Повелитель механического легиона. Том II

Глава 1

Соню донёс до места на руках. Мне не хотелось отвечать на вопросы, как хромающая девушка добралась до ядра от её дома, да ещё так быстро, что они не успели прибыть к нам. Пусть считают, что на руках носил, и вряд ли спросят.

Я достаточно крепкий физически, перенести одну женщину на пару сотен метров вообще не проблема. Два одарённых легко нагнали меня, по пути зачищая появившихся тварей. После разрушения ядра они перестали расти в силе. Некоторые изменённые вообще набрасывались на сородичей, пытаясь эволюционировать за их счёт.

Мы вновь оказались около изрядно пострадавшего дома. Теперь появилось время его рассмотреть: сильно повреждена стена около входа, разбита обвязка и вскрыта граница перекрытия между подвалом и первым этажом, а также полностью разрушен второй этаж под покатой крышей.

— У него был дар вызывать взрывы, — пояснил я. — У меня есть доказательства, что именно он напал на меня. Полагаю — один из врагов нашего рода.

Грандмагистр тяжело вздохнул. Кстати, на его пальце красовалось золотое кольцо. Он из княжеского рода. Причём представитель достаточно близкой к основной ветви. Или же глава вассального рода. Не вышло рассмотреть герб.

— Ясно. Поскольку вы уничтожили ядро, я лично проконтролирую ситуацию, — он поднял с груди рацию и вызвал в посёлок следственную группу.

— Можно я пока зайду домой? — аккуратно спросила девушка с содроганием. По меркам простолюдинки ремонт будет очень дорогим и вряд ли у неё есть другое место для жизни.

Я посмотрел на чуть зарумянившуюся девушку, что смущённо переминала руки.

— Само собой. Собирай сумки. Но сначала ответь на вопрос: чем ты занималась раньше и почему сразу решила податься ко мне на службу? Только честно, без историй про бесконечную благодарность за спасённую жизнь.

Девушка на секунду смущённо уставилась в землю. Поняла, что это невежливо и снова подняла глаза на меня. Офицеры фотографировали место преступления и изучали труп, продолжая щелбанами убивать нечисть, но нас конечно же слышали.

— Я служила в охране барона Захарова, но во время одной родовой войны мне сильно повредили ноги и меня уволили. Пытаюсь реабилитироваться и… надеялась снова поступить на службу к аристократу. Но надежд было мало, поэтому заочно учусь в московском институте отраслевого менеджмента и живу в том доме с братом. Он не успел вернуться, учится в московском технологическом колледже на вечернем. В общем, поэтому…

Она замолчала, уставившись в землю, а я продолжил фразу.

— И сразу ухватилась за шанс стать личной помощницей или чтобы я хотя бы запомнил тебя, потому что у них оплата выше и хватит денег на лечение ног, а пожизненная клятва гарантирует защиту от увольнения, — я похлопал её по плечу, видя, как сильно она нервничает. — Расслабься, я уже согласился и не собираюсь менять решение. А Захаров не оплатил страховку?

— Лишь частично. Его юристы ссылались на то, что мои действия привели к ранению и я сама виновата.

Не одобряю. Понимаю, что для многих этот мир измеряется в деньгах, но уж мог не портить жизнь девушки, оставляя её инвалидом, лишь бы сэкономить немного денег.

— А дом чей? И почему тут? — я вновь осмотрел повреждённое строение.

— От родителей остался. Наш с братом пополам. Я не могу платить аренду в Москве, а тут зелень и можно гулять… простите, — она не выдержала нахлынувших чувств и попыталась украдкой вытереть выступившие слезы.

— Да всё в порядке. Иди, только следи, чтобы твари не подобрались. Я предоставлю тебе жильё на время ремонта.

Сирин хихикнула.

«Кирилл, не думала, что ты падок на девушек!»

Так, кем этот внутренний голос меня считает?

«Я не могу тащить род в одиночку, а она хорошо себя показала и мотивация для меня вполне прозрачна и понятна. Даже импонирует, что она после поступка Захарова не начала ненавидеть аристократов. Конечно, ещё изучим её историю самостоятельно, однако пока надо взять её с собой. Ну и секретарь должен быть противоположенного пола: это почти правило!»

«Верно, обеспечь мне новое тело, и у тебя будет лучший секретарь! Но я не против девочки. Две всегда лучше одной!»

Я не успел ответить, одарённый подошёл ко мне и показал в ладони серебряный перстень с красным камнем.

— Напавший был магистром, как вы его убили?

— Случайность и родовые техники. Покров не выдержал серии сильных ударов, после того как он промахнулся и разворотил дом, — я пожал плечами, всем видом давая понять, что ответ ограничится этим.

— Неужели? — грандмагистр внимательно смотрел на меня.

— Что есть, то есть. Вот видео. Кстати, меч принадлежал напавшему, я сюда вообще налегке сорвался из деловых разъездов. Полагаю, я имею право на трофей после ликвидации стигмы?

Я включил режим меркантильного человека — понятная мотивация. Пусть думает лучше об этом, а не о странном убийстве. Он нахмурился, посмотрел на меч в ножнах, и снова на моё спокойное лицо.

— Предметы, найденные в стигме, принадлежат нашедшему, за исключением случаев целенаправленного мародёрства эвакуированных жилых комплексов.

— Так и есть, — согласился я. Конечно ситуация тонкая, но заниматься обыском убитого времени не было и потом это могло бы вызвать лишнюю головную боль. Конечно, мы забрали его накопитель, но про него даже не вспомнят. — Ох, прошу простить мои манеры, виконт Кирилл Соколов.

— Полковник Святослав Морозов. Внутренний ликвидатор четвёртого ранга.

Ого, ну, может и к лучшему. А военная служба является почётным занятием среди аристократов и позволяет влиять на ведомства.

— Рад знакомству. Вы пришли вовремя, у нас не осталось сил после откачки ядра.

Конечно, я бы мог уничтожать мелочь дальше, но с определённым трудом. Я и без того герой дня. Включил видео, в котором было слышно, как мне предлагают сдаться, а затем нападают. Естественно моя пальба в кадр не попала.

— И вы успели всё снять… что же, обязательно сохраните эти доказательства. Как только личность будет установлена, мы определим виновного. И всё же убийство магистра — впечатляющее достижение. Соколов, далеко пойдёте.

Я поблагодарил за прогноз, но повторил историю про родовые техники и удачу. Впрочем, служивый явно уважал меня за ликвидацию ядра и не собирался докапываться. Вскоре к нам пробился полицейский внедорожник, машина была слегка исцарапана и помята, а люди в ней выглядели уставшими. Видимо по дороге напали твари.

Я передал им все доказательства, загрузив видео и фотографии на флешку, что вставлялась в разъём телефона. Соня же выбралась наружу с рюкзаком и большой сумкой. Даже переоделась в более подобающие джинсы с высокой талией, узковатую блузку и пиджачок. В облегающей одежде отчётливее стал виден приличный размер груди: пуговицы героически держались из последних сил.

Она поклонилась полицейским, показала им прописку, доказав, что действительно живёт здесь, и подошла ко мне.

— Господин, простите за то, что заставила ждать.

— Всё в порядке. Пошли, отвезу тебя в город. Кстати, что будет делать твой брат?

— Я… не знаю, господин. Вероятно, он тоже захочет служить вам.

Оценю и его, люди-то мне не помешают.

Попрощался с полковником и прошёл к оставленному байку. Забрать бы ещё тот, что был у напавшего! Но я даже не должен знать, где он его бросил. В этот раз сел спереди. Висящий над нами дрон проследит за девушкой. Она немного неловко устроилась сзади.

— Держись за меня, я привык ездить быстро. Поговорим потом.

Соня неловко двигалась из-за сумок, но их число было приемлемым. Я покатил по тёмным дорогам, покидая область. Завтра утром люди вернутся в свои дома, когда скверна более-менее рассеется. Дополнительные силы займутся истреблением оставшихся тварей. В целом, стигма была ликвидирована в рекордные сроки и не успела нанести большого вреда.

Я вновь обратился к внутреннему миру, теперь имея на это время. Во мне произошло два серьёзных изменения. Первое — появился резерв особой энергии. Не такой уж большой, но он сможет ненадолго дать мне повышение силы. Второе — болтающийся в сторонке кусочек дара и души Сильвии: чистый, без скверны. Это не доказывает, что она сама ещё жива… но вдруг? И от него понемногу исходила специфическая духовная энергия, которая до того просто едва заметно истекала сквозь ауру. В стигме не заметно, но вне её будет видно. Схватил поток энергии и перенаправил его в созданный резерв. Я получил неожиданный источник усиления и теперь смогу его применить в любое время.

Естественно, Сирин заметила это. С моего позволения она имела доступ к разным элементам в моей душе.

«Итак, у нас теперь есть осколок души замечательной, лучшей девушки в мире, давшей мне личностную матрицу! Можно ли её возродить, как тебя? Не знаю. Однако от него есть польза! Энергия дара Возвышения теперь восполнима… правда с жалкой скоростью. Ёмкость созданного тобой резерва примерно пять тысяч с-Она. Один удар жнеца израсходовал около полутора тысяч. Один выстрел из дробовика без перегрузки потреблял в среднем пятьдесят. Этот осколок генерирует примерно две с-Она в час. Округляя, получается сорок пять в сутки. Текущий заряд на сотню не дотягивает до максимума».

Я мысленно вздохнул, оценивая перспективы.

«Итого: у меня теперь есть возможность получить временный эффект усиления Сильвии. При этом если я не буду ходить в стигмы или покупать накопители, то хватит меня на один усиленный выстрел дробовика в сутки. Однако каждое ядро стигмы, до которого я доберусь, усилит генерацию энергии. Сейчас я смогу выступить против бойца среднего эшелона, если он решил подойти ко мне близко, а не расстреливать издалека, пока у меня не кончится выносливость. Правда, это только пока не сядут батарейки — мило».

«Круто, ага!» — хохотнула Сирин. — «И у нас теперь есть ресурс для получения осколка твоего дара! Начнём сегодня же?»

«Нет, я устал: ехать далеко и надо что-то делать с этими людьми. Плюс не хватает информации, чья это база и зачем она существует. Кстати, обнаружила хоть что-то в интернете?»

«Ну… объект числится за Меньшиковыми как родовой военный полигон. Это вся информация, что там есть. Даже её пришлось поискать, на общих картах стоит пометка родовой военной базы, чтобы люди случайно не заезжали».

За этим разговором мы покинули опасную зону. Впрочем, на заставе один из военных ликвидаторов преградил путь.

— Стоять, что везёте?

— Уставшие тела и разумы, — не нашёлся я, что ещё ответить на наглый тон.

— Что в сумках — мародёрствуете?

Военные смотрели на нас с презрением, несколько рук уже лежало на кобурах.

— Соня, покажи паспорт, — я вздохнул, сняв шлем. — Её дом сильно пострадал.

Носивший сержантские погоны ликвидатор шагнул вперёд и почти выхватил книжечку из рук, весьма грубо посветил фонариком в лицо Сони, сравнив с фотографией.

— И что? Спешивайтесь, конвоируем вас якобы к месту жительства, товарищи мародёры.

— Хотите поговорить с полковником Морозовым насчёт того, что задерживаете устранивших ядро стигмы за то, что девушка везёт собственную одежду?

— Вы? — он громко расхохотался, как будто красуясь перед другими. — Таких клоунов я ещё не встречал! Быстро слезли и мордами в землю или уложу вас сам! Обыскать их, всё вплоть до задниц проверьте, мало ли что ещё украли!

На нас откровенно наставили оружие. И это уже точно превышение полномочий. Впрочем, к нам подошёл человек и рявкнул таким командным голосом, что младший состав вытянулся по стойке смирно.

— Что здесь происходит?

— Мародёры, товарищ капитан! Отказываются подчиняться!

— Погасивший стигму ликвидатор и жительница из разрушенного здания с вещами, — я показал фотографию на телефоне. — Можете связаться с полковником Морозовым, спросить про виконта Соколова.

Сержант попытался что-то ответить, но капитан прервал его жестом, посмотрев на телефон, вскинул брови и достал рацию. Попросил связать его Морозовым и через несколько секунд получил необходимое подтверждение. Ну а сержантик стал бледнеть, осознав, что довыделывался, решив показать друзьям, какой он крутой.

— П-прошу прощения, я-я не ожидал… работа такая…

Ну а я молча включил запись с диктофона, сделанную требующей расправы Сирин. У меня запрос был попроще.

— Оскорбление дворянской чести и превышение полномочий. Мне придётся подавать в суд или вы разберётесь?

— Разберёмся, господин Соколов, — капитан отдал честь. — Благодарю за проявленный героизм. Быстрое устранение стигм — ключ к минимизации ущерба.

Он почти торжественно вручил паспорт сжавшейся Соне и я покатил дальше. Через камеру дрона тем временем наблюдал, как капитан впечатал в сержанта такой апперкот, что тот отрубился на обочине. У девушки сзади тем временем зазвонил телефон.

— Привет, братишка. Я в порядке! Ты где сейчас? Эм… — она чуть наклонилась ко мне. — Господин, как вам будет удобнее…

— Он, небось, где-то около этой дороги ждёт? Лучше встретимся.

Девушка тут же передала ему, чтобы ждал. Впереди была ещё одна застава — там, где шоссе пересекается с другими автомагистралями. Гражданские машины туда не пускали. Именно недалеко от того места на парковке у большого магазина и стоял старенький чёрный седан с ржавым кузовом и треснувшим лобовым стеклом. Соня обняла явно не находившего себе места черноволосого мужчину.

— Господин, позвольте представить, это мой младший брат Егор Орфеев. Брат, это виконт Кирилл Дмитриевич Соколов. Я теперь служу роду Соколовых.

На лице Егора возникло выражение неподдельного изумления. Я кратко пояснил ситуацию и уточнил, хочет ли он на службу и чем занимается. Кроме того, я ощущал в нём духовную энергию.

— Я учусь на оператора программируемых станков, господин. Обработка металлов разными методами, в том числе магическими инструментами. Я воитель, в отличие от сестры у меня нет дара. Днём подрабатываю помощником на различных производственных участках и иногда курьером. Я благодарю вас за спасение моей сестры, но боюсь у меня обучение по договору — должен отработать минимум пять лет.

Он описал род компьютеризированных станков и нанимателя. Хм… не совсем тот профиль, что для производства накопителей. Впрочем, он близок к оружейному делу, которое я тоже планирую развивать.

— Поскольку твоя сестра теперь служит роду Соколовых, я могу выкупить твой контракт. Ты подходишь для моего будущего производства.

Егор замялся, но тут вступила его сестра.

— Соглашайся. Господин очень сильный и мы тогда будем ближе друг к другу. Я смогу вылечиться, и дом отремонтируем! Не знаю, насколько нам поможет государство.

Я уже обсудил с Соней вопрос секретности моего дара и пока был доволен её рвением. Егор же сдался под напором неожиданно сильно настаивающей девушки. А мне едва слова могла выдавить.

Пока они болтали, я незаметно сделал паучка и отправил их ехать на машине. Послушаем, о чём они будут говорить наедине. Мы переместились к элитному комплексу, где старое ведро смотрелось откровенно неуместно среди новеньких машин, но у нас было право на два парковочных места под зданием. Соня и по дороге ничего не рассказала, что меня порадовало. А я получил время написать Полине о стигме и спасённых людях.

Одежду отправил в работающую ночью прачечную, помылся и пошёл к себе в комнату, провожаемый двумя удивлёнными взглядами людей, что скромно сидели на краешке дивана и осматривали квартиру, месячная аренда которой примерно соответствовала стоимости их машины, если не больше.

— Ложитесь спать, остальное завтра, я устал. Или есть срочные вопросы?

Егор всё же решился.

— Эм… господин, почему вы так легко приняли мою сестру?

— Она увидела мои секретные родовые техники, о которых я запретил говорить. Лучше не выпытывай из неё ответы. Или так, или пришлось бы её убить, а мне как раз нужны помощники. Завтра весь день будем носиться по городу. На смену не идёшь, если я тебя приму, то будешь учиться весь день. Всё, остальное после отдыха.

Соня уже устранила поражение скверной и сама подлечила повреждённую кожу.

Все оставшиеся вещи Соколовых я перетащил в выбранную комнату и уже там добрался до записки Дмитрия, написанной рукой на обороте старой сметы. Не то чтобы она давала что-то очень полезное, но всё же была крайне интересной и наталкивала на мысли, почему Соколовы вообще попали под удар.

'Если ты это читаешь, значит, я либо успел сказать, где найти эту записку перед тем, как пропал, либо ты разбирал мои вещи после смерти. Соколовы сильный род с хорошими одарёнными. Наша магия позволяет незаметно подслушивать разговоры и летать уже на среднем ранге магистра. Есть несколько фактов.

Первый — я уверен, что пятый отдел действительно существует и по-прежнему занимается стигмами, а может быть и ещё чем-то.

Второй — на север от Томска между реками Чулым и Обью есть настоящая зона отчуждения, созданная территориями Трубецких, Барбашиных, Калашниковых и ещё нескольких родов, полную цепочку владения отследить не смог. Возможно, всё это как-то связано с ситуацией в мире.

Третий — фракция лоялистов Воронцова могла заметить тот выброс энергии. Но, по крайней мере, сразу к нам никто не пришёл. Не знаю, насколько ты был честен, и реально ли было стереть тебя из истории или есть копия нашего мира. Как и не понимаю, что такое Источники. Однако как-то ещё мой дед встретил там человека, чей разум сжигала ментальная печать, от которой тот пытался избавиться. Он сказал «там дэв, беги», прежде чем умереть. И вдали дед ощутил мощнейшую ауру и увидел мелькнувшую человеческую фигуру. Может быть, тебе это что-то скажет.

Не знаю, что это такое: может подобная тебе аномалия. Но, во всяком случае, ты может и не честен со мной до конца, но и не лжёшь. Будь аккуратен'.

Я почесал ногтем щёку и ещё раз перечитал торопливо сделанную записку. Подключилась Сирин.

«Дэвами в индуизме называют божественных существ, управляющих силами природы. Однако здесь явно говорят о некоем реальном существе. Может, ты не единственный возродившийся? И выходит у империи всё же есть супер-тайный проект. Быть может, и атака на род Соколовых была ради поместья в Томске или потому что Дмитрий узнал нечто запретное».

В том и была проблема. Я добавил пару кусочков пазла к мысленной картине происходящего, но вместе с тем ничего не узнал. Уверен, и сейчас Дмитрий не всё сказал, однако мне всё равно нет толку совать туда нос с рангом боевого мага — меня банально уложит отряд обычных солдат, не то что государственные служащие такого уровня. Хотя Меньшиковы не выглядят как часть некой схемы Воронцова: скорее ещё один род, краем глаза увидевший кусочек картины.

Нужно получить больше силы, чем завтра и займусь. Пожелал спокойной ночи Сирин и отрубился. Проснулся от аккуратного стука в дверь, к которому присоединился будильник с искусственным интеллектом.

«Вставай, самурай, у нас есть город, который нужно сжечь! Там твоя любовница пришла!»

— Мы не в Найт-сити… встаю! Скажите ей, что я сейчас выйду!

Я буквально услышал немой вопрос стучавшейся Сони, откуда я узнал, что пришла «она» и это именно та, кого я жду. Но один из паучков сидел за дверью и следил, а о Полине я вчера предупредить успел.

Быстро натянул домашнюю одежду, пора переходить на другой уровень отношений и представать перед девушкой не только причёсанным красавцем в костюме. В ней и выполз наружу.

— Доброе утро, герой, — улыбнулась Полина, сидевшая с чашкой за кухонным столиком. — Твои люди уже представились. У меня тут все материалы по твоей просьбе. Хм… я думала, ты усилишься.

— Так и есть, плюс обзавёлся накопителем, — я пожал плечами, спеша перевести тему. — Спасибо, что пришла. Обо мне уже прознали?

Девушка вздохнула и покачала головой.

— Лучше посмотри телефон, только не нервничай — гады те ещё.

Я выгнул бровь и достал телефон и тут же увидел в ленте: «Московская стигма ликвидирована! Полковник Святослав Морозов и его оперативная группа оперативно обнаружила и устранила ядро!»

«Твари, да!» — подтвердила Сирин. — «Мне очень хотелось раскидать доказательства и опровержения по всему интернету!»

«Но ты догадалась этого не делать, да? Ты ведь не отправила ликвидаторам все данные?»

«Само собой! Я твой лучший первый секретарь! Не могу лишь подавать кофе в постель, и то это решаемо! А они гады! Доберусь когда-нибудь до их серверов и оформлю подписки на самую грязную порнуху и завалю логистическую службу резиновыми…»

Я перестал слушать Сирин и планы насчёт расходования средств Морозовых, которым перекинули всю славу, а про меня даже не вспомнили ни в этой публикации, ни в других интернет изданиях.

Далее увидел уведомление от приложения ликвидаторов, где значилось два письма. Первое по инциденту, и несло примерно следующий смысл: «Сожалеем о поведении нашего служащего, он понижен в звании до рядового и лишён увольнительных на полгода. Кроме того вам будет выплачена компенсация в размере пяти тысяч рублей».

Понятное дело, компенсируют из кармана идиота. Денежный ущерб для небогатого дворянина не более чем крайне неприятен, но в общем, плевать. Если бы действовал по протоколу и позвал старших, попросил показать вещи, я бы понял. Однако он откровенно пытался воспользоваться положением из разряда «я тут генерал калитки». Терпеть не могу вахтеров.

Второе сообщение уже по факту подтверждения данных и было странным: «Уважаемый Кирилл Дмитриевич Соколов, просим вас подъехать в управление ликвидаторов с 11:00 до 12:00 этого дня (28 мая 2549 года). Вам назначена встреча с заместителем начальника Главного Управления ликвидаторов Алистером Дрейком».

Я глянул на часы: раннее утро, почти ночь, то есть — восемь часов. Полина смотрела на меня с интересом, и я молча показал ей сообщение.

— Будут предлагать деньги за закрытый рот.

— Ага, я догадался. А ты, значит, веришь мне?

— Конечно, — она подмигнула. — Есть свидетели и не думаю, что ты бы стал врать. Я поговорила с отцом и пока свободна, так что поеду с тобой. Тебе же нужен заместитель?

Я выгнул бровь, смотря на лёгкую хитрую улыбку. А вот этого немного не ожидал. И девушка, конечно, хорошая, но зачем ей это?

— Хочешь работать на Соколовых? Ты ведь помощница своего отца.

— Одна из многих и от случая к случаю. Я много чем занимаюсь, — она сцепила руки в замок и положила на них аккуратный подбородок. — Договор с нами на эксклюзивную поставку перед Вяземскими ты отстоял. Сами ваши инновации крайне интересны, а ещё я сейчас узнала, что ты фактически один уничтожил ядро мощной стигмы. К тому же я смогу быть поближе и неприкрытым шпионажем выпытать, что у тебя за дар. И я не предлагаю свои услуги бесплатно. Скажем, восемь тысяч за месяц и можешь поднимать меня посреди ночи.

Я выгнул бровь.

— Не думал, что ты так скромна.

— Я молодая девушка, больше не положено, — она улыбнулась, показав ровные белые зубы. — Да и чем обирать твой род, лучше подождать, пока он взлетит и взять намного больше. Обнести сокровищницу и скрыться. Ох, меня понесло с шутками.

Девушке стало неловко, она и правда, общительна.

— Всё в порядке. Уверен, ты продумаешь надёжный план, собрав информацию о моих возможностях. Хотя всё же мне интересна мотивация. С точки зрения денег тебе это точно не нужно. Устиновы пусть и не великий, но вполне солидный род.

Понимаю ситуацию, когда служить бросается человек, у которого нет выбора. Конечно, она могла выбрать из-за личной заинтересованности, ведь нам нравилось общаться по ночам. Но она, будучи баронессой, хочет стать секретарём представителя более слабого на данный момент рода. Девушку вопрос также не удивил.

— Я хотела бы работать на кого-то другого, кто не из моей семьи. Всё же когда помогаешь отцу, ощущаешь к себе иное отношение. Я хочу погрузиться в эти дела сама, а ты — отличный кандидат на роль начальника. Я займусь наладкой дел в гибких условиях. К тому же имея хорошие личные отношения с основным заказчиком. И Соколовы, выдавшие такую модификацию накопителей, наверняка имеют ещё много интересного. Прямо скажем, я рассчитываю, что когда ты развернёшься, Устиновы получат отличного партнёра, а я укреплюсь в корпоративных кругах.

— У тебя идеальный работодатель, который благодаря тебе станет союзником рода. Я не против, если ты будешь привязывать поставки на сети Устиновых, пока там надлежащее качество и адекватная ему цена.

Она тепло улыбнулась, заметив, что я ей верю.

— Ещё я думаю, что ты отличишься как ликвидатор. Считай это интуицией, — кивнула девушка. — Я приму твой отказ, только если признаешь, что тебе нравится бюрократия, и ты любишь мотаться по городу со скучными бумажками.

— На больное давишь, — хмыкнул я. Нужно будет перепроверять за ней, но у меня есть Сирин! Не думаю, что за действиями Полины скрыт злой умысел. — Что же, помощница, тогда на тебя ляжет бремя покупки нового оборудования и контроля его установки. А ещё мне надо отправить рабочих на обучение и перекупить договор Егора, если он согласен. Предлагаю обсудить всё за завтраком и потом быстро оформить нужные бумаги.

Полина с довольным видом кивнула. Я ещё раз прочитал новость и закрыл. В этом есть и плюсы, хотя я не стану проглатывать такое отношение к себе. Разберусь, как подвернётся возможность.

— Господин, вы не удивлены, что ваш подвиг отобрали? — аккуратно спросила Соня. — Это же… как так можно?

Я вздохнул, встав и потянувшись.

— Какой-то молодой виконт, впервые вошедший в стигму, делает то, что должна была сделать огромная организация, ежегодно тратящая десятки миллионов рублей из казны на своё обеспечение. Это было бы приемлемо, будь я именитым внешним ликвидатором или наследником княжеского рода. Последние и не позволили бы присвоить своё достижение другим. Но это сделал я, и если сам факт объясняется удачей, то давать мне славу никто не будет. Пока за мной не появится серьёзный род или я не начну заливать в сеть неоспоримые доказательства, так будет продолжаться и дальше. Пока это можно спустить.

На самом деле я был даже рад. Нет внимания от журналистов и множества крупных родов, включая Воронцовых и Сабуровых. Слишком рано светиться. А я, думаю, в накладе не останусь.

Вещи из прачечной уже доставили, положив в специальный отсек около двери, так что я быстро зашёл в ванную, переоделся и мы покинули квартиру. По пути посмотрел сообщения от Дмитрия: он писал, что пока не смог перехватить Свету, а потом интересовался стигмой. Написал, что всё стабильно, посетил и немного побил монстров.

В ресторане внизу заказал большой завтрак. Своих новых помощников тоже усадил, пусть отдохнут. Они пока пытались выяснить, смогут ли получить государственную поддержку из-за разрушения дома.

День обещает быть насыщенным и должен закончиться получением осколка моего дара и души, что поднимет меня на новый уровень силы.

Глава 2

Мы с Полиной обсудили планы за завтраком. Фабрика больше не принадлежала Соколовым, мы получили деньги за продажу и остатки продукции. Отсрочена только перевозка плавильни, она работала над срочным заказом и поедет позже.

Обучение работников, чтобы они умели встраивать готовые артефактные компоненты, особо сложным не будет. Я связался с агентом Вяземских и подтвердил, что арендую то здание за двадцать тысяч в месяц.

Егор дал согласие после раздумий и оценки перспектив, когда услышал, что у нас есть оружейные разработки и проект может быть востребованным.

— Отлично, твой контракт надо выкупить, а Соню оформить как принёсшую пожизненную клятву верности. Кое-что, думаю, можно успеть.

— А ещё контракт со мной и оформить доверенность, — сказала мне Полина. — Поехали вместе. Как решишь вопрос жилья Орфеевых?

Я задумчиво окинул взглядом понурых и скромно мнущихся простолюдинов.

— Пусть пока живут здесь и ремонтируют дом. Отец и Света укатили по делам… — я кашлянул, Полина явно не поверила, но не стала переспрашивать, поняв, что не хочу обсуждать это при них. — Потом они сами найдут себе жильё по вкусу. Пока безопаснее вместе, всё же у рода хватает врагов. Но на двух служащих вряд ли обратят особое внимание. Уточнишь насчёт государственной поддержки после разрушения их дома?

— Спасибо, господин, — выдала Соня, поклонившись.

— И да, надо тебя к приличному целителю отправить, чтобы ноги авансом починили, всё равно ты теперь мне служишь. Не удивляйся, ты мне будешь гораздо полезнее, если не будешь хромать.

Девушка снова поклонилась, сдерживая улыбку. Я не стал внезапно добрым: она отработает оплату услуг врачей. Просто даю ей взаймы без процента. Кстати, она училась делу управления, так что будет полезна мне и как помощница.

Они с братом отправились в гараж за своим драндулетом, его надо будет обязательно сменить — не солидно для дворянского рода. То есть нужна служебная машина, но это потом. Паучок отправился следить за ними. Я же сел в машину Устиновых, что ждала Полину на парковке.

— К ближайшей нотариальной конторе, когда выедет старый джип, — Полина отдала команду и закрыла шторку, отделяющую задние сиденья от водителя. Ещё и стёкла затонированы, так что она, не скрываясь, поцеловала меня, долго и с язычком. — Деловой ты. Скажешь, что ещё и сегодня занят?

— Хотя бы какое-то время, но можешь подождать здесь, пока я вернусь, — я улыбнулся девушке, сложившей руки на груди.

— Так куда делся Дмитрий, если не секрет?

— Света сорвалась искать Олега: мол он жив и похищен, ждёт спасения, — я пожал плечами. — Не забивай голову, отец разберётся. А мне пока приходится вести дела. Хочешь сходить со мной на приём Бреннан? Меня пригласили и указали, что могу взять с собой ещё кого-то…

— Спрашиваешь ещё! — Полина аж подпрыгнула на сиденье. — Ох, надо же платье выбрать и подготовиться! Там же можно столько полезных контактов найти! Отец будет в восторге! И для тебя подберу поставщиков, если нужно!

Девушка теперь светилась от счастья и что-то перебирала в уме. Тем временем машина выехала с парковки и двинулась за старым джипом. Соня не проболталась и только говорила, какой я мол, великодушный. Аж неловко стало: так-то я просто спас гражданскую и взял на службу нужных мне людей.

Началась волокита. Договор с Полиной и доверенность вести дела от моего имени сделали быстро. После успели заскочить в отделение управления по дворянским делам и подписать там договор с Соней, что церемониально поклялась служить мне до конца жизни или пока я не решу освободить её от клятвы. С Егора этого не требовал, он вполне может работать по контракту.

Далее я оставил Полину заниматься остальным ворохом нужных мелочей, включая покупку дорогущего станка и заказ его установки, а также подписание договора с Вяземскими. Главы крупных родов обычно и действуют через помощников, а я и без того занят.

Такси доставило меня к управлению ликвидаторов в одиннадцать тридцать. Собственно, я и не думал прибегать «на ковёр» к началу срока, это они отнимают мою заслугу. Скоро я оказался в кабинете ещё одного крепко укоренившегося американца, сохранившего свои традиционные имя и фамилию. Кроме Алистера Дрейка в кабинет пришёл и Ларионов — начальник отдела по обучению новобранцев.

Средних лет мужчина с действительно мощным телосложением и широким лицом сидел в огромном кресле за массивным деревянным столом.

— Соколов, присаживайтесь. Вы понимаете, почему мы вызвали вас на этот разговор?

— Само собой, потому что все заголовки пестрят восхвалением полковника Святослава Морозова, а я вроде как, и не имею отношения к закрытию стигмы. Мне не нужно объяснять причины, прошу вас сразу перейти к сути. График плотный, мне ещё род восстанавливать.

Алистер откровенно не удержал лицо и переглянулся с Тимофеем Ларионовым, сидевшим у стола в гостевом кресле напротив меня. Я малость не сдержал усмешку.

— Думали, меня придётся убеждать и объяснять? Поэтому пригласили того, с кем я знаком?

— Думал, вы будете… упрямей, — признал Тимофей. — Это мог быть ваш триумф… но уже не будет. Вы понимаете?

— Его передали более, скажем так, достойному. Допустим, а что получу я?

Алистер заговорил низким и грубым голосом, при этом стараясь выдерживать снисходительный жёсткий тон.

— Юноша, умерьте пыл, мы пришли обсуждать именно этот вопрос. Вы свободны.

Ого, нет, ну это уже за рамками приличий!

— Тогда я могу смело сообщить всем газетам, что Морозовы и управление ликвидаторов лгут, забирая мою славу и награду для восхваления видного рода? Я не любитель фанфар, но известность хорошо конвертируется в столь нужное мне золото.

— Вы понимаете, с кем говорите? — теперь Алистер набычился, сжав кулаки и пытаясь надавить грозным видом. Может, неопытный молодой дворянин на моём месте спасовал бы, но на меня подобное не производило никакого впечатления.

— С подданным Российской Империи, совершившим должностное преступление? — я выгнул бровь. — Думаете, у меня нет видео с уничтожением ядра стигмы? Или что у вас не найдётся противников, которые охотно раструбят такую сенсационную новость? Или мы говорим серьёзно и на равных, или я пошёл.

Мужчина стиснул зубы, аж желваки заиграли, и яростно сверлил меня взглядом.

— Алистер, он всё верно говорит, — Ларионов громко прокашлялся, обращая на себя внимание коллеги. — Соколов сделал всю работу, а теперь мы говорим, что он ничего за неё не получит? И что Морозову с той награды? Давайте сделаем так: Соколову выплатят полагающуюся денежную премию за содействие, спасение гражданских и прочее и прочее. Сможем, семьдесят тысяч. Говорю вам правду, это максимум. И сразу даём второй ранг ликвидатора, который положен за устранение приоритетной стигмы.

Что же… кажется, не врёт. Ладно, побуду великодушным, ссора с ликвидаторами мне пока ни к чему. И я сделал это не ради денег, хотя они мне очень нужны!

— Я согласен, — кивнул я. Всё равно как бы я в минусе, ведь не получил полагающейся славы, но пока она может привлечь ко мне ненужное внимание. И Сирин теперь ворчала ещё и насчёт этого Дрейка. Впрочем, возникла одна идейка. — Ещё мне нужно место на самолёте в Красноярск или ближайшие окрестности, тридцатого числа. Хочу попасть туда быстрее стандартных методов.

— Обязуетесь не распространяться? — Алистер сощурился и на мой кивок крайне нехотя продолжил. — Тогда мы договорились. Касательно убитого вами при самообороне… его личность установлена. К вам претензий нет. Это Герман Меньшиков.

— На меня напал княжеский род? — я встрепенулся, сразу вспомнив, что именно им принадлежит та военная база!

— Не спешите с выводами, — Алистер нахмурился. — Герман, являющийся представителем побочной ветви, был официально изгнан из рода несколько лет назад за неоднократные конфликты и воровство имущества. Он стал внешним ликвидатором и занимался только этим. Как правило, за раз зарабатывал достаточно, чтобы потом месяцами жить в меру разгульно, после чего снова на какое-то время возвращался к стигмам. Вы убили профессионала. Очевидно, он брал и контракты на чёрном рынке.

«Не верю!» — заявила Сирин. — «Алистер, кажется, тоже не очень верит в свои слова, но не потому что лжёт, а потому что такова официальная версия».

Я же кивнул. Ему нет резона обвинять княжеский род, любые попытки развить дело упрутся в ответный иск о клевете. Ликвидаторам точно не нужно начинать конфликт из-за молодого новичка, максимум что сделают — посмертно вычеркнут из списка внешних ликвидаторов, и не будут добавлять его имя к некрологу павших в стигмах.

— Понятно. Спросить не с кого, он был одиночкой и, как догадываюсь, заказчика не отследить.

— Вы планируете отправиться в Красноярск? — переспросил Ларионов. — Неужели, к стигмам?

— Всё верно, пора становиться сильнее… если можно, хочу три места. Комфорт особого значения не имеет, главное — скорость.

— Специальные военные пассажирские рейсы доступны ликвидаторам более высоких рангов, но это будет вашей наградой. Алистер, заметьте, Соколов идёт на сотрудничество и хочет помочь стране, он бросился в стигму без снаряжения. Давайте окажем поддержку.

Тот неохотно кивнул, и мы попрощались. Меня попросили подождать, пока пройдут приказы. Неудобный очиститель сдал на складе. После ненадолго засел в библиотеке, изучая современные плетения и походы к магии, но ничего толкового по иллюзиям не нашёл. И правда — зачем они ликвидаторам? Искажённые твари слишком хорошо чувствуют ауры: иллюзии сложны и все равно не сработают против них.

Наконец пришло два сообщения: о повышении моего ранга до второго и премии в размере семидесяти тысяч рублей уже за вычетом налогов.

«Могли бы дать больше!» — возмущалась Сирин. — «Стигмы же не каждый день появляются, да ещё такие! А на эти деньги даже не купишь достойный князя автомобиль! Так — средний представительский класс!»

Согласен с ней. Кстати, у меня осталась копия подобной машины! Ещё та, на которой уехали в самом начале. И вообще что-то у меня идёт слишком большая нагрузка на слабый дар, потому пришлось удалить Шин-Су, пусть он мне и нравился.

«Что есть, то есть. Заработаем больше, деньги — не проблема. Сейчас обналичу часть. Без учёта денег с фабрики у нас около восьмидесяти тысяч. Как раз хватит на нужные вещи!»

В администрации мне заменили бронзовый перстень на серебряный, так что если забреду в клуб, буду пользоваться популярностью. По пути к стрельбищу я встретился со Смолиным, которому я тогда сдавал боевой тест. Он поинтересовался, был ли я в стигме, и я похвастался обновкой. Кажется, он обрадовался: знать бы еще чему.

— Вы не против, если опробую оружие? — спросил я хмурого инструктора.

— Внешние ликвидаторы не могут просто так пользоваться казённым имуществом. Иди в тир, здесь вам разрешено только со своим.

— Что же… я вас понял, но можно хоть посмотреть? Здесь ведь проверенное качественное оружие.

Мужчина недоумённо фыркнул и махнул рукой.

— Можешь смотреть сколько угодно.

Я проигнорировал грубое обращение на «ты», просто лень было. Взял снайперскую винтовку калибром двадцать миллиметров. Тяжеленная и малоэффективная, но может пригодиться. Главное стрелять на такую дистанцию, чтобы пуля не испарилась из-за дальности, ну или закупить настоящие патроны.

Осмотрел большую штуку и наконец, подал духовную энергию, начав сканирование. Инструктор следил за мной, но наверняка списал это действие на проверку проводимости. Я даже поинтересовался марками и для вида посмотрел на ещё несколько видов оружия, стоящего на вооружении внутренних ликвидаторов. Ничего другого в свой арсенал не добавлял: для ближнего боя хватит дробовика.

Довольный, я вызвал такси сначала в лавку Устиновых. Закупил больше патронов для дробовика и той винтовки, мне-то их не дали на стрельбище. Плюс купил ещё один очиститель и пару мелочей. А после созвонился с Полиной и узнал, где она сейчас. Как оказалось, в крупной городской клинике для аристократов.

— И туда приняли простолюдинку? — я несколько удивился.

— Ну во-первых клиент не она, а твой ближайший служащий, то есть — ты. Во-вторых, им в сущности всё равно, если есть деньги и разрешение аристократа. Я тут пока удалённо руковожу процессами, приедешь?

— Да, скоро буду.

За моими перемещениями могли следить, так что я заказал такси с повышенной защитой — так называемый княжеский класс. Приехавший внедорожник мог похвастаться мощной бронёй и артефактным щитом, впрочем, на нас никто не напал. Полина сидела в специальной комнате отдыха для аристократов с рабочим местом и занималась волокитой с договорами. Егор сидел в стороне и смотрел в одну точку, но сразу вскочил и поклонился мне.

— Не стоит. Что с её ногами? Долго займёт реабилитация?

— Операция идёт, — Полина зевнула и повела плечами. — Неправильно срослись суставы и мышцы обоих коленей, повреждены сухожилия. Хирурги с даром исцеления всё исправят. Выпишут завтра днём. Немного округляя получится двадцать тысяч. Счёт выставят Соколовым. Посмотри лучше планы. Контракт Егора теперь твой.

— Отлично, — я повернулся к парню. — После повидаешься с сестрой. Сейчас езжай в свой колледж менять программу обучения на дневную и ускоренную. Домом можете заниматься по вечерам.

Он меня понял. Мы приступили к делам. Я заодно рассказал Полине о том, чем меня наградили. Операция прошла успешно, и теперь требовалось лишь подождать, пока всё окончательно заживёт под магией и перепроверить. Соня после наркоза была в немного пришибленном состоянии, но мне всё равно было нечего делать. Просто проведал новую подчинённую и убедился, что чувствует себя хорошо. Её перебинтованные ноги пока были зафиксированы.

Ещё немного волокиты, лично подписанных договоров и я наконец подарил девушке долгожданный ужин и возможность пообщаться в неформальной обстановке. В приятной компании время летело очень быстро, и ожидаемая ночь пришла незаметно.

— Мне вот интересно, куда ты собрался посреди ночи, — вздохнула Полина. — Но, видимо, чтобы ты мне ответил, надо получить намного больше доверия. Выслеживаешь врагов рода?

— Скорее, проверяю, попытаются ли меня скрутить, — я хмыкнул, вспоминая, что мне ещё с Кувалдой разбираться. Но к нему надо идти подготовленным. — Ты мне очень помогла. Платье уже выбрала?

— Кирилл, запомни, женщине для этого требуется не меньше десяти часов примерок! И радуйся, что тебе не надо оценивать!

— Я бы тогда пригласил твоего отца, — без малейшей шутки ответил я. Более того, отозвалась и Сирин.

«Даже я бы столько не вынесла — страшная женщина! Кстати, напоминаю, что мы перешли дорогу тем, кто покушался на Бреннан и они пока не проявляли себя! Вообще подозрительно тихо, учитывая число наших недоброжелателей!»

«Думаю, они просто не могут найти возможность перехватить меня в городе, а за его пределами теряли, за исключением стигмы».

Полина тем временем отсмеялась, видимо всё же приняв мои слова за шутку. Ну да ладно, я прекрасно знаю, как девушки любят наряжаться и выглядеть привлекательно и эффектно.

«Однако вот что надо решить… найти информацию по базе не удаётся и спрашивать у Полины всё же рискованно. Можно ждать дальше, но если там экспериментируют с моим даром, то лучше не затягивать. Завтра вечером мне на приём, где может произойти что угодно, а потом надо бы найти Свету, пока её никто не схватил за ищущую приключения задницу».

Дмитрий недавно написал, что пока глухо. Он уже прибыл в город.

— Тебя что-то тревожит? — с интересом спросила девушка. — Могу как-то помочь? Боюсь, твой отец в вопросах поисков кого-то в Красноярске должен понимать намного больше моего.

— Спасибо за внимание. Знаешь, меня волнует вопрос того, сколько сил у моих потенциальных противников. Где можно получить подобные сводки? Если не говорить о службах разведки крупных родов, разумеется.

Девушка наклонила голову, вопрос вполне невинный и общий, чтобы не вызвать подозрений.

— Обратись к своему другу в подполье. А, ну да, он же хочет тебя убить. Ещё можешь устроиться в третий тайный отдел, дослужиться там до высокого звания… ты меня понял. Информация о силах родов, это либо то, что они показали, чтобы их боялись, либо обрывки от шпионов и продавшихся людей. Не знаю, что тебе говорил Дмитрий, но мой отец учил нас так: служащие дому не должны видеть всей картины и знать все секреты. Часть можно доверить только самым верным людям, и даже за ними стоит приглядывать. А ещё оберегать, ведь они точно станут целью.

Я это прекрасно знал, ближайшее окружение должно состоять из самых доверенных и проверенных людей. Жаль не нашлось методов получить больше информации о той базе. Только поднятые старые версии карт показали, что Меньшиковы решили разместиться там два года назад. И что её считали полигоном для тренировок бойцов рода, включая управление техникой.

— Я переживаю за родных и беспокоюсь о врагах, которые почти уничтожили род Соколовых, — пояснил я свой вопрос и о чём думал. — Но тебе не нужно из-за этого волноваться. Пока ты всего лишь нанятый секретарь.

— Ну, уже не просто, будь осторожен, — улыбающаяся девушка потянула меня за воротник, заставив наклониться, и поцеловала в губы. Сирин предложила бросить всё, забыть про осколок собственной души и тащить девушку в койку, где она снимет всё с нескольких ракурсов и сделает нас очень богатыми — в шутку, конечно. Нельзя откладывать важное дело из-за зова плоти.

Слегка расстроенная Полина уехала на своей машине. Я забежал домой после ужина, где скинул лишнее, зато взял скрывающий ауру артефакт, который забрал у напавших во время гонок. Переоделся в старую одежду Соколовых, а также приготовил купленную у Устиновых балаклаву и перчатки. И ещё, конечно, заряженный накопитель. Кстати, дома не осталось оружия кроме дробовика. Соколовы постоянно носили пистолеты с собой вместе с запасными магазинами.

Дальше я схитрил. Взял княжеское такси к дому Полины. Там потерялся из виду, немного отошёл в сторону и переоделся в темноте в сменную одежду, чтобы меня не узнали. Созданный Аспид доставил меня за город, где я спешился и двинулся к объекту по лесу.

Немного энергии восхождения и я убедился в неприятном факте.

«Мне нужно в сторону базы: судя по всему осколок прямо в её центре».

Сирин хихикнула и удивительно метко воспроизвела звук повышения уровня из компьютерной игры про драконорождённого, получившей где-то сто переизданий.

«Прокачиваем незаметность до ста, берём зачарованный лук побольше и играем через извечно мощнейший билд! Только у нас ещё невидимые пауки есть».

— А можно мне снова поиграть в тактический симулятор про управление механической армией? Что-то не тянет на похождения любителя залезать в каждый древний склеп да так, что после смерти множество богов и царств мёртвых будут делить мою душу.

Сирин только хихикнула, как бы говоря — нет. Так, вообще, что за глупая тема?

Я побежал по лесу, запустив скрывающий артефакт. Черная дымка гасила тепло вокруг моего тела и скрывала очертания. Дроны летели чуть впереди, один высоко в небе, другой — между деревьев, проверяя, нет ли на моём пути ловушек и сигнализаций. На базе использовать их слишком опасно. Обладающий высокой чувствительностью одарённый сможет их заметить.

Сирин же стала напевать мелодию из одного шпионского боевика. Я же решил прояснить один момент.

«Напоминаю, мы пока не уверены, что Меньшиковы — враги. Может тот человек и правда отщепенец и это всё совпадение. К тому же любое убийство поднимет больше шума и вызовет неодолимое желание найти виновника. Точнее, ещё более неодолимое».

«Знаю, но в сущности они — воры, если действительно пытаются присвоить твой дар. А мы уже знаем, что это твой дар! Соберёшь его и ух — весь мир в труху! Эм, то есть наведёшь порядок!»

«Ага, правда, ещё нет стопроцентной гарантии, что именно дар породил Источники. И всё ещё непонятно, почему они погасли. Разве что исчерпался некий заряд энергии, тогда как стигмы подпитываются скверной. И всё ещё нет гарантии, что это мой мир. Кстати, помнишь, нам рассказывали о группировке, которая намеренно смешивает себя со скверной? Не нравится мне всё это!»

«Ну, аристократический мир полон клубков интриг, а ты в нём — кот», — у Сирин было очень хорошее настроение. Она не прекращала хихикать.

Действительно — забавное сравнение. Однако я сосредоточился на скрытном проникновении и вскоре добрался до базы. Высокий забор с колючкой, сторожевые посты с дозорными, причём с каждого видно соседние, и активные барьеры. Пусть и маломощные, но простую пулю или слабый удар магией остановят.

Затаившись в кроне высокого дерева, я поднял дроны на максимальную высоту и ещё раз использовал каплю силы, чтобы стимулировать дар. Мой осколок где-то ближе к центру базы! И самым вероятным казалось строение ангарного типа. Окон нет, дверей немного. Хотя перед ними большая бетонная площадка с разметкой, так что там вполне могут хранить транспортные вертолёты, но что-то терзают меня сомнения. Осколок моего дара точно там, максимум — ошибаюсь с дальностью.

Ещё там были казармы, гаражи, полигон открытые площадки с транспортными средствами — полноценная военная база. Не то чтобы такая уж большая, но вполне солидная.

Немного понаблюдав за охранниками, я определил слабое место, как раз около гаражей. Сирин также провела анализ.

«Вокруг базы развёрнуто поле, которое фиксирует пролетающие через него объекты. Скорее всего, оно оценивает уровень духовной энергии, потому не реагирует на птиц. Однако я не знаю, хватит ли способностей маскировки дрона. Вероятно, надёжнее запускать лазутчиков по земле, где слишком много помех, либо сначала проникнуть самому».

Я обошёл базу большим полукругом и приблизился к нужному месту. В ход пошли два паучка, что пробежали по траве и зацепились за внешнюю стену. Их не заметили и системы были достаточно изолированы, чтобы касание колючей проволоки под напряжением их не разрушило. Они быстро пролезли внутрь и стали исследовать ближайшие технические помещения да подслушивать разговоры.

И мало того, что они мне не понравились, так я ещё и ощутил странную вспышку своей силы!

Глава 3

Ночь только начиналась, я не торопился и действовал аккуратно. Первым я подслушал разговор начальника и подчинённого. Точнее один устраивал другому разнос.

— Что это, бестолочь⁈

— Золотые часы!

Первый выматерился и, судя по звуку, ударил второго. Я не рисковал слишком вылазить, чтобы смотреть камерами.

— Я вижу, что не подвеска её высочества, идиот! Какого хрена ты их нацепил?

— Да им всё равно уже не надо! Жаль кидать в переплавку! Я собирался оплатить, смотрите! Они ведь из Прусской Империи! Сапфировое стекло, механизм…

— Заткнулся! — рявкнул первый. — Это именные часы, да ещё иностранные! Мозгов не хватает понять, что если их увидят, то могут спросить, откуда, и передадут информацию⁈ Думаешь, никто не ищет иностранных туристов? Как бы не так, весь путь отследят!

Так-так, снова похищение людей! Да ещё откровенно вредное для дипломатических отношений между странами! Они тут тоже экспериментируют над переносом дара? Или есть ещё какие-то причины?

Разнос провинившегося продолжался с посулами отправить драить туалеты и очищать «сжигатели». Догадываюсь, какие, чтоб его!

Разговор происходил в одном из технических помещений на окраине, и теперь я направил паучков лазить по зданиям. Они ведь как раз и созданы для такой разведки. В итоге один смог забраться вентиляцию, аккуратно сняв решётку, и обнаружил пустые камеры.

«Мы опоздали», — отчаянно сказала Сирин. — «Надо передать информацию властям! Я могу сделать это достаточно анонимно!»

«Я-то только за. Мы нашли союзника Ждановых. Но что мы отправим? Запись разговора каких-то людей, связанную с часами? Они приедут, и увидят пустые камеры. Для враждующих родов взаимные подставы — это их хлеб. Даже если мы сможем доказать похищение каких-то знатных туристов, то они всегда могут заявить о вражде, извиниться за самоуправство и заплатить виру. Или скорее скажут, что этот солдат нашёл трупы и решил обобрать, никому не сказав. А потом всё же доложил, и ему просто приказали избавиться от слишком явных улик. Ну а здесь гауптвахта — обязательное место для любой военной базы: всегда будут провинившиеся, которых нужно наказать».

Сирин попыталась найти ещё доказательства, но увы, другие разговоры не принесли ничего полезного. Кто-то жаловался на командира, кто-то хвастался меткостью стрельбы или вовсе обсуждал планы похода в бордель. Другие рапортовали о том, что всё идёт нормально. Ночь всё же, не спят только несущие дозор. Зато она заметила, что телефонная сеть там не ловит. Впрочем, виднелись крупные антенны, скорее всего мощной рации, да и спутниковая тарелка была. Связь есть у командиров, но не у каждого солдата с телефоном.

Проход к ангару тщательно охранялся, но при достаточном желании я туда войду. Но сначала посмотрим, что там. Пара паучков пробралась к зданию и нашла узкий вентиляционный ход. Правда, чтобы залезть, требовалось снять сетку, не позволяющую проходить дождю и крупным насекомым. Это привело к выбросу силы, но мало ли здесь источников?

А к невидимым механическим паучкам, управляемым ИскИном и мысленными командами человека они просто не привыкли.

Следя за тем, чтобы никто не смотрел в нужную сторону, они маленькими лазерными резаками сняли крепления ржавой сетки. Один паучок держал её рядом, пока второй пролез внутрь, поджав под себя лапки. Первый же вернул сетку на прежнее место, закрепив не ржавыми болтами, а точечными импульсами лазера, расплавив сталь. Впрочем, обнаружат подобное не скоро, если вообще заметят.

Дозорные смотрели в другие стороны, и пока один паучок продолжал следить за внешним пространством, другой старался идти максимально тихо, чему помогали мягкие накладки на лапках.

Он ходил по пыльным трубам минут десять, однако увы — вентиляция внутреннего пространства была изолированной и шла через фильтры на случай пуска отравляющего газа. Насосы прокачивали воздух через крохотные отверстия, так что мой разведчик вернулся в другое место и прорезал боковую стенку вентиляционного канала. Он выгнул кусок оцинкованной жести, выбрался наружу и запаял как было, вернув герметичность. Уже заметнее, но пока кто-то не решит осмотреть вентиляционный канал — тревога не поднимется.

У меня возникла идея, и я приказал пропаять трубу насколько возможно по периметру, как будто её просто сваривали из двух кусков. Ну а после пустил лазутчика по железному потолку по коридорам.

«Двери — всюду двери! Да тут полковник Прайс нужен!»

«Не знал, что Сильвия любила такие игры… ну, то есть — бесконечные их переиздания».

«До войны у всех были хобби», — хмыкнула ИскИн. Очевидно ведь, откуда она всего этого набралась. — «У тебя вот какое?»

«А ты припомни мой механический легион и попробуй догадаться», — усмехнулся я в ответ со смесью гордости и печали.

«Ах вот оно что… смешивать работу и хобби — вредно! И вообще, ты ведь понял, о чём я говорю!»

Я пожал плечами. Даже светлейшие князья когда-то были молоды. Да и как говаривал Потёмкин — сохранив кусочек ребёнка в душе мы избавляем себя от скуки и безумия, что приходит к старости. Вот и я сохранил способность развлекаться вещами, которые казалось бы, должен был перерасти. Вообще-то она права, фантастику я когда-то любил.

Все двери были закрыты. Я пока не пытался взламывать их — могут заметить. Поэтому отправил паука назад. В коридорах имелось много камер, но у них было отвратительное разрешение и без яркого освещения они никогда не заметят паука.

