тот самый столб света, когда развоплощался этот самый Божественный старик. Тут же этого не было. Всё больше напоминало какую-то своеобразную битву довольно могущественных существ. Серия мощных энергетических ударов. Возможно, они пытаются обнаружить какой-нибудь артефакт, или редкие ингредиенты, которые могут усилить их собственного хозяина? Не знаю. Однако я понимаю главное. Допускать этих разумных на территорию горы Бога я не собирался. И поэтому, встречу их внизу. В том самом месте, где уже были подготовлены ловушки для таких умников. Пора бы уже прекращать такие сюрпризы. А заодно, если получится, постараюсь их захватить живыми. Чтобы допросить. Нужно же мне знать о том, чем дышат сейчас мои потенциальные враги в Сектах? Если это всё так, то я должен быть готов к потенциальному противостоянию. Ведь не так давно я кое-кому всё же помог перейти на новый уровень? А значит, можно понять, что в скором времени здесь появятся новые гости. Из одной Секты.

Кстати… Среди этих умников я почему-то так и не увидел представителя той самой Секты Изысканного ветра, из которой была та сама наглая девчонка Илия Кардан? Почему? Неужели агент Секты Чёрной Змеи в этой организации был чем-то занят? Интересно… А чем именно он мог быть занят? Надо над этим подумать… Может быть тем, что пытается выяснить секреты, которые я открыл этой девчонке? Надо будет подумать, и всё же постараться захватить всех этих умников живыми. Почему? Да потому, что мне надо знать. Если они хотя бы знают своих оппонентов, которые выполняют такую же функцию и в других организациях, по крайней мере в той же Секте Изысканного Ветра, то мне нужно найти этого умника. Иначе представители Секты Чёрной Змеи могут совершенно случайно узнать то, чего бы им знать не нужно было бы… А мне это было нежелательно допускать.

– Ну, его… К чёрту такие ощущения! – С большим трудом возведя в своём разуме стену, я всё же смог отсечь от себя все эти звуки, запахи, и даже образы, которые посыпались на меня со всех сторон. Аж голова разболелась от такого наплыва информации. Придётся постараться научиться использовать подобные возможности более эффективно. Иначе я потеряю куда больше, чем обрету. Ведь я не знаю того, что, может быть используя такие способности по обнаружению, я сам свечусь как яркий прожектор посреди ночи? Как тот самый радар, который испускает активный пучок радиоволн, пытаясь обнаружить какой-либо объект? Мне бы не хотелось так действовать. Это всё может для меня очень плохо закончится. Мало ли кого я привлеку таким образом? Лучше уж поостеречься.

Одно я сейчас знал прекрасно. Поблизости никого из достаточно сильных и могущественных существ, хотя бы на уровне того самого Зародыша, просто не было. В этом я мог быть уверен. Я бы не мог пропустить мимо своего внутреннего зрения подобный энергетический сгусток? А значит, можно понять одно. Сейчас я был один. Может быть где-то, в зоне того самого Лавового храма, до сих пор кто-нибудь и сидит? Например, тот самый божественный старик, который изобразил при мне своё развоплощение? Ведь, по сути, именно сейчас, когда я задумался над тем, как всё произошло, у меня возникло определённое подозрение. Он был куда сильнее меня в нынешней ипостаси. Однако, при своём развоплощении выплеснул энергии не настолько много, как следовало бы ожидать. И о чём это мне говорит? Либо он был истощен до невозможности, что никак не повлияло на его способность убить ту же самую Демоническую Сколопендру… Либо он просто имитировал при мне процесс развоплощения, просто воспользовавшись моим невежеством на тот момент? А такая наивность может плохо для меня закончится. Значит мне лучше заранее исходить из того, что этот старик снова пытается сыграть в свою игру, и заманить теперь уже меня в ловушку. Возможно, я стал слишком уж любопытным и пронырливым для него? И даже более того… И я стал слишком эффективным. И это могло как-то заставить его начать переживать? В этом случае результат становится вполне закономерным. Переживания такого рода до добра не доведут. Мне нужно подготовиться. А для этого мне нужна практика, культивация, и тренировки. И вот эти пять красавцев, что ко мне идут под прикрытием довольно мощного артефакта, скрывающего их ауры, и станут теми, кто позволит мне потренироваться. А также и усилит мои возможности в виде пополнения стаи волкодавов. После того, как я вытяну из них всё то, что мне нужно.

Но при этом мне нужно сделать так, чтобы они не начали слишком сильно использовать свои возможности. Ведь я чётко ощущал у них наличие каких-то артефактов? А значит, мне нужно быть готовым к активному сопротивлению. Что поделаешь… Но в данном случае придётся подумать, как следует, над тем, что именно я смогу сделать, чтобы этих индивидуумов заставить попасть в мою руки живыми…

.......

Дорога через лес Демонов для этих разумных не была лёгкой. Я следил за ними достаточно долго, стараясь как бы наблюдать искоса. Всего лишь зная, что прямой взгляд такие индивидуумы могут почувствовать. В данном случае мне помогало именно то, что они не смотрели вверх. Так что, зависнув над ними, что было удивительно для меня первое время, да ещё и без этой артефактной лодки, я как бы улёгся на низком облачке, и постарался просто присмотреться ко всему происходящему подо мной. Эти индивидуумы, по сути, старались обходить любую опасность. Благо, что я как-то прикупил себе светлую одежду, которую любили носить алхимики. И сейчас она мне пригодилась. Так что в воздухе я был малозаметен. Вот только мне нужно было убедиться в том, что они идут в нужном мне направлении… Однако мои догадки оказались верны. Они действительно шли к горе Бога. И когда эти пятеро вышли на территорию той самой скалистой площадки, где я обычно устраивал ловушки на достаточно серьёзных монстров, как раз уже наступал своеобразный вечер.

Быстро осмотревшись по сторонам, и не заметив каких-то свежих следов монстров, эти индивидуумы решили расположиться на открытом пространстве, чтобы спокойно переночевать. У них всё было отработано буквально до мелочей. Они тут же принялись сооружать костёр. Судя по всему, руководил этой группой тот самый мастер, который был не ниже пятого ранга? Остальные просто подчинялись по старшинству. Ну, понятно… Благодаря тому, что мне теперь не приходилось вглядываться сквозь ветви деревьев. Так как я мог подняться чуть выше, и затаиться за одной из скал. Эти разумные принялись сооружать лагерь как можно быстрее. Кстати… Один из них тут же раскидал вокруг лагеря, по периметру, своеобразные амулеты. Которые создали вокруг своеобразную стен-хамелеон. По сути, это было своеобразное зеркало. Искажающее изображение, и изображающее пустоту. Таким образом ты, глядя на неё, видишь просто пустую площадку. Но на самом деле, если ты сделаешь несколько шагов вперёд, то пройдёшь прямо в этот лагерь. На костре они установили треногу и повесили котелок. А значит будут готовить ужин. Прекрасно…

Наблюдая за ними, я понял, что это и был как раз тот самый момент, который может мне помочь решить мою проблему. Поэтому я аккуратно достал из своей своеобразной сумки-хранилища немного сонной травы, и принялся её растирать в порошок. При этом понимая, что на меня эта трава уже не подействует. После той самой трансформации, которую я прошёл, перейдя на уровень Зародыша Божественной Сущности, на меня подобные вещества уже не действуют. А вот на них вполне могут подействовать. Благо, что ветра как раз не было. И стемнело достаточно быстро. Один из этих мастеров старательно помешивал в котле какое-то варево. За которым, кстати, они все старательно следили.

– Неужели опасаются того, что своеобразный повар попробует их всех отравить? – Коротко хохотнул себе под нос я, когда понял, что такое поведение для меня даже выглядит странным. Ведь они служат одному хозяину? Почему же они друг другу не доверяют? Может быть из-за правил, принятых в Секте Чёрной Змеи? Возможно… Но сейчас для меня было важно другое. Дождавшись, когда полностью стемнеет, и в котелке начнёт как следует булькать то, что они там варили, я постарался быстро за ближайшей скалой накинуть на себя уже чёрный плащ. И аккуратно взвившись в воздух, что отрабатывал почти два дня в той самой долине на горе Бога, чтобы случайно не опозориться, медленно приблизился к их лагерю. Просто зависнув сверху, прямо над костром. Скажу сразу… Пахло не очень вкусно. Но, скорее всего, было достаточно съедобно. Однако горячий воздух, поднимаясь ко мне, был слегка неприятным условием. Но я понимал, что мне надо поторопиться. После чего я медленно принялся крошить сверху в котёл этот перетёртый порошок. Судя по всему, часть попала и на повара? Потому что он чихнул пару раз. И с подозрением посмотрел она сидевших рядом мастеров. Однако я чётко видел, что своеобразные крошки этой зелёной пыли, оставшейся от высушенной заранее и теперь перетёртой в порошок травы, точно попали в это варево. И теперь оставалась только подождать. Эта трава не меняла вкус еды. Она делала еду фактически снотворным, которые медленно действует. Так что они могут ещё где-то час повозиться. Прежде чем уснут. Конечно, у них было даже разделённое дежурство. Однако, дежурить они собирались по двое. Интересно… Всё-таки уровень недоверия в их группе был слишком велик…

Сделав своё грязное дело, а вернее пыльное, раз повар начал чихать, я снова отлетел за скалу, где и засел. Ожидая результатов моего вмешательства. Вскоре еда была готова, и эти разумные быстро поужинали. После чего котелок убрали. А дежурные расположились возле костра, подкидывая в него редкие дрова. Я же просто прикрыл глаза и начал медитацию. Мне нужно было подождать пару часов, пока эти разумные наконец-то уснут.

Когда я, уже через два часа, открыл глаза, и медленно повернулся к лагерю, то результат моих действий было видно даже с моей позиции. Судя по потухшему костру, и слегка завалившимся на бок часовым, они уже все спали. Но даже в этом случае я не торопился. По моему сигналу из-за ближайших камней появились волкодавы. Конечно, они потенциальных жертв не видели, из-за расположенных вокруг их лагеря амулетов? Но я вёл их точно куда надо. После чего, одна из гончих быстро собрала амулеты, и жертвы стали видны. Никакой активности эти пятеро уже не проявляли. Так что теперь моим волкодавам не составило особого труда их упаковать, как следует, надев на этих разумных те самые кандалы. И доставить в те самые клетки с печатями. Я заранее постарался раздвинуть эти клетки по разным пещерам. Потому что хотел допросить каждого из них по отдельности. Если же я начну кого-то одного допрашивать в присутствии других, то, вполне возможно, что они просто сговорятся, и будут говорить мне одно и то же? А я бы этого не хотел. Поэтому мне нужно было заранее быть с ними осторожным. Мало ли на что они могут оказаться способны…

……..

– Да, что такое? – Хир Танг раздражённо вскинулся, попытавшись понять тот факт, почему его тело жутко затекло. Это было возможно только в том, случае, если он спал практически всю ночь в неудобной позе? Но ведь такого не было уже не одно десятилетие? С тех самых пор, как он стал мастером Дао! Теперь, даже в походных условиях он чувствовал себя достаточно комфортно… Особенно после специфического обучения в Секте Чёрной Змеи. А там было очень жёсткое обучение. Ведь представители этой запрещённой организации были врагами всего мира? Да, будь он куда сильнее, чем простой младший послушник, каким его обнаружили представители этой Секты, то он явно мог бы рассчитывать на достаточно хорошее будущее в любой другой подобной организации? Но слабость его ядра не оставляла ему ни единого шанса на возможность достичь хоть чего-то достойного. Так как там было важно иметь от рождения хорошие данные к развитию. Иначе он навсегда бы остался всего лишь прислугой у других, более одарённых с рождения разумных. А в Секте Чёрной Змеи не это было важно. А сама предрасположенность к оперированию энергиями Дао и верность делу. Кто бы знал, какое это удовольствие, поглощать ядра своих врагов и добавлять их силу к собственной? Один только раз попробовав эту эйфорию на вкус человек уже просто не мог отказаться от такого способа усиления своих возможностей! Сам же Хир Танг буквально с вожделением вспоминал свою первую добычу, в виде старшего ученика одной из Шести Сект, которого отравил, и чьё ядро стало первой ступенькой на пути его собственного Величия и Славы. Ведь поглощение чужого ядра, содержащего частицы сущности и души его предыдущего владельца, является опасным и морально спорным действием, которое некоторые культиваторы, особенно использующие запретные и Демонические техники всё же осмеливаются совершить ради увеличения своих способностей к манипуляции энергиями Дао. Этот процесс привносит в сознание поглотителя мощный всплеск чужих воспоминаний, эмоций и мыслей, создавая переживания, близкие к воздействию сильного наркотика, но сопровождающиеся глубокими моральными и психологическими последствиями. Которые в его положении были сродни Божественному вину. Так как таким образом сам Хир Танг не только нарушал порядок вещей, принятых в этом мире, но и мстил всем тем, кто ранее его недооценил, и считал тем, кто достоин только грязь из отхожих мест убирать.

В самом начале процесса тот самый разумный, кто поглощает чужое ядро, ощущает непреодолимое притяжение к ядру, словно воздействие мощного магнита, который тянет его к неотвратимому слиянию. При соприкосновении с ядром по телу поглотителя пробегает острая дрожь, а перед его внутренним взором возникают, в виде своеобразного калейдоскопа, самые различные образы чужой жизни. Эти всплески чужих воспоминаний могут вызвать как мощное чувство эйфории, так и глубокую тоску или страх, в зависимости от переживаний, которые были зафиксированы в поглощаемом ядре за время его культивации другим человеком. Физически процесс сам поглощения наполнен самыми разными контрастами. От чувства жгучей боли, когда энергии чужого ядра начинают интегрироваться в меридианы поглотителя, до внезапного прозрения и прилива сил, когда интеграция завершается. Тело поглотителя может испытывать ряд необычных ощущений, включая ощущение холода и жара одновременно, нарастающее давление в голове и вихри энергии, беспокойно перемещающиеся по его меридианам.

На эмоциональном уровне поглотитель сталкивается с внезапным наводнением чужих эмоций – от любви и радости, до гнева, ненависти и отчаяния. Эти чувства могут казаться настолько реальными, что такому разумному становится сложно отличить, где заканчиваются чужие эмоции и начинаются собственные. В психическом плане поглотитель может ощущать как бы присутствие второго "я", шепчущее ему на ухо советы или критикующее его действия, что делает сложным сохранение собственного "я" нетронутым. На духовном же уровне поглощение чужого ядра оставляет самый глубокий след. Поглотитель может ощущать непокой и вину за принятие чужой жизненной силы в качестве своей, что порой приводит к мучительным раздумьям о собственной морали и сущности. В то же время, мощь и знания, приобретённые в результате поглощения, позволяют ему достигать новых высот в культивации, хотя цена такого усиления может быть слишком высока.

Этот процесс не только увеличивает способности культиватора, но и ставит его перед трудным выбором между собственным могуществом и сохранением собственной души и человечности. Хотя о какой человечности может идти речь, когда сам Хир Танг уже давно сделал свой выбор, только войдя в ворота обители Секты Чёрной Змеи? К тому же, не стоит забывать и о том, что для того, чтобы получить такую возможность усилить себя, ему приходилось убивать тех, кто был немного сильнее его. К сожалению, использовать ядра тех, кто мог быть гораздо сильнее по силе ядра, было просто опасно. Так как, в лучшем случае, такой экспериментатор мог просто сойти с ума от атаки остатков сущности, что оставалась в ядре. А в худшем… В худшем случае чужая энергия просто сжигала всю систему меридианов и ядро поглотителя-неудачника, жестоко и мучительно убивая его. Так что в этом деле тоже спешить было бы нежелательно. Тем более, что после поглощения такого ядра было необходимо потом ещё где-то с месяца два учиться использовать новые силы. Нельзя было просто поглощать ядра одно за другим. Это тоже могло плохо закончиться. Но ему повезло, что в Секте Чёрной Змеи весь это процесс был уже давно отработан. А послушнику этой организации оставалось только одно… Добывать эти самые ядра, которые потом он мог поглотить. Таким образом он не только усиливал себя, и доказывал свою верность делу… Но и ослаблял врагов. Так как основой для подобной добычи ингредиентов были именно те, кого ранее выбрали для воспитания те самые Секты, что враждовали с поклонниками Демонических техник. Хотя сам Хир Танг никогда не понимал такой вражды… Ведь всегда говорили, что Власти и Силы достойны только сильнейшие? А если он всё же смог стать сильнее, то какое значение имеет то, каким именно образом он это сделал? Главное было в том, что он стал таковым, кого приходилось уважать всем? Странно…

Однако, когда глава Секты Чёрной Змеи выбрал его одним из тех, кто должен был выполнять особое задание, проникнув в ряды представителей вражеской Секты, в то время ещё молодой ученик был буквально на седьмом небе от счастья! Ведь там он сможет себя максимально проявить? По крайней мере, Хир Танг так думал с самого начала. Вот только он не учитывал того, как тяжело будет тому, кто уже поглотил несколько ядер людей, находиться среди сотен потенциальных жертв! Ему было очень сложно сдерживать рвущееся из его тела желание продолжать поглощать чужие ядра. Ведь ему нельзя было выдать своего истинного обличья в окружении врагов? Так как ему было очень сложно балансировать на грани. Ведь в его душе уже вовсю доминировали тёмные страсти и маниакальное влечение к поглощению чужих ядер. Это влечение превратилось для него не просто в стремление к силе, но и в источник извращённого удовольствия. Теперь его жизнь стала бесконечной охотой за новыми жертвами, которые могли бы усилить его силу и подарить мгновения извращенной радости от ощущения их страданий. Для такого культиватора, который хоть раз совершил подобное, каждое поглощение ядра – это не просто способ усиления, это церемония, полная тёмного восторга и удовольствия. Он наслаждается каждым моментом, когда остатки чужой сущности и души сопротивляются его силе и власти, и в конце концов терпят поражение, усиливая его собственное Дао. Этот процесс приносит ему чувство абсолютной власти над жизнью и смертью, что является источником его извращенного удовольствия. В глазах такого разумного каждая жертва – это шаг к достижению более высокого уровня мощи. Он уже никогда не видит в них личностей, а лишь ресурсы для своего усиления. Чувство, что именно он контролирует их судьбы, дарит ему особое удовлетворение. Его маниакальная жажда достижения всё новых уровней Истинной Силы делает его невосприимчивым к моральным дилеммам. И для него больше нет ничего святого в стремлении к власти.

Именно исходя из всего этого сам Хир Танг прекрасно осознавал своё превосходство и смотрел на окружающих свысока. Ему казалось, что все окружающие его разумные, даже в Секте Бескрайней Горы, в которую он всё же смог проникнуть в виде ученика, просто не способны понять или оценить глубину его стремлений. При этом он старался избегать ненужного внимания. Не потому, что боялся разоблачения. А потому, что считал общение с теми, кого уже просто считал низшими существами, пригодными только для использования, просто пустой тратой времени, которое можно было бы потратить на поиски новых жертв, и усиление своих собственных возможностей.

Именно в обители этой Секты он и понял, что его конечная цель – достичь Бессмертия и Абсолютной Мощи Божественной Сущности, чтобы никогда не испытывать слабости или уязвимости. Каждое поглощенное ядро приближало его к этой мечте, делая, когда-то никому ненужного Хира Танга, всё более могущественным и отдаляя от человечности. Он верил в то, что достигнув апогея своей силы, сможет стоять выше всех, непобедимый и вечный. Потеснив на этом месте даже того, кто заранее вызывал у него подспудный страх… Самого бессменного главу Секты Чёрной Змеи… Демона Сагара… Который одним своим существованием мог бы повергнуть в ужас фактически всех глав Сект, существующих в этом мире… Если бы они узнали про его возможности…

Но, хотя сам Хир Танг и находился под постоянным давлением маниакального влечения, глубоко внутри его существа таилось тёмное осознание того, что он выбрал тот самый путь, с которого нет возврата. Но это осознание никогда не останавливало его, а скорее даже подстёгивало. Ведь каждый новый акт поглощения ядра лишь укреплял его решимость стать единственным правителем своей судьбы, невзирая на цену. Какой бы страшной она не была бы… Ведь он явно видел перед собой образ того, кто уже прошёл этот путь. Глава Секты Чёрной Змеи. Его мощь казалась просто запредельной. А возможности неодолимыми. Но… У каждого последователя этой запрещённой во всём мире организации в душе тлела надежда на то, что в один прекрасный момент именно он сможет занять место главы, убив своего предшественника и поглотив его ядро! Такое было в порядке вещей среди последователей этого культа. Именно поэтому, все те, кто достигал степени мастера в Секте Чёрной Змеи, всегда были настороже и готовы к бою. Ведь они сами, в один прекрасный момент, просто расслабившись, могли стать жертвой тех, кто хотел их потеснить на этом пути? Чего нельзя было сказать про представителей других Сект. Находясь в собственной обители своей родной Секты, они даже не задумывались о том, что нужно быть готовым к смертельным сюрпризам? Чем Хир Танг несколько раз и воспользовался, старательно продолжая своё продвижение на пути постижения Силы и Величия.

Сначала в его руки попало несколько перспективных учеников, которых он банально сманил на небольшое нарушение правил обители, уговорив покинуть её территорию, чтобы как следует расслабиться в квартале Красных фонарей в ближайшем городе. Эти наивные ученики даже не поняли того, что смерть их поджидала практически сразу, за стенами обители? Неожиданный удар по голове со спины от верного товарища, не оставляли им ни единого шанса. После чего дело оставалось за малым. Вырвать из их ещё живого тела ядро, и избавиться от трупа. Таких беглецов, самостоятельно нарушивших правила Секты обычно никто не искал. Тем более, что Хир Танг обычно старался выбирать в жертвы тех, кто сразу отличался непокорным характером и часто нарушал правила.

Но когда он сам достиг уровня мастера первого ранга, став одним из самых перспективных воспитанников Секты, Хир Танг понял, что ситуация стала куда сложнее. Ведь теперь ему нужны были ядра именно мастеров? От ядер учеников ему просто не будет никакой пользы! Но и этот вопрос можно было решить. Особенно когда началась Война Сект, спровоцированная Сектой Чёрной Змеи. Пару раз, отправляясь в тот самый поиск, ему удавалось убивать ничего не подозревающих товарищей. За счёт чьих ядер он всё же смог подняться практически до уровня старейшины Секты. Ему оставалось сделать самую малость. Заманить в ловушку кого-нибудь из этих замшелых стариков… Поглотить его ядро… И стать тем, кто будет решать как жить этой Секте дальше… Это было бы тем, что могло бы позволить ему всё же достичь той самой цели, ради которой Хир Танг когда-то пожертвовал своей молодостью и интересами, только войдя на территорию обители Секты Бескрайней Горы.

Однако в этот раз произошло что-то необычное. Его и ещё четверых агентов, что глава Секты ранее отправил в другие организации, вызвали в главное логово Секты Чёрной Змеи, и сам демон Сагар приказал им отправится в сторону леса Демонов. Так как отправленные им ранее в ту сторону группы верных сторонников Секты просто исчезли. Ему необходимо было узнать, что или кто мешают представителям культа демонов получить желаемые результаты. Также он сам заявил призванным мастерам, что ощущает из этих мест какую-то, пока ещё не совсем явную, угрозу своему существованию. И поэтому ему хотелось бы узнать подробности такого предчувствия. Есть ли у него чёткие обоснования, или это совсем не то, чего ему стоит опасаться? Может быть эта угроза может быть связана именно с тем, что те самые пропавшие в лесу Демонов представители Секты что-то задумали против своего Владыки? А для того, чтобы и эта группа мастеров, от которых сейчас, в виду постоянных конфликтов между Сектами, не было особой пользы, тоже не вышла из подчинения, Владыка пообещал, что того, кто лучше всех справится с заданием, возьмёт в свои личные ученики! А ведь именно личный ученик и будет тем, кто сможет эффективнее всего нанести удар в спину демону Сагару, узнав про все его слабые места? Именно поэтому пять мастеров сразу же отправились выполнять его приказ. Хотя сам Хир Танг прекрасно понимал тот факт, что с этого задания он должен вернуться один. Попутно усилив свои собственные возможности за счёт поглощения ядер своих товарищей.

Но сейчас ему приходилось терпеть подобное соседство. И всё только ради достижения высшей цели, к которой он сам шёл всю свою жизнь. Тем более, что и его товарищи по этому путешествию старались не расслабляться. Они явно тоже надеялись получить возможность стать вторыми после Владыки в Секте Чёрной Змеи? Ну, что же… Так будет даже интереснее…

………..

В глубинах Леса Демонов, где тьма сгущается под кронами древних деревьев, и буквально весь воздух пропитан холодом, страхом и магией, группа мастеров Дао из Секты Чёрной Змеи двигалась вперёд, тяжело ступая по искривленным корням. При этом изо всех возможных сил старательно избегая встречи с местными обитателями. Каждый из них был настоящим хищником, обученным искусству боя и манипуляции энергиями Дао. Каждый жаждал силы, которая могла прийти только с поглощением ядра другого мастера. Но пока они были здесь, в лесу Демонов, их общим врагом были не только местные монстры, но и сама атмосфера места, способная поглотить разум неосторожного путника. Их миссия была ясна… Найти пропавших братьев и сестёр по Секте, исчезнувших в этом проклятом месте некоторое время назад. Глава Секты лично обещал просто невероятную награду за их возвращение, или хотя бы за знание о том, что с ними случилось. Но каждый из мастеров этой группы сам прекрасно знал, что реальная цель друг друга – это возможность укрепить своё ядро за счёт поглощения сил соратников… Если представится такая возможность. И это знание добавляло напряжённости в их отношения, делая каждого из них подозрительным даже к малейшим движениям и поступкам товарищей.

Прокрадываясь через лес Демонов, они не раз сталкивались с его жуткими обитателями. От исполинских пауков, плетущих свои смертельные сети между деревьями, до теневых духов, шепчущих ужасы прямо в их уши, пытаясь свести с ума. Каждое столкновение, каждая подобная встреча, и каждый шорох, заставлял мастеров Дао напрягаться, готовясь к бою или к бегству.

Но не только внешние угрозы подстерегали их в лесу. Взаимное недоверие и амбиции заставляли их смотреть друг на друга с ещё большей настороженностью. Каждый понимал, что открытая конфронтация может привлечь к ним местных чудовищ, что сделает их уязвимыми для атак со стороны как внешних, так и внутренних врагов. Тем не менее, каждый из них старательно планировал то, как быстро и эффективно сможет устранить соперников, как только представится возможность, не рискуя при этом попасть в лапы монстров, обитающих в этом месте. Так что с каждым шагом вглубь леса напряжённость в группе росла всё больше, а давление местной энергии Дао становилось всё сильнее, искажая их восприятие и заставляя сомневаться в своих силах и намерениях. Мастера чувствовали, как внутренние барьеры, сдерживающие их жажду мощи и агрессии, становятся всё слабее под воздействием магии леса Демонов.

Тем временем, среди мерцающих теней и исподтишка подстерегающих опасностей, лес Демонов таил в себе ответы на многие вопросы, включая местоположение пропавших мастеров. Но чтобы их найти, группе придётся преодолеть не только внешние угрозы, но и внутренние разногласия, которые могут в любой момент вылиться в открытую схватку. И лишь время покажет, смогут ли они объединиться для достижения общей цели или же их взаимная ненависть и жажда мощи приведут к тому, что лес Демонов поглотит их всех, не оставив и следа. Как это произошло с их товарищами ранее? Но они шли вперёд, под прикрытием амулетов Секты, которые позволяли скрывать своё присутствие там, где это было необходимо. Именно благодаря им, представители их организации и могли всё это время старательно скрывать своё присутствие от старых врагов и проворачивать свои дела. И чем дальше они заходили в этот лесной массив, тем больше наталкивались на самых различных монстров. Однако им сейчас приходилось обходить стороной подобные столкновения. Ведь, по сути, попытавшись столкнуться с кем-либо из этих существ, они могли бы подвергнуть своё задание угрозе срыва? А это было просто недопустимо. Слишком уж лакомая цель стояла перед ними? Тем более, что получив возможности личного ученика Владыки, любой из них мог достаточно быстро усилить свои позиции и возвыситься ещё больше. Так как именно они тогда смогут требовать доставлять им ядра различных учеников, мастеров, и даже старейшин, из каких-либо уцелевших на данный момент Сект? И каким образом это будут делать представители Секты Чёрной Змеи, в данной ситуации уже никого не интересует.

Именно поэтому сам Хир Танг сейчас, в первую очередь, думал только о том, как он постарается избавиться, после выполнения задания, от всех своих собственных товарищей? Ведь он уже буквально на уровне интуиции чувствовал, что все они также держатся наготове, буквально всем своим нутром ожидая подвоха от других членов группы? Однако сам мастер, которого закалили долгие годы, проведённые им на территории врага, был заранее готов к подобному, и намеревался нанести удар каждому из них так, чтобы не оставить ни одному из них выбора. Он понимал, что это столкновение произойдёт именно тогда, когда они всё же выполнят задание, и выйдут из леса Демонов. На этой территории оставаться кому-либо из них в одиночестве не хотелось бы! Однако, именно в тот момент, все они и будут готовы к удару в спину. Поэтому придётся нанести удар не в этот момент, а раньше… Когда они пока что ещё будут ожидать сюрпризы именно от данной местности. А уж в том, что он всё же сумеет вырваться из этого леса, получив желаемое, мастер Хир Танг не сомневался…

По крайней мере, он так думал до тех пор, пока не проснулся от непривычной боли во всём теле. Что явно говорило о том, что мастеру Секты Чёрной Змеи пришлось спать в очень неудобном положении. А этот факт его сразу насторожил…

– Что это такое? – С большим трудом подняв голову, и постаравшись оглядеться, мастер Секты Черной Змеи едва не взвыл от злости. Всего лишь по той причине, что неожиданно для себя оказался в странной клетке с узорными решётками. Причём стоит сразу отметить тот факт, что буквально на уровне интуиции, обострённой за всё то время, что ему приходилось находиться в тылу потенциальных врагов, Хир Танг почувствовал определённую угрозу именно от самих этих странных узоров на решётках клетки. Но это было только началом сюрпризов… Как только он пошевелился, то сразу же почувствовал необычную тяжесть на руках и ногах. И даже на шее. А когда он поднял руку, то злость захлестнула разум мастера с огромной силой. Потому что на его руки и ноги оказались надеты специальные кандалы, которые явно были предназначены для таких вот одарённых? Об этом прямо говорили узорные печати и вязи плетений, опутывающие каждое звено этих цепей и кандалов. Судя по его ощущениям, на шее у него был точно такой же ошейник. И пытаться проявлять какую-то агрессию или силу Дао сейчас было бы дороже для себя любимого. Так как подобные кандалы, в лучшем случае, банально начнут вытягивать из него всю силу, что явно не приведёт ни к чему хорошему. А в худшем случае, всё станет куда хуже. Они начнут его бить собственной силой. И это тоже не закончится ничем хорошим. Судя по тому, что он сейчас ощущал, кто-то уж сильно постарался, чтобы заманить его в ловушку? И сейчас мастер Секты Чёрной Змеи даже не задумывался о том, что в данной ситуации среди пострадавших могли быть и остальные его товарищи. Всего лишь по той причине, что его полный подозрения разум сразу же принялся выискивать в поведении тех, с кем он был в группе, хоть какие-то малейшие намёки на предательство! Ведь так просто не могло произойти? Они не могли так легко попасть в чужую ловушку! Их точно кто-то предал! Кто-то из своих! Самого главу Секты в данном случае мастер просто отметал в сторону. Ни к чему ему было делать подобное. Да, и если бы он захотел бы убить своих подчинённых, то демону Сагару было проще всего сделать это прямо там, в собственном логове, где он был максимально сильным. И уже только поэтому можно было понять, что это всё сделал кто-то другой…

– Надо же… Первый проснулся! – Внезапно раздавшийся веселый и довольно молодой голос заставил мастера нервно дёрнуться, и повернуть голову в сторону источника звука, где Хир Танг увидел странного и достаточно молодого парня, который, даже не скрывая своей насмешки, смотрел прямо в лицо пойманному им разумному. Сначала злоба и ненависть в душе представители Секты Чёрной Змеи буквально полыхнули всепоглощающим пламенем. Вот только сам факт того, что он оказался в плену, а также и то, что данный разумный вообще не был похож ни на кого знакомого ему, и не носил на себе никаких признаков какой-либо из Сект, заставил задуматься о том, что в этом деле всё может быть далеко не так явно, как можно было бы подумать. Неужели это кто-то из тех, кого могли подговорить его товарищи по данному походу? Странно… Это было весьма неожиданно. Ведь представители их Секты обычно никому не доверяют? А тут… Кто-то явно посторонний. Хуже всего было то, что сейчас, попав в эту ловушку, опытный мастер и интриган просто не мог использовать свои способности. Так как банально не знал того, как отреагирует на подобную шалость с его стороны защита этой клетки, в которой он сейчас находился? Да и тот, кто сумел поймать его в ловушку, явно был достаточно неплохо подготовлен. Если всё обстоит именно так, то уже заранее данного индивидуума стоит опасаться. Вот только сейчас Хир Танг не знал главного. Чего ему стоит ожидать от этого разумного? И именно поэтому он решил всё же попробовать его разговорить. Чтобы узнать хоть какие-то подробности, что могли бы ему хоть как-то помочь выяснить уровень проблемности всей этой ситуации.

– Кто ты такой? Как ты посмел захватить меня в плен? – Уже привычно начал раздуваться от мнимой гордости мастер, пытаясь заставить противника всё-таки выдать хоть часть информации, которая могла бы ему помочь определиться с тем, насколько тяжёлое у него сейчас положение. – Ты хоть знаешь, что с тобой сделает Секта Бескрайней Горы за подобную наглость?

Да… Хир Танг вполне привычно пытался оперировать фактом того, что принадлежит к другой Секте. Так как понимал, что не каждому стоит знать о его принадлежности к Секте Чёрной Змеи? Так как, на данный момент просто не понимал именно того, что случилось, и как он вообще мог попасть в эту ловушку? Возможно, это была проверка, которую устроил для них сам Владыка? Просто ему захотелось выяснить то, как они будут себя вести, попав в тяжёлое положение? И если кто-то начнёт слишком много болтать своим языком, то для такого умника всё может закончиться куда хуже. Говорят, что Владыка и глава Секты Чёрной Змеи мог поглощать ядро несчастного прямо из его тела? При этом сам несчастный будет испытывать жуткие муки, которые просто невозможно описать. В этом случае, лучше умереть десять раз, но не попадать в руки такого монстра. Да, сам мастер этой Секты, хотя и преклонялся перед величием своего истинного господина, но не забывал его ненавидеть и презирать. Ведь в этом чудовище уже не было ничего от человека? Хотя… Хир Танг и сам прекрасно понимал, что используя демонические техники любой разумный, рано или поздно, превратится в подобное чудовище. Насколько будет оно ужасным внешне? Это не имеет значения. В данном случае, значение больше имеет именно тот факт, какая сила будет у него в руках! Да, сейчас даже он сам чувствовал, что в душе уже давно не был человеком? И, по сути, даже подозревал, что и души-то у него, как таковой, уже нет? А разве можно назвать душой то, что сейчас находится внутри его тела? После всех этих экспериментов и жестокого уничтожения часто даже ничего не подозревающих разумных? Нет, конечно же… Это была уже не душа… А какая-то сущность. Но ему так было проще жить. Ведь именно таким образом он шел к своей цели…

Вот и сейчас, оказавшись в этой своеобразной ловушке, он начал рассматривать ситуацию именно с позиции охотника. А никак не жертвы. Он пытался выяснить, что здесь происходит, и как можно эту ситуацию развернуть в сторону собственных интересов? Вот только когда этот странный молодой парень всё же подошёл к его клетке поближе, опытный мастер Секты Чёрной Змеи буквально рухнул на металлические прутья пола этой ловушки, в которую попал. После чего забился в судорогах. Так как увидел то, что не могли скрыть даже системы своеобразной защиты в виде плетений и различных печатей, покрывавших его кандалы, а также и саму клетку. Этот молодой парень буквально сиял в его зрении от энергии Дао, полыхающей в нём. И, неожиданно для себя, Хир Танг понял, что если они и попали в ловушку, то это было ловушка отнюдь не кого-то из его товарищей. Это стало понятно именно по той причине, что никто с такой силой Дао не стал бы договариваться с кем-то вроде представителей Секты Чёрный Змеи! Этот разумный был куда сильнее любых представителей тех Сект, которых Хир Танг когда-либо видел. Его сила полыхала настолько мощно, что, скорее всего, единственный, кто мог бы с ним потягаться в силе, был сам глава Секты Чёрной Змеи? А значит, и этот демон тоже не был замешан в случившемся. Так как просто не смог бы подчинить себе такого индивидуума. Именно по той простой причине, что он явно оказал бы сопротивление и постарался бы сам занять место главы Секты.

– Наконец-то понял… Ещё глупые вопросы будут? – Снова криво и насмешливо усмехнулся этот молодой парень, быстро накинув себе на плечи какой-то странный плащ, который, словно мощный маскирующий амулет, тут же скрыл сияние его ядра, и теперь перед пленником стоял обычный с виду разумный, имеющий развитое ядро где-то на уровне мастера средней силы. Что явно говорило о главном. Это был кто-то куда сильнее, чем сами представители Секты Чёрной Змеи даже могли подозревать.

С трудом придя в себя, мастер Хир Танг медленно преклонил колено. Так как понимал, что такие индивидуумы буквально кичатся собственной силой. Тем более, в столь молодом возрасте. Однако он не понимал главного… Откуда у такого молодого парня могла взяться подобная сила, просто невероятного уровня? Ведь перед ним сейчас явно был человек, у которого ядро было развито не ниже уровня Зародыша Божественный Сущности. Как такое вообще возможно? Насколько ему было известно, подобных индивидуумов среди представителей Шести Сект в последнее время вообще не было…

– Мы на горе Бога? – Внезапная догадка, молнией промелькнувшая в разуме представителя запрещённой Секты, тут же заставила его вздрогнуть от своеобразного узнавания, и медленно осмотреться по сторонам. – Неужели мы попали в зону влияния Божественных Сущностей? Простите нас… Высочайший! Мы не хотели этого. Нас заставили. Мы всего лишь искали пропавших товарищей. Но если они посмели нарушить ваш покой, то вы были в своём праве. Если вы их наказали, то мы не будем против этого. Я даже буду рад выполнить для вас какую-нибудь работу? Если вы хотите, то я сам сообщу всем Сектам о том, чтобы они не смели беспокоить вас…

– И это мне говорит представитель Секты Чёрной Змеи? – Тут же как-то странно и бесшабашно рассмеялся этот странный парень, заставив опытного агента и интригана буквально замереть от жуткого страха, пронзившего всё его естество. – Я, конечно, уже знаю о том, что вы лживые и двуличные твари. Но чтобы настолько? Ты хотя бы понимаешь, куда сунулся? Неужели ты думал, что я не увижу всего того, что скрывает твоё ядро? Не увижу тех следов всех несчастных сущностей, которые ты поглотил? О чём ты только думал? Когда это делал… Неужели ты не понимал того, что таким образом фактически уничтожаешь собственное ядро? Ты никогда не сможешь подняться на уровень выше простого мастера. Всего лишь по той причине, что при помощи этих изменений, при поглощении чужих ядер, фактически заколлапсировал собственную систему к развитию. Теперь ты мог только её растягивать, сразу же после первого использования таких возможностей. И не более того… Да, она что-то может. Но когда ты попытаешься поглотить ядро, например, того существа, кто будет сильнее тебя в несколько раз, то тебя просто разорвет от переизбытка сил. И ты не сможешь ничего поделать. А вот если бы ты продолжал развитие своего ядра, так сказать, природным образом, то у тебя была бы возможность постепенно достичь более высоких уровней. Ведь я также начинал? Буквально на пустом месте. Какой был у тебя уровень, когда ты стал заниматься культивацией ядра? Послушник? Старший послушник? Это тебе повезло. Когда я попал в этот мир, то у меня вообще не было ядра. Но я не сдавался. И не нарушал определённых правил. Действовал так, чтобы не поглощать чужих сущностей и остатков души. И результаты ты сам уже заметил. Более того… Я не собираюсь останавливаться на этом. Я буду идти дальше. А вот ты уже дальше пройти не сможешь. У тебя будет только один выход. Поддаться демоническим энергиям, и стать одним из монстров. Тогда, да… Возможно, ты и сможешь достичь более высоких позиций? За пару тысяч лет превратившись в жуткое чудовище где-нибудь в сердце леса Демонов или Запретных земель? Но не более того… Откуда я это знаю? Да всё оттуда же. Охочусь тут, понимаете ли, на всех тех, кто сюда лезет. И таких хитрецов, как ты, я уже научился распознавать. Так что врать про другие Секты мне явно не стоит. Тот факт, что это именно такие как ты и приложили руки к войне Сект, уже понятен мне. Об этом знают все. Только вот предотвратить подобного не смогли. И именно по той причине, что у Сект уже давно не было общего врага. Представителям человечества свойственно враждовать друг с другом. Также как свойственно объединяться, в случае появления довольно крупной и серьёзной угрозы. Так что в данном случае, не стоит недооценивать вашу хитрость.

– Так это из-за вас мы сюда шли? – Тяжело и обречённо вздохнув, обмяк в углу клетки Хир Танг, уже буквально всем своим нутром ощущая тот факт, что из этой ловушки его уже живым не выпустят. – Мы ещё в лесу заметили несколько вспышек силы Дао, колоссальных по своей силе, и решили проверить, что это было! Думали, что здесь сражаются какие-то серьёзные бойцы, мастера из других Сект. И, возможно, что это были наши товарищи… А это были вы? Вы уничтожили тех, кто пришел сюда ранее от нашей Секты?

– И не только их. Неужели ты думаешь, что сюда шли только ваши умники? – Глухо рассмеялся этот молодой парень, и медленно покачал головой. – Никогда не считай всех глупее себя. Сюда лезли все, кому только было не лень. И большинство из них стали кормом для монстров. Кто-то стал моим помощником. Даже против своего желания. Как и вы станете. Я не собираюсь вас выпускать отсюда живыми. Ты можешь клясться сколько угодно в том, что что-то сделаешь… И даже в том, что сохранишь мою тайну… Но солгавший один раз солжёт ещё. Если для него не будет никаких последствий после раскрытия его лжи. Таких как вы, кто подверг этот мир жесточайшему испытанию, нужно уничтожить. Я знаю про равновесие. Про то, что в мире должны быть и Добро и Зло. И не надо мне об этом говорить. Однако, вы слишком уж заигрались. И даже более того… Ваши игры стали слишком опасны. Зла в этом мире хватает и без вас. Даже сами все остальные Секты, которые должны были защищать этот мир ранее, теперь стали всего лишь воплощением враждебных сил. И уже только поэтому, не стоит этот факт недооценивать. Если ты был в одной из тех Сект, то и сам видел во что они превратились! Эти разумные уже давно не думают о защите мира от Зла. А только о том, как возвысить себя любимых. Скажешь, что не так? Не скажешь… А я скажу. И всё по той причине, что если бы это было не так, то ты бы никогда не смог бы проникнуть в такую Секту и добиться там своего результата. А сейчас… Хватит уже рассказывать мне то, что я и сам прекрасно знаю. Расскажи-ка мне то, чего я не знаю…

Естественно, что отвечать на такие вопросы, которые посыпались на него после такого Откровения, мастер Секты Чёрной Змеи не собирался. Так как и сам понимал, что таким образом просто даст в руки врага силу, которая может позволить тому победить даже главу Секты! Хотя, Хир Танг уже сомневался в том, что демон Сагар сможет справиться с этим существом? Но, при этом, предчувствовал и тот факт, что подобный разумный может быть куда сильнее именно по той причине, что за его спиной могут стоять и другие такие же сущности? Ведь сейчас он не понимал главного… Если они действительно перешли дорогу кому-то из Божественных Сущностей, и вынудили проявить его своё присутствие, то почему бы не проявиться и другим таким же существам? Это было вполне возможно. И уже только поэтому следовало бы опасаться такого развития событий. Если это один из младших послушников Божественных существ, то какие силы они могут применить, чтобы уничтожить представителей Секты Чёрной Змеи? Тем более, что теперь ему становилось понятно то равнодушие, которое ранее проявили Божественные Сущности в отношении войны Сект? Банально отстранившихся от уничтожения одной из основных организаций этого мира! Иначе бы они точно вмешались бы! Но никто из Божественных Сущностей не стал этого делать. Именно потому, что вся эта возня для них, по сути, выглядела всего лишь клубком ядовитых змей в кувшине, которые уничтожали друг друга ради собственного усиления. Зато теперь, когда результат был достигнут, и оставшиеся Шесть Сект уже растеряли большую часть силы и своих возможностей, Божественные Сущности могли себя проявить. И даже более того… Они могли весьма неприятно удивить тех, кто сейчас уже мог считать себя практически победителем в сложившимся положении. Судя по всему, они решили теперь взяться и за Секту Чёрной Змеи, которая, сама того не зная, просто выполнила за них всю грязную работу? Это можно было понять из самой сути всех тех вопросов, которые задавал этот индивидуум. И в первую очередь его интересовала численность представителей Секты Чёрной Змеи, с которыми можно столкнуться если… Отправится в логово главы организации! Они точно собирались уничтожить Секту. Ведь она держалась сейчас только на главе этой группировки. Если данный индивидуум погибнет, то в сложившемся положении, их организация просто прекратит своё существование. Да, все те, кто всё же останется в живых, будут знать то, что уже успели изучить? Но… Не более того… По сути, это превратит могущественную тайную организацию в обычную группу каких-то никому ненужных отбросов. И, в конце концов, они либо погибнут… Либо, рано или поздно, сами войдут в какую-нибудь Секту… Третьего тут просто не дано.

Именно поэтому мастер Секты Черной Змеи и пытался сопротивляться. Пытался удерживать секреты организации в тайне… Однако он не учёл того, что столкнулся с противником куда были хитрым и опасным, чем можно было бы подумать. Заранее готовый к тому, что его будут пытать и выбивать всю нужную информацию, Хир Танг столкнулся с тем фактом, что вся эта подготовка, которую он когда-либо проходил ранее, по сути, оказалась пустышкой. Так как то, на что обрёк его этот с виду молодой парень, использующий какие-то иглы, огонь, и неведомые ему знания, оказалось куда более болезненным, чем обычные пытки, к которым готовили представителей Секты Чёрной Змеи. Заранее опасаясь их захвата потенциальными врагами. Он прекрасно помнил о том, что во время этой самой подготовки не один и не два десятка его товарищей сошли с ума и банально умерли, не выдержав испытаний. Что открыто говорило о том, насколько серьёзно их готовили. Вот только сейчас он столкнулся с тем, что вся эта подготовка не имела никакого смысла. Этот разумный словно прекрасно знал, за какие ниточки нужно дёргать собственную марионетку, в которую превратился пленник. Так что, в скором времени, Хир Танг даже не понял того, как начал рассказывать. Всё… И в подробностях… И даже рассказал секреты не только Секты Чёрной Змеи… Но и всё то, что знал про Секту Бескрайней Горы. Хотя об этом его никто не спрашивал. Но именно сейчас опытный мастер понял, что значит плясать на границе безумия. И этот опыт был просто непередаваемым. Он словно ощутил весь ужас, который когда-либо испытывали попавшиеся в его руки жертвы? При этом, этот ужас был просто невероятных масштабов. Честно говоря, сам Хир Танг никогда бы не хотел подобного испытывать. Вот только в данной ситуации такие нюансы не интересовали того, к кому он сам попал в руки. Он не знал того, что действительно проснулся первым в плену этого жуткого существа, что затаилось в теле молодого парня… Не знал он и того, что после этого допроса, который прошёл для него в Кровавой дымке Боли и Ужаса, его судьба будет предрешена. И он сам, уже мечтающий о смерти, потеряет своё естество, превратившись в подопытного для этого непонятного Божественного вивисектора. Такая же судьба ожидала и его товарищей. Никто из них так и не понял того, каким же образом они все так глупо попались в его руки? Не поняли они и того, кто вообще это был такой? Ведь этот разумный, по сути, не носил признаков к какой-либо Секте. А это могло прямо указать на виновников случившегося. Но самому этому разумному было глубоко наплевать на такие нюансы.

Только у одного из мастеров, который достаточно долгое время находился в Секто Благоразумных Лотосов буквально на мгновение возникло подозрение о том, кто именно это мог быть? И он попытался было уточнить у этого молодого с виду парня о том, не он ли случайно тот самый алхимик, которого так старательно пытались заманить в свои сети все оставшиеся Секты? В ответ на такой вопрос этот молодой разумный только расхохотался. После чего, снова взялся за своё грязное дело. И на то, чтобы собрать максимум возможно информации про представителей Секты Чёрной змеи, этому разумному понадобилось не так уж и много времени. На каждого из них он тратил от силы один день. После чего отдавал истерзанные тела этих разумных каким-то странным монстрам, уносящим их в другие помещения. Сам же он отправлялся за следующим пленником. И когда они закончились, этот разумный, деловито встряхнув руки, отправился медитировать. Видимо, для него подобное было в порядке вещей? Раз этот разумный мог себе позволить такие поступки… Однако теперь это уже не имело значения. Значение имело только то, что группа мастеров из Секты Чёрной Змеи, отправленная для того, чтобы выяснить потенциальную угрозу для своего Владыки, всё-таки нашла то, что искала. Однако, теперь становилось понятно то, что угроза действительно была нешуточная. И, скорее всего, она в скором времени себя проявит. Вот только тот, кто их отправил для этого на данные территории, не сможет ничего сделать, чтобы хоть как-то предотвратить случившееся. Остановить всё это, судя по всему, было уже не в его силах…

…….

– Да что там происходит? – Глухой рокочущий голос, гулкими перекатами прокатился по подземельям, в которых демоническое существо, когда-то давно ещё бывшее человеком, свило своё гнездо, стряхнув с древних барельефов пыль, которая беззвучной взвесью замерцала в редких лучах света, проникающего в эту кажущуюся вечной тьму. Медленно оглянувшись, демон Сагар скрипнул своими кривыми клыками, и снова вздрогнул. Он снова чётко почувствовал волну своеобразной угрозы, которую стал всё чаще и чаще ощущать в последнее время. Казалось бы, что ему в этом мире уже ничего не могло угрожать? Ведь его силы были несоизмеримы с теми, с кем он мог столкнуться под этим небом? Демон достаточно долго жил и сумел собрать очень много информации. Сагар знал о том, что среди существующих в этом мире представителей искусства Дао, практически нет тех, кто мог бы хоть как-то попытаться оказать ему сопротивление, если вдруг демон захотел бы выйти из своих подземелий, и обрушить на них все свои силы. Однако сейчас все его обострённые инстинкты буквально кричали об опасности. Которую для него может представлять кто-то неизвестный. И чем больше демон думал об этом, тем больше понимал, что его опасения не случайны. Особенно с учётом того, что в последнее время он довольно часто стал сталкиваться с тем фактом, что посланные по его поручениям, по какой-либо надобности, верные ему разумные, банально исчезали. И это раздражало неимоверно. Он-то сам стал в последнее время считать себя достаточно могущественным? Ну, ещё бы… Впервые за три тысячи лет представителям Секты Чёрной Змеи наконец-то удалось нанести достаточно серьёзный вред своим старым врагам! И даже более того… Им удалось одну из Семи Сект просто уничтожить. Причём, сделано это было чужими руками. А это, уже само по себе, его изрядно радовало. Вот только эта, оказалось бы, Победная поступь представителей Секты Черной Змеи достаточно быстро оборвалась. Так как, неожиданно для них, представителей данной организации и верных послушников демона Сагара стали преследовать неудачи. Одна за другой… И чем больше происходило таких казусов, тем больше и сам демон понимал, что происходящее постепенно лишает его верных сторонников. Что во всей этой возне с представителями Шести Сект, они банально упустили какой-то нюанс. Что-то такое, что теперь открыто противостояло интересам, которые так старательно они продвигали. Ему даже пришлось отозвать, внедрённые десятки лет назад в различные Секты, собственных агентов. Так как мастеров такого уровня под рукой у него практически не осталось. А те, кто остались, по большей части не соответствовали таким показателям. Уже только поэтому он рассчитывал на то, что сразу пять мастеров, достаточно высокого уровня, сумеют добиться нужного ему результата. А уж он потом разделается с остальными. Сила никогда не должна попасть в руки недостойных. И если эти индивидуумы, по какой-то глупости, думают о том, что он действительно собирается их чему-то учить, то они ошибаются. Все они должны стать всего лишь очередной ступенькой на его пути к величию! Пищей для самого Демона. Хотя, мало что они смогут сделать? Только за счёт их жизненной силы у него будет возможность хоть немного. но всё же усилить себя. Но чем сильнее становился сам демон Сагар, тем меньше у него было возможностей продолжать такое развитие. Так как, для того чтобы подняться как можно выше, ему было необходимо находить как можно более сильного противника? А с этим у него были достаточно большие сложности. Так как для этого нужно было найти врага такого же уровня, какой был и у него самого? И он уже давно фактически болтался на одном уровне развития. Не имея возможности перейти на более высокий уровень. С чем это могло быть связано, демоническое существо, стремящееся к Истинному Величию, на данный момент сказать просто не могло.

Сейчас же оставалось дело за малым. Попытаться всё же выяснить, что за угроза назревала? А если получится, то и найти возможность хоть каким-то образом противостоять таким вещам. Тем более, что сам демон Сагар ощущал, что в данном случае, если всё пойдёт именно так, как ему бы хотелось, то он сможет усилить свои возможности. И получит новую силу… Невероятную силу. Он даже пытался поглощать чистые ядра хищников из леса Демонов? Но и тут была одна очень серьёзная проблема. Сущности таких монстров были слишком сильными. И чтобы поглотить такое ядро, ему приходилось жертвовать частью собственной сущности. Было бы, конечно, просто прекрасно, если бы он мог использовать пилюли для усиления и укрепления собственного ядра максимально возможного уровня? Только и с этим в последнее время были связаны определенные проблемы.

Именно потому, что подобные предметы продавались с аукционов, да ещё и по невероятно большим ценам. Конечно, представители его организации сумели накопить кое-что за время существования Секты? Однако платить огромные средства или отдавать артефакты, которые с таким трудом были собраны, только ради того, чтобы приобрести что-нибудь вроде тех самых пилюль, он не хотел. Так как понимал что любой артефакт, тем более с содержанием демонических энергий, которые они старательно собирали, тут же выдаст интерес представителей их Секты. И даже более того… Ведь подобные артефакты сами могли влиять на тех, кто их использует? И тут ничего не поделаешь. Для него всё было нормально. Демон Сагар чувствовал, как его силы возрастают. И в порядке его организм. Однако, если такой артефакт в свои руки возьмёт обычный человек, то он очень быстро попадёт под воздействие демонических сил, содержащихся в таком артефакте. И начнёт трансформироваться. Да… У него были такие артефакты. И были даже такие, которые даже сам демон Сагар опасался брать в руки. Так как они обладали даже подобием собственного сознания. Например, меч Древнего Короля Демонов, который хранился у него как типичный намёк на могущество древних существ. Не говоря уже о том, что им можно было бы кому-нибудь голову снести? Энергии и силы в этом оружии убийства было просто невероятно огромное количество. Не говоря уже о чём-то другом. И уже только поэтому, подобный артефакт был невероятно опасен. Однако силы, которые пронизывали его, даже для демона были чуждыми. Он не хотел, в один прекрасный момент, превратиться всего лишь в придаток для этого артефакта, который мог даже разум поглотить. Разум того, кто, не подумав, попытается взять под свой контроль подобный предмет. Такие артефакты всегда были опасны. И уже только поэтому можно было понять то, насколько была велика угроза использования таких вещей. Вот если бы он смог пройти хотя бы на уровень Зародыша Божественные Сущности… Тогда можно было бы попробовать использовать подобную силу, и взять под контроль этот артефакт? Казалось бы, он живёт собственной жизнью… И когда демон Сагар один раз попытался взять его в руки, то практически сразу почувствовал жуткое давление на свои могучие плечи. Тогда ему показалось, что в его душу кто-то смотрит? Кто-то безжизненный, холодный, и всесокрушающий… Поэтому он и не хотел сейчас рисковать. Он знал историю того, кто пытался использовать этот меч по своему незнанию… Тот разумный достиг уровня мастера. Кажется, даже восьмого ранга? Однако, когда к нему в руки попал такой мощный артефакт, он самонадеянно заявил, что сумеет его подчинить своей воле, и сможет поставить на службу людям. Прекрасно. Только вот получилось так, что этот артефакт просто превратил когда-то сильного и умелого бойца в свою марионетку. И, в конце концов, уничтожив небольшой городок просто за то, что местные люди отказались упасть перед ним на колени, этот индивидуум был вынужден скрываться от преследования своих же бывших товарищей. Тогда ещё была сильно власть Божественных сущностей. И как только был задействован такой артефакт, практически тут же, поблизости от того места, появились представители Сект, когда-то дошедшие до уровня Божественных Зародышей. Так что ему пришлось прятаться. И, в конце концов, он сам пришёл в Секту Чёрный Змеи. Где был вынужден отречься от всех своих бывших желаний и интересов. Более того… Этот разумный уже даже не понимал того, что и зачем делает. И, когда ему приказали, то он сам вырвал себе сердце, и отдал свою силу этому артефакту.

Именно поэтому нынешний глава Секты Чёрной Змеи хранил этот меч. Но предпочитал не рисковать, и не пытался брать его в руки. Так как риск подобного рода никогда не оправдается. Сагар слишком долго был марионеткой в руках бывшего главы Секты… И больше никогда не хотел ощущать на себе подобного. Но если будет нужно, то он всё же достанет этот артефакт, который когда-то, в далеком прошлом, проливал кровь даже тех, кто поднялся до высоты Истинной Божественной Сущности, и являлся Бессмертным. Это была мечта старого демона. Но до этой мечты было ещё далеко.