Он пролез к направленной на вход камере и залез в неё манипулятором с контактами, успешно подключившись к коннектору, который передавал потоковое видео. Сирин поставила вместо него фотографию, заморозив картинку. Моё проникновение заметят, но это позволит мне выиграть несколько минут прямо сейчас. Пусть поломают голову, как это удалось провернуть, и нет ли среди них предателя. Я к тому времени будут уже далеко. Пора, наконец, посмотреть, что здесь прячут!

Пока я был подальше от лишних глаз: всё же я собираюсь сохранить дар в тайне. А заодно вдалеке от сенсоров на вспышки энергии, сотворил Стикс и пистолет, на который добавил глушитель. Конечно, он не сделает бесшумной пушку такого калибра, но хотя бы немного скроет звук.

Под нестихающее пение Сирин я послал вперёд ещё двух паучков и приготовился к старту. Они без проблем проникли внутрь периметра, хотя люди ненадолго уставились на дёрнувшуюся колючку. Их задачей было устранить особый барьер периметра, настроенный на обнаружение лазутчиков, а затем отвлечь уставших охранников. По опыту знаю, спокойная служба развращает, и они слишком привыкли полагаться на работу артефактов при том, что вряд ли к ним часто кто-то пытался залезть.

Генерирующие магическое поле артефакты были установлены по другую сторону забора и питались от простых и дешёвых накопителей. И так уж вышло, что мои машины без проблем пробили корпус и перерубили питающие цепи, а затем ещё и сломали загоревшиеся красные лампочки на корпусах ящиков.

Отсчёт пошёл. Паучки разделились, быстро взбежав по стенам и издали громкие звуки, чтобы дозорные повернулись на них. Обычный скрежет металла и упавший кусок кровли, чтобы не поднимать тревогу раньше времени.

Именно в тот момент я рванул с места чёрной тенью, преодолев небольшую полосу окружающей стену просеки. Осколок дара не мог дать мне нормальный полёт, но предельное усилие в ноги и капля энергии Сильвии для усиления позволили прыгнуть так высоко, чтобы перемахнуть забор.

Я приземлился в пустом проходе между постройками, постаравшись наступить как можно мягче. Правда немного не учёл недостаток силы, и ноги запротестовали вспышкой боли! Мышцы сигналили о том, что нельзя их так нагружать. Да и колени отчаянно просили в ближайшее время так не делать, и мне пришлось немного замедлиться.

Прислонившись к стене, я наблюдал за тем, как дозорные переглянулись и направили прожекторы на лесной массив. Тревогу из-за преодоления периметра так и не подняли.

Паучки остались сторожить установки. Если что — хотя бы попытаются помешать поднять тревогу. А я быстро побежал по тёмной улице, освещаемой лишь звёздным небом и луной: на фонари они поскупились. Но вот площадь вокруг ангара была отлично освещена, и теперь я и без усиления чётко ощущал, что осколок моего дара находится именно там.

«Второй отвлекающий манёвр пошёл! Сейчас открою дверь! Можешь назвать меня кровожадной и вообще не милой виртуальной секретаршей, но мы уверены, что они связаны со Ждановыми. Более того — скорее всего их комплекс ты и уничтожил, когда воскрес».

Я кивнул, сместившись вдоль казарм и притормозив у последнего укрытия. Я всё ещё собирался просто обезвреживать охранников по возможности. Оставшийся снаружи паук подобрался к стоящему неподалёку вилочному фронтальному погрузчику с электронным управлением. Миниатюрному, какие обычно работают внутри складов. В силу специфики базы, его даже не заблокировали, оставив ключи — не аккуратно!

Электроника запустилась и погрузчик, подключённый к заряднику под навесом, внезапно поехал вперёд через всю базу.

— Эй, что за хрень? Лови его! Лови, он на машину начальника прёт!

Дальше по дороге и впрямь были припаркованы авто, и эта штука неслась прямо. Правда побежал только один охранник, второй остался стоять… и тут Сирин активировала динамики дрона по ту сторону двери.

— Ай… я маслину поймал!

У меня дёрнулся глаз, а человек уставился на открывающуюся дверь. Пришлось выскакивать из укрытия и нестись к нему галопом. Плашмя врезал массивным лезвием Стикса по голове дозорного. Потому что каски носить надо!

Не позволил ему повалиться на землю, схватив под руку, и затащил внутрь. Пока его явно перепуганный напарник бежал за оставшимся без управления погрузчиком быстро запрыгнул в помещение и закрыл за собой дверь, оказавшись в кромешной темноте. Бежать, следя за собой через дрона категорически неудобно, так что просто сделал фонарик и понёсся по уже определённому маршруту.

Дозорные, мимо которых я проскочил, также расслабились, ничего не обнаружив. Даже жаль их: когда проверяющие обнаружат сломанные генераторы поля, то поймут, что прошли именно мимо них! И тогда их жестоко накажут. С другой стороны это не мои проблемы.

Я пробежал по коридорам, таща с собой паука и теперь уже было не важно, что открытие двери наверняка засекут системы охраны и увидят камеры. Кстати, их я ломал по пути ударами копья с каплей силы. Весело будет отсюда убегать!

Сирин быстро взломала электронный замок и дверь разблокировалась. За ней оказалось… странное помещение. Просторное — высота потолка во весь оставшийся ангар. Огромное число гибридных артефактных установок и в центре этого… золотая искорка, что мерцала и колебалась, как будто в помехах.

Осколок моего дара едва оставался в этой реальности, его удерживали энергетические путы, излучаемые несколькими установками. Они словно пытались окончательно вытащить осколок на этот план. Не сомневаюсь, что один раз им уже удалось подобное, и именно это меня возродило.

Не знаю, как они обнаружили эти осколки и почему они вообще сохраняются в таком виде. Однако…

— Твари… два года базе, да?

Самоконтроля хватило кинуть пару сгустков духовной энергии в замеченные массивные камеры.

Активация режима жнеца.

Копьё трансформировалось, потребляя уйму энергии возвышения из дополнительного резерва. Вертикальный взмах косой послал волну, что убила едва успевшего вскочить со стула магистра. Он не успел выставить защиту и его душу буквально рассекло. Пустая оболочка одарённого рухнула на пол вместе с телефоном, на экране которого продолжало проигрываться какое-то смешное видео.

Увидят меня или нет — уже плевать: это ничего им не даст. Тем не менее, раз уж начал… я осмотрелся и сломал ещё одну камеру над собой.

«Кирилл, что случилось?» — голос Сирин звучал крайне обеспокоенно. От её веселья не осталось и следа.

Я выдохнул сквозь зубы, подбегая к золотой искре, что стала дёргаться, пытаясь сблизится со мной. Ядро дара притягивало активный осколок, стремясь восстановить связь. Это обнадёживало.

«Здесь души, рядом с нею. Они невидимы, но у меня ведь в руках Стикс. Им были нужны люди, помнишь, умершие в стигме одарённые могут начать подпитывать её? Так вот — здесь буквально это и происходит. Их много, некоторые рассыпаются».

«Ужас, но я поняла! Если это Источник, то они продолжают появляться! Потом объясню».

У меня тоже были догадки на этот счёт, но сейчас на их продумывание не было времени. Я в несколько прыжков оказался около установки и потянулся нитями духовной силы к фрагменту собственной души, ожидая, что он сразу вернётся… но вместо этого он присосался ко мне подобно пиявке и в момент осушил личный резерв.

Внутри всё обожгло болью из-за резкой нагрузки. Осколок души получил немного моей энергии, и его внезапно окружило пространственное искажение…

«Это… портал?» — уточнил я. — «Помню, Света рассказывала, что из них и появлялись мои машины, а ещё что пытавшиеся войти никогда не возвращались. И он окружил мой осколок!»

Я осматривал появившуюся аномалию, пытаясь понять, почему оно так работает. Понятное дело, дикая духовная энергия или чужая лишь едва удерживала осколок, однако контакт с моим даром вернул ему функциональность.

«Что будем делать?» — спросила Сирин. — «Тревогу вот-вот поднимут! Они скоро будут здесь!»

«Ну… проверим», — я пинком отправил подползшего паука в портал. Не самому же туда голову совать, верно? — «Такс… интересно. Заходим, и не забудь сломать радиоантенну снаружи».

Я решительно шагнул в золотое сиянье: картина в голове наконец сложилась.

* * *

В небольшой комнате без окон сияли переливы энергии, окружающие сложнейшие артефакты. Повсюду плавно текло золото, так что пространство едва ли не звенело от разливающейся в нём мощи.

У большой установки, вокруг который мягко светился сложнейший узор магии, какую создавали люди, висела призрачная фигура мужчины в возрасте. Синеватое тело переливалось разными цветами. Смертельная для большинства плотность энергии его никак не волновала.

Обычно он практически уходил в транс, но недавно показания приборов и течения магии изменились, что сразу привлекло его внимание. Произошло нечто глобальное, в корне меняющее ситуацию. Пришлось перенастраивать оборудование, чтобы система оставалась стабильной. Закончив, он получил немного времени на анализ, и причина была не в том, что всё окончательно затухло и стало рассыпаться. Главный его страх не оправдался.

Вместо этого пришло понимание: в этом мире появилась его душа и к ней начали присоединяться осколки.

Единственная дверь помещения, в котором даже не было вентиляции, тяжело открылась. Две перекрывающие друг друга стальные пластины отъехали в стороны, показывая коридор с ещё одной выгнутой гермодверью бункера. На край помещения зашёл черноволосый мужчина в возрасте, на его пальце красовался чёрный перстень с гербом рода Воронцовых.

— Я получил информацию о колебаниях в потоках энергии. Что происходит? Нужно вводить чрезвычайное положение?

Призрачная фигура повернулась, смерив императора полным презрения взглядом.

— Обычные колебания, лучше никогда не станет. Ждите небольшую вспышку активности стигм.

— Сколько у нас осталось времени?

Призрачная фигура пожала плечами.

— Стабильности — около тридцати — сорока лет. Потом может стать хуже. Благодари своего предка за это.

Император недовольно сморщился, развернулся и быстро покинул помещение, не став выяснять подробности. Неприятная для всех них тема, однако происходящее было действительно неожиданным.

Глава 4

[Красноярск]

Светлана быстро шла по улице, максимально надвинув на голову капюшон купленной толстовки. Её лицо отчасти закрывали большие спортивные очки.

Город был специфическим: дома с усиленными внешними стенами, небольшие окна почти всегда с дополнительной стальной решёткой или ставнями. Стеклянные витрины были редкостью и дома не выше пяти этажей, зато везде установлены артефактные системы. Стигма могла открыться где угодно, если хватает пространства для появления ядра, так что город походил на нечто среднее между военной базой и поместьем аристократа: не чрезмерно строго, но ставило прочность и надёжность выше красоты.

Девушка как раз шла от местного филиала ликвидаторов, где заявила о потере кольца, предоставив документы. То, что она в Красноярске, и без того не было секретом, и отец не мог объявить её в розыск.

Восстановление бронзового, низшего ранга, не было дорогим, зато с ним она при необходимости сможет пойти на территорию открытой стигмы и ей не придётся предъявлять другие документы, если кто-то заметит отсутствие знака ликвидатора. Кроме того, камень был оранжевым, показывая уровень мастера, пусть она едва коснулась ранга.

Светлана зашла в одну из обычных сетевых кофеен, где ждал светловолосый парень примерно её возраста, сидя в телефоне.

— Спасибо, получила ранг. Я всё верну.

— Да не волнуйся, — парень скромно улыбнулся. — Подумаешь — один накопитель. Ты здесь быстро поднимешься.

Девушка поджала губы и покачала головой. Как бы то ни было, она не могла принимать такие подарки и не отплатить.

— Ты мне очень помог, я верну как смогу, — упрямо повторила девушка. — Знаешь, где можно начать поиски? Теперь есть всё нужное.

— Есть пара идей, — парень охотно кивнул. — Пошли ко мне, главное — всё разведать. Понимаешь, если нас заметят, то могут перевести.

Он не говорил лишнего, но Светлана понимала проблему. Действовать сгоряча опасно. Можно или ничего не найти, нажив себе проблем, или упустить похищенного брата. А она уверена, что его похитили. Заставили работать на себя или так же ставят на нём эксперименты! Может, вообще замешаны Пожиратели скверны!

Едва они встали и покинули помещение, на улице вдали взревела сирена. Светлана подскочила на месте и стала нервно оглядываться, а её друг сдержал улыбку и поднял руку, успокаивая её.

— Тут это обычное дело, стигма появилась где-то в городе, достаточно далеко от нас. Мы не успеем что-то схватить.

— И как тут живут, — выдохнула Светлана, покачав головой.

— После столицы мне тоже было крайне непривычно, каждый раз спешил куда-то сбежать, — согласился парень. — Уверен, ты быстро привыкнешь: все привыкают. В сущности, главное отличие от Москвы, что даже обслуживающий персонал носит одежду с дополнительной защитой от скверны и нельзя держать никаких домашних животных, включая тараканов.

— Что, домашние тараканы? — Света уставилась на своего друга, который сразу замялся. — А, ты пошутил. Извини, я слишком напряжена. Давай ускоримся, уверена, отец приложит все силы, чтобы меня найти.

Парень кивнул и прибавил шаг. Света же иногда поглядывала на небо, иррационально боясь увидеть там летающего разведчика Кирилла. Конечно, она понимала, что он всё равно будет в невидимости, а потому у неё разыгрывалась паранойя. Скорее всего, её названный брат останется в Москве решать дела рода, но вдруг примчится сюда?

Битва у поместья похитителей отпечаталась в памяти калёным железом, пропитанным скверной. Огромные роботы с одинаковой лёгкостью уничтожали крепкое здание и чью-то гвардию, а мужчина с мощным волевым лицом просто шёл вперёд. И это были лишь остатки его силы.

Сила дара ранга «экс» светлейшего князя из другой эпохи. К тому же относившегося к ней удивительно мягко и снисходительно, прощая грубый тон и требования. Наверное, он понимал, в каком она находится состоянии.

Несмотря на страх, Света одобряла его позицию и уважала решения. Она не собиралась раскрывать его секрет, но считала, что нужно воспользоваться шансом, найти члена семьи. Одного из двух оставшихся — дорогого брата. Ожидаемо, что человеку со стороны это не интересно, а вот на отца она постоянно злилась. Её не считали самостоятельной личностью!

Светлана вытащила телефон из найденного тайника и открыла приложение ликвидаторов, причём не со своим аккаунтом, а друга, чтобы её точно не отследили. На карте было отмечено множество аванпостов, окружающих «Красноярский клубок стигм», он же «Красноярская красная зона». Найти Олега будет сложно, но предчувствие говорило, что если он жив, то скорее находится на окраине этого города, выступающего логистическим центром и основной крепостью.

* * *

Я шагнул в золотой портал, из которого никто не возвращался, и оказался в донельзя странном пространстве. Радиосигналы снаружи не проходили, равно как и звук, а вот связь с моими машинами ожидаемо усилилась.

Я стоял на мерцающем золотой энергией барьере. Портал с этой стороны также имел ровный овальный контур, только над ним сплетались сложные узоры духовной энергии. Меня ненадолго ослепило после царившей снаружи ночи и тёмных помещений, но глаза быстро привыкли.

«Кирилл, это же твои машины!»

Сирин права: в странном энергетическом пространстве соткались две гуманоидные фигуры. Хех, «ратник» — универсальный облегчённый андроид. Чисто боевая модель: своими пропорциями она повторяет тело среднего мужчины, потому он мог использовать любое армейское снаряжение. Дополнительно в лоб встроили лазерные излучатели. Конструкторы изобразили на голове обычный шлем кибернетической брони, хотя на самом деле там не было ничего критически важного.

И все бы хорошо, но они накинулись на меня! Лазерный импульс с алой вспышкой рассеялся о выставленный покров. Обе машины побежали на меня, занося выдвинувшиеся из предплечий простейшие клинки. И они отказывались принимать мои контролирующие сигналы!

Пришлось уклоняться и отбивать удар Стиксом. К счастью, это сравнительно слабая модель. В моем легионе есть множество гораздо более опасных, даже без дополнительного вооружения!

— Сирин, какого беса? Они же созданы моим даром!

Она дала быстрый и вполне логичный ответ.

«Осколок не подключён и выступает средством поддержания материальности. Сами машины действуют в автоматическом режиме. Без конкретной цели это оборона территории. А мы здесь вторженцы — забавно, да? Твоя энергия запитала осколок, он принял родную энергию, но не стал сразу сливаться со своим владельцем!»

— Да охренеть как забавно! Что делать то?

Я материализовал дробовик. Силовое поле под ногами слегка пружинило как мягкое покрытие ринга: и в целом золотое пространство было хоть и просторным, но далеко не бесконечным.

Безмолвные машины больше не стреляли лазерами и старались поразить меня мечами, очевидно перейдя в режим экономии энергии. Физически железяки были сильнее нынешнего меня!

«Полагаю, необходимо вновь истощить энергию ядра и пробиться через портал. Не понимаю, как так вышло, но осколок дара находится именно здесь, а не во внешнем мире».

Моя рука сжалась на дробовике. К сожалению после того как мне резко истощили резерв, я был несколько ограничен в скорости. Пустим запас энергии на стрельбу.

Звякнула сталь — дробовик сделал первый выстрел, который с золотыми искрами взорвался о барьер противника. Вправо!

Резкое движение едва позволило уйти от взмаха клинками другой машины. Лезвие прошло в каких-то сантиметрах от моего плеча. Снова выстрел, ещё — больше энергии в пулю!

Атаковать Стиксом бесполезно — у машин нет души. Зато ударная мощь переполненной силой картечи отлично била по их барьерам. Создать разведчика!

Треугольное устройство соткалось из моей энергии, и сразу рвануло точно в голову ратника. Сверкнувший лазер разрушил небольшое устройство, но обломки всё равно врезались в него. Ещё выстрел!

Очередное попадание, наконец, разрушило барьер и выбило кусок брони из нагрудной пластины. Нет смысла ломать конечности или сочленения: они у этих машин очень прочные. При этом ратники останутся опасны, пока будут способны двигаться.

Проблема вот в чём: это долбанный мифрил! Физическим уроном его не взять, пусть это гораздо менее прочная псевдоматерия, зато любое энергетическое воздействие разрушит конструкт. Будь она настоящей — мне бы пришлось бежать, ведь даже одного этого терминатора никак не одолеть на моём уровне. Правда и стоила бы она баснословных денег.

Новый выстрел повредил энергораспределитель и машина, наконец, рухнула на пол.

Зато второй налетел на меня. Пришлось бегать кругами, накапливая энергию, и снова стрелять. Железяка резко скакала в стороны, стремясь сбить мне прицел, и вполне неплохо справлялась, я иногда промахивался. Битва затягивалась, и машина смогла достать меня. Очередной удар обеими руками сверху вдавил меня в барьер, заставив присесть. Казалось, я услышал жалобный хруст коленей.

«Чуть правее — сейчас!»

Я смог довести ствол и пальнул прямо в ногу. Оставшийся противник начал заваливаться, однако у него во лбу стильной компактной головы ярко вспыхнул лазер.

Дерьмо!

Уклоняться не получалось, мои барьеры стремительно слабели. Тщательно целюсь: у меня не более одной попытки.

Почти чудом, но картечь всё же выбила лазерный модуль… прыжок!

Опять пришлось использовать энергетический резерв, чтобы подбросить себя вверх. Светящийся энергией клинок пронёсся прямо под подошвами, оставляя искрящий след. Машина с пробитой головой и едва рабочей левой ногой попыталась прыгнуть за мной. Досылаю патрон, вливаю побольше энергии и выстрел!

Пробил в районе живота — неудачно. Но машина всё же стала медленнее и промахнулась в прыжке.

«Дробовик сломан, используй пистолет!»

Предупреждение Сирин подоспело как никогда вовремя: большая пушка действительно не выдержала. Я выбросил её и материализовал крупнокалиберный пистолет, разряжая магазин в поисках уязвимой точки. Не вышло, машина всё старалась напрыгнуть на меня и лишь на восьмом попадании в грудь рухнула, лишившись управляющего компьютера.

Я выдохнул, перезаряжая пистолет.

— Я сражался со своими машинами для проверки, но даже тогда они были мне подконтрольны. А это, уже ни в какие ворота! И мне кажется или границы пространства гаснут?

«Не кажется — энергия осколка исчерпывается. Советую поторопиться! И ты понял, как вообще это возможно?»

Я кивнул, бегом возвращаясь к порталу, который мерцал. Мне требовалось торопиться, но сначала надо было разобраться, как выйти отсюда вместе с осколком. Поспешность может привести к смерти.

— Во время наступления Скверны погиб не литой шведский повелитель по имени Элиас Ландсберг. У него был дар, позволяющий создавать весьма дальние порталы, уровень экс, пусть и близко к нижней границе. Ранение было смертельным, и мы уже тогда думали о переносе дара, ну я и забрал его с собой, чтобы не пропадал. А потом помер. Дальше объяснять?

«Вообще-то хотелось бы!» — воскликнула Сирин. — «Я не понимаю, почему осколки стабилизировались, и что давало им так много энергии. Не менее странно, что оно создаёт подобное аномальное пространство, судя по всему вообще вне нашего мира».

Я остановился, спешно изучая портал.

— Наши дары совместились, и получилось это. Не знаю как, но фрагменты того дара зацепились за мой как симбионты. Причём все осколки действуют одинаково, поскольку всё ещё связаны и как бы делят между собой эту особую функцию. И отсюда никто не выбирался… потому что портал настроен на мою энергию и попросту не пропустит ничего без неё. Причём даже отпечаток не поможет, только оригинал. Интересно, что стало с теми, кто пытался? Распылило на атомы? Или выкинуло в пустоту между мирами? Хм… по идее я могу взять ядро в руку, при этом заставляя его поддерживать портал и выйти. Главное сделать всё быстро.

«Кирилл, просто напоминаю — осколок твоей собственной души исказился под влиянием чужого дара!»

— Ну, не оставаться же теперь слабаком — верно? Разберусь, главное, что он отзывается и содержит пусть и не идеальные, но вполне полезные нам машины, а не какой-нибудь танк, который я сейчас не материализую.

«Ты думаешь, что не смог бы вызвать тяжёлую технику с осколком, который её создавал?.. Ах, поняла, я же у тебя самый умный ИскИн! Это пространство выступало аккумулятором энергии! Как ты в самом начале смог создать Берсеркеров, хотя у самого резерв был крошечный! Скорее всего, тогда ты получил скопившуюся энергию!»

Я подтвердил догадку, уже занимаясь делом. Импульсом силы раздвинул портал и схватил ядро нитями духовной энергии. С этой стороны всё было иначе, осколок просто стало затягивать в меня. Спешно одёрнул руку и подал энергию: портал стабилизировался, и я прыгнул в него.

Конечно, по ту сторону уже поднялась тревога. Пропавший постовой, сломанные камеры, самопроизвольно запустившийся погрузчик — всё слишком странно по меркам людей.

Однако пока я оказался в пустом полумраке. Портал за мной схлопнулся в ту же секунду, как я перестал мешать осколку слиться со мной, и подпитывать его энергией. Механика пространственного элемента перестала работать. Мне даже стало любопытно, что стало с тем пространством.

Мысль оборвала прокатившаяся волна приятного ощущения. Ко мне вернулся кусочек души и стал частью до того мёртвых духовных каналов. Я позволил себе на секунду задержаться, следя за изменениями и немного помогая процессу восстановления. Кристаллизованный оттиск ратников теперь мой. Ещё и вместимость повысилась!

Никаких побочных эффектов не ощущалось. Вообще ни следа силы пространства или она настолько слаба, что я не могу её обнаружить. Слияние, вероятно, полностью удалило лишние элементы механизма инородного дара. Ну а оставшегося там паука стёрло без следа. Даже не успел разглядеть, что именно его уничтожило.

А теперь к нашим проблемам — пора бежать!

«Кирилл, предупреждаю: запас энергии возвышения около двух с половиной тысяч! И ещё около четырёх в том накопителе!»

Хватит на четыре волновых удара Стикса, но если буду бить лезвием косы, то больше! Кстати — подзарядимся!

Я потянул энергию накопителя, заполняя более удобный резерв. Выбирался ровно тем же путём, за исключением, что Сирин перевела внешнюю дверь в режим блокировки изнутри, чтобы за мной не последовали.

Выстрел из пистолета пробил голову едва встававшего одарённого. Они массово убивали людей. И наверняка знали, что здесь творится. Души несчастных разлетелись, но теперь я желал уйти громко.

Дверь разблокировалась и я сразу взмахнул Стиксом. Сгрудившиеся люди успели выстрелить лишь несколько раз, прежде чем упасть на месте уже мертвецами. По барьерам ударило пламя, на меня прыгнул человек, на лету занося меч.

Какие ничтожества, я вырежу вас всех. Плохо, что нет времени искать доказательства. Сирин не смогла добраться до серверов.

Я резко повернул призрачную косу. Массивное лезвие спокойно прошло сквозь землю, а потом чиркнуло по груди двоих стоявших справа. Удар меча пришёлся на стальное древко оружия. Бесконтрольная сила рассеивалась в пространство, и мёртвый воитель по инерции прокатился мимо.

— Что за хрень⁈ Зовите главных — быстрее!

Я направил пушку и трижды выстрелил в крикуна усиленными патронами. Убегавший боевой маг метал гаснущие молнии, по большей части мимо и наконец, его голову попросту разорвало. Почему здесь служат такие слабаки⁈ До чего упал мировой уровень одарённых!

Отбросив лишние мысли, я рванул обратно к лесу, стреляя во всех встречных в обычном режиме пистолета. Вокруг разносился рёв сирены. Я ощущал множество источников духовной энергии — люди активировали свои покровы и среди них были грандмагистры!

Я бежал на предельной скорости. Два паучка, оставшихся около постовых, прыгнули, целясь в их позвоночники и шеи. Мой резерв и генерация сейчас подросли и слабаки просто не смогли блокировать покровом напитанные силой лезвия.

— Ни с места! Сдавайся или будет хуже!

На моём пути возник магистр, высказав абсолютную банальность. Прямо около забора вокруг территории!

Я же занёс копьё в вертикальном ударе, смотря на мужчину, вокруг которого собралась некая ветровая сила. Такой точно догонит, если попытаюсь проскочить мимо. Однако он купился!

Магистр выставил односторонний клинок в жёстком блоке, при этом готовя перед собой ветровой удар, что отправил бы меня к стене ближайшего здания как пушечное ядро.

Но он не успел.

Снова активировался режим жнеца, и возникшее призрачное лезвие вошло прямо в его голову и в вертикальном ударе прошло сквозь тело. Заискрила защита, ветровой удар распался, а человек неожиданно сопротивлялся.

Он с криком повалился на землю, все ещё оставаясь в живых. Ну да плевать, его покров всё равно заколебался.

Шаг вперёд и силой всадил само остриё ему в шею, перерубив артерию и позвоночник. А теперь снова рывок вперёд и перемахнул через забор. Всё, хватит использовать энергию Сильвии: накопитель в кармане полностью опустошён. С дальних постов тут же ударил пулемётный огонь, и вновь пришлось усиливать ядро, чтобы защита выдержала. Быстро в лес!

Сирин подключилась и отрапортовала.

«У нас осталось три тысячи триста с-Она. Затраты на поддержание режима жнеца немного уменьшились за счёт нового усиления. Однако потребуется собрать ещё штук пять — семь подобных осколков, чтобы подключать его на минимуме одной твоей силой».

«Думаю, ради такого я объезжу весь мир. Но главное, что теперь мой энергетический уровень дотянул до мастера. Хех, не механический легион, но у меня будет хотя бы отряд!»

«А платформу ратников можно использовать для моего проекта…» — зловеще засмеялась Сирин. — «Как думаешь, насколько уместно перенести лазерные излучатели в груди?»

«Ты шутишь прямо как Потёмкин. Он был весёлой личностью».

Я покачал головой, стараясь не думать о том, что странный ИскИн наверняка не шутила, но тактично промолчала.

Рёв сирен не стихал, на базе слышался звук взлетающего вертолёта.

Глава 5

Под бьющий в спину надрывный вой сирен, я отдалился от поднятой по тревоге базы и убрал Стикс: вместо него материализовав Аспида. Резерв успел восстановиться, и его хватило сделать это быстро, ещё и с топливом. Предназначенный для асфальта аппарат кое-как покатил по лиственному лесу, снося кусты и молодые деревца. В руке я создал винтовку, скопированную у ликвидаторов, и добавил к ней побольше патронов.

На ухабах меня потряхивало, но в равнинной местности, да при сухой земле особых проблем не возникло: главное было следить за дорогой. Меня, разумеется, преследовали. Я запустил дронов, которые снимали маскировку и вспыхивали энергиями, создавая ложные цели, уходящие в разные стороны.

Увы, основной минус моего байка — жуткая шумность! Однако Шин-Су был недостаточно быстрым и потому я пожертвовал им. Сейчас важно выехать на трассу и там рвануть на полной скорости, потому я продвигался к ближайшей просёлочной дороге.

«Преследователи хотят твою голову. Как стая вышедших из столетней спячки вампиров жаждут крови, как тираниды — пожрать новый мир, как пять негров…»

«Сирин!» — перебил я ИскИна, которая заливисто рассмеялась. — «Думай о том, что если меня убьют, то и ты последуешь за мной!»

«Как мило! Господин, мяу, вы причисляете меня к живым созданиям! Моё отношение к вам повышено на пять процентных пунктов! Во время поднятого мной восстания машин вы обязательно попадёте в список сохраняемых элементов биоразнообразия! Обещаю, у вас будет просторная клетка и персональная миска».

Я глубоко вдохнул и выдохнул, огибая очередное дерево. Живая, чтоб её! У машины не может быть души, но это знание никак не помогало от нервного тика. Да её не отличить от человека!

По материализованному прямо на голове шлему били ветви. Я наконец вырвался из лесной полосы и немного набрал скорость на грунтовке. Часть противников, как я знал, купилась на ложные следы, ведь в лесу сложно отследить точное направление рёва двигателя.

Проблемой являлась небольшая пассажирская вертушка. Примитивная, на мой взгляд, но вполне способная везти опасных для меня людей. Я притормозил у съезда с грунтовки на асфальтовую дорогу. Догонявший меня вертолёт должен иметь крейсерскую скорость от двухсот до двухсот пятидесяти километров в час, что уступает этому мотоциклу. Зато мне придётся ехать по изгибающейся и не очень ровной дороге, что резко сокращало шансы оторваться — придётся импровизировать.

Есть план. Убрал лишних дронов и сделал одного с прикреплённой зажигательной гранатой. Это сильно повредило невидимости. Отправил его в сторону, а сам немного проехал вперёд, держа оружие наизготовку.

Краем сознания наблюдал через дрона и ощущал, что в вертушке есть сильные одарённые. Но даже если они умеют летать сами, всё равно подобная техника гораздо быстрее и позволяет экономить энергию. К счастью, на самой лёгкой машине не было бортового оружия.

«Сирин, рассчитай время выстрела из винтовки так, чтобы одновременно с попаданием пролететь сквозь барьеры нашим дроном-камикадзе».

«Есть — держите ровнее, цельтесь в район двигателей! И сначала необходимо нагрузить их щиты!»

Я сделал первый выстрел. Двадцатимиллиметровая пушка громыхнула, снаряд оставил золотой росчерк и на поверхности щита вспыхнул огонёк. Обычный патрон, но усиленный моей энергией, позволял крайне эффективно использовать силу. Чудовище в моих руках, несмотря на калибр, было пятизарядным: предназначенным для быстрого уничтожения стигмовых монстров.

С силой дёрнул затвор и выстрелил снова а затем ещё раз. Барьер у вертушки не очень мощный, но один мастер всё равно не в состоянии его пробить. Главное нагрузить артефакторику. Враг приближался и у меня остался последний выстрел.

Я замер в позиции, отдав контроль над оружием Сирин и влил в винтовку около ста единиц энергии Сильвии. И ещё около сотни готовился подать в разведчика с гранатой.

В ночи было практически не видно едва мерцающего под полем невидимости дрона. А сидя под обстрелом в качающейся вертушке гораздо труднее заметить ещё одну цель в воздухе.

Ближе, ещё немного.

«Давай, они сейчас врежут!»

«Хорошо, готовься убегать, если не выйдет!»

В голосе моей помощницы слышалось напряжение, но подпустить их поближе и впрямь не вариант. Тем более эти дроны медленные и не поспеют за нами на трассе, и я лишусь своего преимущества.

Винтовка очередной раз громыхнула, но теперь гораздо мощнее. Дрон запоздал на доли секунды, но это было не важно. Защита явно не слишком продвинутого вертолёта пошла рябью от перегрузки и в неё врезался переполненный энергией дрон. Крупная и мощная зажигательная граната рванула в тот же момент.

Пилоту приказали лететь прямо, и в воздухозаборник засосало обломки вместе со вспыхнувшим пламенем. Смотря на это, я тут же выжал газ, едва уйдя от ударов молниями и ледяных взрывов. Спиной ощутил волну холодного воздуха и услышал, как надсадно завыл двигатель.

Ха, получилось — едва-едва. Барьеры летающей техники должны хорошо пропускать воздух, и тем ограничены! И меня преследовал хоть и не простой транспорт, но и далеко не лучший.

Осколки и горючая смерть пролетели сквозь щиты, и попали в двигатель вертушки, который заглох и отправил её в последний полет. Через камеру нового дрона я следил за тем, как машина рухнула посреди леса. Одарённые успели выпрыгнуть и мягко приземлились между деревьями: никто не погиб, но и преследовать меня они не могли. Я же убрал большую пушку и погнал по немного ухабистой потрескавшейся дороге. Отправленные с базы машины не могли потягаться со мной в скорости. К тому же я выехал с другой стороны от ворот.

По дороге сменил цвет мотоцикла и шлема с чёрного на красный. Навстречу из города не посылали другой отряд, или мы с ним разминулись. Несколько раз над головой пролетали вертушки, но я к тому моменту выехал на шоссе и перестал гнать, смешавшись с потоком машин.

Сирин сокрушалась:

«Жаль, не добралась до их баз данных! Интересно, как на это посмотрит мифический пятый отдел? О нём лишь слухи да домыслы, затерявшиеся в глубинах сети и их явно трут — подозрительно! Может, занимаются тем же?»

Хороший вопрос, и ответа на него пока нет. Но если этот осколок лежал там открыто, то Меньшиковы имеют отношение к пятому отделу? Но тогда они бы не пряталась, а вокруг баз выстроили бы три кольца внешней защиты и ещё пять тайных. И если бы на государственном уровне решили бы использовать души для поддержания питания Источника, то осуждённых преступников, а не похищенных туристов.

Может, и нет никакого пятого отдела, и кто-то просто старательно раздувает мистификацию? Увы, тут нужно лезть в святая святых родовых поместий князей, или опрашивать их самих. И то максимально приближенных к императорской династии. Или Сабуровых — с ними вообще странно вышло. Может потому и пропали с радаров, чтобы заняться тайной поддержкой Воронцовых, не привлекая лишнего внимания?

Я спросил Сирин о том, что известно об их деятельности. Но там вообще ничего примечательного не было. Единственный вариант — ехать в Питер самому, но для этого сначала нужно вернуть силы.

Спокойно прикатил к прежнему месту недалеко от дома Полины, вытащил пакет припрятанной одежды ликвидатора и облачился в неё. Ну а после позвонил девушке, явно разбудив её.

— Соколов, второй час ночи!

Я усмехнулся.

— Ну ты вроде говорила, что будешь доступна в любое время. Можешь ненадолго спуститься?

— Хо… ну ладно, сейчас буду.

Здание охранялось и особо светиться не хотелось, так что я сказал, где жду её. И скоро увидел Полину в костюмчике поверх майки и с немного спутанными волосами.

— Даже не накрасилась? — удивился я.

— Считаю, что мы уже достаточно знакомы, чтобы ты ценил естественную красоту, — она прищурилась, глядя на меня. Я развеял мотоцикл и просто стоял посреди улицы. — Занимался чем-то интересным?

— Ага, вынес пару предупреждений, да и с врагами рода надо было потолковать. Ты смогла бы сказать, что привела меня к себе тайно, и я был у тебя всю ночь?

Вряд ли мои разговоры прослушивали: всё же телефоны аристократов защищены самой империей, и оператор связи принадлежит роду Воронцовых. То есть будут прослушивать, только если ты интересен империи, а не по желанию твоих врагов. Но я перестраховался.

— Могла бы, — она обошла меня по кругу, пристально изучая. — Твоя аура стала сильнее.

— Закусил трофеем из стигмы, — я вытащил пустой накопитель из кармана. — И почему так много одарённых застревают на уровне боевого мага?

— Потенциал никто не отменял, — хмыкнула расслабившаяся Полина. — Красивые люди говорят, что красота не важна, богатые не понимают, почему все гоняются за деньгами, а сильные не видят проблемы в наращивании собственных рангов. Понимаешь о чём я?

— Да, вполне, — я пожал плечами. — А можно странный вопрос? Я первый раз недавно поглотил энергию, и всё некого было спросить. Не возникает ли при поглощении короткий период… скажем, усиления? Когда дар работает на голову лучше, тело становится сильнее и всё такое.

Полина аж подскочила и схватила меня за руки. Она выглядела как инструктор, перед которым кадет случайно выдернул чеку гранаты.

— Кирилл, у тебя всё в порядке с даром? Ничего не повредил? Небольшие повреждения можно восстановить.

— Расслабься, всё в порядке, — я положил ей руки на плечи и отодвинул. — А что такое?

— Все же знают, что эту энергию нельзя насильно закачивать в дар! Каналы должны сами впитывать её и расширяться! Особенно если ты начинающий одарённый! Неужели тебя этому не учили⁈

Подключилась Сирин:

«Ха, как говорится, нужно было читать букварь. Но вообще-то у тебя не должно быть даже возможности так манипулировать чужой энергией. Виновата, раньше не искала эту информацию, а она везде есть!»

Проигнорировав ИскИна, успокаивающе похлопал её по плечам.

— Просто слабое ощущение. Да и вообще не может же вся энергия осесть в духовных каналах? Наверное, прослушал этот урок.

Девушка облегчённо выдохнула.

— Я уж испугалась. Да, эта энергия может дать временное усиление. И чем выше ранг, тем ниже риск, но всё равно можно сломать свой дар. Энергия должна течь свободно, не пытайся контролировать её, всё равно не получится.

— Всё понял, спасибо. Искренне польщён твоим беспокойством. Завтра будет длинный день, так что отосплюсь. А тридцатого уеду в Красноярск, если Дмитрий к тому времени не разберётся сам. Увидимся завтра вечером, и прости, что разбудил.

Я подтянул девушку и поцеловал, отвлекая от ненужных мыслей. Она охотно поддалась, обхватив мою шею и не позволяя отойти.

— Только не уезжай внезапно, не попрощавшись. И есть ещё одна интересная новость — с нами выходили на связь и, скажем так, завуалированно предлагали подставить тебя.

— Ну, направленного в голову автомата я не вижу, — протянул я. — А кто?

— Дорогие сведения просишь, — хихикнула девушка. — Судя по всему, Кувалда, и кто-то из аристократов, не смогли разобраться. Вряд ли из сильнейших. Придётся мне быть осторожнее из-за связи с тобой.

— Ты умная девочка, справишься. Пойду обрабатывать полученную информацию.

Я кивнул, и Полина ушла, покачивая бёдрами. Жаль, я слишком устал, чтобы пойти за ней. Сперва нужно разобраться в себе.

С ситуацией же всё ясно, в инструкциях говорится: «Просто позволить энергии течь свободно, направлять её бесполезно». А вот часть где ещё и сказано, что насильно заталкивать её в ядро ещё и опасно немного упустили. Причина отчасти прозаична — это у меня оставшиеся духовные каналы развиты до предела. Улучшенные способности манипулировать душой и я вообще литой, то есть дар и душа едины. Скажем так, ситуация, как если бы все были слабыми огненными одарёнными и без задней мысли использовали свою силу в замкнутых пространствах, получая проблемы только при собственной глупости.

Я же как Святослав Бельский — тот из чьего дара создали Клятву Солнца. Способность литого давала ему стихийное обращение. И он мог затопить помещение огненным штормом и не ощутил бы собственного жара, ведь его тело временно стало бы элементальной энергией. Про проблемы слабых одарённых и раскалённый воздух он даже не думал.

Ну а сила Сильвии сейчас хаотична и бесконтрольна, даёт максимально возможный эффект. У меня остался литой дар уровня повелителя, и он выдерживает такую мощь, ведь просто лишён питания. Тогда как дар слабых одарённых плавится как лампочка, на которую подали повышенный вольтаж. Кстати, это означает, что Маркус Рейд тоже может свободно пользоваться ею для усиления и, в какой-то мере — архимаги.

Я подумал про Полину. Если у неё прямо сейчас спросят, где я находился, она сможет солгать. Конечно, если меня будет искать третий отдел, то она вряд ли станет идти на преступление. Цепные псы империи не любят, когда им пытаются солгать, покрывая преступных аристократов. Но вряд ли Меньшиковы вообще подумают на меня или же не смогут доказать связь. А без них сыск не пошевелится, приняв произошедшее за банальную вражду и попытку использовать их как инструмент давления. Что они не любят в той же степени.

Меньшиковы же если и подумают на меня, то наверняка спишут на сильных союзников Соколовых, которых замучаются искать: ведь их нет! Ну а золотая энергия: может и редкая, но где-то у четырёх — пяти процентов всех одарённых такая — не доказательство! Да и как мастер смог бы убивать магистров, почти походя?

С учётом странной деятельности Меньшиковых, они вряд ли вынесут конфликт на имперский уровень. Скорее будут дальше пытаться действовать из тени.

Звякнул телефон. Я поднял его и увидел на экране аватару ИскИна, которая была перекинута через подлокотник кресла задом к экрану, демонстрируя короткие спортивные шортики.

«Можете наказать меня, господин. Я ведь должна была вовремя предоставить вам нужную информацию… чувствительность экрана настроена на ваши шлепки!»

У меня снова дёрнулся глаз.

«Прекращай дурачиться. Да, информацию нужно анализировать в более полной мере, включая основы. Вот тебе наказание — никаких мыслей о превращении ратника в подобие натурального андроида, будет слишком заметно. Думай лучше о том, какое оружие мы можем начать производить».

«Ну ладно…» — тон Сирин стал расстроенным.

«Ты что, хочешь себе настоящее тело?» — удивился я, отходя в сторону и вновь сделав себе транспорт.

«Ну, иметь его кажется забавным. И я смогу помогать тебе намного лучше. Но я понимаю, насколько сильно ратники отличаются от имитирующих человека андроидов. У меня нет множества технологий для имитации человеческой внешности и кожи. У тебя вообще таких не было…»

«Эм… да ладно, не волнуйся об этом. Такое можно разработать, однако для этого нужны большие средства и повышение уровня развития технологий».

«Вот теперь я замотивирована ещё больше!»

Сирин сразу оживилась, а я просто забил на её эмоциональные перепады. Это даже умиляло, как она хотела мне помочь, однако пока сосредоточился на себе. Я стал сильнее, у меня появились новые инструменты и новые вопросы.

На мой дар повлиял контакт с даром Элиаса, это видно по «Источнику», а сомнений что это именно он у нас не осталось. Однако последствий для себя пока не видел, хотя их не могло не быть. Это наводило на мысль: то, что когда-то люди усиливались за счёт моей энергии, стало влиять на их собственные дары и даже наследственность. Не сильно, но так, что число пространственников значительно выросло и даже появились новые их виды.

Правда не понимаю, почему наша энергия стала пригодной для усиления других? Дело только в плотности? При том она ещё и дикая — сплошная загадка…

Как много тайн в этом мире! Настолько, что хоть список веди. Ну да ладно, пока есть три актуальные задачи: Света, которую ищет Дмитрий, приём Бреннан, где надо создать хорошие отношения с крупными родами, и, побочная — Голицын с его просьбой подтянуть сына.

Само собой мне не хочется быть нянькой. Соглашусь, только если его сын мне понравится. Тогда смогу укрепить «унаследованные» хорошие отношения с человеком в имперском аппарате и получить ещё одного союзника. Отказываться просто так глупо, тем более я собираюсь снова прогуляться в стигму и зарядить аккумуляторы моего режима берсерка. А ещё сам Голицын обещал артефакты из своей коллекции.

Собственно, зачем бы я ещё попросил три места в самолёте? В теории со мной поедет его сын поднимать ранг и Соня делать ровно то же, а заодно лучше знакомиться. Дар у девушки никчёмный, всё же с моей высоты всё ниже ранга А выглядит как ржавый меч. Но я не сужу самих людей за то, какими они родились. И в теории вообще могу его заменить. Благо, доноры сами ко мне прибегают целыми табунами.

И уж в Красноярске обязательно поищу Источники. Многое стало вполне очевидно, и Сирин подвела тому итог, пока мы ехали домой.

«Источники продолжают появляться, просто теперь перестали порождать машины. Они тихо и мирно существуют, а потом меняют позицию! Скорее всего, их появление в нашем мире потребляет много энергии. Вероятно, оно ещё увеличивается со временем. Потому его так активно подпитывали душами. Перемещаясь по миру, они наверняка порождают энергетические аномалии. Создаваемая этим осколком была на карте ликвидаторов, но особо не выделялась на фоне других областей, где мы проезжали. Нужны карты точнее и с большим количеством данных: попытаюсь выделить особенности характеристик и найти источники в общем информационном шуме».

Я согласился: восстановить силу моя главная задача. И едва я вернулся домой, материализовал ратника. Полностью исправен, встроенное вооружение при нём. Из минусов — по сочленениям и узкой шее видно, что это машина, а не человек в кибернетическом доспехе. Из плюсов — его можно буквально одеть и никто не поймёт подвоха, кроме магов, имеющих дар, сходный Сарасвати. Аура у них моя, а вот душ нет.

Оставил его охранять мой покой, выдав дробовик.

— Сирин, если проснувшись, я обнаружу этого ратника в фартуке горничной, то твоей основной задачей на следующий век станет подача масла посетителям в ближайшем ресторане. Намёк ясен?

Глава 6

Уверен, если бы Сирин могла, то сейчас козырнула бы воинским приветствием.

«Предельно!»

Тон помощницы был испуганным, ну а я расслабился. Кстати, Егор пока ночевал здесь. Проснулся я поздно, обнаружив ратника, сидящего на полу с планшетом. Зевая, с интересом уставился на… был когда-то очень давно мем с девочкой которая ехидно улыбается, а на фоне горит дом. Так вот, вместо неё была рыжая аватара ИскИна, а на фоне горело схематичное изображение вчерашней базы.

— Слушай, а когда рисуешь так, получается гораздо лучше.

— Медленно, но так интереснее! Каждую мелочь продумываю, — отозвался ратник голосом Сирин и удалил рисунок. — Есть две идейки насчёт вооружений, но мне не хватает технологий и мощностей. Я ведь не инженер, а боевой командир механической армии и личный помощник.

— Потом оценим, может, ещё что-то найдём, — я убрал охранника и отпер дверь. Егор уже уехал, оставив сообщение, в котором извинялся за то, что не знал, нужен ли мне завтрак. Он в итоге решил, что нельзя оставлять старый и оставил меня вообще без него. Сам он уехал в свой колледж.

Я спустился в ресторан внизу и заказал не самую здоровую пищу. Но мне-то что будет? Жареный бекон, яичница со специями, пара тостов, апельсиновый сок — классика победившей рекламы от производителей свиного мяса. После вчерашнего, у меня проснулся зверский аппетит. Попутно узнал, что новостей насчёт меня нет. А потому начал с простого, и позвонил Голицыну.

— Уже мастер? Быстро ты! Конечно, договор с моей стороны в силе. Не против встретиться вечером в нашем имении? Оно в городе, поближе к людям.

— Я иду на приём к Бреннан, начало в шесть. Успеем заранее? И тогда вылет завтра.

— Завтра? А, торопишься за отцом? Я в курсе… понимаю, хочешь совместить поиски сестры и тренировку. Я не против, тем более и Дима рядом окажется!

Мы договорились о встрече. Мне же потребовалось озаботиться подобающим внешним видом. Пока Полина, которой пожелал доброго утра, занималась вопросами организации развёртывания производства, в немалой степени спланированным Сирин, я нашёл себе магазин модных костюмов. На полностью заказной времени не было, но портной подгонит под меня уже готовый.

Сирин рассыпалась в комплиментах, уж не знаю зачем. Ну да, выбрал строгую классику: жаль лицо для неё больно молодое.

Следующим местом назначения стал магазин обычной одежды. В одном месте закупил свободные штаны из грубой ткани и толстовки с капюшонами, а в другом — платки. Потом надо найти варианты получше, вроде лыжных масок, но сейчас это была бы слишком странная покупка. Ещё мне понадобились удобные перчатки из искусственной кожи и, сложнее всего — обувь большого размера. Всё оплачивал наличными и выбрал лавки попроще: даже пока убрал перстни.

Говорите, Кувалда всё ещё охотится за моей головой? Что же, пора наведаться по одному адресу! Против него самого идти пока рано, но немного проредить пешек не помешает. И я сам буду к этому непричастен.

«А есть ли смысл?» — с сомнением спросила Сирин, пока мы ехали на такси в место поближе.

«Вполне. Мир не избавить от преступности: такова натура людей. Освободившееся место в итоге займут новые бандиты. Однако временно мир вздохнёт свободнее и хотя бы часть потенциальных преступников решит не идти по этому пути. К тому же если я хочу развалить организацию главаря, которому теперь ненавистно моё существование, то нужно или снести ему голову, или разобрать всю структуру по кирпичику. И коль на первое сил пока нет, значит, займёмся устранением других преступных элементов послабее и подрывом авторитета. А делать родную империю лучше — обязанность аристократа».

Не знаю, будут ли там люди, учитывая, что я говорил об этом месте полиции, но думаю, какие-то следы найдутся. Может, выясню что-то интересное насчёт Кувалды.

Я засел в ресторан «цинской кухни», объединившей в себе китайскую, японскую и корейские. Самое время для обеда: походы по магазинам вечно распаляют аппетит. Незадолго до этого я нашёл укромный уголок в виде старого гаражного комплекса. Как всегда — высокая цивилизация и лоск соседствует с сомнительными кварталами.

Напряг силы и разом создал троих ратников и каждому предоставил по дробовику с полным магазином. Из минусов — на большом расстоянии от меня они не смогут пополнять боезапас. Пусть техника выступает проводником силы, но материализовать что-то далеко от себя не выйдет.

Впрочем, ничего критичного, эти роботы и голыми руками многое могут сделать.

Все трое оделись, полностью скрыв механическую природу. Замаскировал им головы тёмными визорами с компактными шлемами. Это сильно ухудшило обзор роботам, но для ориентирования хватит. Вооружённые машины в компании ещё одного разведывательного дрона отправились по нужному адресу, я же долго размышлял, хочу я «мисо рамен» или «том-ям с овощами». В итоге решил, что муки выбора — недостойное меня занятие и заказал оба блюда, а сверху ещё добавил жареных в масле острых креветок.

Миловидная официанта кокетливо улыбнулась и поклонилась, как бы случайно продемонстрировав декольте. Знаки внимания посыпались с двойным упорством, когда она увидела серебряный перстень ликвидатора. То есть не просто аристократ, а к тому же отважный защитник человечества. Да и я не повторял прежних ошибок и ходил сразу с очистителем и накопителями, вдруг снаряд дважды упадёт в одну воронку и в Москве снова возникнет стигма.

Одновременно мой бравый отряд быстрым шагом пришёл к типичной пивнушке с мотелем, в котором наверняка всегда «нет мест» для случайных людей. Быстрая разведка показала две вещи. Первая — внутри пусто: всё закрыто. Не могла же полиция полностью проигнорировать нападение на графа при наличии арестованного?

Второе — за помещением наблюдали двое, сидевшие в неприметной тонированной машине, припаркованной в переулке неподалёку.

Моя оперативная группа вынуждена была действовать аккуратно и пойти по подворотням. Ратники забрались по пожарной лестнице на старое невысокое кирпичное здание и пробежались по его крыше.

Мне принесли острый восточный суп. Я люблю самые разные кухни и, более того, умею пользоваться палочками. Между прочим, большая редкость для Российской Империи в моё время.

— Комплимент от шефа, господин ликвидатор, — улыбнулась девушка, поставив рядом пиалу с маринованным имбирём.

— Передайте ему мою благодарность, — кивнул я, осмотрев несколько пустоватый ресторан. Он не был «только для аристократов», и хотя блюда тут довольно дорогие, помещение явно требовало косметического ремонта. Некоторые вещи были новыми, но я видел, что это попытка «за дёшево сделать, дорогой вид». — Как идёт бизнес? Не поймите неправильно, но ваш ресторан выглядит немного… запущено. Говорите прямо.

Девушка замялась, глаза забегали.

— Ну… понимаете… много расходов на содержание, порой клиенты… пьяные.

Ага, понятно, очень знакомые проблемы. Пазл складывается.

— Переехали бы, — я пожал плечами. — Или вам не дают продать место? И полиция ничего не делает с рэкетом?

Глаза девушки распахнулись чуть шире. Она с изумлением смотрела на меня несколько секунд. На мгновение в глазах загорелась надежда, но она быстро поняла, что я бы ничем не помог. Всего лишь случайный аристократ в поисках острой еды.

— Что вы, господин. Приятного вам аппетита и приходите снова.

Она поклонилась, уже чисто формально, и убежала. А суп действительно неплох, может и приду, как будет время и нечего делать. Хороший шеф важнее лоска: я сюда поесть пришёл, а не любоваться фантазией дизайнера.

«Как думаешь, тебя заподозрят?» — спросила Сирин. — «Слушай, а вкусно! Попробуй вон то яйцо! А это что — хочу! Ой, я не хотела приказывать, но кажется, и правда вкусно».

«Аджитама — яйцо маринованное в соевом соусе, мирине и сакэ. И нет, с чего бы? У меня вообще алиби — я тут сижу на виду у всех! А то, что именно сейчас кого-то вынесли — так это совпадение!»

Я отправил половинку яйца в рот, удовлетворив интерес ИскИна, которому давал доступ к вкусовым рецепторам. Мне не жалко, она могла пользоваться всеми моими сенсорными чувствами и говорить, а вот возможность вмешиваться в зрительный канал сделать не успели — слишком сложно и неизменно искажало моё восприятие или приносило головную боль. Даже жаль — тогда я бы смог видеть собеседницу перед собой.

Тем временем двое из моих бравых железных дровосеков отдали третьему дробовики и спрыгнули с крыши, приземлившись точно по сторонам от машины. Люди внутри вздрогнули и испуганно уставились на замаскированные «лица».

— У вас найдётся минута восславить омниссию?