Вот и сейчас он чувствовал угрозу. и практически инстинктивно пошёл и проверил наличие в своём личном хранилище этого артефакта. Этот меч продолжал лежать там, пылающий тёмной силой и желанием убивать. Лежал он на специальной подставке, когда-то сделанной из костей пяти тысячелетнего демона. Это было полностью безмозглое существо, которое, по своей сути, не могло само иметь сознание. Однако оно было сильно. Что и позволило создать даже такой своеобразный артефакт, который мог удерживать подобный предмет. Однако, рядом с ним находились ещё несколько довольно могущественных артефактов с демоническими силами. Только вот все они были слишком уж запредельными даже для него. Сагар понимал тот факт, что, скорее всего, их использовать можно было только достигнув уровня Божественных существ. И это его очень сильно огорчало.

Тяжело вздохнув, демон пошёл обратно, заперев за собой все запоры. Здесь было множество различных древних печатей и защит. И пройти к этому месту, не имея достаточно силы или хитрости, было просто невозможно. К тому же, попасть само в это хранилище можно было только из тронного зала, где так любил заседать сам демон. Да, что там заседать? По сути, Сагар жил в этом зале.

Сейчас же он метался по этому залу, всё ещё пытаясь понять, что же его продолжает беспокоить? И если раньше это беспокойство было вроде своеобразного жужжания мухи где-то поблизости, то теперь это беспокойство внезапно накатило на него словно волна одуряющего запаха. Да, настолько сильного, что ему хотелось буквально выбежать прочь из этого места. Внезапно демон понял, что ситуация начинает выходить из-под контроля ещё больше. А значит, ему нужно подготовиться.

– Но что это может быть? Возможно, вернулись Божественные сущности? – Тихо пробормотал он сквозь снова скрипнувшие кривые зубы, и медленно качнул рогатой головой. – Прекрасно! Я подготовлюсь к встрече! И если они сюда придут, то я постараюсь получить их силу и ядра.

После этих слов, его длинный и влажный язык быстро скользнул по мясистым губам монстра, и жуткий и хриплый хохот разнёсся под древними сводами подземелья. Если всё пойдёт так, как он сейчас планирует, то этот мир снова увидит Бога. Истинного Бога Тьмы, Боли, и Смерти. И тогда уже некому будет его останавливать. Сагар уничтожит всех. И больше никогда не позволит каким-то людишкам пытаться запирать в клетку Истинных Божественных Сущностей, должны все поклоняться и приносить кровавые жертвы. Когда-нибудь всё равно наступит время, что все эти самые мастера и одаренные будут молить его о том, чтобы демон забрал их силу ради собственного удовольствия. И ради этого он был готов пойти буквально на всё. Хотя, и сам уже прекрасно понимал, что, по сути, до этой мечты ему ещё далеко идти? Так как он понимал и то, что эти самые человечки, которых он считал всего лишь мусором, заполонившим этот мир, могли неприятно удивить любого Бога. Поэтому их недооценивать нельзя. Придётся уж очень постараться, чтобы они навсегда запомнили тот факт, что он является их хозяином. И все эти сотни лет, проведённые им в этом заключении в подземельях, будущий Бог этого мира припомнит всем тем, кто не пытался перед ним выслужиться. Как бы они потом не пытались оправдаться. Это уже не будет иметь значение.

Сейчас же, он пытался удержать ощущение опасности, чтобы хотя бы попытаться понять всё то, к чему именно ему стоит готовиться? Однако, несмотря на то что ему так и не удалось понять общих признаков угрозы, демон вызвал к себе прислужников и приказал собрать всех представителей Секты. В скором времени ему понадобятся все их силы. И знать о том, что все они могут стать всего лишь жертвами на его пути, этим разумным не стоит. Ну, зачем им об этом знать? Начнут пытаться спрятаться, и кому-то из них, возможно, даже удастся сбежать? Не будет же он за ними гоняться по всему этому миру! Он пока что не настолько силён, чтобы себе это позволить. А значит, пусть думают, что он собирается провести какой-то ритуал. А то, что они будут составными частями этого ритуала, это уже никого не должно касаться…

Следы ракшаас

– Ну, вот… Я снова здесь! – Тихо выдохнув из-под уже привычной мне маски с специальными печатями защиты, я медленно оглянулся. Как ни крути, но я всё же опасался, пока что заходить в это место без защиты от демонических энергий. Поэтому позволил себе подобный риск рядом со мной шли волкодавы. Они должны были обеспечить мне защиту. Хотя я и имел сейчас просто невероятный объём энергии в собственном распоряжении, я всё ещё продолжал опасаться местных существ. И понимал, что мне стоит быть настороже. К тому же, изменённые ракшаас были достаточно опасны. Я это понял, когда столкнулся с ещё одним представителем этой расы. Судя по всему, он пробыл здесь куда дольше, чем тот, которого мы убили первым? Так как изменения в его теле были куда более глобальными. Более того… Это существо было сильнее. Но и я в этот раз был не так-то прост. Мои возможности возросли многократно. И поэтому нам удалось с ним разделаться. Пока волкодавы сдерживали этого монстра, старательно плюющегося во все стороны сгустками плазмы, я нанёс свой удар. Моё плетение Божественного клинка, напитанное энергией под завязку, пробило его защиту. Как будто её и не было. А разрубленное на два куска бронированное тело, пыталось ещё как-то сопротивляться… Но сопротивляться неизбежному бессмысленно. И поэтому мне удалось быстро его добить. Теперь мы выработали новую тактику взаимодействия с волкодавами. Они выманивали на меня этих монстров, а я убивал. И мы собирали всё то, что попадало к нам в руки. Скажу сразу… Трофеи были просто невероятно мощными. Ну, а что я хочу? Вокруг было буквально просто разлито столько демонической энергии? Она просто аккумулировалась буквально везде. Даже в камнях и деревьях. Даже дикие яблоки здесь выглядели как какое-то невероятное сосредоточение демонической силы! Честно говоря, я был немного шокирован тем, что здесь видел. Однако, не это имело для меня особое значение. А именно то, что я мог здесь получить. Чем дальше мы продвигались вглубь этого места, тем чаще и я встречал именно представителей расы ракшаас. А один раз даже обнаружил остатки своеобразного вездехода. Наподобие того самого грузового глайдера. Только на гусеницах.

– Это как же ты сюда вообще заперся? – Удивлённо попытался осмотреться по сторонам я, сам прекрасно понимая, что этот агрегат проехать по прямой линии сюда в принципе не смог бы. Слишком много было вокруг различных зарослей и преград для него. Скорее всего, его банально выгрузили в лесу? А потом можно было использовать как своеобразную неподвижную точку управления, или базовый лагерь. Хотя… Что я могу знать про представителей этой расы? По сути, ничего. Эти существа часто использовали самые невероятные технологии и возможности. И не гнушались пытаться задействовать артефакты Древних. А под Древними они подразумевали самые разные расы, которые имели самые могущественные технологии, которые сами повторить не могли.

Однако осмотрев эти технологичные останки, я не обнаружил ничего этого. Обычный технологический мусор, за тысячу лет превратившийся в сплошное гнильё. Немного металла уцелело, из самых износостойких сплавов, и пластик. Который не подвергался гниению. Так же была керамика. Но понять то, что это было за оборудование, оказалось достаточно сложно. Но сам факт того, что мне стали чаще попадаться изменённые ракшаас, уже заставлял задуматься. Сколько их здесь вообще было? Ведь буквально за пару часов, пока я здесь находился, мне удалось убить уже четырех ракшаас? А я ещё не дошел до центра этой зоны! До него было ещё как минимум несколько километров. И количество таких вот изменённых существ на квадратный метр начинало возрастать. Так же, как и объём демонических энергий в пространстве. Так что я даже начал подозревать, что в скором времени даже эти самые защитные печати просто не выдержат, и разрушатся. А мне бы не хотелось, чтобы у меня прямо там, в сосредоточении этих сил, возникли какие-либо сложности! Поэтому я решил сосредоточиться и, остановившись на участке, который уже очистил от подобных существ и угроз, всё же попытаться проверить своим обновлённым внутренним зрением посмотреть дальше. И постараться понять то, что я увижу дальше. В, так называемой, глубине этого участка леса Демонов. Хотя сами потоки демонических энергий мне мешали, но я всё равно имел возможность увидеть то, что происходит дальше. И вот тут меня ожидал сюрприз…

– Это ещё что такое? Что это за фокусы такие? – Моё удивление было вполне объяснимым. Ведь, по сути, наблюдая за происходящим я банально растерялся. Именно из-за того, что увидел весьма неожиданную картину. Все эти изменённые Демоническими энергиями монстры, которые нападали на меня достаточно слаженными группами, по какой-то неведомой мне причине нарушали всё то, к чему я привык. И всё из-за того, что я привык к тому, что можно было увидеть, как эти монстры сражаются друг с другом за территорию или добычу. Сейчас же я видел то, как они стоят чуть ли не ровными рядами. Рядом друг с другом. Практически без движения! Это было настолько странно, и не объяснимо, что я просто не знал, как можно классифицировать происходящее. Они стояли буквально вперемешку. Изменённые ракшаас… И какие-то существа, пришедшие в эту местность… Все вместе. Присмотревшись более тщательно, я понял, что они стоят чёткими концентрическими кругами. И из их рядов получалась своеобразная система защиты, охраняющая что-то, находящееся в центре их интересов. Причём стояли они, как не крути, именно лицом, или что там им заменяло эту часть тела, в сторону центра того самого участка, что меня сейчас так заинтересовал. Однако, когда тот, кто пытался сделать вторжение, а в частности я, не попадал под это самое воздействие демонических энергий, то эти существа, по очереди, словно получая какую-то необычную команду, срывались с места, и отправлялись на охоту за жертвой. Причём, судя по части стоявших в этом месте монстров, очень часто получалось так, что они изменялись уже из убитых существ. Это было понятно потому, что часть монстров в этих рядах больше напоминала какой-то глоссарий некроманта, чем обычных чудовищ из леса Демонов. Так как, то тут, то там, можно было увидеть, что у них не хватает частей тел. Куски тел словно были вырваны из них какими-то клыками, когтями, или ещё чем-либо. Да, у них там что-то наросло… Что-то изменилось… Но эти монстры живыми точно не были. Но я не понимал главного. Если сюда прибыли ракшаас со своей техникой и оборудованием, то почему я не вижу здесь каких-нибудь големов или ещё чего-либо? Неужели это я был такой везучий, что волна энергии изменения, которая изменила этот мир, так же сумела изменить даже мои механизмы, которые теперь вовсю помогали мне выполняя задания Жука А сам Жук превратился в своеобразный Дух-Хранитель, сохранив свои вычислительные мощности и возможности по анализу информации…

Уже только потом, когда я обнаружил ещё один своеобразный полусгнивший глайдер, в котором мне удалось найти сохранившиеся информационные кристаллы, а Жук впоследствии их каким-то образом трансформировал и смог прочитать, мне стало понятно, что случилось в этой местности почти десять тысяч лет назад. По местному летоисчислению. Ракшаас, который пробрались в этот мир, неожиданно для себя, столкнулись с Божественными Сущностями. А, учитывая их хитрость и пронырливость, можно было сразу понять, что эти змеелицие не стали выдавать своих истинных намерений. Они выдали себя за исследователей. А также заявили о том, что они очень миролюбивые. И изучают всё, что им попадается, именно для выработки максимально эффективной защиты. Какую только можно было бы придумать. Продемонстрированные ими Божественным Сущностям щиты в виде силовой защиты, подтвердили факт наличия подобных знаний. И всё вроде бы было объяснимо. Однако ракшаас снова решили сыграть в свою игру. Известную под названием перехитри всех и останься один. Они захотели изучить древние артефакты этого мира, и предложили Божественным Сущностям дать им шанс понять, что из себя представляют виды такой необычной силы как Дао. Особенно демонические виды такой силы. И всё именно для того, чтобы разработать максимальную возможную защиту для Божественных Сущностей. Про себя несчастных они в этом случае даже не говорили. И эти божественные глупцы им поверили. Ну, а что вы хотите? Возможно, Божественные Сущности могли чувствовать ложь? Но ты её чувствуешь только тогда, когда разумное существо, с которым ты общаешься, знает и осознаёт тот факт, что лжёт. А если оно уверено в том, что поступает правильно? Сумеешь ли ты и тогда различить Ложь и Правду? Сильно сомневаюсь. Например, когда я был ещё на Земле, то услышал весьма интересное предположение. В нём говорилось о том, что есть весьма интересный факт. Дело в том, что те же политики, например, спокойно могут обойти проверку на детекторе лжи. Почему? Да, кто же сказать ответ на этот вопрос сможет? Может быть потому, что они настолько привыкли лгать, рассказывая своим избирателям самые невероятные истории и сказки, что потом, когда их так проверяют, банально не переживают. И, как факт, спокойно проходят подобную проверку. Ведь для них ложь подобного рода не является чем-то запредельным? Вот и тут могло быть точно так же… Ракшаас настолько привыкли всем лгать и всех использовать, что даже сами верили в своё враньё.

Так что они организовали в этом месте своеобразную базу. А представители Божественных Сущностей подсунули этим умникам весьма специфический предмет. Как ни странно, это действительно было Сердце Древнего Короля Демонов? Это какую же силу подобная вещь содержала в себе, что столько тысяч лет продолжала её генерировать? А как иначе понять то, что случилось в этой местности? Конечно, такой предмет не хранился просто так, под открытым небом. Среди божественных сущностей таких круглых идиотов просто не было. Однако, прекрасно осознавая, что убить Древнего Короля Демонов, как оказалось они банально не могут, ими было решено разделить тело этого существа. Судя по всему, тело этого монстра была изрублено на куски, и захоронено в разных частях данного мира? А его сердце вырвали и спрятали в специальный артефактный ларец, который позволял хранить этот объект без потенциальной угрозы для окружающей территории.

Однако ракшаас всё же совершили ошибку. Глобальную. Несмотря на то, что они были уверены в своих силах и возможностях, эти разумные забыли об одной вещи. Демонические энергии могли влиять даже сквозь их защиту. Они влияли на душу и разум. Создавая иллюзии, и постепенно извращая разумных. Попробовав работать с этими энергиями, естественно под максимально возможной и технологичной защитой, ракшаас сначала не обнаружили ничего, что могло бы каким-то образом спровоцировать их опасения. Как результат, они решили, что эти энергии им не угрожают. Так как они находятся под защитой технологий. И в этом была их главная ошибка. Так что, когда они спохватились, было уже поздно. Даже их тела начали трансформироваться. Желания изменились. Интересы тоже. Теперь они хотели защищать это сокровище любой ценой. Последняя запись говорила о том, что лаборант, который хотел спасти остатки своего разума, попытался плазменной гранатой взорвать ларец вместе с сердцем. С сердцем Древнего Короля Демонов. Но он не учёл того факта, что, по своей сути, это уже был не физический объект. И поэтому, когда произошел взрыв, был поврежден именно сам защитный артефактный ларец, в котором хранилось это сердце. И оно, так сказать, вырвалось на свободу. Его энергия захлестнула всю ближайшую территорию. И все те, кто был поблизости, сразу же попали под прямое воздействие Демонической энергии этого своеобразного артефакта. Как результат, все ракшаас, которые здесь были, так и остались в данной местности.

Естественно, что после случившегося, никто из Божественных Сущностей не стал признавать такой глупости. Ну, а как ещё можно назвать подобное? Вы сами прекрасно знаете, что этот объект весьма опасен? Так спрячьте его куда подальше! Нашли способ удерживать его силу? Сделайте своеобразную матрёшку из десятка таких вот шкатулок, с удерживающими печатями. И запакуйте в них это сердце, как иглу Кощея. Только не вешайте этот ящик на дуб. А утопите в каком-нибудь море, как можно дальше и глубже. А лучше вообще… В жерло действующего вулкана забросьте. Если, конечно, лава не разъест эти ларцы. Так нет! Они дали каким-то идиотам экспериментировать с ним! На что они рассчитывали? Ну, я вообще-то, примерно, догадываюсь… Им не давала покоя сама сила этого Древнего Короля Демонов. Ведь, по сути, они даже убить его не смогли. Окончательно. И справились они с ним только все вместе. А каждому из них, наверняка, хотелось бы иметь такую сил? Так как тут и последнему дураку было понятно, что если появится ещё одно такое существо, то в сложившемся положении в этом мире даже среди Божественных Сущностей будет просто некому противостоять такому нападению? Все эти разумные банально погибнут. И тут ничего не поделаешь. Божественные они, или нет… В данной ситуации всё это уже не имеет значения, или смысла. Так что сейчас, в том самом месте, где было якобы сердце леса Демонов, находилось именно сердце Древнего Короля Демонов. И оно продолжало пылать и копить свою силу. Все те, кто приходил сюда, становились охранниками этой территории. Бессмертными и бессменными охранниками. Ведь они могли быть убиты только, когда выходили из-под воздействия этой силы.

Ну, хотя бы так я разобрался с тем, что ракшаас здесь делали. Приключения искали на свою задницу. И нашли, по сути. Более того… Недалеко от этого места я так же обнаружил полноценный штурмовой челнок, тоже сгнивший и разрушившийся. Больше ничего здесь не было. Он не прилетели сюда на корабле, как мне хотелось бы. Они проникли сюда через портал. Дело в том, что, когда случался тот самый прорыв реальности, то постепенно два мира начинали связываться между собой не только при помощи Лавового храма. Но и других связей, что порождало различные энергетические возмущения, вроде тех же самых блуждающих порталов. Ракшаас обнаружили их и попытались изучить. Именно так довольно крупная группа их исследователей и попала в этот мир. А как только они узнали о наличии здесь подобной силы, вроде искусства Дао, то сразу же решили изучить его. Ведь ракшаас всегда тянулись к чему-то неведомому, что могло дать им огромное преимущество перед врагами. В том мире, откуда они были родом, не было таких возможностей создавать плетения, и использовать их для атаки противника. Тем более, у них не было возможности дойти до уровня Божественной Сущности. И это поразило их. Они хотели получить возможность становиться подобными высшими существами. А потом уже, нарастив себе такие силы, вернуться обратно, чтобы покарать всех тех, кто посмел не склониться перед ними, пока они были обычными разумными. Им не давал покоя тот факт, что в этом мире именно люди становятся Богами. Однако они слишком поторопились. И как только они узнали о том, что демонические техники дают очень быстрый прирост сил подобного рода, тут же постарались разобраться именно в них. А о последствиях банально не подумали. Их доктрина высших существ в данном случае сыграла против самих этих разумных. Они привыкли к тому, что могут добиться всего. Либо силой… Либо хитростью… Но тут речь шла о других вещах. О душе… А об этом они не подумали. Тем более, они не задумывались о том, какие последствия будут, если подобный источник демонической энергии, как Сердце Древнего Короля Демонов, без каких-либо сдерживающих факторов, попадёт в их мир? Что с ним там случится? Ведь там действовали совершенно другие законы и правила Мироздания.

К тому же, они не понимали главного… Их не зря именно в этом месте оставили, вместе с таким артефактом? Наличие в этом месте такого источника Демонической силы, само по себе, фактически заблокировало в данной местности появление любого портала. То есть, куда-то сбежать из этой местности они просто не могли. В принципе. И это говорило не в их пользу. Ракшаас явно хотели взять эту энергию под свой контроль, а потом использовать против местных Богов. Ведь они уже знали о том, что с этой силой местные Божественные Сущности справиться в принципе не могут. Иначе бы они сами уничтожили бы это самое Сердце Короля Демонов. Жадность и желание получить силу, многократно превосходящую всё то, что у них есть… Вот что уничтожило как ракшаас, так и местных Божественные Сущности. Обычное тщеславие и желание получить всё, что только возможно… И это всё и было их глобальной ошибкой.

Покружившись немного вокруг этого жуткого места, и пытаясь несколько раз подойти туда, я понял, что ещё не готов к этому. Скорее всего, для того чтобы иметь возможность приблизиться к этому артефакту, не говоря уже про уничтожение всех тех монстров, которые сейчас толпились поблизости от Сердца Древнего Короля Демонов, возможно было только в том случае, если я получу силу Божественной Сущности? Хотя бы среднего уровня? Но явно не Зародыша. Это я понял только потому, что при приближении очень хорошо ощущал всё больше и больше возрастающее давление с той стороны. Это какой же силой обладал данный монстр, что до сих пор, тысячи лет спустя, его тело продолжает генерировать такую мощь? Честно говоря, мне было просто страшно себе это представить. Теперь-то я понимал, почему Божественные Сущности в этом мире его банально боялись! Только я не понимал главного. А почему это существо их не уничтожило? Ведь, судя по силе и энергетике даже одного органа этого существа, оно легко и просто, буквально щелчком пальцев, могло прихлопнуть всех этих Божественных Сущностей? Ещё только когда они появлялись…. Странно…

– А ты, случайно, здесь не был настоящим Богом? – Задумчиво пробормотал я, когда получил очередные выкладки от Жука, о несоразмерности сил Древнего Короля Демонов, и Божественных Сущностей, которые получались из мастеров Дао, и тех самых Бессмертных, которые с ним воевали. – Может быть это ты их научил как обычный человек может стать Бессмертным? А они тебя таким образом отблагодарили? Вполне может быть…

Тем более, что сейчас можно было понять главное. Если отбросить от воздействия эти энергетической субстанции, которая находилась в этом самом месте леса Демонов саму привязку демоническое, то можно было понять одно. Эта энергия, не имея над собой какого-либо контроля, банально начинала трансформацию живой и неживой материи, попадавшей под её воздействие. И всё происходило как-то неконтролируемо и непонятно. Если не присматриваться к сути вещей. Например, какое-нибудь хищное существо, попадавшее в подобную зону, постепенно превращалось в чудовище, возможности и изменения в теле которого в первую очередь были направлены именно на хищные инстинкты. То же самое можно было сказать и про всё остальное. Те же самые изменения с Демоническим лосем, который буквально на моих глазах попал под воздействие этой силы, больше были направлены именно на его своеобразную защиту и силу. Те же ракшаас… Они превращались в жутких монстров, но тоже учитывая тот факт, что они хотели всех поработить, у них были соответствующие изменения в телах! Если бы эта энергия управлялась бы кем-то извне, то она начинала бы влиять на тело существа так, чтобы это существо стало более эффективным именно в той ипостаси, в которой оно создавалось по своему определению. В Природе. Что же это получается? А получается так, что это была… Энергия Созидания. Но с учётом того, что ею никто не управляет, и она бесконтрольно распространяется вокруг, начинаются своеобразные мутации. А эти существа, что стоят вокруг, на уровне инстинктов не хотят покидать то место, где чувствуют себя лучше всего. Насыщеннее всего. Это именно то место, где они трансформировались в чудовищ. Так что конечный результат получается вполне закономерным. Древний Король Демонов… Никогда не был королём демонов. Он был Богом. Тем самым Богом, который, возможно, когда-то и создал этот мир. Как таких Богов называют? Демиурги? И не надо в это дело вписывать Земных Богов. Это глупо. По сути, они были всего лишь теми, кто пользовался Верой своих последователей. Этакие энергетические паразиты. Живущие по принципу – Я вам дам маленькое чудо, а вы молитесь на меня сотни лет, и миллионами своих душ! Но были и Боги Демиурги, которые создавали миры. Боги-Покровители. Возможно, это был тот самый Бог, который когда-то и создал этот необычный мир? Только вот он сам не учёл того факта, что давая местным людям возможность достигать уровня высших существ, он сам развяжет им руки. Как результат, эти же самые люди, которые даже достигнув высших сфер, всё равно были слабее его, решили свергнуть своего Создателя. А зачем он им теперь был нужен? Ведь они могут всё. И сами.

Однако, когда этот Бог-Демиург был ими убит, хотя и временно, то они тут же задумались о последствиях? Вот он почему-то, я в этом уверен, смог бы восстановить разрушения в этом мире, не пытаясь паразитировать на других мирах? И явно сделал бы это всё только за счёт собственной силы. А эти существа не захотели пойти на подобное. Поэтому и придумали способ, который позволил им делать всё и фактически без собственного участия. Ну, по крайней мере, они так думали? Только вот сами не учли, что желание таких же, как они сами, Божественных Сущностей возвышаться за счёт других, при этом не тратя собственных сил, может действительно сыграть против них самих? Так что результат получился вполне закономерным. Они уничтожили сначала своего Создателя… А потом и самих себя… Теперь-то я понимал, что они сделали. Всё было вполне логично. Давать такую силу в руки обычных людей, с их жадностью, тщеславием, и желанием возвыситься, банально идя по трупам, было серьёзной ошибкой со стороны местного Демиурга. Может он просто пытался провести какой-то эксперимент? А может быть просто хотел вырастить себе помощников? Не знаю. Про Истинных Богов и их интересы я мало что знаю. Их желания и интересы сложно предугадать. Вот только подобный поступок был в стиле людей. Убить того, кто тебя фактически взрастил. Нанеся удар в спину. Святое дело!

Конечно, у меня появилась практически сразу шальная мысль, что можно было бы попытаться найти такие места, где захоронены и другие останки этого существа, и попытаться возродить его? Но, как следует подумав, над этой ситуацией, я всё же понял, что риск того не стоит. Так как заранее стоит учитывать факт того, что я не знаю главного. Как к этому отнесётся само это существо? Будет ли оно мне благодарно за подобное воскрешение? А может быть оно уже, за эти тысячи лет, просто обезумело? И что тогда? Я не уверен в том, что, когда сделаю подобный шаг, то получу благодарность. Лучше уж воздержаться от такого риска. Однако подобные предметы, чтобы они не производили подобные сюрпризы в виде различных монстров, лучше постараться как-то заблокировать. Придётся изучать знания, которые только смогу собрать. Нужно восстановить ларец, в который можно с убрать это самое сердце. Да, пока что я не могу к нему даже как-то подобраться? Но теперь у меня есть повод для того, чтобы продолжить свои изыскания, и собственное развитие. Ведь я не знаю главного? Что может произойти потом, когда эти существа вдруг вырвутся на свободу? Мне необходимо сразу постараться их уничтожить. Но их слишком много. Даже здесь, находясь на уровне Зародыша Божественной Сущности, я вряд ли смогу с ними справиться, если сунусь в эту толпу? Так что мне придется их выманивать по одному, и постепенно уничтожать. Я уже молчу про тех существ, что стоят фактически возле самого сердца этого могущественного чудовища? Некоторые из них выглядели странно. Словно их тела плыли в пространстве, постоянно каким-то неведомым образом изменяясь. Это чётко говорило мне об уровне насыщенности энергией их тел и даже сущностей. Исходя из всего этого этого я понимал, что подобный противник может быть весьма опасен и даже… Неудобен. С ним будет сложно справиться. А значит, стоит заранее быть готовым к сюрпризам. И нужно поднакопить силы. Как не крути, но возвращаться в это место мне нужно будет уже потом, когда я всё же стану более сильным.

Так что мне пришлось отступить. Ну, по крайней мере один секрет ракшаас я здесь раскрыл. Возможно, он был даже и единственным? С этим не поспоришь. Вот только заранее не стоит загадывать. Поэтому, я решил, что сейчас наступает время встретиться с главой Секты Чёрной Змеи… Так как этот умник наверняка сейчас уже встревожился. Ещё бы! Целая группа его мастеров погибла. К тому же, один из них, попавший ко мне в руки, во время допроса рассказал о том, что таких посланцев, которых этот монстр отправлял лично, он каким-то образом мог отслеживать? По крайней мере, этот демон знал о том, знал живы они или нет. Значит, он уже был в курсе того, что случилось с его представителями, от которых я постарался избавиться как можно быстрее. Сейчас они были очередными волкодавами, которые проходили усиленную модификацию. Ну, а что они хотели? С учётом того, что они делали всю свою жизнь, это можно было назвать своеобразным законом бумеранга.

Однако, сейчас не это было важным. Важным было именно то, что мне нужно было как можно быстрее воспользоваться их знаниями о том, как в последний раз можно было приблизиться к логову этого своеобразного чудовища. Так как я понимал, что в данной ситуации нет никакой нужды ждать дольше. Мне нужно действовать. И как можно быстрее. Ведь этот монстр мог теперь снова постараться затаиться? Если он понял, что кто-то устроил полноценную охоту на его последователей, то он наверняка постарается подготовить мне ловушку? Один из попавших ко мне в руки мастеров, тот самый, пятого ранга, рассказал мне много о различных секретах этой Секты. А также о том, что представители этой организации не гнушались использовать жертвоприношения и различные ритуалы. Так вот у них был один ритуал, который мог быть весьма опасным для же для Божественных Сущностей. Всё зависело от того, какую энергию ты постараешься в него вбухать. При помощи этого ритуала создавалась своеобразная схема-печать, которая могла просто уничтожить всё живое на достаточно большом участке территории. Если этот своеобразный демон до думается применить нечто подобное, то он уцелеет. Так как сидит в подземелье. А вот тот, кто придёт по его душу, попадёт прямо под её воздействие. Потому, что такому индивидууму придётся пробираться к противнику сквозь сначала довольно заросшие территории, а уже потом по целому лабиринту подземелий. Где его ждёт весьма неприятный сюрприз. Ведь эта печать будет фактически иссушать любое живое существо, которое войдет под ее влияние? Естественно, что мне подобного не хотелось. А значит, придется подумать над возможным решением этого вопроса. Причём, желательно, сделав все так, чтобы эта печать была разрушена до того момента, как я туда влезу. А, по максимуму, было бы желательно, чтобы энергия, которая будет заключена в этой печати, долбанула обратно. По тому самому умнику, который создаст нечто подобное.