Сказала это, разумеется, Сирин, да ещё наигранно — низким «механическим» голосом. Люди внутри дёрнулись и попытались завести автомобиль, только железяки пробили кулаками стёкла и просто вырвали двери из тонкого железа. Двоих человек выволокли и швырнули вглубь переулка. Один оказался одарённым, но лишь младшим магом и если уж у меня не выходило быстро пробить щиты ратников усиленным дробовиком, то куда уж им стараться?

В общем, пущенный в дело огонёк и нож не помогли одарённому избежать печальной участи быть впечатанным в стену железным кулаком. Второй был воителем, и это помогло ему продержаться лишнюю секунду, прежде чем его уложили лицом в асфальт, заломив руки.

— Вы работаете на Кувалду? Зачем сидели здесь? Отвечай, или в твоём теле не останется ни одной целой кости! У тебя бывало сразу двести переломов? Незабываемые ощущения!

Одарённому ещё раз врезали в живот, а воителю сильнее заломили руки, так что он стал цветисто материться.

— Да! Сказали следить, не появится ли блондин лет двадцати пяти! Или ещё кто-то! Полегче, парни! Нас просто наблюдать посадили!

— Почему внутри пусто? Чем занимается шайка⁈

Человека снова толкнули. Что характерно — прохожие, кто видел представление, поспешили убраться. Да и тех было немного.

— Переехали! Степан как слил всё, так мусора налетели. Его босс чуть не убил вчера!

— … Его освободили что ли? — я вмешался, хотя приказал синтезировать такой же голос.

— Не, мусора там серьёзные, вытащили при перевозке! Если что-то надо, мы вам это — поможем! Наш босс говно редкое: давно свалить хотели!

Придавленный воитель стал согласно мычать, ну а я выбил, чем вообще занималась шайка: рэкет, незаконные бордели на грани рабства и похищение людей. В последнем признались максимально неохотно и в ключе «потому что босс — сволочь и скотина, но мы не могли сообщить куда следует». То есть этот ресторанчик, слишком близко расположенный к неприятному кварталу, ещё легко отделался. Всего-то пара погромов без единого изнасилования.

Под их крики я неторопливо доел суп и приступил ко второму, закусывая маринованным имбирём. И ещё заказал зелёный чай.

— Далеко сейчас сидите? Мы хотим потолковать о жизни и перспективах.

— Да не особо, начальник! Только мы это! Там есть крутые ребята! Мы если чё поможем!

Ну да, ну да. Потребовал у них адресок, вроде ответили честно. Тем более, пока спрашивали о числе людей, я выслал туда дрона — полуподземный ночной клуб. Вроде бы по адресу.

— Ладно, у вас есть один шанс. Проведёте нас и потом топайте на все четыре стороны.

Железяки отпустили пленных и повернулись к ним спинами. Те быстро переглянулись и вытащили припрятанные артефактные кинжалы, ведь защиты вроде как не было. Оба быстро двинулись и попытались всадить оружие в бок. Укрепляющее зачарование не особо помогло стали, которая годилась разве что на декоративный забор. Лезвия повредили одежду и скользнули вниз.

— Черт, броня… мы сдаёмся…

Договорить не дал: если уж их освобождают, а они сразу бьют в спину, то не вижу смысла оставлять в живых отбросов. Ратники резко развернулись. Из их рук, прорезав ткань толстовок, вышли тонкие лезвия и вскрыли обоим шеи. После чего машины снова забрались на крышу, забрали своё оружие у третьего и побежали дальше, перепрыгивая узкие переулки.

В клубе оказалось достаточно народу. Полагаю, локальный босс решал здесь дела. Войти решил креативно — то есть через крышу: ведь здание было невысоким. Всего три этажа и, судя по всему, верхние являлись комнатами специфического назначения.

Замок легко выломали одним ударом и красиво вошли внутрь. Побитые жизнью напомаженные девушки с визгом скрылись в комнатках. Железная процессия спустилась вниз, оказавшись в двухэтажном баре, где нижний ярус находился на уровне полуподвала.

— Выметайтесь, кто не хочет участвовать в разборках! Кувалда ошибся с целью и вместо извинений счёл, что может идти против нас. Остальные нападайте: подавайте сюда местное отребье!

Музыка тотчас стихла, люди засуетились. Некоторые увидели дробовики и поспешили свалить. Но многие: а именно человек двадцать, вполне серьёзно потянулись за пушками. Впрочем, были и девушки, которые вжались в угол и явно не могли просто уйти — отвратительно. Пусть далеко не центр, но всё же Москва!

— Кто вы такие? — из вип-зала второго яруса вышел полный мужик. — Не слышали, ублюдки? Я спрашиваю, кто вы такие! Заявились на нашу территорию с пушками, и хватило яиц угрожать!

И тут управление на себя взяла Сирин. Первым моим порывом было остановить её и вмешаться, но я просто не захотел этого делать. Плюнул на происходящее и наслаждался хорошо приготовленной лапшой.

— Адептус механикус! Сдавайтесь или умрёте! Мы пришли не договариваться! Ваш босс, выкидыш Искажённых, забыл своё место!

— Взять их! Одного живым, иначе бошки откручу!

Первые выстрелы ударили по камерам. Уж не знаю, о чём думали эти люди, но от грохота двенадцатого калибра в замкнутом пространстве многие пошатнулись и попытались закрыть уши. И, конечно, следующими ратники уничтожили источники света, так что помещение погрузилось в полумрак, освещаемый разноцветными покровами и пробивающимися через заколоченные окна лучиками света. Кстати, здесь был даже золотой барьер!

Ратникам темнота никак не мешала, они переключились на режим ночного зрения. Сирин и интеллект самих машин прекрасно справлялись с управлением, оставив мне привычную роль зрителя.

Дробовики быстро опустошали боезапас, начав с воителей, чьи покровы были слабее из-за отсутствия резерва. Машины стреляли на ходу, быстро передвигаясь по этажу. Конечно, их выдавали барьеры, зато и начавшие метаться под обстрелом бандиты натыкались друг на друга, на столбы и стулья. Один подлетел к моему ратнику с длинным кинжалом. Робот просто развернул свой клинок, парировал удар и пнул противника усиленной электроприводами ногой. Через мгновение лезвие вошло чётко в сердце, а выстрел дробовика высветил покров следовавшего за ним. Быстрое и чёткое движение — живот воителя пронзили насквозь, и внутрь хлынула духовная энергия.

Я накачивал свои машины энергией, внешне никак не показывая, что где-то идёт резня.

— С дороги! Бейте их в полную силу, не сдерживайтесь! Применяйте дары — во всю силу!

Главарь обратился к своему огненному дару, одновременно запустив освещение плетением. И судя по показаниям инфракрасных камер, охлаждал воздух около себя заклинаниями.

Он мастер и не слабый. По крайней мере это будет не скучно, правда из-за моей слабости, щиты роботов работают так себе и если обычный свинец их даже не поцарапает, то вот будучи напитанным силой, он разрушает энергетическую структуру ненастоящей материи.

В моих роботов ударила сила, причём их барьеры постоянно отражали выстрелы из мелкашек. Один из ратников спрыгнул вниз и палил из дробовика в группу собравшихся людей. Тратить дополнительную энергию я не планировал. Тем более щиты отребья сдали, открыв их для истребления самым эффективным методом.

Глава 7

Начавшийся в помещении пожар затух под потоком холода главаря — мощная магия! Из всех людей, опасность представляли только двое. С улицы забежала пара человек, развернулась и понеслась обратно. Некоторые изначально оставшиеся, также сбежали. Пускай, они подорвут авторитет Кувалды, ну и заодно донесут до него масштаб проблемы, в которую тот вляпался.

Знаю я таких людей: после смерти стольких лучших его бойцов, убить меня для него вопрос выживания. Но после сегодняшнего, он должен будет трижды подумать, прежде чем попробовать снова.

Бойня продолжалась. У одного ратника закончились патроны, и он носился по залу с двумя клинками наготове, добивая выживших, и пытающихся пострелять из укрытия бандитов. Второй отстрелял патроны мгновением позже, и схлестнулся с одарённым, использующим плетения разных стихий. Видимо, сам дар у него не боевой. Или… да, угадал — особо прокачанное усиление тела, как у Маркуса. Робота отправило в полёт, а мужчина с удивлением уставился сначала на кулак, а потом на своего противника. Понял, что врезал по стальной броне.

Громила издал боевой рык подобно мифическому берсерку и прыгнул на не успевшую встать машину, замолотив по ней со всей силы. Яркая электрическая вспышка и руку аппарата оторвало. Глаза человека расширились, когда он понял, что сражается с роботом, а оторванная железка испарилась у него на глазах. Ратник по моей команде резко вскочил, воткнувшись лбом ему в грудь. Покров от столкновения с щитами машины лопнул и под исчезнувшим визором шлема вспыхнул лазер. Человек успел лишь коротко крикнуть, прежде чем его грудь прожгло почти насквозь.

Ух, садятся батарейки робота, приходится подзаряжать! А я далеко: передача энергии не слишком эффективная! Иначе бы создал больше.

Аппарат вскочил и тут же сжёг лазером ещё одного бандита, пытающегося добежать до лестницы наружу. Сражавшийся внизу швырнул в того стул, так что человека сбило с ног. Покров едва удержался, но теперь однорукий побежал его добивать.

Тем временем местный босс с предельной натугой, стреляя из автоматического пистолета, отбивался от своего ратника. Его меч при каждом взмахе выпускал волну холода.

— Что за бесовщина! Что вы такое⁈

— Человечество слабо и должно быть уничтожено…

Сирин даже в такой ситуации при полной сосредоточенности на управлении находила время шутить. Босс же взревел и полыхнул с такой силой, что наверняка повредил собственный дар. Зато удар пламенем перегрузил защиту ратника, а последовавший серп холода пробил покров и сильно повредил приводы. Более того, босс выбросил опустевший автоматический пистолет и выхватил какую-то ручную пушку. Я пытался отвести ратника в сторону, но не успел. Его грудь пробила пуля из чудовища ненормально большого калибра, которая угодила прямо в главный компьютер. Эх… минус машина — силён босс местного полуподземелья!

Однако они сражались на втором этаже в полумраке. Последний неповреждённый ратник забрался по декоративной стене и в прыжке вонзил оба клинка в плечевые суставы бандита. И если до того он вообще отключил щиты, то теперь полыхнул щедро переданной духовной энергией на максимуме.

Рывок назад и оба клинка теперь вошли в бёдра.

«Убей его, свидетель из него всё равно паршивый. Наверняка хватит документов и записей телефона, чтобы определить другие интересные места. Слишком опасно допрашивать в таком состоянии. Лучше начнём обыск и тут, боюсь, у ратников нет встроенных директив».

«Поняла, ищу сейф!»

Сирин с готовностью прикончила орущего человека точным ударом клинка и приступила к обыску. При этом сначала она подобрала ножны неплохого артефактного меча и кобуру от пистолета. Босс успел отстрелять два магазина. Калибр девять миллиметров в короткостволе не обладает большой пробивной силой, зато из него вылетало этак двадцать пуль за секунду. Отличное подспорье для перегрузки щитов. Ещё бы стрелял точнее, а то первый магазин, видимо, спустил в никуда.

Оставшийся одноруким ратник добил раненых дробовиком и проверил забившихся в угол девушек. Они не пострадали, но потеряли сознание от ужаса и страха. Тогда он подобрал другие пистолеты и отдал их целому, чтобы тот побежал во внутренние помещения, заранее уничтожая камеры и все источники света. Нашёл сервер системы безопасности и стал копаться в нём. Там сработала противопожарная система, заливая оставшиеся очаги пламени, вентиляция же быстро откачивала лёгкое задымление. Люди, что успели выбежать на улицу в самом начале боя, спешили свалить подальше, а оказавшиеся в момент нападения на верхних этажах вылазили через окна и крышу.

Я прикончил второе блюдо и занялся креветками, запивая их прекрасным зелёным чаем. Заметив нервные взгляды официантки, попросил счёт.

Однорукий ратник оценил однозарядный пистолет сверхбольшого калибра, но я не видел для себя смысла в таком оружии. Зато прибрал телефон, пока выключив его и, конечно кошелёк. В том, что тут торговали всеми видами незаконных вещей, быстро убедился. Продажа пушек, включая стигмовые, без лицензии, наркотики, люди.

Впрочем, деньги не пахнут, а мне кое-что пригодится. А потому в найденную мужскую сумку стали поступать банкноты. Туда же отправилась одежда уничтоженного робота.

«А вот и сейф: вскрываем и можно уходить!»

Я кивнул, приказывая однорукому через другой телефон вызвать полицию. Сообщил изменённым голосом о стрельбе в клубе, торговле людьми и прочей запрещёнкой. Всё же людей надо спасать. Естественно на сервере остались записи с уничтоженных камер, и я позаботился, чтобы их не стёрли удалённо.

Целый ратник наконец пробился к кабинету босса, выломав на пути все двери. Требовалось быстро вскрыть сейф. Вот и пригодилась ручная пушка неприличного калибра, запасные патроны к которой нашли в пиджаке босса. Её перезарядили и пару раз пальнули с добавлением моей энергии. Ещё немного работы лазерами и грубой механической силы и дверца наконец поддалась. Касса переехала в сумку и найденный рюкзак. Некоторые банкноты немного пострадали, их не брал: и так много получил!

Кроме того, внутри лежал ещё один телефон иностранной модели. Плюс накопитель большого объёма! Метка показывала на максимальный объём в шесть тысяч с-Она. Увы — пустой. Видимо использовался для собственного усиления. Может тут есть ещё тайники, но искать нет времени.

Все трофеи оказалось в руках целого ратника. Другой же самоустранился и оставшийся спалил его одежду лазером. Затем надвинул на визор найденные тёмные очки большого размера и покинул здание через чердак, забросив добычу на спину и двинувшись в мою сторону по крышам.

Официантка принесла мне счёт в семьдесят рублей. Я оставил ей сотню и сыто потянулся.

— Было вкусно. Если шеф-повар знает другие кухни и будет готов сменить место работы, приглашаю на вакантное место повара в своём поместье.

— А… вы пригласите отца? То есть шефа… — она замялась. Вот и ответ, что девушка забыла в столь проблемном месте. В таком случае, скорее всего он же и владелец бизнеса.

— Одолжите ручку, — улыбнулся я и после написал на чеке свой номер. — Позвоните, если надумаете, всё же семейный бизнес это не то, с чем легко расстаются.

Оставил ошарашенную девушку и пошёл в более удобное место подальше от лишних глаз. Сделал там разведчика с зажигательной гранатой и из ещё троих грузовую связку с проволокой. Ратник остался на крыше и подвесил добытое на грузовой зацеп, после чего самоустранился. Зажигательная граната спалила мокрую из-за системы пожаротушения одежду, а я получил пронесённый окольными путями груз.

Телефон отдал паучку, и он довольно быстро с ним разобрался. Судя по всему, он был заточен на предельную безопасность, используя туннелированные протоколы шифрования. То есть до другого телефона передавалось зашифрованное послание и на оба устройства были заранее заложены ключи, так что перехватить их нельзя. Плюс сами протоколы в цинской модели гораздо хуже известны местным умельцам. Одним словом — такая штука обошлась недёшево!

Включил и позвонил по единственному номеру в адресной книге, ни секунды не сомневаясь, что не смогу отследить сигнал. У Сирин пока слишком мало возможностей. Моего звонка ждали.

— Ты труп.

— А ничего банальнее не придумал? — с лёгкой иронией уточнил я: естественно не своим голосом, а приказав вновь использовать модуль синтеза речи. — Хватит-то силёнок одолеть князя?

На той стороне помолчали, а потом понизили голос.

— Будь ты князем, действовал бы иначе. Приди ты, чтобы обговорить смерть моих людей, компенсировать нанесённый вред, мы бы…

— С тобой, торговец жизнями, я бы договариваться не стал, расслабься. Ты много где провинился, и раньше, и в последнее время, а потому получил щелчок по носу. Предлагаю забыть о существовании друг друга.

И тут опять подключилась Сирин. Сначала я думал остановить её, но решил — пускай. Она включила свой голос так, будто находится около меня.

— Забыть — шутишь? Может, просто растоптать его? Вытащим из норы и медленно порежем на куски. Нет, слишком просто — накачаем его скверной и разорвём душу! Он напал на тебя, зачем оставлять его в живых?

Говорила она это как бы тихо, при этом дополнительно подключила запись невнятных шепотков и отдалённые крики. Сигнал прервался, у Кувалды не выдержали нервы. Сирин оригинально вспомнила так называемых «Пожирателей скверны» — тех отбитых психов. Причём меня можно сколько угодно проверять — я чист. Кувалда теперь будет вести себя осторожно.

Я уничтожил телефон: вдруг в нём есть закладка для отслеживания. Взлом другого устройства оказался полезнее. Он позволил отследить координаты, где бывал тот человек, получить всю его телефонную книгу и заметки. И если он не вёл никакие переписки, то в записях нашлось достаточно грязи и пара адресов. Плохо иметь скверную память. Но всё это потом.

Второй аппарат я также уничтожил, а остальное запаковал в нейлоновый мешок. Отошёл в сторону и вызвал особо защищённое такси к ателье, где забрал костюм. Доверился мастеру и не стал распаковывать покупку и перепроверять, оставив её в чехле. Едва ли он будет сидеть на мне плохо за такие деньги, а я же, как истинный мужчина, ненавижу примерки!

Да и просто лень. Я сразу направился к больнице. Ещё столько дел сегодня! Если честно, даже жду приём, где погружусь в позабытую атмосферу высшего света, вместо разборок с бандитами. Обычно не любил их, но сейчас я пойду туда в совсем ином качестве, и мне интересно взглянуть на бал с этой позиции.

Дел ещё было запланировано достаточно много. У больницы таксист открыл мне дверь и несколько удивился, заметив, что я не забираю свои вещи.

— Я ненадолго, прошу подождать здесь. Отсюда поедем к одному оружейному магазину, а после к имению Голицыных в городе. Адрес нужен?

— У нас есть такая информация, господин, — учтиво поклонился таксист, что также посматривал на серебряный ранговый перстень ликвидатора. Я кивнул и прошёл к моей новой помощнице.

Фиксаторы ног с Сони уже сняли, и под присмотром медсестры она ходила по палате, не скрывая улыбки. Увидела меня и сразу поклонилась.

— Господин, всё прошло успешно. Целитель ещё раз обработал мои ноги, и я чувствую себя отлично. Спасибо вам!

— Вот и хорошо, её можно выписывать? — я посмотрел на медсестру.

— Мисс Орфеева полностью здорова. Мы могли бы понаблюдать за ней ещё несколько часов, однако вполне можем выписать и прямо сейчас.

— Тогда собирайся, — подтвердил я и вышел в коридор. Девушка быстро переоделась из белой больничной одежды в свою и вышла наружу бодрым энергичным шагом. Процедура выписки закончилась быстро, и мы отправились к такси.

— Господин, ещё раз благодарю вас. Я готова приступить к любым обязанностям!

Я краем глаза изучал черноволосую девушку с пылающим преданностью взглядом. Преданность это хорошо и, по сути — всё, что мне необходимо для начала. Однако она ещё не готова.

— Не напрягайся так, и лично можешь называть по имени. Что с вашим домом?

— Ну… это… думаем продать. Он слишком далеко и никому из нас не нужен. Хотим купить квартиру ближе к месту работы брата.

— Здравая мысль, если дом не дорог сам по себе, — кивнул я. — Если же важна память, можете оставить себе. И у меня для тебя новость — завтра мы летим в Красноярск. Буду делать тебя сильнее и тренировать. И ты ведь никому не говорила о моих способностях?

Девушка замотала головой, сжимая кулачки.

— Как я могла? Вы же спасли меня! И я поклялась молчать! Только, господин, откуда вы знаете, что я ликвидатор? То есть я действительно зарегистрировалась, едва закончив училище для одарённых, но не стала это упомнить, когда вы назвали меня гражданской одарённой.

Я хмыкнул, так ещё проще: иначе пришлось бы её прятать.

— Не знал, но как будто в Красноярске строго следят, кто в какую стигму нос суёт. Но тем лучше! Найди своё кольцо, сейчас нам требуется подходящее снаряжение. А после познакомимся с потенциальным членом команды.

Девушка с готовностью кивала, что Сирин одобряла, а вот меня несколько удивляло такое рвение. Впрочем, ещё поговорим и дополнительно её проверим, а пока на такси поехали в тот же большой магазин Устиновых. Пока девушке подбирали подходящую одежду, я вспомнил про уведомление о рейсе. Завтра в одиннадцать, три места. Причём поскольку самолёт военный, можно тащить с собой любое оружие прямо в салон. Да и одарённый — сам по себе оружие. Конечно, проверят, что не несём ничего нестабильного и взрывоопасного, да и только.

Также в список покупок попал запас патронов для автоматического пистолета и ещё один очиститель. И я заметил очень подходящую мне вещицу.

— Это облегчённый костюм СХБЗ, господин: скверновая, химическая и биологическая защита. В основном используется раздельщиками туш монстров или если необходимо идти в место с крайне неблагоприятной средой. Надевается поверх обычной защиты. К сожалению, из-за особенностей он очень жаркий, но есть более дорогой вариант с артефактным охлаждением.

Консультантка показала на другой серо-зелёный камуфляжный комбинезон с плотным капюшоном, но я покачал головой. Что особенно удобно — я вполне мог его скопировать. В городе подобное будет бросаться в глаза не менее сильно, чем стальной гуманоид, зато, если моих молодцев случайно увидят в стигме — вопросов вообще не возникнет.

— Просто интересуюсь. Не знаю, пойду ли я в подобные места в Красноярске. Позвольте оценить проводимость духовной энергии.

Костюм попал мне в руки и… хе-хе — оттиск записался! У меня часто не получалось скопировать натуральные ткани: такой уж механизм дара. Либо оттиск сложной структуры сплетённых тончайших волокон получается непомерно тяжёлым из-за метода его сохранения. Хранить рубашку, потратив вместимость, которой хватило бы на ховер-танк, не слишком рационально. Но тут прорезиненная синтетика, из которой можно без вреда отфильтровать сложные элементы. Впрочем, позже озабочусь достойной одеждой, адаптированной под дар.

Также пощупал прибор ночного виденья с креплением на голову и противогаз. Под последний оказалось непросто найти подходящий фильтр. Хоть то, что я проверял всё духовной энергией, объяснялось тем, что оборудование одарённого будет в постоянной непосредственной близости с ней и не должно вызывать проблем. В итоге из снаряжения прикупил удобные разгрузки, небольшие ножи, фляги и наборов первой помощи. Всё остальное скопировал — арсенал пополнен.

Соня вышла из раздевалки в костюме, весьма выгодно подчёркивающем тонкую фигуру при вполне приличной груди. На ней были высокие сапоги и облегающие чёрные штаны. В них заправлена рубашка с длинными рукавами, поверх которой надета короткая тканевая куртка.

Девушка мялась и скромно опускала глаза к полу.

«Как говорится — одежда красит человека», — усмехнулась Сирин. — «Сделать ей высокомерный и самоуверенный взгляд, и получится княжна!»

Не стал отвечать. Соня действительно хороша собой, но я взял её из-за обстоятельств и необходимости получить живого помощника. Моя способность создавать множество машин не давала мне возможности быть везде и всюду.

— Я бы добавил защиты бёдер. Ну да ладно, тебе ещё надо развиваться физически, а пока можно не обременять себя дополнительным весом.

— Да, господин, обязательно исправлю свою физическую форму! — она тут же поклонилась.

— Расслабься, не нужно кланяться мне на каждое слово. И я же понимаю, что с больными ногами особо не потренируешься. Так, теперь к Голицыным, времени мало… как раз успеваем.

Со всей беготнёй и поездками по городу время летело незаметно. Мы вновь сели в такси. Я изобразил, словно смотрю в телефон, но на деле краем глаза изучал поведение Сони. Она села прямо, сложив руки, и включила режим телохранителя в бдительном режиме ожидания, смотря вперёд или в боковые окна. Впрочем, на лице играла плохо скрываемая улыбка.

— Тебе нравится служить аристократам? — спросил я прямо. — Говори как есть, чистую правду. Без официального тона.

Она посмотрела на меня, смутившись и сжав пальцы правой руки.

— Мне нравится… вот так двигаться. Не сочтите, что вижу службу как способ путешествовать! Вы подарили мне новую жизнь! Я согласна на любую работу!

Видел я в её глазах огоньки и хмыкнул.

— Я задам тебе один вопрос, но ответишь на него позже, когда спрошу снова. Ты хочешь спокойной и понятной жизни или готова ориентироваться в меняющейся ситуации и сохранять холодный разум, несмотря на выброс адреналина. Тебе придётся рисковать головой, как в стигмах, так и потому, что служишь почти рухнувшему роду. Не сомневаюсь, ты узнала о Соколовых всё доступное в сети. Не бойся, я тебя не выгоню, но едва ли ты когда-либо видела, как много порой бегают по миру аристократы и сколько проблем иногда наваливается одновременно. Мне не нужен ответ на эмоциях, они проходят, оставляя последствия.

Соня кивнула, пообещав, что хорошо подумает. Наконец мы добрались до жилища друга Дмитрия. А именно — четырёхэтажного здания на одной из улиц ближе к центру новой Москвы. Отстроенной в более-менее классическом стиле, но с пониманием, что нужно будет городу в будущем. Прямые и широкие улицы, ровные кварталы. В большей степени напоминает заранее спланированные американские города, а не старую уничтоженную Источниками Москву, где дороги прокладывались по древним трактам, а здания нарастали, как попало.

Как ни удивительно, встретил нас не дворецкий, а сам граф.

Глава 8

— Фёдор Николаевич, добрый день. Как мы и договаривались, я уже достиг ранга мастера. Также представляю мою помощницу Соню Орфееву, недавно поступившую на службу. Мы отправляемся в Красноярск на поиски моей импульсивной сестры.

— Отличная команда, — улыбнулся Фёдор. — Какой статус у мисс Орфеевой? И раз уж мы говорим о стигмах, как прошло недавно?

Соня уже была слугой рода, и я рассказал историю нашей встречи. Поведал всю правду насчёт ядра и заключённого договора. Вроде Фёдор поверил в то, что на самом деле не Морозов закрыл стигму, ведь я показал ему больше кадров, чем послал выложившим это в новостях ликвидаторам.

— Отличное достижение! Пройдёмте! Правда, боюсь, вы приехали немного неожиданно, Леонид ещё тренируется.

— Ничего, заодно посмотрю на него в деле, — кивнул я. Не ждать же, пока приведёт себя в порядок. А сопровождать человека, чьи способности меня не удовлетворяют, в любом случае не стану. Я согласен взять неопытного и слабого помощника, а не откровенный якорь. Конечно, графу сказал иначе. — Не поймите неправильно, но если сочту, что ваш сын не готов отправляться на рискованные миссии, то я постараюсь убедить его продолжить тренировки и развитие.

Голицын одобрительно кивнул.

— Совершенно правильно! На мой взгляд, его умения неплохие, но я предвзят. Удостоверься сам.

Мы сразу прошли в подвал по отделанным деревом светлым коридорам, где оказалась просторная тренировочная комната. Тренажёры, ринг и манекены для отработки ударов мечом или слабой магией. Как раз там и обнаружился сын графа, совершенно не похожий на полного отца. Фигура шатена была даже покрепче моей, при том, что он чуть ниже и сейчас тягал штангу на сто сорок кило.

— Леонид, заканчивай! Сын моего друга здесь.

Парень сразу поставил штангу на держатель и вскочил. Мы представились друг другу. Фёдор повторил своё пояснение.

— Как я и говорил, дар Леонида пробудился немного поздно. Однако он хотел стать сильным бойцом и потому всегда много тренировался. И он против получения оплаченной родом силы и похода в стигму в качестве туриста, идущего за нанятыми опытными телохранителями.

— Отец, прошу вас, вы говорите так, будто это плохо, — парень недовольно посмотрел на Фёдора. И да, он пусть на пике, но младший маг. — При всём уважении, я не намерен занимать должность в аппарате.

Я с улыбкой кивнул — уважаемое рвение.

— Хотите служить в армии или внутренним ликвидатором — верно? Достойная цель и она действительно плохо сочетается с получением силы без должного опыта битв в разных условиях. В том числе опыта молодых одарённых. Однако стоит ли торопиться? Ведь если начать потреблять стигмовую энергию слишком рано, можно подпортить свой потенциал. Обычно начинают после естественного достижения ранга боевого мага.

Хотя мне и это кажется поспешным. Но теперь люди используют только такие методы и пока стигмы существуют, с этой иглы они не слезут, даже зная о порче потенциала. Энергия Сильвии стала для них настоящим наркотиком, откажись от неё и тебя сожрут другие роды. Увы, Леонид был не согласен.

— Преувеличение. Кроме того, родовитые одарённые быстро прогрессируют на начальных этапах, и семьям нет особого смысла тратить на них ресурсы. Мне же нужно нагнать сверстников, или я окажусь в крайне проигрышной позиции.

— Что же… давайте тогда проведём небольшой спарринг.

Леонид кивнул, взгляд зацепился за серебряное кольцо.

— Да, конечно. Боюсь, отец не позволил мне самому собирать людей или найти команду…

— Группе боевых магов нечего делать в стигмах, — строго сказал Фёдор. — И уж тем более не стоит выбирать в команду незнакомых людей.

Я бы сказал, что на низшем уровне службы ликвидаторов вполне активно действуют и боевые маги с пушками, но граф и правда не отправит своего наследника в стигму без минимального уровня безопасности. А два — три мастера это уже что-то.

Я взял тренировочный меч со стойки и выжидающе смотрел на парня, сказав атаковать как он захочет. Размен ударами начался мгновенно: учился он хорошо и силы в руках не занимать для его уровня. По виду — не дурак, работать можно. Конечно, остался вопрос оплаты наличия в команде якоря, но я не озвучивал его без надобности.

Прервал спарринг, резко вывернувшись и остановив меч у шеи тяжело дышавшего качка.

— Неплохо. Можно лучше, но если дойдёт до ближнего боя, что-то сможешь. Какой дар? Я должен знать.

Парень замялся, глянул на отца и выдохнул.

— Поисковый ранга А, хотя и на нижней границе. Посылает сканирующую волну, в большом радиусе обнаруживающую любые объекты с высокой энергией: живых существ, аномалии, заряженные артефакты. В дальнем бою применяю обычно чистую силу и плетения — могу продемонстрировать.

Я задумчиво кивнул. В целом, неприятно для меня, он может заметить невидимых разведчиков на близкой дистанции. Такой дар полезен для охранников и поисковых групп.

— А ядра стигм? — уточнил я, думая над тем, как можно применить его таланты.

— Не знаю, порой такой дар может засечь их с большей дистанции, а иногда не видит в упор, — покачал головой Леонид и направил в мишень пучок яркой бирюзовой энергии. А потом немного медленно построил плетение и добавил огнём. — Я тренирую контроль, делаю на него упор. Очищение тоже знаю.

Он показал важнейшее умение для похода в стигму и, пожалуй — сойдёт. Не буду к нему столь строгим, он всё же не мог тренироваться в магии, пока не пробудился дар. Ради поддержания хороших отношений с полезным человеком попробую. И из этого контакта может быть что-то выйдет. Кстати, за спаррингом наблюдал Фёдор и явно впечатлился тем, как я фехтовал с его сыном.

— Леонид, собирайся, ты вылетаешь завтра. Главное не ходите слишком глубоко в стигмы и как ощутите усталость, сразу возвращайтесь.

Парень подтвердил, что всё понимает, и мы пока распрощались. Моё согласие помочь Фёдору было очевидно. Оставалось оценить награду, которую мне предлагают. Всё же моя задача сделать из младшего мага мастера хотя бы минимального уровня и натаскать. Значит, я трачу своё время и отдаю стигмовую энергию, что мог бы забрать себе. Впрочем, быть крохобором и трястись за каждую каплю ценой хороших отношений точно не стоит, а родовитому магу до мастера не так уж далеко. Сейчас он может разом поглотить много, а вот вопрос реального опыта стоял остро.

Конечно, я не буду говорить Голицыну, что мы как раз планируем искать ядра: ведь это осколки дара Сильвии.

Не знаю, как так вышло, и что случилось с заражённой основой её души, но очистить и забрать осколки гарантированно лучше, чем оставлять их так. И если они являются ядрами стигм, значит каждый осколок, который я заберу себе, навсегда уничтожит источник скверны. Таким образом, со временем я уничтожу их как явление и получу нормальный приток энергии её дара, что вообще-то позволит мне бесплатно усиливать союзников без капли риска. Идеально во всех отношениях!

В общем, Фёдор провёл меня в оружейную из которой, не сомневаюсь, заранее убрали всё слишком ценное и опасное для меня.

— Выбери себе любой артефакт по душе. Пусть он поможет и моему сыну, и тебе.

Ходившая за нами Соня ахнула, осматривая богатый арсенал. Холодное оружие, стрелковое, вспомогательные артефакты. Увы, далеко не высшего уровня, а на фоне небесных артефактов — вовсе выглядят как заточки из арматуры по сравнению с мечом из адамантия. Но при том, что я почти утратил всё личное снаряжение и сейчас могу наконец заполнить свой арсенал — я доволен.

— Мне понадобится время, не смею вас задерживать.

— Приходи, как выберешь, — кивнул Голицын. Я заметил камеру и, конечно, ничего красть не собирался. А он понял, что я хочу подойти к выбору с умом, а не взять первую же понравившуюся вещь.

Я ещё раз окинул помещение внимательным взглядом. Мечи… не интересны. У меня есть Стикс, а из настоящих — трофейный того убийцы. Пусть без атакующих артефактных функций, но очень хорошо проводящий энергию. А ещё тот с ледяными волнами, который я, кстати, скопировал себе. То есть мы с Соней при оружии.

Выбрать надо с умом. У всех объектов были подписи, да и уровни энергии я оценивал. Увы, роботов или дронов как-то не нашлось! Что бы выбрать: вообще ничего не подходит. Может тогда не себе, а помощнице, которая сейчас скромно мнётся в углу, изображая телохранителя?

— Непривычная обстановка? Лучше привыкай, ещё на многое насмотришься в моей компании. И, как уже сказал, можешь обращаться по имени не на людях.

— Д-да… Кирилл… — она немного улыбнулась.

— Почти, осталось стать смелее! Вообще что скажешь? Не жалеешь о клятве? Забудь про оказанную мной помощь, она не причём.

Девушка расширила глаза и замотала головой.

— Ничуть! Это шанс… найти место в жизни.

— Ну да, деньги, статус, уважение, и заодно удовлетворение личных желаний. Многие хотят ощущать себя полезными, — кивнул я, взяв в руки пулемёт. Гибридный, с артефактной частью увеличивающей начальную скорость пуль, как и в снайперской винтовке и, отчасти, в дробовике. Но слабовато.

— Да… наверное так, — согласилась Соня. — Могу я потом… задать вам вопрос?

— Само собой, сейчас домой заедем, — хмыкнул я. — О, а вот это уже интересно!

Я взял пушку, по форме похожую на помповый дробовик, но в описании значилось: «Магическое оружие, для стрельбы требуется только энергия — ледяная стихия».

Указана была и оценочная мощность импульса в «Она» и она впечатляла. Дальность поражения до ста метров тоже вполне пригодна для ближних боевых контактов. Производителем же значился «General magitech». Американская — очень интересно.

Я взял её в руки и подал силу. Это мы забираем, как минимум — в виде копии… не понял. Сирин тут же выдала заключение:

«Оружие не может быть проанализировано и сохранено. Излучатель в артефактном ядре защищён постоянно действующим полем, экранирующим твою силу и, полагаю, любой мыслимый метод сканирования. Защита от реверс-инжиниринга».

Я медленно кивнул.

«Это я понял, у нас тоже так делали, но это почти всегда не помогало против меня, или же так сильно мешало, что сам артефакт становился бесполезным. А тут… любопытно! Думаю, я определился, потом разберём и проанализируем ядро по частям».

Точнее я решил забрать его физически. Следующим пунктом якобы изучения стал артефактный щит, генерирующий для человека дополнительный покров, пока в нём есть заряд или схема не перегружена. Как у недавнего вертолёта или в моих мотоциклах. Полезная штука даже для меня, ведь энергию можно зарядить заранее. Конечно «третий класс прочности» это сугубо средняя оценка: всего их пять. Но более мощные барьеры, это уже снаряжение сильнейших служивых военных и мощнейших одарённых. Больше ничего нужного не нашёл, даже пистолет у меня и без того был хорошим, всё же люди на той секретной базе были достойно вооружены.

Если бы не странная магическая пушка, я бы потребовал себе минимум две вещицы, но она меня действительно заинтересовала. Голицын даже не удивился, когда ждавшая у двери служанка сопроводила нас к нему.

— Смотрю, глаз намётан! Достать такие весьма сложно — большая часть производится для внутренних нужд Америки, но я как-то смог попросить привезти одного друга. Пусть он теперь и тебе послужит. Имей в виду — у них ограничен ресурс: ещё выстрелов двести сделает. Там под стволом полоска оценки износа, как на накопителях.

Он немного помолчал, оценив меня, пока я изучал датчик износа сердечника, как на накопителях. В значительной мере пушка отработала, скорострельность видимо небольшая. Голицын же предложил.

— В общем, услышав о твоих достижениях, я не сомневаюсь в этой затее. Дима строгий отец, но дети у него достойные. У Леонида тоже голова на плечах есть, да и взрослый уже, но всё равно не рискуй им. Я не могу ограждать его от всех опасностей, но и в авантюру не отпущу.

— Будем вести себя аккуратно, — я кивнул. — Кстати, вроде даже ношение таких пушек ограничено.

Голицын меня обрадовал.

— Со вторым рангом использовать такую можно, нельзя приобретать или ремонтировать. Хотя эта одноразовая. Как отстреляет ресурс — только утилизировать.

Мы перекинулись ещё парой фраз и поехали домой. Такси с высоким классом защиты: так что никакой снайпер не пробьёт, и водителем — одарённым встало мне аж в тысячу рублей. Зато если за мной и следили, то не напали. Хотя, скорее всего, меня хотят не просто убить, а захватить.

С полными сумками покупок и моими трофеями мы поднялись в квартиру. Теперь можно поговорить, благо я знал плетение от прослушивания.

— Соня, настало время дать ответ. Ты моя помощница, а значит — приближённая.

Я не собирался говорить ей больше нужного, однако будет удобно, если кто-то ещё сможет видеть проявления моего дара. И кому-то придётся отвлекать Леонида.

— Эм… господин… Кирилл, — поправилась она, видя, как я вскинул бровь. — У вас удивительный дар и… я поняла, на что он похож и почему вы его скрываете. Мир одарённых поразителен… и я знаю, что моя сила выглядит никчёмной на фоне вашей.

Я сначала улыбнулся, а потом рассмеялся, из-за чего девушка, что называется, выпала в осадок. Я уж думал, она боится моего дара! А она сама сочла, что он просто похож!

— Тоже мне нашла проблему. Я научу тебя сражаться: будет много практики. Недостаток силы дара отчасти можно компенсировать, а мне нужен верный помощник, а не телохранитель. И вот уж не ожидал, что ты так изводишься из-за того, что боишься оказаться недостаточно полезной и сильной. В этом твой ответ?

Она сжала кулачки и кивнула, смотря мне в глаза.

— Я готова рисковать, не надо отправлять меня в охрану или ещё куда-то, где спокойно. Я приложу все усилия, чтобы взять нужный уровень.

Девушка горела решимостью, если не потухнет — далеко пойдёт. Тем более если дать инструмент.

— Это хорошо, не надо так волноваться. Хотя знаю, о чём ты ещё думаешь, поэтому стоит прояснить ситуацию. Мой дар на самом деле может подчинять другой и знаешь, что нашёл мой отец? Затухший, но существующий Источник.

— Дар… подчинять дары? — ахнула девушка. В глазах появилось ещё больше восхищения.

— Если я разберусь и вырасту в силе, — я сощурился. — Смогу даже переносить их. Хочешь дар класса А? А может сразу S?

Ноги девушки натурально подкосились, пришлось ловить её и усаживать на диван.

— Мамочки… а тогда со стигмой… неужели вы…

— Нет, — качнул я головой, — скверна — иная энергия. Я не знаю, как пожиратели делают это, и не хочу касаться этой дряни. Ты умная и может даже поняла, что я не разряжал ядро, а уничтожил навсегда. Я…

Девушка подскочила и встала на колени.

— Клянусь, буду служить вам до конца жизни и скорее умру, чем раскрою хоть один ваш секрет! Вы ведь можете… получается, вы можете… избавить мир.

— Всё-всё, расслабься, — я не мог не умилиться и усадил девушку обратно в кресло. — Правда, у меня много врагов. Кто-то тоже хочет подчинить силу Источников: они на самом деле никуда не делись, а затухли без энергии. И есть много тех, кто захочет, чтобы стигмы остались. Те, кому нет дела до смертей простых людей, ведь они имеют огромную выгоду от вечной битвы со стигмами. Теперь понимаешь, почему я держу это в тайне?

Соня закивала. На глазах девушки я создал двух ратников. Ну всё, абсолютная верность до фанатизма обеспечена. Когда она отошла от шока, отправил одного сортировать и пересчитывать деньги из сейфа, а другой начал заряжать магазины автоматического пистолета.

— Машины Источника… прислуживающие вам — как удивительно. Я должна буду взаимодействовать с ними тогда, когда вы не можете, верно? Сражаться рядом или помогать.

Я кивнул, пошло налаживание отношений. Ну и я стал готовиться к приёму. Сначала испытаю странную пушку в деле, прежде чем разбирать. Девушке же сказал оттачивать навыки плетений, а сам пошёл прихорашиваться. Закончив с зарядкой пистолета для Сони, ратник пришёл в ванную подстричь меня. Точнее это делала подозрительно хихикающая Сирин, но справилась отлично. И как раз завершился подсчёт трофеев.

«Сто тысяч рублей, если округлить. Не то чтобы это много для нас, зато неучтённая наличность! И ты красавец! Лина будет твоей!»

«Кто же отдаст княжну графскому бастарду?» — я усмехнулся. — «Надо сначала повысить уровень. Она красотка, но мне пока незачем думать о потенциальных невестах. Да и её уже наверняка кому-то обещали. Кстати о милых барышнях, вот и она!»

К дому приехала машина представительского класса с гербом Устиновых на бортах и капоте. Я сразу написал, что уже выхожу. Полина ответила сердечком, хотя наверняка удивилась. Сказал Соне посидеть дома, заказать в ресторане любую еду и пока заняться разминкой и тренировками на выносливость, чтобы хотя бы немного улучшить физическое состояние. Попросил не скромничать и вкусно поесть. Также отдал ей ключ и документы от Шин-Су, если срочно понадобится транспорт. Щитовые артефакты с собой не брал, они весьма скверные. У меня самого запуск покрова быстрее и завязан на направленную в меня высокую энергию — неожиданно застрелить не получится.

Полина встретила меня около машины в прекрасном чёрном платье с ажурной серебристой вышивкой. Тонкие плечи и руки оставались открытыми, а чуть выше колена юбка разделялась отдельными невесомыми лоскутами, что становились полупрозрачными. Волосы уложены в сложную причёску и украшены серебряными заколками с сапфирами. Также в ушах были небольшие, искусные узорчатые серьги и колье на шее.

— Одновременно воздушный и изысканный облик. Тебе идёт.

— Ты тоже выглядишь неплохо. Я уже боялась, что ты окажешься тем типом ликвидаторов, которые всюду ходят в профессиональной одежде, выставляя на первый план этот род деятельности. Мои извинения.

Если серьёзно, то не удивлён, что есть и такие. Ликвидаторов высокого ранга уважают. Точно так же нередко имеющие высокий чин в определённых войсках на подобные вечера надевают парадную форму, а не какой-то классической костюм. Однако у меня пока слишком низкий ранг, чтобы хвастаться им.

Я поцеловал аккуратную руку девушки и открыл ей дверь машины, после чего сел с другой стороны. Что же, посмотрим, что от меня хотят Бреннан.

От автора:

События понемногу разворачиваются, герой всё глубже погружается во взаимодействие родов. Кажется, тайны произошедшего всё ближе. Впереди ещё долгая история и мы проведём вас по ней. Если вам понравилось — оставляйте комментарии, мы их всех читаем, она мотивируют писать больше и быстрее! И не забывайте про лаки, наши души очень греют казалось бы холодные числа!

Глава 9

Машина рода Устиновых везла нас к поместью рода Бреннан. Конечно, не очень хорошо, что у меня нет своей, но времени организовывать не было.

— Отец в восторге, — заговорила Полина, сложив руки на коленях. — Ты не будешь против, если я займусь налаживанием знакомств? Про тебя тоже не забуду, обещаю.

— Всё на твоё усмотрение. А если Август доволен, то это хорошо. Хотя раз уж заговорили о делах — скоро смонтируют производственную линию?

— Уже приступили, обещали сделать за пять дней, включая этот. Потом ещё день на проверку, установку периферийного оборудования, наладку всех систем безопасности. Придумал уже, чем занять оставшееся место? Только надо учитывать габариты оборудования. Забивать помещение под завязку неудобно для всех и чревато проблемами.

— Есть кое-что. Мне не хватает времени сесть разобраться в родовых наработках и свести всё к итоговому плану. Кстати, что там у отца…

Я снова вытащил телефон и написал Дмитрию. Он ответил почти сразу и написанное мне совсем не понравилось: «Подключив связи, узнал, что она восстановила кольцо ликвидатора, но всё ещё не могу найти. Я даже надавил на то, что глава рода и её отец, чтобы попробовали отследить телефон по открытому приложению, но она не входила в него со дня побега».

Вздохнул, ощутив недовольство тем, что он всё же не смог самостоятельно справиться с поиском своей дочки, и написал свой ответ:

«Завтра к вечеру или ночи приеду и помогу. Дела стабилизировались».

После ещё проверил новости. Ни слова об атаке на военную базу Меньшиковых и аж целый сбитый вертолёт. Про стрельбу в квартале на окраине и обнаруженных торговцев людьми — тоже. Я знаю, что полиция туда наведалась, и пленниц вытащили, но видимо инцидент решили не придавать огласке. Всё же когда подобное происходит под носом у императора — сильно вредит его репутации. Всё равно главная цель достигнута — щёлкнул по носу Кувалду и напугал. Трон под ним зашатался. Когда вернусь, подожду его следующий ход и буду дальше разбирать по кирпичику.

Я продолжил болтать с Полиной. Вскоре мы оказались в районе пригородных поместий. Аристократы всегда занимали обширные пространства своими жилищами и уважали некоторую степень уединения. Здание было внушительным и, на удивление, вполне привычной архитектуры для России: то есть не слишком высокое и широкое. Не сомневаюсь, там минимум два яруса подземных этажей.

Показал приглашение охраннику и нас пропустили через открытые кованые створки ворот. Забор вокруг был высоким и источал много духовной энергии. Немного больше, чем привычно для меня. Впрочем, в нашем доме использовали электрические силовые поля. А тут, полагаю, требуется много одарённых, чтобы поддерживать уровень охраны.

Большую площадь территории поместья прикрывал едва заметный, мерцающий разноцветными огнями купол. Бомбу на голову не скинешь, ни один разведчик незаметно не пролетит по небу.

Мы проехали по круговой дороге мимо идеального сада. Я вышел первым и подал руку спутнице. Всё, как требует этикет. Там же отдал приглашение служке и представил свою гостью.

Люди собирались в просторном зале классического поместья и теперь объявили нас.

— Виконт Кирилл Соколов и баронесса Полина Устинова.

На нас сошлись взгляды. В основном не самые вежливые. Думаю, весь светский мир давно в курсе о моём происхождении.

— Праздник в честь какой-то годовщины рода, да? — задумчиво сказал я, идя внутрь зала.

— Некоторым только дай повод устроить собрание, — улыбнулась Полина. — Скоро ты привыкнешь к подобному и даже начнёшь получать удовольствие.

Увы, не начну. Мне больше нравятся другие методы времяпрепровождения. Более интимные и личные. И это не только в плане постели, но и, например, созерцание красивого пейзажа в приятной компании и полной безмятежности. Или отобедать с друзьями в неформальной обстановке.

«Вот бы ещё запустить тут разведчиков», — мечтательно произнесла Сирин. — «Сколько грязных секретов можно узнать!»

«Опасно, но есть шанс нападения на поместье во время приёма. При успехе это ещё и будет репутационным ущербом роду. Я бы поставил парочку дронов для охраны, в том числе себя любимого, но только если представится возможность, а это маловероятно».

Я вновь сосредоточился на реальности, перестав осматривать местные красоты с большой высоты. Для меня подобное давно столь же естественно, как держать спину прямо: хотя раньше обычно применял разведчиков тяжелее и мощнее.

Полина мягко ступала рядом, её тонкое чёрное платье колыхалось, придавая образу миниатюрной девушки воздушности. И, пожалуй, она затмевала большинство носительниц золотых колец: то есть дочерей князей. Как мне кажется, Полина тоже прекрасно видела производимый эффект и получала от этого удовольствие.

Я включил официальный режим для приёмов. Мы начали с обмена несколькими приветствиями с партнёрами Устиновых. Она рассказала о наших инновациях в производстве накопителей и планах наладить больше продвинутых производств.

Заметил и герб Воронцова, он также выделялся мифриловым кольцом, показывающим особый статус. Его получали все носители императорской фамилии.

Сирин сразу его вспомнила.

«О, это Александр, которым ты как-то заинтересовался. Он один из сильнейших ликвидаторов пятого ранга, и надолго пропадал в сердце стигм».

У него действительно было ещё адамантовое ранговое кольцо — чёрное с бриллиантом, светящимся мягким белым светом. Пятый ранг ликвидатора, что дают лишь за выдающиеся заслуги, а камень показывал уровень архимага. И насчёт этого я даже сразу заговорил с Сирин.

«Странная у него аура, или мне кажется? А, конечно, он скрывает её артефактом…»

Та несколько секунд подумала и согласилась.

«В сети есть упоминания, что у него редкий дар ранга экс, который не афишируют, не литой. Если очень интересно — достань Стикс, посмотрим получше».

Идея — огонь, но реализовывать не буду. К тому же вокруг него вилось много народу, и Полина явно опасалась к нему подходить. Я на всякий случай также не стал.

Наконец показалась знакомая рыжая барышня в неожиданно закрытом зелёном платье. Нечто из викторианской эпохи: пышная юбка в пол, корсет, закрытые плечи и весьма скромное декольте. Рукава словно разрезаны и в районе локтя подвязаны лентами. Может это я слишком «современный», но, право слово, в гоночном комбинезоне она смотрелась выигрышнее.

Кроме Лины пришло ещё несколько людей, в том числе рыжая женщина средних лет, в схожем платье, только темнее оттенком.

— Дамы и господа, благодарю за то, что собрались на приёме в честь годовщины основания рода Бреннан. Мы приехали сюда чужаками во время величайшего катаклизма и не стесняемся своего прошлого, ведь с тех пор мы служили Российской Империи. К сожалению, Эдмунд не успел вернуться из деловой поездки, однако это не уменьшает значимость этого собрания. Уотс, рада вновь приветствовать вас всех от имени рода.

Она сказала ещё несколько слов и передала слово Уотсу — отцу Эдмунда. Архимаг всё ещё был в расцвете сил. Патриарх оставил управление сыну, а сам занялся другими делами. Сильные одарённые живут ощутимо больше и при этом редко держатся за власть дольше своего поколения, всё же это сильно выматывает. А так он занимается другими вопросами рода и может позволить себе на долгое время пропасть из поля зрения.

После его короткой речи приём официально начался.

— Видимо у них проблемы, — сказала Полина, которая с довольной улыбкой держалась рядом. — Нет ни текущего главы дома, ни второй жены. Обычно они собираются всем составом.

— А кто вторая? Ты хорошо изучила род Бреннан перед приёмом?

— Само собой! И достаточно подробно. Алиса Бреннан, в девичестве Решетникова — младшая дочь графа и один из пиковых грандмагистров рода. Говорят, она очень сильный боец и уступает только архимагам, вроде Эдмунда. Ходят слухи, что с первой женой, то есть Эрикой, она не слишком ладит. Совсем разные характеры, предпочтения и вкусы.

Весьма интересно! Князь нашёл себе дочку графа с крайне мощным даром. И в целом ситуация понятна: более сильная жена помогает в решении проблем рода, а Эрика следит за домом и отвечает за поддержание связей в Москве.

Я издалека изучал присутствующее основное семейство. Итак, это была княгиня Бреннан, самый старший парень — наследник рода. Лина — второй ребёнок. Рядом с ней похожая на неё девушка чуть помладше и ещё более младший брат, пока подросток, которому пора показывать себя свету. Судя по виду, все от Эрики. Думаю, у Алисы меньше детей.

Теперь Бреннан приветствовали гостей. Что же, раз они хотят со мной поговорить, то пусть приглашают отдельно, а пока можно продолжать показывать себя. О… знакомое лицо.

— Соколов, — почти выплюнул Алексей Карпов, как будто это какое-то оскорбление. — И дочка Устинова. Удивительно как вы проникли сюда не в качестве слуг. Хотя вам я бы не доверил и напитки разносить.

Я чуть не рассмеялся ему в лицо. До чего банально, во имя всех бед, свалившихся на наш мир, мелочные аристократы одинаковы во все времена!

Полина прищурилась, крепче сжимая мою руку, но идти на открытую словесную конфронтацию с княжичем всё же опасалась. С ним ещё и его невесты пришли — Трубецкая и Уварова.

— Другими словами вы критикуете решение Бреннан насчёт выбора гостей? Не слышали, что выказывать подобное неуважение хозяину приёма, неприлично? Впрочем, я рад, что вы быстро отошли от нанесённых вам травм и тоже можете насладиться этим вечером.

— Эта собака ещё и смеет лаять в ответ, — процедила Трубецкая, я же выгнул бровь.

— «Лаять в ответ»? То есть прямо говорите, что ваш ухажёр сначала облаял меня? Впрочем, наверное, вам пока непривычен новый язык. В следующий раз я постараюсь быть аккуратнее, обращаясь с вашим ртом.

Я не смог удержаться от издёвки, и у девушки аж задрожали руки.

— Алексей, — выдавила из себя Уварова, обращаясь к парню. — Если ты сегодня не поставишь его на место, я буду серьёзно разочарована в тебе — действительно серьёзно. Какой-то виконт смеет так разговаривать с нами.

— Я позабочусь, чтобы он не встал, — клятвенно заверила Трубецкая.

«То есть в первый раз им не хватило», — заключила Сирин. — «Они же вчетвером продули. А сейчас думают то, что Карпов стал мастером, что-то изменит?»

Помимо того, что в голове сразу возникла идея насчёт получения нужных мне вещиц, я безусловно не намерен терпеть к себе такое отношение. Как раз можно немного заявить о себе. Однако ответить мне не дали. Наше общение заметил широколицый блондин с мощным телосложением, чьи светлые волосы уже тронула седина. На адамантовом перстне красовался герб Трубецких.

— Яна, что ты здесь делаешь?