Озадаченный мной таким вопросом, Жук надолго задумался. Ведь это было не так-то и легко? Так как ему нужно было как следует подойти к этому вопросу. И он занялся делом. Я же пока готовился, медитировал, и старался подняться хотя бы на один уровень выше. У Зародыша было пять уровней. Мне нужно было подняться хотя бы ещё на один. Ведь в этом случае у меня в распоряжении той самой энергии Дао будет куда больше. Да и возможностей тоже. Только вот все пилюли и ядра зверя, которые у меня имелись, были для этого достаточно слабы. Но три пилюли я сделал и использовал. Укрепив своё ядро и меридианы ещё больше. Создавая таким образом возможность для себя лично стать более эффективным. Как говорится, не могу обеспечить себе большую пушку, значит попробую создать максимально возможную защиту. А что? У меня вариантов просто нет. И пока я занимался всем этим, Жук старательно прорабатывал всю имеющуюся у него информацию, касающуюся тех же печатей и ритуалов, про которые мы узнали из той же библиотеки Секты Единения. В результате чего всё-таки обнаружил один интересный нюанс.

В такие печати обычно вкладывают очень много энергии. Но, при этом, они очень чувствительны к помехам. Если же использовать какую-нибудь печать, которая искажает энергетические потоки, то та печать не сможет подействовать на меня именно так, как на это будут рассчитывать мои потенциальные противники. К тому же, такие печати, сами по себе, требуют большой сосредоточенности. И они не долговременные. Потому что в них используются жертвы. Часто добровольные. Но мы имеем дело с фанатиками, так что можно сразу понять, что в добровольцах недостатка у демона не будет. К тому же, если ты создаешь такую печать, то нужно быть уверенным в том, что противник точно сунет в неё свой нос. А значит, они будут ждать определённого сигнала. Или постараются сделать приманку, на которую точно клюнут те, кто придёт по их души.

Судя по тому, что я узнал от этого мастера, до него дошёл слух о том, что когда-то они такой печатью прихлопнули довольно сильных врагов, пришедших по душу их хозяина? Прекрасно. Только вот кто им сказал, что я буду настолько же наивен, что сунусь в подобное место без подготовки? Именно поэтому мы и принялись готовиться. Жук старательно делал печати и амулеты. А я обвешивался ими всеми с ног до головы. Та же самая защита, которую он ранее разрабатывал, теперь усиливалась многократно. И если бы кто-то увидел мою куртку изнутри, то он бы удивился. Казалось бы, что она буквально вышита узорами из драгоценных камней? Но это были не просто драгоценные камни в виде тех же алмазов или рубинов. Нет. Это были кристаллы-накопители, заполненные энергией Дао под завязку. Я хотел быть уверенным в том, что моя защита выдержит подобный удар. Поэтому, только подготовившись как следует, я всё же решил, что наступила пора отправиться в гости.

При всём этом, я не собирался демонстративно лететь как тот самый представитель уровня Божественной Сущности, или хотя бы Зародыша, без какого-либо предмета-артефакта? Дело в том, что когда я так перемещался, то заметил весьма специфический энергетический след, который можно было заметить со стороны. Если знать, что искать? Как своеобразный инверсионный след от ракеты. Если этот демон не идиот, то он будет отслеживать такие нюансы? Так что придётся лететь как раньше, на лодке-артефакте. А что? И маскировка, и демонстрация моей мнимой слабости. Пусть думает, что к нему приближается кто-то, кто не представляет особой угрозы. Если он меня вообще заметит?

К тому же, я собирался взять с собой и своих волкодавов. Некогда мне будет гоняться за всеми этими умниками по округе. Пусть уж встретится старые товарищи. А заодно и вдумчиво побеседуют друг с другом? Конечно, мне бы хотелось героически войти в подземелье этого монстра, размахивая пылающим мечом-Кладенцом, И срубить голову злому демону! Но… Как я уже говорил, подобная показуха и демонстрация глупости была не в моих принципах. Поэтому я не собирался так наивно поступать. Да, и зачем мне это может быть вообще нужно? Для начала я хотел бы увидеть голову и ядро этого чудовища. А уже потом начну исследовать подземелья, где он окопался. Не раньше. По той простой причине, что понимал главное. Глупо совать голову в берлогу к медведю во время зимней спячки! Можно получить на свою голову огромные проблемы. Так что, если кто-то и ждёт меня в гости, то сначала я подошлю ему приветствие. В виде группы волкодавов, которые сначала вычистят всё вокруг, а потом займутся и самим этим демоном…

Охотник или жертва

– Владыка! У нас всё готово! – Уже привычно упав плашмя перед своим повелителем, прислужник принялся рапортовать демону Сагару о том, что печать, которую они собирались использовать, уже полностью подготовлена и оставалось дело за малым. Произвести её активацию. Эта печать, по сути, напоминала двенадцатилучевую звезду. На каждом острие лучей должны были стоять те, кто достиг хотя бы уровня мастера. В центральных точках должны были быть расположены группы учеников. Не меньше, чем по десятку. В случае необходимости, когда произойдёт активация этой печати, энергия этих разумных, которые добровольно приносят себя в жертву, объединится и раздавит любое существо, которое появится поблизости. Каким бы могущественным оно бы не было. Да, возможно, до Божественных сил всех возможностей тех, кто участвовал в этом, просто не хватит? Однако, есть нюанс… В этом жертвоприношении будет изыматься не только сила Дао. А также духовные и жизненные силы. А они, по своим параметрам, часто даже превосходят возможности энергии Дао. И даже если им не удастся убить Божественную Сущность, которая может прийти сюда, то, по крайней мере, серьёзно ранить её получится. Хотя, по какой-то причине, сам демон сейчас и ощущал присутствие поблизости кого-то, но он не мог классифицировать это существо. Может быть ему просто показалось? Однако гибель подряд нескольких мастеров его Секты настораживала. Тем более, что они были разного уровня. Но погибали с неизменным постоянством. Поэтому он и готовился.

В центре этой печати будет приманка. Те самые разумные, которые идут бороться со злом, как они это весьма старательно преподносят всему миру, наверняка попадутся в такую ловушку. Так как, в качестве приманки, использовались простые люди. Почти полторы сотни кукол. По сути, они людьми уже не были. Потому, что всю их духовную силу уже поглотили в специальный артефакт, который и активирует эту печать. Это были всего лишь марионетки, послушные воле демона Сагара. И в нужный момент они принесут себя в жертву. Точно так же, как и все остальные. Главное, чтобы всё произошло быстро и эффективно. Когда печать активируется, ничто не должно помешать демону получить желаемое. И если тот, кто придёт за ним, все же выживет, но будет серьёзно ранен, тоже хорошо. Куда вкуснее вырывать ядро из ещё трепещущего тела, поглощая всё, что только будет возможно. Уж он-то постарается…

– Повелитель! Наши наблюдатели заметили какое-то движение. – Вполне ожидаемо доложили демону после некоторого времени ожидания, когда он уже начал терять терпение. – Но есть какие-то странности. По сути, это что-то непонятное. Из-за расстояния мы не можем чётко разглядеть, что это? Скорее всего, это просто перемещается какая-то группа диких животных? Может быть стая волков куда-то переселяется?

– Ты совсем идиот? – Чуть ли не ласково прошипел демон, схватив свои когтистой рукой прислужника, и поднося его поближе к своему изуродованному лицу. – Мне волки не нужны! Ждите появления существа, которое сунется в подземелье! И следите за печатью. Никто не должен нарушить построение.

Да, он постарался специально воздействовать на всех, кто пришёл на его зов. И, по сути, они все сейчас были больше марионетками. Но те же мастера Дао, рано или поздно, всё равно придут в себя? И дураками их тоже не назовёшь. Дураки в их Секте никогда не задерживались. Они быстро поймут, что происходит, и постараются сбежать. Ведь, Сагар собирался принести их всех в жертву? Да, после подобного ему придётся на какое-то время затаиться? Возможно, лет на сто-двести? Если, конечно, сейчас он не получит то, на что рассчитывает. Ядро какого-нибудь могущественного существа, которое можно приравнять к божественному классу? Тогда уже не будет нужды в этих прятках. Но если всё провалится… Вся Секта будет фактически уничтожена. Все последователи погибнут. И ему придётся затаиться. И только лет через двести, когда уже всё это подзабудется, и в этих местах снова появятся разумные, которые мало что знают об опасности данных территорий, он сможет снова проявить себя и возродить дело всей своей жизни. Он никогда не спешил с такими вот решениями. Так как понимал, что если в этом мире есть хоть кто-то хотя бы равный ему по силе, то лучше не рисковать лишний раз.

Тяжело вздохнув, и с трудом выпустив из захвата своих когтей этого несчастного, демон медленно покачал рогатой головой. Он ждал. И чувствовал, что несмотря на ожидания, скоро он получит то, что ему полагается. Хотя, он и переживал по поводу возможностей потенциального врага. Но верил в то, что это кто-то очень сильный. Ещё бы! Сначала стоит учитывать всех тех, кто пропал. А теперь ещё и группа из пяти достаточно сильных мастеров, не ниже третьего-четвёртого рангов. А один вообще был пятого. Хотя и скрывал этот факт от своих товарищей. Они думали, что он четвёртого ранга, но уже фактически на уровне прорыва? Но от старого демона такое скрыть было просто невозможно. Он быстро понял, что этот мастер на многое способен. И вот так вот легко и просто все пятеро исчезли? Словно их и не было под небом этого мира. Это невозможно. Хоть один из них, но смог бы спастись, чтобы успеть передать сообщение хозяину. Но этого не случилось. Сагар сам прекрасно почувствовал, как они умирают. Один за другим. К сожалению, большего ощутить было нельзя. Слишком большое было между ними расстояние.

Теперь же он ждал… Так как понимал главное. Если то, что он ощутил, было правдой, то их допрашивали. И делали это весьма старательно. Значит, его враг мог узнать хоть что-то про случившееся? Остаётся только ждать. Если же ещё в ближайшие несколько дней он так и не получит подтверждение своим догадкам, придётся ликвидировать тех, кто слишком слаб. А остальных… Хоть как-то, но всё же поощрить. Чтобы они не разбежались раньше срока.

– Что это? – Резко вздрогнув, демон стремительно развернулся в сторону прислужника, который от неожиданности фактически распластался по стене, опасаясь того, что его снова попытаются придушить когтями могучей лапы. – Я чувствую кровопролитие поблизости! Кто-то только что умер! Кто? Печать? Печать!

Обратив внимание на то, что произошло поблизости от его логова, в Сагар прекрасно чувствовал кровь и смерть, демон вдруг понял, что часть нитей его печати начала вибрировать. Достаточно странно, словно она разрушалась. Более того… Несколько нитей, которые он контролировал, начали просто распадаться. И это дало понять, что с печатью происходит что-то непонятное. Почувствовав в этом опасность и подвох, он попытался её активировать. Хотя и не чувствовал приближение к нему кого-то могущественного. Но его интуиция буквально кричала о том, что происходящие с заранее старательно подготовленной печатью странности отнюдь не случайность. Кто-то пытается ему помешать! Вот только нарушенные узлы печати, в которых, судя по всему, уже каким-то образом были убиты те, кто там находился, уже вышли из-под контроля демона. И печать просто не сработала. Сагар попытался тут же подключить к рисунку печати тот самый артефакт, который содержал духовную энергию полутора сотен несчастных, находящихся в центре печати? Тех самых, которые должны были выполнить роль приманки. Однако… И от этого тоже пользы не было. Связи продолжали распадаться. Печать не активировалась. А вспышки кровопролития и смерти все продолжались и продолжались. Словно кто-то целенаправленно вырезал во всех узловых точках всех подчинённых ему разумных? Уже не сдерживая своей ярости и разочарования, демон просто схватил за горло своего прислужника, и банально оторвал ему голову. Это уже не имело значения. Так как тот, кого он ждал, уже пришёл за его собственной головой. Причём, сделал он это весьма эффективно. Весь расчёт старого демона был на внезапности его замысла и коварство. Однако тот, кто пришёл, плевать хотел на приманку. Он начал действовать с края печати. Старательно нарушив её строение и вырезав подчинённых ему разумных, которые скрывались в узловых точках рисунка. Хотя они и были прикрыты специальными амулетами сокрытия ауры, для того, кто пришел, все эти амулеты оказались всего лишь пустышкой. И это говорило о его силе.

Но несмотря на всё это, сам демон всё также не чувствовал никого поблизости. И это пугало его ещё больше. Неужели за ним пришёл тот, чью силу он просто не в состоянии оценить?

– Но как же так? Это просто невозможно! – Тихо пробормотал демон, отбрасывая уже опустившей артефакт в сторону. Так как новая волна смертей, докатившаяся до него, дала понять, что тот, кто пришёл, не погнушался даже приманку вырезать. И теперь от этой духовной силы не было никакого смысла или пользы.

Разъярённо зарычав, демон Сагар принялся надевать на себя своеобразные доспехи из артефактов. Которые должны были ему помочь. Да, кто-то мог бы ему подсказать, что сейчас можно взять в руки тот самый меч Древнего Короля Демонов? Чтобы защитить себя… Однако, опасения превратится всего лишь в своеобразную марионетку этой грозной сущности, всё никак не покидали его разум. Сагар понимал, что сейчас стоит буквально на грани. Но у него был один шанс победить. Тот самый шанс, который мог ему помочь. Даже в этой, весьма критической ситуации. Ведь если этот разумный, кто пришёл за ним, и сумел перехитрить старого демона и его подчинённых, всё же сунется за ним в подземелье, то ему придется обрушить эти коридоры. Благо, что на самом деле к его логову вёл всего лишь один коридор? Который Сагар мог контролировать точно. Конечно, ему бы не хотелось оказаться в этом подземелье, заваленным на долгие столетия? Но тут уже ничего не поделаешь… Придется поступиться некоторое время свободой. Если его враг оказался настолько коварным. Лучше уж быть запертым здесь. Но живым. Хотя он всё так же продолжал пытаться нащупать возле своего логова хоть кого-то, обладающего сильно развитой аурой и ядром хотя бы мастера высокого ранга, но не принадлежавшего к его культу, демон всё никак не мог никого почувствовать. Какая-то подозрительная активность и жизнь присутствовали. Но он не мог понять, что это такое. Не мог понять он и того, чем ему это всё может угрожать. Тем более, что волна смертей, прокатившаяся по поверхности, буквально вырезала всех, кто там был. И, по сути, теперь его даже поддержать было некому. Как бы он не старался, призвать на помощь кого-либо Сагару теперь было в принципе невозможно. А ему было нужно всего лишь попытаться определить степень угрозы? Хотя… Он уже и так понимал, что угроза была максимально возможная. Слишком уж легко его замыслы были разрушены. Словно противник, который пришёл за его головой, был ещё более жестоким и бесчеловечным, чем даже он сам? Ведь он даже не попытался как-то выяснить что-то, или договориться? Не пытался спасти потенциальных пленников в центре печати? Он просто прошёлся и уничтожил всех под корень.

Точно так же и сам демон Сагар прошёлся бы по территории людей, получив в руки невероятно большую силу. Неужели он столкнулся с каким-то другим демоном? С демоническим существом, имеющим огромную силу и возможности, а также… Разум! Может быть поэтому пропадали все его помощники и послушники? Потому что нашли себе нового покровителя? Но так не бывает! Неужели в этом мире была ещё одна Секта, сродни Секте Чёрной Змеи? Как же так? Если бы это было так, то сам демон уже давно постарался бы подмять её под себя! Но если ей руководил кто-то более опасный, чем он сам… То тогда Сагар постарался бы скрыться, или же использовать против этой Секты те самые Семь Сект? Вот только… Сейчас их было всего шесть. И они являлись куда более слабыми, чем были ранее. Так как, по сути, и по большей части, из-за этой войны они потеряли почти семьдесят процентов своей общей силы! И справиться с ними было бы уже не так уж и сложно. Если бы не эти странности, обрушившиеся на Секту Чёрной змеи, одна за другой.

– Я чего-то не понимаю? – Тихо прохрипел демон, медленно поворачиваясь в сторону коридора, ведущего в его зал. – Кто-то приближается? Но я не чувствую сильной ауры! Кто это? Какие-то животные? Хищники? Меня что, как какого-то дикого зверя собаками затравить пытаются?

Волна ярости, полыхнувшая в его разуме от осознания этой странной ситуации, настолько затмила его разум, что он даже не успел понять того, что происходит, когда древние двери, закрывавшие этот проход, с довольно громким грохотом распахнулись, словно от пинка великана. И с тем самым цокотом, который он услышал из коридора, в помещение его тронного зала ворвался десяток каких-то странных существ. По сути, можно было бы подумать, что это какие-то собаки, что были специально выведены? Вроде бойцовых? Однако, все их тела были покрыты мощной бронёй. В разные стороны торчали шипы. Да и рост их был достаточно велик. Более того… При ближайшем рассмотрении можно было бы подумать, что это были существа больше похожие на людей? Так как впереди их тела были мощные и длинные конечности, напоминающие руки какой-то обезьяны. Они слегка приседали во время движения. Поэтому и можно было подумать, что это собаки. Двигались они очень быстро и стремительно. И самым странным в этом всём было именно то, что несмотря на ощущение присутствия в телах этих монстров костей духа, как минимум по десятку в каждом, ауры вокруг их вообще не ощущалось. Как будто их и нет поблизости. Это всё настолько поразило старого демона, что Сагар едва не пропустил первую атаку.

Эти твари, которые мало чем напоминали на самом деле собак, принялись быстро кружить вокруг демона, и нападали на него с разных сторон, предпочтительно со спины. Благо, что он был достаточно сильно трансформирован, чтобы иметь возможность защищаться даже там. Однако их было много. При этом, во время одной такой атаки он сумел распороть бок одной твари своими когтями, и уже было обрадовался. Вот только эта тварь, как-то странно и жалобно взвизгнув, отлетела в сторону стены, возле которой встала медленно отряхиваясь. И вот тут демона ожидал весьма неприятный сюрприз. Так как прямо на его глазах эта, с виду тяжёлая рана, сквозь которую можно было увидеть строение толстых костей этого чудовища, довольно быстро заросла. И тварь вернулась в этот хоровод смерти. Теперь-то он прекрасно понимал, кто вырезал все составные части его печати? Ну, имеются в виду те самые людишки, которые верой и правдой служили главе Секты Чёрной Змеи? И должны были принести себя в жертву. Это сделали вот эти монстры! Но они слишком эффективно сейчас себя вели? Словно ими кто-то руководил. Однако, Сагар всё также не видел среди них вожака. Все эти твари, по своей силе, и возможностям были примерно равны. А если тут речь заходит об инстинктах хищников, то они должны подчиняться кому-то более сильному, чем могло бы показаться. Хотя, само наличие этих самых костей духа в телах этих существ, заставило его насторожиться. Ведь раньше у него был один мастер, который пытался использовать подобные вещи для того, чтобы создать монстров для собственной охраны? И, кажется, демону ранее докладывали о том, что у него был какой-то положительный результат? Со всеми этими монстрами, что у него имелись, этот разумный отправился на охоту в Запретные земли. Только вот он оттуда не вернулся. Ни он сам… Ни его монстры… Неужели это были те самые существа, которых он выращивал? Но это может означать только полное предательство! А как иначе понимать, что создания того, кто должен был служить главе Секты Чёрной Змеи как обычный слуга, или даже раб, сейчас на него нападают, словно он для них кровный враг?

Эта мысль была последней осознанной мыслью в разуме старого демона. В этот раз он уже не смог сдержать волну ярости, которая затуманила его разум окончательно. Он превратился в такого же хищника, как те твари, которые сейчас кружили вокруг него. Сагар нападал и отбивался. Наносил довольно опасные раны эти монстрам. Только вот они не давали ему даже малейшей возможности добить раненого им монстра. И, как только он ранил хоть кого-то из них, тут же на него, уже с другой стороны, бросалось сразу двое-трое таких же изменённых существ. Так что ему приходилось отвлечься. И за это время раненый им монстр успевал отойти на безопасное расстояние и зарастить свою рану. В отличие от них, сам Сагар не владел таким способом восстановления тела. И на нём всё чаще и чаще появлялись раны. Иногда слабые… А иногда достаточно серьёзные. Вот один из монстров, как-то странно, словно по кошачьи, извернувшись в воздухе во время прыжка, сумел увернуться от летящих навстречу ему когтей старого демона, вцепился в кусок брони, которая вросла в тело Сагара, буквально всеми четырьмя конечностями, и резко рванул в сторону. Пытаясь устоять на ногах, демону пришлось попрощаться с защитой. И кусок его плоти, вместе с этим куском хитиновой брони, отлетел в сторону. Тёмная, практически чёрная, демоническая кровь уже текла на древние камни пола не останавливаясь. Но у него было ещё много сил. Он сможет отбиться даже от такой слаженной атаки…

Несмотря на то, что противник оказался достаточно хитрым, демон Сагар сейчас понимал, что это ещё не конец. Так как противник так и не проявил своей истинной силы. Он использовал против него грубую силу хищников. А ведь это было правда. Его противник действительно оказался достаточно хитёр. И вместо того, чтобы самому сунуться в ловушку с головой, и попытаться кого-то спасать там, где уже было бессмысленно это делать, данный разумный использовал против представителей Секты Чёрной Змеи именно голую и грубую силу этих жутких монстров. Представители Секты привыкли сражаться с врагами, которые являются именно мастерами Дао. А вот эти монстры, скорее всего, были выращены именно для того, чтобы убивать таковых. Да, сам демон Сагар был достаточно силён? И был уверен в том, что мог бы справиться даже с противником, который может быть по уровню своей силы равен мастеру десятого ранга? И, возможно, даже не с одним таким мастером он смог бы справиться в бою? Но тут…

Он попытался отшвырнуть пару этих монстров плетением молота. Только вот оно бессильно раздробило каменную колонну, заставило вздрогнуть фактически всё подземелье. А эти монстры, отброшенные в сторону ударом энергии Дао, банально как кошки перевернулись в воздухе, и снова бросились в бой. Демон уже не различал того, что происходит вокруг него. По сути, даже света в этом помещении уже просто не было. Так как во время своих прыжков эти монстры сносили на своём пути буквально всё. Даже светильники и факелы уже давно потухли, валяясь бессильно на каменных плитах пола. Но у них, видимо, было очень хорошее ночное зрение? Потому что они не церемонились и не останавливались ни на мгновение. Демон Сагар тоже прекрасно видел в темноте. И только это его сейчас спасало…

–Аргх! – Разъярённо заревел он, когда один из напавших на него монстров, словно приноровившись к его размашистым ударам, извернулся прямо в воздухе, и своей когтистой лапой сумел достать лицо главы Секты Чёрной Змеи. Его острые когти чиркнули по единственной слабо защищённой части его лица. По правому глазу. И, как факт, он сразу же ослеп на одну сторону. Ситуация практически мгновенно усложнилась. Так как эти твари сразу же обнаружили его уязвимую сторону. И теперь они атаковали именно с этой стороны. Заставляя Сагара вертеться, словно детская игрушка-волчок, старательно отбиваясь от атак противников. Он пытался метать уже простейшие плетения меча. Но они бессильно расплёскивались об древние камни подземелья. И на этих чудовищ они не действовали. Если эти монстры были созданиями одного из представителей Секты Чёрной Змеи… То, надо было бы сказать о том, что этот ублюдок добился того, чего хотел. Эти твари были весьма опасны. И, по сути, сражаться с ними можно было только голой силой. Сражаться с ними при помощи энергии Дао было бессмысленно. Только силы зря потратишь. Так как они были слишком живучими и сильно защищёнными от подобного воздействия.

Новый вопль ярости вырвался сквозь крепко сжатые и уже даже частично окровавленные клыки старого демона, когда он отвлёкся на атаку одного монстра, и не заметил того, как с другой стороны в этот момент бросились ещё двое, вцепившиеся в одну из его рук, и банально оторвавшие её до локтя. Судя по всему, его время уже было сочтено? Эти существа не дадут ему ни единого шанса выжить. Они разрывали его как какую-то игрушку. У него даже создалось впечатление, что если в начале боя, когда он ещё был в силе и не изранен, эти твари пытались сражаться с ним в полную силу, то теперь они словно игрались с ним!

Буквально через несколько мгновений точно такая же слаженная атака оторвала ему ещё одну конечность. В этот момент демон Сагар понял, что время пришло. У него нет ни единого шанса выжить. Он даже не может отступить к своей сокровищнице, чтобы всё-таки попытаться взять в руки меч Древнего Короля Демонов. Ведь тогда он точно смог бы их уничтожить? Да… Сам он погиб бы после этого. Превратился бы просто в бессловесный и безмозглый сосуд, который всего лишь выполняет волю сущности, оставившей свою частицу в этом артефакте? Но тогда он не дал бы никому добиться результата и уничтожить его! К сожалению, уже было поздно. Эти твари слишком хорошо знали своё дело. Убийство таких, как он. Видимо, они неплохо натренировались? Но они не знали об одной вещи. Сагар всё ещё мог смертельно удивить их. Дело в том, что он мог убить сам себя. Но при этом, вся сила, которая была скоплена в его теле, и которую он просто не мог сейчас против них использовать, вырвавшись наружу, пойдёт волной по всему этому подземелью, снося всё на своём пути. Как результат, если же он погибнет, то погибнут и все эти монстры. Так как их здесь просто завалит обрушившимися потолками и стенами. Да, и сокровищница, которую он так старательно заполнял своими находками и древними артефактами, останется неприкосновенной. Чтобы до неё добраться, нужно будет очень постараться. Возможно, его враг всё-таки и добился того, чего хотел? Но он не получит того, что может принести ему Истинную Славу. Он только потеряет таких монстров. Каждый из которых стоил ему очень дорого. Ведь десяток костей духа, которые были вживлены в тело каждого этого существа, сам по себе стоили просто баснословных денег? Да, Сагар знал это не понаслышке. Когда-то он в собственное тело также вживлял подобные предметы. Вот только потеряв две руки, в которые были вживлены как минимум четыре кости духа, он уже достаточно сильно ослабил. Если бы он знал раньше о такой опасности, то явно постарался бы сделать так, чтобы его самоубийство было максимально эффективным? Но теперь уже ничего не поделаешь.

Именно поэтому, резко взревев воплем силы, чем заставил отшатнуться от него этих существ, старый демон раскинул оставшиеся руки в стороны, чтобы произвести взрыв своего ядра. И закинув голову вверх, постарался сосредоточиться на собственном теле. Сейчас ему надо было резко нанести удар энергией Дао по собственному ядру. Факт столкновения родных, по сути, видом энергии сразу же вызовет этот взрыв. Так как его ядро будет разрушено собственной силой. Просто сосредоточенной в одном месте и спрессованной в тончайшую иглу. И теперь он сможет…

Вот только в этот момент демон был уязвим. Он-то думал, что монстры не поймут того, что он делает? Однако он упустил из вида одно существо. Если бы он подсчитал то, сколько монстров металось вокруг него в темноте, то понял бы тот факт, что когда они только врывались в этот зал, их было ровно десять. Однако, когда погас последний светильник, то один из монстров, пробегая прямо по стене мимо его трона, а вернее за ним, просто не побежал дальше. А затаился за этой своеобразной преградой в темноте. Учитывая тот факт, что в помещении уже было темно, и сам демон Сагар видел словно в сумерках, то он просто не заметил того факта, что одна из мелькающих мимо него кровожадных теней, просто исчезла именно в тот момент, когда он разбросал в стороны этих существ, пытаясь сосредоточиться на своем ядре, Сейчас же этот монстр выскользнул из-за трона и бросился прямо ему на спину. Факт того, что голова демона была задрана лицом вверх, открыл его шею… Один мощный рывок когтистых лап, и в сторону отлетает когда-то достаточно круглый предмет, ныне покрытый выступами и рогами. В глазах старого демона ещё успело промелькнуть непонимание. Так как всё помещение перед ним внезапно дёрнулось, а потом начало вращаться. И он даже успел увидеть своё собственное тело, когда-то достаточно могущественное и сильное. А ныне, изуродованное с оторванными руками, покрытое многочисленными рваными ранами, и… Обезглавленное! Прямо на его медленно затухающих от уходящей из него жизни глазах, это тело, теперь уже ставшее обрубком без жизни и фактически без силы, медленно опустилось на подогнувшиеся колени, и только потом рухнуло навзничь. На залитые его же собственной тёмной кровью древние камни подземелья, верно служившего ему больше тысячи лет убежищем…

Он ещё успел увидеть и осознать, что эти монстры тут же подобрали его останки и поволокли куда-то наружу. Словно кость своему хозяину. Прежде чем тьма окончательно окутала его сознание. Раз и навсегда. Но последним его чувствам, которое он ощутил в полной мере было не Ярость, и не Боль. Это было… Сожаление. Жуткое сожаление о том, что он недооценил своего врага. Недооценил того, кто целенаправленно охотился именно на представителей его Секты. Просто воспользовавшись тем беспорядком, который старательно устроили сами последователи старого демона. Сагар сожалел о том, что даже несмотря на все свои старания и тысячу лет, прожитых в этом подземелье, он так и не сумел достичь большего. А также и о том, что не оторвал голову тому самому мастеру Дао, который когда-то и предложил выращивать измененных существ для охоты на одарённых…

……..

– Да, это прямо какая-то компьютерная игра получается? – Когда я приблизился к той самой местности, где было скрыто главное логово Секты Чёрной Змеи, то неожиданно понял, что могу контролировать достаточно большую территорию. Именно с помощью моих обновившихся после прорыва на уровень Зародыша чувств. Теперь мне не было нужды приближаться к нужной мне зоне слишком близко. Более того… По сути, теперь я мог руководить группами волкодавов, как в компьютерной игре. Может кто помнит? Была такая игра, сделанная по фильму «Дюна»? Вроде стратегии? Ты там берёшь своих юнитов и передвигаешь в нужное место, для достижения нужного тебе результата. Отдаёшь им команды, и они выполняют. Причём, всё происходит как бы с высоты птичьего полёта. Вот и тут было точно так же.

Приблизившись и присмотревшись к этой местности, неожиданная для себя, я почувствовал флюиды какой-то странной энергетики. И она мне напоминала те самые сигналы, которые я улавливал возле места расположения Сердца Древнего Короля Демонов. От, по своей сути, уже давно мёртвых существ. Именно тогда я выпустил волкодавов, разделив их сначала на две группы, по пять бойцов. Довольно быстро я заметил и находящихся в определенных местах людей. Мне сразу же показалось странным их поведение. Они просто там находились. Кто стоял… Кто сидел… Кто-то даже уже просто лежал прямо на земле. Причём, судя по тому, что я видел со своей позиции, они даже не проявляли никакой активности. Хотя функции организма требовали этого. Ну, а как я должен понимать тот факт, что стоит человек уже фактически в луже собственной мочи? Или тот факт, что сидит какой-то мужик на камне, а у него по ногам течёт собственное дерьмо? И вокруг уже даже мухи собираются? У меня сразу появилось стойкое подозрение о том, что эти люди уже отнюдь не живые. Слишком уж это всё было как-то странно… Как-то противоестественно… Уже потом я понял, что они всё же были живыми. Но кто-то уж очень постарался их своеобразным образом зомбировать? И сейчас передо мной были эти самые зомби! Они просто ждали. ждали появления кого-либо, кто мог бы быть объявлен их врагом.

Когда я чётко осмотрел территорию при помощи своих усиленных способностей, то понял, что не ошибся в своих выводах. Здесь действительно была печать, вроде своеобразной пентаграммы. Все эти люди, с виду, находились в ничем не примечательных местах. Однако, если провести между ними линии, то получится весьма интересная конструкция. Причём, замечу сразу… Энергетические линии между этими точками действительно были. Я видел эти тончайшие энергетические связи. И поэтому, сразу же понял, что соваться в эту паутину мне явно не стоит.

К тому же, в самом центре этой паутины я увидел довольно большую группу существ. Жизнь-то вроде бы в них присутствовала. Но ощущения у меня создавались весьма неприятные. Знаете… Как будто там лежит покрытое плесенью полусгнившее мясо? Именно так я понял, что этих людей спасать уже бессмысленно. Хотя, с виду, они были пленниками? Но только стоило бы обратить внимание на то, что руки и ноги у них связаны не были. Они просто так сидели, что создавалось впечатление, будто бы они связаны. Но при этом в руках многие из них были какие-то штыри, ножи, или даже короткие мечи. Ржавые, старые, и, возможно, даже ничем не опасные? Особенно в моём нынешнем положении. Но они были. Судя по их измождённым лицам, нужно было понять, что эти разумные находятся здесь очень давно? Или же их используют как рабочую силу или рабов тоже давно? Для таких разумных Смерть – это избавление. Да… Это было весьма жестокое решение. Но тут уже ничего не поделаешь. Ведь я прекрасно понял, что это уже не люди. Это какие-то растения или марионетки. Поэтому я и послал вперёд своих волкодавов.

Для начала я выделил узловые точки, где находились группы различных зомби. Так как сам уже прекрасно понимал тот факт, что они не просто так сидели кружком в определённом месте. Да ещё и под прикрытием артефакта, скрывающего их ауры. Значит, этих людей нужно было выявить в первую очередь. Судя по их ядрам, это были типичные представители Секты Чёрной Змеи. Так что жалеть их было не нужно. Церемониться и что-либо с ними делать я тоже сейчас не собирался. Некогда мне было. Поэтому мои волкодавы просто вырезали несколько этих точек, и вся паутина связей тут же начала постепенно расползаться. Я практически сразу заметил вспышку странной энергии, которая была в чём-то родственной тем разумным, которые сидели в центре. Возможно, кто-то пытался воззвать к ним? Потому что они начали пытаться шевелиться. И тогда пятеро волкодавов ворвались в центр этой схемы. И довольно быстро целая площадь заброшенного поселения, которое там было когда-то, превратилась в побоище. После чего, они так же старательно прошли по кругу. Используя моё зрение, я спокойно и уверенно провёл их, не давая возможности никому скрыться за амулетами. И, как факт, вся поверхность вокруг логова этого существа, что было главой Секты Чёрной Змеи, была полностью зачищена. Более того… Как оказалось, используя те самые кости духа, которые были вживлены в мозг волкодавов, я мог даже видеть их глазами. Сначала было сложно. Но потом я представил, что нахожусь своеобразной комнате службы безопасности, где стоит куча мониторов, на которые и поступают изображения с видеокамер. Так мне стало куда проще. Я мог видеть, что происходит, а также и приказывать им, что нужно делать. Так что, результат был вполне нормальным.

Когда вся поверхность этой территории оказалась полностью очищена от всех этих разумных, живых и не очень, я решил отправить волкодавов в подземелье. В то время пока ещё пятеро начали стаскивать всех убитых разумных в одно место, чтобы устроить глобальное захоронение. Так как я не собирался оставлять эти трупы гнить на земле, что могло привести, извините меня, в таком месте к куче неприятностей. Начиная с какой-нибудь эпидемии, и заканчивая восстанием мертвецов. А десять волкодавов ушло в подземные коридоры. Где они достаточно быстро тоже всё зачистили. Но когда они нашли тот самый тронный зал главы этой запрещённой Секты, дорогу в который я сумел узнать от своих пленников… Вот тут меня ожидал своеобразный сюрприз. Так как передо мной возник словно старший брат моих волкодавов? Этого монстра было бы достаточно сложно описать нормальным языком. Однако судя по тому, что время от времени, когда он всё же столкнулся с моими хищниками, этот своеобразный демон пытался выкрикивать какие-то связанные фразы, разум у него присутствовал? Более того… Он пытался защищаться сначала именно весьма серьёзными плетениями Дао. Что открыто говорило о его возможностях. Они были мощными. Настолько мощными, что я даже опасался главного. Что это подземелье банально обрушится, и я потеряю целый десяток волкодавов! Хотя, мне этого бы не хотелось. Слишком уж я привык к тому, насколько они эффективны. Именно тут всё и превратилось в сплошную карусель. Я сразу понял, что пытаться просто нападать на это чудовище будет просто бессмысленно. Слишком уж оно было сильным. Если бы этот демон схватил бы какого-нибудь волкодава, например, за руку и за ногу, то мог бы его разорвать на две половинки. Поэтому я приказал этим существам нападать на него так, словно гончие собаки нападают на медведя. Наскок – уход… Наскок – уход… Вот они так и делали. При этом я заставлял их постоянно кружиться вокруг него. Для чего? Да просто я не хотел затягивать это дело. Так он может сосредоточиться на ком-то одном? Но когда враги постоянно перемещаются, то ему приходиться рассеивать своё внимание. А значит, можно нанести один добивающий и мощный удар. Но это можно было бы сделать только в одном случае. Когда какой-нибудь из моих волкодавов, находясь в статичной позиции, выждет нужный момент, более удобный для атаки. И всё же нанесёт удар. Именно для этого, во время всего этого мельтешения вокруг демона, один из моих волкодавов затаился за имеющейся в этом помещении своеобразной преградой, в виде огромного каменного трона. Хотя… Каменным он был номинально. Так как на него был наклеен очень толстый слой своеобразных украшений в виде черепов, и костей различных разумных, которые, видимо, ранее были врагами этого существа? Ну, а как ещё наслаждаться своей победой? В прошлом на Земле тоже были такие нравы? Могли, например, сделать из черепа какого-нибудь врага чашу для себя, чтобы постоянно пить из неё вино и восхищаться своим героизмом? Так было и тут. Поэтому можно было быть уверенным в том, что это точно кости врагов главы Секты Чёрной Змеи. Кстати… Один из тех самых мастеров этой Секты, попавших ко мне в руки, рассказывал мне о том, что на этом троне точно присутствовали кости того разумного, кто был ранее, до этого демона, главой Секты Чёрной Змеи. Вроде бы у них это было в порядке вещей? Убить своего предшественника и оставить его черепушку себе на память! Ну, я этого не понимаю. Однако, это место нужно будет обыскать.

Но сначала нужно было убить эту тварь. Надо сказать, что мой расчет всё же оправдался. В одно из мгновений боя, когда эту тварь всё же сумели серьёзно ранить мои волкодавы, этот демон расшвырял одним выплеском голой силы. И что-то взревев попытался вскинуть голову вверх, словно призывая кого-то себе на помощь, или же пытаясь что-то сделать? Я не знаю, что он намеревался сделать… Но именно в этот момент, выскочивший из-за трона волкодав, буквально в едином прыжке вытянув своё тело, схватил и прокрутил вокруг её оси голову этого чудовища. Банально открутив её, словно у какой-то игрушки, или даже пупса? И только когда этот демон всё же рухнул, обезглавленным трупом на пол, я смог вздохнуть с облегчением. Судя по всему, эта тварь теперь окончательно была мертва? Хотя, отмечу сразу… По своей силе, если так подумать, она не так уж и сильно отличалась от уровня Зародыша? Может быть, от силы, раза в два слабее? Но то, что этот монстр старался заготовить для меня весьма серьёзную ловушку, запросто могло нивелировать все мои усилия. Он явно был готов к моему появлению. Но и я сумел его удивить. Использовав против него только голую силу изменённых тварей. Если бы я сам попытался туда сунуться, и постарался бы использовать свою силу Дао, то, скорее всего, банально проиграл бы? Вот чего стоит иногда правильное использование удивления врага. Всегда нужно действовать так, как противник от тебя просто не ожидает. Что я и провернул. Так что результат был закономерным. Хотя… Скажу сразу… Даже участвуя в этом всём на приличном расстоянии я сильно устал. Ведь мне приходилось поддерживать связь с достаточно большим количество волкодав одновременно? Да, я не руководил каждым из них как марионеткой. Но отдавать команды каждому из них, особенно во время последнего боя, приходилось очень быстро. И это очень сильно изматывало.

– А это что такое? – Убедившись в том, что останки этого монстра всё же доставили на самый верх, я приказал волкодавам сначала вырвать из него все кости духа, которых там хватало. После чего, также закинул его останки в общую гору трупов, и создав плетение пламени, бросил его в эту кучу останков. Мне теперь нужно было просто его подпитывать своей энергией, чтобы всё сгорело дотла. Факел получился просто невероятный. Думаю, что жители ближайшего города тоже переполошились от этого зарева? Но мне было всё равно. Уже наступали сумерки. Я даже не заметил того, как потратил на это противостояние несколько часов. Сейчас же мне было важно другое. Я не забыл о том, что обещал одной королевской особе. Пилюли для усиления ядра с использованием ядер. Хотя, ядер зверей у меня тоже хватало. Но здесь были те самые ядра, которые могли им помочь. Ядра учеников и мастеров низкого ранга. Что я и собирался использовать. А вот ядро этого чудовища, которое тоже было достаточно сильно развито, я использую для создания пилюли для себя любимого. Чтобы получить возможность попытаться продвинуться хотя бы ещё на один ранг Зародыша. Ведь от этого на данный момент зависело очень многое.

После того как запылало безудержное пламя, я попытался прощупать всю ближайшую территорию на предмет артефактов. По воспоминаниям одного из мастеров, который сейчас вокруг меня носился в виде волкодава, их хозяин, тот же самый демон Сагар, очень любил собирать артефакты? И вроде бы у него было их достаточно много? Так что, ещё раз пробежавшись по подземельям, волкодавы обнаружили несколько необычных дверей. Имевших своеобразную защиту. Которая уж очень сильно напоминала защиту на тех же самых мешках-хранилищах. Ну, знаете… Чтобы открыть такое хранилище надо было использовать определённый объём энергии, соответствующий определенному уровню развития ядра. Вот и тут было точно так же. Так что мне пришлось самому спускаться в это подземелье. Что произошло уже после того, как пламя погасло, и я собрал все ядра, какие только было возможно. Но теперь у меня будет много работы… Потому что ядер я собрал несколько десятков.

Конечно, ядер тех же учеников было куда больше? Ну, что же… Тоже вещь полезная. После этого я спустился в эти подземелья, и начал сам проходить подобные двери. Скажу сразу… Я нашёл несколько помещений, которые, скорее всего, принадлежали мастерам этой Секты? Так как в них мной были найдены некоторые интересные мне предметы. Ингредиенты. И даже кости духа. Однако, мало что ценного… В моём понимании. А вот то, что я обнаружил за дверью в главном зале, где была битва с этим монстром-демоном, сразу же заставило меня занервничать. Одним только своим присутствием. Дело в том, что едва приблизившись к этой двери, которая также была защищена, и открыть её мог только тот, кто, как минимум, соответствует уровню мастера десятого ранга, я почувствовал своеобразную угрозу. Очень сильно напоминающую мне то, что я почувствовал в том самом Сердце леса Демонов! Где до сих пор лежит и пылает своей непонятной силой Сердце Древнего Короля Демонов.

– Неужели здесь есть что-то из частей его тела? – Задумчиво выдохнул я, даже не пытаясь открывать эту дверь, за которой для меня буквально полыхала враждебная сила. – Вот это повезло! Я же хотел найти это место? Нашёл. А теперь что мне со всем этим делать?

Немного подумав, я всё же понял, что на данный момент никакого другого выбора у меня просто нет. Поэтому и я, и мои волкодавы, покинули это помещение. Но перед этим я постарался нарисовать несколько печатей на коридорах, ведущих к этому месту. После чего, уже покинув подземелье, поочерёдно их активировал. Жуткий грохот и гул, донёсшиеся до меня из коридоров, а потом и столб пыли и мусора, вырвавшийся оттуда, прямо свидетельствовали о том, что я сделал то, что хотел. Я завалил проход в это помещение. Завалил его многометровым слоем камня. Теперь туда проникнуть кому-либо будет практически невозможно. По сути, это будет проще сделать, если начать копать прямой колодец сверху. Но для меня, как для мастера Дао, уровня Зародыша Божественной Сущности, по сути, уже не представляло особой проблемы попытаться проникнуть прямо в этот зал, который был своеобразным предбанником перед тем помещением. Но я не хотел туда сейчас соваться. Потому что не был уверен в своих силах. Также я переживал о том, что туда могут попасть какие-нибудь люди, случайно нашедшие эти руины. И которые захотят разведать его секреты, в надежде найти сокровища. Да, они могут найти сокровища. На свою голову. И на головы тех, кто будет с ними рядом. Я не забыл о том, как на людей влияет Сердце Древнего Короля Демонов. Да, я помню о том, что считаю это существо настоящим и фактически истинным Богом этого мира? Просто я не знаю того, как его звали? А так уже всем привычно. Так что он и будет у меня Древним Королём Демонов… Пока я не узнаю чего-то ещё…

Убедившись в том, что я полностью зачистил остатки Секты в данной местности, и здесь просто не осталось никого из тех, кто мог бы хранить у себя знания об этой организации, я решил, что пора уже наведаться в гости и к маркизу Сапар. Я ведь обещал вернуть должок? Да… Сейчас я стою куда выше обычных мирских проблем? И вряд ли бы представители семьи маркиза, даже учитывая тот факт, что они какие-то там родственники Императора Шакина, стали бы со мной связываться? Такие люди как они, обычно, начинают пресмыкаться перед теми, кто демонстрирует силу. Однако, обещание надо выполнять. И если я обещал с ними встретиться, и рассчитаться по долгам, то просто должен это сделать. Даже если у меня есть все причины для того, чтобы этого не делать.

К тому же, не стоит забывать ещё и о том, что у меня было ещё одно интересное место, которое я хотел здесь посетить. И оно находилось, как раз-таки, по прямой линии, если смотреть от этой точки. Это было то самое место, где затаились войска, готовые к нападению на Империю Дан. Скажу сразу… Сейчас я не понимал того, что намереваются сделать эти разумные? Если они хотят попытаться захватить, например, то самое место, где чаще всего добываются, поставляются, или даже продаются важные и ценные ресурсы… То им, вообще-то, нужно пройти чуть ли не треть Империи. А это вряд ли возможно. Неужели они захотят захватить только вот эти лесистые места? Ну, ладно… Захватят они земли этого маркиза Сапар. А что дальше? Учитывая тот факт, что Империя имеет свою армию, и лучше знает эти территории, их ждёт сюрприз. Войска вторжения отсюда выбьют и достаточно быстро. Так что это нападение было просто бессмысленно.

А может быть кому-то хочется показать свою силу? Просто ограбить сопредельные территории? Нет… Скорее всего, тут кто-то попал под влияние той самой агрессии, которая постепенно нарастает в этом мире. Даже я уже начал ощущать на себе её влияние. И уже только по этой причине сейчас начал спешить. Сначала я сделаю всё здесь… А потом всё-таки придётся отправиться к Лавовому храму. Пора заканчивать эти фокусы. Пора уже дать этому миру жить так, как он того хочет. А не так, как это предопределили какие-то Божественные идиоты…

……..

Старый родовой замок маркиза Сапар тёмной громадой возвышался на вершине небольшого утёса, и его очертания резко вырисовывались на фоне наступающей ночи, когда последние лучи солнца исчезали за горизонтом, окутывая землю сумерками. Это было место, наполненное историями о величии и трагедиях. И теперь, после падения его последнего хозяина, который, казалось бы, безвинно был обвинён в каких-то преступлениях и казнён, оно казалось покрытым тёмным покровом предательства и утраты. Величественные башни замка, украшенные изысканными флюгерами, тянулись к небу, как будто пытаясь коснуться звёзд, которые начинали мерцать в ночном небосводе. Стены замка были возведены из серого камня, который с годами приобрел тёмный оттенок, словно впитав в себя тяжесть пережитых событий и трагедий. Великолепные витражи, некогда радовавшие глаз своими яркими красками, теперь казались потускневшими и безжизненными в сумеречном свете, их красота утрачена вместе с падением своего владельца. Вокруг замка простирался искусственно высаженный обширный парк, в котором росли древние деревья. Их ветви легко колыхались в вечернем ветре, создавая шепот, похожий на траурные песнопения. Пруды и фонтаны, некогда журчащие и сверкающие под солнечными лучами, теперь замерли, отражая лишь бледный свет угасающих звёзд. Аллеи и сады, которые ранее были ухожены и цвели разнообразием цветов, теперь медленно покрывались пеленой забвения и упадка.

На данный момент главные ворота замка были закрыты, и тяжёлая железная решётка, уже преградившая единственный путь внутрь, служила напоминанием о том, что прежняя жизнь и суета ушли отсюда, оставив после себя лишь тишину и покой. Лишь в нескольких окнах замка горел свет, свидетельствуя о том, что внутри его помещений, вернувшиеся в изгнание обитатели пытаются обустроить свою жизнь в этих стенах, несмотря на тяжёлую участь, постигшую их семью. Из-за всего этого замок маркиза в сумерках наступающей ночи выглядел как символ печали и одиночества. Как место, оставленное временем и обстоятельствами. Он таил в себе истории о величии и падении, о славе и предательстве, став свидетелем перемен, которые не щадят ни власть имущих, ни их владений.

В одной из сторожевых башен замка маркиза, что возвышалась на вершине утёса, находился стражник по имени Эд Гар. Он был молод и полон амбиций, но судьба забросила его в этот заброшенный уголок Империи Дан. Где теперь ветер насвистывал ему мелодии уныния, а ночи казались бесконечными. В этом замке молодой стражник маялся от скуки и одиночества, стоя на своём посту. И его мысли неизменно уносились к ярким воспоминаниям о столице Империи, где жизнь кипела, и каждый уголок скрывал в себе приключения. Особенно сильно тосковал он по светской жизни столицы, где великолепные бордели с их блистательными красавицами привлекали мужчин со всей Империи. Эд Гар вспоминал теплый свет ламп, что омывал бархатные диваны и шёлковые занавеси, и шёпот соблазна, разносящийся по воздуху вместе с ароматами дорогих духов и пряных вин. Ему казалось, что если бы он всё же смог бы туда вернуться, то сразу забыл бы об этом мрачном и унылом месте, где единственными его спутниками были тень и ветер.

И в то время, как молодой стражник мечтал о далёкой столице, его внимание ускользало от того, что происходило вокруг. Но именно эту ночь к стенам замка подкрадывалась группа стремительных теней, двигаясь с такой ловкостью и тишиной, что даже чуткие уши стражника не уловили бы их приближения. Эти тени были частью заговора, направленного против оставшихся владельцев замка, и их задачей было проникнуть внутрь, чтобы выполнить свою миссию. Так что в то время, как Эд Гар впустую растрачивал своё внимание на бесплодные мечты, эти безмолвные тени неслышно подобрались прямо к подножию стен, и с еле слышным скрипом скользнули вверх по выщербленным камням. И делали они это настолько спокойно, будто бы им кто-то выстелил прямо ковровую дорожку по лестнице главного входа. Они достаточно быстро перебирались через стены, используя забытые и засекреченные проходы, которые были известны лишь немногим. Как какие-то неведомые призраки, оставляющие за собой лишь шёпот ветра, они проникли через кажущуюся нерушимо защиту. И даже суровые стены замка не смогли стать преградой для их целеустремлённого продвижения.

Когда тьма ночи окутала замок маркиза, наступил час охоты для тех, кто скрывался в её недрах. И именно этот момент, когда пролилась кровь, стражники маркиза наконец-то заметили вторжение на охраняемую ими территорию. Эти тени, которые сам Эд Гар принял за обычных преступников, или заговорщиков, на самом деле были чудовищами, не похожими ни на одно существо, известное людям. С их бронированными телами и глазами, багрово-кровавым отсветом сверкающие в темноте, они напоминали хищников из самых тёмных легенд и кошмаров. Подобно теням, они проникли через защитные барьеры замка, невидимые для часовых и незаметные для стражи, и начали свою жестокую охоту. Их движения были молниеносны и точны, словно они были частью самой ночи, и с каждым их шагом воздух наполнялся холодом и страхом.

Молодой стражник, находясь в своей башне, понял, что что-то не так, когда услышал далёкие крики и шум битвы. Он обернулся вокруг, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-то, но тьма ночи была непроглядной. Вскоре к нему донеслись звуки разрывающегося металла и вопли боли, которые заставили его кровь застыть в жилах. Проникшие в замок монстры, напоминавшие бронированных хищников, сеяли смерть и разрушение. Их цели были неясны, но их жестокость и мощь были очевидны. Стражники замка, не готовые к такому нападению, были застигнуты врасплох. Они сражались храбро, но их мечи и стрелы казались бесполезными против чешуйчато-бронированных тел этих чудовищ.

Сам Эд Гар, оказавшись в центре этого хаоса, быстро понял, что его мечты о возвращении в столицу и беспечное времяпрепровождение в борделях, могут так и остаться лишь мечтами. Он схватил свой меч, решив, что если уж ему и суждено пасть, то он падёт сражаясь. Бегом спустившись по лестнице из башни, он так же вступил в битву с монстрами, молитвенно прося о силе защитить своих товарищей и дом. Но… Выскользнувшее откуда-то сбоку чудовище, просто проскользнуло мимо, легко отбросив ударом могучей лапы, вооружённой острыми когтями, тело молодого парня в сторону, буквально впечатав его до хруста переломанных костей в ближайшую стену. Смерть молодого парня была мгновенной. Он даже не успел понять того, что произошло, когда его душа, стеная и плача, уже понеслась во тьму забвения…

Ночь превратилась в бурю из криков, металла и крови. Когда же последние тени ночи рассеялись перед рассветом, замок маркиза стоял в мрачном молчании, словно памятник старым страхам и ужасам, которые только что овладели им. В каждом зале, в каждой комнате, на каждом шаге его коридоров лежали окровавленные и изуродованные тела. Все жители и защитники замка были жестоко убиты. В то время как напавшие на него монстры не потеряли ни одной особи. Что прямо говорило об их смертоносности…

……..

Надо, наверное, сразу сказать о том, что мои волкодавы оказались весьма эффективны, когда атаковали замок маркиза Сапар. Возможно, кто-то тут же скажет мне о том, что я в чём-то переборщил? И спорить с этим фактом я особо не хочу. Хотя бы по той простой причине, что у меня для подобного были все необходимые факты и основания, которые просто подтолкнули меня на столь агрессивные действия. Начнём хотя бы с того, что этот разумный, а в частности сами представители его благородного семейства, сами обратили моё внимание на себя. К тому же, мне надо было сделать так, чтобы в этой местности в ближайшее время никто даже не задумывался о сотрудничестве с Сектой Чёрной Змеи. Если её последователи всё же каки-то образом сумели уцелеть. А те, кто найдёт хоть какие-то упоминания о её существовании, должны были бы сразу доложить куда следует о том, что именно они обнаружили. Всё только из-за того, что я понимал главное. Тот факт, что я уничтожил основное логово, ещё ничего не решает. Вполне может быть, что кто-то из агентов этой Секты все же уцелел? Учитывая то, что я знал про представителей этой организации, мне сразу было понятно одно. Они в принципе никогда не действовали в одиночку. Не забывайте о том, что они всегда старались привлечь на свою сторону тех, кто имеет хоть какую-то власть. И, в сложившейся ситуации, есть основной факт того, о чём не стоит забывать. Передвижение представителей этой Секты по территории местных дворян вряд ли были бы незаметны. Скорее всего, местные благородные тоже были замешаны в делах Секты Чёрной Змеи? Просто их вмешательство было необходимо для сокрытия наличия на этих территориях присутствия разумных, имеющих отношение к запрещённый организации. Тем более, что дворяне были теми, кто всегда тянулся к власти. И уже только поэтому можно было понять тот факт, что их желание возвыситься играло на пользу сектантам. Те же им платили за такое убежище. И на этом успокаивались. Чего нельзя сказать, например, про самих дворян. которые всего лишь считали, что рано или поздно, когда эта Секта, возможно, всё же придёт к власти, то им всё это сотрудничество зачтётся? Хотя… Учитывая то, что сектанты собирались делать с этим миром, да и вообще с людьми, можно было бы сразу понять, что дворянам ничего этакого не светило. Их просто использовали.

Однако именно к семье маркиза Сапар я пришёл не только поэтому. А именно по той простой причине, что эти разумные всё-таки решили проявить себя, и объявили награду за мою голову. Причём, замечу сразу… У них хватило ума обратиться не к гильдии убийц. Так как эти разумные могли бы даже не взяться за это дело. Они наняли каких-то собственных разумных. Скорее всего, именно тех, которые долгое время им верно служили, и выполняли их самые грязные заказы? Ведь когда я допрашивал тех умников, что пытались меня схватить, то они рассказали мне ещё и о том, что часто устраивали охоту подобного рода. И не на простых людей. А даже на дворян. Которые мешали маркизу, по какой-то неведомой им причине. Довольно часто они изображали разбойное нападения. И всё. Тем более, что в этом деле были замечены фактически все те, кто служил данному семейству. Вот недавно, например, буквально несколько месяцев назад, уже после того, как самого старшего маркиза отправили в опалу, эти индивидуумы вернулись в своё родовое гнездо. Но их Наследник, молодой сопляк шестнадцати лет от роду, видимо до сих пор считающий себя элитой в данном государстве, поссорился с соседями. Представьте себе… Он положил глаз на молодую соседку, которая вышла замуж за барона, чьи земли с ними граничили. Этой дамочке было восемнадцать лет, а ему шестнадцать. Но раз что-то где-то реагирует, значит ему все должны. Сама эта молоденькая дамочка, естественно, банально отказала ему. Так как вышла замуж, судя по всему, по любви? И что этот гадёныш устроил? А он подставил её супруга под удар этих самых ублюдков. Они его убили. А уже потом он начал ей угрожать. Банально сфабриковав какие-то поддельные долговые расписки. Причем, самое смешное было в том, что эти долговые расписки он написал сам. И даже не удосужился подпись и печать её мужа подделать. А зачем? Ведь он дальний родственник Императора? А значит, ему просто на слово поверят. Подобное, по-моему, вообще переходило все возможные границы? И теперь она была должна ему огромные деньги. Это до какой степени местные люди боялись данное семейство? Вообще-то они уже итак попали в опалу, и сам Император Шакин на них разозлился. Главу семейства отправил под топор палача. а этих вообще отправил в ссылку? Их всё равно боятся? Ну, что же… Тогда придётся наводить порядок в данной местности так, как я умею. Так что мои волкодавы, пользуясь тем, что я мог ими управлять дистанционно, практически бесшумно атаковали этот замок с разных сторон. Я не собирался церемониться. Для меня было главное в том, чтобы никто из этих благородных тварей вообще не смог сбежать. Поэтому мои хищники перекрыли все возможные пути отхода. Я уже знал о том, что в этом замке есть подземный ход. И по нему послал пару гончих. Которые пробрались в замок, и всё подготовили.