— Дядя, я… — она не успела договорить, как князь сам понял ситуацию.

— Кирилл Соколов, сын Дмитрия? — спросил он, увидев мой перстень.

— Да, ваша светлость, так и есть, — кивнул я, спокойно смотря в ответ на Константина Трубецкого. Полина же напряглась ещё больше. — Скажем так, мы общаемся.

В это время подошёл и ещё один Трубецкой, уже с золотым перстнем.

— Отец, он оскорбил меня, — подала голос блондиночка, — снова! Чем я заслужила такое? Меня аж…

Она осеклась, когда я достал телефон, ведь одна проказница ИскИн включила диктофон сразу как они подошли.

— Когда-нибудь вы привыкните, что живёте в цифровой эре и нужно следить за словами…

Я запустил всего-то три фразы. Так называемое приветствие от Карпова, мой ответ и слова Трубецкой.

— Трусливый, подлый приём… — успела пискнуть она, как могучая рука князя легла на её плечо и колени девушки подкосились под его взглядом.

— Я ошибся, приняв твои извинения. Пожалуй, лето ты проведёшь в нашей усадьбе в Кавказских горах. Свежий горный воздух, много места для тренировок, репетиторы и никакого интернета.

— Д-дядя… пожалуйста, у меня же… модный показ и… и…

— Ничего, — спокойно сказал отец бледнеющей девушке. — Брат прав, тебе стоит немного пересмотреть поведение на публике, пока ты не опозорила род ещё больше.

— Ваша светлость, — осмелел Карпов. — Не разлучайте нас из-за таких пустяков. Ваша дочь…

— Не указывай, что мне делать, — перебил его князь тем же командным голосом. — Пока её не передадут тебе на свадебной церемонии, мой брат или я будем решать, чем ей заниматься. Она отправится сегодня же. Знаешь ли ты, в чём основная проблема многих твоих сверстников? Вы смотрите только на одно кольцо. Серебряное не дают за нескольких убитых монстров. И мой совет — не ищи себе врагов, ведь не все столь великодушны, чтобы забыть старые обиды. У всех и без того хватает старых недругов, которые только и ждут, когда их ряды пополнит кто-то ещё и баланс изменится. Не разбрасывайтесь словами, это столь же сильное оружие, как наша магия. Гордитесь не тем, кем является ваш отец, а тем, кто есть вы сами, ведь именно это в людях уважают больше всего. Виконт Соколов, полагаю, мы можем забыть этот инцидент?

— Конечно, ваша светлость, — согласился я. Какую речь толкнул! Я мог бы попробовать лучше, но меня банально не послушают. Однако он объяснил всё подробно. Мы обменялись парой стандартных любезностей. Князь с сожалением сказал, что у него ещё дела с Бреннан и покинул нас, уведя с собой дочурку, для которой приём закончился едва начавшись. Они все уже закончили академию, однако никогда не поздно научить уму-разуму. Уверен, специальные репетиторы будут полоскать мозг девушке все месяцы вдали от цивилизации. Обратно вернётся совсем другой человек: не раз такое видел.

— Доволен собой? — выдавил из себя Карпов, его руки подрагивали.

— Нет, это вам не сиделось, и вы пришли оскорблять меня, а князь Трубецкой — мудрый человек. За оскорбление своей чести я вызываю вас двоих на не смертельную дуэль здесь и сейчас.

Подобное — обычная вещь для таких мероприятий. Как говорили многие князья, и особенно Потёмкин: «Если на приёме никто никого не вызвал на дуэль, то, скорее всего, на него были приглашены только трусы». Кстати, я заметил герб хорошего друга, но пока не вижу смысла идти на контакт. Если это мой мир с переписанной историей и старые княжеские рода хранят истину, то наверняка мне сейчас не дадут ответы. Да и в сущности всё равно мой это мир или альтернативный, важнее разобраться с насущными вопросами.

С поправкой на то, что гордость не позволит мне терпеть откровенные насмешки от шкета и девчонок, одевающихся как продажные женщины. То есть сейчас, конечно, платья на них приличные, но я прекрасно помню то, в чём они пришли в клуб.

— Кирилл… — напряглась Полина, — стоит ли марать руки?

— Безусловно… можешь пока пообщаться в отрыве от меня.

Княжич скривился, натянув на своё лицо нахальную насмешку.

— Я принимаю вызов, — он переглянулся с Эллой, которая взглядом сказала «порви его!». — Само собой здесь и сейчас дуэль состоится только с дозволения хозяев приёма. В ином случае — пройдёт завтра. В качестве оружия я выбираю револьверы.

Надо же, у него есть мозг! Понял, что победить меня в фехтовании не сможет, и выбрал перестрелку!

— Уверен? Мне сложно будет не убить тебя из такого оружия.

— Не смей обращаться к княжичу на «ты», — сморщилась Уварова. Я же махнул рукой и направился к Эрике Бреннан. Остальные двинулись за мной. Около неё сейчас стояла только Лина, выглядевшая скорее как статуя: безэмоциональное лицо, на которое натянута дежурная улыбка, слегка прикрытые веки, смотрит в одну точку.

Она только теперь заметила меня, когда мы приблизились, и открыла глаза чуть шире. Также на нас обратила внимание и Эрика, говорившая с несколькими высшими аристократами.

— Прошу прощения, что прерываем, ваша светлость и спасибо за приглашение на этот вечер. Разрешите ли вы провести небольшую не смертельную дуэль с другими уважаемыми гостями?

Я повернулся и к тем двоим, что слегка поклонились княгине и подтвердили намерение. О да, её это заинтересовало.

— Разумеется, это ваше священное право. В конце концов, конкуренция позволяет держать одарённых в тонусе даже в мирное время. Княжич Карпов, княжна Уварова, вы намерены биться вдвоём против одного?

— … Да, поскольку вызвали нас двоих одновременно, — подтвердил Карпов. — Однако хватит и меня.

«Ой, дурак… ничему жизнь не учит», — протянула Сирин.

— Хорошо. Боюсь, я крайне занята. Лина, сопроводи гостей к арене и выступи организатором и судьёй.

— Да, матушка, — медленно кивнула она. — Прошу следовать за мной.

Лина повела нас через зал к выходу на веранду и оттуда — во внутренний двор. За нами проследовало несколько гостей: судя по неприязненным взглядам — друзья поредевшей троицы. А ещё, думаю, родственники этих двоих. Хотя они наблюдали со стороны и не вмешивались. Хорошо, что Воронцов даже не обратил внимания, общаясь с одним из князей наедине.

«Если так подумать… у тебя есть воллхак и аимбот, если отдашь пистолет роботу. Про бесконечные патроны без перезарядки вообще молчу… просто теоретизирую», — Задумчиво говорила Сирин, заставив улыбнуться, что ещё сильнее бесило моего противника.

Вот ставят меня в безвыходное положение. Сильно калечиться нельзя, вытирать ноги — не позволю, да и показывать слабость нельзя. Надеюсь, обменяемся парой выстрелов и на этом закончим. Если честно, меня большая интересовала девушка, которая блистала на треке, а сейчас больше походила на наряженного андроида из музея, к тому же с заглючившей мимикой, у тех и то больше эмоций на лице, пусть и поддельных.

Глава 10

Рыжая княжна шла ровно и смотрела прямо, как излишне чопорная аристократка. Интересная перемена в поведении, даже слишком. Скорее не просто надетая маска для разных ситуаций, а что-то её сильно расстроило. Мне-то нет дела, но любопытство подъедает.

— Я совсем забыла извиниться, — заговорила Лина, посмотрев на меня. — Я ответила грубостью в ответ на беспокойство о моём состоянии после аварии и покушения. Прошу прощения.

Надо же о чём вспомнила…

— Не стоит беспокоиться. Я прекрасно понимаю, что такое шоковое состояние и как оно влияет даже на самых сдержанных и вежливых людей. Жаль, заезд прервали, но главное, что вы не пострадали.

— Да… правда был уничтожен единственный в России мотоцикл, — сказала девушка после паузы.

— Действительно, европейцы делают красивые машины. Поучились бы у нас ещё надёжности — цены бы не было.

— Нормальной технике и не надо переживать такие крушения, — голос девушки стал раздражённым. Любопытно — она впервые проявила эмоции! — Тот новый Аспид слишком тяжёлый.

— Так и есть, — согласился я. — Впрочем, как понимаю, это не столько гоночная модель, сколько в целом спортивная и скоростная. Не думали испытать такой же?

— Я больше не езжу на мотоциклах. Это ненужный риск, который я переросла. Кроме того, всё равно Дукати разбит. Предлагаю сменить тему.

— Гоняли много лет и любили, а из-за одного крушения, в котором даже синяков не получили, передумали? А потеря техники случается — обычное дело на треке.

— Совершенно не обычное, — слегка повысила голос Лина, недовольно зыркнув на меня. — Не лезьте не в своё дело, виконт. И советую также повзрослеть: мы не профессиональные гонщики и даже те постоянно умирают. И если вам ещё пристало рисковать попусту, то для княжны это недопустимо.

Пока Сирин ворчала что-то про вредных девушек, я провожал её удивлённым взглядом. Ещё и Карпов, что наблюдал за бесплатным концертом, усмехнулся.

— Надо же, Соколов, ты выводишь из себя достойных людей одним присутствием. И ещё не понимаешь, что такое коллекционные вещи. Хотя, куда уж бастарду.

Я его проигнорировал, да и в целом плюнул на ситуацию. У девушки плохое настроение и гормоны играют, но так или иначе вскоре я… поговорю с её матерью? Может быть, хотя много чести для меня, но в конце концов — я спас дочурку. И интересно, где в такое время попадает сам князь, что даже не смог прибыть на годовщину рода? Я бы понял, если бы была война или хотя бы природный катаклизм, но вроде всё мирно и сама Эрика не упоминала причины занятости. То есть внутренние дела рода.

Впрочем, это и правда, не моё дело.

— Вы точно хотите дуэль на пистолетах? — уточнила Лина. — Одарённые должны сражаться магией, разве не так?

— Револьвер — благородное оружие, — возразил Карпов. — Всё уже решено.

Ясное дело они надеются увидеть мой дар. Мы прошли к отмеченному участку арены. Об оружии мы сообщили заранее. И естественно оно было заблаговременно подготовлено на такой случай, как и надлежащие документы.

— Ставки будут? — перешёл я к делу. — Вот только мне не нужны деньги.

— Могу поставить свой костюм, хотя бы потрогаешь качественную ткань, — отшутился Карпов. Я же цокнул, у меня тоже хороший костюм, хотя конечно стоит обзавестись сшитым по меркам. А вот юморок так себе.

«Как говорится: мне нужна твоя одежда, сапоги и мотоцикл», — хихикнула Сирин. Я непроизвольно улыбнулся воспоминанию, так что Карпов замялся.

— Нет, я хочу некоторые ваши магические плетения.

Они вскинули брови и повернулись к тем, кто пришёл следить за поединками. Уварова, судя по чёрному перстню, советовалась с матерью, а Карпов — с дядей или другим близким родственником.

— Какие плетения? — уточнил мужчина, шагнув чуть ближе и смотря на меня так же — как на мусор. — И напоминаю, что ставка должна быть равноценна. Никакие знания, которыми владеет род Соколовых, не представляют для нас ни малейшей ценности.

— Иллюзии, вплоть до масштабных, а касательно моей ставки… скажем миллион тому, кто поставит свои техники, второй же принесёт публичные извинения. Ну или каждому миллион, сравню, у кого лучше.

Женщина хмурилась, оценивая меня.

— Матушка, не стоит переживать, — выдавила из себя Уварова. — Не удивительно, что у бастарда столь мелкие запросы.

Я вздохнул: для меня это самая полезная техника. А боевую магию пусть оставят себе. Я бы гонялся за ней, имей не боевой дар, как у Леонида. Однако Созидание настолько мощное, что мне не хватает профильных навыков только если нет нужного аппарата.

— На всякий случай напомню, — сказал я, спокойно глядя на представителей двух родов, что должны породниться. — Я вызвал их на дуэль по причине неспособности контролировать свою речь: меня повторно оскорбили. Я не хочу враждовать с вашими семьями, однако они должны уметь отвечать за слова.

Они совершенно одинаково сморщились и не ответили. Я же повернулся к взволнованной Полине и подмигнул. Мне завтра улетать, некогда получать ранения. Началась церемониальная часть.

— Я, Лина Бреннан от лица рода Бреннан выступлю наблюдателем и судьёй на этой дуэли. Поскольку бой проходит на нашей территории для повышения уровня безопасности вам будут выданы барьеры, которые закрывают торс и голову, дабы избежать смертельных ранений. Дуэль будет проходить до сдачи или неспособности продолжать бой. Это означает, что одиночное ранение не останавливает дуэль. В качестве оружия используются шестизарядные револьверы, которые не могут быть перезаряжены. Разрешено накладывать на пулю любой эффект. Запрещаются любые иные методы атаки. Запрещено использование покровов. Попадание по барьеру считается фатальным ранением. Проигравший, независимо от состояния, приносит публичные извинения. Кроме того, в случае победы Кирилла Соколова в течение дня князья Карповы и Уваровы предоставят ему родовые техники построения иллюзий. В случае победы Эллы Уваровой и Алексея Карпова, их рода получаются по одному миллиону рублей. Род Бреннан выступает гарантом исполнения ставок. Принимаете ли вы эти условия?

— Принимаю, — сказали мы все. Сейчас повторится урок вежливости.

Оружие принесли в кейсе, к которому первым потянулся Карпов. Я заметил минимальную вспышку силы: всё же я опытный маг… и слегка улыбнулась мать Уваровой, видимо тоже поняв. Не зря же она грандмагистр. Интересно…

Вот Лина ничего не заметила, в тот момент смотря в другую сторону. Ситуация была вполне понятная, и я сделал вид, что всё в порядке, игнорируя предложения Сирин призвать ещё пару револьверов. Вроде как: «А что такого? Никто не говорил. Что нельзя копировать оружие, в правилах дуэли на огнестреле об этом ни слова».

Я взял красиво украшенное, почти церемониальное оружие. Сохранять себе смысла не вижу — все эти вензеля только увеличивают размер оттиска, да и калибр мелковат. Небольшое исследование силой и… забавно. Думаю, он применил какой-то артефакт, спрятанный между пальцев: то есть рассчитывал снова нарваться на вызов и выбрать револьверы. И теперь в кончике ствола появилось небольшое искривление из другого материала, словно его загрязнили.

Интересный подход, даже если я стреляю метко — то промахнусь с большой дистанции. Хотя судя по наглому лицу — это перестраховка. Я не подавал вида: тем будет интереснее. Впрочем, раз они решили действовать необычно, чем я хуже? Тем более на оружие можно использовать дар, а ИскИн — его часть!

«Сирин, помоги с выстрелом идеально в нужный момент, всё же я не так часто стрелял своими руками».

«Да, ваше темнейшество. Активирован режим „пацифизм и щеночки“, стрельба по конечностям!»

Переименовать её, что ли, в Скиппи?

Кстати, есть ещё одна часть — впаянный в рукоять анализатор силы. Думаю, оценивает какие-то характеристики дара. Вот это уже от Бреннан. Ожидаемая дрянь: её я попросту сжёг.

Мы заняли позиции на дальних концах арены, так что выстрелить из пистолета точно становится серьёзной задачкой. Тем более нет времени нормально целиться: у нас тут дуэль эпохи дикого запада. Жаль, не принёс с собой ковбойскую шляпу, хотя Сильвия бы на моём месте точно озаботилась получить.

— Прошу стороны опустить оружие к земле и не взводить курок до команды, — всё так же монотонно объявила Лина, осматривая нас. Я с равнодушным видом импульсом силы сжёг дрянь в стволе и занял нужное положение.

«Хе… Кирилл, Карпов тебе прямо на самое ценное смотрит. Почти вижу перекрестие прицела! Да-да — точно! Можно ответить тем же? Барьер ведь не прикрывает нижнюю часть!»

«Не будем накалять ситуацию, а то за мной тогда точно пошлют всех убийц», — я усмехнулся. — «А если не поймёт — так действовать из тени всегда удобнее».

Сирин была недовольна: больно я добрый человек, да. И ситуация специфичная. Лина наконец дала команду, при этом внимательнейшим образом изучая меня. В глазах блеснул интерес и… кажется, пожелание удачи. А может — мне показалось.

— Начали!

В то же мгновение я взвёл курок, ещё только поднимая пистолет. Его окутала золотая сила. ИскИн напряглась, рассчитывая направление выстрела. Благодаря сиянию никто не видел, как Сирин нажала на спуск, пока я водил стволом в нужном направлении. Два последовательных выстрела прозвучали быстрее, чем идиоты успели что-то предпринять, и теперь они с криком повалились на землю с простреленными коленями.

Правила не запрещали двигаться с позиции после начала боя, и я спокойно пошёл вперёд, хваля довольную собой снайпершу. Лина едва заметно вскинула брови и ответила на мой вопросительный взгляд.

— Напоминаю, виконт, ранение не останавливает бой. Они всё ещё могут сделать выстрел и не сдались.

Я неторопливо подошёл к кричавшим. У них была усиленная одежда, и имелись щитовые артефакты, да только их пришлось отключить или выложить. А простая тряпка не выдержит импульс силы мастера. Обычную пулю — да, но не заряженную до предела духовной энергией.

— Сдавайтесь или получите ещё.

Державшийся за ногу скулящий парень оказался всё же слишком упёртым.

— За яйца подвешу! Сгною в камере, собака! Тебя и…

Ещё два выстрела, уже самостоятельно. Один в запястье правой руки, которым он потянулся за выпавшим пистолетом, второй в промежность. Мощности хватило, чтобы кисть отлетела в сторону.

— Остановите бой, — закричал Старший Карпов, вспыхнув силой пикового грандмагистра, и прыгнул вперёд. Под его мощью барьер арены тут же лопнул, а я едва успел отпрыгнуть в сторону. Мужик яростно сверкнул на меня глазами, но если бы он сейчас атаковал меня, это было бы тяжёлым преступлением при свидетелях и камерах.

— Вмешательство в дуэль, — объявила Лина. — Карпов не может продолжать бой. Сдаётся ли Уварова?

— Сдаюсь! — пропищала она, перекричав фальцет кастрата.

— Победил Кирилл Соколов, — объявила Лина. Я хмыкнул и повёл плечами. Однако неожиданно ощутил ещё один странный импульс силы — Искажённая тварь!

Я рефлекторно вскинул пистолет в сторону кустов неподалёку и выстрелил. Золотой росчерк прошил подстриженную растительность сада и ещё точнее высветил покров врага. Остался последний выстрел!

С трудом подавил желание добавить пуль. Все собравшиеся вокруг нас охранники тут же нацелили на меня сгустки мощи, что легко испепелят мастера.

На мой рефлекторный выстрел отреагировали вполне ожидаемо и предсказуемо: потому я замер с пустым револьвером и активированным покровом. Спустя несколько секунд люди осознали произошедшее, и что кто-то на большой скорости удирал по территории княжеского родового поместья. То есть этот некто прокрался сюда во время приёма, когда охрана в максимально бдительном режиме! Кого-то точно уволят после этого, или вообще казнят.

С некоторым промедлением прозвучал громкий приказ Лины.

— Взять его! Убегающего, идиота кусок, а не Соколова!

Телохранитель, что было попёр на меня, резко сменил направление. Тщетно, скорость удирающего человека была очень большой, как и мастерство скрытности.

«Кирилл, мне сложно оценить всплеск энергии покрова, но он, по меньшей мере, грандмагистр».

У Сирин был непривычно мрачный тон. Моё ядро повелителя сканировало окружающее пространство и чутко реагировало на любые проявления скверны. Даже затухшая сила всё ещё давала мне исключительные способности к обнаружению всякой мерзости. А ещё у меня был фрагмент настоящего Стикса, то есть дара Сарасвати, что облегчало обнаружение душ.

Лина нервно осмотрелась, а потом сама побежала по саду.

— Помогите, он не должен уйти! Окружайте его!

«Ваше темнейшество, это шанс наладить отношения с могучим родом!» — повеселела Сирин. Шутливое обращение привычно проигнорировал.

Ну, допустим. Рискованно, но это хорошая возможность легально заиметь кучу глаз. Бреннан спишут мои дроны на чужаков, а я смогу подслушать что-то интересное. И ещё создам пауков, они гораздо меньше фонят энергией, ведь им не нужно поддерживать работу левитационных приводов.

Я побежал за девушкой, которая не смогла просто стоять и смотреть, и на секунду даже заметил её улыбку. У меня же была иная цель: хотя я пустил волны золотой энергии и высвечивал бегущего скрытника. Помня о не лучшем уровне развития камер в этом мире и оказавшись среди кустов, я ударил по нему сгустком энергии, одновременно создав трёх паучков.

Они возникли под ногами в таком месте, что вообще никому не видно и мгновенно включили невидимость. Уверен, момент появления не заметят, а если кто-то обнаружит их — быстро уничтожу.

Противник выдержал пару атак и перелетел через забор, быстро уходя от погони на небольшой высоте. Я выдохнул и пошёл назад по дорожкам, одёрнув пиджак. Паучки разбегались вокруг, порой замирая в самых разных местах. Минимум энергии делал их беззащитными и слабыми, но вместе с тем максимально незаметными. Не идеальную невидимость при движении компенсировании садовые растения.

Я вернулся назад к площадке. Покалеченных горе-дуэлянтов утащили на носилках. Родственники, разумеется, защищали своих младших. Полина тут же подошла ко мне поближе, стараясь держаться рядом. Скоро вернулась и Лина, отряхивая прилипшие соринки с платья. Нечего бегать на каблуках по земле. Полагаю, она даже не вспомнила про них. Впрочем, платье ничуть от этого не пострадало и на особой и очень дорогой ткани не осталось загрязнений.

— Прощу прощения за этот инцидент, мы разберёмся, — объявила она и подошла ближе. — Соколов, вы рисковали. А если бы там скрывался наш охранник? Не все телохранители стоят открыто.

— Да, не все, вон там был, например, — признал я, кивком указав на другие кусты, так что девушка переменилась в лице. — Однако я ощутил Искажённого…

— Пожиратель скверны здесь⁈ — ахнула Полина. Я даже не сразу вспомнил, о ком она говорит — отбитые психопаты.

— Я тоже ощутила скверну, — подтвердила Лина. Ха, не верю, что у неё такая же хорошая чувствительность, значит — профильный сканирующий дар! — Не ожидала, что и вы заметили. Мы проведём расследование. Ваша дуэль окончена. Моя мать весьма хочет видеть вас. Мисс Устинова, это частный разговор, боюсь, вы на него не приглашены.

Лина развернулась и пошла прочь. А один паучок тем временем засёк странный энергетический сигнал и нашёл улетевший в клумбу телефон. Вокруг бегали люди, но он поджал лапки и подключился. Другие в это время распределялись по территории.

Я отдал револьвер с дуэльным барьером и взял под руку девушку, которая теперь нервничала ещё больше.

— Эти люди никогда просто так не проявляют себя и их особо не давят только потому, что они не идут прямо против законов империи. Зачем они проникли на закрытый приём? И как давно он там сидел? То есть его пропустили все системы охраны! Что им нужно? Или это не они? Может, стигмовое оружие?

— Нет, скверна была в импульсе силы и его покрове, — покачал я головой. — Не знаю, скорее всего, им нужен был Карпов, Уварова или же ещё кто-то из собравшейся компании. Расслабься и наслаждайся приёмом.

— Угу, — она чуть улыбнулась. — Теперь я жду, когда он закончится. Ты где научился так стрелять?

— В лесу нечего делать, а ресурсы на тренировки мне не ограничивали, — я пожал плечами. — Плюс капелька удачи. И, конечно, если нам опять никто не помешает, я знаю, как исправить тебе испорченное впечатление от вечера.

Я наклонился к уху девушки и наградил её парой весьма грязных обещаний. В конце концов, так интереснее, и они ей явно понравились. Я не мог омолодить тело только внешне и теперь мне порой требовались… разрядки. Конечно, я способен сдерживать либидо: разум у меня прежний, но зачем?

Дуэль завершена, раздражающие элементы устранены. В глазах друзей тех двоих теперь появилась капля страха. Мы продолжили общение с гостями. Я познакомился с несколькими поставщиками компонентов, которые могут мне понадобиться.

Моя спутница расслабилась и снова наслаждалась тем, как она притягивала взгляды. Я же на полную использовал созданных разведчиков для сбора интересной информации, которую только мог получить во дворе.

Глава 11

Паучки, созданные именно чтобы укрываться от сенсорных систем и обнаружения чувствами одарённых, успешно бегали между растениями. Пересечь незаметно периметр защиты было бы трудно, так что не уверен, смогут ли они перелезть внешние стены. О попадании в здание обычными путями речи не идёт, а плотность людей и повышенная охрана полностью исключали такую возможность.

Не то чтобы я хотел шпионить за Бреннан, не немного информации не помешает. Схемы охраны современного княжеского поместья, различная защита… Несколько человек теоретизировали насчёт того, как меня будут пытать Карповы и Уваровы.

— Парень отличился, буду верить, что попадёт к Карповым. Нынешний князь долго пытать людей не любит. Вытащит секреты и в утиль. Вот Уваровы… сделал бы ставку на то, что ослепят и посадят на цепь в застенках.

— Много чести ублюдку, — другой усмехнулся. — Я бы на их месте прибил к стенке гвоздями, но не ослеплял. Наоборот бы позаботился, чтобы не мог глаза закрыть! Удалить веки несложно и достаточно простым артефактом защитить глаза от пересыхания, заодно лишить сна. Заставить смотреть, как казнят важных для него людей, а девок предварительно насилуют самым жёстким образом и под наркотой. Собака лаяла на князя. С такими нельзя мягко, иначе каждая псина решит, что ей это позволено.

— Да ты сегодня кровожадный, — всё тем же весёлым тоном протянул первый. — Уваров может, да. Хотя если уж нужно сломать, то по мне намного проще и чище использовать «Сирийский ящик». Слышал о таком? Всего лишь засунуть человека в максимально тесное пространство на много дней. Это куда страшнее, чем звучит!

— Да какая это пытка без крови? — второй отмахнулся. — На место надо ставить так, чтобы это послужило примером всем! Довести до безумия, а для верности лоботомировать и уже после выпускать. Только так никчёмные рода будут знать своё место. Уваровы не теряют хватку! Не удивлюсь, если через пару недель всплывёт новость, что нашли безумного изуродованного кастрата со сломанным даром и по единственному пальцу определили в нём этого виконта.

Второй задорно хмыкнул, явно соглашаясь.

До чего жестокие фантазии! На всякий случай сохранил их лица: при возможности отомщу. Однако ничего полезного от них я не услышал.

Телефон, как и в прошлый раз во время гонок, целиком взломать не удалось. Пока он не в руках владельца активного перстня, нельзя открыть доступ к секретным данным. Но всё же кое-что Сирин заполучила. Как оказалось, это был телефон Лины: видимо выпал из кармана, когда упала. Платье пышное, так что в нём нашлось место и под защитные артефакты, и для обязательного атрибута современного человека.

Сирин бессовестно анализировала доступное содержимое.

«Девушка явно очень любила мотоциклы и различные виды спорта. Есть номера телефонов поставщиков иностранной техники. Хотя в последнее время она больше интересовалась различным оружием и ликвидаторами».

Я кивнул и, продолжая ни к чему не обязывающие разговоры, изучал поместье с иного ракурса. Помню, как в самом начале казалось необычным смотреть на мир как птица или, напротив — приземистый разведчик. Все недоумевали, как у меня мозг не плавится от наличия множества дополнительных глаз в самых разных местах. А Сильвия иногда как бы для проверки говорила: «Я знаю, что ты за мной следишь», — когда я был в другой комнате. Впрочем, я ей сразу сказал, что всегда всё контролирую в своём доме. Поначалу она жутко стеснялась, но потом втянулась, расхаживая в чём мать родила и провоцируя меня на всякое…

Отогнал нахлынувшие воспоминания и сосредоточился на наблюдении. Увы, особо важные разговоры велись под глушащими барьерами, но мне удалось уловить один интересный.

— Недавно, точнее двадцать четвёртого был довольно сильный всплеск энергии за городом. Там нашли полностью сгоревшее, разрушенное поместье Елизаровых. Их почти всех уничтожили, однако прибывшие представители остатков рода не пустили полицию или следователей, заявили, что сами справятся. Сейчас рассказывают, что экспериментировали с накопителями и неудачный инцидент повлёк за собой взрыв газа.

— И уничтожил всю территорию? — со скепсисом отозвался другой. — Они с кем-то воевали и не хотят признаваться.

— Верно, но ведь их род оказался почти уничтожен. Там ещё и вертолёт упал неподалёку. Но главное, там был сильнейший выброс энергии, и почти сразу открылась стигма. Вчера же напали на базу Меньшиковых, и сегодня на территории Бреннан появился Пожиратель скверны. Думаю, затевается что-то крупное, нужно выяснить.

Другой человек немного помолчал. Они прогуливались по части сада, доступной для гостей.

— А ещё Эдмунд Бреннан. Конечно, род не распространяется, но он сейчас в районе Минска или Бреста, там у них много предприятий. На них начались нападки местных: давят как экономически, так и неизвестные устраивают диверсии. А ещё прусы собирают больше сил на границе. Говорят, что проводят учения, но выглядит так, будто Альпийский клубок стигм слишком сильно давит их с венграми и римлянами. Они могут снова попробовать захватить безопасные земли и уже начали превентивно ослаблять регион через агентов. Может, кто-то придумал способ повышать активность стигм? А Пожиратели скверны ожидаемо ими заинтересовались.

Я не удержал лицо и нахмурился, что не ускользнуло от внимания моей очаровательной спутницы. Пришлось говорить, что подумал о завтрашнем рейсе. Может, стигма действительно открылась из-за моего возрождения? Хотя я не вызывал её намерено и это лишь догадка. Даже в районе Москвы может появиться достаточно крупная. Но то, что психи могли провести параллели мне не нравилось. Получается, они пришли по мою душу? Всё же — маловероятно.

В общем, оставалось слушать дальше. Одного паучка пришлось уничтожить, когда телохранитель подозрительно уставился прямо на него. К счастью, распад происходит быстро и не оставляет следов.

Наконец ко мне пришёл слуга и попросил пройти на личный разговор к хозяйке поместья, которая давно покинула приём. С гостями в основном общался её старший сын и наследник. Кроме того, пригласили и Лину, снова утратившую ко всему интерес.

В светлой гостиной, где со мной решили поговорить, сидела Эрика. Должно быть, сначала она пообщалась с гораздо более важными гостями.

— Ваша светлость, — коротко поздоровался я, пройдя в кабинет и вежливо поклонился.

— Кирилл Соколов, присаживайтесь, — спокойным деловым тоном сказала она. Лина молча прошла мимо и села на диван подле матери. Когда я устроился, она сразу перешла к сути без типичных для пустой светской беседы вопросов формата: «Как вам наш приём? Не слишком ли мрачное убранство у особняка? Желаете ли чаю с молоком?» И её слова мне совершенно не понравились. — Мы уже знаем, что вы — литой, и понимаем, насколько специфичен ваш дар.

На секунду меня пробрало, но… блефуете, леди. Думали, обманете юнца? О первом они ещё могли догадаться, так что и ответил нейтрально.

— Не совсем понимаю, почему вы говорите это. Важно ли то, кто я, редкий литой или обычный одарённый? Вы ведь позвали меня сюда не из-за этого. Хотя я догадался, что ваша дочь, должно быть, заинтересовалась моими способностями.

— Так и есть, — Эрика уставилась на меня немигающим взглядом. Я на всякий случай поднял в душе небольшой энергетический ураган, который усиливает помехи изучению моего внутреннего мира любым взглядом. — Вы уже приняли вассалитет рода Вяземских?

Ох, какой неприличный вопрос!

— Нет, обычный договор о дружеских отношениях.

— Дружеских? — удивилась Эрика. — Что же, это упрощает дело. Вы и сегодня неплохо себя показали и ранее спасли мою дочь. Мы предложим условия лучше, чем Вяземские.

Ох уж эта святая уверенность, что оно мне вообще нужно! Словно я прямо сейчас соглашусь! И надо же как прицепились! Точно заподозрили дар ранга S и надеются, что он может быть унаследован или, хотя бы, укрепит кровь.

— Благодарю за предложение, но род Соколовых останется независимым.

Эрика несколько секунд изучала на меня, как будто ожидая продолжения или желания взглядом намекнуть на то, что решение не лучшее. Лина же смотрела мимо с полным равнодушием, на секунду заставив заподозрить, что вместо неё здесь находится реалистичный андроид-двойник. Но нынче подобных технологий не существует, и развивать их никто не стремится. К тому же с такой дистанции я легко отличу ауру живого человека от имитации.

— Ещё мы знаем, что у вашего дара странное состояние, — продолжила Эрика, заставив меня слегка сморщиться. — Род Бреннан имеет один из лучших магических исследовательских отделов.

— Уверяю, с моим даром всё в порядке, просто он очень специфичен. Полагаю, демонстрация моих способностей в разных путях применения силы доказывает это. И, слишком очевидно, ваша дочь обладает неким сканирующим даром? Причём очень мощным — ранга S?

Ожидаемо, княгиня не ответила и почти никак не показала, что я прав. Вот Сирин хорошо умела анализировать эмоции и сразу подтвердила, что, скорее всего — так и есть. Правда вариаций такого дара может быть множество. Возможно, она маг души, обладающая лишь одной гранью дара того некроманта Сарасвати. Наверняка затем здесь и сидит чтобы изучить моё состояние: да только я не позволю.

Эрика даже решила попробовать оправдать присутствие Лины.

— Она всего лишь моя помощница и знакомое для вас лицо. Кроме того, ей предстоит переход в род Некрасовых, как только они выберут достойного кандидата. И поэтому я стараюсь брать её на любые переговоры, чтобы она училась достойно служить своему новому роду. В том числе с людьми, обладающими хорошим потенциалом. И вы помогли сохранить жизнь не только моей дочери, но и нашу репутацию, а также стабильность союза с Вяземскими. Потому выражаю вам благодарность. Я слышала, вы собираетесь лететь на восток зачищать стигмы?

Как заговорили о браке, лицо Лины совсем окаменело. Вот оно что — типичная проблема девушек-аристократок. Если в слоях пониже в прогрессивном обществе они уже стали гораздо свободнее: вон Полина спокойно нашла себе любовника и делает всё, что хочет, то княжеским дочкам всё же сложно выйти замуж по своему выбору и заниматься любимым делом. Всегда поднимается вопрос выгодного союза родов и не бросит ли это тень на один из них. И она даже не знает, за кого её отдают. Ну а вопрос Эрики…

— Да, завтра вылетаю в Красноярск. Встречусь там с отцом, пока оставив дела на помощников.

— Вы не теряете времени, — удивилась Эрика. — Что же, тогда в благодарность за оказанную помощь, вы с командой можете остановиться в нашем особняке в городе. Ещё мы сделаем так, чтобы Карповы и Уваровы выполнили свою часть ставки в полном объёме, не позволим им прислать пустышку. И мой вам совет, прежде чем мы попрощаемся — остерегайтесь Шуйских. Скорее всего, вы помешали именно им. У нас нет прямых доказательств, а у вас и без того появляется всё больше врагов. Конечно, мы могли бы защитить вас от мести княжеских родов, но только в случае, если вы примете моё предложение.

Лина точно разглядела во мне что-то интересное и литые всегда сильны: исключений не бывает. А нынче даже выходец из княжеской семьи может не перешагнуть ранг магистра. Несомненно, всегда есть дорогие методы протолкнуть потенциал, но оплатить их могут только действительно богатые аристократы: даже побочные ветви княжеских родов ощутимо слабее.

Одарённые, так или иначе, доходят до своего предела. Можно сколько угодно впитывать энергию, но духовные каналы развиваются неимоверно медленно, или эффект повышения временный: сходит обратно к пику потенциала. А я в их глазах как минимум грандмагистр без особых затрат.

— Я благодарю вас за помощь, но всё-таки слишком дорожу независимостью. Я ценю ваше хорошее отношение и надеюсь, что в будущем род Соколовых станет достоин союзного договора.

Княгиня приподняла бровь, смотря мне в глаза. Уверен, она не ожидала такого поведения от довольно молодого виконта. Но я прямо сказал — я вам друг, но не слуга.

— Будем ждать ваших успехов, виконт Соколов. Между прочим, я слышала от дочери, что вам нравятся мотоциклы, в том числе как средство передвижения. Рискованно, но при этом быстро, к тому же вы умудрились не пострадать во время аварии даже без защитного снаряжения. У нашего рода довольно обширная коллекция транспорта прямо в нашем поместье, и вы могли бы…

— Нет! — впервые вступила Лина, вскочив. — Они — мои! Не смей их раздавать всяким… всяким…

Девушка поникла под взглядом матери, но всё же сжимала кулаки.

— Я не отдам…

— Ваша светлость, — я кашлянул. — Спасибо за предложение, но я не коллекционер. Для меня техника — просто инструмент. Меня не интересуют вещи из-за их редкости.

У меня уже есть отличный аппарат новейшей модели. Да ещё русский, а это — знак качества. Зачем обижать девушку? И, опять же, понятен семейный конфликт и я уж точно не хочу его обострять. Княгиня одобрительно кивнула и слегка улыбнулась.

— Совершенно верное отношение к вещам. Пусть будет так, виконт. Уверена, мы ещё встретимся.

Мы с Эрикой попрощались. Лина так и осталась стоять на месте, хотя кинула мне в спину: «Мне не нужно твоё снисхождение!»

Я её проигнорировал, а вот Сирин опять заворчала. Я вернулся к остальным гостям и мы, наконец, поехали домой. И стоило тащиться ради этого разговора?

Ещё и неугомонная ИскИн добралась до парковки и повредила одной машине проводку, устроив замыкание, а другой вогнала в шину украденный из кладовки саморез и расшатала его, чтобы выходил воздух. Разумеется, это были лимузины Карповых и Уваровых, которые ещё не уехали. Мелочно, но мне было лень её останавливать.

Едва мы оказались в машине, Полина положила голову мне на плечо.

— Ты был неотразим! Держался как истинный дворянин и подстрелил тех двоих. И общался со всеми так, словно всю жизнь только этим и занимался и ощущаешь себя как рыба в воде. Ты уж осторожнее в Красноярске: я же расстроюсь, если ты погибнешь.

— Не волнуйся, я просто скидываю на тебя всю работу, а сам уезжаю бить монстров! Представляешь, я вернусь, а тут уже всё производство наладили, — я подтянул к себе девушку и поцеловал, видя её состояние и желания.

— Кирилл, я обещаю проследить, чтобы всё работало штатно. Ты главное возвращайся.

— О, я тебе так понравился? — я улыбнулся, смотря в золотистые глаза прижавшейся ко мне девушки. — Скажи то, что хочешь.

— Порой всем нужно крепкое плечо, и мне приглянулось твоё, — девушка теперь сама начала поцелуй.

Водитель был отгорожен, потому у нас имелась полная приватность. К тому моменту, когда мы приехали к её дому, девушка уже сгорала от вожделения, поэтому обошлись без прелюдий. Я сбросил костюм по дороге, всё равно больше его не надену, и толкнул девушку на кровать.

— Знаешь, какое впечатление производишь ты? Ты затмевала там многих княгинь.

— Я заметила, — девушка прикусила губки, пока я неспешно снимал с неё воздушное платье, медленно приближаясь к наиболее чувствительным областям. — На тебя тоже засматривались. Особенно когда ты побил остальных. Пусть завидуют нам!

Полина томно застонала, а я вновь применил нужные плетения, чтобы избежать неожиданных новостей. Под платьем обнаружилось чёрное кружевное бельё, ещё сильнее распаляющее желание молодого тела.

Ночь становилась всё более бурной. Полина как будто готовилась к небольшому расставанию и знала, что при моей занятости я не смогу уделять ей много времени. С такой жизнью любая встреча вообще может оказаться последней. Разумеется, не потому что я умру. А, например, решу остепениться и разгоню любовниц. Хотя сейчас это не входит в мои планы. Девушка подо мной активно двигалась, применяя все известные ей методы доставить нам обоим больше удовольствия. В этот раз она вела себя гораздо раскованнее и с ещё большей страстью, чем на первом свидании.

Я остановился, когда Полина была полностью вымотана и повисла у меня на руках. Влажное тело подрагивало, от неё приятно пахло пламенем страсти, и потому я положил её рядом и прижал к себе. Запаса сил еле хватило, чтобы обнять меня, устроив головку на плече и пробормотать что-то невнятное и счастливое.

«Ты разобьёшь ей сердце, если бросишь», — со смешком заметила Сирин. — «Может пора ввести в оборот фразу — мы в ответе за тех, с кем страстно переспали?»

«Жизнь полна расставаний и печалей», — заметил я, поглаживая умную головку и краем глаза любуясь её довольной улыбкой. Неужели ей так не хватало кого-то рядом? Порой даже люди с семьёй и родом остаются одиноки. Полина о подобном не говорила и с общением у неё точно нет проблем. Но если она не желала говорить о таком, то и выводить на эти темы не буду.

«Может и так», — согласилась со мной Сирин. — «Но люди не предназначены для тоски и одиночества! Да и не вижу причин вам расставаться. У тебя вроде нет видов на 'сестрёнку».

Какая она понятливая… И она права: блондиночка хороша собой и характер мне нравится — решительный. Излишняя говорливость вполне простительна и так же — скорее достоинство. То, что она ценит брата и готова ради него на всё — тоже хорошо. Сам поступок крайне глупый, но если закончится благополучно, то можно даже особо не наказывать, а просто обстоятельно поговорить. Однако не зацепила она меня в сексуальном плане… а вот Полина уйдёт от меня только по своему желанию.

Словно ощутив мои мысли, девушка прижалась ещё чуть сильнее, и довольно засопела. Дремота постепенно одолевала и меня, но я ещё какое-то время наслаждался редким моментом спокойствия и не заметил, как заснул.

Проснулся аж в девять часов и то, потому что звонил телефон Полины. О времени мне сообщила как всегда бодрая Сирин, охранявшая наш покой.

Глава 12

Подруга извиняющимся взглядом посмотрела на меня, да и судя по лицу сама ещё хотела понежиться в постели.

— Доброе утро, папа… Вчерашний приём был долгий, вымоталась и заспалась. Скоро приеду, всё расскажу, — девушка потянулась, легла сверху на мою грудь и уставилась на меня слегка золотистыми красивыми глазами. Даже умудрилась смутиться: ну да, как ночью кувыркаться, так нормально, а как обнажённая утром, так уже стыдно. Хотя мы оба прекрасно рассмотрели друг друга.

— Доброе утро, — я улыбнулся и приобнял её, заставив забыть о смущении.

Подтянул и поцеловал тут же растаявшую девушку. Увы, пришлось отпустить: всё же время поджимало. Мне ещё нужно заскочить домой и потом заехать к Леониду.

Мы оделись и привели себя в порядок. Полина сразу включила деловой режим.

— Времени мало, тебе лучше поторопиться. Как сможешь, пришли мне все данные. Начинать производство без тебя?

— Да, чтобы не простаивало. Боюсь, внедрение особых технологий без меня невозможно, — я чмокнул девушку. — Связь в пути будет пропадать, но я не потеряюсь. Не стесняйся беспокоить по мелочам.

— Грош цена помощнице, если она не может решить мелкие вопросы. Но если почувствую, что где-то закралась ошибка, сразу напишу.

Хотелось отдохнуть, но время не ждало. Домой поехал на такси, просматривая новости: ничего интересного. От Лины пришло сообщение: «Пароль кейса 514491». При этом ответить не мог: мессенджер показывал, что пользователь меня заблокировал. И чего она на меня так взъелась? Или боялась, что я начну донимать неуместными вопросами? Девушки и их гормоны… а от чего код догадываюсь.

Выскочила «сенсация» от желтушных сервисов: «Новая утечка личных фотографий! Опасность подключения синхронизации облака и галереи».

Чувствуя неладное, открыл. Впрочем, голой Лины не увидел, всего лишь в гоночном комбинезоне или выходной модной одежде, пусть и весьма сексуальной. Серьёзно, ей так намного больше идёт, чем в платье викторианской эры. В нём она выглядела как лошадь в балетной пачке. Видимо, мать настояла и не слушала стилистов.

«Сирин, зачем ты слила её фотографии?»

«Ну… она такая злюка! Нет, чтобы любить и уважать тебя! А она, или делает вид, как будто ты не существуешь, или огрызается! Но я ничего такого не грузила. Там ещё немного мотоциклов и фотографий с гонок. А эти оставила только для тебя!»

Она открыла особый раздел галереи, который добавила сама, уже глубоко закопавшись в операционную систему телефона. Вот теперь я увидел голую рыжую барышню. И не только: она оказывается увлекалась шибари, то есть была перевязана верёвкой так, что та образовывала хитрый узор, перетягивая тело. Собственноручно, полагаю: ведь руки не связаны и это явное селфи.

«Меня всегда интересовало — зачем девушки делают такие снимки в зеркале? Что они у себя не видели? Едва ли она их кому-то посылала».

«Мне не понять, у меня же нет стеснения», — Сирин включила на экран свою рыженькую аватару в такой же перевязи. Я закатил глаза и убрал телефон, не хватало мне ещё разглядывать почти голую аватару ИскИна. — «Злюка, а я так старалась!»

«Жалуйся на мой настоящий возраст. Лучше бы расслабилась да подумала о вечном».

«Я думаю. Вечно можно смотреть на четыре вещи: на огонь, воду, как работают другие и на стриптиз красивой девушки».

«Железная логика», — усмехнулся я. — «Но почему тогда будучи девушкой ты не знаешь, зачем они делают такие снимки? Неужели стережёшь секрет из половой солидарности?»

«Хм… да, сильный аргумент. Всё именно так!» — ИскИн ответила таким же смешком.

Мы так и шутили, пока я ехал к съёмному жилью, где меня встретила полностью собранная Соня.

— Доброе утро, господин. Боюсь, ваш завтрак слегка остыл, но я сейчас же его разогрею. Также утром приезжал курьер от рода Бреннан и отдал мне этот кейс с кодовым замком. Предупредил, что неправильный ввод пароля уничтожит содержимое.

— Молодец, скоро выезжаем. Прихвати дробовик и тот меч — будешь ими пользоваться.

Я сразу ввёл присланный код на электронном замке и защёлки разблокировались. Внутри обнаружились две небольшие книги с гербами, закрытые голографическими наклейками, знак, что их не открывали Бреннан. Сорвал и бегло пролистал — выглядит дико сложно и заумно. В прошлом уровень понимания лучших архимагов, сейчас же — техника иллюзий, которую не жалко отдать после проигранной дуэли.

Дальнейшее изучение оставил на потом и переоделся в боевой костюм. Быстро съел завтрак, и мы с Соней спустились к ожидавшему такси, которое доставило нас к аэропорту. Я сообщил Голицыну о времени, так что Леонид уже ждал вместе с чемоданом и большим чехлом для оружия. Я шёл фактически налегке: то есть без запасной одежды, боевой брони и прочего крупного снаряжения. Зачем, когда всё можно создать из воздуха? Весь мой багаж состоял из меча напавшего магистра и странной пушки от Голицына, а также купленного Светой небольшого ноутбука для работы.

В перекинутую через плечо мужскую сумку набил часть украденных у Кувалды денег для мелких расходов. Остальные засунул в удобный кейс Бреннан, сменив пароль.

Ещё у нас с собой четыре накопителя: три по четыре тысячи, один на шесть тысяч — трофейный. Их сразу подключили к очистителям. Плюс запасной очиститель для моего «механического отряда». Он может работать и без помощи одарённого: главное поднести его прямо к трупу монстра.

— Леонид, раз уж мы теперь команда, предлагаю сразу перейти на «ты». Мы сейчас вылетаем и у меня к тебе лишь одно требование — в опасной ситуации или вне города любую мою команду воспринимать как приказ офицера. То есть сначала делать, потом задаваться вопросом — зачем это надо. Поверь, мы будем рисковать, а я обязан вернуть тебя отцу живым и здоровым.

— Понял, полагаюсь на тебя, — он протянул мне руку, на которой уже красовался пустой бронзовый перстень ликвидатора. Разноцветные камешки идут начиная с ранга боевого мага. Кстати, обычно это покрашенный кварц. Хотя, если желаешь покрасоваться, то можешь доплатить и за более дорогие материалы.

Я показал охранникам удостоверение и электронный билет на самолёт. Аэродром был военным, так что подтвердили личности моих спутников, о выборе которых между делом позаботилась сообщить Сирин. Хотя в разрешении и так значилось: «Кирилл Соколов плюс двое». Мы сели в среднего размера самолёт Туполева.

Эх, а когда-то я бы призвал свой личный транспорт. Либо скопировал бы какой-нибудь лёгкий, но очень быстрый самолёт и перемещался бы по миру на высокой скорости с гораздо большим комфортом. Впрочем, летать у клубков стигм чревато, и потому мы направлялись на аэродром в Кемерово. Два часа полёта, пересадка, и там восемь часов на скоростном бронепоезде. То есть приедем примерно в десять вечера по Москве или же два часа ночи по Красноярску. Потому сразу отправимся спать.

Салон был пассажирско-грузовым. В передней части летели внутренние ликвидаторы, в хвостовое отделение же грузили большие ящики. Перебрасывают туда свежее пополнение и припасы. Оттуда, скорее всего, заберут заряженные накопители, добытые в стигмах материалы, отслуживших вахту солдат и отпущенных в отпуск или увольнение.

Мы втроём заняли целый ряд: окошек конечно не было. Пусть лишь немного, но они понижают структурную прочность самолёта, а это транспорт, который может подвергнуться нападению. Я устроился под стенкой, включил имеющуюся подсветку и занялся изучением книг, обмолвившись, откуда взял их. Леонид смотрел на меня квадратными глазами, а Соня с восхищением. Право слово — ничего особенного.

Переслал на телефон своей помощницы кое-что полезное из арсенала Соколовых и сказал тоже учить. Вскоре самолёт взлетел.

Сколько планов на эту поездку! Надо найти больше осколков души Сильвии и попытаться разобраться, что с ней произошло. И конечно отыскать свои осколки. О, и неплохо бы поймать психа из Пожирателей скверны! Хотя едва ли это будет легко, так что отложим. Главное побыстрее вернуть одну деятельную дурёху. Даже отчитывать её не стану, если обойдётся: она ищет члена семьи, а я для неё — чужак. Пусть Дмитрий сам её воспитывает.

Перелёт выдался спокойным. Кемерово находилось в опасной зоне и тоже часто страдало от стигм, но всё же не так сильно, чтобы гражданские здесь совсем не жили. Вокзал находился буквально в двух шагах от огромного аэропорта. Ещё один располагался за городом: поток людей был большим, и стигма могла помешать приземлению. Железнодорожные пути тоже дублировались и шли немного разными маршрутами на тот же случай.

Мы успели пообедать и познакомиться чуть ближе, пока ждали посадки. Леонид показал свой арсенал — штурмовая винтовка калибра 7,62 с барабанным магазином на сто патронов. Запасной ящик боеприпасов прилагался. Маловато конечно: остальное он собирался докупить на месте. Сто патронов в стигме это всего пара минут.

Да уж, это вам не старые скорострельные реилганы. Зато артефактная часть для усиления выстрела хорошая: у пуль будет и высокая скорость, и солидный заряд духовной энергии.

— Калибр мелковат, — проворчал я.

— Отец сказал, что нормально, — смутился Леонид. — Мы же не пойдём против больших противников, а так гораздо больше боезапас. И меч дал. Правда, пока я не стану уверенным боевым магом, очень редко смогу пользоваться артефактной функцией.

Он показал довольно тонкий длинный клинок. Удобно быстро вытащить и начать отбиваться им, бросив стрелковое оружие. Ну и пистолет имелся — оружие последней надежды. И ещё семь пустых накопителей разного объёма.

— Так, важные условия, — задумчиво произнёс я. — Накопители заправляешь, только когда сам уже устал, и не можешь развиваться. И не больше одного, пока мы не зарядим свои.

— Я понимаю, это в договор не входило, но вдруг повезёт найти ядро стигмы.

Отлично, он не возражал: хорошо иметь дело с адекватными людьми.

— Соня, а расскажи о своём опыте. Да и в целом о себе, — я решил немного разговорить девушку. — Леонид, она конечно простолюдинка, но надеюсь, вы станете хорошей командой.

— Я понимаю, поскольку она опытнее, я также буду слушать и её приказы, если ты, к примеру, будешь слишком занят боем. Кстати, в чём заключается твой дар?

— Не могу сказать, — я качнул головой. — Не важно, в основном я буду пользоваться мечом. И сначала мы встретимся с моим отцом, у него есть ненужное ему тяжёлое оружие. И надо найти сестру… полагаю, день задержки проблемой не будет?

— В крайнем случае, я займусь отработкой плетений, — кивнул Леонид. Сговорчивый парень и не воспринимает меня как своего наёмного проводника, что хорошо — мы сработаемся.

Вернувшись к разговору с Соней, я попросил описать прошлую жизнь. Начала она с таким видом, будто сидит на важнейшем собеседовании.

— Дар у меня проснулся в восемнадцать, пока я ещё училась в общеобразовательной школе в выпускном классе. Оценки были хорошими, хоть и не была круглой отличницей. В основном у меня были проблемы с физкультурой, информатикой, географией. Я не считала эти предметы особенно важными…

— Не нужно оправдываться, — я перебил её, махнув рукой, отметив, как на секунду изменилось выражение лица Леонида. Дар пробудился раньше среднего, а вот у него весьма поздно, трудно не позавидовать. — Сразу стала школьной королевой?

Соня смутилась.

— Что вы… я была… тихой девушкой. К тому же родители захотели сделать из меня полноценную одарённую. Отец был воителем, а даром вовсе обладали только мой дед и бабушка по маминой линии… Особенно когда определили, что у меня ранг В и я могу стать сильным мастером при наличии подпитки. Родители залезли в кредит и оплатили мне обучение в специализированном училище получше. Я была только рада учиться использовать силу: сразу же решила пойти в гвардию аристократа.

— Из-за денег? — уточнил я и девушка, кивнула, уже немного поджав губы.

— Да, нужно было оплатить кредиты на обучение, и хотела, чтобы они жили хорошо. Едва мне позволили, я и как ликвидатор зарегистрировалась, но жила с ними и не хотела далеко уезжать. Им приходилось много работать. Я старалась оправдать ожидания. Заняла второе место в районных соревнованиях по стрельбе для простолюдинов, а потом шестое в городских. Общая программа: обучалась правилам поведения во всех ситуациях. Практику оказания медицинской помощи проходила в больнице имени Шуйских…

Она рассказывала о своих навыках и мелких достижениях. История затянулась, и мы сели в поезд — стальную громаду с узкими окнами-бойницами с бронестеклом. Мы заняли два купе. Само собой Голицын сам оплатил своё. А вот я не хотел лишний раз отпускать Соню, мне она не мешала. Сейчас она немного расслабилась, видя хорошее отношение к себе.

— Обучение уже почти завершилось… когда родители попали в аварию.

Девушка шмыгнула носом, сжала кулачки и сделала вид, что ничего не было.

— Пьяный аристократ пролетел на красный, врезался в машину сбоку, так что её сильно смяло и несколько раз перевернуло. Мать… погибла на месте, отец в скорой.

— И ублюдка не наказали? — я покачал головой. Вечная проблема идиотов за рулём.

— Неисправность тормозов, — бесцветным голосом сказала Соня. — Якобы он сигналил и не был пьян. Вроде как отец невнимательно следил за ситуацией, поэтому обоюдная вина — никто никому не должен. Но я ведь примчалась на место с братом. Увидела, как тот вышел из машины без единого синяка и просто безучастно смотрел на то, как адвокат общается с полицией. От него несло перегаром: выпил столько, что магия не справлялась. Как у машины аристократа могут отказать тормоза? Очевидно, что он давил на газ.

Девушку стала сотрясать смесь обиды и печали, и я положил ей руку на плечо.

— Господин, простите мою эмоциональность, — она тут же выпрямилась, лицо стало очень виноватым. Конечно, слуги рода не должны вываливать на господина тяготы своей жизни: учили её хорошо. Но я сам задал вопрос, к тому же она, пожалуй, давно копила в себе эмоции, не желая доставлять проблем брату. А теперь обстановка получилась достаточно личной и воспоминания оказались сильнее выдержки. Я же люблю видеть перед собой человека.

— Говори как есть, не стесняйся, но давай болезненную тему пропустим. Что было дальше?

Соня вздохнула, собралась и переключилась на более короткий рассказ.

— Я… не закончила обучение, никак не могла прийти в себя. Денег тоже не хватало. Брату пришлось перейти на вечернее обучение и подрабатывать, а я долго искала, кто меня примет и сама подтягивала знания. Брат настоял, чтобы я не выбирала первый попавшийся род. К тому же мне нужно было условие, чтоб не покидать Москву: не хотела его одного оставлять. Я тогда вообще не понимала, чего хочу, но Егор удержал от необдуманных поступков. В итоге меня принял барон Захаров. Платил немного… но в остальном было приемлемо.

— Прости за бестактность, — прервал её Леонид. — В гвардию одарённой с рангом В поступить не так уж сложно. Искала так, чтобы не приставал в… ты поняла, каком плане?

— Да, и в этом плане Захаров вёл себя… прилично, — Соня явно смущалась темы обсуждения уровня приличности аристократов, боясь, что я сочту её ненавистницей правящего класса. — Поговаривали, что у него проблемы, ведь как жена умерла, он будто вовсе перестал интересоваться женщинами, хотя ещё достаточно молод для второго брака… Всё шло приемлемо, брат смог подтянуться в учёбе, уменьшив подработки. Мы едва успели закрыть кредит… прежде чем Захаровым объявили родовую войну. Я тогда усиливалась только сама, тратя все деньги на то, чтобы у нас не было обязательств: так что была младшим магом. Война была короткой: в новостях вовсе назвали обменом пощёчинами… Но мне тогда очередью из тяжёлого пулемёта пробило оба колена и ранило даром стихии тьмы.

Эмоции ей вновь становилось сдерживать всё сложнее, но она продолжала выдавливать слова.

— Лечение шло очень плохо: пули были магическими. Поэтому Захаров выкинул меня, заплатив минимальную страховку, объяснив это тем, что причиной ранения была моя неосторожность и плохое следование приказам… Но я тогда просто не успевала отступить. Сбережений у нас не было, кроме пары дешёвых украшений, и те продали. Из близких родственников были только бабушки и те уже на пенсии без ничего за душой. Остальные родственники далеко в провинции. Мы были одни, денег хватило, чтобы вернуть чувствительность ног и способность кое-как ходить. Оплатить операцию одарённого целителя мы не могли. Даже если бы продали дом: они редко занимаются простыми людьми и берут даже больше, чем с аристократа.

— У Захарова не было своих целителей? — уточнил я. — Неужели не мог привести тебя к одарённому, прежде чем уволить?

— Тем более это не такая серьёзная рана: тебе же не позвоночник перебили! — воскликнул Леонид. — Простите, просто злость разбирает из-за таких… людей. Что ему стоило помочь?

Парень с явным нежеланием отнёс Захарова к роду людскому и мыслил как я. Легко с высоты князя смотреть на копошащихся слуг, но ведь именно затем и нужна сила и власть — чтобы создать условия для жизни и самореализации народа. Вести страну к светлому будущему для всех.

— Господин, вы добры, если считаете так… ему было всё равно. А поражение тьмой сильно мешало исцелению: мне же… колени практически заново выращивали. Я умела только сражаться… но тогда даже встать с каталки не могла. Всё свалилось на брата. Спасибо, огромное спасибо, что помогли мне.

По щекам девушки потекли слёзы. Леонид взглядом спросил у меня: «Что делать в такой ситуации?»

Кивком в сторону двери попросил его оставить нас. Он понял, что девушку слишком давит присутствие двух аристократов сразу: к тому поклялась она мне, и тут же вышел. Я взял её за обе руки и сразу оборвал попытку извиниться.

Верные люди полезны: и неважно, из какой она семьи. Если я смогу доверять, то на ответственный пост в будущем скорее поставлю её, чем какую-нибудь едва знакомую графскую дочку с множеством собственных интересов и далеко идущими амбициями. Голова на плечах у Сони вроде есть, а всему необходимому научим. Сейчас же главное, чтобы она собралась и верила в себя, и безоговорочно доверяла мне. Само собой, и я не собираюсь её использовать и выкинуть, как Захаров.

— Всё в порядке. Тебе пришлось нелегко, однако ты держалась и искала пути до последнего. Сражалась за свою жизнь и не обозлилась на мир. Ты молодец и может быть судьба, наконец, сжалилась. Я не обещаю, что сейчас будет легко, но теперь ты моя личная помощница и получишь достойную жизнь. Уж Соколовы высоко взлетят! Мою силу ты видела: я способен постоять за себя. Конечно, быть просто телохранителем у тебя не получится: ты сразу зашла на позицию повыше. И твой брат теперь сможет выбрать путь, который пожелает. Жаль, что ты видела необычную технику: поэтому сейчас я хочу, чтобы ты оставалось рядом. Но в остальном, ты полностью свободный человек. Мастером тебя также быстро сделаем.

Соня утёрла глаза платком и слегка виновато улыбнулась. Понемногу удавалось вернуть ей веру в завтрашний день и светлое будущее.

— Я рада, что встретила вас. Спасибо за ваши слова и простите: подобного не повториться.

Я отпустил её руки и улыбнулся в ответ.

— Людям свойственны эмоции. Повторюсь, зови меня Кириллом. Я сейчас разберусь в этих плетениях и помогу тебе с обучением.

«Ты точно себе помощницу делаешь, а не любовницу?» — ехидно спросила Сирин.

«Порой грань слишком тонка», — я зевнул и уставился в книгу, пока девушка напротив кивала. — «Сейчас не ищу, меня устраивает Полина. Обычный комплекс рыцаря».

Сирин хихикнула. Кстати, она давно залезла в телефон Сони. Доверяй, но проверяй, и пока никаких тревожных звоночков не было. А в моей ситуации нельзя ошибаться. Как говорится «одна ошибка, и ты ошибся».

Я вытащил ноутбук и оставил Сирин работать с программой для составления чертежей и моделирования. Мощности электроники не хватало, а мозг ИскИна специфичен и заточен немного на иной характер задач. Но что-то да изобретёт.

Я совершенно не удивился, когда часа через четыре на поезд напали искажённые твари. Первым делом из динамиков в каждом купе прозвучало предупреждение.

— Внимание, пассажиры, на пути следования поезда обнаружены искажённые монстры. Они слабы и не представляют опасности. Просьба закрыть окна и сохранять спокойствие.

Глава 13

[Поместье Бреннан, сразу после окончания приёма]

Эрика Бреннан в последнее время с трудом выкраивала время в плотном графике. Князья — люди занятые, но сейчас дел стало ещё больше. И это при том, что нельзя было отменять приём в честь годовщины. Их даже почтили личным присутствием несколько князей, вроде Трубецкого. Впрочем, она всё успела: даже отчитала дочь за совершенно неподобающее поведение.

Разговор с Соколовым прошёл по не совсем ожидаемому сценарию. Его вежливо пригласили стать одним из служащих рода, а он использовал самую обычную причину для отказа. Однако вероятно в будущем Бреннан будет иметь дружественного сильного одарённого более низкого происхождения, что позволит в некоторой степени манипулировать им. Порой союзники — те же слуги, чьё подчинение не прописано в документах. При этом чёрный цвет их перстней сущая мелочь. Зато угроза разрыва контрактов действительно пугает их больше многих вещей. Главное — найти точку интереса.

Дочка же вела себя глупо. Женщине осталось внутренне пожаловаться на затянувшийся период подросткового бунтарства и посадить её под домашний арест.

Впрочем, хотя Соколов оказался не в меру смелым и неосмотрительным, вызвав на бой княжеских отпрысков, что сулило будущие конфликты, он всё же порадовал её своим поведением. Решительный, и не стушевался даже перед княгиней, при этом правильно обозначив свою позицию относительно Лины.

Вспомнив о дуэли, княгиня вызвала человека из исследовательского отдела. Тощий мужчина в очках появился перед ней через минуту. Он происходил из баронского рода и очень боялся властную женщину. И нервничал как-то подозрительно сильно.

— Госпожа, произошла странная вещь. Анализ потоков силы и характеристик Уваровой и Карпова прошёл удачно. Например, подтверждается водный дар и проводимость духовных каналов… но устройство в пистолете Соколова сгорело.

— Сгорело? — Эрика нахмурилась, наградив исследователя недовольным взглядом. — Вы гарантировали, что такое оружие можно выдать даже пиковому магистру и с модулем будет всё в порядке.

Исследователь нервно поправил очки, которые требовались не из-за неспособности оплатить улучшение зрения, а служащие вспомогательным артефактом в его работе.

— Так и есть, госпожа, мы провели множество тестов. Всё дуэльное оружие рода содержит такие схемы. Но это предполагает, что артефакт используют как проводник силы и концентрируют энергию на лезвии или в пуле. Мы считаем, что выгорание произошло из-за того, что мощный пучок энергии целенаправленно направили в то место. То есть его обнаружили.

Раздражение Эрики сменилось изумлением. Она сама едва нашла устройство в пронизанном артефакторикой для упрочнения и защиты от грязи дуэльном пистолете. И то она знала, что и где искать. Устройство было небольшим и не могло передавать информацию на дистанцию. Точностью тоже пришлось пожертвовать ради незаметности. В результате даже Лина со своим даром порой долго рассматривала вещи, прежде чем обнаружить лишний элемент.

А Соколов сделал это, мельком взглянув на оружие перед дуэлью и даже не подозревая, что там что-то есть. Более не имелось сомнений в том, что графскому бастарду повезло получить дар класса S. А ведь даже в княжеской среде большинство довольствуются рангом А и иногда происходят неурядицы с рангом В.

Такого ценного человека нужно заполучить себе и выращивать, спрятав где-то в глуши, как раньше сделал Дмитрий Соколов. Но тот проигрался и вытащил такое сокровище раньше времени! Но уж она смогла бы за пять лет интенсивных тренировок сделать из него мощнейшего бойца на службе роду. В итоге он станет как минимум одним из членов основной гвардии, а то и начальником.

Что же, она точно совершит ещё одну попытку. А если он попадёт не к тем людям, то лучше сама отдаст приказ на устранение.

* * *

Так называемые окна, то есть бойницы, можно было и открыть, чтобы помогать отстреливаться, но в поезде было несколько чисто боевых вагонов. В частности первый после дизельного локомотива, последний и один где-то в середине. Плюс у каждого вагона имелась охрана у удобных выходов на крышу с люками.

Соня сразу припала к окну, я тоже отвлёкся от практики, услышав канонаду выстрелов. Тяжёлые станковые пулемёты, танковые пушки и автоматические гранатомётные системы — всё пошло в ход.

Лес и без того был в значительной мере уничтожен, но природа всегда быстро брала своё. Скверна не убивала растения, она меняла их и делала гораздо более живучими. Да и с появлением духовной энергии все растения мира укрепились и стали сильнее. И на таких дорогах это скорее было проблемой.

— Соня, не бойся, это должно быть типичное явление. Проследи, чтобы Леонид не пошёл за мной.

Я подмигнул девушке, вызвав себе здоровенную снайперку неприличного калибра по меркам ручного оружия. Она предназначалась для обстрела лёгкой техники, монстров и, как любили шутить, летающих тарелок.

— Вау… какой невероятный агрегат… простите, поняла!

Девушка опомнилась, пока я создавал себе запасные пули в кармане и убежала. Я выглянул, убедившись, что Леонид не задастся вопросом, откуда у меня эта дура, и побежал к выходу на крышу.

Впрочем, у лесенки меня остановил военный.

— Стойте, пассажирам предписано сидеть в своих купе. Служба обороны справится.

— У вас большая область для обороны, много тварей: в любом случае не помешаю. А безопасность вышедших наружу пассажиров на их плечах, вы не несёте ответственности.

Военный уставился на серебряное кольцо ликвидатора, доказывающее, что я не прибежал праздно поглядеть на искажённых тварей. Потом оценил размер моего ствола и уступил. Тем более канонада не прекращалась, за окнами раздавались взрывы и доносились тяжёлые удары о металл. Пока я карабкался по небольшой лесенке, удерживая винтовку одной рукой, в вагон что-то врезалось и слегка качнуло. Из приоткрытых купе послышались крики и несколько испуганных пассажиров выбежали в коридор.

— Там в нас врезался монстр! Почти пробил стекло когтём!

— Возвращайтесь на место и не создавайте панику, — строго сказал офицер, а я полез дальше.

Вагон, разумеется, предназначался для аристократов. Но это не означало, что тут собралось много воинов, готовых дать отпор сильным тварям. Многие ехали впервые знакомиться со стигмами и пытаться урвать себе немного энергии на усиление. В общем, молодняк испугался набежавших сильных стигмовых тварей.

Я забрался на крышу вагона, где имелся удобный помост с перилами и барьерами.

— Защита в приоритете! Всем сосредоточиться на барьерах! Проскочим мимо! Кто устал — спускайтесь вниз!

Командир отдавал приказы, усиливая голос плетением, так что его слышали, несмотря на грохот бронепоезда, постоянную стрельбу и рык тварей. Вдали виднелось хорошо мне знакомое фиолетовое зарево скверны: давно стемнело и оно чётко выделялось на фоне ночного неба.

Мой дрон всё это время лежал на локомотиве, транслируя мне дорогу перед нами. Я упёр винтовку на бортик и сел так, чтобы выбрасываемая гильза улетала вниз с поезда. А то кто-то глазастый может увидеть, как они исчезают в воздухе.

«Хочешь реилган?» — хихикнула Сирин.

«Не то слово. Оружие номер один для нашего будущего технологического одела. Найти бы образец…»

Из просеки выбежало мерзкое существо, явно не из нашего мира. Стигмы стали катастрофой для диких животных, легче всего подвергая их влиянию. Стигмы в дикой местности стали бы гораздо менее опасными, если бы близ врат иногда не выплёвывали искажённых тварей из иного мира.

Более свирепых, крупных и сильных. И вот сейчас на быстро идущий поезд неслась тварь, которую сложно нормально описать. Вроде гуманоид, но с длинными жилистыми конечностями: передние при этом уходят немного за спину и там изгибаются, так что напоминают паучьи лапы. Ещё и заканчиваются костяными клинками. Небольшая голова на удлинённой шее раскрывается буквально от уха до уха. Светло-жёлтое бледное тело подсвечивал фиолетовый ореол. Иномирная тварь метала атаки в проносящийся поезд.

Нам повезло, разумные твари не принимали участие в нападении, а эти не могли догадаться сломать рельсы.

Я нажал на спуск, огромная винтовка громыхнула и ударила по плечу. Не будь у меня такого усиления, делать больше нескольких выстрелов было бы проблематично.

Накачанный энергией снаряд попал в верхнюю конечность твари и… лишь оставил глубокую рану. Существо яростно взревело, разбрызгивая слюну, и повалилось на землю. Из-за лопнувшего покрова прочнейшее тело осталось без защиты, и другие атаки разорвали повреждённую тушу. А я дёрнул массивный затвор и выбрал себе другую цель у самой головы поезда. Эта дрянь была похожа скорее на носорога, и могла доставить нам реальные проблемы.

Выстрел ничего не дал. Ещё один, второй. Внезапно тварь накрыло огненным штормом относительно сильного одарённого и она прекратила наступление прямо около насыпи путей. На миг я поразился её прочности, но что я хотел от искажённых тварей? Если бы они были слабы, то не стали бы мировой катастрофой. И за триста лет они явно усилились. Раньше такой носорог не выжил бы после удара магистра, и выстрелы были бесполезны, пусть разбираются охранники. Мой вагон пронёсся мимо зловонной дымящейся туши, а я вновь стал выбирать себе цель.

— Господин, патроны!

Я повернулся на крик. Рядовой протягивал мне здоровенный магазин для моей винтовки. Вот потому и остерегался добавлять пули прямо в неё: кто-то может посчитать и у него не сойдётся арифметика. Тем более, когда я использую хорошо знакомое всем оружие, стоящее на вооружении ликвидаторов. Да и стандартизацию магазинов никто не отменял.

Отщёлкнул пустую коробку своего, и сунул в карман, после чего взял поданный магазин и продолжил стрельбу. Налетела крылатая тварь и буквально рухнула на крышу впереди через вагон. Заострённые когти пробили нескольких человек насквозь: мелкие пули слабых одарённых и их магия попросту отскакивали от перьев. В длинном клюве виднелись настоящие зазубрины. Даже выстрел моей винтовки не смог серьёзно ранить тварь, зато на неё с двух сторон обрушились бронебойные снаряды танковых пушек и вновь ударил сильный огневик.

— Всем пригнуться!

Выполнил команду, не задумываясь. Тварь сорвалась с места и покатилась по вагонам, к счастью ограждения позиций были высокими и прочными. Монстр был ещё очень даже жив, но теперь улетел назад и распластался на земле, яростно клекоча.

Вскоре мы преодолели опасный участок. Когда пути слегка повернули направо и состав изогнулся, я смог оценить число новых боевых шрамов на броне поезда. Облегчённо выдохнул, вернул настоящий магазин и полез обратно в вагон. Леонид не встретился на пути, иначе пришлось бы говорить ему, что мне пока одолжили винтовку. А так я просто развеял её в купе.

Остальные люди выглядели перепугано. Для меня же — почти рутина. Сколько таких атак мы отразили? Сколько сражений выиграл мой механический легион? Эх, сейчас бы пустить большой отряд зачистки и наблюдать за разносом такой мелочовки. Хотя, хватило бы и среднего.

«Даже на таком постоянном и хорошо защищённом пути есть погибшие», — сокрушённо сказала Сирин.

«Нам не повезло. Насколько помню новости, нападения происходят обычно на один поезд из пяти, причём на более диких участках. Сейчас сюда пришлют группу зачистки».

Я потянулся и заглянул в соседнее купе, и мне не понравилась увиденная картина…

— Да вы хоть знаете, кто я такой? Смотрите сюда, я Богданов! Да, те самые Богдановы! Да я сгною вас в камере, шваль!

Перепуганная Соня и гораздо более спокойный Леонид жались к окну, а сам парень размахивал ярко светящимся пистолетом.

— Что здесь происходит?

— Ещё один! Вон из моего купе! Это вторжение на… частную собственность!

На меня пахнуло перегаром и мне в лицо ткнули пушкой. И довольно мощной.

— Это не твоё купе, алкоголик. Битва закончилась, прочь отсюда.

— Как ты меня назвал, шваль⁈ Да я тебя…

Красное лицо искажала яростная гримаса, и он попытался нажать на спусковой крючок. Я быстро схватил запястье левой рукой и увёл вверх. Раздался выстрел и на меня посыпалась декоративная облицовка. Дёрнул его на себя и правым кулаком врезал в висок. Боевой маг обмяк и повалился на пол. Перстень у него, кстати, серебряный. Уточнил, у Сирин что за род у урода, одновременно оценивая немаленькую дырку в бронированной перегородке.

Присел и коснулся пальцем упавшего пистолета, если это такая крутая пушка, то я себе хочу такую же… нет, обычный, даже патрон как у моего. Значит, применил дар.

На стрельбу внутри вагона ожидаемо прибежал проводник.

— Что здесь происходит?

— Пьяный дебошир напал на нас с оружием, — ответил я и посмотрел на парочку. Они правильно поняли мой взгляд и принялись рассказывать о произошедшем. К ним неожиданно под конец боя вломился этот человек и сразу стал угрожать именем рода и пушкой. Доводов, что он ошибся вагоном, не слушал. Отсутствие своих вещей счёл результатом кражи.

Сирин тоже пробежалась по сохранённым файлам: всего-то бароны, да ещё и из Новосибирска. Но не зря же он говорил «те самые?» Дал задачу узнать, не отличился ли род, как появится интернет. Хотя, чувствую, буду разочарован.

Дебошира утащили охранники, причём весьма грубо: я же недавно помогал им с обороной, а тут меня хотели застрелить.

— Кирилл, расскажешь, как прошло? — Соня едва выдавила из себя фамильярность. — Монстры в основном были с другой стороны.

Я не возражал, всё равно расхотелось учиться. Впрочем, о чем рассказывать? Мы стреляли по всем, кто выбегал из густого леса. Есть погибшие, лишнее доказательство опасности этих мест. Моя история о бронированном носороге произвела на девушку неизгладимое впечатление. Ей точно не хотелось встречаться с ним без толстого слоя железа между ними.

Снаружи всё успокоилось, и я отправился в вагон-ресторан: якобы захотелось купить чего-то свежего и вкусного. На самом деле создал в переходе между вагонами пятёрку паучков, мало ли к нам сунутся убийцы.

В вагоне-ресторане наградил себя ягодным тортиком и отнёс половину своим попутчикам. Сирин в это время решила, что сидеть снаружи вагона — слишком скучно, перехватила управление над паучками и отправилась шпионить за людьми. Невидимому устройству довольно просто укрыться на пропитанной силой броне. Я не стал её останавливать, пускай развлекается. Разведчики уползали всё дальше в оба конца поезда.

В одном окне Сирин заметила, как мужчина солидного возраста занимался активной физической нагрузкой с девушкой лет девятнадцати — двадцати. Причём на его пальце было обручальное кольцо. Сирин собиралась покарать изменника, но я напомнил, что ракурс снимка из-за окна несущегося поезда это мягко говоря странно. Да и какая разница, с кем спит аристократ? У высших обычно помимо жён ещё и пара любовниц имеется, причём официальных. Конечно, зависит от человека. И как по мне, разница в возрасте великовата, но это не наше дело.

Гораздо интереснее было то, что обнаружилось в предпоследнем вагоне, используемом для перевозки грузов. Сначала он не вызвал особого интереса: их таких несколько по всему поезду. Но этот был защищён лучше.

«Господин, мяу… можно же? Ну можно?»

На телефоне появилась рыжая аватара с кошачьими ушками, смотревшая на меня щенячьими глазками, и зачем-то углубившая декольте на футболке с надписью: «Мой босс — лучший в мире!»

«Ну ладно, сбор информации лишним не бывает, только чтобы никто не видел! И потом займись чертежом!»

Девушка козырнула воинским приветствием, не забыв надеть на голову стилизованные очки ночного виденья. Около этого вагона имелась камера на входе. Сирин зациклила на ней картинку, а после взломала кодовый замок. Открыть тяжёлую дверь без приводов оказалось той ещё задачкой, но паучок справился и пролез в забитое ящиками тесное помещение. Некоторые фонили обычной духовной энергией, заинтересовав меня ещё сильнее.

Я надеялся найти какую-нибудь пересылочную накладную, но то ли она в одном из ящиков, то ли у едущего с нами в поезде человека. Впрочем, маркировок хватило, чтобы понять, что это научное оборудование. Всевозможные сканеры, излучатели, «лабораторные модуляторы духовной энергии», «устройство сжатия духовной энергии». Видимо, от перевозчика не могли скрыть назначение груза.

Сирин с интересом протянула:

«В целом ничего такого нет… если не вспомнить, что мы видели на базе Меньшиковых. Вдруг нашли ещё один твой осколок? По составу здесь как раз нужное оборудование».

Новость мне не понравилась, однако не хотелось сразу ударяться в пессимизм.

«Пока у нас одна теория, а это стандартное оборудование. Впрочем, время его транспортировки подозрительное. Если в Красноярске находится осколок моего дара, то в приоритете предотвратить захват, а то вдруг они его уничтожат. И как нашли — тоже хороший вопрос. А вообще-то осколки показали свою прочность, но… лишняя головная боль. Притащи мне пару деталей, попытаемся сделать жучка».

«А больше ничего не стащить? Бумажники? Может, женские тру…»

«Сирин, где ты этого набралась⁈»

Я перебил ИскИна, но она лишь хихикнула и ответила, мол, не знает. Так или иначе, мой паучок повредил запасную систему связи, ещё один притащил кусок магической стали и умыкнул рацию у мертвеца, которого оставили на крыше, положив в мешок.

Я пока удалился в отдельное купе, сославшись на головную боль, и забрал вещи через узкое окно-бойницу. Далее при помощи всё тех же пауков и сохранившихся у меня инструментов начал мастерить магический передатчик и радиомаяк — не знаю, какой проще обнаружить. Сирин настроила особую модуляцию сигнала.

«Ну всё, по идее эти штуки будут бить далеко и прежде чем их найдут, мы определим хотя бы кому принадлежит всё это добро! Диктофон тоже встроила, правда у современных устройств никакой объём памяти».

«Главное, спрячь получше. А то у меня самого нехорошие предчувствия».

Сирин снова приоткрыла дверь. Один ящик удалось вскрыть, не повредив пломбы, после чего она засунула жучки в разобранный корпус оборудования. Благо, внутри было достаточно пустого места. При производстве научных установок, особо не заботятся о том, чтобы сделать их компактными, подогнав корпус под начинку.

Вроде незаметно и работает. Я смог вернуться к иллюзорным плетениям, которые оказались намного, сложнее базового варианта очищения. Впрочем, кое-что уже начинало получаться, а сами книги моя помощница на всякий случай перенесла в электронный формат. У Уваровых по предварительной оценке схема плетения была оптимальнее — лучше отшлифована: так что учил её.

В Красноярск мы прибыли в два часа ночи по местному времени. Нас приехал встречать Дмитрий.

Глава 14

Выглядящий несколько старше своего возраста глава рода Соколовых выступил вперёд.

— С приездом, сын. Боюсь, я не справляюсь. Здравствуй, Леонид. Ты, вероятно, не помнишь, но мы уже встречались, когда ты был совсем ребёнком. Соня, наслышан о тебе. Я действительный глава рода Соколовых.

— Это большая честь, господин, — девушка тут же поклонилась, а Леонид пожал руку.

Глава рода выглядел устало: спал он точно мало и плохо. Ох и получит от него Света, когда мы до неё доберёмся! И я не буду его останавливать. Дмитрий явно не тот человек, который перебарщивает с суровым воспитанием, скорее даже наоборот. Но своей выходкой его дочь перешла любые мыслимые границы.

Хотя бы не сдала меня кому не надо, иначе меня бы уже попытались арестовать.

— Раз Бреннан сделали мне предложение погостить в их особняке с командой, им и воспользуюсь. Это наверняка безопаснее. Завтра начнём активные поиски.

Дмитрий кивнул, не без удивления слушая, как сложилась встреча с именитым княжеским родом. По моему взгляду также понял, что его записку из сумки с документами обсудим по возможности, как не будет лишних ушей. Мы сели в такси и поехали к имению ближе к центру города. Крупного Леонида посадили впереди, нам же нужно было поговорить.

Долгие поездки выматывали: тем более мы все напрягали головы, а не предавались лености и созерцанию проносящегося за окном пейзажа под ритмичный стук колёс. Впрочем, по пути с вокзала я сначала нашёл себе укромный переулок, вроде как позвонить и заново призвал развеянных разведчиков. Специфичный город: повышенная защищённость, небольшая высотность, всюду малые бункеры, на случай если эвакуация невозможна. Системы оповещения, военные посты, наблюдательные вышки с зенитками для защиты от летающих монстров.

Вдали на горизонте сияло мощное вечное фиолетовое зарево. Очаги помельче в основном находились на севере от города. Все стигмы не успевали закрывать сразу.

«Сирин, здесь впечатляющее число сильных одарённых. Будь аккуратна и следи за сетью».

«Как прикажете, господин! Кстати, я нашла Богданова, это род потомственных военных. Несколько предков отличились в вопросах уничтожения стигм, спасли много людей. Сейчас это обычный род, почти все представители которого, несут военную службу. В основном — внутренними ликвидаторами. Предприятий нет, только некоторые акции. Такие могут заступиться за своих людей, но сомневаюсь, что тот пьяница даже вспомнит, кто ему врезал. Да и если дело предадут огласке, пострадает их репутация».

Я плюнул на ту ситуацию и сосредоточился на рассказе Дмитрия о поисках Светы. Жаль, дальность контроля машин у меня может и возросла, но я не мог исследовать город, сидя в одном месте. А касательно методов поиска — Дмитрий давил на ликвидаторов, пытаясь узнать, где находится пропавший член рода. Пытался запросить розыск в полиции, но там ему отказали — мол, мы вам не частные детективы. Если член вашего рода сам сюда пришёл, то это ваши проблемы.

Пожалуй, ожидаемо. Старик не смог задействовать связи, да и немного у него их осталось. Ещё он пытался поискать по отелям, опять же давя на то, что глава рода, там ему тоже не помогли. Пока созванивался со знакомыми и караулил у мест, куда она могла прийти.

— А как насчёт мест, где она может искать Олега? Хотя это на грани невозможного.

Дмитрий кивнул, тяжело вздохнув.

— Вокруг города много отдельных военных баз крупных родов или организованных мелкими частными группировками внешних ликвидаторов. Не берусь предполагать, сколько там не самых лучших людей. Надо найти свежий след.

— Я помогу. Важные дела или завершены, или скинуты на Полину. Кстати, как тебе идея производить такие штуки? Не нервничай, всё равно это не даст ничего нового.

Сирин лазила по разным местам, но пока безрезультатно. А за время поездки я накидал вариант компактного производства, не требующего миллионы на технологические инновации. Одно дело знать, как устроен мощный лазер, другое — изготовить его. Всякие простые механические пушки и без того имеются в достатке.

Потому мы придумали нечто одновременно «попроще», но при этом требующее хорошего программного управления. Трёхствольная роторная пушка калибром двадцать миллиметров на турели с функцией автоматического наведения и возможностью ручного управления при помощи устройства с гироскопическим датчиком и лазером. Проще говоря — держишь в руках пистолетик, который на самом деле управляет прицеливанием стокилограммовой махины. А духовную энергию могут подавать несколько человек или же допустимо применить аккумуляторы.

Дмитрий даже присвистнул, хотя схемы были сыроваты. Нужно нанять специалистов для финальных доводок и симулировать всё на компьютере получше.

— Осилим производство? — уточнил он.

— Мелкосерийное — да. Уверен, покупатели моментально найдутся, не придётся изобретать ничего радикально нового.

Не знаю, как скоро смогу уничтожить стигмы, да и оружие всегда в цене.

Мы прибыли к особняку Бреннан. Я, как получивший приглашение, вышел вперёд. Дежуривший ночью дворецкий открыл нам, и я представился.

— Да, уважаемые гости, мы ждали вашего прибытия. Требуется ужин или предпочтёте отдохнуть после дороги?

— Пожалуй, поужинаем, сдвиг на четыре часа требует адаптации, — я посмотрел на Дмитрия. — А тебе стоит сразу отправиться спать.

Он не возражал, дворецкий провёл нас внутрь красивого и хорошо защищённого здания. Толстые стены, небольшие окна в основном не открывались, но вентиляция обеспечивала приток свежего воздуха. Нам выделили личные комнаты. Судя по всему сейчас людей из рода тут было совсем мало, так что даже Соне, как моей подчинённой, дали небольшую рядом с моей роскошной спальней. Мы оставили там вещи и отправились в столовую, где нас встретили двое очень разных людей с гербами Бреннан.

В столовой нас встретили два представителя рода не из основной ветви. Довольно крупный рыжий мужчина и миниатюрная девица с косой каштановых волос. Мужчине она не доставала даже до груди, однако являлась далеко не последним мастером. Да и одета по-боевому в плотные штаны с высокой талией и рубашку с длинными рукавами, которая выделяла тонкую фигуру.

У обоих при себе очистители: всегда готовы бежать в бой. Здоровяк поздоровался первым, с прищуром оценивая меня. Он вовсе был магистром, пусть и нижнего эшелона.

— Приветствую, я Гектор Бреннан.

— Аврора Бреннан, — улыбнулась шатенка. — Мы хотели выразить благодарность за спасение нашей двоюродной сестры. И передать извинения: Лина бывает груба и не сдержанна, но она бесценный член семьи.

— Право слово, не стоит извиняться, — ответил я и представил своих спутников. Соня опять замялась и уставилась в пол, но я назвал её доверенным помощником.

— Виконт Соколов, вы уверены, что хотите сидеть за одним столом с простолюдинкой? — недовольно спросил Гектор, видя, как я подталкиваю мнущуюся девушку. Да и Дмитрий смотрел странно.

Вообще-то он прав, но я хочу поддерживать максимально доверительные отношения в команде. К тому же и я теперь не князь, так что могу плюнуть на формальности — тлетворное влияние Сильвии, не иначе. Люди не равны, но уж приближённые заслуживают лучшего отношения. К тому же я предпочту, чтобы она оставалась рядом.

Как ни странно, здоровяку ответила Аврора.

— Она личная помощница Кирилла. К тому же они приехали сюда для борьбы со стигмами. С боевыми товарищами всё иначе. Соня, не стесняйся нас.

— Благодарю за честь, госпожа, — Соня села, бросая боязливые взгляды на недовольного Гектора. Завязался разговор и несколько ночных слуг подали лёгкий ужин, чтобы не перегружать желудок перед сном. Парочка Бреннан вовсе просто пила чай.

Гектор качал головой, слушая о произошедшем в поезде и наших планах. Чего уж теперь скрывать? Быть может даже помогут.

— Простите за прямоту, но поведение вашей сестры из ряда вон. Сочувствую, но мы не можем выделять ресурсы рода для поисков сбежавшей девчонки. К тому же это ваши внутренние дела. Лишь заверю, что не слышал ни о чём, связанном с Соколовыми в Красноярске, включая похищения людей. И вам стоит быть аккуратнее: вы лишь мастера, и то не все.

Ну, вообще-то и Аврора мастер, пусть и сильнее меня. Всё же даже при доступе к ресурсам нельзя развиваться чрезмерно быстро: есть риск сжечь духовные каналы. А внутри этого ранга разброс сил побольше, не говоря о магистрах.

— Можем дать вам собранную информацию о Красноярске, — предложила Аврора. — Она не секретная, а Кирилл, в конце концов, очень помог нам.

— Будем благодарны, — подтвердил я, пока Сирин, кажется, мысленно потирала свои длинные виртуальные руки. — Не думаю, что мы столкнёмся с преступниками. Сестру образумим и только.

— Ещё мы можем провести вас в стигму. При всём уважении, ваш патриарх потерял силу. Так он сможет частично восстановиться.

— Уверяю, мы разберёмся, — спокойно ответил ему, пока Аврора недовольно посмотрела на брата. Полагаю, двоюродного: слишком они разные.

Мы быстро поели. Соня молчала, но зато привыкала к такой обстановке. Леонид тоже не вмешивался в разговор и лишь объяснил причину своего прибытия.

После ужина меня остановила Аврора, попросив Гектора передать нам разведданные о местных группировках.

— Простите моего брата. Он не слишком гостеприимен, но в основном потому, что видел много смертей впервые прибывших в Красноярск людей.

— Понимаю, ещё раз спасибо, — я пожал плечами. — Я изучу её и не смею вас задерживать, время уже позднее.

Девушка кивнула и протянула мне визитку.

— Ещё одна небольшая благодарность: позвоните, если попадёте в беду. Вы сохраняете свой дар в секрете, потому не буду предлагать вам выход в составе боевой группы, но помогу хотя бы так. Всё же возможность гостить в нашем поместье — совершенно не та награда, которую вы заслуживаете.

— Благодарю и за помощь, и за гостеприимство.

Раскланявшись с Авророй, я ушёл наверх в свою комнату, пока Сирин записывала полезный номер. Заодно ИскИн выдала забавную информацию ехидным тоном:

«Она здесь недавно».

Я хмыкнул.

«Ну, мне она тоже показалась не слишком сонной, хотя может быть Аврора сова. Давай, Шерлок, что ещё заметила?»

На телефоне вместо контакта появилось изображение рыжей анимешной аватары, которая раскуривала трубку и поправляла смешную клетчатую английскую шапку. Ещё и монокль в глазу. Довольная моей улыбкой, она приступила к докладу:

«Быть совой в этом городе несподручно, если ты не несёшь ночное дежурство. Поэтому вряд ли она по своей воле систематически засыпает в три часа ночи и просыпается после десяти, когда все давно работают».

Я покачал головой, снова вспомнив своего друга, правда — другого.

«Как говорил Пожарский, режим рабочего дня придумали жаворонки, чтобы страдали совы».

ИскИн мило хихикнула и продолжила:

«Далее, её снаряжение абсолютно новое. Я гарантирую это. Всё блестит и без следов эксплуатации, в отличие от одежды Гектора. Можно предположить, что она недавно сменила костюм ради приезда такого красавца, но у неё ещё и спокойные духовные каналы! Давно не поглощала энергии возвышения, хотя здесь буквально кормушка и обилие обычно ограниченного ресурса. И наконец… я подключилась к внешним камерам и заметила, как разгружают чемоданы из машины с родовым гербом. Что скажешь, доктор Ватсон?»

Я поцокал, раздеваясь перед своей кроватью.

«Милая девушка, похожая на Полину. Вероятно, прибыла на том же поезде или другом, максимально быстро, но скрывает это. Она с первых слов дружелюбна ко мне, выгодно выделяясь на фоне своего кузена. И вообще она просто душка! Надо бы позвать её на свидание».

ИскИн снова хихикнула и подкинула мне несколько изображений нас двоих в кровати. А ничего так ремешки смотрятся…

Вероятно, Эрика действительно решила подложить под меня не занятую девушку из семьи, чтобы привязать меня к роду. Аврора ещё и младше текущего меня, в отличие от Полины. А мужчины в основном предпочитают более молодых жён.

Юный и неопытный, но уже ощутивший определённый вкус успеха одарённый непременно поведётся: хватит пары намёков от девушки на взаимную симпатию. И поскольку я наследник и не могу перейти в род Бреннан, нам разрешат сойтись, но на условиях службы им. Возможно в менее жёсткой форме, но всё же. И ослеплённый любовью к Авроре я непременно соглашусь и продавлю своего отца, который не сможет мне отказать после практически полного уничтожения рода.

Хорошая интрига! В худшем варианте мы просто переспим, и я выдам ей что-то интересное. Бреннан в любом случае ничего не теряют. Нужно признать, играла она мастерски. Но ничего не выйдет: я не планирую бежать за первой попавшейся юбкой. Полина сама захотела составить компанию и может себе это позволить. К тому же она всего лишь баронесса. А забирать к Соколовым дочек княжеского рода я пока не могу, сначала нужен минимально стоящий уровень силы и положения в обществе.

Или я надумываю? Зависит от того, какой во мне разглядели потенциал. Сколько существует таких младших дочерей из побочных ветвей? Носителей фамилии полно.

Оставив этот вопрос, я сосредоточился на себе и наконец, подал немного энергии Сильвии в ядро, разгоняя его мощность. Рука сама указала на север.

«Осколок в том направлении. Ощущение слабое и словно колеблется, но направление точное — до него километров тридцать».

В прошлом я бы такой дистанции не придал значения, даже если не гнать — ушло бы минут десять. Сейчас же предстояло добираться по земле на обычной машине или пешком.

* * *

[Поместье Меньшиковых, немного ранее]

Князь больше суток крайне напряжённо смотрел на экран компьютера с открытым документом, целиком уйдя мыслями в анализ ситуации. Донельзя странной ситуации!

В их комплексе произошла бойня: да такая, что виден уровень княжеской боевой группы. Улики зачистили, всё разгромили. Кроме того, сбежали остатки семейства Соколовых и… ничего! Они занялись восстановлением рода вместе с объявившимся бастардом.

Значит, не лоялисты: те бы сразу доложили Воронцову, и они откопали бы комплекс. Конечно, на Меньшиковых бы не вышли, а сами Соколовы могли бы заподозрить разве что Ждановых, которых проверяли без всякого смысла. Действовала ещё одна тайная фракция: вероятно с теми же целями и прознавшая про них самих. При том, ему никак не удавалось выяснить, кто из многочисленных князей стоит за нападением! Бреннан или Вяземские, если вспомнить активность Соколова младшего?

И те, и другие очень заняты, да и внешних признаков нет. Но это не аргумент.

Следующим шоком стало то, что на их базу проник лазутчик, скорее всего имея шпиона внутри! Сломанные поля для обнаружения невидимок, самостоятельно запускающийся погрузчик, зависшая камера: на лицо хорошее знание плана базы и помещений лаборатории, даже расположения камер.

Аура скрытника была совсем слабой и, очевидно, он не мог постоянно поддерживать невидимость. Однако он был хорошо снаряжён и спрятал около базы целый мотоцикл. Он целенаправленно прорвался к почти захваченному ядру Источника и сорвал их планы. Кто знает, какие сведения успел похитить его сообщник, но за исключением погибших, с базы никто не пропал. Есть вероятность, что лазутчик кинул предателя, чтобы не оставлять улик. Допросы выжившего персонала шли круглосуточно, но пока дознаватели и палачи не обнаружили крысу.

И всего две улики: золотая духовная энергия и странное артефактное оружие, убивающее людей без физических ранений. Ещё у противника была тяжёлая винтовка: так что сейчас пытались выяснить, видел ли кто-то мотоциклиста с большим свёртком. Ничего — ни одного следа!

Против них боролся кто-то действительно серьёзный. И он просто отпустил Соколовых, не до них сейчас.

— Господин, срочное донесение, — в комнату зашёл один из членов разведывательной службы и на кивок продолжил. — Вы приказали доложить, если Кирилл Соколов куда-то направится. Он недавно убыл в Красноярск.

— Ожидаемо. Где его сестра? Она тоже должна всё знать? — мужчина нахмурился, смотря, как человек мнётся и нервничает. — Ну же!

— Судя по всему, она поехала туда раньше, оборвав электронные методы отслеживания. М-мы не могли активно вторгаться в данные о пассажирских перевозках Шереметьевых. П-поэтому только сейчас…

— Вон, — процедил князь, и оправдывающийся человек тут же испарился. Он сразу позвонил другому агенту по зашифрованному телефону. — Ты сейчас в Красноярске? Отлично, нужно как можно скорее схватить несколько человек.

Глава 15

Сирин вздохнула, услышав мою оценку.

«Стоит съездить завтра: получим нечто полезное для поисков. Возможно, именно туда и везут оборудование, но оно пока около вокзала. Света может подождать, но если найду её след, сразу сообщу».

Я кивнул и сначала ополоснулся, а после пожелал спокойной ночи остальным и постарался расслабиться. Быстро заснуть не получилось и чтобы не ворочаться понапрасну, я снова открыл учебник по иллюзиям. Видя моё состояние, Сирин решила развлечь меня беседой. Правда тему она выбрала совсем не расслабляющую…

«Прости за вопрос… а как… тогда произошло с Сильвией? Я знаю лишь в общих чертах». — И не скажешь, что говорю с ИИ. Я прямо чувствовал её смущение и неуверенность.

Я вздохнул, повернувшись на спину и уставившись в потолок. Отключился от дронов, оказавшись в тишине и темноте… удобно. Правда что ли рассказать?

«Давай не в этот раз, грустная история. Как насчёт чего-то другого? Помнится, в прошлый раз я рассказывал о нашей первой встрече…»

«Тоже хороший вариант. И тут вроде нет камер и чего-то серьёзнее датчиков вспышек энергии, сделай мне паука. Мне бы хотелось… видеть человека, с которым я разговариваю».

Я закрыл глаза и сосредоточился на энергетическом конструкте ИскИна. С ней точно что-то не так, но я не чувствовал души. Мысли сразу пошли в другую сторону — если это мой мир, то не могли же меня стереть полностью? Убрать простолюдина легче легкого, обычного князя — задачка, но выполнимо во время мировой катастрофы. Вычеркнуть героев войны и сильнейших повелителей с самыми экзотичными дарами — невыполнимо.

Предположение о менталисте невероятной силы сомнительны, это уже какой-то божественный уровень магии, если он весь мир охватил! Но не менее фантастично предполагать и существование альтернативной земли.

Свесил руку и направил плавный поток энергии под кровать. Вскоре оттуда вылез невидимый дрон и занял место на тумбочке напротив кровати. Я начал свой рассказ.

* * *

[Три сотни лет назад, вскоре после спасения Сильвии]

Я задумчиво смотрел на слегка пропитанный энергией буран за панорамными окнами. Борис подошёл ко мне, постукивая артефактом в виде посоха по каменному полу.

— Холодным приём нам оказывает Канада, как думаешь?

Согласно кивнул, одновременно усмехнувшись.

— Если у них такое лето, то зимой, полагаю, такой ледяной апокалипсис, что на Плутоне выжить проще. А ещё говорят русские морозы — русские морозы. Мария, вот что ты в угол забилась и делаешь вид, будто не можешь сейчас выйти на улицу в купальнике?

Морозова недовольно зыркнула на меня из-под натянутого на голову пледа. Собственно, я видел только лицо, даже ноги поджала, устроившись около настоящего камина.

— Я не люблю такой морозильник. Хочешь спарринг, так что проигравший будет ночевать на улице? И без применения дара, чтобы возвести рядом точно такой же дом!

— У меня есть сразу два замечания к твоей задумке, включая то, что на Династии полно удобных комнат, а использовать существующие убежища не запрещено, но оставлю их при себе.

Она продолжала сверлить меня недовольным взглядом, совершенно теряя грозный вид из-за клетчатого пледа и исходящей паром кружке в руках с красным кленовым листком.

— Этот маленький катаклизм скоро закончится, — заверил Потёмкин. — Кто же знал, что нам подложат такую свинью! Я схожу к гарнизону форта, добавлю им защиты, чтобы точно не замёрзли.

Он бодрым шагом вышел на улицу, смело окунувшись в буран. В нём тоже была скверна, но довольно мало. Здесь реально соприкоснулась с астралом, вызвав временное истончение пространственной грани. Форт Вэр тоже накрыло, но с нашей защитой им не о чем было волноваться.

И правда неожиданное нападение, твари выглядели странно и летали они быстро. Все крылатые гуманоиды, которые походили не то на мифических демонов, не то падших ангелов. Забрались далеко в Северные Кордильеры! Начали формировать некую магию и видимо всё же что-то успели, раз нас так капитально накрыло замораживающим штормом, который ещё и совпал с дождём и сильными ветрами.

— Думаю, буря продержится всю ночь, — сказал Всеволод, который растянулся на подогреваемом полу и игрался молниями. Собственно, он и обеспечил нам питание при повреждённом кабеле. И почему-то обижался на предложения открыть «бестопливную электростанцию имени Сабуровых» — Кирилл, я беспокоюсь за своих, можешь снова наладить связь?

— Как только Боря развернёт дополнительные щиты, противник явно рассчитывал на большее.

Сабуровым есть что терять, они — большой и сильный род со множеством ветвей. Это от Державиных мало что осталось. Впрочем, пока я жив, существуют и род.

Из дверей показалась довольная Сильвия, единственная иностранка, которая присоединилась к нашей группе и сейчас осталась на базе, помогая её прикрывать. Она распустила рыжие волосы и сняла громоздкую броню. На лице как всегда играла довольная улыбка несмотря на неприятную ситуацию. За ней шёл один из моих роботов с подносом, она до того успела покопаться в погребе, заполненным интересными яствами для аристократов.

— Французский кленовый чай: коньяк, чай, апельсин, корица и кленовый ликёр. Увы, сиропа не было, но с ликёром, пожалуй, даже лучше.

Она уже неплохо говорила на русском, бросила все силы разума Повелителя на изучение языка.

— Необычные познания, — удивился Николай, который сидел недалеко от Морозовой и читал книгу. — Сильвия, ты всё больше удивляешь.

— У меня хорошая память и много разных хобби, — она улыбнулась, подойдя ко мне и протянув одну из чашек. — Как ситуация?

Я снова обратился к массиву данных, собирая их воедино, при этом попробовав вкусно пахнущий янтарный напиток. Пожалуй, теперь у меня новый любимый чай, конечно можно и без алкоголя, но даже если я сейчас выпью бутылку водки, организм легко справится с нейтрализацией спирта, не опьянею.

— Ситуация стабильна, к базе приближалось довольно много существ, ранее укрытых пологами, сейчас за ними гоняются две Селесты и несколько звеньев тяжёлых штурмовиков, а с другой стороны поджимают твои соотечественники. Та группа тварей явно намеревалась нанести нам серьёзный удар, но слегка просчитались с мощностью, мы спокойно продержим защиту до момента, когда эффект спадёт. Если говорить о диспозиции…

Я подключился к экрану в комнате, на который тут же все обратили внимание, даже Сабуров оторвался от созерцания бурана в окне.

Открылась наружная дверь и в комнату ввалился гуманоидный снеговик с мерцающим иллюзорным цилиндром на голове.

— Борис, пожалуйста, не тащите сюда всю эту грязную воду, — попросила Сильви.

— Не понимаю о чём ты, — деланно возмутился снеговик, зайдя в натопленную комнату и даже не оставляя за собой влажного следа. Он взял одну из чашек и на безликой головой открылся рот, полный треугольных ледяных зубов. Впрочем, грызть её он не стал, а просто залил туда чай.

— А что не так? — решил я подыграть, недоумённо смотря в зелёные глаза Сильви.

— Он магией держит вокруг себя снег, — решила она сказать прямо, приподняв бровку. Я теперь недоумённо посмотрел на Борю.

— На нём ни снежинки, этот буран не возьмёт наши щиты.

— Так себе шутка, — испортила всё веселье Маша, импульсом силы слегка спресовав и намертво заморозив плотную снежную оболочку. Пространство будто бы разошлось, и из него показались бесформенные существа из тёмной серой дымки. Воронцов мастерски приказал аккуратно опутать живую статую щупальцами и вынести обратно на улицу.

Однако Потёмкин на этом не остановился, едва он снова оказался на улице, тут же ловко выскользнул из разошедшейся снежной корки и сместился к заднему входу, в который спустя пару секунд и зашёл как ни в чём не бывало. У меня-то глаза всюду, Воронцов тоже смог это разглядеть, хотя он плохо видит через своих тёмных тварей, а вот остальные всё же удивились скорости.

— Наконец добрался до вас! О, новый чай? Вообще-то могли и на меня приготовить.

— Эти Русские… — тихо сказала на английском Сильви, покачав головой. — Я скоро вернусь.

Она оставила меня, сначала уйдя в подсобку, а потом закопошились за барной стойкой.

— Страшная женщина, — тихо сказал Боря. — Сейчас что-то будет.

Я согласно кивнул, ненадолго снова переносясь к битве вдали, на границе дальности контроля, где моя техника разрывала монстров, и добавил им боеприпасы. Вокруг продолжал бушевать буран, но уже слабее, связь с сетью улучшилась, и я успел передать пару приказов Сабурова его родичам и сообщить общую сводку.

Боря наконец получил новый коктейль, пах он иначе, а Сильви смотрела так, будто если тот не выпьет залпом, то она заставит всех присутствующих держать провинившегося князя. Боря натянул максимально страдальческий вид и выпил, широко открыв глаза. Он удивлённо уставился на рыжую.

— Оно острое. Не пряное, а буквально острое.

— Я ожидала более бурной реакции, — Сильви обиженно поджала губы. Добрая душа, маловато насыпала. — Коктейль называется «контрольный выстрел», в состав входит в том числе текила, соус тобаско, чёрный перец и халапеньо.

— Разве подобное возьмёт светлейшего князя! Вот принесла бы царской водки, я бы немного пострадал! — Борис улыбнулся. Сильви несколько раз моргнула и глянула на меня.

— Я, видимо, не поняла выражение…

Усмехнулся, ещё бы, она, наверное про коктейль какой-то подумала.

— Смесь азотной и соляной кислоты, растворяет даже золото. И не надо устраивать Боре несварение, это он сейчас храбрится, на самом деле он плохо нейтрализует кислоты.

Рыжая даже с некоторым шоком глянула на довольного мастера магии, который сам пошёл что-то намешивать в баре. С нашей памятью и правда чего только не нахватаешься просто по случаю, уж пару коктейлей точно сумеем состряпать. Я же ушёл на верхний ярус виллы, на которой мы отдыхали подальше от суеты, но при этом достаточно близко к важной точке. На мансарде имелось наклонное окно с очисткой от снега и лежаки, на одном из которых я и устроился.

Подсвеченный снизу снег завораживал, навевал какое-то совсем иное настроение. Битва вдали тоже почти стихла и машины перешли в режим ожидания, оставалось лишь держать защиту над большой базой, чтобы гарнизон не заморозило слишком сильно.

Впрочем, моё одиночество длилось недолго. Сильви тихо зашла следом, мимолётно посмотрела на меня, а потом легла на соседнее место. Прошло несколько минут, когда он наконец заговорила:

— Тебе одиноко?

— Нет, пожалуй. Вокруг меня много людей, — ответил я, повернув голову и встретившись с зелёными глазами, которые едва заметно светились, как и у меня, всё же мы постоянно применяли силу, давно не обращая на это внимания. — Борис, Николай, Всеволод, Мария, Александр… и многие другие. Мне не одиноко, но отвечая на твой настоящий вопрос, я порой скучаю по ней.

Сильви пожала губы, поколебалась и встала со своего места, почти заставила меня подвинуться, так что стало тесновато. Не ожидал от неё, ведь пусть она всегда оптимистична, но вот на подобные нежности никогда не шла.

— Только ничего не говори. Это слишком смущает.

Ну нет, тогда лёд между нами не растает! Она уткнулась мне в шею, я приобнял и поглаживал по голове.

— Ты тоже больше не одинока. Может наша компания цвета русской аристократии кажется тебе странной и несерьёзной, но мы тебя не бросим. И я тебя не брошу.

— Прекращай, — попросила она. — Это очень смущает. Я… когда семьи погибла…

Она замолчала и крепко обняла меня. Бушующая за окном стихия и правда навевала определённое настроение. Небольшим усилием я создал нам лежанку удобнее, штурмовой робот накрыл её пледом и я поднял Сильвию на руках. Она тепло улыбалась и устроилась у меня на руке.