Кстати… Когда волкодавы всё-таки ворвались в замок, взобравшись прямо по стенам, и перерезав большую часть охраны, так и не сумевшей поднять тревогу, а уже потом, когда они напали на казарму со стражей, поднялся шум, несколько разумных всё же попытались сбежать через подземный ход. Судя по тому, как они отработали быстроту реакции в данной ситуации, эти разумные сами прекрасно понимали, что их ждёт, если они попадут в чужие руки? Однако их там встретили мои гончие, которые также не церемонились. И довольно бодро и быстро перебили всех стражников, что уводили этих благородных умников. Захватив дворянское семейство в полном составе. Живьём. Мне было о чём с ними поговорить. Ведь мне надо было сделать вид, что я представитель той самой Секты Чёрной Змеи? Я даже коготь демона с собой притащил. Чтобы оставить его на самом видном месте как доказательство участия во всём этом представителей демонического культа.

Как я и думал, эти маркизовские выкидыши даже не пытались оспаривать то, что я имею право их навестить подобным кровавым образом. Единственное, о чём они умоляли, так это о собственной жизни и не более того. А когда я спросил у наследника этой семьи о том, насколько он легко может других дворян уничтожать, этот разумный тут же пересказал мне эту же самую историю про барона-соседа. И даже о том, что практически дожал его молоденькую жену, вынуждая ту стать не просто его любовницей. А даже чуть ли не рабыней? Ну, а кому нужна разорившаяся дворянка? Ведь он выставил ей такой огромный счёт, что ни в какие ворота не лезет? А когда я постарался у него уточнить о том, что за долговые расписки он предъявил, то потом долго смеялся. Так как это был просто кусок пергамента. На котором было написано… Я, барон такой-то, беру у маркиза Сапар двести тысяч золотых драконов, и обязуюсь вернуть по первому требованию. Всё! Ни подписи… Ни печати… Даже я прекрасно понимал, что любой Императорский судья, увидев этот клочок пергамента, просто заставит этого маркиза сожрать данную расписку? Но местные провинциальные дворяне были настолько запуганы, что едва не согласились платить такие долги! Уже только поэтому я понимал, что тут выбора у меня также не остаётся. Именно поэтому вся семья маркиза Сапар была изорвана на клочки и кусочки моими волкодавами. А в груди этого молоденького маркизёныша, я специально оставил коготь демона. Как напоминание… Чтобы не расслаблялись. Все вот эти вот документы и расписки я забрал. Потом подумаю, что с ними можно будет сделать? Посмотрю, что из них настоящее, а что нет. Ну, с такими явными фальшивками мне, конечно, не стоит ничего делать? А вот с теми, что являются реальными, можно попытаться потом провернуть какие-нибудь дела. Мало ли? Вдруг мне понадобится что-то в Империи Дан от дворян? Ситуации тоже бывают разные. А эти долговые расписки, да ещё и с приписками о том, во сколько раз этот долг уже увеличился, могут в один прекрасный момент любого из дворян поставить не только в позу покорности.

Потом я постарался, по возможности, забрать всё самое ценное из этого замка. А что? Надо же мне как-то улучшать условия своей жизни на горе Бога? Так что я даже мебель кое-какую забрал. Шкафы… И даже одежду. Правда, с нашитыми везде гербами маркиза потом придётся что-то сделать? Но это уже дело такое… Посредственное. Забрал я также оружие, драгоценности, деньги. И всё, что нашёл. Так как, в данном случае, сам прекрасно понимал, что есть определенные вещи, которые мне всегда стоит учитывать. После чего я покинул уже начавшие дымиться здания этого замка, который кое-где решил всё же поджечь. В скором времени тут останутся только руины. Когда сработают мои печати, что я подготовил. Тем более, что, по сути, здесь уже не было ничего ценного. Кроме камней и какой-то древесины, которая медленно разгоралась.

Теперь наступало время побывать в гостях у тех самых войск, которые старательно группировались поблизости от границы Империи Дан. Именно по той причине, что допрашивая этих выкормышей маркиза я узнал весьма интересные подробности. Дело в том, что, как ни странно бы это звучало, но родственники Императора почему-то вступили в сговор с представителями соседнего государства? Им что, власти не хватало? Возможно… Но я понял, что они собирались через свою территорию эти войска пропустить беспрепятственно. А это уже попахивало полноценными мятежом. Неужели их так обидел тот факт, что старому Императору не понравился фокус их старшего родственничка, посмевшего взять и устроить подобные сюрпризы, что, по сути, граничило с предательством? Я имею в виду хотя бы ту самую махинацию с охотниками? Ведь этот разумный в таком случае дурил не столько простых людей, сколько казну Империи? Ну, что же… Раз дело обстоит таким образом, то наступило то самое время навести немного порядка.

К тому же, когда я закончил с замком маркиза, там осталось не только пара-тройка явных следов присутствия каких-то демонических тварей в виде когтя демона или изорванных тел несчастных, попавших под удар моих волкодавов? Я устроил там полноценный ритуал, который любой мастер Дао прекрасно почувствует. Вся энергия, которая там была обнаружена, я имею в виду жизненную, духовную, и даже смерти, была собрана в специальные накопители. Когда я очистил от некоторых сокровищ подземелья Секты Чёрной Змеи, то обнаружил там весьма интересные устройства. Если в него помещаешь разумного, или его тело, то это артефактное устройство вытягивает из него всё, что только возможно. Если разумный был живым, то это устройство вытягивает именно духовную силу. Превращая его в своеобразную марионетку. И как только ты её убиваешь, энергия жизни, которая оставалась в ней, тут же переходит в тот самый кристалл из этого артефакта. В общем, я достаточно быстро разобрался с ним. И теперь сделал всё, чтобы, как только в этот замок придёт кто-то, чтобы найти ответы, всем стало понятно то, кто на самом деле здесь шалил, и что делал. Тут даже вопросов никаких не будет на эту тему… Тоже самое я собирался провернуть и там, в лесу, где столпились войска соседнего государства…

………

В глубине пышного, и даже в чём-то дремучего леса, где солнечные лучи едва пробивались сквозь густую крону деревьев, раскинулся военный лагерь, мастерски скрытый от посторонних глаз. Этот лагерь был создан дворянами королевства Ханиг, стремящимися внезапно напасть на территорию Империи Дан. Окружённый естественными преградами и замаскированный под лесную чащу, этот лагерь был практически невидим для случайного наблюдателя. На протяжении нескольких месяцев здесь полностью тайно и скрытно собрались пятнадцать тысяч воинов. Каждый из которых был готов к началу военных действий. Сам достаточно хорошо устроенный лагерь разделялся на несколько секторов, соответствующих различным подразделениям регулярной армии королевства. Пехоте, кавалерии, и даже поддержке в виде лекарей и травников. В центре лагеря находилась командирская палатка, где генералы и стратеги проводили совещания, обсуждая планы будущих битв и маневров. Вокруг этой палатки, которая была самой крупной и роскошной, располагались палатки офицеров и дворян, стоявшие немного в стороне от основных жилых мест воинов, что подчёркивало их статус. Жилые зоны для рядовых солдат были организованы с учетом максимальной эффективности и возможности быстрого сбора в случае тревоги. По периметру лагеря были установлены многочисленные сторожевые посты и ловушки для нежданных гостей.

Помимо жилых палаток, в лагере находились арсеналы с оружием и запасами провизии и фуража, мастерские для ремонта снаряжения и оружия, а также склады с осадным оборудованием, которое могло пригодиться для быстрого штурма укреплённых объектов, вроде пограничных крепостей. Несмотря на скрытность, этот лагерь был полностью самодостаточен и готов к продолжительному пребыванию в лесу, без необходимости выходить за его пределы. Если не считать необходимости время от времени пополнять запасы вина, и некоторых блюд, без которых дворяне чувствовали себя обделёнными.

Особое внимание в лагере уделялось обучению и подготовке солдат. Военные инструкторы проводили ежедневные тренировки, учения и симуляции боевых действий, чтобы войско было готово к внезапному нападению в любой момент. Тактика, мастерство владения оружием, стратегии обхода ловушек и засад – всё это входило в программу подготовки. И можно было даже подумать о том, что в лагере царил дух товарищества и взаимопомощи? Если бы не присутствовало также и напряжение от ожидания близящегося конфликта. А также и сам факт наличия отдельных отрядов, которые подчинялись не единому руководству, а только своим дворянам. Что часто приводило к конфликтам и разброду. Тем более, что все воины знали о том, что их миссия опасна и требует максимальной концентрации и сосредоточенности. Несмотря на угрозы, которые несла с собой предстоящая кампания, моральный дух этой небольшой армии оставался высоким, ведь каждый солдат верил в победу своего дела, а также и в то, что сумеет за время этого похода награбить достаточно трофеев. Тем более, что время шло, и час, когда они все смогут обагрить свои клинки кровью ничего не подозревающих жителей Империи Дан, неумолимо приближался…

Поздней ночью, когда наступившая темнота неумолимо поглотила лес и лишь слабое мерцание костров отбрасывало тени на лица спящих воинов, лагерь дворян королевства, скрытный и молчаливый, столкнулся с ужасающей угрозой. Неожиданно и без предупреждения из самой глубины ночи вышли существа, которых никто не мог предвидеть. Они напоминали бронированных хищников, с кожей, казалось бы, сделанной из стали, и глазами, сверкающими в темноте красным огнём. Эти монстры двигались быстро и бесшумно. И их приближение не сопровождалось никакими звуками, кроме тихого шелеста листвы под их тяжёлыми шагами. Они разделялись на группы, окружая лагерь со всех сторон, и, казалось, знали каждый уголок этого места, словно они многократно проводили разведку всей этой территории.

Первые жертвы этой подлой атаки не успели даже понять, что происходит. Сторожевые посты были взяты с весьма эффективной неожиданностью. Стражи падали, не издавая звука, убитые мощными ударами бритвенно-острых когтей. После нейтрализации внешнего кольца защиты, эти монстры не стали останавливаться на достигнутом, и беспрепятственно проникли в лагерь, начав своё ужасающее истребление всех, кто находился на его территории.

Вскоре в лагере началась паника. Встревоженные жуткими предсмертными стонами тех, кто попал первыми по удары их лап, воины схватили своё оружие, и пытались было сформировать оборонительные ряды. Но дезорганизация и полная неожиданность атаки сделали их сопротивление почти бессмысленным. Эти жуткие монстры атаковали тех, кто пытался защищаться с такой скоростью и жестокостью, что даже самые храбрые и обученные воины были разорваны на части, не успев нанести хоть сколько-нибудь значимого урона атакующим их чудовищам. Несколько воинов, что как раз дежурили возле склада с осадными баллистами, попытались было выкатить одно такое смертоносное устройство, чтобы с помощью его снарядов попытаться справиться с бронёй этих тварей, о которую бессильно скользили мечи и копья, просто высекая снопы искр. Но, словно прекрасно осознавая то, чем им может грозить это устройство, минимум три монстра накинулись на баллисту, и в мгновение ока превратили её в груду деревянных и металлических обломков. А тех, кто пытался так схитрить, буквально проходя мимо, эти существа просто разорвали в клочья. Отчаянные крики и звуки битвы внезапно заполнили ночь, но постепенно стихали, уступая место мрачной тишине.

Уже буквально к первым лучам рассвета нападение закончилось. Так как весь этот лагерь, ранее заполненный достаточно большим количеством людей, уже был полностью уничтожен. А почти все его обитатели – мертвы. Тела воинов лежали повсюду, а монстры, чья задача была выполнена, так же тихо принялись стаскивать тела убитых ими разумных в одну огромную кучу. Оставляя после себя лишь разрушения и смерть. Ни один человек не смог бы теперь рассказать о произошедшем. Так что тайна этих ужасающих существ и причин их нападения осталась неразгаданной…

………

– Ну вот и всё… – Тяжело вздохнув, я медленно покачал головой, наблюдая с высоты, на которой застыла моя лодка, за всем тем, как среди разгромленного лагеря медленно бродят мои волкодавы, старательно проверяя, чтобы в нём не осталось живых. Кроме тех, кто был мне интересен как источник информации. Этот ночной бой не продлился достаточно долго. Да, среди достаточно большой толпы народа, которую согнали сюда, как оказалось, были и вполне неплохие воины? Они не только пытались отбиваться от нападения, так ещё и старались скоординировать действия своих товарищей? Только вот была одна большая сложность. Дворяне и их слуги всё портили. Они паниковали… Бегали и кричали… Искали возможности вырваться из ловушки, в которую для них превратился этот лес. И в этот момент никто из них даже не задумывался о том, что, по сути, своей паникой они просто усугубляют ситуацию.

Особо возиться с этими умниками я не стал. Нескольких из дворян, чьи палатки находились в самом центре лагеря, мои волкодавы всё же захватили живыми. И я провёл с ними, так сказать, полевой экспресс допрос. И скажу сразу… Я ничего не понял. Эти умники даже не могли объяснить, По какой причине они решили напасть на Империю Дан? Я пытался до них достучаться. И даже объяснял им всё то, что с их отрядом на территорию Империи лучше было бы не соваться? Так как он был не так уж и велик. Только вот эти умники меня даже слушать не хотели. Они почему-то были уверены в том, что их отряда хватит, чтобы уничтожить превосходящие силы войск Империи. И это было просто невероятно странно. По сути, своими этими весьма своеобразными высказываниями, данные представители королевства Ханиг мне напомнили каких-то зомби. Словно кто-то вообще отключил у них способность к размышлениям? И они просто шли по приказу. Они ждали команды. И оставалось дело за малым. Дождаться подхода ещё как минимум пяти тысяч конницы, и уже потом начать заливать кровью территории Империи. И говоря это, я не шучу.

Так что, пришлось их всех ликвидировать. Да, я сначала напал, а потом разбирался? Но меня в этой ситуации немного оправдывало именно то, что у их командира, в его палатке, был весьма интересный артефакт. И когда я его только увидел, то понял, что с ним что-то не так. Ведь он, по сути, буквально пылал демоническими энергиями. Теми самыми… Дикими. Которые ничуть не напоминали мне артефакты, используемые людьми. А вот те самые силы, которые защищали Лавовый храм, они мне почему-то напомнили? Оказалось, что это был древний артефакт связи. И через него им передавались приказы. А на мой прямой вопрос о том, кем именно им передавались приказы, эти разумные просто растерянно разводили руками. Они были уверены в том, что это всё приказывает им король.

– Интересно… А может быть и король этого государства попал под влияние кого-то со стороны? – Задумчиво пробормотал я, медленно покачав головой, уже после того, как мне всё же пришлось закончить дело с этими своеобразными зомби. – Кто же пытается ими руководить, манипулируя на их жадности и зависти к богатству дворян Империи Дан? Кому это может быть нужно?

Ситуация была настолько странной, что я даже немного растерялся. Если это не король этого государства… То кто? Кому надо было устраивать кровавую и бессмысленную резню на этой территории? Причём, судя по приказам, которые у них имелись, эти разумные должны были ужаснуть всё население Империи Дан своей жестокостью. А как это делается? Да, просто демонстрируют тактику выжженой земли, и тотальную резню устраивают. Старательно вырезая всех, кого только могут встретить на этих землях. У них даже имелся специальный приказ по поводу семьи того самого маркиза Сапар? Того самого, который с ними вроде бы договорился о сотрудничестве. Что же это получается? Они даже своих союзников собирались под нож пустить? Интересно получается… Так кому это могло быть нужно? Если мои подозрения верны, и в данном случае в дело снова вступил тот самый Лавовый храм, то… Но тут был ещё один факт, про который не стоило бы забывать. Приказы! А этом мог сделать только тот, у кого есть разум. Неужели снова проявил себя тот самый, якобы, развоплотившийся на моих глазах старик? Если это так, то ситуация становится куда интереснее. Неужели он просто не выдержал, и не дождался того самого момента, когда бы я сунулся в его ловушку? А может быть он думал, что я всё равно когда-нибудь попадусь в неё? Ведь когда на территории Империи Дан вспыхнет весьма кровопролитная война, то и у меня просто не будет выбора. И мне всё равно придётся принимать какие-то меры. Возможно, он считал меня более человечным? Вряд ли бы эти разумные стали бы мне рассказывать все эти нюансы, если бы я не поступил с ними настолько жестоко? В обычном разговоре никто не стал бы мне рассказывать о том, кому именно они подчиняются, и какие приказы готовы выполнять. Ну, да… Если эти разумные были уверены в том, что на их стороне какая-то Божественная сущность, которая сама по себе может стоить целой армии, то они могли бы устроить подобную глупость, под видом полноценного вторжения и кровавой резни. Ведь Император Шакин, после подобной глупости, двинул бы на это королевство все имеющиеся у него войска? То есть, произошла бы глобальная битва? Так что несколько достаточно мощных боевых артефактов могли бы превратить такое столкновение в ужасающее побоище. Что могло дать тому комплексу Лавового храма огромное количество жизненной и духовной энергии. Не говоря уже и про силу смерти…

Знаете… Чем больше я сталкивался с последствиями действий этого странного божественного старика, тем больше я понимал, что именно он, скорее всего, и мог быть представителем тех, кто пользовался демоническими техниками? А как иначе понимать тот факт, что он так легко и просто оперирует энергиями, которые для любых других разумных, занимающихся культивацией энергии Дао, выглядят демоническими? А, по своей сути, они просто дикие! Неструктурированные. Так сказать, хаотические. И что мы в данном случае имеем? А имеем мы именно то, что этот разумный ещё до того, как стал кем-то из Божественных Сущностей, не гнушался пользоваться такими техниками. Возможно, он делал всё это тайно? Но делал. И добился довольно большого успеха. А если учитывать тот факт, что он сделал с помощью этого самого комплекса Лавового храма, то можно сразу понять и тот факт, что, по сути, подобные техники были подняты этим разумным фактически до уровня абсолюта. То есть, получается так, что в данной ситуации этот разумный просто плевать хотел на весь этот мир. Он играет в свои игры. Дал мне возможность развиться до уровня Зародыша Божественной Сущности. Заманивает меня в ловушку. И вполне закономерно ждёт, что я в неё попадусь. При этом, даже не скрывает того, что пытался меня обмануть! Ведь, он сам сказал мне о том, что развоплощается? И в этот же момент я нахожу подобные передатчик, с помощью которого он отдаёт приказы? Неужели он полагал, что я банально об этом всём не узнаю? Это ещё хорошо, что для его планов было необходимо обзавестись группой войск не меньше двадцати – двадцати пяти тысяч? Ну, да… Тот отряд, который будет меньше по численности, не вызовет особо большого возмущения у Императора. И тот не двинет на это дело все свои войска. Он двинет, от силы, какую-то часть войск. А этот злобный престарелый карлик явно хотел, чтобы Империя Дан банально обескровила? А что произойдёт потом? А потом события понесутся буквально вскачь. Как лавина. Всего лишь по той простой причине, что после подобного сражения, в котором Империя явно будет разбита, и лишится большей части своих войск, это государство будет уничтожено соседями, которые тут же попытаются отхватить лакомые кусочки и для себя любимых? То есть, кровопролитие на этот мир с огромной скоростью. Один за другим, короли и различные Императоры будут бросать в эту войну свои войска. И кровь будет литься полноводной рекой.

Вот только я не понимал того, зачем это нужно данному индивидууму? Чего он решил именно сейчас добиться таким образом? Ведь, по сути, только недавно, буквально от силы пару лет назад, этот комплекс сделал свое дело? И особой нужды в подобных действиях просто не было. Хотя… После того, как эту информацию попытался осмыслить ещё и Жук, он выдал несколько предположений. Одним из них был тот факт, что для полноценной работы этому комплексу необходимо заряжаться очень долго. Более того… Сначала он делает подобный прорыв, создавая в другой реальности, и в другом мире, тот самый якорь, вроде Лавового храма. После чего, этот якорь начинает постепенно как бы подтягивать другой мир к этому, попутно вытягивая из него все соки. То есть, получается так, что этот старик не собирался ждать, пока пройдёт ещё пара сотен, а то и тысяч лет? Он намеревался провернуть что-то подобное снова. И как можно быстрее. Но зачем? У меня появилось много вопросов к этому индивидууму. И я понимал, что задать я смогу их только ему. Больше некому их было задавать. И уже только исходя из этого факта, я понимал главное. Мне нужно столкнуться с ним там, где он устроил ловушку. Точно так же, как этот своеобразный демон, глава Секты Чёрной Змеи, данный старик, скорее всего, считает себя именно в том самом месте неуязвимым? Ведь, по сути, кто бы туда не сунулся, даже Божественная Сущность, будет под угрозой гибели? Так как этот комплекс, сам по себе, как своеобразная печать, просто предназначен для уничтожения таких существ.

– А не переоценил ли ты себя, старичок? – Хрипло рассмеялся я, представив себе его удивление, когда данный индивидуум столкнется с тем фактом, что его убежище атакуют отнюдь не силами Дао, или Божественной Сущности. А именно обычными монстрами, в виде моих волкодавов? Тем более, что сейчас в той самой горной долине на горе Бога фактически дозревали ещё трое монстров, которые были сильнее волкодавов. В их тела были внедрены кости духа как минимум седьмого-восьмого рангов. Которые я изымал из тел ракшаас. Эти существа были очень опасны. По сути, они могли справиться даже с Божественными существами. Но опять же. В них и не было ни грамма силы Дао. Вернее, она была… Но вся эта сила уходила на усиление организма. И их можно было принять за обычных животных, пока не увидишь вблизи. И поэтому я тут же направился восвояси. По пути, заметив непонятную активность на границе Империи. Уже потом, стараясь спрятаться в облаках, я заметил, что по территории Империи к границе, в том самом направлении, уже двигался довольно крупный отряд войск под флагом Императорской семьи. Не меньше десятка тысяч тяжёлых латников. Судя по всему, Император Шакин всё же узнал о том, что готовилось? И поэтому собирался принять меры. Ну, что тут скажешь? Я никогда не считал этого бывшего старика полным идиотом. Скорее всего, у него тоже агентов на сопредельных территориях хватало? И он прекрасно понимал всё то, чем ему может грозить подобный фокус, который хотели устроить соседи…

К тому же этих латников ждёт сюрприз, когда они приблизятся к территориям того самого маркиза? Ведь паника, которая там нарастала, была уже фактически ощутима на физическом уровне? Ну, ещё бы… А почему местным жителям не нервничать? Какие-то неведомые, и явно демонические монстры напали на замок их хозяина, и уничтожили всех, кто там был. Думаю, что и королю, который пытался устроить войну с Империей Дан, будет неприятно узнать о том, что его довольно крупный отряд войск, в котором были дворянские дружины и даже около двух тысяч его собственных гвардейцев, оказался банально уничтоженным. Я тоже там устроил своеобразный вид жертвенника. Так что теперь пусть голову ломают о том, куда вообще они попытались сунуться? И кого сам их король всё же решился послушать, прежде чем совершить эту глупость? Думаю, что вскоре про этого короля можно будет забыть? Так как его собственные дворяне не простят такого сюрприза. Одно дело, когда речь идёт о победоносной войне, в которой можно разбить более сильного врага и всласть пограбить! И совершенно другое, когда войны ещё нет, а они все уже понесли серьезные потери…

Кстати… Уже перейдя на уровень Зародыша Божественной Сущности, я неожиданно для себя понял, что имею возможность совершать своеобразные прыжки в пространстве. Первый раз я едва не заорал от удивления. Просто захотел как можно быстрее попасть в определенное место. Хлопок! И я уже оказался в том месте! Хотя… Часть энергии моего ядра, где-то на уровне одной десятитысячной, я банально потерял. Не в виде того, что мог накапливать… А того, что у меня имелось. То есть, такой пространственный прокол тратил мою энергию. Но не так уж и много. Я столько же энергии мог бы потратить, если бы летел на этой лодке, или своим ходом? Причём без перерыва, несколько дней подряд. А тут буквально за мгновение оказался на горе Бога. Это облегчало мою способность к перемещению. А вот Жука это удивило. И даже напугало. Так как он, по тревоге, поднял всех последних охранников, что у него были. И мне практически сразу пришлось уворачиваться от нападающего на меня бывшего дроида-ремонтника, который бежал на меня, весело перебирая своими суставчатыми ногами, и размахивая клешнями, которые использовал как захваты. Узнав о таких новшествах, Жук мог только мне позавидовать. Ещё бы… Он-то всю свою мобильность растерял? Но даже за тот факт, что он мне мог помогать в качестве своеобразного Духа-Хранителя, я уже был весьма благодарен этому миру.

Ко всему прочему, я рассказал ему о своих подозрениях. И проанализировав тот самый артефакт связи, который я притащил с собой, Жук практически сразу заявил мне о том, что, судя по направлению сигнала, который отправлялся специальным лучом, я был прав. Этот артефакт должен был собирать вокруг себя энергию смерти, боли и отчаяния, и отправлять всё, как раз-таки, именно в сторону Лавового храма. Надо сказать, что это устройство было весьма интересным и специфическим. Так как, сам по себе такой артефакт связи, даже не смотря на то, что он был из Лавового храма, был древним и мощным предмет, обладающим не только способностью передавать сообщения на большие расстояния, но и уникальной возможностью аккумулировать в себе энергию смерти, боли и отчаяния для последующей передачи этой энергии на артефакт-приёмник.

Сам артефакт, внешне, представлял из себя абсолютно чёрный обелиск, вырезанный из редкого камня, добываемого только в недрах Лавового храма. Этот материал обладает уникальной способностью поглощать и сохранять энергию темных направлений. По всей своей поверхности обелиск украшен вензелями и символами, каждый из которых исполнен из золота и инкрустирован красными и чёрными камнями, символизирующими кровь и смерть. В сердцевине артефакта находится кристалл, этакое сердце артефакта, который является основным рецептором и хранилищем энергии. Вокруг кристалла расположены металлические спирали, буквально перевитые древними энергетическими рунами, которые усиливают и направляют энергию.

Когда такой артефакт активирован, то он начинает поглощать окружающие его эмоции смерти, боли и отчаяния, превращая их в чистую энергию. Эта энергия абсорбируется кристаллом и хранится в нём, пока не будет использована. Древние руны на его спиралях не только усиливают процесс сбора энергии, но и защищают пользователя от вредного воздействия этой энергии.

Для отправки сообщения оператор такого артефакта должен был активировать подобное устройство при помощи специального ключа, после чего он визуализирует получателя и сообщение. Артефакт преобразует это сообщение и аккумулированную энергию в энергетический поток, который направляется к артефакту-приёмнику. Этот поток способен преодолевать большие расстояния и препятствия, доставляя сообщение и энергию непосредственно получателю. Артефакт-приёмник же в данном случае был выполнен в виде подобного же обелиска, или даже каком-либо ином формате, способном синхронизироваться с отправителем. При приёме потока энергии и сообщения приёмник трансформирует их обратно в понятную форму, позволяя получателю ощутить переданные эмоции и узнать содержание сообщения. Судя по всему, этот весьма необычный артефакт связи использовался только в особых и редких случаях, когда необходимо не только передать информацию, но и мощную энергетическую нагрузку, наполненную тёмными силами.

Старательно изучая этот артефакт, Жук попутно постарался его обезвредить. Банально нарушив пару связей в системе рун. благодаря чему он превратился в безвредную безделушку. Теперь этот старичок не сможет его использовать. Однако я не был уверен в том, что этот престарелый умник не сможет его отследить. Поэтому, поторопил Жука. и буквально через пару дней, собрав свою группу монстров, которых собирался всё же использовать для нападения на Лавовый храм, решился отправиться туда. Я помню о том, что перед этим хотел пройти прорыв на следующий уровень Зародыша Божественной Сущности? Но была одна и весьма явная проблема. Я не был уверен в том что этот старик, обнаружив моё вмешательство, не попытается принять меры против меня? Знаете… Я ведь прекрасно понимал тот факт, что он мог попытаться прихлопнуть меня как блоху, которая ему мешает? И уже только поэтому, мне было бы предпочтительно наведаться к нему именно сейчас. Возможно, он банально ждёт, пока его сторонники все уже соберут те самые войска, которые он намеревался использовать в этой бойне? А раз пока что этого не произошло, он просто ждёт. Прекрасно. Этим я и могу воспользоваться. Поэтому я понимал, что наступило время отправиться туда, где я не был уже несколько лет.