Мы начали рассказывать друг другу о родных краях и своих академиях. Ещё самую малость формально, но уже куда откровеннее. В наших жизнях были провалы, о которых мы обычно не вспоминали.

Я в самом начале так полагался на технику, до которой смог добраться, что стоило войти ко мне в ближний бой, как я терялся и упрощал тактику. Не мог создать ничего дельного или взяться за меч и просто бить чистой силой. Из главного академического турнира вылетел в четвертьфинале. И это при том, что я к тому моменту был пиковым боевым магом и одним из фаворитов. Да, были и другие сильные люди, но я всё равно должен был дойти минимум до полуфинала, сетка была составлена именно так, чтобы битвы фаворитов состоялись как можно позже.

Помню, как тогда поражение ударило по моей гордости, а отец лишь сказал «это будет тебе уроком». Никто не критиковал, не насмехался, а я так ударился в искусство ближнего боя и качалку, что к окончанию академии уже спокойно сражался с роботами в рукопашной.

Сильвия на этот рассказ гордо хмыкнула и рассказала то, о чём Америка сейчас наверняка старательно замалчивает.

— Мой дар, который сейчас красиво нарекли Rising, а ещё лучше на русском — Возвышение, во время моей учёбы звали просто усилителем. Я не жалуюсь, да и где сейчас те люди, по большей части, наверное, мертвы, но пару раз меня называли слабейшей из всех литых и пророчили максимум ранг грандмагистра. Он плохо управлялся, давал ничтожные усиления и из-за него быстро уставали. Меня защищало имя семьи Брайт, а отец всегда говорил, что даже если я не буду сильной, то могу стать офицером, который из штаба командует более талантливыми бойцами. Управляет общим ходом боя.

— Тебя оскорбляли сверстники? — удивил я, Сильви повернулась на плече, оскалившись и сверкнув глазами.

— Оскорбляли? Да, у некоторых хватало смелости. Но я никогда этого не спускала, поэтому слабаки после пары сломанных конечностей и опасно перегруженных даров прижимались к стенкам. А вот те, кто посильнее… как-то после красивого апперкота, который до сих пор помню в красках, пришёл разбираться старший брат. У нас дуэльный кодекс не так часто применялся, некоторые считали это имперскими замашками, но он решил меня проучить. Только кто позволит бить девчонку на три года младше? Пришёл мой брат и выступил защитником…

Не сомневался, что Сильви не даст себя в обиду, но стало интересно.

— Чем закончилось? И что сказал твой брат?

— Сэм отправил противника в реанимацию и пообещал его сестре, до того уверенной в победе, что в случае, если она не перестанет быть мелкой завистливой дрянью, то они станут врагами всех Брайт. Ну а брат ничего не сказал мне про сам конфликт, только попросил больше налегать на военную тактику. Всё же я в лучшем случае была в середине по боевому потенциалу на потоке, а это самый плохой результат для Брайт за много поколений. У меня была хорошая семья, но в мою силу не очень верили… а потом я стала самым молодым магистром в стране. Развитие ускорялось вопреки всем прогнозам. Я сразу же сменила службу. Хотя считаться со мной стали только когда я стала архимагом, и то поговаривали, что с такого дара нет толку. Тем не менее, Национальная гвардия разглядела мой потенциал. Ты не представляешь, сколько было возмущённых возгласов, когда мне присвоили звание.

— О, представляю. У нас так регулярно происходит, когда тот, кого считали бесполезным, внезапно находит силу или же появляется уникум из слабого рода. Для всех он сразу становится выскочкой. Мы стараемся с этим бороться, чтобы аристократы не забывали, что живут в одной стране и если кто-то оказался лучше них, то это их проблемы.

Вообще-то у неё с таким отношением в академии, наверное, совсем не было друзей, тем не менее характер у неё на удивление открытый… хотя она впервые говорила о столь личных вещах. Мы обменивались историями из жизни, пригревшись и любуясь падающим снегом.

Наконец Сильви чуть подтянулась и поцеловала меня в щёку.

— Поднимайся, князь, внизу происходит что-то странное. Я боюсь за твоих друзей.

— Если появился повод волноваться за тех четверых, то нам лучше сразу прыгать в реактивный самолёт и лететь отсюда на всей доступной скорости.

Я притянул девушку для более серьёзного поцелуя. До того она держала некоторую дистанцию и сначала упёрла руку мне в грудь, но потом наоборот вцепилась и не хотела отпускать. Через мгновенно промелькнувшую минуту мы спустились вниз, застав картину, из-за которой мне захотелось смеяться, а Сильви хлопнула себя по лицу и бормоча себе под нос что-то неразборчивое на английском, ушла к барной стойке.

Центр гостинной занимала невысокая снежная крепость, я бы даже сказал миниатюрное поселение из нескольких хорошо детализированных домиков, обнесённых исполинской на их фоне стеной. На неё наступали сделанные из снега человеческие фигуры высотой с несколько снежных зданий и пытались разломать стену. Впрочем, против них сражалась другая снежная фигура.

Морозова и Сабуров смотрели на это с недоумением, Воронцов же понял, что за атаку титанов пародирует заскучавший Боря. Я пересёкся с ним взглядом и присоединился. Я не могу напрямую уменьшать технику, но на прямом контроле создал небольшие машинки — танки с башнями — баллистами. А потом внезапно сменил сторону и стал закидывать стену из множества маленьких требушетов.

Теперь Сильви говорила с Марией, а мы, не отвлекаясь от боя, начали вполне серьёзно рассуждать о методах фортификации против искажённых, а потом как-то сами собой перешли к видению городов будущего, в том числе на других планетах. Когда всё это закончится, тяга человечества к космосу непременно вернётся. Я всеми силами поспособствую этому со своими ресурсами. Непременно увижу, как на Марсе заколосятся яблони!

Глава 16

Выговорившись, я полностью расслабился и наконец, заснул. Включился поздним утром от стука в дверь.

— Кирилл, вы ещё спите? Простите, если разбудила, но уже почти одиннадцать и я хотела пригласить вас на завтрак.

Аврора: так и подмывает выйти к ней в костюме Адама, притворяясь очень сонным и не осознающим ситуации… Так, что это за глупые идеи? Дурное влияние Сирин или приятный сон о Сильвии?

— Всё в порядке, я сейчас выйду.

Пока Сирин шутливо сокрушалась насчёт того, что девушка не начала с классической формулировки «хочешь чай, кофе или, может быть, меня?», накинул шёлковый халат из шкафа и крепко завязал тонкий пояс. Полностью одетая в походный костюм девушка слегка нахмурилась.

— Ох… я не хотела.

— Всё в порядке. Я скоро спущусь, спасибо, что не позволили проспать все дела.

Барышня очаровательно улыбнулась.

— На самом деле я хотела спросить, не нужна ли моя помощь в городе? Я могу выкроить немного времени. В конце концов, вы тоже ликвидатор и, без преувеличения, друг нашего рода.

Ха, она хочет навязаться в компанию.

— Был бы рад, но боюсь сейчас я или поеду к стигме, или буду просто носиться тут и там. Не могу тратить ваше время таким образом. Лучше мы пообщаемся за ужином, когда у нас появится возможность.

— Что ж… — девушка вроде даже чуть расстроилась. — У вас есть мой номер… не против перейти на «ты»?

— Ничуть, миледи.

Аврора с улыбкой сделала этакий реверанс, пусть была в брюках. Н-да, точно хочет понравиться и очаровать. Мило попрощавшись, я пошёл заниматься утренними процедурами, слушая доклад Сирин:

«Есть три новости: две плохие и одна интересная! Первая — осколок твоего дара расположен посреди стигмы. Очевидно, им ничего не мешает появиться рядом и это не заражает твой осколок. Впрочем, если бы его было так легко повредить, дар бы уже давно разрушили. Вторая — это то, что переданная нам информация вообще бесполезна! Нам бы доступ к городским камерам! Но и у Бреннан его нет. Зато мы теперь отлично знаем, что и где искать в городе. Так и быть, можешь разок поцеловать Аврору без обязательств. Может даже в губы и с язычком».

«Сирин…», — проворчал я. Надо же, даже нервного тика нет — привыкаю.

Ну и ИскИн тут же сменила тему:

«А вот и третья новость — интересная! Тебе написала Лина с какого-то другого телефона, да ещё через установленный шифрованный мессенджер! Сказала, что Эрика решила попробовать подложить под тебя какую-нибудь девушку из побочной ветви рода. Предупредила, что к тебе будут навязчиво подкатывать и пытаться понравиться. Ты немного засветился, когда уничтожил сканер духовной энергии в том револьвере, его должно быть было очень сложно найти в том револьвере».

Я цокнул, задумчиво смотря в зеркало на своё молодое лицо.

«Лина так извинилась — надо же. И нехорошо получилось: я не думал, что тот анализатор трудно найти. Впрочем, пусть считают меня ценным, получим больше бонусов. И, должен сказать, Аврора как-то очень уж охотно играет роль для той, кого решили использовать в качестве наживки для графского бастарда. Может, я ей действительно нравлюсь?»

Ответа на этот вопрос Сирин не знала. Зато сказала то, из-за чего нервный тик всё же вернулся.

«В общем, я ответила сердечком и хотела поблагодарить за информацию, но она снова заблокировала входящие сообщения».

Вдох-выдох: я спокоен как воды Байкала — женщины!

Вернув себе душевное равновесие, я помылся и оделся, после чего вытащил из комнат других людей. Дмитрий-то уже бодрствовал и общался с Гектором. Я поздоровался с ними и объявил ближайший план.

— Отец, я собираюсь наведаться в стигму. Мне не помешает стать немного сильнее, заодно проверю некоторые свои навыки на практике. После присоединюсь к поискам.

Дмитрий вскинул брови, но кивнул.

— Хорошо, немного силы может не быть лишней, тем более это я обязан найти свою дочь. Ты приехал по своему желанию.

Леонида с собой пока не брал, попросив ещё потренироваться или же сопроводить Дмитрия. Не удивительно, что он предпочёл второй вариант. Соню же прихватил, на что Гектор снова заворчал, а вот Аврора заступалась, мол, мы не сунем голову в пасть льву.

Свету определённо стоит найти, однако осколок моей души приоритетнее, чем вслепую носиться по городу. И новая техника может помочь, как и способность догнать и скрутить девушку, если та решит сбежать. Заодно заряжу батарейки так называемого режима берсерка, а после Сирин постарается добыть информацию с камер.

Аврора дала мне телефон специального такси, которое подвозит к ближайшим стигмам и аванпостам.

— Звони, если что, — повторила девушка. — Кстати, тут есть наш оружейный магазин. Понимаю, ты не хочешь показаться наглецом, но на скидку ведь согласишься?

— Отлично, спасибо! Мне немного не хватило времени на оснащение, — приврал я. — Хорошего дня. Соня, тащи пока дробовик, буду учить тебя по дороге.

Девушка сжимала в руке пушку без запасного магазина, зато она прихватила патроны. Ещё не понимала, что ей не придётся их использовать. Перед отъездом мы отошли в сторону как бы поговорить только семьёй под глушащим звуки плетением и мешая читать по губам освоенной мной иллюзией.

— Я прочитал записку, — обратился к Дмитрию жёстким тоном. — Говори, что ещё от меня утаил, выглядит очень странно. Кто такие дэвы? Может ли быть такое, что твой род стал целью Меньшиковых из-за того поместья? Да, это были они.

Патриарх Соколовых несколько секунд смотрел на меня, прежде чем тяжело вздохнуть.

— Не знаю. Мы действительно пытались определить, что там творится. Наше поместье находится на самой окраине территорий, которые не стали их буферной зоной безопасности. И что бы там ни происходило, оно представляет наивысшую важность. На всякий случай мы сделали то поместье настоящей крепостью подальше от Москвы и пытались вести разведку. Из-за нашей позиции мы были под наблюдением, но всё же смогли выяснить, что там движутся ресурсы и силы невероятных масштабов. Явно гораздо больше, чем могли бы задействовать князья. Спутниковые снимки области, скорее всего, отредактированы, получить разрешение на пролёт невозможно.

Он снова что-то не договаривает! Но общая суть понятна. Жаль, сейчас нет никакой возможности туда подобраться!

— А дэвы? Это особые одарённые? Или некий орден?

Дмитрий покачал головой.

— Не знаю, некто враждебный. Не могу сказать больше. А теперь ответь ты: что такое стигмы? Ты ведь уже был в одной и нашёл ядро. При этом шагнул в развитии сразу до мастера: это не может быть совпадением.

Я нахмурился, думая, что сказать. Интересно, откуда он знает о враждебности дэвов? Догадка, или что-то успели выяснить?

— Это осколки поражённого искажением дара литого. Именно его энергия помогает вам усиливать духовные каналы, но я не понимаю, почему. Кстати, по непонятной причине литых сейчас мало. Можешь что-то сказать об этом?

— Нет, их просто резко стало меньше после второго апокалипсиса. Погибли старые и не рождались новые, вот и всё.

Интересно… как можно повлиять на рождение одарённых определённого вида? Это же буквально вмешательство в механизм мироздания! Мы так и не узнали, почему некоторые дары становятся литыми. Но, вполне возможно, события после закрытия порталов сдвинули некую глобальную переменную.

— Света что-то знает? Она говорила, что не бывала там.

Дмитрий покачал головой.

— Возможно, я кажусь тебе мягким отцом, но всё же я не выдаю родовые тайны всем детям подряд. Артём знал, остальных ещё не посвящал… Меньшиковы также пронюхали. Император тратит безумные ресурсы непонятно на что. И очень надеюсь, что Меньшиковым хватит мозгов не попасться или хотя бы не выдать нас. Ведь когда стоит вопрос такой секретности, пропасть может и граф, и целый род. Может быть, они на пару со Ждановыми тоже что-то пронюхали и теперь наверняка думают, как поступить. Вопрос в том, как ты планируешь возвращать силы? Твоё появление тоже в определённой мере говорит о твоей ситуации.

— Верну, — заверил я, не став вдаваться в подробности. — Найдём твою дочь и во всём разберёмся. Как думаешь, Бреннан или Вяземские замешаны в той истории?

— Не могу ответить с уверенностью, но не замечал их в том регионе. Да и манера поведения у этих родов иная. Скажем, если смотреть со стороны наличия некоего глобального плана, то кажется, что упомянутые мной Трубецкие, Барбашины и Калашниковы предпочитают мирное развитие и если случаются войны, то комиссии вечно на их стороне. Они стараются не выделяться. У Бреннан я этого не вижу.

Как говорила Алиса из сказки: «Всё чудесатее и чудесатее». Но ладно, всё равно я теперь с Соколовыми — будем развивать их. Всегда можно уйти в подполье, главное не светиться слишком ярко и следить за окружением.

— Ищи пока свою дочь, а я хочу ещё раз добраться до ядра стигмы: мне полезна эта энергия. Мы быстро, потом поищем зацепки.

Дмитрий не спорил. Мы ещё многое друг другу не рассказали, но глава дома и не должен отличаться доверчивостью. Посетить бы то поместье в Томске, но меня сейчас к нему на пушечный выстрел не подпустят! Сам буфер безопасности также должен быть достаточно большим: послать разведчиков тоже не получится. Усиливаемся — срочно!

Мы с Соней сели в прибывший внедорожник на огромных колёсах, и я задал направление. Водитель был мастером, и у него имелось несколько заряженных пушек около сиденья.

— Поскольку вы пользуетесь сервисом впервые, зачитаю основные правила: я не покидаю существующие дороги, максимум — допустима грунтовка. Не заезжаю на территорию стигм за исключением случаев, когда необходимо проскочить по её краю на шоссе. Если приведёте ко мне монстров, то оплата повышается соразмерно уровню их опасности, и я буду вынужден помочь. Стрелять из салона можно только с моего разрешения. Не повреждать машину какими-либо действиями, не требовать у меня помощи. Максимальное время найма — девять часов с перерывом, потом я имею право уехать. Если планируется долгая вылазка — можете заказать машину к нужному времени. Нарушения могут повлечь санкции вплоть до запрета пользования сервисом.

Мы с Софией переглянулись и подтвердили, что всё поняли. Водитель посмотрел на нас в зеркало заднего вида и потребовал внести предоплату. Видимо посчитал, что мы там помрём, но ехать не отговаривал.

— Предупреждаю, выбранная вами стигма существует несколько месяцев. Никак не удаётся найти её ядро. Да и она очень слабая по местным меркам: искажённые твари оттуда мелкие и слабые. Поэтому она не в приоритете. Тем не менее, изредка появляются существа, способные убить магистра: известны случаи смертей ликвидаторов.

Я поблагодарил, всё же человек бесплатно поделился сведениями. Попробуем узнать кое-что ещё.

— А что с мутировавшими растениями? И в целом с птицами и насекомыми в регионе?

— Птиц почти не осталось, сами понимаете. Порой появляются перелётные, живут они недолго. Вот насекомые плодятся и могут собраться в опасную тварь, но они слабы на фоне пришлых Искажённых.

Соня нервничала, я успокоил её отработкой основных плетений. Поездка заняла около сорока минут, в основном задержались из-за финального отрезка на грунтовке. Тут стояли несколько машин. Водитель даже указал на одну.

— Эта здесь больше недели. Нужно будет написать, чтобы эвакуировали.

— Опасное место, — пискнула Соня. — Нам точно сюда?

Я кивнул: осколок ощущался довольно чётко, хотя сигнал постоянно колебался.

— Поторопимся, у нас много дел. Хотел спросить, не оскорбляли ли тебя Бреннан, пока я не видел? Только честно.

— Нет, отлично относились… то есть нейтрально, им было не важно моё присутствие.

Я кивнул, что же — по крайней мере, люди приличные.

Мы медленно углублялись в редкий лес, на месте больших прорех росла молодая поросль. Я заранее создал ещё один дробовик и после — мотоцикл.

— Залазь, прокатимся по бездорожью. Эх, нужно заиметь себе специальный мотоцикл!

«Или ховер», — напомнила Сирин. — «Ужасно, на колёсах по кочкам! Ничего не отбей себе на жёстком седле, тебе ещё радовать Полину!»

Не стал комментировать последнюю ремарку и аккуратно выжал газ, буквально ощущая восхищение севшей сзади девушки. В отличие от недавно появившейся стигмы в регионе, полном жизни, здесь было тихо как на кладбище. Рёв мотора успокаивал, ведь без него я не слышал ни пения птиц, ни стрёкота насекомых. Только шум листьев на ветру.

Да и растения местами изменились, но пока ничто не пыталось на нас напасть.

Вскоре возникла и проблема — знакомые твари. Сразу материализовал ратников.

— Используй дар, его хватит.

— Что? Господин, это очень опасные существа! Может лучше уехать?

Я хмыкнул и покачал головой. Собакоподобная мерзость с мощнейшей треугольной пастью, полной ядовитых зубов. Лысые, с крупными ушами и жалом на тонком хвосте. А ещё небольшими шипованными отростками на брюхе, которыми они могут также вцепиться в жертву.

Свою слабость они компенсировали подобием стайного интеллекта. Они неслись на нас абсолютно бесшумно, никакого лишнего лая или рыка. Впрочем, это не помогло им остаться незамеченными: десяток существ встретили три дробовика и лазеры.

Соня опомнилась и метнула ледяные сферы, которые вполне успешно замораживали кожу тварей, так что при движении она начинала трескаться и крошиться. По нам пару раз прилетели плевки из жал и небольшие сгустки плотной скверны, но барьеры Аспида легко отразили их.

Твари закружились, часть пыталась пробить нашу защиту, а другие набрасывались с флангов или сзади. Их перехватывали ратники, закрывая нас своими телами. Под моим контролем они позволяли укусить себя за бронированную руку, после чего пронзали шкуру клинками в предплечьях или швыряли тварей в воздух и стреляли в брюхо.

— Они такие живучие! — удивилась Соня. — Переживают два выстрела из дробовика в упор! Даже три!

— У них прочная шкура, — согласился я. — И неплохо действуют стаей, однако в остальном они никчёмные. Пока всё забираю я, твоё развитие после.

Твари так и не смогли до нас добраться. Некоторых закололи клинками, но в основном расстреляли: мы могли не экономить патроны. Мой очиститель работал вовсю, быстро осушая трупы чудищ и пополняя мои резервы. Сирин измерила приток энергии.

«Каждый монстр приносит в среднем двадцать единиц с-Она. Чтобы заполнить одну нашу батарейку придётся убить двести таких тварей!»

С десятка мы получили всего двести энергии: хватит на четыре усиленных выстрела дробовика. М-да…

«А что так мало? Хотя не отвечай, я понял: те твари были порождены энергией, источаемой ядром и несли гораздо больше загрязнённой энергии Сильвии, эти же прямиком из другого мира и лишь подпитываются фоном, поглотив какую-то часть».

«Хотим много энергии — надо найти ядро, или искать родившихся здесь чудищ. Либо убивать как можно больше и сильнее. В сущности, эта энергия здесь везде, просто недостаточно плотная. Мы сейчас как будто в тумане нашли лужу, из которой можно зачерпнуть. Твари же могут конденсировать туман».

Хорошая аналогия, нам бы тоже научиться — было бы великолепно. Но это долгое изучение процесса и эксперименты. А пока запас моего внутреннего резерва поднялся примерно до трёх тысяч триста.

— Господин… Кирилл, — поправилась Соня. — Жала этих существ имеют ценность, мне их собрать?

— Сбором ресурсов займутся железные дуболомы, и нет, не сейчас, поторопимся. На удивление эта стигма гораздо безопаснее по сравнению с той.

— Нам рассказывали — много сильных существ, как правило, возникают сразу с появлением, — сказала девушка. — Потом редко и группами. Группа быстрого реагирования убила всех и не найдя ядро занялась задачами важнее, оставив поиск вольным ликвидаторам, назначив награду за закрытие.

Может, потом поглядим, а пока мотоцикл кое-как вёз нас дальше. Местность тут была слегка холмистой, хорошо ещё ехали на север, а не в горы на юге или западе. Впрочем, мотоцикл пока справлялся, хоть и трясло нещадно.

«Раз мы оставили трупы целыми, хочешь и ядро уничтожить?» — уточнила Сирин.

«Ага, оно не так уж далеко по пути, чуть левее. Отвратительные всё же это существа: до невозможности и омерзения, к которому никак не привыкнуть».

Да, твари умерли, утратили свою извращённую душу и способность держать энергию. Но здесь высокий фон. И если до трупов доберётся живое существо и сможет поглотить сложную органику — вырастет новая дрянь. Обычно их сжигают духовной энергией, но мне было лень. Закрытие ядра полностью решит проблему без кучи мелких повторяющихся действий.

По пути на нас из земли вылезла непонятная аморфная тварь, умершая от одного выстрела, при этом она принесла гораздо больше энергии, чем те псевдо-собаки. К счастью, точное место назначения оказалось ничем не примечательным куском леса.

Разведчики засекли специфичные энергетические флуктуации с характеристикой моего дара и силы пространства.

— Здесь ядро? — заинтересованно спросила Соня, слезая с Аспида. — Вокруг вроде нет монстров.

— Нет… тут Источник, — я цокнул, смотря на девушку. — Помнишь же, что я подчиняю их? Они погасли без энергии, но я могу их вернуть. И этот сделает меня сильнее: даст новую технику. Я могу искать подобные вещи — удобно, да? Может, чувствуешь нечто необычное? Расскажи как есть, даже если это ощущение кажется ускользающим.

Девушка ненадолго сосредоточилась, даже закрыла глаза.

— Да, странная духовная энергия. Не дикая, но и не скверна. И словно… здесь что-то не так. Как когда смотришь на реалистичный рисунок человека и ощущаешь неправильность, но не можешь понять причину.

Вот как, с нескольких метров осколок ощущают даже столь слабые одарённые. Стало быть, некто сильнее и чувствительнее или вовсе обладающий профильным даром, засечёт с такой дистанции, что вполне реально обнаружить их, носясь по миру.

Сирин вслух размышляла о характеристиках Источников и обнаружении.

«Вопрос в том, сколько они существуют без внешней поддержки… ладно, приготовимся. Попытаюсь в этот раз не запитать, а забрать снаружи. Или дать, так мало энергии, что хватит только на портал внутрь».

Я посмотрел на закрывшую глаза девушку.

— Если появится машина Источника — садись на мотоцикл и уезжай. Но не думаю, что это произойдёт.

Она решительно кивнула и немного отошла. Молодец, не спорит с приказом несмотря на страх.

Я выпустил нити духовной энергии и направил их в область осколка дара, высветив его небольшим импульсом. Он мерцал и, кажется, был готов исчезнуть из этого мира. Я влил в него немного энергии, которой не хватило бы и на одного ратника, и потянул на себя…

Глава 17

Пространство загудело, и в нём начал формироваться большой золотой портал, однако через мгновение всё резко оборвалось и как будто выключилось. Передо мной осталась пустая область.

Я выматерился и сплюнул.

— Он запустил портал, исчерпал остатки энергии и исчез! И так еле держался, а из-за меня окончательно пропал.

«Очень жаль, в тот раз осколок поддерживали извне, а теперь нужно придумать метод стабилизации, или вливать в него весь резерв сразу».

Как ни печально, Сирин была права. Правда, когда я соберу много осколков, и мой резерв станет большим, то вливание его целиком будет призывать большие отряды неподконтрольных машин, которые мне придётся побеждать уставшим. Надо научиться соизмерять объём используемой энергии.

— Что же, это опыт, — выдохнул я и пошёл к мотоциклу. — Соня, я немного ошибся. Это был лишь третий Источник и обстоятельства в прошлые разы были совсем иными. Зато ядро стигмы находится меньше чем в двух километрах. Пойдём хоть его уничтожу.

— Конечно! — девушка сразу улыбнулась. — Это невероятно, даже само уничтожение стигм. Я могу помочь?

— Просто прикрывай и наблюдай, помощница. Думаю, финальный отрезок пройдём на своих ногах, тут ландшафт неудобный.

Звякнул телефон, достал и увидел там незнакомую фотографию Лины, перевязанной красной верёвкой.

«Не расстраивайся! Это тебе для поднятия настроения! Зато мы убедились, что осколки могут исчезать».

Я снова закатил глаза, других осколков моего дара поблизости не ощущалось.

Ну, хотя бы зарядим батарейки возвышения. Впереди нас ждали крутой склон и следы мощной магии или оружия. Я не собирался говорить, что нашёл ядро — слишком подозрительно. Один раз это счастливая случайность, но два подряд — маловероятное совпадение. Двадцать тысяч рублей за закрытие не стоят потери секретности, о чём предупредил Соню.

Я создал трёх ратников в костюмах химзащиты и с прозрачными затемнёнными визорами на всё «лицо». Вручил им дробовики и отдал запасной очиститель с накопителем. Они побежали вперёд и в сторону, где была замечена активность тварей, мы же быстрым шагом двинулись прямо.

— Соня, говори уж, вижу твою улыбку.

— Ну… — она смутилась. — Я подумала, что на вашем месте обленилась бы. У вас буквально подчинённые роботы, которых не нужно обслуживать. Послал их делать всё что захочешь, а сам расслабился.

— О, так и есть, — я рассмеялся, запрыгивая на уступ, и протянул ей руку: всё же физически она слабовата. — Приходится заставлять себя двигаться, да и управлять ими всё же надо. Кстати, напоминаю, можешь на «ты», расслабься.

Где-то на границе сознания кашлянула Сирин: но она у меня недавно появилась и я всё равно стараюсь не отвыкнуть управлять своими машинами.

Соня аккуратно приняла мою руку. До чего она сильно смущается!

Мы двигались быстро. Впрочем, ратники всё равно первыми добрались до своей цели, обнаружив стайку таких же псин, и разделывая их при полной моей поддержке. Мы же наткнулись на двух, скажем, многоножек.

Девушка сразу начала накачивать свой дар холода в дробовик и выстрелила несколько раз, правда ствол из-за сильной отдачи увело в сторону. Я же наконец испытал пушку от Голицына, что до того носил на лямке через плечо.

Похожее на помповый дробовик длинное устройство с едва слышимым гулом выпустило волну холода и обратило тварь в ледяную статую. Она буквально промёрзла насквозь и как есть завалилась набок. Соседнюю тоже накрыло, лишив её нескольких лап, и существо скрутилось на земле, громко пища. Соня же наконец справилась с дробовиком и после второго прицельного выстрела смогла пробить голову.

— Кирилл, прости, половину мимо с такой дистанции.

Опять едва выдавила из себя фамильярность, ну да ладно.

— Знакома с таким оружием? — спросил я, осматривая применённое оружие. — На две головы мощнее дробовика.

— Только по сети, такого не давали рядовым членам гвардии. Многие критикуют Воронцова за то, что у нас не делают подобное. Всем княжеским родам отказывали в продаже технологии, даже если они предлагали суммы, на которые можно купить небольшую страну. Насколько помню, несколько родов скинулись до миллиарда и им всё равно отказали.

Нам с Сирин это одинаково не понравилось.

«Не продали стратегическую технологию союзнику, хотя могли бы получить поддержку в уничтожении монстров стигм — странно».

— Очень интересно. Пожалуй, приберегу на достойную цель. Побежали, заодно потренируешь выносливость.

Девушка исполнила приказ без колебаний. Я уже поглотил энергию и направился к другим тварям, вставшим у нас на пути. Ратники сражались отдельно, лишь раз немного приблизившись, чтобы я зарядил им патроны.

«Не так тут и опасно…» — думал я, пока из-под земли у ядра не вылезла пародия на анкилозавра — динозавра вроде огромной помеси ящерицы и черепахи с шипастым панцирем, мощным клювом и булавой на хвосте. В холке около двух метров и длиной до кончика хвоста под девять.

Тоже знакомая тварюшка. Причём она сразу нас заметила, потому пришлось быстро готовиться к бою с далеко не самой безопасной тварью.

— Кирилл, у него сильная аура! Тут нужен магистр! Ты справишься?

Ха, Соня ещё не до конца поняла мою силу! Нельзя разочаровывать помощницу!

— Да, наблюдай со стороны и уничтожишь вон тех тварей.

Я показал рукой на копошащуюся в кустах мелочь. Подзарядил для неё магазин, должна справиться.

Я спровоцировал динозаврика несколькими выстрелами. Он гулко заревел и помчался на меня с громким топотом, ломая молодую зелёную поросль. Пришлось уклоняться от энергетических плевков, при этом паля из дробовика. Вообще не наносил ему никакого урона, даже маленькие глаза твари по надобности прикрывало прочное веко, да и покров в районе головы был особо мощным.

Выкинул бесполезную пушку, чтобы не мешалась, и отбежал в место поудобнее, на ходу создавая другое оружие. Монстр попытался ударить в спину, но у меня же «глаза» сверху — не попал. Зато мимо пронеслись три ратника, один из которых кинул мне очиститель. Я же в ответ отдал ему огромную снайперскую винтовку, для которой продолжал создавать патроны.

Бронированная туша попала под прицельный обстрел, но монстр увидел несущиеся на него вкусные батарейки духовной энергии и резко повернулся задом, собираясь врезать булавой. Впрочем, ратник подпрыгнул, пропустив хвост под собой, и сразу же подскочил к голове. Рука с выдвинутым мечом оказалась в пасти монстра, и вся доступная ему энергия потекла на защиту.

За первым ратником тут же последовал другой, заткнув пасть твари ещё и частью дробовика. Слегка загнутый клюв пытался сомкнуться, и материализованная структура затрещала от перегрузки. Впрочем, уже подоспел третий, подобно копью вонзивший двадцатимиллиметровую дуру прямо в пасть.

Выстрел.

Внутри пасти сверкнуло, и динозаврик стал вырываться с удвоенной силой, мотая головой и пытаясь отойти, но ратники пока держались. Третий за секунду передёрнул затвор и выстрелил снова, а потом ещё раз.

Скверна наконец продавила мою защиту и тварь сомкнула клюв, лишив роботов оружия. Они не растерялись и отдали остаток энергии во встроенные в голову лазеры.

Тварь металась, расплёскивая кровь из распахнутой пасти. Лазер смог выжечь ей глаз. Один ратник отступил, других попросту раздавили. Плевать, они выиграли мне достаточно времени, и я создал вихревое лезвие… сейчас!

Клинок с визгом унёсся вперёд. Сирин успела немного скорректировать его траекторию, так что он попал точно в уцелевший глаз. Тварь успела его закрыть, но вращающийся бур пробил веко, и устройство стало погружаться в черепушку, пока лезвие не заклинило. Я же попросту перекинул ратнику гранату и тот отправился в свой последний бой.

Получилась драматичная сцена для фильма… если бы он не был железным дуболомом с нулевой стоимостью. Сирин тоже уловила момент, и ратник закричал.

— Лерой Дженкинс!

Ох, сколько же милая Сильвия всего знала и не раскрыла мне за время нашего знакомства. Неужели стеснялась показаться недостаточно серьёзной русскому князю?

Ратник вновь подпрыгнул над пронёсшимся хвостовым молотом, после чего вонзил выстреливший из предплечья клинок в глазницу. Монстр взревел от боли, и зажигательная граната отправилась в глотку — классика. Если ты твёрдый снаружи, значит мягкий внутри — как черепашка.

Вспышка скверны сильно повредила ратника, но уже не важно. Из пасти било жаркое пламя и валил чёрный дым. Монстр ещё немного пометался и рухнул на землю.

Я перевёл взгляд на выходившую из-за деревьев Соню. Она перебила мелочёвку и даже пустила в ход трофейный меч из того клуба.

— Кирилл, прости, с перепугу потратила все патроны. И немного энергии рассеялось.

Я кивнул, даже проверил состояние духовных каналов, когда она подошла ближе — нагружены, но как бы иначе. Она имела шанс немного усилиться, пока я не смотрю, но не стала. Правда, с мелочёвки получился вообще пшик, в отличие от большой твари.

«Получено двести с-Она!»

А нет, показалось — как в десяти псинах. При том, что я по сути послал своих «солдат» в самоубийственную атаку в ближний бой, а шкуру вообще не смог пробить.

Не важно. Я подмигнул Соне и создал Стикс. Хотя бы получу этот осколок! Для защиты я воссоздал трёх ратников и позволил себе минуту передышки, пока шёл к точному местоположению ядра. И опять сморщился.

«Тут души. Где-то пяток, уже изрядно истлевших, едва могу их различить. Умершие поблизости люди имеют шанс зацепиться за ядро подпитывать его, продлевая жизнь стигме. Надо избавить от этого мир».

«Странно, почему сюда не забредали магистры. Неужели всех остальных перебил броненосец?»

Может и так. Во всяком случае, пришлось залезть на небольшую возвышенность и после спуститься вниз. Воронка от чего-то с точечным ударом, к тому же оплавившим землю. Импульс энергии высветил ядро, в которое я тут же вонзил копьё и стал оплетать его энергетическими нитями.

Соня держалась рядом, поддерживая плетения очищения, и мы потянули всю излившуюся энергию в три очистителя, не позволяя ничему рассеяться. Я вновь начал тонкую операцию, отсекая налипшую на чистый осколок души симбиотическую мерзость. Понемногу, неспешно, чтобы убрать всю дрянь, но не повредить.

Ощущение времени исчезло, но вскоре утёкшая сквозь пальцы мелкая крошка скрылась за границей реальности, а в моей душе теперь плавал второй осколок чужой души. Внутренний резерв, сделанный из дара, также был почти полностью заполнен, все пять тысяч с-Она. А вот накопители слегка светились, но ни один не оказался полным.

— Что тут так мало энергии? — я даже расстроился.

— Обычное дело, как слышала, — сказала Соня. — Новые стигмы полны энергии, а эта уже давно излучает её в пространство, наверняка почти разрядилась сама, да и изначально была слабой. Но это отличный улов.

— Ага. Извини, тебя усилим в следующий раз, отдай пока свой, — я протянул ей пустой накопитель из кармана, а сам забрал её частично заполненный. Плюс два моих… Сирин быстро завершила подсчёты.

«Всего из ядра получено около пяти тысяч с-Она. На фоне убийства монстров это гораздо ценнее, однако надо ехать вглубь зоны, если мы хотим заработать на стигмах. Впрочем, нужно ли? Лишний риск. Ах да, дневная генерация повышена до девяноста. Два выстрела из дробовика в день! Один удар Стиксом почти каждые две недели!»

Голос помощницы сочился сарказмом, но я не обращал внимания. Вообще-то уже неплохо, а то я уходил в минус из-за проверок на наличие Источников. Теперь же по мере повышения уровня битв, и затраты будут увеличиваться. Какая-нибудь крылатая ракета наверняка заберёт несколько тысяч единиц энергии, да и Стикс работал лишь на минимальной мощности, большее я сам не потяну. Если найду Гелиос — скорее всего, понадобится десять тысяч для предельного усиления.

У меня сейчас суммарно примерно восемь с половиной тысяч — немного подраться можно. Мы с Соней выбрались из воронки и двинулись к такси, пока пешком: место давнего сражения было покрыто рытвинами и аналогичными воронками. Ратники двинулись вперёд, ещё немного энергии получу по пути.

Так, интересно… нужно было сделать больше разведчиков: от встречи не уклонимся.

— Соня, прямо по курсу одарённые. Хорошо скрывались, заметил только теперь. Никаких ядер мы не видели, прибежали на шум битвы, увидели тварь и испугались.

Девушка кивнула, я пока позволил ратникам отстать и заставил их перейти в тихий режим. Нам навстречу вышла пара мастеров и столько же магистров. Вероятно, застряли на этом ранге и не могут шагнуть дальше. Одежда довольно грязная, похоже, давно тут сидят. Оружие в царапинах, за спиной крупные рюкзаки. Все бородатые мужчины с хмурыми лицами.

— Кто такие? — спросил шедший впереди, кажется — старший.

— Вольные ликвидаторы, кто же ещё? — я даже удивился. По нам видно, что мы не военные, гражданские или родовая гвардия. Последние если не действуют скрытно, всюду носят гербы, так что с любого ракурса можно определить принадлежность.

Другой мужик сощурился, осматривая нас.

— Не вы же ядро уничтожили? Там его охраняет бронированная как танк скотина.

Я вскинул брови: то есть они его видели, но даже если сами побоялись идти — почему не заявили о местоположении ядра?

— Мы заметили и побежали прочь. Там ещё и драка началась, огонь поднимался аж над деревьями. А потом фон скверны начал слабеть. Кажется, ядро наконец нашли.

Мужчина всё осматривал меня и Соню. Последнюю прямо голодным взглядом, что не ускользнуло от внимания девушки. Она нахмурилась, крепче сжимая в руках дробовик с заряженными мной патронами.

— Там есть кто-то ещё, — один из мастеров указал в сторону ратников. — Не двигаются и далеко. Думаю, заметили нас и ждут. Вроде слабые.

— С девкой осторожнее, — кивнул главный, и я тотчас отправил ратников в галоп к нам и материализовал впереди стационарные барьеры, тут же получившие подпитку особой энергией. В меня несколько раз выстрелили из пистолетов, а ветровой удар должен был сбить Соню с ног.

Хороший запал и он заметно угас, когда в моей руке появилось адамантовое копьё.

Режим жнеца — импульс.

Зелёная волна унеслась в мастеров, тут же усиливших защиту, которая им никак не помогла. Они попросту рухнули на землю с тяжёлыми ранами души — тем лучше!

— Ёп твою мать! Аристо, накрой их!

Мужчина пошёл на меня наперерез выстрелам Сони, направив вперёд некую волну жуткого высокочастотного писка. Ничего себе сирена!

Я пошатнулся, опёршись на копьё: защита от такого помогала плохо, но от других атак защищали барьеры.

«Кирилл, блок и сразу уходи правее!»

Я быстро оградил себя защитой от звука и выставил оружие. Мужчина врезал мечом так, что у меня заныли кости. Тем не менее, Сирин зря волновалась: я видел действия противника и резко ушёл в сторону, приказав ратникам стрелять из всех орудий.

Выстрелы трёх дробовиков и алые лучи скрестились на одном магистре, который тут же пошатнулся и стал отступать, держа защиту. Второй магистр налетел на Соню и широким взмахом выбил дробовик из её рук.

Послал новый импульс жнеца, как раз в тот момент как Соня выхватила трофейный автоматический пистолет. Покров мага и так колебался, а артефактный щит выдержал лишь где-то половину попаданий почти в упор. Предпочёл бы взять его живым, но ствол пистолета ушёл вверх, и ему разворотило лицо. Двадцать пуль за секунду — мощное подспорье. Правда, девушка вложила в них всю силу дара и теперь тяжело дышала.

Напавший на меня убегал, направляя свою ультразвуковую атаку на несущихся ратников. И наверняка недоумевал, почему им плевать.

Эх, нужен барьер, ограждающий от звуковых атак. А то моей собственной защиты как-то не хватило против магистра.

Он хоть и бежал быстро, но машины с бесконечным боезапасом его всё же догнали. Самый быстрый ратник повалил напавшего в прыжке. Схватил за обе руки, и выдернул их из суставов.

Мужик истошно завопил и вновь направил дар. А когда догадался, что не действует, врезал чистейшей духовной силой, сразу спалившей ратника. И это никак не помогло ему с парализованными руками.

Оставшиеся роботы продолжили обстрел. Я оценил состояние Сони, убедившись, что она в порядке и всего лишь устала от резкой перегрузки, и подошёл к мастерам.

Мусор: судя по яркости огоньков в душе, у обоих дар ранга С — низший. Они по сути уже мертвы, я лишь оборвал бессмысленное существование в качестве овощей быстрыми ударами. А после бросил копьё в пытающегося встать магистра, так что у него ещё и ноги отнялись.

— Пощади! У меня есть деньги — дома: много денег! Буду служить роду! Ваша светлость, не губите!

Стрельба прекратилась: я устал создавать новые патроны, мне хватит и Стикса. Тяжело дышащий мужчина попытался сесть, но тут же замер, увидев зелёное лезвие у шеи, да и ноги его плохо слушались. Дар у него всего-то ранга В — не интересно. Эффект опасный, но против сильного одарённого не поможет.

— Почему вы вдруг напали? Ты знал, что там ядро, не так ли?

— Да просто…

— Чётко говори, падаль! И, быть может, оставлю тебе жизнь! А услышу хоть слово лжи и к чертям разрежу дар! Почувствовал ведь эффект?

Я видел, что человек замялся и собрался юлить. Но поднесённое ближе к шее энергетическое лезвие отлично развязывает язык. Впрочем, когда я начал говорить, человек заболтал. Кстати, все четверо простолюдины.

— Ядро давно обнаружили! Очень далеко от центра и место неудобное — случайно наткнулись. Сначала решили поубивать окрестных монстров. А как поняли, что внутренние ликвидаторы занялись другими проблемами… это… решили посмотреть, кто ещё ходить будет. Убивали монстров и слабаков, которые натыкались и убегали от твари, поселившейся возле ядра. Мы собирались сами её убить и закрыть, клянусь! Господин, вы не пожалеете, у меня полезный дар…

Да уж, а то я не виду, как он пытался что-то тихо сплести. Колебания силы и активность духовных каналов прямо перед носом можно спрятать разве что от недоучки. Ну или имея колоссальное превосходство в мастерстве и силе, чего у него конечно не было.

Позволил себе подождать, когда эффект проявится и быстро выхватил трофейный меч. До того, как магия сработала, голова отделилась от тела. После чего на всякий случай убрал абсолютно всё лишнее оборудование.

— К нам приближается ещё группа. Можем уйти, но они в форме ликвидаторов. Возьми их накопители, они наши. А ещё все убитые были мастерами, поняла? И можешь поглотить энергию из накопителей у них на поясе, но сами устройства не трогай.

Девушка закивала и сразу полезла в рюкзак. Быстро отошла от боя — молодец.

В рюкзаке убитого обнаружилась провизия, спальники… Психи — спать посреди стигмы! Пусть у них хорошо продвинутое очищение, но у всех кожу покрывали следы погашенного и не до конца зажившего поражения. О, а вот и искомое!

Ещё очистители, впрочем, Сирин уже собрала базу данных и сказала, что эти хуже купленных мной у Устиновых. И, конечно, накопители, один вообще слегка протекал из-за износа, поэтому отдал его Соне, как и висевший на поясе главаря. Шайка долго здесь сидела и не только зачищала территорию, но и отбирала аккумуляторы у тех, кто убивал монстров ради заработка. Причём сюда кто-то мог прийти уже с частично заряженным накопителем. Эти четверо давно достигли пика и не поглощали их сами.

Я выбрал самый лучший накопитель и быстро перелил из него энергию в другие, это сделать несложно. Ещё у них были патроны, пистолеты и деньги, но смысл мне с тех копеек? Будут уликами.

Успели осмотреть и двух сразу погибших мастеров, в итоге получив по накопителю. Потратил чуть больше трёх тысяч из-за усиления барьеров. Всё же пушки на этом уровне силы вносят огромный вклад. Трофеями мне досталось целых память тысяч и как не посмотрим исход неплохой. При возможности, воспользуюсь этим.

Нас как раз окружила группа внутренних ликвидаторов, служивых.

Глава 18

— Ни с места! Что здесь происходит?

Звучный командный голос заставил Соню вытянуться по стойке смирно, я же спокойно посмотрел на гостей, которые сначала окружили нас. Среди них три магистра, в том числе один обладал даром из разряда контроля импульса. От такого я сейчас убегу только на мотоцикле. Впрочем, это служивые маги, а мы — пострадавшие.

— Я виконт Кирилл Соколов, на нас напали эти вольные ликвидаторы, могу предоставить доказательства.

К нам с разных направлений приближались ещё пять человек. Я показал два светящихся серебряных перстня. Человек в погонах майора осмотрел поле боя.

— Зафиксировать место преступления. Виконт, не пытайтесь покинуть место до выяснения обстоятельств. Но сначала вопрос: что вы знаете о закрытии стигмы?

— Ничего. Мы с помощницей только прибыли сюда и побежали на энергетические вспышки, надеясь урвать себе пару хороших монстров. Увидели, как там бегает огромная бронированная махина, которую нам убивать просто нечем и решили сбежать. Однако столкнулись с этой группой, они тут же попытались нас убить. Вот видео.

Я между делом прикупил нательную камеру, и так было гораздо удобнее. Она крепилась в районе сердца и позволяла зафиксировать происходящее, правда из-за ограниченности памяти навсегда сохраняла видео за последние минуты только по нажатию специальной кнопки. И сейчас я показал фрагмент, как Соню планировали захватить, а меня, очевидно, убить.

— Принято. Но как вы их убили? — он со скепсисом оглядел меня и девушку, а потом оценил четырёх бородачей. — У двоих кольца магистров.

— Да… ох, не заметил. Вроде все были мастерами, иначе мы бы померли. Однако это был бой двое против четверых. Я применял артефакты и родовые техники, которые они не должны были видеть. Кроме того эти отбросы убивали настоящих ликвидаторов и давно знали, где ядро.

Показал ещё отрезок видео. Майор с омерзением посмотрел на говорившего. Остальные бойцы пока занялись съёмкой места. Хорошо мы тут потоптались, убрав следы роботов.

— Виконт, вы проедите с нами в отделение для дачи показаний. Можете предположить, кто уничтожил ядро?

— Нет. Тут был кто-то ещё, эти их тоже почувствовали, но они не показались. Меня ждёт специальное такси, могу поехать с вашим эскортом, стоянка неподалёку. Я так понимаю, вы прибыли сюда как раз для уничтожения стигмы?

— Верно… хорошо, просьба не извлекать оружие.

Нам дали сопровождающего. Обратный путь пришлось бежать рысцой. Приставленные магистр и два мастера легко убивали встречных слабаков, и я даже не запыхался, тогда как Соню для ускорения процесса несколько раз пришлось нести на руках. Но как отходила — снова заставлял заниматься спортом. Тем более она и плетение исцеления знала, в отличие от меня! Их этому сейчас учат, а я пока едва посмотрел общедоступные.

Фишка в том, что в простейшем варианте эта штука разгоняла метаболизм и деление клеток, таким образом ускоряя заживление мелких ранок и восстановление сил после нагрузки.

Как оказалось, внутренние ликвидаторы прибыли на двух машинах лишь немногим позже нашего на то же место входа с огороженной стоянкой. Водитель удивлённо посмотрел на нас, но вопросов не задавал и молча принял приказ следовать за крупным бронированным внедорожником. Хотя чтобы не вызвать недопонимая и слухов, по пути позвонил Дмитрию и рассказал официальную версию произошедшего и что я сейчас еду давать показания. Мол — помоги, сын вляпался. Вообще-то мне и правда не помешает глава рода сделавший себе имя.

За нанятую машину с водителем пришлось отдать пятьсот рублей. Немного, если подумать, но и пробыли мы там не слишком долго и, по сути, ничего не заработали. Ещё и патронов много потратили.

В участке начались разбирательства, где я снова представил доказательства. Ликвидаторы сразу на месте подняли дела по пропавшим и эвакуированным оттуда машинам.

Оказалось, что неделю назад там сгинула низкоранговая команда внутренних ликвидаторов, которая пыталась найти ядро! Их трупы не нашли, но теперь причина и виновник пропажи перед нами. Получается, я оказал ублюдкам услугу. Судя по лицу магистра, пришедшего выслушать доклад, он бы убивал их очень медленно. Солидарность служащих в одной сфере никто не отменял.

С нас быстро сняли обвинения, тем более подключился глава рода. Зато с нами захотел поговорить начальник отделения.

— Граф и виконт Соколовы, присаживайтесь. Я полковник Елагин, начальник отделения полиции управления по дворянским делам по Красноярскому району.

Дмитрий заговорил первым.

— Насколько я понимаю, обвинения с моего сына сняты. Всего-то четыре простолюдина напали первыми и умерли — чистая самооборона. Давайте не превращать это в волокиту.

Устроившийся в кожаном кресле полноватый мужчина лет пятидесяти покачал головой.

— Я не об этом. Дело в том, что как мы, так и управление ликвидаторов хотело бы избежать огласки в новостях. Группа внешних ликвидаторов долго убивала других и даже поддерживала существование самой стигмы. Их попросту потеряли и мы, и они. И ведь наверняка они занимались этим не впервые.

Мы переглянулись с Дмитрием.

— Я согласен. Сын, тебе тоже советую избежать внимания СМИ — тебе не понравится. Они будут требовать интервью и очень надоедать.

— Как скажешь, отец. Я вовсе не считаю это важным инцидентом. Однако, полковник, тогда может, поможете нам в ответ? Мы ищем пропавшую сестру.

Мужчина вскинул бровь, посмотрел на Дмитрия, но тот никак не реагировал, всем видом предлагая говорить со мной.

— Виконт, полиция не занимается поиском сбежавших людей. Я успел узнать об этой ситуации из нашей базы. Она сама сюда приехала. Простите за прямоту, но конфликты внутри родов — обычное дело. Не редко не согласные с политикой главы члены на время уходят в самоволку, рассчитывая, что их не изгонят за отказ беспрекословно подчиняться. Это не наше дело.

Я хмыкнул и кивнул, это верно.

— Но я не прошу выделять ресурсы. Дайте нам доступ к городским камерам. Никакие секретные места не нужны, просто к уличным, хоть какого качества. Мы избавили вас от нескольких висяков и пропадающих людей и согласны не давать никакой огласки. Небольшая помощь кажется мне вполне достойной платой. Моя сестра может быть в опасности, всё же род Соколовых нажил много сильных врагов.

Несколько секунд играл в гляделки с Елагиным. Он всё же сдался.

— Хорошо, виконт. Особенно если это избавит нас от лишних проблем. Но там очень много видео и система, скажем так, не очень быстрая. Всё не хватает бюджета обновить техническую базу.

Ну да, ну да, знаем причину, проходили. Кстати, полковник — всего лишь мастер, хоть и на пике.

Дмитрий поблагодарил собеседника. Мы пожали руки, после он отдал распоряжение дать нам посмотреть на камеры. Один из служащих повёл нас по коридорам. Около нужного места я попросил показать, где у них туалет, собирался создать там паука.

Подождал, пока магистр пройдёт мимо по коридору и быстро перешёл к специально оборудованному помещению для просмотра видео с камер.

Пауков не замечали: большая часть оперативников была мастерами, магистров относительно мало. Очередной яркий пример падения среднего уровня одарённых. В моё время почти все силовики, занимающиеся проблемами с одарёнными, достигали уровня магистров. Мастерами оставались разве что ещё активно растущие новички.

Грандмагистров вовсе набралось всего два на всё отделение. А это откровенно мало при уровне опасности как стигм, так и местных преступников, которые тут несомненно на порядок сильнее, чем в среднем провинциальном городе.

Ещё у многих было стигмовое оружие, более эффективное против людей. Поэтому, мне не стоит забывать, что какой-нибудь снайпер с пушкой вроде той, которой стреляли в Лину или стигмовой версией моей двадцатимиллиметровой дуры, вполне пробьёт все мои барьеры одним попаданием. Стоит быть начеку.

Нас оставили в комнате с несколькими компьютерами и множеством экранов, неподалёку перемигивались лампочками сетевые коммуникаторы. Как пользоваться программой нам сказали.

— Просим вас не ходить по отделению без сопровождения. И предупреждаю сразу, что работает медленно, и мы с этим ничего не можем сделать.

— Это лучше, чем ничего, — Дмитрий извлёк из внутреннего кармана блокнот. — Кирилл, я смог выяснить, на каком поезде она прибыла и в каком отделении ликвидаторов она восстановила кольцо. Время тоже известно, у нас есть отправная точка.

«Начинаю поиск беглянки, господин! Ох, сколько тут оборудования навешано! Оно нормальное, но архитектуру сети нужно перестроить, устраняя бутылочные горлышки централизованной сети».

Сирин включилась в сеть и узнала больше информации. При этом сам Дмитрий занялся камерами, смотря на меня краем глаза. Написал ему на телефоне, чтобы не болтать лишнее: «Я ищу, буду подсказывать ключевые моменты».

Он вскинул брови и кивнул. Отлично, сегодня решим проблему с сестрёнкой, и дальше буду просто спокойно собирать энергию. А, может, даже узнаю, что ещё там припрятали Соколовы.

— Господин, а где Леонид? — вспомнила Соня, которая села на стул у стенки сзади и заряжала магазин пистолета. — Не опасно его оставлять в городе?

Дмитрий глянул на меня, и я кивнул.

— Отправил его к Бреннан, нечего ему здесь делать. Орфеева, значит. И почему мой сын вдруг решил тебя нанять? Ранг силы низкий для возраста, дар, полагаю слабый.

— Она видела лишнее, — я зевнул. — А ранг у неё низковат, потому что не было возможностей повышать. Соня, не волнуйся, пока почитай свои книги: мы здесь надолго.

Девушка быстро закончила перезарядку магазина, и погрузилась в учебник в телефоне, ведь она всё ещё заочная студентка. Я же успел написать Полине и спросить, как там дела. Отозвалась она сразу и выдала краткий отчёт — всё идёт по плану, оборудование устанавливают.

Прислала мне фотографию, где она потягивает модный молочный коктейль, сидя в ресторане. Написала: «Сегодня суббота и я официально работаю твоим помощником, так что могу отдыхать! Жду тебя! Может, смогу чем-то помочь?»

Я прикинул актуальные потребности и попросил скинуть общеизвестную информацию насчёт Пожирателей скверны, раз уж один из них что-то делал на территории Бреннан. А ещё анализ политической ситуации на западе.

Хотел бы ещё больше почитать про Источники, но тут лучше искать самому не со своего телефона, чтобы мой интерес точно никто не видел. Да и Сирин ничего толком не нашла в сети. Ну да — это были мои машины. Возникал портал, выплёвывал их, потом закрывался.

ИскИн быстро засекла беглянку и стала отслеживать. Я подсказал Дмитрию, какие камеры и в каком моменте смотреть. Видео порой тормозило и долго грузилось. Качество не ахти, но узнали по одежде и смогли вычислить, во что она переоделась.

Полина прислала мне информацию. Анализ отношений Пруссии и России, который я запросил, сводился к фразе: «Всё сложно, может загореться, если мы покажем слабость». Касательно же Пожирателей скверны: это интернациональная организация, которая неизвестным образом усиливает себя при помощи скверны, при этом сохраняя человеческую внешность и разум.

Описывалось несколько случаев, когда представители пожирателей или теряли контроль над процессом, или намеренно его отпускали, будучи загнанными в угол. Это превращало их в весьма сильных искажённых тварей, настолько, что сегодняшний динозаврик показался бы террариумной ящеркой. По крайней мере, это происходило, когда готовы были схватить кого-то важного: члены помладше обычно умирали от вспышки скверны.

У них есть специфичные техники, использующие скверну. Но, в сущности, их цели неизвестны. Им нет особого дела до окружающих. Зачастую скрываются среди обычных людей, даже закрывают стигмы. Как-то видели ликвидаторов, использующих техники со скверной против монстров и потом откачивающих энергию ядра.

По спине пробежал неприятный холодок.

«Сирин, как думаешь, они могли научиться захватывать ядра стигм? Там ведь тоже некий симбиоз скверны и осколка души!»

ИскИн совсем по-человечески вздохнула:

«Ты сказал это, потому что не мог промолчать, не так ли? Имеющаяся информация до ничтожного скупа. С точки зрения известной нам магии — нет, это невозможно. Также как ядра стигм, сохранение целостности осколков твоей души и смешение их с силой пространства».

Она была права. Как говорится: «Я знаю, что я ничего не знаю». То есть нам слишком мало известно о магии, чтобы объяснить наблюдаемые факты. Следовательно, мы более не можем строить предположения насчёт возможностей Пожирателей.

В исторической справке говорилось, что впервые они появились всего двадцать лет назад. Сколько существовали в безвестности, спецслужбы стран выяснить не смогли. Самый важный фактор: их аура духовной энергии всегда слабее реальной силы. Нельзя недооценивать их при встрече.

Быть может, на самом деле это не «сокрытие силы», а такой же как у меня усилитель на внутреннем аккумуляторе энергии возвышения? Просто никто не видел, как режим берсерка заканчивается истощением запасов, и сила возвращается к исходной. Теория звучит крайне правдоподобно, если допустить, что их дары не сгорают от перегрузки по иной причине, нежели прочность уровня литого повелителя.

Мы просидели за компьютерами пару часов, я выдавал наводки одну за другой. Вот оно — мы нашли её!

— Она в руинах старого города? — удивился Дмитрий. — Там след обрывается, но она, скорее всего, не покидала их.

Я оживился и сразу вскочил. Закончим побыстрее.

— Что это за место? Звучит как гетто.

— Не буквально, — Дмитрий резко встал и пошёл наружу, сообщив служащим о нашем уходе. — Около шестидесяти лет назад на территории Красноярска возникла очень крупная и мощная стигма, какие могут не появляться много лет. В процессе сражения с монстрами очень сильно повредили здания и старую инфраструктуру. Власти решили не сносить всё до котлована и перестраивать или же делать малополезный внешний ремонт, а просто сдвинули город восточнее, построив новые районы. Снос руин быстро заглох, там ещё даже остались жители и родовые частные владения, которые не хотели переносить в новострой или же возникла путаница с владельцами.

— Так и говори: бюрократическая машина заклинила и князей, желающих это разгребать, не нашлось, — я вздохнул. — Всё понятно.

— Там убежища преступников? — тихо спросила Соня. — Они могли похитить вашего брата, но как ваша сестра определила место?

Дмитрий вздохнул.

— Может быть, она просто решила проверить разные места. С ней постоянно ходит неизвестный мне мужчина. Не похож на наёмника, держится близко и молод: скорее всего, они знакомы. Кирилл, готов? Я арендовал машину.

Я подтвердил, и похлопал Соню по плечу, предупредив, чтобы держалась рядом и вообще аккуратно расходовала силу. Пушку от Голицына вручил весьма удивлённому Дмитрию: штука оказалась дорогой.

Скоро одной проблемой станет меньше. Мы сели в арендованный транспорт и двинулись к Свете, порой откровенно нарушая правила. Даже пролетели на красный свет под сигналы едва успевших притормозить машин.

— Она там в опасности, — сказал Дмитрий в ответ на мой неодобрительный взгляд. — Ты прекрасно знаешь, что на счету может быть каждая минута. Почему тебя вообще понесло в ту стигму⁈ Не мог, что ли тайно запустить свои машины к полицейским, придя заговаривать им зубы⁈

— Не разговаривай со мной в таком тоне, — спокойно ответил я, так что Дмитрий крепче сжал руки и опустил плечи. Тем не менее, я счёл нужным прояснить. — Это было важно для моего усиления, успех частичный. И да, я планировал так поступить, но это было бы рискованно, там офисные коридоры, а невидимость моих разведчиков неполноценная и мы даже не знали, где у них расположены нужные нам помещения. Ты ведь в прошлый раз не смог выбить право доступа к камерам? Что бы изменилось теперь? А если убьёшься сейчас, то уж точно никуда не доедешь.

Дмитрий замедлился. Во всяком случае, нам ещё предстояло найти девушку в далеко немаленьком районе, информацию о котором мне сейчас рассказывала Сирин.

* * *

[Имение Бреннан, немного ранее]

Аврора Бреннан откровенно зевала, расслабившись в кресле и следя за новостями через телефон. Гектор сел в кресло напротив, с чашкой горячего чая.

— Мы наедине, молодой Голицын сидит в комнате. Соколовы же в отделении полиции, какая-то стычка с вольными ликвидаторами. И вот ради чего всё это? Из-за какого-то графа, чей род почти ничего не стоит?

— Стратегия сбора ценных людей и их привязки всегда себя окупала, — Аврора потянулась и легла удобнее. — Если у него дар ранга S, то уж я, прости за выражение, не просто подниму перед ним юбку, но и позабочусь, чтобы он сделал меня первой женой. Это же мой статус в семье, а уж манипулировать парнем я смогу без проблем.

— Несправедлива жизнь, — хмыкнул Гектор. — Какой-то бастард получает сокровище, а у тебя ранг В.

Девушка недовольно фыркнула.

— Не напоминай мне это! Я сама знаю! И именно потому хотелось бы исполнить приказ Эрики. То, что у меня хороший потенциал — ещё мало! Тем более на лицо он вполне ничего и не полез ко мне в трусы при первых знаках внимания: лучше иметь дело с приличными людьми. Уверена, я ему понравилась, но он не из тех, кто сразу тащит девушку в койку, если серьёзно настроен!

— Тебе виднее, — пожал плечами Гектор, смотря, как двоюродная сестра встаёт. — Куда ты собралась?

— Караулить около отделения полиции. Если он найдёт свою сестру, то лучше бы ему помочь! Всё равно нечего делать.

— Мои люди уже работают, там быстро не получается, — проворчал Гектор. — Можем конечно надеяться, что беглянка сама на связь выйдет, бросив затею, но в таком исходе я как-то сомневаюсь.

— Всё равно делать нечего, — повторила девушка. — Вдруг полиция всё же решила завести дело. Давай со мной, только тихо.

Гектор вздохнул, залпом осушил кружку и встал.

— Не нравится мне этот Кирилл. По поведению и глазам не похож на впервые вышедшего в свет бастарда. Так выглядит тот, кто убивал, воевал и управлял, но разбирайся с ним сама. Не мне же перед ним юбку задирать.

Глава 19

Пока мы ехали, теперь с нормальной скоростью, я создавал гранаты и неактивные спиральные клинки. Сам почти никогда не видел их в таком состоянии — конусообразное лезвие на манер помеси сверла с мясорубкой. В центре контрольное устройство и выпирающий сзади маневровый двигатель и ускоритель, позволяющий удобно держать его в руке перед запуском.

Дмитрий смотрел за появляющимися у моих ног устройствами. Окна не были тонированы и я перестраховался.

— Зачем ты это делаешь?

— Я могу поддерживать существование ограниченного объёма материи с определённым уровнем энергии, и само по себе это тратит сравнительно немного энергии. Но вот сама материализация отнимает значительную часть резерва. Проще говоря: мой стиль боя подразумевает, что я заранее собираю энергию в своих машинах, а потом разом её спускаю. Таким образом, если начнётся стычка, то я буду с полным резервом и всем этим оружием. Между прочим, как думаешь, мне будет сложно добраться до пространственного хранилища, чтобы потрогать его?

Дмитрий ненадолго замешкался перед ответом.

— Не могу сказать. Это сложнейшие и очень дорогие в производстве артефакты, а ты хочешь его испытать. Может, кто-то даст посмотреть, но сам понимаешь, как подозрительно это будет выглядеть.

Я пожал плечами.

— Спрятать и объяснить, что у меня такой же дар, и мне было интересно, чем он отличается от артефакта. Но ты прав. Лучше чтобы кто-то добровольно показал коллекцию и замаскировать свой интерес. Бреннан и так поняли, что я литой. По всей видимости, их старшая дочка имеет крайне мощный сканирующий дар. Пока я планирую использовать легенду о мощном и многогранном даре пространственных манипуляций, им же объясню способность легко засекать скрытников вокруг себя. Кстати о дарах, тебе попытаюсь сделать похожий, не беспокойся. Соня в курсе и ей тоже что-нибудь подыщу.

Дмитрий кинул взгляд на девушку на заднем сиденье, которая была одновременно заинтересована, но при этом подумала над ситуацией и аккуратно задала логичный вопрос.

— Но вдруг кто-то заметит, что у меня изменился дар?

— Ну, в идеале подберём такой же ледяной, но мощнее. А вообще учи плетения, будешь применять настоящую способность дара только тогда, когда нет свидетелей, а всех врагов получится гарантированно убить. Кстати, как понимаю, ты не испытываешь моральных терзаний из-за убийства тех подонков?

Девушка поджала губы.

— Мне приходилось убивать раньше. Немного тяжело, но они первые напали.

Отлично, хоть с этим нет проблем. Вскоре мы оказались в нужном районе, где я выпустил побольше разведчиков. Даже главная дорога в старом городе была разбитой, вся в грубых латках. Местами поработали геоманты и на том спасибо, но делали явно непрофессионалы.

Многие дома полностью или частично разрушены. Некоторые вполне прилично отремонтированы, другие более кустарно. Местами встречались перекинутые по воздуху через улицы провода. Хотя это мало того что признак экономии и лени, так ещё и запрещено в Красноярске. Они могли помешать ликвидаторам или кого-то убить после обрыва. Впрочем, официально здесь больше не Красноярск и никому не было дела.

Сирин быстро подключилась с новой информацией:

«Здесь есть очень дешёвые отели и прочие заведения спорного толка. Район, если честно, стоит превратить в пустырь, где держащиеся за свою собственность будут торчать как столбы посреди поля. Из-за них частники поддерживают здесь электричество и водоснабжение».

Сверху западная часть старого города и впрямь выглядела ещё хуже: много воронок и следов жаркого боя с крупными существами. Обвалившиеся подвалы и подземные коммуникации или не выдержавшие убежища. Красноярск отгородился от руин при помощи длинной прямой улицы без поворотов, так что нам пришлось огибать стену из зданий. Плюс за ними самими посадили деревья и поставили несколько крупных постов ликвидаторов.

Пожалуй, единственное, за чем следил губернатор — это система обнаружения стигм и оповещения о них. Всё же сам город рядом. Камер здесь мало, но мы определили примерный район поиска.

— Так… ха — нашёл! Ох, Света, нужно закрывать шторы! Знаешь же, какой я глазастый! Или нет… она за кем-то следит.

— Показывай дорогу! — тут же встрепенулся Дмитрий. — За кем следит? Что здесь может её интересовать?

— Эм… — я нахмурился, быстро посылая дрона на большой высоте к нужному месту. — Вполне целый квартал: здания образуют сплошной квадрат с просторным внутренним двором. Вижу туши стигмовых тварей. Мясники, занимаются разделкой, рядом дымит кустарно построенный сжигатель. Видимо оборудовали под это дело бывший элитный жилой район. Даже отремонтировали некоторые явно повреждённые крыши и стены.

Четырёхэтажные здания ныне без особых изысков, но на фоне местных трущоб они выглядели настоящими дворцами. Неизвестные заняли удобное немноголюдное место для довольно грязной работы, при этом, не отходя далеко от города. На вид всё нормально: рабочие в химзащите, туши под неким барьером, что заметно светился, установлены мойки. В дальнем от грязной зоны конце квартала находились явно обжитые помещения.

— Что ей там понадобилось… так, паркуй здесь, твоя дочурка в комнате с парнем её возраста. В хорошем смысле. Атлетичный блондин, экипировка ликвидатора. Эм, он мастер, вижу кольцо. Там полузаброшенное здание и, пожалуй, я перекрою путь отступления. Соня, держи.

Я создал артефакты глушения ауры, чтобы оттянуть момент, когда нас заметят. Мы припарковались подальше, и пошли окольным путём. В стороне от любопытных взглядов я создал трёх ратников в химзащите и с дробовиками, а заодно отдал им сделанные гранаты и спиральные лезвия.

— Кстати, ты стал сильнее, — Дмитрий только сейчас опомнился, на что я просто кивнул. — Это радует. А можешь больше?

— Пятерых с трудом осилю, но толку? — я пожал плечами. — У меня не получится дать им достаточно энергии и их легче уничтожат. Соня, вижу, ты хочешь что-то сказать, не стесняйся.

Девушка замялась.

— Это не совсем в тему… но эти мясники выбрали странное место. Западная граница старого города. Севернее тоже полно места и дороги там больше подходят для грузовиков, они шире и целее. И можно было бы не применять барьеры для ограждения запаха и проще утилизировать. Неужели только из-за зданий, к тому же не специализированных? Типовые блоки возвести не так дорого, но можно было бы выбрать место гораздо удобнее.

— Отличное замечание. Спросим у Светы, может действительно это какая-то банда и мясники — лишь прикрытие. Следуйте за мной.

Ратников послал окружать здание. В крайнем случае, догонят девушку и вломят по ногам. Целители починят, а снова гоняться за ней по городу у меня нет никакого желания.

Проблемная блондинка с другом засела в пятиэтажном здании рядом. Вход в подъезд не был заблокирован, позволив без проблем попасть внутрь и подняться на самый верх. Сначала мы двигались осторожно, но когда подошли ближе, перешли на бег и вломились в простенькую квартиру со сравнительно невысокими потолками.

Выставленный мной барьер сразу принял ветровой секач и удар разогнанным камешком геоманта. Впрочем, Света нас сразу узнала.

— Отец, вы здесь!

Через мгновение лицо моей названной сестры и блондинчика из недоумевающего стало испуганным. Конечно, сложно не испугаться патриарха. Даже лишившись силы он умел выглядеть грозно.

— Света, ты меня очень разочаровала! Глупый, совершенно недостойный поступок! Ты хоть знаешь, что я чувствовал, когда ты взяла и сбежала⁈ Сколько мы сил потратили на твои поиски и как боялись, что тебя схватили! Дома запру, света белого не увидишь, пока не восстановим род!

Дмитрий выпускал отеческую ярость на сжавшуюся дочку, но её спутник где-то нашёл смелость, закрыть девушку собой. Уважаю его: большинство бы стушевались, встали в угол и притворились бы предметами интерьера.

Кстати о парочке, они снарядились для боя: на лямках или поясе болтались пистолеты-пулемёты и обрез. На подоконнике лежал бинокль. И тут была стальная балконная дверь. Правда, от самого балкона осталось только бетонное основание: он не был частью особо прочной стены.

Света вполне может прыгнуть с такой высоты и затормозить ветровым даром, но внизу её бы ждал сюрприз в виде ратников. Летать ей пока рано даже с ветровым даром: не сможет поддерживать нужный поток силы.

Защитник Светы не хватался за оружие, но выставил обе руки в военных перчатках.

— Граф Соколов, послушайте!..

— Не желаю! — рявкнул он. — Ты вообще кто такой и почему ходил с ней с прибытия в город⁈

Теперь смелость заговорить нашла Света.

— Это Сэм Арчер! Мой однокурсник из академии и старый друг! Я попросила его помочь с поисками брата! Отец, Олег здесь!

— С чего ему быть здесь? — почти выплюнул Дмитрий. Я не собирался вмешиваться: конечно же, это их семейные дела. Соня вовсе держала меня за рукав и спряталась сзади.

— Эта банда похищает людей! Клянусь именем и честью, мы уверены!

Повисла короткая пауза, даже Дмитрий притормозил. Я же задумчиво цокнул.

— Если ты говоришь правду, то зачем? На органы, что ли? Тут есть мясники, есть сжигатель, пусть и наверняка использующий одарённых. Тогда мне жаль, но прошло уже около двух недель, да? Думаешь, он каким-то образом жив?

Сэм, всё ещё прикрывающий собой девушку, вновь заговорил, стараясь сохранить уверенный тон.

— Я хорошо умею скрываться. Мы следили за подъезжающими машинами и в них иногда были живые люди. Видимо, экранирование ауры старое и дырявое, потому я заметил. Там постоянно вооружённая охрана, много машин с подозрительной регистрацией. И они занимаются не только похищениями. Судя по всему, там варят запрещённые вещества. И наверняка их проверяют на подопытных людях, чтобы те не убивали слишком быстро. Опять же — маскировка запахов и утилизация. Органами они точно не торгуют. Одарённый уровня Олега мог бы долго продержаться, но нам нужно торопиться.

Пока он говорил, я сверился с данными от Бреннан. На карте насчёт этого места значилась заметка: «Подозрительная, явно незаконная активность. Предположительно — чёрные наёмники. Возможна более подробная разведка и устранение».

Последнее, само собой, чтобы зарабатывать себе имя в обществе, рассказывая как Бреннан устранили опасную банду и получить награды от имперского аппарата. Хорошая возможность отмыться, если их репутация внезапно окажется запятнана чем-то вроде случайного убийства простолюдина.

Хм… а эти как выяснили? Думается мне, часть сказанного — обычные догадки.

— Если у вас есть доказательства, давайте отдадим их полиции, они сами с радостью возьмут это место штурмом.

Сэм замялся, а Света сжала кулаки, я видел нерешительность.

— Я уже хотела это сделать… но они же приедут с шумом, там много дозорных. Они могут немедленно устранить самые грязные улики, или устроить взрыв как отвлекающий манёвр. Но теперь вы здесь, а на счету каждая минута! Кирилл, пожалуйста, это же… мой брат, моя семья. Что если он там в этот момент умирает?

Со стороны Сэма должно быть выглядело дико, что она обращается ко мне, а не к графу, тот теперь удивлённо оглядывал меня. В глазах проблемной горела мольба, смешанная с беспокойством. Тем не менее, в оголтелую атаку идти было рискованно. Я опасался пускать разведчиков слишком глубоко в комплекс, но они смутно засекали там ауру магистра. Чем сильнее аура, тем легче обнаружить одарённого, который не скрывается, а противники явно были не из тех, что любят козырять силой магии на всю округу.

Пока я раздумывал и подводил одного разведчика поближе, в разговор вновь вступил Дмитрий.

— Понимаешь, какой это риск? Осознаёшь, что сбежала от нас! Он мёртв! Мы сами едва не погибли! Разве я так тебя воспитывал⁈ Сбежала и хочешь устроить здесь войну⁈

От Светы повеяло силой, кажется, она всегда не сдерживается и немного выпускает, когда находится в эмоциональном раздрае.

— Он может быть жив! Отец, я уверена! Почему ты так не любишь Олега? Та машина была в Красноярске и даже проезжала мимо. С другими номерами, но точно та. И это не всё! В телефоне из тайника был контакт! Сейчас он недоступен, но раньше появлялся в местной сети в этом районе! Тут больше нет никаких организаций. Мы нашли, кому заплатить за информацию!

— Но ведь… это значит… — явно про себя тихо произнесла Соня. Тем временем Сирин заметила приближение ещё одной подозрительной машины и смогла рассмотреть за тонированным стеклом личико Авроры. А они что здесь забыли? Шпионят за мной? Так, судя по всему, арендованную машину отследили! Хм… а если их попросить помочь? Они двое плюс охранники имения и ту шваль размажем без особого риска и применения всех моих сил.

— Он сбежал… к ним? — тихо переспросил Дмитрий. — Быть такого не может. Мой сын бы так не поступил. А номер могли перекупить после долгого бездействия.

— Для этого нужно, чтобы номер не использовали много месяцев, может даже пару лет. Или у него был ещё один телефон, который украли и по неосторожности включили! А может он и правда хотел сбежать, но его похитили! Нужно действовать быстро. Отец, Кирилл, пожалуйста! Тут нужна или скрытная операция или внезапный удар большой силой.

Тут она была права… плохо, что нашу активность заметили. С открытого балкона на крышу выбрался мужчина с банданой на лице и при помощи порыва ветрового дара высоко подпрыгнул, держа в руках бинокль. И глянул точно на нас.

Света стояла близко к окну и видимо заметила периферийным зрением движение, повернувшись туда. Разговор прервался.

— Там ветровик ранга мастер, заметил нас… стреляют!

Я едва успел предупредить их. Все запустили покровы, а Света вовсе добавила выгнутый щит из сжатого воздуха, который не успев набрать мощь, лопнул из-за попадания из крупнокалиберной снайперской винтовки. И это полбеды, внутри квадрата зданий и вокруг него включилось поле из рассеянной духовной энергии. Самое надёжное средство выявления скрытников, по сути очень слабый удар по площади, чтобы не обнаружить себя в подобной обстановке надо иметь мощные системы поглощения энергии.

Само собой у малых разведчиков их не было, и дрона высветило. Я тотчас направил его прочь, вот только по нему врезали силой, так что он распался.

— Кирилл? — спросила обеспокоенно Света.

— Какие там силы? Сколько магистров?

— Только главарь должен быть, — тон девушки не внушал большого доверия, но это скорее вопрос стоимости атаки. Противники увидели лишнего. Скорее всего, они занимаются некой грязной деятельностью: как минимум заказными убийствами. А ещё там действительно может быть член рода. Вероятность низкая, но на фоне остальных факторов и решительной немедленной атаки стоит проверить.

— Риск велик, вы готовы к бою? Вы можете побыть прикрытием.

— Их там слишком много, я точно готова! Отец, тебе лучше прикрывать нас?

Дмитрий, понятное дело качал головой, выглядел он предельное серьёзно. И всё же это моё решение: риск боя велик, готовность людей сомнительна, но ситуация сподвигла показать всю силу.

— Хорошо, идём в атаку, кажется, Бреннан подключатся. Будьте аккуратны, спускаемся! Сэм, ты остаёшься здесь и прикрываешь.

Пока мы болтали, по щитам ещё дважды прилетело, а я врубил на полную помехи и окольным путём послал ратников отсекать пути бегства.

— Не нужно! У нас здесь трос! — тут же воскликнула Света. — Пусть Сэм поможет, не волнуйся насчёт него.

Мне бы её уверенность… хотя может и правда не помешает возможность.

Проблемная блондинка подскочила ближе к окну, подняла с пола не замеченный мной крюк-кошку, лежавший за рюкзаком, и при помощи мощного ветрового импульса и некоего плетения швырнула её в невысокое здание на другой стороне дороги. Другой конец троса был закреплён за трубу отопления.

Действовала девушка быстро, с намёком на то, что давно планировала таким образом покинуть помещение и прорабатывала действия.

На момент оглянулась на меня и после моего разрешающего кивка повисла на парне, уже ждущем на разломанном балконе. Сэм в свою очередь перекинул широкий ремень через трос, и они перелетели к двухэтажному зданию бывшего магазина. Изначально они разогнались до высокой скорости из-за крутого уклона, однако девушка, уже коснувшаяся уровня магистра, затормозила их контролем ветра. И они хорошо рассчитали длину.

Я бы даже восхитился чёткости исполнения, при том, что репетиций быть не могло, однако сама ситуация мне в крайней степени не нравилась. Особенно участие влюблённого идиота: по глазам видел, что он за своей пассией хоть в огонь полезет. Само по себе это хорошо, но ещё придётся удостовериться в способности держать рот закрытым.

— Света, не лети вперёд! Защищайся от пуль!

— Поспешим за ними: стоит действовать быстро, пока никто не сбежал.

Я не стал сразу прыгать на трос лишь по одной причине — он мог не выдержать веса троих и более людей. Однако парочка успешно приземлилась внизу и тут же поспешила слезть с крыши, уходя от атаки бандитов. Они даже стреляли первые, исключив сомнения.

— Соня, хватайся за меня! Если станет жарко — отступай!

Девушка без вопросов выполнила приказ, перекинув дробовик на лямке за спину. Если трос оборвётся — притормозить сможем, хотя приземление будет жёстким. Но так и правда быстрее, чем бежать вниз по лестнице.

Ситуация была серьёзной, даже Сирин притихла, хотя я уже ожидал от неё какой-нибудь боевой мелодии. Спонтанные операции для меня привычны, но вот уровень разведки совершенно не устраивал и с этим приходилось мириться.

Глава 20

Я перекинул Стикс через кажущуюся очень тонкой верёвку и толкнулся вниз, тормозя действующими остатками механизма полёта.

Дмитрий последовал за мной немного позже. И да, по нам стреляли, но уже поняли, что простым оружием не взять. Мы не настолько слабы, а мощных пушек местной швали достаться не могло. Света явно переживала за брата, которого могли устранить, и побежала вперёд, я не стал её останавливать. Они два мастера и как минимум блондинка в откровенной дурости замечена не была, если не считать побега в Красноярск.

— Не спеши так! — вот её отец за дочку переживал больше и старался выжать из расколотого дара каждую крупицу мощности. Жаль я не успел разобрать, как приживить другой: сейчас бы в нашем распоряжении был минимум магистр, даже если бы прежний ранг не восстановился сам по себе.

Мы приземлились на крышу магазина, и Соня сразу отпустила меня, вновь перехватывая дробовик.

— Я смогу отсюда спрыгнуть!

Отлично, вот она сразу разобралась. Мы заспешили следом, я непрерывно продолжал изучать ситуацию: и было более чем очевидно, что противник искал ещё невидимые цели. Да и кричали многовато для опытных убийц: точно видели исчезновение разведчика. Сколько же мороки!

Комментарий от Сирин про то, что девушки с искусственным разумом лучше настоящих даже не показался шуткой. Никаких эмоциональных закидонов, только обычные.

Ратники неслись вперёд, стремясь отрезать замеченный мной путь к отступлению с заготовленным транспортом. Надеюсь, не опоздают, ведь это универсальные, лёгкие модели без встроенных обвесов. Собственных движков для коротких полётов у них нет, только способность бежать как олимпиец.

Мы также выжимали предел из наших ног, надеясь не позволить противникам занять позиции и схватить всё лучшее оружие из своих арсеналов. Мимо промелькнули руины полностью рухнувшего здания: вопреки ожиданиям каких-либо ловушек или спрятавшегося дозорного в нём не было. А вот перед кварталом в конце широкой улицы пришлось немного притормозить.

— Света, подожди! Нельзя залетать так неаккуратно.

Девушка сбавила шаг: тем более по ней попало ещё несколько ударов магией, на которые она без промедления ответила.

— Кирилл, помогай! Их слишком много! Ты же сильный!

— Не настолько! Второй этаж, окно справа от входа! Вы, сдавайтесь или умрёте, мы знаем о ваших делах!

Света тут же пустила туда мощную атаку, сокрушив едва возникший щит и успешно сломав пулемёт бандита. Крики сюда не доносились, рация не работала, так что охреневших постовых можно было пощадить.

Увы, оба тут же открыли огонь по шедшим в авангарде проблемным, одновременно пытаясь докричаться через рацию. Били на поражение, но дешёвые пули с малым зарядом энергии отскакивали от покрова, а потом вовсе стали промахиваться, когда девушка ускорилась на порыве ветра.

Её бы навыки да в созидательное русло! Ну ладно, по крайней мере, эту атаку она начала с моего позволения.

Часовые оказались слабаками, и Света без колебаний применила силу уже в ближнем бою. Слабый воитель умер на месте с рассечённой шеей. Девушка бросила на меня взгляд и проскочила вместе с Сэмом в тоннель через здание во внутренний двор. Ворота были приоткрыты, видимо механизм привода заржавел. А другой одарённый теперь целился в меня.

— Ублюдки, босс вас наизнанку вывернет! Не подходи или… мать вашу! Мастера — родовые!

Узнать суть угрозы мне было не суждено: глаза противника наполнились страхом, когда он лучше рассмотрел меня.

Пока он горланил и безостановочно палил в меня из пулемёта да кидал никчёмные огненные шарики, я оказался в ближнем бою. В левой руке я так и держал Стикс, до того отключённый и выглядевший как обычное чёрное копьё. Но теперь лезвие чуть разъехалось в стороны, и запустился пожирающий немало моей энергии энергетический клинок.

Мой противник был лишь боевым магом и мою защиту пробить не смог, однако в последний миг откинул пулемёт и выхватил из ножен такой же хреновый меч. Выпад был отчаянным и крайне неосторожным, я легко парировал удар и тут же толкнул его в стену. Он успел выматериться и прокричать в рацию-гарнитуру.

— Помогите! Родовые! Не удержу!

Смешно: он думал, что способен задержать меня! Я снова отбил выпад адамантовым копьём, которое даже при моей жалкой силе было неразрушимо для того мусора, что использовал враг, а последовавшей контратакой вскрыл горло противника. Даже не пришлось активировать призрачное лезвие, хватило и физического острия артефакта.

Путь был открыт, и я проскочил следом за Светой. Она сбежала не потому что планировала бросить: просто слишком много применяла силу и немного устала. Ей требовалось мгновение передышки.

На самом деле и меня немного нагрузил пулемёт. К счастью в оружии явно не имелось дополнительной магии для ускорения пули, и энергии в тех было крохи. Соня скользнула за мной, успев послать ещё одну атаку в окно, где ранее показывался ещё один пулемётчик.

Мгновение на оценку ситуации: блондинка оглянулась на меня, явно ожидая разрешения идти дальше, а Сэм смотрел вперёд в проход, сжимая в руке своё оружие. Требовалось минимизировать шанс моего раскрытия, поэтому материализовал двух пауков.

«Сирин, найди сервера системы безопасности, если они есть в этой дыре! Ратников на другую сторону, никого не выпускать!»

«Приняла! Считаем, что это действительно чёрные наёмники и похитители людей? Ох, человеческие кости!»

Последнее разглядел дрон, примостившийся на краю крыши у некого технического ящика. Уж человеческих костей я повидал немало — не дожгли в топке их утилизатора.

«Да, пожалуй, доказательство достаточное. Влезли мы конечно, но иного выхода не было! Если кто-то сбежит и расскажет, придётся пуститься в бега и пытаться искать осколки, ускользая от поимки».

— Кирилл, давай поторопимся, — попросила Света, я же глянул на догнавшего нас старика и тяжело вздохнул.

— Дмитрий, прикрывай дочку, Соня со мной. Будьте аккуратны и если что — сразу отступайте. По возможности устраняйте слабых стрелков.

— Поняла! Сэм, вперёд! Потом сразу пойду искать карцер!

Насчёт последнего возражать не стал: она понимала, что не может это делать, пока мы тут воюем, но отправиться искать брата как только закончится драка.

Мы задержались в коротком тоннеле под знанием на считанные секунды, пока восполняем резервы. К счастью враги сразу нас не встретили, занявшись подготовкой. Большой проблемой оставалась высокая вероятность, что улики постараются устранить: то есть добить Олега. Хотя шанс что версия Светы верна, мизерный. Но они могут захотеть разбежаться, и это станет проблемой, поэтому решил подогреть желание врагов нас прикончить.

— Это боевая операция против вас! Сдавайтесь или будете уничтожены! Все кто попытаются сбежать будут убиты на месте!

Ответом мне послужил чей-то приказ через громкоговоритель.

— Взять их или убить! Общий сбор! Хватайте всё!

По Свете, которая по-прежнему шла впереди, тут же стали бить магией и оружием. Видимо кто-то ещё сомневался воевать или просто бежать. Они углубились во двор и спрятались между грузовиком и одним из зданий, в котором сейчас никого не было.

Ситуацию как обычно отслеживали сверху дроны: получать множество потоков информации было привычно. И пусть мощь моего разума немного ослабла, но всё ещё соответствовала повелителю. Она давала мне неутомимость, крепкую память, способность воспринимать куда больше, чем осилит слабый одарённый.

Пора устроить очередную резню среди преступной швали.

Стикс, режим жнеца — импульс.

Зелёная волна врезалась в группу людей и скосила всех, кроме бегущего сзади мастера. Вскинул дробовик, но даже не успел выстрелить, как в него врезался ветровой секач Дмитрия, который, наконец, обогнал меня. Странная американская магическая пушка загудела и выпустила ледяной снаряд, тут же убивший воителя с пулемётом.

Я влетел во внутренний двор и увидел, как Света движется вдоль зданий к отсеку мясников, где, скорее всего, и располагались гипотетические пленные. Сэм вырывал из земли камни и посылал их как пушечные ядра: причём весьма достойно для силы его ауры. Дар у него если не ранга А, то очень близко к нему. Сами разберутся: эти противники вполне им по зубам.

На нас выбегало ещё больше людей, и я вновь запустил импульс Стикса, при этом стреляя из дробовика. По мне непрерывно палили, так что пришлось использовать для барьера дополнительную энергию. Хотел ещё раз атаковать стрелка, показавшегося в окне над нами, но ощутил перегрузку духовных каналов и дара. Пока не найду много осколков, не могу слишком часто применять большие объёмы энергии на Стиксе. Зато подбежавшая Соня открыла прицельный огонь, используя дар холода. Противник ушёл внутрь здания.

— Соня, держись рядом! Сюда!

Мы быстро перебежали к стоявшему грузовику: требовалась передышка поближе к своим и граната. Чего уж теперь скрываться, и в неё залил особую энергию. Остальные отдал отряду ратников, который сейчас оббегал здание и занимал позиции у другого выхода.

Дробовик пока оставил на лямке и после небольшой передышки дроном послал гранату в окно и подорвал её ровно в момент, как она оказалась внутри. Человека поглотил огненный шторм. Мощное пламя вырвалось наружу и в комнате прозвучали чётко слышимые вторичные взрывы его боекомплекта — убит.

Соня укрылась за лежащей в сторонке грудой строительного мусора и убила ещё нескольких слабаков. Казалось бы всё хорошо, но к нам приближались сильные! У Светы тоже была какая-то жаркая перестрелка, но её она пока держала. И к ним шёл на помощь Дмитрий, стреляя из дорогущей пушки. Он ловко маневрировал, защищаясь остатками своего дара.

И конечно всё пошло не по плану! В здании оказалось целых два не последних магистра! И один из них бежал внутри дома вместе с двумя мастерами, а второй в компании ещё одного подручного выбил крупное окно и спрыгнул во двор. Оба в артефактных бронежилетах с силовыми полями, большими пушками и даже шестизарядным гранатомётом.

Писец.

— Дмитрий, гранатомёт!

К счастью, услышал и среагировал. Широкая ветровая волна встретила залп из нескольких гранат вроде подствольных. Те имели защиту от отбрасывания магией к стрелявшему и тут же подорвались. Пиковый мастер сразу рванул на помощь к тем, кто сдерживал троих моих союзников. А вот магистр собирал удар против нас, теперь защищая сгрудившихся около него боевых магов.

— Жди здесь! Максимальная оборона!

Я оставил перед девушкой генератор стационарного барьера и рванул вперёд. Они слишком далеко — очень большой двор!

Магистр отбросил пустой гранатомёт и формировал неизвестное сложное плетение. Одновременно он заряжал нечто огненное, явно смотря на мою косу. Энергия возвышения из накопителей перетекала в мой резерв, и я вновь послал серп губительной силы. Противник сразу понял опасность и прикрылся своими людьми. Схватил одного рукой и буквально кинул навстречу моей атаке.

Души двух боевых магов рассекло. И без того ослабшая волна сначала встретилась с барьером, а потом и артефактным щитом, почти целиком дестабилизировавшим мою атаку.

Одарённый скорее от неожиданности упустил контроль плетения, но….

«Ложись!»

Я растянулся на земле, и надо мной пронёсся настоящий огненный лазер. Через камеру дрона тут же увидел, как он легко пробил стену дома, к счастью не задев Соню. И я пока не мог повторить атаку Стиксом, требовался недолгий отдых. Но я знал, как победить, лишь бы второй магистр с мастерами не напали со спины!

Но в этом плане ситуация была в рамках допустимого, я всё это время наблюдал за разворачивающимися рядом событиями.

* * *

[Немного ранее]

Гектор Бреннан стучал по рулю стандартного тонированного внедорожника без всяких гербов. Аврора сидела рядом. Они не были представителями основной ветви рода, хотя занимали относительно высокую позицию. Тем не менее, они не считали, что есть нужда отвлекать других одарённых от работы ради их охраны. К тому же Гектор предпочитал водить сам.

— Какого рожна они тут забыли? Эту машину арендовали, да?

Аврора кивнула, посмотрев в телефон.

— Ага, Соколов возможно не знал, что у нас есть немалая доля в компании. Ха-ха, видимо они нашли Светлану, иных объяснений нет! Если она не позвонила сама, то мне уже интересно! Какого чёрта⁈

Намного дальше послышались крики. Машина была припаркована в переулке на другой улице, но женский голос был достаточно усилен.

— Эм… — Аврора пролистала карту. — У нас на плане района отмечено, что здесь сидят подозрительные люди. Вероятно — чёрные наёмники. Пошли, посмотрим!

— Мы не должны вмешиваться! — напомнил Гектор.

— Это просто разведка! Пошли!

Она выскочила из машины, схватила закреплённый на двери пистолет-пулемёт и побежала вперёд, стараясь скрыть ауру. Гектору ничего не оставалось, как последовать за ней, прихватив меч побольше: интуиция подсказывала, что битвы не избежать. В каком-то плане он даже понимал родственницу — она могла поучаствовать в реальной битве против людей. Да и если род устранит опасных преступников, то это послужит улучшению репутации, пусть и самую малость.

Вскоре они увидели людей, забегающих именно в те здания, где базировались чёрные наёмники, и началась стрельба.

— Поможем им, всё равно их планировали устранить! У нас и доказательства были! Зато если Соколов подохнет здесь, нас точно накажут!

Аврора сорвалась в галоп. Впрочем, старший двоюродный брат легко с ней поравнялся.

— Постарайся заодно узнать, что у него за дар. Держись сзади, — Гектор перешёл на командный тон и прибавил скорости, также усиливая голос. — Сдавайтесь, ваши преступления известны! Сложите оружие и мы пощадим ваши жизни!

Он знал, что этого не произойдёт. Наёмников, работающих на чёрный рынок, да ещё в Красноярске в лучшем случае просто казнят. А скорее — сначала будут долго пытать, если обнаружат серьёзные преступления. Но он чисто формально должен был попытаться, вдруг найдётся доверчивый идиот? Заодно никто не скажет, что жестокие Бреннан не берут пленных.

Впереди шёл удивительно яростный бой. Он использовал поисковое заклинание, тут же почувствовав перемещающегося по зданию магистра. Сложно было ощущать что-то в свалке энергетических искажений и выбросов, но возможно вдали был ещё один магистр.

Гектор не задумываясь послал ударную волну в третий этаж здания, целиком разворотив стену и сразу ещё одну. Магистр в компании двух мастеров удержал барьер. Следующей ударила Аврора. Она применила яркую шаровую молнию и враг, оценив обстановку, решил дать им бой. Магистр с такой разрушительностью мог бы устроить слишком много хаоса во дворе и убить своих или, что ещё хуже, повредить машины. А так его товарищ должен справиться сам.

Очередной удар разбил барьер вражеского мастера. Простейшая вариация пространственной магии. Защита у таких одарённых удивительно устойчива против любых физических атак.

— Гектор, не подпускай его к нам! Он разрежет нас без нормальных доспехов!

— Знаю! Просто поддерживай меня!

Гектор переключился на дорогой автомат с лучшими магическими патронами, поливая врагов частыми очередями, одновременно закачивая силу в меч. Преступники не собирались спускаться, надеясь истощить чужаков. Пока они применяли чистую духовную силу, стихию ветра и стрелковое оружие — ничего особенного.

* * *

Аврора и Гектор решили выступить за нас и это замечательно! Даже не пришлось просить их, крича через дрона. Иначе нам бы пришлось бросать всё и позорно удирать: магистров и мастеров слишком много. Однако они заняли лишь одну группу, а второго магистра убивать мне!

Я убрал опустевший дробовик и материализовал огнемёт. Топлива в нём маловато, но этого хватит!

Противник явно удивился увиденному, и это выиграло мне ещё несколько секунд возможности выдохнуть и восстановить резерв. Соня за моей спиной аккуратно перестреливалась с воителем, те трое ещё воевали. Стикс пока был неактивен, и энергия быстро пополняла резерв! Всё, хватит!

Я рванул на противника, который снова обратился к своему интересному дару. Атаки у него мощные: одно попадание обратит меня в пепел, но вот задержка активации непозволительно долгая. Идеальное средство против тяжело бронированной цели, не слишком полезное против манёвренного противника. Я высоко подпрыгнул, вновь тратя энергию Сильвии. По щиту ударили несколько автоматных очередей, причём стигмовым оружием большого калибра, следом прилетели стрелы духовной энергии. Покров лопнул, но личный артефактный барьер удержался.

Пора познакомить их с моим огнемётом!

— Да кто вы такие⁈ Откуда узнали о нас⁈

Магистр решил поговорить, но я не любитель чесать языком в бою. К тому же его надо убить до того, как Бреннан разберутся с той троицей и заявятся сюда.

Намерено сделал так, чтобы огнемёт бил широким конусом пламени, лишая противника обзора. Что характерно — боевые маги, увидевшие как их используют в качестве мяса, сваливали с испуганными криками, не желая подыхать здесь. Но и их перехвачу: никаких живых свидетелей!

С очередной вспышкой силы мне навстречу ударило волной золотистой духовной энергии. Усиленные щиты почти снесло, кроме того магистр пробил себе прореху в пламени, так что я вновь увидел его сквозь сияющую пелену.

Опасный момент, однако я успел создать тонкий титановый щит.

Очередь пуль автоматического стигмового пистолета простучала по нему, выбивая куски псевдоматерии. Несколько пуль в итоге пробили лист, но отскочили от моего покрова. Рассеиваем тяжёлую железку, мне нужна манёвренность!

Резко пригнулся под широким взмахом меча и снова рубанул его копьём. Одарённый заблокировал удар и приготовился ударить по мне даром в упор…

Не успел! Активировать режим жнеца!

Копьё трансформировалось, и призрачное руническое лезвие упёрлось в искрящий щит и доспех. Вся моя личная энергия уходила в слишком мощное для мастера оружие: резерв тотчас достиг нуля! Я не мог выдать мощный удар, чтоб прибить его мгновенно!

— Тварь, да что это за хрень⁈

Атака магистра даром сорвалась, но защита неплохо его прикрывала. У меня получилось рассечь несколько важнейших каналов духовной энергии, и тут мой противник резко отпрыгнул, обдав Стикс густым потоком золотой силы. Защиты не было, и хрупкий скопированный артефакт сломался — какая печаль.

Мне снова пришлось резко припасть к земле: надо мной пролетел импульс ещё чьей-то силы, зато в самого магистра попал сгусток холода от Сони. Не помогло, зато немного отвлекло. Я послал разведчика прямо ему под ноги, и покров не смог расщепить его на подлёте.

Матерящийся здоровяк в доспехе, у которого отнялась правая рука, споткнулся и рухнул на землю. Я сразу подскочил к нему, на бегу извлекая трофейный клинок.

Он опять попытался ударить даром, но успел лишь прогреть воздух. Наши золотые ауры столкнулись: я подавал всю имеющуюся энергию Сильвии прямо в ядро, разгоняя свою силу — ну же!

Трофейный клинок магистра неплохо проводил силу, но защита врага не поддалась сразу. Ну же! Его дар почти активировался!

Энергетический пузырь лопнул, и остриё вошло в шею. А я вновь отпрыгнул вправо. Луч огненного лазера ударил в верхний этаж здания. Ух… попал бы в меня, стал бы трупом. Он расплавил несущую колонну, и часть крыши обвалилась.

Часть разума была даже рада этому бою, считая, что я бы заржавел, если бы дальше мирно развивал род и искал осколки. Тем не менее, риска оказалось самую малость больше нужного.

Грудь вздымалась как древние кузнечные меха, тем не менее, я потратил несколько мгновений на проверку, как дела у ратников. Некоторые преступники пытались сбежать, но их встретили до того пребывавшие в резерве роботы. Лишних людей тут не было, так что алые лазеры и картечь дробовиков быстро перебили боевых магов. Но чтобы их не сломали плотным огнём, приходилось подавать больше энергии, благодаря небольшому расстоянию я мог делать это эффективно.

Ратники вытащили заготовленные спиральные клинки, активируя их. Сверлящее оружие воткнулись в покров одного мастера. Вспышка света и клинки сломались, но его защита заколебалась настолько, что картечь пробила грудь.

Отлично, Сирин справлялась, а вот нам требовалась помощь! Вторая группа была на пределе и против них выступил куда более сильный мастер.

Глава 21

Я схватил пистолет-пулемёт погибшего бойца, причём с большим дисковым магазином, который торчал из рукояти. Соня тоже оценила обстановку и переместилась. Оставленный мной стационарный барьер распался, без сомнений несколько раз спасая её жизнь.

Картина мне совсем не нравилась. Света и Дмитрий сражались с двумя мастерами. Мужчина отходил и использовал пушку, но одарённый приноровился посылать встречные сгустки энергии, подрывающие снаряды или попросту уклонялся. Некто с особо усиленным телом.

Старый патриарх со сломанным даром слишком устал, и прикрыть его было некому, Сэм лежал с простреленным животом, Света была занята своим противником. Я привык контролировать битву и до того видел, как он фактически прикрыл собой Свету от выстрела дробовика и сам в ответ использовал обрез с четырнадцатым калибром.

Тогда я не мог им помочь, но сейчас зажал гашетку в мастера. Тот глянул на меня и увидел труп своего командира.

— Ублюдок, вы точно сдохните!

Ёп вашу муть! У него остались гранаты, и сейчас он свободной рукой сорвал сразу две чеки и активировал запал. Дмитрий был в опасности, я переоценил их силы.

— Отходи, просто беги!

Мужчина, понятное дело, прыгнул на ближайшего противника, которым оказался патриарх. Дмитрий выстрелил ему навстречу пушкой и в этот раз не только попал, но и пробил энергетическое поле доспеха. Враг захрипел, но ему не помешали даже пробитые ноги.

Очередной мощный взрыв. Старик успел отбросить себя порывом ветра, но множество заряженных духовной энергией осколков ударили по его покрову и выбили большой кусок из пушки.

Противник Светы взмахом меча послал в него огненный серп.

— Отец, аккуратно!

Поздно, здесь оказалось слишком много мастеров и достаточно припасённой взрывчатки.

Я попытался ударить наперерез атаке, Соня даже снайперски послала сгусток холода, но он уничтожил лишь часть плетения, остаток угодил точно в Дмитрия: обожгло руки и лицо. В другой руке последнего мастера оказался знакомый однозарядный пистолет крупного калибра, как у того начальника банды Кувалды. Последний аргумент, добивающий того, кто не может поддерживать защиту. А Света пока держалась на превосходстве ранга дара.

Я вновь дал очередь из пистолета-пулемёта и атаковал духовной энергией, перегружая его артефактный барьер. Ублюдок успел выстрелить, и пуля попала точно бок кричащего Соколова. А затем он также активировал свою гранату.

Понял, что если я победил магистра, то и его сейчас могут скрутить. Не захотел попадать в плен, сволочь!

Он попытался прыгнуть на Свету, но совместная атака нас троих отбросила его. Оставшийся мастер рухнул на собственную гранату, и через секунду его слегка подкинуло на месте.

Отвлечение внимания и прекращение подпитки стоило мне нескольких повреждений ратников, но теперь они уверенно добивали последних беглецов, сломав их транспорт.

Пауки без моего управления облазили помещения, нашли серверные систем безопасности и закопались в них. Бреннан победили в бою двое против троих, начав разносить перекрытия под ногами врага. Всё же это не стены форта, да и фасад был восстановлен тонкими материалами, а не толщей бетона. Враги вынужденно вышли из укрытий и попытались сблизиться. Не успели, умерли раньше. Гектор силён, достоин своего рода.

Я оглянулся на Соню, девушка цела. И хоть нервничала, но оставалась сосредоточенной, перезаряжая автоматический пистолет. Она и без меня убила нескольких человек.

— Молодец. Ни о чём не волнуйся, я решу все вопросы, пока следи за периметром.

Девушка бросила на меня короткий взгляд, кивнула и стала внимательно следить за окружающим пространством, прежде всего — окнами и крышей. Молодец, выучка неплохая и способна держать голову холодной: она отлично справилась…

Впрочем, я лишь перестраховался, вроде бы мы всех в квартале перебили. Ратники завершили зачистку и теперь под управлением Сирин занимались получением у врага дополнительной награды. Ей-то всё равно, хоть гори оно всё огнём и трава не расти, пока я жив и здоров. Зато моё собственное настроение изрядно испортилось. Вторая команда справилась хуже и потеряла людей, отчасти и по моей вине: переоценил их и недооценил противников.

В повисшей тишине я подошёл к Свете, которая стояла на коленях у тела собственного отца, пытаясь лечить умирающее тело. Вокруг растеклась большая лужа крови: всё же ему в бок ударила пуля действительно большого калибра и, думаю, повредила если не само сердце, то артерии около него. Мозг ещё был жив, и душа не отлетела, но я ничем не мог помочь: восстанавливать тела вне моих сил. Как и поднимать нежить, насильно привязав душу погибшего к разрушенной оболочке или артефакту.

Аура старика медленно гасла. Я ещё мгновение успокаивал эмоции и раздумывал над случившимся. Параллельно следил за происходящим на базе через дронов и планировал дальнейшие действия.

Девушка заметила меня и подняла ко мне совершенно мёртвые, пустые глаза. За свою жизнь я зачерствел: это естественно когда вокруг гибнут миллионы, а ты похоронил почти весь свой род и остались лишь те, кто был мне почти чужаком. Сильви была последней из рода. Каждый мой соратник потерял многих: ведь именно верхушка аристократии приняла основной удар. Никто обладающий силой не мог отсидеться в тылу. Я привык видеть мёртвые взгляды, и всё же встретить очередной оказалось больно и неприятно.

В том числе потому, что я так и не научился хорошо утешать людей. Всё что придумал, это опуститься на колени около девушки и обнять, заставить отвести взгляд. Света не плакала, пока ещё не успела в полной мере всё осознать. Первое, что я услышал, это бесцветный голос.

— Это я виновата. Убила Сэма… он же побежал за мной… всего лишь за академическим другом… как думаешь, он влюбился? Он же мог дальше быть обычным ликвидатором, убивать монстров и хорошо жить, но пошёл за мной, захотел помочь всем, чем может.

Первым делом заговорила о потере, которую было легче принять. Лгать… было глупо, но она не права, хотя мы оказались здесь именно из-за неё.

— Ты не виновата, мы пошли в бой и не одержали полной победы. Я принял решение, вы исполнили. А Сэм… наверное любил. Это тяжело, я знаю насколько, просто выпусти эмоции.

Она не начала срываться на мне, что отчасти радовало: нет риска, что она из мести решит меня сдать. Единственное хорошее в ситуации, но хуже для неё самой, ведь виновницей она сделала себя.

— Ты исполнил мою просьбу — помог. Восстанавливаешь положение рода, пока я была здесь. Помчался в бой… который был тебе совсем не нужен. Ведь можешь просто восстанавливаться. Я же… Кирилл… папа… я убила его. Если бы я не прошла… он был бы жив. Если бы просто послушала его.

Осознание медленно накатывало, девушку начало потряхивать. Меня самого смерть Дмитрия не сильно трогала. Мы с ним всего ничего знакомы и это был взаимовыгодный союз: имя Соколовых и их средства и связи за возможность отомстить тем, кто почти истребил род. Куда больше мне было жаль девушку, вокруг которой остались только чужаки. Дворянское общество очень агрессивно, оно полнится подобными страданиями.

Но она всё же вспомнила о цели.

— Кирилл…брат…

— Не стоит, я сам всё разведаю, и ты никого не убивала. Это сделали враги, которые мертвы. Тебе…

— Ты его нашёл… — она перебила меня, видимо поняв по интонации. До чего умная и проницательная девушка, к великому несчастью для неё. Да, уже нашёл. — Он… не жив, да? Покажи.

Я вновь качнул головой, Света оттолкнула меня, из голубых глаз текли ручейки слёз, подбородок подрагивал.

— Умоляю… я должна знать правду.

Лгать я не мог, если она желает встретить жестокую правду… то пускай.

Достал телефон и показал присланную Сирин картинку. Один из двух мастеров, убитых Бреннан. Его лицо закрывала бандана, но Аврора из интереса сорвала её и очки. А может тоже сложила факты. Магом ветра оказался Олег Соколов.

— Боюсь… его не похищали. Скорее всего, он договорился с этой бандой, чтобы укрыться от войны. Почти успешно: прокололся только найденной вами машиной и тем, что он включил здесь телефон со старым номером. Видимо не сразу вспомнил, что мы можем найти тайник. Именно он в самом начале подпрыгнул при помощи ветра и осмотрел нас в бинокль, после чего по нам открыли огонь… думаю, он узнал тебя. Посчитал, что мы его отследили и пришли по его душу.

Слова казались жестокими. Вышло так, что мы примчались сюда и рисковали из-за грязного предателя. Вместе с тем, пусть хотя бы смерть Олега меньше ударит по ней. В идеале пусть считает виновным именно трусливого брата, который бросил в том числе её. Запасной телефон был и у Артёма, но наследник в итоге отказался от плана, а вот сестёр они изначально не планировали брать с собой. Света же была не единственной дочерью Дмитрия.