Честно говоря, за это время я даже не обратил внимание на происходящие изменения во мне лично. Так как был уже достаточно взрослым парнем. Однако, даже по местным меркам я был слишком уж скороспелым. Возможно, он просто ждет, что я буду развиваться так же долго, как здесь принято? Пару десятков лет потрачу на то, чтобы достичь определенного уровня развития ядра, а потом начну пытаться искать ответы на свои вопросы? Вполне может быть и такое… Вот только мне уже было всё равно. Наступило время снова заявиться в ту местность, и побеседовать с этим старикашкой, который там затаился. Я не понимаю того, на что он вообще рассчитывал? Неужели ему было непонятно, что не так-то легко и просто со мной разделаться? Зачем тогда мне вообще было показываться и намекать про эти фокусы с древними артефактами и уничтожением миров? На то, что я не замечу его махинаций? Ну, да… Если бы я не особо задумывался о таких вещах, то всё у него могло бы получиться. Если бы я не пытался отслеживать такие вещи, то я бы не понял того, что происходит под его влиянием. Этот старичок действовал именно так, как привык за эти тысячи лет. Люди в его руках были всего лишь пешками. Те же самые представители Сект тоже всего лишь играли по его правилам. Все эти конфликты заставляли работать этот проклятый артефакт. И меня он туда заманивал не просто так. Видимо, он заранее почувствовал, что от меня могут быть проблемы? Поэтому решил подогреть мой интерес. Конечно, можно было бы спросить и о том, а почему он не пытается сейчас меня выслеживать? Ведь он мог бы? Да, мог бы. И тут не поспоришь. Но, в сложившемся положении, особенно сейчас, я бы, наверное, мог бы его обнаружить? Он же был уверен в том, что я сейчас являюсь фактически потенциальной жертвой. Поэтому ему просто нет никакой нужды за мной следить. Я живу по своим правилам. Занимаюсь тем, что старательно провоцирую на охоту за мной самых различных разумных. Поэтому, даже если я и попытаюсь скрыться, рано или поздно, на мой след он всё равно выйдет.

Единственное, что в этом случае он не учёл, так это скорости моего развития. Ведь я в последнее время не особо спешил совершать подобные прорывы? А значит, я имел своеобразный шанс немного удивить его. Надо сказать, что эти монстры, получившиеся с самыми могущественными и высокоранговыми костями духа, были весьма опасны. И имели по четыре верхних конечности. Они были быстрые, сильные, хорошо бронированные. Их возможности позволяли даже моих проверенных волкодавов спокойно уничтожать. Один такой боец был сродни десятку волкодавов. И уже только поэтому можно было понять то, насколько это могут быть эффективные и опасные бойцы. Но их было только трое. А значит, они будут главной ударной группой.

Собравшись как следует, я уже привычно отправился в нужное мне место. Но в этот раз не с помощью того самого прокола в пространстве. А именно при помощи той самой лодки, тщательно замаскировав свою ауру. Самым максимально возможным образом. Ведь я понимал главное. Если этот разумный действительно жив, то он явно почувствует моё приближение, если я буду действовать столь безрассудно. К тому же, я не был уверен в том, что моё появление прямо над этим комплексом, или вплотную от него, не позволит ему сразу нанести мне какой-то вред? Поэтому лучше буду действовать осторожно. И продвижение будет у меня постепенное. Вот когда я подберусь к нему поближе, то начну действовать, согласно моего плана.

Заранее объяснив всё Жуку, я попрощался с ним. Так… На всякий случай. Ведь мне ещё не было известно то, чем для меня всё это закончится? Может быть этот умник тоже предусмотрел подобное стечение обстоятельств, и уже заранее ждёт моего появления? Если это так, то он наверняка постарается меня перехватить. И я проиграю. Всё-таки не надо равнять его и меня. Я всего лишь в начале этой лестницы силы, а он наверняка, в лучшем случае для меня, где-то посередине? А, возможно, даже и на верхних ступенях? Так что лучше не рисковать лишний раз. Он когда-то хитростью избавился от своих товарищей? Вот и я сделаю также. Хитростью. Жук заранее предположил тот факт, что, скорее всего, весь этот комплекс является системой взаимосвязанных исключений. То есть, если из него изъять хоть один сектор, то возможны проблемы для самого данного индивидуума. То есть, на что был его расчёт, когда он убил своих товарищей? Именно на то, что они бездумно будут создавать эти строения. А когда он запустит эту систему артефактов в работу, то все они, связанные со своими изделиями, которые были созданы с помощью их духовной силы, сразу превратятся в источник питания.

Меня же ему нужно заманить куда-то в более серьёзное место. Что-то вроде ловушки-печати… Возможно она находится где-то в центре? Давайте себе представим такую картину… Он находится в центре, а рядом с ним эта самая ловушка-печать… Которая явно рассчитана на могущественную сущность. И вот появляюсь я поблизости. Он начинает пытаться меня заманить в неё. Каким образом он это сделает? Только одним. Он будет имитировать какую-то активность. Естественно, как любопытное существо, я тут же сунусь в ту местность, чтобы понять, кто это у нас там такой активный. Как факт, я сам банально попадусь в ловушку. А что будет, если я… Не стану соваться туда? Он изобразил активность. я туда не сунулся. Что дальше? Вот тут он начнёт нервничать. Будет пытаться найти того, кто провоцирует его. Мои монстры, конечно, хоть как-то, но всё же защищены от определённых атак силой Дао? Однако его силы не соизмеримы с моими. Не стоит забывать и о том, что он сделал с теми самыми Божественными сущностями, а также и с той самой Древней Демонической Сколопендрой? Ведь та тварь была очень сильная. Но он её убил буквально щелчком пальцев. Значит, у меня может быть расчёт только на то, что эти хищники, по моему приказу, просто разрушит этот комплекс. Причём, сделают это очень аккуратно. Пробравшись внутрь, и нарушив систему энергетических связей. После чего, я постараюсь его спровоцировать, и заставить всё же активировать эту печать. Когда он будет поблизости, но не я. И что тогда произойдёт? Что-то я сильно сомневаюсь в том, что печать подобного рода распознаёт такие вещи как свой-чужой? А значит, скорее всего, он тут же попадёт под удар своего же изделия.

Честно говоря, когда я думал о том, как бы мне его отвлечь, то у меня даже возникла мысль подкинуть ему то самое Сердце Древнего Короля Демонов? Оно так пылает своей энергией, и с такой силой всё вокруг изменяет, что Божественный старичок явно ошалел бы от такого счастья? Однако я не был уверен в том, что сам не попаду под влияние этих энергий. Так что спешить с этим нельзя. Именно поэтому, я и решил действовать куда осторожнее. И всё же, попрощавшись с Жуком, и пообещав, что как только смогу, так сразу же вернусь, направился в ту самую сторону, где не был уже достаточно давно…

Я помню это место ещё таким, каким оно было, когда я на том самом спидере покинул эти места. Вокруг была пустыня, а также и опасность. Не стоит забывать про море Кровавого Безумия? Ио изменения здесь были глобальными. Все вокруг заросло буйной растительностью. Хотя… Само море Кровавого Безумия выделялось огромным кроваво-буйным пятном живого песка, который метался из угла в угол, словно запертый в аквариум, он явно пытался найти возможность превратить всю близлежащую территорию в своё подобие? Да и монстры, которые обитали там, сейчас сияли в моём зрении словно пламенные пятна. Их было достаточно много. К тому же, когда я летел в эту сторону, то заметил ещё одно подозрительное место. Обнаружив поблизости своеобразное пятно тёмных энергий, что свидетельствовало о кровопролитии, которое произошло здесь не так уж и давно. Это место находилось глубоко под землей. Словно какое-то чёрное сосредоточие пыталось там свить своё гнездо? Но по сравнению с сумасшедшим Божественным стариком, это были мелочи. Поэтому я решил разобраться с этими делами попозже. Сейчас мне было не до них.

Аккуратно и буквально на бреющем полёте перелетев море Кровавого Безумия, я приблизился к нужному мне месту. И слегка подошалел. Я помню, как выглядел Лавовый храм. Но по сравнению с тем, что я увидел сейчас, он казался всего лишь небольшой хижиной. Теперь я понимаю, что означает словосочетание – божественные силы? Этот весьма своеобразный комплекс строений действительно бросался в глаза… И возник он передо мной достаточно неожиданно. Так как вокруг него теперь произрастал довольно буйный и даже дремучий лес. Я не ожидал, что такие заросли вообще могут появиться всего лишь за несколько лет? Возможно, на это место так влияла окружающая среда, или сам этот артефактный комплекс? Не знаю. Однако, скажу сразу… Я едва не пролетел мимо. Но даже обнаружив его, я не стал приближаться слишком близко. Мне пришлось снизиться гораздо раньше на одной из полян, чтобы выпустить группу моих монстров, которыми собирался управлять как марионетками. Они будут двигаться вперёд, как полноценный боевой отряд. С разведкой и охранением. Их задача… Испортить жизнь тому, кто свил своё гнездо в этом месте. И сейчас сиял в моём зрении как небольшая звезда, видимо, не особо стараясь скрывать свою силу. В задачу моих бойцов входило нарушить работу этого комплекса. И до тех пор, пока они этого не сделают, мне лучше туда даже не приближаться. По крайней мере, на пару десятков километров точно…

Конец древних игр

Комплекс древних строений, часть которого кому-то могла быть известна под наименованием Лавовый храм, был скрыты в глубинах забытого мира, и представлял собой архитектурный и даже мистический комплекс, служащий не только святилищем древних сил, но и мощным артефактом, способным привлекать, удерживать Божественные Сущности, и действовать как гарпун, пронзающий мембраны реальности. Сам комплекс строений Лавового храма размещался на обширной территории, и с высоты птичьего полёта можно было увидеть, что очертания его нерушимых древних строений образуют огромную печать, или гексаграмму, каждая вершина которой увенчана строением, имеющим уникальное предназначение в энергетической системе храма. Эти строения соединяются между собой серией петлистых и узорных переплетений коридоров, которые служат как защитными барьерами, так и проводниками энергии. Сами здания защищены от проявлений стихийных воздействий от окружающего его леса хаотичными силами, которые не позволяют растениям произрастать на этом участке территорий. Ведь в первую очередь именно растения, в виде тех самых деревьев, и могут разрушить любое строение, каким крепким оно бы не было бы. Но вихри хаотических сил, используемых в этом месте, просто не дают этому случиться. Так как семена местных растений банально не могут попасть в опасную зону, возле стен строений, и прорасти.

В самом сердце этого довольно обширного комплекса строений возвышается Храм Главного Алтаря. То самое место, где издревле была сосредоточена основная магическая сила Лавового храма. Это строение, высеченное из красного вулканического камня, своим внешним видом также напоминает величественную пирамиду, на вершине которой установлен огромный ярко-красный кристалл, способный собирать и фокусировать энергию из разных измерений. Каждая из шести вершин гексаграммы так же представляет собой уникальный храм, посвященный различным аспектам поглощения и управления энергиями. Храм Ветров – контролирует энергии перемещения и позволяет направлять энергетические потоки внутри комплекса. Храм Огня – аккумулирует и усиливает энергию жизни из мира-жертвы, преобразуя её в мощь, необходимую для работы артефакта. Храм Воды – служит для сбора и хранения энергии жизни, высасываемой из других миров. Храм Земли – обеспечивает устойчивость и защиту комплекса, а также служит анкером для привязки Божественных Сущностей, которые по наивности и глупости своей могли бы попасть в зону влияния этих строений, являющихся одной огромной ловушкой. Храм Света – управляет потоками чистой энергии, очищая и концентрируя её перед отправкой в Главный Алтарь. Храм Тьмы – генерирует и усиливает энергию пустоты, необходимую для разрыва мембран между мирами и создания порталов.

Благодаря гению древних создателей, весь этот комплекс строений работает синхронно, и каждое строение выполняет свою роль в процессе захвата и трансмутации энергии. Главный Алтарь, подпитываемый энергиями из шести храмов, активирует свой кристалл, который излучает мощный энергетический луч, пронзающий реальности. Этот луч действует как гарпун, захватывая целевой мир и начиная процесс высасывания жизненной энергии, которая затем транспортируется обратно в Лавовый храм, обогащая его силой и позволяя контролировать пойманные божественные сущности. В результате такого воздействия в мире-жертве возникает проекция так называемого якоря этой системы артефактов, того самого Лавового храма, который закрепляется там, и распространяет своё влияние, постепенно уничтожая не только тот мир, но и всю реальность.

Так, сам Лавовый храм становится не просто местом поклонения и магических обрядов, но и гигантским источником энергии, которая, постепенно распространяясь, восполняет энергетику родного мира создателей такого комплекса за счёт других миров. Центральное святилище Лавового храма, возвышающееся в самом сердце этого артефактного комплекса, является кульминацией архитектурного величия и мистической мощи всего этого строения. Это помещение так же представляет собой грандиозную пирамиду, высеченную из темно-красного вулканического камня, который поглощает свет, создавая впечатление, что стены живут собственной, таинственной жизнью Эта внутренняя пирамида также имеет гладкие, идеально выровненные стороны, которые сужаются к вершине, где расположен ещё один мощный кристалл. Этот кристалл, кажущийся источником вечного света, излучает пульсирующие волны энергии, освещая внутреннее пространство святилища и создавая игру теней на стенах и полу. А также является связующим звеном между алтарём этого храма и главным энергетическим накопителем всего комплекса.

Вход в центральное святилище был оформлен массивными вулканическими каменными дверями, украшенными сложными рельефами, изображающими древние ритуалы и даже изображения Божественных сущностей. Переступив порог, посетитель оказался бы в огромном зале, чьи стены также были украшены мозаиками из лавового стекла и драгоценных камней, рассказывающими о древней истории храма и его месте в жизни этого мира. Пол этого зала был покрыт темным, почти черным мрамором, в котором, кажется, мерцают звезды. Это был эффект, созданный вкраплениями редких минералов. В центре зала находился алтарь из того же красного вулканического камня, что и сама пирамида. Этот алтарь был окружен металлическими решетками, между которыми живыми узорами протекают линии энергетических связей, придавая месту ощущение живой энергии и силы.

Вершина основной пирамиды, невидимая изнутри этого помещения, также увенчана огромным кристаллом, который не только служит источником света и энергии для всего комплекса, но и является ключевым элементом в энергетической системе храма, фокусируя и направляя энергии из различных измерений в центральное святилище.

Даже сама атмосфера внутри центрального святилища насыщена мистикой и древней силой. Воздух вибрирует от невидимой энергии, а звуки, напоминающие течение живых потоков лавы, отлично гармонируют с пульсациями центрального кристалла, создавая уникальную мелодию мощи и власти. Здесь, в истинном сердце Лавового храма, проходят самые важные процессы, направленные на управление энергиями и сущностями из других миров, делая это место одновременно священным и опасным для непосвященных, кому этот комплекс артефактов может показаться гигантским паразитом, способным влиять на судьбы целых миров.

………

– Что-то слабо они там стараются? – Задумчиво проскрипел своим старческим надтреснутым голосом Гхур Каар, древний и могущественный разумный, которые уже разменял не один десяток тысяч лет в этом мире. И даже более того… Он жил здесь буквально с самого зарождения самой идеи использования сил Дао. Мало кто знал, что для того, чтобы достичь своего уровня силы, этот разумный не гнушался ничем. Он шёл буквально на всё. Любые возможности к собственному усилению использовались им в полной мере. Поэтому, когда-то мало кому известный алхимик и мастер печатей, всё же сумел достигнуть уровня Божественной Сущности. А это была просто невероятная редкость. Ведь алхимики очень часто останавливались на определённом уровне своего развития. И были вынуждены всего лишь производить самые различные пилюли для других индивидуумов. Которые шли в своём развитии куда дальше. И это было достаточно плохо. Но тут уже ничего не поделаешь. Представители Сект очень не любили делиться властью и силой. Поэтому ему и приходилось тайком использовать техники, которые для многих считались запретными. Однако, когда сам Гхур Каар всё же достиг максимального уровня развития ядра, и вошёл на гору Бога как равный Божественным Сущностям, уже никто не мог ничего поделать.

Правда, он хитрил. Был один нюанс, который любая Божественная Сущность прекрасно могла увидеть. Дело в том, что если использовать демонические техники напрямую, как это делают представители различных запрещённых культов, то тогда очень быстро стало бы заметно, что он делает и как? К тому же, эти техники блокировали развитие ядра в дальнейшем. А вот если при этом использовать ещё и алхимию… То можно было сгладить часть таких эффектов. Да, само развитие ядра будет более медленным? Однако оно всё равно будет продолжаться. И тогда можно достичь желаемого. Ему приходилось даже охотиться на различных мастеров Дао, заманивая их в ловушки. Для этого он специально изучил печати. Которые потом сам же и объявил запретными. Так как они могли лишить силы даже разумных, достигших уровня Божественных Сущностей. Всё это шло, как ни странно, под прямым руководством Бога Эдора, который когда-то и дал людям шанс достичь этих высот.

Однако, именно алхимику и не нравилось то, что он никогда даже достигнет максимально возможных сил и могущества… Не сможет сравняться с этой истинной сущностью, которая была наделена Божественными силами со своего рождения. Это его беспокоило и заставляло очень сильно нервничать. Ведь, по сути, этот Бог мог уничтожить кого угодно даже среди тех, кто достиг Божественных уровней. Поэтому Гхур Каар начал аккуратно, стараясь не особо афишировать своего интереса, влиять на ситуацию, и подговаривать то одного, то другого разумного, достигшего уровня Божественной Сущности, всё-таки постараться избавиться от контроля со стороны Истинного Бога. Сначала это было сложно. Так как большинство просто не понимало того, зачем им это могло быть нужно? Однако, могущество, которое они получили в руки, давало возможность этим разумным делать то, что они хотят. Но Бог Эдор банально не позволял им вмешиваться в естественный, по его мнению, ход вещей! И, в конце концов, спустя всего лишь пару тысяч лет, недовольство начало зреть. Представители нового Пантеона Божественных Сущностей очень хотели занять место того, кто решает всё то, как мир должен жить. Причём, именно те, кто уже стоял на самой вершине этих возможностей, стали зависимы от самого мира. От его силы и энергии. И именно поэтому делиться этими возможностями, которые им давала Вера разумных, которые уже даже их начали причислять к Сомну Богов, никто не хотел. В конце концов, вспыхнула война. Заранее подготовленными артефактами представители Сект, которые достигли этих вершин могущества, всё же нанесли предательский удар в спину Истинному Богу. Но даже тяжело раненый и имеющий фактически капли своей силы, Эдор сумел сильно потрепать своих врагов. Вынудив их неоднократно отступить. Только вот уже было поздно. Им просто нельзя было отступать. Так как все они уже прекрасно понимали, что если он оправится от ран, и вернёт свои силы, то всем им придётся очень туго. Поэтому они снова и снова бросались на него в бесплодные атаки. Пока, в конце концов, не смогли сбросить с вершины могущества это действительно бессмертное существо.

Естественно, что в результате этих жутких битв очень сильно пострадал весь мир. Поэтому им нужно было срочно что-то придумать. Погибло много людей. Сил и энергий у Божественных Сущностей стало мало. И они были готовы убивать за любую каплю силы. Сам Гхур Каар, который давно уже использовал демонические техники для того, чтобы питать самого себя, не ощущал особых проблем с этим. Тем более, что он скопил достаточно много силы, когда погибали сотни тысяч людей на поверхности этого мира от могущественных сил, бушующих в высших сферах? Однако афишировать этого он не собирался. Так как понимал, что сейчас никто не помешает уверенным в своей силе Божественным Сущностям постараться уничтожить и его? И всё только потому, что он тоже мог представлять для них угрозу…

Аккуратно намекая выжившим Божественным Сущностям на то, что нужно как-то восстанавливать мир, он наткнулся на тот факт, что никто из нынешних Богов не хочет тратить свои силы. А значит, нужно придумать что-то такое, что позволит ему избавиться от угрозы. Ведь он прекрасно понимал ещё и то, что объявив Истинного Бога врагом всего живого, и Королём Демонов, которого они всё же победили, эти разумные фактически обелили себя от совершенного преступления? И теперь перед ними не было никаких преград, чтобы также уничтожить всех мешающих им существ.

Он долго разрабатывал свой план. Однако, когда случилось ещё несколько столкновений, в результате которых погибла ещё пара более слабых Божественных Сущностей, он понял, что пора действовать. Разработанный им план должен был сделать так, чтобы все эти разумные, которые хотели жить в этом мире и процветать, но при этом не тратить ни капли силы на сохранение баланса, банально попались в его ловушку. Которую Гхур Каар им и подстроит. Дело в том, что эти разумные совершенно случайно, а может быть и специально, банально забыли о том, что что-либо из пустоты просто не появляется. Поэтому, чтобы что-то получить, им всем нужно приложить усилия! А они хотели, чтобы кто-то за них это сделал. Раньше этими делами занимался Истинный Бог. Он даже не заставлял их что-то делать? Если было нужно, появлялись горы… Если было нужно, появлялись реки и пастбища… Однако теперь это было просто некому делать? Именно поэтому его план и основывался на том, что при помощи специальных устройств-артефактов и могущественных печатей можно было бы сделать так, чтобы за них всё делала эта система, которую он разрабатывал почти тысячу лет. Для этого всем нужно было потратить буквально понемногу своей энергии. Он же будет участвовать в основном запуске системы. И запустит алтарь, который и сделает всё за них. Для этого понадобится практически вся его сила. Да, это было так. На что рассчитывали все эти разумные, ему было понятно. Они хотели просто от него избавиться. И при этом получить действующее устройство, которое всё будет делать самостоятельно. Тем более, что этот комплекс должен был собирать негативную энергию с этого мира, и активируя мощнейший артефакт, пробивать реальность и пространство в отношении другого мира, насыщенного жизнью. После чего вся жизнь из того мира перетягивалась в этот. А что будет с тем миром, уже никого не интересовало. Да, как это будет интересно тем, кто убил Истинного Бога? Хотя… Убил… Это было слишком сильно сказано… Что-то подсказывало очень древнему алхимику, что этот монстр, которого они в конце концов победили, всё ещё может быть жив? Но на всякий случай остатки его тела были разделены и спрятаны, где только было возможно. Хотя с артефактным ларцом, в котором хранилось сердце этого Короля Демонов, который когда-то был всего лишь добрым Богом – Созидателем, у них всё же вышла определённая промашка? Ну, по крайней мере, до него теперь добраться даже Божественной Сущности будет немного сложновато? Когда у самого Гхур Каар впоследствии возникли проблемы с энергией, то он попытался было туда сунуться. Но с большим трудом унёс ноги. За ним потом достаточно долгое время бродила эта проклятая Древняя Сколопендра. И ему пришлось ждать, пока она растратит большую часть своих сил. Только тогда он смог её убить. При этом показательно продемонстрировав свою силу какому-то чужаку, который мог помочь ему воплотить часть планов в жизнь. Но это было уже спустя десяток тысяч лет после запуска этого комплекса артефактов в работу.

Однако, когда комплекс был готов, он всё же добился своего. Попавшие в его тщательно разработанную ловушку Божественные Сущности даже ничего понять не успели, как их сила просто ушла из древних тел. Которые тут же рассыпались просто в пыль. Ему же это дало возможность провернуть замысел. И энергия жизни из другого мира постепенно начала переходить в этот. Да, первый такой удар по другому миру и его реальности произошёл достаточно быстро. Так как для этого использовалась сила почти двух десятков Божественных Сущностей? Однако потом ему пришлось ждать почти пять тысяч лет, чтобы повторить подобное. И в этот раз процесс перекачки жизненной энергии пошёл куда более тяжело…

Именно в этот момент древний алхимик и понял, что для полноценной и достаточно быстрой работы этой системы, как ни крути, но нужна сила именно Божественных Сущностей. И, желательно, нескольких сразу. Как минимум десятка. Вот только перед своей гибелью представители нового Пантеона Богов решили сделать всё так, чтобы новых Божественных Сущностей вообще никогда не появлялось. Им самим было мало места в высших сферах. А тут каждую тысячу лет будут новые появляться? Нет! Их такое не устраивало. Поэтому они специально сделали так, чтобы одаренные даже с их собственных Сект, и их собственные потомки, никогда не смогли перейти даже на уровень Зародыша Божественной Сущности. Что помогало ему… Но не сильно… Всё-таки энергия по силе и своему своеобразному качеству сильно отличалась. Для того, чтобы даже заменить самую низшую ступень Зародыша Божественной Сущности в энергетическом плане нужно было не меньше двух – трёх десятков мастеров Дао десятого ранга. А где их взять? Конечно, этот комплекс втягивал в себя энергию смерти, боли буквально со всего мира? И это было хорошо. Только вот даже подобная энергия в этом мире была слишком уж расфокусированной. И поэтому, да этого комплекса артефактов доходили сущие крохи.

Так что, после последнего слияния миров и их реальностей, Гхур Каар решил всё-таки попробовать форсировать события. Он специально нашёл весьма своеобразного разумного, который просто не хотел сидеть на своём месте. А везде старательно совал свой нос. Он даже умудрился добраться до горы Бога, и нашёл те самые артефакты и плетения, которые превратили древний медитативный зал, что там был, в полноценную ловушку для энергии Дао. А значит, он достаточно умен для того, чтобы дойти до уровня как минимум, Зародыша Божественной Сущности? Для того, чтобы он сделал всё как надо, сам древний алхимик специально спровоцировал его. Изобразив при нём, что банально устал от этой жизни. Как бы случайно раскрыв ему часть секретов, прямо касающихся именно этой системы артефактов. Но, при всём этом, предупредил заранее о том, что соваться к этому месту, не имея как минимум уровня того же Зародыша пятого ранга, или хотя бы первого ранга Божественной Сущности, ему будет очень опасно. И теперь ему оставалось только ждать.

Однако, сам прекрасно понимая тот факт, что один разумный, достигший такого уровня, мало что решит, Гхур Каар решил всё-таки немного форсировать события и в другом направлении. И уже привычно начал подталкивать к конфликтам местные государства. Тем более, что Секты, которые раньше могли быть своеобразным стабилизатором ситуации, теперь, после войны Семи Сект, растеряли большую часть своего могущества. И помочь ему в этом вопросе мало чем могли. К тому же, он сам прекрасно знал и учитывал тот факт, что вряд ли кто-то бы понял то, по какой причине появился тот, кто имел отношение к Секте Единения, которую они уничтожили? Поэтому ему оставалось только ждать. Ждать того самого момента, когда в этом мире снова рекой польётся кровь, и запылают города в горниле войны…

Сейчас же Гхур Каар ходил вокруг кристаллов-накопителей, свидетельствующих о начавшемся процессе накопления энергии. И уже привычно возмущённо ворчал. Так как понимал, что время идёт. И если всё пойдёт так и дальше, то ему придётся снова что-то делать? Эта система, по сути, не давала в этом мире появляться другим Божественным Сущностям. Было пара случаев, когда с других миров приходили своеобразные энергетические существа-паразиты, которые там были Богами? Но они были слабы, без своего Пантеона и мира. И тогда эта система печатей быстро лишала их силы и уничтожала. Поэтому в этом мире могли существовать только те, кто прошёл обучение в системе энергии Дао. Иначе такие существа были обречены на гибель.

На данный момент он ждал, когда одно из государств людишек, которое было специально им спровоцировано, не начнёт очередную войну. Он даже специально подсунул им артефакты, которые позволят уничтожить более сильное войско. Что в результате обрушит на этот мир такое кровопролитие, которого здесь не было уже тысячи лет. Благодаря этому кристаллы начнут снова наполняться силой. И система снова заработает. Честно говоря, сам древний алхимик уже просто не представлял себе жизни без новой энергии, которая приходила из другого мира. Гхур Каар уже и сам, словно вампир-паразит, ощущал себя плохо, если не было такого притока энергетики. Так как зависел от этого храма. Когда-то он активировал алтарь своей силой. Влил в него всю без остатка… И почти тысячу лет вообще не мог его покинуть. А потом он просто привык жить возле этого храма. Так как, когда алтарь напитывался энергией, и его хозяин чувствовал себя прекрасно. Он понимал, что это было не совсем нормально. Но по-другому уже и быть-то не могло. Именно для этого ему и нужна была помощь. В крайнем случае, этого пока ещё достаточно молодого парня можно будет потом использовать как очередную подпитку для этого комплекса. Если тот всё же сунет сюда свой нос, когда достигнет…

– А это ещё что такое? – Тихо пробормотал древний старик, медленно повернувшись в сторону одного из довольно крупных кристаллов, который был выращен при помощи Божественной силы ещё истинным Богом, и находился в этом зале как своеобразный индикатор работы одного из направлений поставок энергии. – Что происходит?

Его растерянный вопрос был вполне понятен. Дело в том, что в этот самый момент, данный кристалл как-то странно щёлкнул, и постепенно начал темнеть. Это свидетельствовало о том, что система энергетической подпитки, которая работала с ним в единой линии, по какой-то причине отключилась. Гхур Каар тут же принялся пытаться понять, что происходит? Он достал все свои манускрипты и пергаменты, которые за эти тысячи лет могли бы давно превратиться в пыль, если бы не защитные плетения, которые их покрывали. И разложив перед собой эту огромную схему, которая даже в нарисованном виде заняла почти весь этот зал, принялся старательно искать причину проблемы. Ведь если один кристалл отключился, по какой-то причине, то…

– И ты туда же? – Глухо воскликнул старик, заметив как с таким же щелчком погас и второй кристалл, но только находящийся с противоположной стороны. – Да что такое происходит? Вы столько тысяч лет работали без проблем. А тут вдруг…

Его растерянность только усугубляла ситуацию. И Гхур Каар принялся бормотать себе под нос древние проклятия, водя своим сухим пальцем, покрытым пергаментной кожей, по линиям схем печати, которая была основой всего этого артефактного комплекса. Сейчас он спешил всё же постараться понять, что случилось? Он даже не обратил внимание на то, что с таким же тихим щелчком погас ещё один из кристаллов, который стоял чуть дальше. По сути, эти кристаллы выполняли здесь роль не только накопителей энергии. Также они освещали помещение. И чем больше их гасло, тем больше наступали в этом помещении багровые сумерки. Хотя этого не было никогда за те десятки тысяч лет, которые существовал данный комплекс. Гхур Каар же продолжал бормотать ругательства, всё ещё пытаясь найти ответы. И он не понимал, почему вдруг всё происходило именно сейчас. Кристаллы гасли один за другим. Словно система была нарушена. Более того… Она продолжала разрушаться! Но кто и как мог это сделать? Ведь в этих линиях связей печати использовалась Божественная сила? Основой для них стали жизни тех самых Божественных Сущностей, которых он убил при активации алтаря. И теперь, по сути, ничто не могло их разрушить. Кроме того, кто создал этот мир. Так как именно в его распоряжении могли быть Первозданные силы. Других могущественных существ здесь быть не могло в принципе. Однако древний алхимик был уверен в том, что если бы такая сущность всё же появилась бы в данном мире, либо восстала, то он это точно бы заметил. Но этого же не было…

Внезапно паника и тревога охватили разум древнего разумного. Так как, по сути, он был уверен в своём детище. Уверен настолько, что никогда не подвергал сомнению его дееспособность. Но сейчас он сам прекрасно видел, что происходит что-то странное. Испугавшись, что он что-то упускает, древний алхимик решил больше не скрываться. И попытался ощутить всю территорию вокруг этого комплекса своей аурой, которая резко увеличившись в своём объёме буквально накрыла территорию вокруг комплекса как огромный энергетический купол. Но проблема была в том, что вокруг данной территории располагался достаточно дремучий и такой же древний лес, буквально кишащей живностью. И определить, что могло происходить с строениями комплекса, он не мог в принципе.

К тому же, неожиданно для себя, он вдруг обнаружил в некоторых местах комплекса обрушившиеся коридоры, которые связывали отдельные здания. Но это было неожиданно. Чтобы разрушить эти строения нужно было либо применить Божественную силу определённого порядка, да ещё и в огромных количествах, чего не было, так как он её просто не почувствовал, либо…

– Первородную природную! – Резко выдохнул, Гхур Каар наконец-то заметив тот факт, что сквозь один из переломов, который и разрушил очередной коридор, торчит довольно крупный корень стоящего по соседству со строением дерева. – Сама Природа разрушает моё детище? Да как такое возможно? У неё же для этого сил нет? Как эти деревья вообще могли прорасти так близко возле строений?

Однако, как бы он не пытался понять происходящее, ответов Гхур Каар так и не видел. Хотя ему и удалось обнаружить тот факт, что именно растущие по соседству с строениями деревья начали разрушать комплекс. И, по какому-то непонятному стечению обстоятельств, они начали разрушать именно связи с центральным храмом, который был алтарной комнатой и фактически ключом для использования всей этой системы.

– Мне только этого не хватало! – Тихо выдохнул древний старик, тут же метнувшись опять к своим схемам, так как увидел, что основные кристаллы-накопители, которые до этого времени собирали энергию в себя, вдруг начали странно мерцать, словно теряя свою силу. Более того… Он вдруг понял, что эта энергия действительно каким-то невероятным образом уходит из кристаллов. В эти самые проломы и разрушения схемы. Словно эти странные деревья каким-то образом пытаются её откачивать? К тому же, он заметил группы каких-то животных, которые начали кружить вокруг этих территорий.

– Видимо, они пытаются сейчас найти для себя новые охотничьи угодья? – Всё так же растерянно пробормотал древний старик, раздражённо скрипнув своими зубами. – Ну, нет! Я для них добычей не буду!

Сейчас бушующая в его душе паника просто рвалась наружу. И ему хотелось кого-нибудь убить. Только вот кого? Начать охоту на местных существ? Да, они для него не угроза! Они даже укусить его не смогут, или как-то приблизиться. Хуже всего было то, что его детище постепенно и неумолимо разрушалось прямо на его глазах. Но ему казалось странным, что деревья вдруг начали наносить такой массированный удар? Ну, ладно если бы одно дерево смогло бы всё-таки разрушить здание соседству? Сотни лет его корни подтачивали бы основу строения, и наконец-то смогли бы это сделать? А здесь что происходит? Снова взлетев вверх, и зависнув над центром комплекса, древний алхимик опять попытался осмотреть территорию вокруг. Он не верил в то, что сама Дикая Природа пыталась объявить ему войну? И совершенно неожиданно для себя заметил светящуюся немного в стороне, буквально в паре десятков километров от этого комплекса, приглушенную каким-то образом ауру Зародыша Божественной Сущности. Это было настоящим шоком для него.

– Так вот кто здесь! – Разъярённо выкрикнул он, даже не обратив внимание на то, что от его ярости рухнуло несколько деревьев, растущих возле храмового комплекса. – Ты решил войну мне объявить? Идиот! Мальчишка! Ты хотя бы понимаешь, что делаешь? Этот мир обречён без моей помощи. И ты должен был стать всего лишь жертвой. Но раз ты сам пришёл. То умрёшь здесь же… Как и все остальные!

Но… Уже готовясь нанести по нему удар, который просто уничтожил бы этого глупца, который так и не понял высшей цели, ради которой жил в этом мире, так как силы были несоизмеримы, древний алхимик внезапно вздрогнул и схватился за свою тощую грудь. Его сердце внезапно пронзила резкая боль. Словно что-то холодное и острое вошло прямо ему в сердце. И только сделав несколько вдохов и выдохов, он вдруг понял, что случилось. Пока он отвлекался на этого странного разумного, который неожиданно быстро для него достиг такого уровня развития своего ядра, кто-то проник в центральный алтарный зал. И нанёс ему удар в самое сердце. Ведь когда он активировал этот храмовый комплекс, то древний алхимик привязал свою сущность и всё своё естество к алтарю. Да, он мог качать из него энергию сколько угодно. Особенно когда этот комплекс был связан с другим миром. Казалось бы, что он являлся самой сущностью этого мира. И кто-то посмел объявить ему войну? Его всепоглощающая ярость была невероятна. Вот только пока его отвлекали, пока он искал проблемы, возникшие у его детища, кто-то тайком проник внутрь, скрыв себя и свою ауру настолько сильно, что даже Гхур Каар не заметил это существо. И даже сейчас, бросив взгляд вниз, в алтарную комнату, он увидел только смутную тень, мелькнувшую прочь. Однако его взгляд не обратил внимание на этот факт. Так как он смотрел именно туда, где прямо на его глазах росток какого-то дерева своими корнями просто уничтожал алтарь. Причём, этот росток рос с огромной скоростью. Буквально на глазах превращаясь в довольно крупное дерево, которое, не останавливаясь ни на мгновение, разрушив алтарь, подняло свои роскошные и крупные ветви вверх, и банально сорвало крышу с этого здания.

Дикий вопль ярости и боли разнесся по округе буквально сметая всё. Древняя Божественная Сущность обезумела от боли потери и ярости, охватившей её разум. Только сейчас, она уже не понимала того, что происходит. И всё потому, что та самая связь, которая связывала его сущность с алтарем, при его разрушении, ударила откатом настолько сильное, что разум просто покинул древнее тело. И осталась только эссенция Боли и Ярости. Бросившись вниз, к алтарю, остатки которого медленно рассыпались в пыль, под действием сил, которые были противоестественными этому миру, он попытался голыми пальцами разорвать мощные корни, которые разрушали древние камни. Но, по какой-то причине, его тело уже стало также терять силу. Прямо на глазах сначала ногти… Кончики пальцев… А потом даже и целые фаланги, начали медленно рассыпаться в пыль. Его Божественная сила точно так же как и из алтаря очень быстро уходила прочь. И если бы древняя сущность была ещё в своём разуме, то она бы вспомнила о том, что здесь, именно в этом зале, присутствовала печать-ловушка, которая была предназначена для тех, кто мог бы попытаться пробраться к этому алтарю и уничтожить его? Эта печать была рассчитана именно на Божественных Сущностей. Однако управлялась она разумом своего создателя. И когда разум покинул это тело, то печать сработала. Ведь угроза была слишком явственная? И исходила она от тела, которое печать уже не распознавала. Однако почему она не сработала тогда, когда кто-то пробрался к алтарю? Кто-то чужой? Почему сам Гхур Каар не почувствовал это существо? Почему энергии, которые были противоестественными этому миру, и пронизывали все эти здания, не сумели остановить чужака? Кто это был? Неужели действительно Истинный Бог сумел воссоединиться со своим сердцем, и вернулся в этот мир, чтобы наказать тех, кто когда-то нанёс ему удар в спину? Но как с этим мог быть связан этот странный молодой разумный, который всего лишь за несколько лет достиг уровня Зародыша Божественной Сущности? Вопросов у древнего алхимика было много… Только вот задавать их было уже просто некому…

Дикий крик ярости и боли постепенно сошёл на нет. Замершее с оскаленным ртом и взъерошенной седой бородой тело, медленно рассыпалось в пыль. Силы из него ушли очень быстро. Ведь связь с алтарём банально приговорила его к смерти. Да, пока был цел алтарь, эту сущность было сложно уничтожить. По сути, когда этот комплекс действовал активно и алтарь был насыщен силой другого мира, никто не смог бы с ним справиться. И даже сам Истинный Бог. Только вот когда связь была разорвана, а алтарь разрушен, сам древний алхимик превратился всего лишь в пустую оболочку, на которую с огромной силой обрушилось время. Самый страшный враг для всего сущего.

Спустя буквально несколько мгновений тело древнего существа банально рассыпалось, и на полу о его присутствии напоминала всего лишь кучка своеобразного мельчайшего пепла. Но лёгкий порыв воздуха, ворвавшийся сквозь прорванную ветвями выросшего в этом месте дерева крышу, своим коротким дуновением просто смел то, что когда-то было божественным. И только пояс с мешками-хранилищами и древняя хламида, постепенно разрушающая, могли свидетельствовать о том, что здесь погибла сущность, ранее считавшая себя самой могущественной в этом мире. Она таковой и была… Но не учла того, что тот, кто будет использовать против него не голую силу, а хитрость, всё же может добиться результата…

…….

– Господи… Как больно! – Медленно поднявшись с корявых корней дерева, об которые меня как следует приложило в тот момент, когда этот недоделанный божок дико заорал, я попытался хрипло отдышаться. Потом сплюнул сгусток крови на корни ближайшего дерева. И был не удивлён, когда сквозь этот плевок прямо на моих глазах начала прорастать зелёная поросль. Ну, а что вы хотите? Ведь я уже, по своей сути, был приравнен к Божественной Сущности? Хоть пока что и достаточно слабой. Так что, тут всё становилось вполне объяснимым. Совершенно случайно, во время своих тренировок на горе Бога, я заметил, что после достижения уровня Зародыша Божественная Сущности даже моя кровь и пот влияют на подобные нюансы. Однако, немного подзабыл об этом. Но когда прибыл сюда, и попытался при помощи моих ручных монстров хоть как-то разрушить печать этих строений, чтобы вывести из строя работу артефактов данного комплекса, то понял, что это очень сложно. Мощные и острые когти даже модифицированных волкодавов последнего поколения бессильно царапали монолитный камень. И, по сути, они ничего не могли поделать с этими строениями, насыщенными энергией и буквально пылающими теми самыми линиями, которые я помню ещё по учёбе в Лавовом храме. Поэтому я понял, что с нашей стороны будет просто бессмысленно пытаться делать тут всё физически.

Однако, пока управлял одним из волкодавов, я заметил маленький нюанс. Одно небольшое дерево, выросшее фактически на краю зоны этих строений, слегка поддело своей веткой крышу на одном из зданий. Я сначала не понял того, почему это привлекло моё внимание? Но потом… Я послал туда волкодава. Так вот… Он даже не смог поддеть такую черепицу. И едва когти свои там не оставил. А дерево тонкой веточкой так легко подняло её? Я попробовал, при помощи волкодава и собственной крови, которую аккуратно слил в бутылочку, вырастить небольшое дерево у одного из строений. Это было несложно. Так как достаточно было всего лишь взять плоды с семенами с ближайших деревьев, вроде шишек, подкинуть в нужное место, и плеснуть на них моей крови. Энергия там была настолько сильной, что из семян сразу начали прорастать полноценные деревья. Так вот… Они без каких-либо проблем разрушали и фундамент, и сами эти строения. Тогда я сразу передал нескольким волкодавам бутылочки со своей кровью. Хотя мне это не особо нравилось. Но этого хватило для того, чтобы по периметру этого комплекса все здания потеряли свою связь с центральным храмом, который венчался чуть ли не тем самым лавовым шпилем. Хотя сама знакомая мне до боли пирамида находилась немного в стороне. И стояла на своеобразном возвышении. Этакое остриё, торчащее из пушки. Видимо, ожидая очередного старта этого необычного снаряда? И всё для того, чтобы уничтожить новый мир.

Благодаря тому, что я сумел даже само это своеобразное артефактное устройство отделить растениями от центрального здания, которое явно было основным, мне удалось заставить проявить себя и самого этого ранее вроде бы развоплотившегося старичка. Как я и предполагал, он явно не собирался развоплощаться. Это была просто демонстрация для меня. И я сделал глупость. Когда поверил в это. Он даже некоторые свои вещи специально бросил, чтобы сделать вид, будто бы действительно превратился в чистую энергию. Вот только против него сыграла моя обычная недоверчивость. Да, если бы он хотя бы затих на несколько десятков лет? А не проявлял свою никому ненужную активность… Тогда я хотя бы заподозрил бы, что, по сути, это всё не его рук дело. А так… Он сам вынудил меня начать искать того, кому всё это может быть нужно.

Конечно, я сам не ожидал того, что обычная Природа окажется более эффективной против этих строений-артефактов, чем физическая сила, или даже попытка использовать энергии Дао? Но тут сразу возникает встречный вопрос… Почему этого не произошло раньше? Ведь вокруг этих строений рос практически дремучий лес? А вот тут всё было просто. Та самая энергия, которая пронизывала этот своеобразный комплекс строений, своим излучением и не подпускала ничего живого вплотную. Так что мои монстры с силой пронесли внутрь этого своеобразного защитного кокона семена деревьев. Раньше они просто не попадали туда. А так волкодавы их пронесли, положили прямо под стены этих зданий, и полили моей кровью, дав шанс прорасти. И результат был вполне закономерным. Да, если бы их просто там положили, то все эти семена просто погибли бы. Так как там не было питательных веществ и полива. Точно так же, как на асфальте большая часть семян обычно погибает? Но моя кровь решила этот вопрос.

В этот самый момент, когда данный старикан выскочил из храма и завис над ним, в ярости пытаясь найти угрозу, одна из моих гончих, старательно прикрывшись самыми мощными амулетами сокрытия ауры, всё же пробралась внутрь. Я старательно пытался ею управлять, даже не пытаясь осматриваться по сторонам. Некогда было. Обходя ловушки и препятствия, к которым сам привык ещё во время тренировок в Лавовом храме, я всё-таки добрался до центрального помещения, где обнаружил весьма интересный алтарь. А по-другому это место не назовешь. Учитывая тот факт, что вокруг него располагались кристаллы, по очереди постепенно угасавшие, что свидетельствовало об их привязке к устройствам тех самых разрушаемых коридоров, я решил, что нужно разрушить именно центральную фигуру в этом построении. Поэтому гончая просто кинула пригоршню семян прямо под алтарь. и выплеснула туда моей крови. Всю, что принесла с собой. После чего рванула оттуда со всех ног. Больше я ее вести не смог. Потому что когда дерево начало расти и разрушать само это центральное помещение, этот старик буквально сошел с ума. Его яростный вопль, фактически мощной ударной волной силы, разошёлся по округе, вырывая с корнем даже очень мощные деревья. Даже меня просто отшвырнуло вместе с моей лодкой. Сама лодка улетела куда-то назад. Надо будет потом поискать… А меня со всей силы приложило об это дерево тучка, где я и провалялся несколько минут, пытаясь прийти в себя. Всё-таки разница в силе у нас была просто невероятная? Но пока я приходил в себя, что-то случилось. Потому что я больше не чувствовал это Божественное существо поблизости. А постаравшись как можно аккуратнее приблизиться к этому строению, сквозь крышу которого уже прорывались мощные ветви дерева, и даже не одного, я увидел угасающие внутри энергетические линии. Там внутри была та самая печать. Как я и подозревал. Ну, я бы и сам так сделал бы, чтобы защитить свои интересы? И теперь всё то, что там было, постепенно разрушалось корнями дерева. Можно будет потом здесь пошариться? Но не сейчас. Сейчас здесь делать просто нечего. Пока эти энергетические линии полностью не разрушатся, и не уйдут отсюда последние миазмы противоестественных энергий, лучше мне сюда нос не совать.

– Да ну вас… Так и обосраться можно? – Нервно дёрнулся я, когда немного сбоку от этого центрального здания резко раздался жуткий скрип и грохот. И, повернувшись в ту сторону, я увидел, как медленно заваливается тот самый Лавовый храм, словно потерявший под собой основу. Вся эта система строений теперь постепенно разрушалась. И в скором времени, где-то может быть через пару недель, а может и месяц, здесь уже будут одни сплошные руины. Если вообще хоть что-то останется? Ведь даже по моим подозрениям этим строениям было куда больше, чем пара-тройка тысяч лет? А время очень жестокий враг. Оно уничтожит всё, и не оставит ни единого следа. Но проверить, что здесь останется, мне всё же не помешает. Может быть при строительстве этого храма данные Божественные умники тоже использовали что-то из вещей с настоящей Божественной силой? Лучше уж мне самому убедиться в том, что здесь не останется ничего такого, что впоследствии может преподнести мне неприятный сюрприз.

Снова сплюнув сгусток крови, что явно свидетельствовало о силе и разрушительности удара, который меня настиг, я медленно покачал головой, и отправился искать свою лодку. По земле, вслед за мной, бежала группа волкодав, впереди которых, весело вскидывая свои голенастые и мощные ноги, перепрыгивая с коряги на корягу, летела та самая гончая, которая была в этом отряде, по сути, самой слабой… Но самой юркой и малозаметной. И даже несмотря на свою слабость, именно это существо и оказалось самым эффективным, сумев прорваться в самое сердце этой своеобразной крепости и уничтожить его. Да, при помощи моей крови. Но даже так это были минимальные потери из того, что я мог бы понести в этом столкновении. Теперь мне оставалось только найти свою лодку. И вернуться на гору Бога. Судя по всему, мне сейчас было так тяжело именно из-за кровопотери? Всё-таки мне пришлось достаточно много этой жидкости, являющейся, по сути, на данный момент энергетической субстанцией, потратить на эту битву? Но я всё же восполню свои силы. И продолжу действовать. Тем более, что теперь у меня есть и другие дела. Зато я мог быть спокоен в том, что больше никакой мир и никакая реальность не пострадают от этого проклятого храма. Наследие Древних Божественных Сущностей, которые возвысились благодаря чужой помощи, а потом уничтожили того, кто им помогал, теперь уже никому не навредит. В этом я мог быть уверен…

Да… Я понимаю, что мне придётся теперь присматривать за этим миром? И, скорее всего, некоторые места нужно будет впоследствии проверить, чтобы убедиться в безопасности тех территорий? Ведь, например, одно весьма подозрительное место я уже видел? Мне показалось, что там зреет что-то довольно опасное? Настолько опасное, что лучше постараться подготовиться к его проявлению. Там словно было какое-то гнездо монстров. Ну, а что я хочу? В этом мире монстры – это дело обычное. Просто Богов здесь не было. Именно тех, кто следил бы за порядком. Кто вмешивался бы в нужный момент. И кто хотел бы сберечь этот мир…

Спустя год

– Госпожа! А вы уверены, что мы правильно идём? – Группа опальных мастеров Дао из Секты Изысканного Ветра, о чём явно свидетельствовали их слегка уже потрёпанные одежды, украшенные ритуальными рисунками и узорами, медленно пробиралась по чащобе леса Демонов для того, чтобы достичь своей определённой цели. – Если так пойдёт и дальше, то мы скоро можем попасть в неприятности? Демонические монстры в последние время стали попадаться нам более опасные. Мы слишком глубоко зашли на эту территорию.

– Я это и без вас прекрасно знаю! – Медленно и слегка устало повернувшись к говорившему молодая девушка, и тихо покачала головой. – Но у нас нет выбора. Вы сами прекрасно помните о том, что произошло в Секте! И теперь нам туда возвращаться уже нельзя. Либо мы добьёмся того, что хотим получить, либо мы станем отбросами. Так что вы выбираете?

Внимательно посмотрев в сразу нахмурившиеся лица стоявших рядом с ней молодых и многообещающих одарённых, Илия Кардан устало махнула рукой вперёд, отдавая таким образом своеобразный приказ выдвигаться дальше.

– Главное в этой ситуации, не провоцировать монстров. И мы дойдём, куда нам нужно. Осталось совсем чуть-чуть! – Она не просто так рвалась в эту местность. Все они шли к горе Бога. Именно в этом месте она могла получить ответы на все свои вопросы. В последнее время даже в её родной Секте ситуация стала очень напряженная. Благодаря своему способу тренировок, девушка перешла на очередной уровень развития ядра. И стала мастером Дао пятого ранга. Но для представителей Секты, где женщины никогда не достигали таких уровней своего мастерства, это было фактически шоком. Ей пришлось выдержать очень тяжёлую битву с собственными родственниками. Которые теперь хотели её остановить. Даже её собственный прадед, который ещё недавно пытался сделать Илию своей Наследницей на посту главы Секты, вдруг изменил отношение к ней, и начал настаивать на том, чтобы девушка в срочном порядке вышла замуж за одного из представителей другой Секты. Так как таким образом он намеревался усилить собственную организацию. Благодаря такой своеобразной афере их Секты объединились бы воедино, и стали бы сильнейшей из подобных организаций в этом мире. Тем более, что в последнее время их авторитет очень сильно пошатнулся. Представителям Сект приходилось даже разводить огороды, чтобы прокормить себя. Так как ресурсы, которые они запасли за долги тысячелетия, достаточно быстро истощились.

Однако, даже несмотря на это, на одном из последних аукционов в Империи Дан представители Секты Изысканного Ветра купили пилюлю молодости для главы своей организации. И сейчас, вместо древнего старика, перед ними всеми был сорокалетний и довольно крепкий мужчина, который явно не желал делиться собственной властью. Естественно, что сама Илия уже не хотела, чтобы так её судьбой распоряжались. Но её никто не спрашивал. Так что конфликт перешёл на новый уровень. И она решила покинуть Секту. Уговорив уйти с собой ещё нескольких молодых разумных, которые тоже понимали, что жить по старым правилам в этом мире уже просто не получится. В последнее время и так происходили какие-то странности. Несколько раз, в самых разных местах этого мира, внезапно проявлялись монстры, явно имеющие отношение к демонам. Которыми были уничтожены довольно крупные военные силы пары государств, которые хотели объявить войну Империи Дан. Что, само по себе даже выглядело странно.

Кстати… После этого пошёл даже слух о том, что в Империи кто-то практикует Демонические техники? И даже самого старого Императора пытались в этом обвинить? В результате всего этого там возник заговор. Из-за которого не меньше десятка довольно высокопоставленных дворян оказались на плахе. А их семьи лишились всего и отправились побираться. Так что этому помолодевшему старику удалось удержать свое государство в надежных руках. Сейчас же Император Шакин, как и другие короли, старательно выращивал собственных бойцов Дао. И теперь всем было понятно, что в данном случае государству куда проще накапливать ресурсы для покупки необходимых пилюль? Что и происходило с регулярным успехом. Чего нельзя было сказать про представителей Сект. Чьи ресурсы просто не восполнялись.

Естественно, что старейшины, которые уже прожили свою жизнь, и хотели новую молодость и новую жизнь, власть отдавать ни в какую не хотели. Поэтому практически вся одарённая молодёжь, кто был в Сектах, оказалась весьма недовольны таким стечением обстоятельств. И самой Илии Кардан всё же удалось увести с собой десяток разумных. Как учеников, так и трёх мастеров. А учитывая всё то, что когда-то ей сказал один молодой алхимик, она решила идти прямо на гору Бога. При этом, старательно маскируя своё присутствие в лесу Демонов. Так что им удалось пройти до нужного места без особых потерь. Ведь они ни на кого не нападали? И уже только поэтому стало понятно то, по какой причине местные монстры старательно атакуют всех, кто приходит в этот лес? Потому что те, кто приходит на охоту, сами старательно проливают кровь. А если ты стараешься пройти незаметно, то у тебя есть шанс это сделать.

И вот когда они наконец-то вышли к скалам, окружавшим гору Бога, девушка с трудом выдохнула. Они всё же дошли. Но теперь им предстояло подняться по целому лабиринту пещер на самую вершину этого горного массива. Чтобы встретиться с тем, кто ей был нужен…

– И что это вы тут забыли? – Неожиданно раздавшийся знакомый голос, заставил девушку резко развернуться в сторону говорившего, но едва не выхватив свой верный артефактный меч, Илия тут же аккуратно отпустила рукоять. Так как перед ней стоял именно тот, кого она искала. При этом, он неуловимо изменился. Его аура, которая была ничем не прикрыта, буквально подавляла всех присутствующих своей силой. Именно сейчас девушка и поняла то, почему этот парень жил именно здесь. Поэтому, медленно преклонив колено, она склонила голову вытянув перед собой руки, с сцепленными между собой в ритуальном жесте пальцами.

– Прошу вас, мастер… Возьмите нас в ученики! – Медленно и довольно громко проговорила девушка, фактически отдавая свою жизнь на откуп этому молодому с виду парню, который удивлённо вскинул бровь, видимо пытаясь понять её мотивы. – Прошу вас! Мы пришли на учёбу. Мы хотим, чтобы вы стали нашим учителем. Наша Секта отжила своё. Старики не хотят меняться. Мы были вынуждены уйти и искать себе новых учителей. Тех, кто научит нас настоящему мастерству Дао. Прошу вас, мастер…

– Мы просим вас, мастер! Мы все просим вас… – Судя по звукам, что раздались за её спиной, и не совсем стройному хору голосов, все те, кто пришёл с ней, как один, медленно опустились на колени и вытянули руки вперёд в ритуальном жесте признания власти того, кто стоял сейчас перед ними. С большим трудом проглотив ставшую вязкой слюну, девушка старалась не отводить взгляда от камня, на котором сейчас стояла. Так как понимала, что тот, кто стоит перед ней, далеко не тот мальчишка, которого когда-то она пыталась просто использовать. И, скорее всего, он ей это всё припомнит? Ведь он не раз упрекал её в том, что Илия нарушает правила и дурно воспитана? Ну, что же… Она на это согласна. Ведь она прекрасно видела перед собой того, кто знает и владеет истинными техниками мастерства Дао? Типичным тому примером было его ядро, которое уже сейчас было как минимум на уровне Зародыша Божественной Сущности! И это был прямой показатель его эффективности на данном поприще. А значит, и они смогут достичь этого уровня. И, по сути, для них не будет пределом уровень какого-то простейшего мастера третьего-четвёртого ранга. И это радовало. Да… Им придётся начинать всё сначала? Но для этого они сюда и пришли. Они знали, чем им это грозит. И пошли на это. В их группе было шесть парней, и четыре девушки. Но, насколько она знала, данный индивидуум, известный ей под именем Анд Рей, спокойно относился к тому, что женщины тоже хотят стать сильными? Значит, это не должно вызвать каких-то противоречий, как это произошло в их родной Секте? Хотя… Как можно назвать родной ту самую организацию, которая пыталась их просто использовать, а потом хотела выбросить как отработанный мусор? Нет… Почему-то сама Илия понимала сейчас, что сделала правильный выбор. Тот самый выбор, который окажет влияние не только на её жизнь… Не только на жизнь ее товарищей… Но и на весь этот мир… Тот самый мир, в котором многое уже изменилось. Но многое так же требует изменений. А для этого нужны силы, которых у неё сейчас нет. И именно поэтому она была готова поклясться данному парню буквально в чём угодно. Лишь бы получить возможность доказать всем, что они очень сильно ошибались… Также, как когда-то ошибалась и она сама…

Content

Хайдарали Усманов
Иное измерение. Дорогу осилит идущий

Поиск выхода

Шаг за шагом

Сон и явь

Прыжок через ступеньку

Следы ракшаас

Охотник или жертва

Конец древних игр

Спустя год