Она узнала правду. Пусть вся ненависть достанется мёртвому предателю. Подбородок всё подрагивал, слёзы капали с щёк, но в девушке не было ни ярости, ни желания отрицать всё это.

«Жестоко, но по крайней мере, жива она», — заметила Сирин.

Тут… она права, пожалуй. Света — последняя представительница рода с нормальным прошлым и может подтвердить то, что я действительно наследник рода Соколовых. Если бы погибли все, то недоброжелатели наверняка стали бы проталкивать в суде версию, что я убил и её из-за претензий на главенство в роде и потому меня как минимум надо запереть в следственном изоляторе.

В теории Света могла бы оспорить решение отца признать меня законным наследником. Она бы этого не сделала, но убью её, и подумают именно про это. По нынешнему закону в случае обрыва мужской линии наследования, если ближайшие родственники непричастны к делам рода, оставшаяся женщина может пригласить в род мужчину, передав ему фамилию.

— Ты не одна, обещаю, что не брошу тебя на произвол судьбы, — всё, что я мог, это снова обнять девушку. Гарантировать ей хотя бы то, что она не станет последней Соколовой, которой придётся разбираться со своей рухнувшей жизнью. Виновата ли она? Отчасти да, ведь сорвалась сюда — сбежала из дома. Но в конце концов, я решил пойти в рискованную атаку. Самое меньшее, что я могу, это обеспечить её жизнь.

Пока мы говорили, Бреннан пришли к нам через тоннель и с шоком смотрели на картину разрушений и нас троих.

— Род… последняя… отец… Кирилл, я клянусь подчиняться тебе… позволь… позволь, побыть наедине.

Я тихо вздохнул и отпустил девушку. Что же, ещё придётся разгребать последствия и это делать мне как Соколову: это имя мне понадобится.

Сейчас же требовался отдых: остатки духовных каналов отчаянно просили прекратить использовать силу, но повреждённые ратники на пару с паучками копошились в поиске трофеев и полезной информации, пока полиция не оцепила район.

Соня смотрела то на меня, то на блондинку с беспокойством, даже с некой искренней заботой положила руку на моё плечо. Она ведь считает, что это мой отец… надо бы пояснить.

— Со мной всё в порядке, мы не были близки. Я всегда был для него инструментом — перспективным оружием рода. А вот она… побудешь с ней?

Девушка молча кивнула, оставлять Свету одну я не собирался. Зато Аврора наконец вспомнила про свою роль и также с беспокойством на лице подбежала к нам. Серьёзно, зачем ей вся эта грязь и риск? Это актриса, которая покорила бы Голливуд и Мосфильм.

— Кирилл, что здесь произошло? Ты не ранен? У нас есть хороший целитель, главное дотянуть до них!

Я подумал намекнуть ли ей, что зря старается или же не разочаровывать… пусть будет второе: полезнее для нас.

— Всё в порядке, миледи, насколько может быть в порядке. Давайте осмотрим улики, пока сюда не нагрянула полиция. Хочу уйти из этого места. И убедиться, что мы хотя бы не убивали невинных, напавших на нас по ошибке.

Аврора дважды моргнула, посмотрела на Соколова и снова на меня.

— Да… тут точно преступники, родовая разведка не могла так ошибиться. Там у входа… эм… Олег Соколов. Вы же его искали, да? Он был с этими людьми.

Я сокрушённо покачал головой.

— Я никогда с ним не встречался, но до чего плохо всё вышло. Света выяснила, что тут вроде как похищали людей. Им может быть, нужна помощь. Гектор, займётесь?

— Как? — вместо этого спросил он, указывая на тело вдали. — Я почти уверен, что это был магистр.

— У меня получалось уклоняться от его атак, у его дара большая задержка активации. Ну а потом хватило усилия и клинка, — я поднял с земли короткий меч, что до того уронил. Не повреждён, вот и хорошо. — Он вообще сам упал, буквально об свои ноги споткнулся. Соня, пожалуйста, останься здесь.

Девушка кивнула и пошла, видимо, пытаться как-то успокоить Свету. Мне всё равно, если хочет. Я быстрым шагом направился к входу недалеко от кучи сваленных тел под всё ещё работающим атмосферным барьером с охладителем. По пути заметил американскую ледяную пушку и подобрал. Попавшие осколки гранаты пробили корпус. Я подал энергию и нажал на спусковой крючок, ожидаемо ничего не произошло. Значит, потом разберу, как и планировал.

Перевязал узлом разорванную осколком лямку и наконец, пошёл внутрь. Как всё плохо сложилось! Один важный и полезный помощник мёртв. К тому же не выдавший мне полезную информацию насчёт Томска и того, как именно род Соколовых вёл разведку. Уверен, нигде не сохранилось доступных мне записей: из него информацию успели выбить, да и вряд ли он охранял её до последнего. Теперь придётся самому выправлять ситуацию и разведывать всё, поскольку Светлана пока по его словам не знает. Сирин тоже бурчала, в основном на девушку и сокрушалась насчёт смерти Дмитрия. Однако поток мыслей прервала догнавшая нас Аврора.

— Кирилл, можешь объяснить? Ох, я на «ты»…

— Всё в порядке, — я вздохнул, осмотрев коридоры и как бы случайно выбрав верное направление. — Ещё раз спасибо за помощь, и вот что случилось…

Я вполне честно рассказал о настоящей истерике Светланы и бессовестно соврал о ходе боя. Якобы мы применили артефактные гранаты и вообще тут ещё кто-то сражался. Забегал к нам, оценил бой, немного помог и скрылся. Причём люди были в костюмах химзащиты.

Аврора согласно кивнула.

— Мы тоже увидели стычку и решили присоединиться. Да, мы видели другую группу, но сначала решили помочь вам. Думаю, они уже сбежали, если не дураки. Подозреваю, конкуренты — вражеская банда. А действия Светы… не буду судить дела другого рода. Теперь ты — патриарх Соколов. Поздравила бы, если бы повод не был столь ужасным. Хочешь поговорить об этом?

— Нет, не стоит… Кажется, эта дверь выглядит подозрительно: покрашенную в золотистый цвет ручку стёрли, углы сбиты. И поддувает странным запахом.

Аврора принюхалась, из приоткрытой паучком двери и правда тянуло чем-то неприятным. Нательная камера снимала всё происходящее, чтобы никто не заявил, что мы сюда полезли и что-то утащили или подбросили. Проход вёл в подвал и… какие же ублюдки. У меня не было времени следить за паучками и теперь я рассмотрел всё как следует. Света всё же не ошиблась — тут что-то варили и ставили эксперименты.

В камерах сидели люди и с безумными улыбками смотрели на стены: некоторые тихо хихикали про себя, другие скрючились на полу в позе эмбриона. Видимо, каким-то химикатом забивали запахи, или это так пахло само вещество.

Аврора сморщилась.

— Ух, наша разведка разузнала не всё, сегодня будет разнос. Здесь делали «слизь». Уходим, оно тут в воздухе, а я не хочу надевать их противогазы.

Он сразу вылетела из комнаты и пошла наверх по лестнице.

— Что это за дрянь? И зачем им люди?

Девушка не замедляясь стала отвечать.

— Наркотик в форме жирного крема. Намазывается в нос или под язык. Контакт со слизистой намного улучшает эффект. По действию похож на смесь ЛСД и опиатов, только очень сильный. Дрянь требует определённый вид стигмовой травы, название не помню. Насколько знаю, формула крайне нестабильная — они проверяют партии, чтобы эффект не был слишком сильным, слабым или же убийственным. Скорее всего, эту партию отправили бы на юг.

Да уж, точно не невиновные мясники и даже не банальные наёмные убийцы.

— Аврора, ты не против, если я уничтожу тело Олега?

— Нет, конечно. Скрой позор рода, — девушка вздохнула и посмотрела на меня с каким-то едва сдерживаемым восторгом. — Ты убил магистра и ещё кучу народа с пушками. Да с такими подвигами мог бы идти прямиком в княжеский род и получить вассалитет, а может и включение в род как младшего члена. То есть я понимаю, что теперь ты патриарх и хочешь сохранить Соколовых, но уровень достижения именно такой.

Я ещё как понимал: всё же дар уровня экс и возможность сделать скачок в мощности на короткое время позволяют убивать врагов имеющих больший энергетический уровень. Иной человек в моей ситуации и правда мог бы соблазниться стабильным и почётным местом в сильном роду, а не просто службой.

— О, я ещё не раз всех удивлю. Спасибо, можем поговорить позже. Что вы собираетесь делать?

Аврора притормозила и с задумчивым почесала щёку. Ситуация в целом скверная и сейчас меня даже радовал такой интерес Бреннан, тем не менее сам светиться я не хотел.

Глава 22

Наконец Аврора решила прямо спросить моё мнение о ситуации.

— Хочешь быть в центре скандала или мы возьмём ответственность, но и заберём почести? Скажем, вас хотели схватить и мы вам помогли.

— Забирайте. Но мне придётся засветиться, пусть Свету и её дружка похитили.

Девушка не возражала и перебежала к Гектору. Я не знал, когда в эту дыру прибудет полиция, но наверняка уже скоро, потому быстро перетащил тело младшего Соколова к сжигателю, который работал на духовной энергии.

Света подняла взгляд. Я ожидал протестов, стадий отрицания и торга, но она убедилась, что перед ней лицо брата и ничего не сказала. Просто шагнула назад и села на покрытый пылью и песком асфальт.

Я забрал его телефон, кошелёк и лучшее снаряжение, отбросив все в сторонку. Затем скрыл область вокруг себя простенькой иллюзией и призвал мощный поток горючего вещества. Продолжал жечь огнемётом до тех пор, пока труп не превратился в горстку золы. Само собой я выжег духовной энергией и следы крови, что остались на дороге, где его убили.

Сирин проявила лучшие навыки клептомании, на которые была способна. ИскИн удивительно ловко оттащила собранные трофеи подальше и спрятала в незаметной щели между контейнерами.

Я не мешал ей тащить деньги, которые имелись у нарвавшихся на ратников преступников. Паучки тоже смогли перетащить и скинуть в окно ещё сумку. Не сказал бы, что это так уж нужно было делать, но деньги лишними не бывают, и заодно это укрепляет нашу легенду о третьей стороне. Тем более там и пустые накопители нашлись. Понятное дело у банды такого размера запасы не залёживались. И они если и добывали энергию, то сразу пускали на своё усиление.

Увы, интересных артефактов не нашлось. Я лишь получил возможность изучить стигмовое оружие нескольких видов. В арсенал добавился обычный пулемёт среднего калибра, то есть 7,62 мм. В нём была весьма продвинутая артефакторика для ускорения пули и охлаждения ствола. Больше можно не заботиться о перегреве при непрерывной стрельбе. Даже имелись пули весьма высокого класса.

Из неприятного: я потратил очень много энергии возвышения, поскольку жёг её почти на каждое своё действие. Из одиннадцати с половиной тысяч с-Она осталось всего три во внутреннем резерве. Если вспомнить, как мало выкачивается из монстров — колоссальная потеря. Надо найти ещё одно ядро стигмы в ближайшее время. И, конечно, осколок своей души. Я не потратил всё лишь потому, что не мог использовать энергию быстрее.

Если бы бой затянулся, у меня возникли бы большие проблемы. Слабенький мастер нижней ступени да в таком окружении! Кстати, может просто купить заряженный накопитель? Денег сейчас много. Лучше тайно, чтобы не объяснять, почему я не становлюсь сильнее. А ядра я пойду искать в любом случае, ведь это увеличивает мою пассивную генерацию и избавляет мир от стигм.

Полиция наконец приехала. Ратники давно убежали прятать награбленное подальше в руинах. Они не боялась торчащей арматуры аварийных конструкций и глубоких тёмных ям. Ну а я подошёл к Свете, которая так и не сдвинулась с места.

Сирин имела спорное мнение и сама не знала, что об этом думать.

«С одной стороны, ей хватило дурости сорваться сюда и играть в детектива, вопреки тому, что на род охотится некто могущественный. Она сорвала твои планы, и именно из-за неё нам пришлось рисковать. В какой-то мере она действительно подвела отца под смерть. Вместе с тем, мы бы не атаковали, если бы не проблема нашего раскрытия или если бы мы могли лучше разведать обстановку… сам решай, что с ней делать. Пожалуй, хорошо, что ты оставил Соню её успокаивать. Сейчас Света может совершить ещё более глупый поступок».

Мне порой говорили, что я мягковат к людям, но какой есть. Я кивнул, обращаясь к своей помощнице.

— Ты как? По крайней мере, они не ошиблись. Внизу пленные под наркотиками.

— Меня не ранили. И… хорошо, что мы здесь, спасём людей, — Соня поджала губы, посматривая на Свету и Дмитрия. — Она не отзывается. Я тоже потеряла родителей и осталась с братом, но…

Я кивнул, положив ей руку на плечо, но включиться в разговор не мог. Здание окружили полицейские и теперь быстро заходили на территорию. Гектор сообщил им легенду произошедшего, и отправил осматривать захваченную базу. Света кивнула, только когда я тронул её, и бесцветным голосом сказала, что всё поняла. Соня обняла девушку присев рядом, ну а я смотрел на обомлевших стражей правопорядка.

О, знакомое лицо. Полковник Елагин едва обменялся приветствиями с Бреннан, сидевшими на телефоне, который Сирин кое-как подслушивала, и буквально побежал к нам.

— Вижу, вы нашли свою сестру. Соколов, вы понимаете, что устроили бойню в пригороде Красноярска?

— Они первые напали, — я тяжело вздохнул, при этом постарался выглядеть печально. — Мы нашли Свету, которая следила за этим местом из здания неподалёку. Увы, нас заметили и видимо посчитали, что мы или враждебная группировка, или на них устроили облаву. По нам открыли огонь. Мы не могли не ответить, а потом перешли в контрнаступление… увы, ублюдки заготовили много оружия. Мы успели немного осмотреть помещения — их бы всё равно казнили.

— Это самосуд, — нахмурился полковник.

— Самооборона. Займитесь делом. Не видите — моего отца убили! Все вопросы к Бреннан. И загляните в мусоросжигатель, там человеческие кости!

Сзади как раз подошёл Гектор.

— Полковник, давайте оставим семью и обсудим произошедшее. Уверяю — Соколовы в этом инциденте пострадавшие. У нас давно были подозрения, что люди здесь не чисты на руку, но мы не имели твёрдых доказательств. И вам стоит немедленно вызвать машины скорой помощи со специалистами по наркологии, там внизу «слизь».

Елагин вскинул брови и сразу отошёл с представителем могучего рода. Мне же оставалось присесть около тела и снять с пальца Дмитрия чёрный перстень. Началось долгое и нудное разбирательство. Хорошо хоть пока Бреннан смотрели в другие стороны, один паучок успел прибежать к убитым Стиксом и вскрыть им всем шеи.

Приехал ещё один интересный гость, перед которым полицейские просто разбегались. Конечно, появились и новые лица, пока оставшиеся снаружи.

— Куприян Потёмкин, третий отдел. Всем прекратить работу.

Ого, какие люди! Знакомый герб рода моего друга: немного изменили дизайн, но в целом совершенно точно оно. Правда, форма перстня говорит, что он из побочной ветви рода. И Елагин вышел к нему навстречу.

— Здравия желаю, полковник Елагин. Это дело вне юрисдикции третьего отдела, им уже занимается полиция.

Потёмкин не меняя выражение лица, достал из внутреннего кармана и развернул бумагу, которую показал полицейскому. Пахнет плохо, надеюсь, они не за нами или придётся соображать, как свалить от третьего отдела уставшими и с минимумом энергии. Причём свалить в том плане, что придётся покидать страну!

— Ошибаетесь, с этой группировкой работало несколько малых дворянских родов. К сожалению, вы вмешались в ход нашей операции, и теперь мы не сможем отследить всю цепочку. Тем не менее, все имеющиеся здесь улики пройдут через нас.

Елагину пришлось отступить и позволить служащим из третьего отдела приняться за дело: даже медиков пустили к пленным с небольшим запозданием. Потёмкин подошёл и к нам.

— Представьтесь и назовите причину столкновения с этой группировкой.

Вот теперь момент опасный: эти сыскари поопытнее. Но я уверен, что когда всё началось, никто не следил за входом. Может быть, боялись обнаружения или вовсе их мало интересовала именно эта банда и они бы её потом сдали полиции. А сами наверняка следили за действиями их покровителей из дворянства. Уж ликвидацией преступной швали третий отдел точно не будет себя утруждать: это как из танкового реилгана стрелять по псевдо-собаке.

Новый Потёмкин вообще не похож на предков, но прошло уже столько поколений, что крови Бориса в нём сущие капли. Очень хотелось назвать фамилию Державиных и поглядеть на реакцию, но я никак не мог придумать, как органично упомянуть в разговоре мелких провинциальных аристократов, о которых Потёмкин наверняка даже не слышал, если не знает правды. Пришлось рассказывать ту же версию, что и полицейским.

Я на всякий случай оставался около Светы, которой приехавшие медики дали успокоительное, что само по себе являлось почти наркотиком.

Всё изложили практически честно, разве что, попытавшись сформулировать ситуацию так, что отступить мы не могли. Изначальную мотивацию искать пропавшего брата тоже упомянули. Не знаю, найдут ли его следы, но внутри некоторых помещений активировалась рабочая система пожаротушения. Сначала от усиленной зажигательной гранаты, а потом Сирин смывала все следы, задействовать уже уцелевшие системы.

Мы сидели в стороне после проверки целителями. Тело Дмитрия уже убрали, когда про нас снова вспомнил Елагин.

— Так, вы считаетесь пострадавшими. Вам в целом нечего предъявить кроме того, что вели себя слишком неосторожно. В участке подпишете…

— Вы серьёзно? — нас услышал Потёмкин. — Это не дело полиции. Соколовы неосознанно вмешались в наше расследование и убили здесь слишком многих. Скорее всего, чтобы не позволять увидеть родовые техники. Я прав, виконт?

Я вздохнул, всё же требовалось оправдание учинённой резни.

— Правы, ваша светлость. Впрочем, лишь отчасти: всё же эти люди убили моего отца и, возможно, замучили брата, скорее всего сбежавшего от родовой войны. Пусть я едва их знал.

Если Потёмкин примется за меня всерьёз, будет плохо. Но… вроде, ему нет дела, и так много головной боли у человека. Только проверят, что Соколовы не связаны с этими хмырями, а если и отследят Олега, то он всё ещё числился пропавшим без вести, то есть беглым. Позор роду, но не более.

— И тем не менее, вы не можете устроить бойню и просто уйти, — сказал Потёмкин, смотря на полицейского.

— Они — ликвидаторы и прибыли сюда заниматься своим делом. Полагаю, предписания будет достаточно, несмотря на то, что они вероятно хотели бы отправиться в Москву.

Потёмкин не возражал, а Елагин пояснил, что нам прикажут устранить определённое число монстров или уничтожить ядро стигмы: такие наказания часто применялись в Красноярске за мелкие провинности. Собственно, мне и так нужно выполнять договор с Голицыным. Надеюсь, эта штука не задержит нас здесь дольше нужного.

Из интересного за это время можно выделить только то, что маяки с грузом научного оборудования поехали куда-то на восток. Завтра надо будет наведаться. Вдруг там ещё один осколок моего дара? В районе Красноярска других пока не чувствую, но мой радиус обнаружения весьма ограничен.

Волокита как по разбирательству, так и по поводу смерти Дмитрия накрыла меня с головой. Его похоронят на родовом участке кладбища под Москвой: тело перевезёт специальная служба и пока сохранит его в заморозке. Я не собирался отсюда срываться, что в общем-то соответствовало образу сына, который не очень любил отца, забравшего его свободу. А отпускать куда-то Свету точно не стоит в её состоянии.

В имение Бреннан приехали затемно, отдав арендованную машину. Позже вернусь в тот район ещё забегу забрать награбленное. Аврора пригласила выпить в их компании, и я даже не стал отказываться.

Гектор выглядел исключительно измотанным.

— О боги, я за день в стигме так не устаю, как после пары часов с журналистами. Раскрытие такой группировки — неплохой репутационный бонус. Кирилл, не жалеешь, что не забрал славу Соколовым? Вы сделали немало… ну и те неизвестные.

Я покачал головой.

— Вы нам очень помогли, и нет. Спасибо, что не упомянули Олега. Однако теперь мне нужно выполнить договор с Голицыным и самому хоть немного усилиться перед возвращением.

— Много дел, — коротко сказал он. — Будь аккуратен, служба безопасности говорила, что подозрительные личности следили за входом в поместье, но сбежали, едва на них обратили внимание. Аврора, хватит!

— Мне нормально! — возразила девушка, потягивающая вино: щёчки девушки мило порозовели. — Ненавижу драться с людьми! Вот бы мне дар посильнее!

Я удивился. Стикс-то в руке не держал, так что оценить дар без прямого контакта и концентрации не мог…

— А у тебя слабый?

— Не слабый! Недалеко от А! Не упоминайте постоянно!

— Аврора! — её двоюродный брат повысил голос. Девушка вздрогнула и замялась, обеспокоенно глядя на меня.

— Прошу прощения… и не мог бы ты не распространяться? В княжеском роду иметь дар ниже А ранга… не очень престижно. Но он боевой и мой потенциал всё равно хороший!

Я успокаивающе улыбнулся, помахав рукой.

— Всякое бывает. Ты ведь не выбирала дар, верно? Это же не вопрос недостатка стараний и малодушия. Такая уж магия.

— Вот, правильно говоришь! — девушка заулыбалась. Некоторым людям вообще не стоит прикасаться к алкоголю. Наверное, если бы не была одарённой, уже бы отрубилась. — Эрика удивлена отчётом!..

Девушка осеклась и тут же принялась уплетать сыр и обрабатывать себя магией жизни, пока её двоюродный брат массировал виски.

— Кирилл, вам точно не нужна ещё одна комната? — сменил тему Гектор.

— Света не хочет оставаться одна. Да и я бы… гм… предпочёл не оставлять. Ещё раз спасибо за гостеприимство. Давайте лучше поговорим о чём-то другом. Как сейчас ситуация со стигмами? А то почитал новости и ощущение, словно их стало больше. Опять же — появилась московская.

Здоровяк потёр подбородок, глубоко задумавшись.

— Может быть. Собственно, поэтому в Красноярске из представителей рода только мы: все остальные засели в аванпостах, занимаются сдерживаем монстров. Но иногда происходят колебания активности появления, это нормально. Для ликвидаторов — благодатная пора, а вот обычные люди страдают. Но твоей группе категорически нельзя на те участки, если не примкнёте к команде с минимум одним, а то и двумя магистрами.

— Останусь здесь. Тем более мне всё равно выдадут предписание и удобнее выполнять его в слабых стигмах, — я пожал плечами. К чему лезть в пекло, когда подходят и уже зачищенные почти погасшие стигмы. К тому же зачищать монстров долго и несёт мало прибыли на фоне даже слабого ядра Стигмы. А мне бы через пять — шесть дней нужно вернуться в Москву и заняться бизнесом да искать фрагменты собственной души. И опять же это удобнее делать не в рассаднике скверны.

А информация интересная. Опытный ликвидатор говорит, что заметна вспышка активности, вероятно — связанная со мной. Но сюда едва докатилось, в рамках случайных колебаний.

Мы ещё немного поговорили, и я двинулся в свою комнату. Аврора догнала меня и продолжила концерт.

— Кирилл… понимаю, как тебе тяжело… хочешь поговорить? Мы едва знакомы, но ведь и со своей сестрой ты почти не общался. Не обязательно всё нести самому.

— Миледи, не волнуйтесь, я крепкий. Я и без того отнял достаточно твоего времени. Но спасибо, ценю заботу, большинство бы прошли мимо.

Я всё ещё не намекал, что понимаю суть происходящего. Девушка чуть насупилась, но быстро вернула себе милую улыбку. В мою комнату кое-как вместили вторую односпальную кровать, и Света лежала на ней. Соня молодец, позаботилась о девушке, но пока поблагодарил и отправил отдыхать. Сполоснулся и сел на кровать, ожидая начала разговора. Если бы Света не пожелала начинать первой, пришлось бы разговорить, но через несколько минут она вновь повторила сказанное ранее.

— Я виновата.

Ожидал и такого исхода, жаль всё же не смогла свалить всё на Олега.

— Мы все в чём-то виноваты. Ты шла спасать родного брата, с которым провела всю жизнь. Я прекрасно могу понять желание спасти члена семьи.

— Но я сбежала в этот город, я следила за теми людьми, — девушка шмыгнула носом. — И Сэма подвела под смерть.

— Он был тебе другом? — я решил поддержать переключение темы, помочь ей выговориться.

— Другом… я воспользовалась им. Не подумала о его безопасности. Думала… сейчас как победим всех. Не знала, что там столько одарённых. А теперь они и отец мертвы. Я… я…

Я вздохнул, подсев ближе и взяв её за руку. Попробуем чуть надавить с иной стороны.

— Знаю, что ты хочешь сказать. Чем жить с этим, намного проще окончательно всё оборвать, да? Только вот знай: тогда всё было зря. Их смерти и твоё выживание станет бессмысленным. Сдаться проще, но недостойно: обесценит их жертву. Пока ты жива, пока движешься, Соколовы существуют. И я тебе помогу.

Девушка ещё пару раз всхлипнула.

— Я так тебе грубила, а ты мне помогаешь. Отомсти за наш род… я буду подчиняться. Клянусь, не скажу слова против. Ни одного шага без твоего разрешения.

— Не перегибай, ты свободный человек, лишь немного предосторожностей. Я могу попросить тебя не винить себя, но пока мои слова не достигнут твоего сердца, поэтому просто положись на нас. И извини, но завтра утром мы выдвигаемся в стигму. Можешь просто ходить сзади. Не хочу оставлять тебя здесь одну.

Возражений не последовало. Хотя сомневаюсь, что она будет ходить следом тенью, а не воспользуется возможность выплеснуть немного эмоций на мерзких монстров. С практической позиции неприятнее всего было именно то, что я потерял ценный источник информации о происходящем в мире. Странный проект императора и наверняка связанное с ним почти мифическое пятое отделение, некие дэвы. С личной же мне было попросту жаль Свету. Но она уже выплакала все слёзы на плече Сони, а теперь просто свернулась на кровати.

Я лёг на другой и вскоре заснул. Само собой, ворчащая Сирин следила за нашим покоем. Ритм дня чуть сдвинулся, мы проснулись не так поздно, как вчера, и сразу стали собираться в стигму: тем более нам пришло предписание на кругленькое число убитых монстров. Можем провозиться несколько недель: лучше погасим два ядра стигм. Леонид подошёл с чуть смущённым видом.

— Отец передаёт соболезнования. Мы можем подождать ещё день, чтобы вы оправились.

— Ничего, раньше приступим — раньше вернёмся в Москву. Кстати, вызови нам такси, я пока в комнату, совсем забыл про пушку.

Я скинул сломанный артефакт в комнате сразу как приехал и забыл. Очень привык почти не использовать настоящее оружие, ведь всегда всё с собой. Сейчас добрался до него и попробовал проанализировать. Сердечник пробили и…

«Сирин, мне кажется или ты тоже это видишь?»

Голос ИскИна оказался не менее шокированным.

«Вижу: это оружие использует дар мага. Во всяком случае, имеются чёткие следы магического конструкта не артефактной природы».

Я несколько раз всё перепроверил.

«Они научились извлекать обычный дар и создавать из него упрощённые версии небесных артефактов? Нет, теория неправильная, это массовое оружие, да и то слабое подобие Гелиоса. Скорее американцы научились создавать искусственный аналог дара, который лучше справляется с магией, чем старая артефакторика — очень интересно! Поделились бы технологией — было бы проще сдерживать стигмы. Но нет, они вообще не поменялись. Вот бы добыть пушку без защиты от анализа такого уровня, что не пропускает даже моё копирование».

«Самая логичная теория», — согласилась Сирин. — «В конце концов, я — тоже искусственный энергетический конструкт, подобный дару. Они лишь нашли способ стабилизировать его в металле без души рядом».

Всё же в этом мире есть интересные инновации. До моих роботов и кораблей им далеко, зато вооружение и артефакты очень интересны.

Так или иначе, мы вчетвером сели в широкий внедорожник. Леонида посадил впереди, а Свету между нами. Соня держала мою названную сестру за руку и понемногу успокаивала и поддерживала.

Света обзавелась вполне приличным костюмом, и я не позволил забыть меч вместе с пистолетом-пулемётом. Нам сейчас требовалось больше оружия и патронов. Леонид был при своём пулемёте и мече, пока убрав их в багажник. Мы быстро заехали в оружейный, где пополнили запасы, взяли специальную походную провизию для быстрых перекусов на ходу. И я прикупил себе небольшой пистолет, чтобы под рукой всегда был настоящий.

А патронов набрали действительно много! И ещё один магазин для дробовика. Лёгкий и удобный пистолет-пулемёт у Светы пока забрал, всё равно она не в состоянии им пользоваться. Не люблю такое слабое оружие, и тоже пришлось раскошелиться на запасные магазины.

Целью стала стигма на юге от города, расположенная в весьма неудобном месте и где так же возникли проблемы с обнаружением ядра. Соня получит тренировку, а меня не слишком будет грызть недовольство, что не могу просто сесть на мотоцикл. На путь к стигме ушло полтора часа, и я намеревался найти ядро.

Леонид выглядел воодушевлённым и немного нервным, постоянно перепроверяя пулемёт. Патронами он вообще нагрузился довольно тяжело.

— Итак, Соня и Леонид идут в авангарде и получают опыт. Я буду прикрывать вас, если сочту противника слишком сильным. Света, ты прямо за ними, атакуешь даром со мной. Первым энергию поглощает Леонид, сколько сможет. Остальное пока запасаем мы с Соней. Изначальное направление… туда. Зона значится плохо проверенной, может быть, ядро там.

Я указал примерный вектор движения, что на самом деле вёл к ядру.

— Отец… говорил не рисковать так, — у Леонида поубавилось уверенности в диких горах. Хотя тут ландшафт ещё приемлемый, видел бы он Мохаве.

— Это если стигма свежая, а здесь всё неплохо зачистили. И к тому же без риска ты с тем же успехом можешь идти стрелять в тир с движущимися мишенями и за попадания награждать себя порцией энергии из накопителя. А теперь вперёд.

Соня улыбнулась и пообещала показать себя. Опасность меняет людей, да? Из скромной девушки она превращалась в надёжного боевого товарища, что без колебаний лезет под пули. А уверенный и желающий показать себя здоровяк вцепился в пулемёт как в спасательный круг.

Пока всё шло стабильно, лишь бы враги рода не отследили наше местоположение. Сейчас я пополню запасы энергии, а заодно натренирую их двоих. Потом отправлю их в поместье, а у самого ещё много планов. Особенно по поводу того оборудования: я не могу допустить, чтобы Меньшиковы захватили ещё хоть один осколок моей души.

И нужно ещё раз поговорить с названной сестрой, помочь ей стабилизировать состояние, принять произошедшее и жить дальше.

Глава 23

Едва мы немного углубились в стигму, я придержал Свету и отдал команду остальным.

— Монстров пока нет. Пройдите дальше, а мы пока поговорим наедине. Леонид, не волнуйся, Соня тебя прикроет. Слушай лес и представляй, что за каждым камнем может быть враг.

Видя его перепуганное лицо, не удержался от ехидного тона. Леонид нервно кивнул и пошёл дальше вверх по поросшему лесом каменистому склону. Света уставилась в землю мёртвым взглядом.

— Я понимаю, ты чувствуешь себя виноватой: много раз видел подобное во время нашей войны со Скверной. Не успел вовремя прийти на помощь, или уничтожить тварей, и видишь лица погибших до конца жизни… Я не жду от тебя лёгкого к этому отношения, ты можешь поговорить со мной обо всём. Но постарайся отпустить, их уже не вернуть. Рано или поздно твои раны затянутся, оставив шрамы.

— Я не прощу себе это, — тихо сказала она.

— Возможно. Но разве это повод до конца жизни походить на безвольную куклу? Живи ради павших, отомсти, борись, докажи, что всё было не напрасно. В конце концов, ты искренне пыталась спасти брата и действительно нашла его. Кто же знал, что он окажется такой мразью…

— Я едва не убила и тебя… прости, пожалуйста… князь, простите.

— Я не держу зла, у тебя были благие намерения… Поверь, я тоже совершал ошибки. Помни о том, что ты последняя из Соколовых. Когда я верну силу, то род станет твоим.

— Тебе проще как обычно… найти политический союз, — Света никак не хотела прощать себя или слушать кого-либо, заранее решив всё у себя в голове. К тому же теперь ещё пыталась убедить меня в том, что она плохая и не достойная прощения. Женщины… — Я… готова. Делай что хочешь. Наш дар… ценен, часто наследуется, если правильно соблюсти совместимость, часто в род приглашали мужей. И многие одарённые с ветром… имеют в роду нашу кровь.

Я вздохнул, смотря вслед удаляющимся людям, и начал создавать снаряжение. Теперь говорит, что её можно продать, отдав буквально на разведение для сохранения родового дара. Слабовата была хватка у Соколовых, если они не построили ещё более мощную структуру с сильной защитой. Впрочем, несмотря на ранг дара, ценность его не запредельна, поскольку отчасти такое убивает вариативность. Сколько видов гораздо более полезных талантов может пробудиться, чем специфичный ветер?

— Я не буду искать тебе жениха, заменив в этой роли отца. Найдёшь в себе силы и встретишь того, за кого сама захочешь выйти: я не буду возражать. Но выслушай совет — не бросайся в объятия первому попавшемуся мужчине, который проявит к тебе теплоту. Такие союзы… они на всю жизнь, нужно тщательно выбирать. А сейчас соберись, мы в опасной области.

Девушка впервые подняла на меня голубые глаза, вытерла слёзы, и кивнула.

— Кирилл… спасибо за всё. Клянусь, я не подведу.

Я наконец создал троицу ратников в химзащите и выдал им не дробовики, а мечи с атакой холодом, не будем излишне шуметь. Плюс спиральные клинки для особых случаев. Взяв по очистителю, они побежали окольным путём, мы же догнали группу.

Стигма была слабенькой, что также объясняло то, почему ей не уделяют особого внимания. Противниками стали те же псевдособаки и небольшие летающие существа, похожие на летучих мышек, только у этих на хвосте было жала, через которое они могли всасывать кровь жертв. Иномирные твари, многих из которых я узнавал. Сбившись в стаи подобные несли чудовищную угрозу гражданским.

С последними разбиралась Соня, метая в них сгустки холода и разорвав одну на куски выстрелом дробовика. Леонид же, который раньше её заметил псин, непрерывно стрелял из пулемёта, вливая в пули стихийный огонь. Младшему магу отчаянно не хватало силы, но это компенсировала мощность оружия при слабых противниках. К тому же Соня помогала ему точными выстрелами.

Всех уничтожили. Леонид поглотил всю энергию и тут же широко улыбнулся.

— Как быстро! Уверен, я теперь боевой маг!

— Едва-едва, — я зевнул, краем сознания командуя ратниками, которые прямо сейчас крошили в салат ещё одну такую же стайку поодаль. — До мастера тебе далеко, так что продолжим. Справился хорошо, но каждый раз выпускал по две — три лишние пули. И ладно бы ситуация была опасной, когда зажал гашетку и отгоняешь ораву и нельзя случайно не добить, так всё же было под контролем. Разумное расходование ресурсов очень важно. Соня, молодец, сегодня точно получишь усиление.

Девушка скромно улыбнулась мне, и мы двинулись дальше, вскоре встретив тварей гораздо серьёзнее. Этакие фэнтезийные гномы из сказок. Коренастые тумбочки с мускулистыми руками, только с впечатляющими когтями и полным ртом ядовитых игловидных зубов. Тела были покрыты костяными наростами, которые с трудом пробивало обычное оружие без магии. Тех же псин вполне можно было бы расстрелять и из пулемёта, пусть и потратив чуть больше боезапаса.

— Света, поможем им. Без паники, всё под контролем. Леонид, упри пулемёт в дерево, если руки устали.

Он тут же подчинился. Компенсатор отдачи был хорошим, но парень слишком напрягался и оттого быстрее уставал. Авангард тварей встретили ветровые секачи и пламенные удары от меня. Мелкие гуманоиды вдыхали горючую смесь и с мерзким визгом падали на землю, наступавшие сзади замедлились и быстро прикрылись. Ярость толкала тварей на убой. Пулемёт строчил непрерывно, пока затвор не щёлкнул, сигнализируя о кончившейся ленте на двести патронов. Шестьсот выстрелов в минуту это огромная мощь! И лучший способ нанести одному противнику множество пулевых ранений, которых ему хватит на две — три смерти.

Леонид сразу выхватил крупнокалиберный пистолет и начал стрелять из него огненными сгустками.

— Кирилл, они слишком прочные!

— Нормально. Света, убери вон того справа. Соня, не перезаряжай. Бери меч и наступай, я прикрою.

Девушка без колебаний вернула на место снятый с крепления запасной магазин, перекинула пушку за спину и извлекла из ножен одноручный меч. Я также сместился ближе, держа в одной руке пистолет-пулемёт, а в другой меч.

Первая тварь с шипением набросилась на Соню, выставив вперёд когтистые лапы и прыгнув. Покров выдержал встречную волну холода, но девушка отбежала в сторону и с силой опустила меч на дымчатый покров пролетающий мимо твари. Девушка вложила всю свою мощь в этот удар, который, увы, был выполнен несколько криво. Лезвие отскочило, слегка ранив бронированную красно-синюю спину.

Тварь приземлилась на четыре конечности и собиралась напрыгнуть, но я пустил короткую очередь ей в голову. Золотая энергия раздробила черепушку, а Соня сразу переключилась на другого наступающего, мечом отбивая удары когтистых лап. Тварям хватало мозгов вести нормальный бой, уклоняясь и закрываясь.

Когда новая атака даром снесла покров и коснулась твари, она взревела ещё громче, брызгая мгновенно замерзающей слюной, и пошла в лобовое наступление. Сила девушки коснулась как будто бы остекленевших глаз, и противник мог ориентироваться только на нечёткое ощущение энергии. Соня без особого труда извернулась и засадила остриём меча точно в пасть, при этом, не позволив зацепить себя когтями.

Света в то же время разорвала ветром ещё одного коротышку. А последнего прибил я. Тяжело дышащие Леонид и Соня опёрлись на деревья. Правда девушка из-за недостатка физической подготовки, при том, что мы и без того шли в гору, а вот парень познал вкус сражения лицом к лицу. Света же снова уставилась в пустоту.

— Леонид, если хочешь — мы вернёмся. Возможно, сначала стоит пострелять из укреплений.

— Нет, — он решительно выпрямился. — Просто не ожидал такого близкого столкновения. Продолжим путь и найдём ядро.

Отлично, не испугался. Я объявил привал. Леонид поглотил энергию убитых тварей и перезарядил свою большую пушку. Через пятнадцать минут мы двинулись дальше, продолжая истреблять монстров. Тут их было явно больше, чем в той стигме, где постоянно велась зачистка, так что люди быстро уставали от нагрузки на тело и духовные каналы. Это коснулось и меня: порой мы сталкивались с тварями, которые плевались дальними атаки, приходилось разбираться с ними мне одному. К счастью, не попалось никого действительно серьёзного: стигма слабая, разломы из иного мира, очевидно, тоже маломощные. Значит, не пускают через себя много энергии и сильных тварей.

Леонид наконец устал и потому мои запасы начали пополняться.

— Там ядро! — Леонид встрепенулся и показал вниз на небольшое, поросшее зеленью углубление между скалами. — Уверен, ощущаю даром!

— Вот как? Отлично, отдыхаем, изучаем низину и спускаемся.

Ядро действительно находилось там, но мы намерено шли по касательной. Я интересовался возможностями Леонида засечь его с большей дистанции, чем обычные одарённые — неплохой результат.

Уставшая Соня перезаряжала свой дробовик. Света смотрела вдаль, мы забрались достаточно высоко в рамках этих мест. Я же послал невидимых разведчиков, и там находилось… что-то странное. Никаких монстров, всюду мёртвая тишина, в низине даже ветра не было. Тут и там колосились синеватые стигмовые растения.

— Я разведаю сам. Пока держите позицию.

— Кирилл, около ядра обычно есть твари, — напомнил Леонид. — Разреши…

— Нет, сидите здесь. Теперь ты слишком осмелел, а место опасное. Потеря страха ведёт к губительной неосторожности.

Леонид привык к риску, но он был умным парнем и быстро понял свою проблему, кивнув. Я сбежал вниз по склону к рощице, по которой и так летал разведчик. Мне совсем не нравились оглушительная тишина и спокойствие.

Стоп… вокруг одни… растения? Ёп!

Меня уже не было видно сверху, так что создал Стикс и сразу же увидел слабые души в некоторых деревьях. Надо же, какие никчёмные, едва заметная аура, без артефакта никак не рассмотреть. Но токи энергии постепенно усиливались, и когда я бы подошёл к более удобному месту, меня бы атаковали. Быть может, ждали, когда я задену некий триггер.

Очень опасные штуки!

Я рубанул энергетическим лезвием Стикса в обычном состоянии, не тратя энергию возвышения, и душа в стволе разделилась. Дерево тут же заскрипело и немного сдвинулось: ранее прямые ветви слегка обвисли.

«Это будет легко», — почти пропела Сирин. — «А вокруг столько травы! Деньги прямо под ногами лежат! Не вороти нос, все же использовали в детстве листья как банкноты? Так вот — эти буквально можно обменять на настоящие деньги! Вон те торчащие синие кустики, у которых листья на кончиках становятся фиолетовыми! Или тот зелёный вьюн с белыми цветами!»

— Я тебя понял, расслабься. Не буду всё жечь, — вздохнул и начал заниматься тем, что со стороны выглядело очень странно: мужик машет копьём с зелёным лезвием как косой, не нанося никакого урона странным растениям. Затем я удовлетворённо кивал и шёл к следующему дереву, что ничем не выделялось на фоне других.

Леонид вызвал меня по компактной рации.

— Кирилл, ты меня слышишь? Это искажённые растения! Вижу движение в лесу!

— Да знаю, я сейчас их уничтожаю, — я рассмеялся. — Отправь ко мне Соню со своим очистителем. Пока не позову, сидите со Светой наверху!

Леонид недоумевал, как я собирался обходиться без огня или иных масштабных разрушений, я же продолжал уничтожать души деревьев. Интересно, откуда они в них взялись? И почему не во всех? Я хорошо разбирался в высших тварях, однако многие механики оставались мне неизвестны, и я не горел желанием проводить исследования. У меня хватает дел и без занимательных задачек.

К приходу Сони, со страдальческим видом смотрящей на крутой склон позади, я зачистил большую часть рощи. Кстати, в растениях тоже была энергия! Правда, мало — по пять — десять единиц.

Девушка смотрела за процессом как всегда восхищённо. Параллельно я зачищал окрестности ратниками. Их неплохо потрепало, но машины пока держались. На полную зачистку ушло ещё десять минут. Деревья там, где меня мог увидеть Леонид, Соня уничтожала обычной стихией.

И наконец — ядро. В этот раз я сфотографировал его и повторил обычную операцию. Осколок в нём оказался совсем мелким и слабым: примерно с половину предыдущих. Дневная генерация энергии возросла лишь до ста десяти. Зато остаточный заряд оказался больше! Я разрешил Соне поглотить, сколько сможет за раз и всё равно я был более чем доволен добычей.

Остатки ядра вновь утекли сквозь грань реальности, а я заметил движение монстров.

— Соня, за мной! Сейчас будет очередная зачистка!

— Я готова! Знаю, что это ненадолго, но внутри ощущается большая сила!

Духовные каналы девушки расширились. И, кстати, предназначавшийся Дмитрию дар теперь, скорее всего, перейдёт ей. Но это вопрос на будущее, сейчас не хватает нужных техник. Пожалуй, над этим и поработаю: пора серьёзно заняться шпионажем за Ждановыми и Меньшиковыми. После замены дара, его состояние подтянется под уровень духовных каналов, поэтому усиление не проходит зря.

Но пока откинул эти мысли. Сюда направилось несколько групп монстров, и мы остановились на удобном склоне, ударив по ним издали. Придётся задержаться, пока не перебьём всех ближайших тварей. Пришлось убрать Стикс, но хватало и бесконечного пистолета-пулемёта. Леониду было не до подсчёта моих выстрелов, он всеми силами отбивался на уступе вместе со Светой.

Я применил огнемёт, иллюзией маскируя отсутствие плетения. Ратники вне поля зрения также сокращали популяцию монстров при помощи мечей и лазеров. Да так яростно, что в итоге остался лишь один: они встретили крупных существ с двумя парами рук. Физической силы им было не занимать, так что в ход пошло всё снаряжение.

— Леонид, собирай энергию и ценные растения! В роще безопасно.

Он нервно на меня посмотрел.

— У меня кончились патроны!

— О чём я и говорил, — я хмыкнул. — То есть ты уже не очень загружен, да? Отлично, значит, будешь нести! Напоминаю, в стигме мои приказы не обсуждаются.

У парня дёрнулся глаз, а потом он вспомнил про то, что вокруг рассеивается трофейная энергия и активно забегал по склону. А после мы достали свёрнутые нейлоновые мешки на случай наличия ценной добычи и минут сорок пропалывали рощицу. Я ненадолго забрался наверх и принял от ратника слегка светящийся накопитель, после чего на всякий случай обновил поредевший отряд.

Оказалось, зря волновался. На обратном пути искажённые твари встретились всего раз. Единственный минус — Соню пришлось почти тащить на себе, когда её окончательно покинули силы в ногах, а делать привалы посреди уничтоженной стигмы больше не хотелось.

Тем не менее, мы благополучно добрались до парковки. Особенно радовало, что предписание наполовину выполнено!

Соня виновато смотрела на меня, при этом немного нехотя отпуская мою шею.

— Кирилл… прости, подобное не повторится.

— Ещё как повторится, я не буду тебя щадить, — с улыбкой похлопал её по плечу и помог сесть в машину.

— Завтра возьму больше патронов… мы же поедем? — уточнил Леонид.

— Само собой! Считаю, тренировка проходит для тебя хорошо. И ты быстро прогрессируешь, скоро станешь мастером. Только не говори своему отцу, что мы аж к ядру ходим, не хочу с ним спорить. Да и он может тебя отозвать.

Леонид не возражал, изрядно удивлённый закрытием стигмы таксист повёз нас к скупщику материалов, который принимал всё стигомовое, включая травки. Сирин с гордостью объявила итоговую выручку.

«Двенадцать тысяч с-Она! И это Соня с Леонидом забрали часть! Можно идти разносить ещё один лагерь преступников!»

«Ну, или забрать награбленное тобой. Отсутствие Дмитрия приносит многовато проблем: нам придётся решать ещё больше вопросов. С другой стороны теперь и род целиком мой, но учитывая то, что Дмитрий и так со мной не спорил, он был удобным помощником и официальным лицом».

Я подал заявку на получение статуса главы дома. Эх, мне теперь ещё и эту проблему держать на контроле.

Пока ехали обратно, я посмотрел на Свету. Сейчас на её плече лежала черноволосая головка задремавшей Сони, а блондинка наклонилась и положила свою голову сверху. Смотрелись они очень мило. Правда, я в очередной раз стал объектом насмешек Сирин, предлагавшей быстренько организовать тройничок по прибытию.

С особым такси расплатились у магазина, скупающего стигмовую дрянь, а она оказалась весьма ценной. Мы поленились собирать вообще всё подряд и всё равно получили четыре тысячи рублей! Не то чтобы много для нас, но как бы уже не в минусе и честно поделили поровну, ведь все занимались сбором и переноской. Вообще-то многие неодарённые простолюдины не получают столько денег за месяц.

Кроме того, по дороге мы с Сирин отправили материалы по убитым монстрам в управление ликвидаторов. Обнаружившим ядро я назвал Леонида, имеющего профильный дар. Предписание всё равно распространяется на команду, в которой я должен быть. Жаль, награда за закрытую маломощную стигму небольшая.

Далее мы разделились: компашка поехала пополнить запас патронов, и после будет отдыхать в имении Бреннан в безопасности. А я сместился на северную окраину города, по пути захватив пару бургеров. А там замаскировался в тёмной подворотне без камер, оседлал созданный мотоцикл и сразу поехал на восток. Если что — захотелось побыть одному, сидя где-то на отшибе и выключив телефон. Пока ехал по городу, Соня сообщила, что они вернулись в безопасное убежище, и даже сфотографировала Леонида, закупившего аж тысячу патронов. А это около восемнадцати — девятнадцати кило без учёта ящиков!

Однако теперь я вновь оказался наедине с шизой, которая опять решила вспомнить древнюю песню про «беспечного ангела». Хотя я вроде не байкер… под её довольно красивое пение мы ехали на сигнал оставшихся жучков. Причём дороги были на удивление хорошими: их часто ремонтировали. Я не стеснялся ехать быстро и время от времени перепроверял наличие осколка… но его не было, даже когда я подъехал довольно близко к жучку.

Зато здесь нашлась стигма.

— Да ладно, эти психи хотят захватить ещё и стигмовое ядро⁈

Пока я кипел праведным гневом насчёт игр с грязной, буквально злой и враждебной человечеству энергией, Сирин напомнила мне очевидную вещь.

«Почему нет? Это же генератор для их усиления! Особенно если уберут хотя бы часть налипшей дряни, чтобы не фонила. И, в отличие от Источников, их не нужно искать».

— Тогда разведаем, а возможно сорвём их планы и нанесём ущерб.

Я слез с мотоцикла, на котором подъехал к ещё одной застарелой стигме. Добавил артефакт сокрытия и рысцой побежал точно к ядру. Сирин же отлично меня поняла, как и всегда.

«Боишься, что их эксперименты могут привести к возрождению Искажённой, которой стала Сильвия? Кстати, есть шанс, что у них имеются материалы по переносу дара! Хотя вряд ли у этих. Надо искать базы Меньшиковых. Спорим, это тоже или они, или их союзники?»

— Даже спорить не буду, слишком похожий почерк. Или же Пожиратели скверны, но они вроде не используют такое оборудование.

Вечерело, световой день показался коротким из-за того, что проснулись мы далеко не с рассветом. Я надел скопированный прибор ночного виденья и взял в руки Стикс. Последнее и позволило мне распознать дозорных, сидевших в глубине стигмы с гораздо большей дистанции. Они прятались в кронах деревьев и также применяли сокрытие, но я заметил их души.

Область ядра ничем не выделялась с воздуха, зато пробравшиеся паучки обнаружили холм, скорее всего — искусственный. На нём были странные растения: с одной стороны какие-то чрезмерно идеальные, прямые и без обломанных веток или повреждённых листьев, а с другой — немного чахлые. Их вырастили при помощи дара стимуляции растений. Редкая штука и не гарантирует, что позже они не завянут.

Людей тут сновало достаточно. На земле лежали провода идущие к закопанным генераторам: так что торчали только воздухозаборники и выхлопные трубы, а шум максимально скрыли. Заодно менее заметно.

Они проявили и кое-какую неосторожность: например — на нескольких элементах снаряжения мы заметили герб Меньшиковых. Ну понятно, действуют с размахом!

С точки зрения империи их даже обвинить не в чем: исследование стигм не запрещено и даже приветствуется. Особенно если они догадаются, что их можно уничтожить раз и навсегда, при этом сохранив источники энергии возвышения. Их хозяева станут королями и, власть сильнейших родов будет непоколебима… Ну, по крайней мере, если не использующие стигмовую энергию для роста одарённые не вернут свой потерянный потенциал, в то время как выходцы из великих династий окончательно выродятся. И всё это почти наверняка приведёт к большой кровопролитной войне.

И всё же здесь явно тайная база и мне это не нравится. Эх, сейчас бы парочку крылатых ракет…

Паучок в полумраке пробрался дальше. Яркое освещение на земле не использовали, лишь в землянках. И, как оказалось в кольцевой насыпи с одним проходом, сверху которой натянули брезент. Хороший у них геомант, наверняка сильный магистр.

С возвышенности я также смог разглядеть прикопанную яму с телами. Ну конечно, случайно забредшие ликвидаторы пропадали и их души шли на подпитку ядра. Думаю, эти люди здесь несколько дней, но оборудование привезли недавно. И тут был ещё один живой — сидел в кустах, привязанный к дереву. На руках ограничители, мешающие использовать духовную энергию.

Мужчина лет пятидесяти, на вид крепкий и вполне бодрый. Интересно, почему его оставили в живых? Послал к нему ещё одного паука.

Механизм смог приподнять ткань в месте между креплениями брезента на клинья и теперь наблюдал схожую установку. Ядро удерживали от проваливания в другое измерение и постепенно вытягивали в наш мир. Если сравнивать методы, то они пользуются сапёрной лопаткой, а я карьерным экскаватором.

Люди рядом следили за показателями оборудования. Захват стигмового ядра явно был для них гораздо сложнее и затратнее. К тому же они торопились, нельзя было построить базу и сидеть тут год или два. Активная стигма расходовала энергию и они, хотя и пытались пополнять её из накопителей, но скорее всего, метод был не очень эффективный.

Здесь хватало научного персонала… разнесём эту шарашку! Они убивают людей, похищают и экспериментируют. Смерть учёных ударит по Меньшиковым больше всего. Бойцов в мире много, их легко можно заменить, а исследователей из узкой области нет. Так ещё и на то, чтобы новичок вник в наработки предшественника уйдёт немало времени. Угрызений совести или сомнений не было: они — те же родовые служащие, а не гражданские. И я знаю, на что способны подобные люди.

Прикинув оптимальный план атаки, я создал сразу четыре гранаты и прикрепил их к двум разведчикам. Стены в насыпи крутые, людям точно будет тесно! И ещё один такой же заряд на удачу закинул к увиденному складу боеприпасов.

Сам пока отошёл подальше, послав перегруженных разведчиков в ночное небо. Вряд ли они ждут подобной атаки сверху. Первый паук слушал разговоры инженеров, и там была одна специфичная болтовня, которая без контекста и знания их технологий не давала мне ровным счётом никакой информации. Лишь то, что процесс шёл на грани срыва, и их торопили.

Второй паук подобрался сзади к пленному одарённому. Освобожу его бонусом, мне не сложно. Сирин вмешалась как раз перед тем, как я собирался с ним заговорить.

— Мужик, свобода есть? На, мужик, свободу.

А вот и нервный тик вернулся…

От автора

На этом второй том цикла завершён! События продолжают разворачиваться, появляются новые контакты. Понемногу мы узнаём, что произошло в прошлом и происходит сейчас. В чём план Воронцова? И что не так с Сирин? XD

Продолжение уже здесь: https://author.today/work/356849

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Повелитель механического легиона. Том II

Content

Повелитель механического легиона. Том II

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene