Александр Вайс, Евгений Лисицин

Повелитель механического легиона. Том IV

Глава 1

Я серьёзно замедлился и сосредоточился не на аномальном числе представителей цвета высшей аристократии, которым сейчас тут вроде как нечего делать, а на телефоне.

— В каком смысле у нас возникли проблемы? Отец признал меня законным наследником. Ближайший родственник максимум двоюродный и никак не касавшийся дел рода, из ушедших в свободное плавание ветвей.

Как раз Потапов говорил мне, что даже если появится кто-то из дальних родственников, то у них нулевые шансы против официально признанного бастарда. Даже продажный судья не рискнёт брать на лапу: слишком легко оспорить решение.

— В данном случае вы ошибаетесь. Неожиданно объявился Олег Соколов.

Это тот, чей труп я видел в притоне преступников в Красноярске и лично сжёг до полной невозможности опознать? Я сделал это, чтобы не портить репутацию Соколовых. Не изгнанный член основной ветви был замешан в такой лютейшей грязи, что мои враги устроили бы нам чудовищную волокиту. И если я формально вообще не причём, то Свету могли бы допросить, может даже повесили бы на нас крупный штраф. За своими людьми нужно следить и эмоциональный побег — недостаточное оправдание.

Всё понятно. Мысленно успокоил ворчащую Сирин и дал честный ответ.

— Это не может быть Олег Соколов. Он подделка — самозванец.

— Вы уверены? — удивился Потапов. — Если дадите номер вашей сестры, она может приехать и опознать его. Сейчас он, должно быть, находится в вашем поместье.

— Абсолютно уверен. Извиняюсь, мне нужно позвонить туда, — я поставил адвоката на удержание и связался с начальником наёмников. — К вам случайно не приезжал человек, представившийся Олегом Соколовым?

— Нет, ваше благородие. Простите за бестактность, но разве вы с сестрой не говорили, что последние из рода?

— Всё верно, и я уверен в сказанном. Это самозванец, если явится — гоните в шею. Попытается пролезть силой — зафиксируйте факт и скрутите. Моё решение как главы рода.

Наёмник подтвердил, что понял задачу. У них было право на задержание только в случае попытки проникновения на мою собственность без разрешения. Видимо, не успел добраться. Я оставил мотоцикл в сторонке, и предупредил охрану не пускать самозванца к производственному комплексу, после чего снова переключился на Андрея.

— Никаких сомнений, Олег Соколов мёртв. Мы специально не распространялись об этом. К тому же отец официально назначил меня наследником. С какой стати вообще встал такой вопрос?

Кто-то захотел устроить мне проблемы: причём с реальным шансом оспорить мои права. Полагаю, иначе они не стали бы тратить время.

— Как скажете. В идеале нам понадобятся неоспоримые доказательства смерти. Однако в данный момент он утверждает, что по поручению главы рода, то есть Дмитрия Соколова, находился в длительной поездке, пытаясь найти дальних родственников. По пути на него напали неизвестные. Он сбежал, был ранен и вынужден выбираться из глухого леса, где заблудился. Согласно его заявлению Дмитрий не стал бы делать вас наследником, если бы знал, что он жив. Вы не участвовали в деятельности рода, и приходитесь ему незаконнорождённым сыном.

Ага, слабое допущение, что найденный в том притоне был вовсе не Олегом, а лишь очень похожим человеком, разлетелось на мелкие осколки. Он якобы знал о моём существовании, а должен был сказать: «У моего отца нет бастардов, он никогда такого не говорил. Вероятно, это случайный одарённый простолюдин, с которым был знаком Дмитрий».

Главная проблема — в этом мире существовали ДНК тесты. Дорогие и не самые точные, но они есть. И я как-то не научился менять свои гены, инициирую его проверку на родство и получу такую же в ответ. Придётся взламывать оборудование, если до такого дойдёт — слишком рискованно.

Ладно, пусть адвокат делает своё дело.

— Так или иначе, он самозванец! Проверьте его на детекторе лжи. Он пришёл один или с кем-то?

— Мне не сообщали, я разберусь. Когда вы сможете подъехать?

— Не знаю, я сейчас у Бреннан и выглядит так, словно здесь затянется. Сможете определить, где он остановится?

— Эм… мы адвокатское агентство, а не частные детективы, — Андрей явно был не уверен, отказывать мне или нет.

— Но можете же? Разве необходимость доказать, что кто-то сделал двойника моего брата с целью захвата титула и получения имущества рода не подразумевает проведения расследования?

— Вы правы, я напишу вам.

Он отключился, а я наконец подошёл к дому, из которого выскочила Лина. В этот раз девушка снова была в наряде офисной леди, то есть узкая юбка, блузка и пиджачок. На меня смотрели с некоторым укором, она даже опередила дворецкого, ожидавшего, когда я договорю и подойду к нему.

— Ты даже не написал!

— Писать даме после полуночи неуместно, а утром ты наверняка была занята, — я улыбнулся. — Что за сбор? Я думал, будет повторный военный совет.

— Так и должно было быть, — Лина повела меня по коридорам, махнув рукой дворецкому, мол сопровождение не нужно. — Однако произошедшее многих переполошило. Сейчас у отца частные встречи, совет будет отложен. Перемирие продлено до семи вечера, и, может быть, на этом война закончится.

Я только за! Я выполнил все достижимые на данный момент цели: Меньшиковых всё равно не уничтожить.

— Возможно, тем лучше. А как у тебя прошло?

Лина вздохнула, явно недовольная ночными событиями.

— Скажем так… я смогла сразиться. Мы атаковали одно из их предприятий, проводили захват. Я немного использовала магию ветра, чтобы ничего не поджечь, постреляла по щитам врага. Двигалась вместе с группой магистров-телохранителей и можешь представить, как ощущала себя. Я понимаю, что меня нужно защищать, и я получила боевой опыт…

Девушка засмеялась, не зная, как именно выразить своё недовольство, и я подсказал любительнице адреналина и острых ощущений.

— Но ты не сражалась за свою жизнь. Не ощущала реальной опасности.

— Именно! — она быстро закивала. — И я слышала от Роберта, что у тебя ещё есть дар пространственного хранилища! И ты оказался в самом пекле!

Конечно, она знала правду, и сейчас говорила для вида.

— Всё так. Быть пространственником одновременно и хорошо, и плохо. В дальнем бою я пока слабоват, приходится пользоваться пушками, заливая их силой. И я правда понимаю тебя, но может и хорошо, что ты посмотрела на бой из относительной безопасности, это всё равно хорошая тренировка. Слушай, внезапный вопрос — Аврора ещё здесь? Или, может, Гектор, если приехал?

Девушка удивлённо посмотрела на меня и кивнула.

— Оба здесь. Почему именно они?

Я рассказал о возникшей проблеме. В конце концов, они могут выступить свидетелями. Правда, они находились не в поместье, Лина подразумевала город. Я сам позвонил Авроре: всё же с Гектором у меня ещё более напряжённые отношения.

— Значит, водил меня за нос, а теперь просишь выступить свидетелем? Ещё и при том, что мы укрыли личность преступника⁈

Мелкая была откровенно недовольна, впрочем, у меня быстро сложилась в голове нужная легенда.

— Он мог быть уже мёртв, у сжигателя в качестве пленника. И мы не хотели придавать огласке то, что второй сын главы рода сбежал от войны, а потом ещё и оказался похищен такими мерзавцами. Опасались позора, которого и так нахлебались в достатке. Миледи, словно ты можешь злиться на меня за такие мелочи! Я всего лишь не хотел тебя обижать! Могу обещать тебе ответную просьбу.

Аврора помолчала несколько секунд, видимо переваривая такой наглый заход.

— Ладно, Соколов. Я понимаю твою позицию. Мне от тебя ничего не нужно, но может в будущем, мы ещё поможем друг другу.

Вот и славно. Я не беспокоился о возможном прослушивании — Лина гарантировала безопасность. Мы зашли в гостиную, где я увидел Эрику и Вадима. Последний всё ещё выглядел немного вялым: последствия отдачи не прошли до конца.

— Ваша светлость, Вадим, — я слегка поклонился жене патриарха, а потом поздоровался и с ещё несколькими ожидающими людьми. Одного из них без формы и на свету узнал не сразу.

— Мы вновь встретились при неожиданных обстоятельствах, Кирилл Дмитриевич.

— Полковник Морозов, не признал вас сразу, — я кивнул, спокойно глядя на крепкого мужчину, грандмагистра, который забрал себе славу за закрытие стигмы. — Позволите поинтересоваться, почему здесь и ликвидаторы?

— Подробная информация будет дана вам позже, но если кратко — империя нуждается в одарённых.

— Кирилл, вы стали сильнее? — заметила Эрика. — Уже почти магистр, внушительная скорость роста.

— Стараюсь действовать максимально эффективно. Глава дома в мастерах это ничто, — я сел на один из свободных диванов, поставленных квадратом. Лина само собой устроилась рядом с матерью. — Уместно ли будет поинтересоваться, что было в том кейсе?

Вадим пожал плечами.

— Описание содержания не секретно: магия, планы, технологии. Полезно, но и несколько не то, чего мы ожидали. Я поговорю с отцом, напомню, чтобы Соколовым передали копию магических записей, ведь именно ты их достал. Это тебя устроит?

Я согласился и поддерживал ничего не значащий разговор. Меня не спрашивали, не утаил ли я ещё что-то. Всё же стоит быть осторожным в этом плане. Я поднял тему о результатах войны, узнав, что в целом союз хорошо сработал. Пока говорили о планах, я неожиданно ощутил ментальный щуп. А вот это уже грубо и нагло! Читать мысли, особенно у одарённого, крайне проблематично, но вот с настоящими эмоциями и желаниями — другой разговор.

Но, этот кое-кто налетел на повелителя. Пусть мой дар вообще не относится к разделу ментальных, весь мой контроль построен вокруг взаимодействия разума с целым легионом разной техники и обращаться с чужими я умею как никто иной.

Я почти рефлекторно схватил щуп и вдарил силой. Тут же пополам согнулся и застонал…

«Павел Черкасов, наследник рода», — подсказала Сирин. Парень где-то на год старше Вадима. Темноволосый, мужественный, до того производивший впечатление молчаливого человека, любящего наблюдать.

Люди сразу встрепенулись, вскакивая — само собой, кроме меня.

— Княжич, вам не кажется, что лезть в чужую голову — невероятно грубо?

— У вас ментальный дар? — вот теперь Лина с интересом уставилась на держащегося за голову мужчину.

— Вы меня атаковали, — сказал он мне, выпрямляясь. — Понимаете, чем это грозит?

Я деланно удивился.

— При всех свидетелях у вас было два варианта действий. Признать, что у вас ментальный дар и вы совершили грубейший поступок — его применение на главе дворянского рода без согласия или санкции имеющего на это право органа. И я имел полное право пресечь это любым способом. Или же, что логичнее — отрицать до последнего.

— Соколов не применял силу, — подтвердил Морозов. — Что же, ещё одна тайна раскрыта. Должен сказать, удивлён, что вы его обнаружили.

— У меня высокая чувствительность к энергии, и мой дар управляется разумом, — я пожал плечами. — Княжич?

— А если я скажу, что это вы атаковали меня ментальным методом? У меня нет ничего такого! — он напустил на себя грозный вид. — Предлагаю забыть об инциденте.

Я бы может и плюнул, всё же доказать попытку вторжения невозможно, хотя остальные прекрасно поняли и теперь с опаской следили за менталистом. Есть защитные артефакты и от них, но они дорогие и прожорливые, а повода носить их вроде как не было. Невозможно не заметить активное вторжение, в отличие от мягкого касания. Лина же считала совершенно иначе.

— Черкасов, вы позволяете себе использовать ментальный дар на наших гостях? Вот почему вы так часто сопровождаете своего отца и скрываете его. У кого ещё вы посмели читать эмоции?

— Мисс Бреннан, прошу прекратить кидаться необоснованными обвинениями.

— Лина, достаточно, — подтвердила Эрика. — Княжич, однако и ваш поступок недопустим. Лишь добрые отношения наших родов не сподвигают меня объявить о вашем даре во всеуслышание.

Эрика мне поверила, и Черкасов не рискнул идти против неё. Конечно, проверни он такое со мной в полную силу, оскорбляя тем самым и хозяев, его бы пинком выкинули отсюда с запретом появляться здесь, плюс распространили бы информацию. Менталисты полезны для борьбы с преступностью, но когда они используют дар ради семьи, часто забывают о границах. Особенно когда считают, что никто не заметит.

Вскоре началась встреча. В этот раз внизу стояли князь Бреннан и полковник Морозов, в то время как князь Морозов находился в зале вместе с кем-то из третьего отдела. Черкасов теперь держался от меня подальше и бросал недовольные взгляды, перекинувшись с отцом парой фраз под глушащим барьером, при этом указав на меня.

Ну, пусть попробует пожаловаться папочке. Хотя скорее там была фраза: «Вот он ощутил, как я попытался немного прощупать его эмоции. Ещё и в ответ шарахнул через мой же ментальный канал».

Князь начал встречу с объявления:

«Прежде всего, сообщу неприятные новости для нашего союза: после произошедшего нападения Пожирателей скверны решением императора родовая война была прекращена с частичным удовлетворением наших требований как побеждающей стороны. Контрибуция будет существенно уменьшена и хотя мы считаем это недостаточной платой за деятельность, которую Шуйские и Меньшиковы вели против нас, включая убийства и похищения, мы подчинимся решению правителя. В ближайшее время любые родовые войны будут запрещены».

Сирин недовольно фыркнула:

«Мы получим меньше денег — произвол! Надеюсь, они придут мстить, и мы поймаем их на горячем. Любые нападения противника после окончания проигранной войны караются вдвое строже».

Механизм защиты от продолжения войны в виде мести убийцами имелся ещё в моё время. Замять подобный инцидент деньгами уже не получится.

Эдмунд продолжал говорить:

«Нападение Пожирателей скверны многих обеспокоило. На месте базы Меньшиковых нашли различное лабораторное оборудование, назначение которого они отказываются объяснять и стараются выгнать третий отдел со своей территории. Скорее всего, они занимались разработками, которые Пожиратели сочли интересными или же недопустимыми. Параллельно с этим вспышка активности стигм продолжает идти к пику. В связи с этим издано два указа о мобилизации: необходимо найти тех, кто финансирует Пожирателей скверны и их базы, а также усилить противодействие стигмам».

Слово взял человек из третьего отдела, обратившись к присутствующим князьям. Подчеркнул, что это лишь предварительный приказ, и он сообщил о нём, чтобы мы начали подготовку. Они будут рады любой информации и поддержке временной передачей людей под их управление.

С одной стороны, мне было интересно поучаствовать в подобном, но точно не в роли подчинённого. И я всё равно не получу информацию о находках. Лучше искать самому и пытаться вытянуть их данные не санкционированно.

Морозов же говорил кое-что одновременно интересное и сулящее лишнюю головную боль:

«На фоне происходящего замечено повышение активности стигм, особенно в регионе центральной России. На этих картах отмечено число порталов, возникших за предыдущие четыре месяца и за последний месяц».

На проекционном экране отразились картинки с красными областями зон и пометками дат. Они действительно ускорились в четыре раза. Карта отражала территорию до Урала. Интересно, это из-за моего возрождения? Вполне вероятно, что система вышла из некоего баланса! Хотя нет, датировка предшествовала моему появлению недели две назад. Скорее это из-за экспериментов Меньшиковых над осколком моего дара.

У полковника было иное подозрение.

— Есть вероятность, что эти бесовы дети как-то причастны к происходящему. Даже сегодняшней ночью появилась новая стигма, к счастью, накрывшая аграрный комплекс недалеко от Москвы. Отделение российской академии наук по вопросам исследования стигм пытается понять причины высокой активности. Ликвидаторы же должны устранять последствия. В скором времени будет издан императорский указ, обязывающий аристократические семьи внести посильный вклад в противоборство всплеску активности.

Далековато от меня. Впрочем, район всё ещё должен быть безопаснее! Ситуация всё интереснее и интереснее, Морозов описывал предстоящие задачи. Между прочим, происходящее означает, что Белозёровы в ближайшее время не смогут объявить мне войну, а любое действие против Соколовых будет караться с особой строгостью, поскольку империя фактически находится на военном положении. Конечно, не пойман — не вор, но им нет резона рисковать подорвать своё благосостояние огромными штрафами.

Севшая недалеко от меня Лина шёпотом прокомментировала сказанное:

«Ликвидаторы пытаются определить причины всплеска активности. Порой процесс запускают мощные магические выбросы, особенно в районах высокой активности стигм. Мы не определили точную механику их возникновения. У наших групп также спрашивали. Бреннан одни из важных партнёров организации, но пока ничего не понятно. Кстати, я думаю пойти к стигмам».

— Нет, — категорично ответила её мать, сидевшая чуть дальше, ближе к Черкасову.

— Пойду, — кратко ответила Лина, но не стала спорить во время объявления.

Сирин задумчиво порекомендовала взвалить девушку на плечо и красиво уйти в закат: то есть искать фрагменты силы. А несогласных «стукать большой зелёной дубиной». Но я всё же остался слушать Морозова. Лезть в Красноярский клубок стигм смертельно опасно на текущем уровне силы, разве что оставаться у границы. Причём обилие ликвидаторов там откровенно мешает. Но сейчас столько вариантов в северных частях Урала…

Суть проста — мощный скачок активности стигм ничем не лучше войны с соседом, пусть и слабым. Аристократы обязаны защищать страну и потому нас мобилизуют: как для проведения расследования по Пожирателям скверны, так и по зачистке стигм. Понятное дело если бы я и занимался первым, то делал бы это один. А вот официально потрудиться ликвидатором очень неплохая мысль, ведь это позволит запасти энергии и может быть дадут третий ранг в ведомстве. С моей способностью искать ядра Стигм для меня задача плёвая. Он принесёт мне много привилегий, в том числе в отношении приобретения особо мощного оружия.

Потому первым делом после объявления результатов, я пробился к Морозову и озвучил просьбу, на случай если будет центральное распределение.

— Я хочу отправиться в северную часть Урала в составе своей группы. Я могу рассчитывать на то, что мне предоставят свободу выбора направления?

Морозов несколько секунд внимательно сверлил меня тяжёлым взглядом и согласился.

— В честь нашей новой встречи, я позабочусь о том, чтобы Соколовы могли действовать, как сильные рода, и сами направили свою деятельность. Правда в этом случае вы не получите временного доступа к ресурсам внутренних ликвидаторов.

О, ну это вообще не проблема! У меня есть транспорт гораздо лучше вашего! Разумеется, не стал говорить ему об этом и просто поблагодарил. Затем пошёл к Вадиму, который говорил со своим отцом, то есть Борисом Вяземским. Он выглядел несколько удивлённо, скорее всего — моим спокойствием при общении с ним. Ещё бы я боялся разговаривать с каким-то князем.

— Большая честь познакомиться с вами. Мы с вашим сыном некоторое время назад обсуждали вашу загруженность в связи со скачком активности стигм и в тот момент, увы, я был занят. Но сейчас у меня есть предложение…

Вадим взял слово:

«Так и есть, я говорил о потенциальных поисковых способностях. Хочешь предложить свою помощь в нашем регионе? И, должно быть, получить надёжное жилище для отдыха?»

— Всё верно, — согласился с ним и немного приврал. — Я собирался заняться развитием бизнеса и понемногу набирать силу, но если нас мобилизуют, независимый род должен участвовать иначе, чтобы нас не лишили титула. Ситуация, конечно, неудобная, я бы предпочёл остаться в Москве. Надеюсь, пик активности пройдёт быстро.

В разговор вступил сам князь.

— Граф Соколов, насколько я слышал, вы также начали производство необычного оборудования, которое оценил мой сын. Когда мы сможем увидеть прототип?

— Полагаю, первый экземпляр будет собран уже завтра. Очень сложно наладить все поставки в сжатые сроки и персонал ещё не освоился до конца.

Отлично, он и об этом знает. Вадим замолвил ещё пару словечек и вспомнил про кейс, который попал прежде всего к ним. В итоге Борис согласился позволить нам останавливаться в их имениях или поместьях в том регионе, если я действительно помогу им с закрытием проблемных стигм, за которые ответственен род.

Я попрощался с ними и ещё раз поговорил с Линой.

— Мать категорически против моего похода в стигму. Мол вредно, могу получить поражение скверной или внезапно наткнуться на сильную тварь.

— Шанс быть убитым упавшей с неба коровой низок, но никогда не равен нулю, — я печально вздохнул, нагнав вселенской тоски, вызвав улыбку рыженькой. — Ищи во всём плюсы, у тебя и так достаточно сил. С другой стороны опыт всегда полезен.

— Я поговорю с отцом, — подтвердила девушка. — Завтра будет приём в честь окончания войны, само собой ты приглашён, как один из наших союзников. Сможешь прийти?

— Конечно. Надеюсь, обойдётся без дуэлей. Особенно если Карпов опять начнёт нарываться и оскорблять. Следующий вызов будет смертельным и с арены его унесут по кускам. Не улыбайся, я не шучу. Моё терпение не безгранично.

Лина видимо сначала восприняла мои слова как шутку, но теперь стала серьёзной и кивнула. И к нам подошёл тот самый металлист — Павел Черкасов.

— Прошу прощения, что прерываю, леди. Можно попросить вас на несколько слов в частном порядке? Боюсь у нас ещё очень много дел.

— Я уже ухожу. И не стану открыто говорить о вашем даре, просто больше так не делайте.

Он кивнул с мрачным видом и даже не ответил на моё прощание. Сирин проворчала насчёт его обращения с даром и попросила в следующий раз попытаться вломить сильнее, на случай, если он не понял намёка. Собственно, так и сделаю. Реально навредить не смогу, но мигрень обеспечу.

Князь Карпов не видел смысла идти на прямой конфликт и даже поздоровался со мной на прощание. После я поехал к Потапову, чтобы лично ознакомится с сутью дела.

Правда, в кабинете Андрея меня как будто ударили кувалдой по голове, так что я едва не свалился на пол.

Глава 2

[Поместье Меньшиковых]

Князь Меньшиков сидел в надёжной переговорной с ещё двумя мужчинами. У всех на пальцах красовались чёрные перстни.

— Такова была направленность исследований. В каком-то плане нам даже помогли, — мрачно сказал хозяин поместья. — Нужно было сразу спрятать лабораторию где-то в районе Казани или ещё подальше!

Его собеседники выглядели по меньшей мере удивлённо. Князь решил поделиться сутью изысканий и другой мужчина, обладающий аналогичным рангом, нахмурился.

— Ты затеял опасные исследования. Существование Источников и их извлечение идея не то чтобы новая… и провальная.

— Мы достигли успеха, — парировал Меньшиков.

— И поэтому сгорело то поместье, где вы занимались вопросом переноса дара? Артём, что там произошло⁈ Вышли машины Источника⁈

— Нет, на нас напали извне, — князь сморщился. — Не говори со мной как с подчинённым. Мы проводили эксперименты с хорошим научным потенциалом, прогресс был устойчивым, и применение этой силы имело высокие перспективы! А теперь атаковали и последнюю базу!

Пока князья обменивались взглядами, третий присутствующий, на чьём перстне находился герб Ждановых, кашлянул, привлекая внимания.

— Машины Источника интересны во многих аспектах. Жаль вам не помогло удобное расположение базы, позволяющее быстро прийти на помощь. Да, мы наслышаны про второй апокалипсис, но если силу можно взять под контроль, то попытаться стоит. Полагаю, теперь планы сорваны из-за атаки?

Меньшиков сморщился.

— Мы даже подкупили и перехватили их разведчиков, максимально подсовывали им фальшивые данные, лишь бы это место выглядело заурядной периферийной базой с третьестепенным значением, да ещё в отдалении. А они ещё и связали нас боем в других местах. Скорее всего, это действия группировки, стоящей за Соколовым.

— Соколовым… их же и спасли, верно? — уточнил третий. — Я всё ещё против игр с Источниками: мало ли к чему они приведут. И теперь нам нужно разобраться с Пожирателями. Какой шанс, что они пришли за добытым ядром?

— Большой, они же провели там зачистку! — Меньшиков стиснул зубы. — Голыми руками бы удушил всех Бреннан и Вяземских! Всё нам вспомнили, каждый конфликт, чтобы с нами разрешили войну! У Шуйских какая-то своя игра… и теперь, возможно, мы сможем стать союзниками. Сами понимаете, чем грозит утечка данных.

Два главы княжеских родов переглянулись, а Жданов кивнул.

— Поддерживаю, но нужно действовать аккуратно. К счастью, Воронцовы и третий отдел ничего не узнали. Наши люди успели проникнуть туда и вычистить все мельчайшие обрывки сведений. Но мы не можем определить, с кем связан Соколов.

У князя Меньшикова эта фамилия уже вызывала что-то сравнимое с острой зубной болью.

— Я знаю. Отдан приказ на захват его самого или приближённых. Но пока они ведут себя осторожно, а из-за третьего отдела и Кувалды вокруг них слишком много внимания. Пусть с его слов, но мы уже показали, что имеем конфликт. Наш план теперь под угрозой, я понёс колоссальный урон. Погибли два грандмагистра, это огромные убытки.

— Присоединение Шуйских отчасти компенсирует всё, — напомнил граф. — Но только если твои люди добьются успеха. Нас отбросили, не так ли? Минимум на месяцы.

— Не говори со мной в таком тоне, — нахмурился Меньшиков. — Это неожиданность: появилась третья сила… и быть может она даже станет нам союзником, если наши цели схожи. Бастард — всего лишь марионетка, пусть ценная. Не будем торопиться устранять его. Нужно выйти на контакт с его покровителями. Неопределённость — сейчас наибольшая проблема.

Меньшиков посмотрел на третьего присутствующего. Он несколько секунд помолчал и кивнул.

— Соколов… какой у него дар?

— Литой пространственник, сильный и многогранный, — Меньшиков выдохнул сквозь зубы.

— Так, значит, используем его. Соколов может быть сильным бойцом авангарда, но он вряд ли даже увидит убившего его. Либо не сможет нанести и одного удара. В любом случае, требуется выманить его из Москвы. Однако оставим его, лучше обсудим планы восстановления утраченного. Потеряно слишком много людей из исследовательских групп, как и часть данных. И твоя тяжба с Трубецкими из-за той группы становится проблемой.

— У меня есть рычаги давления. Ничего, у нас больше ресурсов, чем они ожидают.

* * *

Андрей Потапов с обеспокоенным видом вскочил с кресла, когда я почти рухнул на его рабочее место. Едва успел выставить руку и схватиться за край массивной столешницы. В голове немного звенело.

— Соколов, что с вами? Я сейчас вызову целителя!

— Не нужно, — я махнул рукой. — Вчера получил по голове, лёгкое поражение скверной. И не удалось нормально выспаться — обычное плохое самочувствие.

На самом деле причиной был мощнейший импульс той ментальной дряни, что влетел в голову и на мгновение прервал мою связь с реальностью. Это уже плохо и опасно! Сейчас я вновь его полностью заблокировал, но… со мной рядом прошло очень много частей души Сильвии? Так быстро не могли. Или оно попыталось выйти на связь? Такое вообще возможно, с учётом очистки фрагментов ядер от скверны? И сейчас от них не исходило никакого импульса иномирной дряни.

«Кирилл, нам нужно собрать такое же удерживающее устройство и засунуть всё это в него!»

Сирин говорила правильные вещи и у нас даже были чертежи! Да только оно сложное — подобное не делается на коленке: нужно много дорогого оборудования.

«Расслабься, я усилю защиту… нужно скорее найти больше осколков души и тогда всё станет понятнее».

Помощница причитала и искренне переживала за мою персону, но я крепкий. Потому натянул обыденное усталое выражение лица получившего ненужную ему власть главы рода и принялся за изучение документов. Самозванец рассказал правдоподобную историю. Думаю и улики на пути оставили, мол — «вот тут я спал».

— Можно организовать личную встречу? Света приедет и быстро выведет его на чистую воду.

Потапов кивнул и созвонился с нужными людьми. Всё это было раздражающей потерей времени и дополнительными расходами!

Я попросил Свету приехать, Потапов по моей просьбе до того передал ситуацию ей. Плюс к тому Аврора заверила, что подтвердит смерть Олега, хотя могла отказаться. Нам удалось быстро организовать встречу, но только на территории управления по дворянским делам. Вроде как Олег боялся, что я его просто убью, лишь бы не отдавать место главы дома.

Именно потому я не мог взять и застрелить его. Если уж убивать, то так, чтобы это был неоспоримо несчастный случай с моим железобетонным алиби. Например, на него мог упасть кирпич.

Вместе с адвокатом я проехал к административному зданию. Точнее, я сел на мотоцикл якобы под покровом и скрыл иллюзией материализацию паучка, который зацепился под рамой. Дорога была ровная и он не пострадал. А перед въездом на парковку, когда я притормозил, механизм отделился. И теперь наблюдал с краю, чтобы узнать, на чём приедет лже-Олег. С дроном имелся риск внезапного обнаружения.

Девушки примчались на машине немного позже. Заодно Николай ушёл заканчивать оформление всех своих документов, а я заглянул к Голицыну. Попросил свидетельствовать о том, что мой отец действовал добровольно.

Наконец приехал и Олег, не на такси, а на машине — практически обычной: достаточно хорошей, но не особо защищённой. Блондина провели в зал, где мы уже ожидали за столом.

— Сестра, я так рад тебя…

— Я видела твой труп, — сказала Света таким ледяным тоном, что я даже удивился. Честно говоря, я боялся, что она захочет поверить в обман. — Не знаю, кто ты такой. Скорее всего простолюдин, которому обещали красивую жизнь. Но за подделку личности тебя казнят. Сейчас у тебя единственный выход — признайся, сдай заказчика и тебе оставят жизнь и свободу.

— Неужели ты ему поверила? Отцовскому ублюдку? — он скривился, уставившись на меня с искренним гневом. Света взяла меня за руку и немного сжала, её прохладная ладонь чуть подрагивала. В глазах плескалась смесь ностальгии, печали и животной ярости. Она прекрасно понимала, что пытается сделать некто пославший этого парня.

— Попрошу не оскорблять главу рода, — напомнил Потапов.

— Это временно, — уверенным тоном бросил лже-Олег. За ним зашёл ещё один человек, которого Потапов явно узнал. — Мой адвокат, Клаус Флинн. Не верю, что мне приходится доказывать собственной сестре, что я — это я! Отец так легко меня списал⁈

— Андрей, не ожидал встретить тебя здесь. Обычно ты не берёшься за подобные дела, — сказал Флинн, пожав руку коллеги.

— Мы уже сотрудничаем с графом Соколовым, — подтвердил Потапов. — Олег Дмитриевич, прошу, сядьте и ведите себя спокойнее. Светлана Дмитриевна, не могли бы вы для протокола ответить, почему считаете своего брата мёртвым, и отказываетесь признавать этого человека?

— Я видела его труп, но не хотела оглашать это, оставив его в статусе пропавших без вести и признанных мёртвыми без тела, — Света прищурилась, пока я изучал старательно изображающего праведный гнев самозванца. Пластика творила чудеса. — Настоящий Олег предал род и сбежал в самом начале войны. Он сменил личность и уехал в Красноярск, но я отследила его. К сожалению, опоздала: его похитила преступная группировка, которая занималась торговлей людьми и проверяла на них наркотики.

Лже-Олег сразу встрепенулся.

— То есть, ты увидела труп похожего на меня мужчины и сразу признала меня мёртвым? Забыла, куда отец отправил меня? Знаешь, сколько я пережил, скрываясь? А ты заняла сторону ублюдка — сына служанки!

Уже адвокат Олега, уверен, случайный нанятый человек, остановил его.

— Олег Дмитриевич, прошу, будьте спокойнее.

— Покажи свой дар, — потребовал я и его взгляд сфокусировался на мне. — Это же не сложно?

Он ухмыльнулся и показал над рукой завихрение ветра. То же сделала и Света.

— Это шутка какая-то? Конечно у меня дар Соколовых, в отличие от тебя!

— Попал в тридцать процентов не наследующих, — я пожал плечами, изучая поток энергии. — И у тебя не дар Соколовых. Тоже ветровой, даже похож, но слабее. Едва ли ранга А. Другая структура энергии.

Лицо Олега дрогнуло с неверием. В глазах читалось: «Как ты понял это по одному выбросу энергии⁈» Но он тут же собрался.

— И лицо немного не как ты запомнил, да? Нашёлся эксперт по оценке магии на глаз! У нас одинаковые дары со Светой! Ты украл моё место, допустил смерть отца, а теперь ещё и хочешь выпнуть меня⁈

— Не смей говорить об этом, — прорычала Света, перебив адвокатов. — Поверь, после того как мы выведем тебя на чистую воду, я запрошу право самой тебя казнить! И знаешь, у нас есть очень простой метод проверки! Пусть хирург удалит твоё лицо и восстановит магией! Под камерами. Я даже оплачу процедуру, поспишь под наркозом.

— Я готов оплатить, — подтвердил я. — Найти готового на подобное человека, с похожим даром почти того же ранга, цветом глаз, волос и комплекцией — уже задачка. Чтобы он ещё и лицом был хотя бы немного похож — задача невыполнимая. Да, его можно исправить пластикой, но вот магия вернёт обратно то, как оно было заложено природой.

Разумеется, он отказался.

— Я не стану проходить столь унизительной и болезненной процедуры. Достаточно теста ДНК, разве нет?

— Верно, — подтвердил адвокат лже-Олега. — Менее инвазивные процедуры предпочтительнее.

Я пожал плечами.

— Но это дороже и дольше. Парень, без шуток, потом меня не будет интересовать слёзная история, как твоя сестра сидит в заложниках и потому ты вынужден идти до конца. Ты сейчас в безопасности, а их ещё можно спасти.

— Не пори чепуху, бастард, — сморщился он. — Я настаиваю на тексте ДНК. Любые свидетельства о моей смерти прошу считать ложными.

— Тогда начнём с проверки уровня его дара, — напомнил я. — Это вообще не инвазивная процедура. И прошу зафиксировать: я не признаю этого человека, поэтому у него нет никакого доступа к имуществу рода. Кстати, откуда у тебя деньги? На чём ты приехал, где живёшь?

— У меня остался личный запас наличности, — огрызнулся он. — И даже наследуемый дар может варьироваться, особенно с ростом.

Начались виляния, очевидно, у него всё было подготовлено именно для теста ДНК. Что же — возьмём на заметку. А пока узнать бы, кто его прислал: Шуйские, Меньшиковы, Кувалда, граф Дэвис? Может, кто-то другой захотел подмять остатки рода Соколовых?

Света попыталась пойти по пути «а помнишь как в детстве» и апеллировать к тому, что могли знать только члены семьи. С этим быстро возникла проблема — он отвечал уверенно и складно, вспоминая разные моменты, а на любые «нет» Светы давил, словно это она лжёт, потому что не любит его.

Вот тут и пригодился Голицын, который засвидетельствовал, что Света раньше очень ценила брата. Ещё и Аврора прислала бумагу, где изложила нашу легенду. Интересно, это я ей по-настоящему понравился или прослеживалась рука князя?

Света отказала в тесте ДНК, позиция лже-Олега была шаткой и свелась к «увидимся в суде». Кстати, он оставил на столе несколько отпечатков, но Сирин подметила — касался только определёнными пальцами, видимо с накладками. Неприятная ситуация, ещё и экспертизы наверняка будут подкупать.

— Ты молодец, — сказал я Свете, когда он ушёл. Девушка вздохнула и обняла меня. Её эмоции пребывали в полном раздрае. — Жестокий ублюдок, да? Тем приятнее будет смотреть, как он молит о пощаде, сидя на электрическом стуле.

Девушка закивала и отлипла от меня с извиняющимся видом. Я не сердился, пусть лучше выплёскивает эмоции, чем держит их в себе.

— Он ведёт себя несколько подозрительно, — сказал Потапов. — Куда вы теперь? На всякий случай предупрежу, что вам не стоит преследовать его до официального решения суда.

— У меня дела в городе. Может, поищу его старых друзей. Хотя, скорее всего, у него будет та же позиция — что это они лгут. Видимо мне хотят досадить или заставить ошибиться. Так или иначе, Света, отдохни, расслабься. Скоро у нас будет много других занятий.

Девушка закивала, совсем не беспокоясь за меня. Я ещё уточнил ситуацию по Белозёровым.

— Пока всё зависло и оживёт через день после отмены приказа на мобилизацию: людям дают время вернуться на позиции. Компенсацию с вас через суд точно не потребуют, да и пеню максимум в неполном объёме. Но род на это категорически не согласен.

— Отлично, значит, у меня больше времени на подготовку, — я потёр подбородок и покивал сам себе. — Спасибо за вашу помощь, хорошего дня.

Потапов проводил меня подозрительным взглядом. Я оседлал Шин-су и немного отъехал, не покинув радиус поддержания техники. Лже-Олег с хмурым видом вышел наружу, попрощался с адвокатом и прошёл к своей машине. Едва он открыл дверь, один из дронов слегка стукнулся о фонарный столб рядом. Резкий звук заставил блондина чуть ли не подпрыгнуть на месте и активировать покров.

Паук в это время проскочил сбоку и прыгнул внутрь машины, где его точно не обнаружат сенсоры. Олег посмотрел на столб и наконец, сел внутрь. Включил навигатор и куда-то поехал. К моему неудовольствию, ни с кем не говорил. Жаль, я мог бы сказать, что подкинул ему диктофон.

Я поехал по параллельным улицам, благо в Москве их было полно. После перестройки они стали гораздо прямее и с более чёткой структурой. Самозванец приехал к неприметному дому среднего класса, где поднялся в квартиру-студию. Слишком расслабился и не обнаружил следовавшего за ним паучка.

В квартире его ждал человек.

— Как прошло? Рассказывай чётко и по делу.

— Да, господин, — маска самозванца уже спала и человек поклонился. — Всё прошло хорошо. Светлана идёт в отказ, наверное, под давлением Кирилла. Но она склонна принять меня! Пара разговоров наедине и всё будет готово. От теста ДНК отказались, поняли, что у вас тут всё схвачено. Адвокат считает, что у меня хорошие шансы! Кирилл сразу начал конфликт с разными родами! Дайте мне пару дней.

Неизвестный кивнул, я же подкатил чуть ближе, с интересом слушая это враньё. По сути уже немало. Правда запись голоса без доказательства, что говорил это именно лже-Олег, в суде не может быть использована. А фотографии, что он сюда входит, недостаточны. Но если признается или что-то натворит, определённо это склонит суд на мою сторону.

— Ясно. С бастардом конфликт сильный? Кто его адвокат?

— Само собой. Его защищает какой-то Потапов, — подтвердил Лже-Олег. Мне же всё стало ясно после следующих слов.

— Понятно. Переместимся, нужно подготовиться.

Одетый в тёмное человек встал со стула и пошёл к выходу. Лже-Олег снова открыл внешнюю дверь, куда ловко выскочил паучок. Человек был лишь мастером, видимо — чтобы не привлекать внимание. Едва он запер квартиру и пошёл к лифту, его начальник тихо извлёк нож.

Всё понятно, он не купился на ложь своего подчинённого. У меня сильный известный адвокат. Света отказалась плясать под его дудку, и чем дальше идёт дело, тем очевиднее будут огрехи. Перехватить контроль над родом не получилось, значит нужно подставить меня и обвинить в убийстве якобы брата.

Паук прыгнул со стены, занося раздвинутые клинки и включив динамики с синтезированным голосом.

— Беги, глупец, тебя сейчас убьют!

Паук приземлился на спину убийцы, вонзив в неё покрытые духовной энергией клинки. Я послал такой мощный импульс, что связь сразу распалась и механизм сгорел. В подъезде не было камер.

Лже-Олег вздрогнул, но повернуться не успел. Я наблюдал за ним с помощью дрона через окна на лестнице, блондин галопом нёсся вниз. Противника ранило слабее, чем хотелось бы, но всё же подделка умел пользоваться ветровым даром. Сирин анонимно вызвала полицию, заявив о сражении «сильных» одарённых. Сам я в этот момент сел за столик в случайной кафешке на самом краю дальности и ел мороженое да листал новости в телефоне.

Мои любимые разведчики служили мне глазами, позволяя видеть всё происходящее на улице. А события развивались стремительно. Парень выскочил на улицу и быстро сел в машину. Завёл и резко сдал назад с парковки, при этом сбив поспевшего за ним бандита, вокруг которого клубилась тёмная дымка. Тот даже успел врезать даром, изрядно искорёжив багажник. Но у него не получилось повредить колёса и лже-Олег с пробуксовкой вылетел со стоянки. Впрочем, и посланный мастер не растерялся и не пытался найти того, кто атаковал его, посчитав, что гораздо опаснее оставлять парня в живых. У того, судя по всему, отказали тормоза, и подушки безопасности, но он не успел разогнаться и окончил свой весьма посредственный жалкий побег на фонарном столбе.

Преступник также прыгнул за руль обычной машины в соседнем дворе. Едва он завёл двигатель, как мой дрон влетел прямо в переднее колесо и заклинил его. Мои разведчики не слишком прочные, но и машина простая: литой диск попросту треснул из-за попытки надавить на газ.

Неторопливо поедая шоколадное мороженое, я наблюдал, как налетели полицейские. Увы, убийца ушёл от них дворами и, полагаю, скрылся в другой конспиративной квартире, а лже-Олега задержали.

Я же побродил по окрестным магазинам, купил пару милых шляпок и сумочек для своих девушек, после чего отправился в квартиру. По пути мне поступил звонок Потапова.

— Соколов, где вы сейчас? Олег попал в автокатастрофу, утверждает, что его пытался убить ваш человек. Полиция сообщает о следах крови, найденных в подъезде и убежавшем убийце, чья машина сломалась.

«Ой, идиот…» — протянула Сирин. — «Вместо чистосердечного признания он напрашивается на вечные муки!»

Ну да, теперь пощады точно не будет. Потому и ответил:

«Я езжу по городу, ничего подобного не знаю. Я бы не стал действовать подобным образом и убивать человека, который напрашивается на честный суд».

Я буквально ощутил исходящее из телефона недоверие, но адвокат сохранил деловой тон.

— В таком случае, вы не могли бы приехать в полицейский участок и дать показания по этому поводу?

Глава 3

Вскоре я оказался в полицейском участке и сразу потребовал встречи с Олегом. Мне сначала не хотели позволять, но Потапов напомнил, что графа оклеветали: доказательств моей причастности нет, а значит, полицейские не могут препятствовать поговорить с обвиняющим меня человеком на их территории. Потому мы прошли в комнату для потерпевших.

Олег вскочил, но я не дал ему заговорить.

— Тебя слили, не так ли? С самого начала существовала лишь мизерная надежда, что ты сможешь просто взять и перехватить род Соколовых. На самом деле основной план заключался в том, чтобы я якобы заказал твоё убийство, опасаясь, что у меня отберут место главы рода. И едва ты оказался в нужном месте без лишних глаз, тебя попытались убить. Тебе повезло, ты спасся, но у тебя теперь нет поддержки, нет средств на адвоката, и ты по-прежнему идёшь против меня. В суде тебя задавят весом неоспоримых фактов, любой старый знакомый Олега быстро выведет тебя на чистую воду. А твои наниматели непременно попытаются добить тебя, раз ты захотел продолжить игру.

От моего взгляда парень задрожал и наконец, сознался. Это оказался нетитулованный дворянин из павшего рода: всё же дар у него достаточно сильный. Ему поступило предложение занять место графа и стать чьим-то тайным вассалом. Да, серьёзно, он не знал на кого работал, но был уверен, что люди сильные. Последние дни он учил всё известное о Соколовых, плюс ему сделали другое лицо пластикой и магией заживили шрамы.

Конечно, он не мог объяснить полиции, кто его спас. Я тоже ничего не говорил и вообще добавил, что вероятно он вообще всё выдумал, лишь бы добавить подозрений касательно меня. И, конечно, он теперь молил о снисхождении, ведь я член семьи того, чью личность подделали.

— У меня мощный дар, я стану вашим солдатом! Готов служить за еду! Хоть в стигмы меня посылайте — проявите милосердие!

Я поднял руку, остановив тираду.

— Я был милосерден, когда впервые увидел чужака с лицом брата. Да, не любимого, но единокровного брата, и предложил сознаться. Выслушал криво сшитую легенду и пообещал тебе жизнь и свободу, пока ты мог отступиться. Однако ты продолжил гнуть свою линию, даже когда тебя кинули. И что я слышу? У тебя нет семьи в заложниках, ты просто хотел денег и статуса главы моего рода. Теперь сестра казнит тебя лично и вряд ли она сделает это быстро.

Я развернулся и вышел из камеры вместе с Потаповым, поблагодарил его за оперативную реакцию и беспокойство, пусть и всецело оплаченное и наконец, вернулся домой. Рассказал о произошедшем девушкам. Света как раз отошла от ярости и теперь злорадствовала. Сестрёнка развалилась на диване и по сообщению Сирин искала в сети самые мучительные способы казни. Моя верная помощница незаметно подогнала ей несколько ссылок, оставив девушку под глубоким впечатлением. Интересно, действительно применит или всё же просто прихлопнет без лишней грязи? Девушка она переменчивая и вроде бы не жестокая.

Я же остаток дня просидел за документами. Кроме того к нам пришёл курьер с приглашением на приём в честь победы, который снова устроили Бреннан. Света сразу отказалась: не видела смысла в своём присутствии. А брать с собой Соню всё же было несколько неуместно. И зачем мучить девушку, которую там встретят одни косые взгляды? Снова позвал Полину, иногда посылающую мне отчёты и не очень приличные фотографии.

Главное, я наконец разобрался в документации и выкладках Меньшиковых. Уложил всё в натренированную память и ощутил прилив воодушевления.

— Нулевой пациент Орфеева, вы готовы?

Сирин заливисто засмеялась у меня в голове, а вот Соня, которую я уложил на кровать, напряглась.

— Кирилл… пожалуйста, не шути так.

— Он не нанесёт тебе вреда, — Света села на кровати рядом с ней. — Можно я буду держать её за руку?

— Можно. Если ощутишь выброс силы, то лучше отойди и защищайся. Соня, я буду аккуратен и не заставляю.

— Я доверюсь тебе, — она мотнула головой и попыталась расслабиться, тем не менее, крепко сжимая руку блондинки.

Ожидаемо вступила Сирин:

«Я в тебе не сомневаюсь, ты и сам всё сможешь, но помогу! С моей поддержкой получится быстрее и менее болезненно».

Не стал спорить, порой некоторые задачи лучше выполняет специальный помощник. Хотя поведение Сирин казалось мне всё более странным, да и уровень человечности зашкаливал. Люди без души были бы иными: это важная наша часть. Но у неё её точно нет. Видимо, всё дело в удачном использовании фрагмента личностной матрицы Сильвии. И, пожалуй, я рад, что всё сложилось именно так.

Я создал ратника, чтобы он держал Стикс, касаясь груди Сони самым кончиком зелёного призрачного лезвия, мне лучше не отвлекаться на вес железяки. Это с врагами мне было всё равно, насколько сильно я их ранил в процессе, а здесь необходима осторожность.

Сам положил руку на древко и погрузился в контроль процесса, абстрагировавшись от реальности. Телефон не принимает звонки, весь мир может подождать. Плавно извлёк хранимый у себя ледяной дар ранга S, полностью очищенный от скверны, и внедрил его в душу Сони.

Теперь я аккуратно рассекал по одному духовному каналу, питающему старый дар, и привязывал их к новому. Отличие было разительным: блеклый синий огонёк рядом с большим сгустком из плотных переплетений энергии. Мои приближённые должны быть сильными. Главное — сделать всё правильно. Фактически я сейчас пользовался даром величайшего мастера душ. Пусть блеклой тенью, но мне и не нужны легионы нежити или ещё какая-то мерзость.

Делал всё аккуратно, в меру неспешно, но не слишком долго мучая постанывающую Соню. Кроме того, подпитывал процесс энергией возвышения. Дар и духовные каналы связаны. И тогда как первый ограничивает потолок развития, определяя предельную планку, энергетическая система одарённого отвечает за текущую силу. Теперь потенциал Сони, почти дошедшей до своего пика, должен был качественно измениться в лучшую сторону.

Сирин непривычно долго молчала. Николая я предупредил о важном частном разговоре и попросил не мешать. Связь за связью, я перенёс все энергоканалы на новый дар, при этом не позволяя ни одному затухнуть, и применяя поддерживающие плетения из исследований Меньшиковых.

Вынырнул практически из транса, вернувшись в реальность. Соня лежала вся мокрая, одежда прилипла к её телу, выгодно очерчивая грудь и бёдра. Её старый дар пока втянул в себя и зафиксировал. Кровать немного подморозило, но крупных выбросов удалось избежать.

— Как она? — с искренним беспокойством спросила Света.

— Встречай одарённого с даром ранга S. Соня, попробуй применить силу, главное не пальни. Всё же ты теперь пусть слабый, но магистр. Я улучшил её энергетический ранг, да и прошлый владелец был целым грандмагистром. Скажем так, дар подтянул за собой энергосистему.

Девушка вытянула дрожащую руку, пока я следил за работой её нового дара, и создала небольшой дротик из плотной «ледяной энергии». На самом деле магия просто выкидывает тепловую энергию из нашего мира куда-то в астрал.

— Ранга S… как у княгинь… Кирилл…

— Я знаю, не надо опять клясться мне в верности, — погладил счастливую девушку по голове и направился к выходу из комнаты, рассеивая лишнее оборудование. — Хочу перекусить, а ты пока отдохни. Ты хорошо держалась. Старый дар пока сохранил, но если всё будет хорошо, выкину его.

Соня не возражала, а Света смотрела на меня с восхищением.

Я потратил… три тысячи с-Она энергии. Мелочи, пожалуй, даже крохи на фоне «нормальных» затрат. Ничего, всё равно собираюсь к стигмам, и драк вроде не предвидится, тогда как запас на них есть.

Впрочем, пока я занимался очень интересным делом с Соней, был опубликован имперский указ.

Попивая кофе, я прочитал уведомление, пришедшее на официальную почту Соколовых с официального же адреса имперской канцелярии. Новый приказ, затрагивающий всех российских дворян, был опубликован на имперских услугах в специальном сборнике действующих указов. Сидевший с художественной книгой Николай тоже уставился в телефон, а я разглядел обложку… на которой красовался рогатый блондин, в руке которого горело белое пламя. Вокруг него собралось множество фривольно одетых девиц, у одной из них даже были ушки… лисьи? Нет, скорее беличьи. Немного неожиданно — наш человек!

Но возвращаясь в мир реальный. В сущности, я это уже слышал: знатные рода должны выделить силы на противодействие общей угрозе. Основное направление — ликвидация стигм. Но вместо этого можно помочь и с организованным поиском Пожирателей скверны. В зачёт также шло снабжение техникой и вооружением. Кроме того, представители рода, уже служащие внутренними ликвидаторами, тоже считались вкладом. Опубликовали общие для всех проценты, сколько представителей независимых родов должны отметиться в помощи со стигмами. Исключение делали для почти вымерших дворянских семей или если все живые члены были небоеспособны.

— Значит, началось. И Соколовы ответят на зов… — хмыкнул я, вспомнив бессмертную классику. — Ты, будучи вассалом, в данном случае считаешься частью Соколовых и подчиняешься мне.

— Знаю, — подтвердил Николай. — Срок, когда надо приступить — три дня. Мне собираться?

— Хм… — я задумчиво посмотрел на владельца необычного дара. — Не в этот раз, всё же кто-то должен за всем присматривать. Твои навыки как раз хороши обороне и обнаружении.

Николай не спорил. В конце концов, он не горел желанием лезть в стигму, чтобы что-то кому-то доказать. Энергию для усиления он получит от меня напрямую, я ведь плачу ему и должен поддерживать развитие. Девушкам же куда больше хотелось снова отправиться по стигмам, особенно обрётшей новую силу Соне.

Остаток дня провели дома. Я изучал документацию по захвату ядер и скорее из чистого любопытства и наблюдал за теми, кто следил за нами — сразу три машины! Наверное — враги, какой-нибудь третий отдел и, может, кто-то из друзей! Очень хотелось выйти, поздороваться и посмотреть на реакцию, но было лень куда-то идти, устанавливать прослушку или гнаться за ними через полгорода… Несмотря на спешку, мне требовался отдых, время на развитие навыков и планирование.

Соня тихо восторгалась новым даром. Николай списал произошедшие в девушке изменения на внезапный скачок в развитии из-за большой порции энергии, но я-то знал, насколько сильнее она стала в одночасье. И вечером, когда встал вопрос, как нам вчетвером занять три спальни, я пригласил девушку поговорить. В прошлый раз она спала в комнате со Светой, но сейчас её эмоции, направленные на меня, стали слишком явными.

— Давай прямо, ты возбудилась?

Девушка смутилась и опустила взгляд, смотря не то на внушительную грудь, не то в пол.

— Прости… я знаю, что это невозможно… я очень постараюсь тебя не беспокоить.

Я и сам прикидывал варианты. Сложившаяся ситуация вполне укладывалась в рамки нормы: ты простолюдинка, из родни только брат, после ранения на службе хромаешь на обе ноги. Ко всем бедам под боком ещё и возникает стигма и тебя едва не убивают монстры, однако появляется спаситель, на твоих глазах убивает мага на два ранга сильнее, носит тебя на руках и говорит удивительные вещи. Он излечивает твои ноги и даёт дар, о котором ты могла только мечтать.

С одной стороны происхождение не играло для меня особой роли: Сильвия изменила мои взгляды на дворянство. И хотя Соня пока не сделала для меня ничего из ряда вон, она отлично показала себя. В ней действительно были верность и желание быть рядом со мной. Но нужно ли это мне? Нельзя отвечать на каждую влюблённость, иначе очень быстро не останется времени ни на что другое… Вместе с тем в ближайшее время она будет подле меня.

— У тебя нет знакомых парней? Ты бы не хотела прожить обычную жизнь, насколько это возможно? Найти достойного мужа, который сможет назвать тебя своей женой, и быть только его. И уж поверь, обладатели S-ранговых даров недолго остаются простолюдинами.

Соня подняла на меня голубые глаза, полные удивления и сомнения. Нужна ли мне ещё одна любовница? Кто знает. Иметь под рукой доверенного человека, с которым можно хорошо развлечься и расслабиться — хорошо. Мне всё ещё было трудно представить себя в роли семьянина, но я старался радоваться жизни и наслаждаться каждым её мгновением, особенно после перерождения. И, чего скрывать, гормоны здорово влияли на новый организм. И гораздо проще время от времени потакать им, чем постоянно сражаться. И с чужими было бы не интересно, я не из тех, кто готов найти партнёра на вечер и забыть. И если бы она мне не нравилась, я бы вообще не думал обо всем этом, а пожелал ей спокойной ночи. Ну, может Сирин прислала бы ей на телефон мою обработанную фотографию с кубиками пресса…

— Я… не знаю, прости. Я действительно хочу остаться с тобой. Ты для меня столько сделал…

— Но у нас разные жизненные цели. Скорее всего, сейчас ты хочешь меня, потому что рядом нет никого другого, — продолжил я, погладив её по плечу.

— Я согласна даже если у нас не будет ничего серьёзного. Я не знаю нашего будущего, но…

Голос Сони стал совсем тихим, но мне было достаточно. Я подтянул её к себе и поцеловал в губы. В отличие от Полины, она всего лишь немного ниже меня и, более того, упёрлась своей грудью. На лице девушки застыло выражение страстного желания.

— Это не за дар… я хочу…

Девушка уже вся изнывала и дрожала. Я стянул с неё облегающую одежду, подчёркивающую тонкие формы. В свободное время она занималась физическими упражнениями и восстанавливала себя магией, чтобы ускорить процесс тренировки насколько это возможно при нашей занятости. Но всё ещё оставалась нежной леди. В ней не загорелось бурного огня, сносящего оковы обыденной сдержанности: всё получилось очень мягко и нежно.

Соня тихо стонала в подушку или моё плечо, обнимала меня и пыталась сделать всё, чтобы проявить ответную активность, но немного нерешительно. Она заснула на моей груди через пару часов, вся мокрая и с лёгкой усталой улыбкой. Большая мягкая грудь приятно упиралась в мою руку. Я не сдержал искушения и немного помял её — хороша…

Чуть позже я тоже заснул, удовлетворённый и несколько опустошённый.

Для разнообразия утром меня ничто не разбудило и я наконец полноценно выспался.

«Ну ты и соня! Тебя даже вчерашний шторм не разбудил!»

«Что-то я не вижу вокруг нас корабля», — я зевнул и повернул голову к девушке, которая сопела мне в грудь, обхватив ногами.

«Хм… предпочтёшь проснуться среди тех, кого везут на казнь?»

Я пораскинул мозгами: вопрос-то важный.

«Если там будут драконы, и я научусь отправлять врагов в полёт крепким словом, то да, я согласен».

Сирин захихикала, а я расслабился, ловя момент спокойствия и сам не заметил, как снова отключился. Странные сновидения так и не пришли, неразборчиво промелькнув на краю сознания. Видимо, будут накатывать и отступать волнами.

В следующий раз мы проснулись одновременно. Нежная девушка замерла, с испугом уставившись на меня. Возбуждение отступило, уступив разуму и осознанию произошедшего.

— Ты согласна на статус помощницы-любовницы? — запоздало спросил я.

— Да, так будет лучше всего, — она крепко прижалась ко мне. Я чмокнул её и встал. После позднего завтрака первым пунктом плана было пополнение моего арсенала. Поэтому мы заехали в знакомый магазин, заодно купив всем комплекты запасной одежды. Я же набрал заряды для револьверного гранатомёта: очень уж полезная штука. Обычно солдаты не носят её из-за большой массы. Копировать же такую не самое эффективное решение: урон от пули более точечный — подходит для пробития защиты. От ослабленных гранат меньше толка. Спасибо Лине и её пространственному хранилищу, теперь я мог носить с собой целый арсенал.

Следующим местом назначения стал производственный комплекс, где в отдельном небольшом цеху поставили оборудование нашей кузни. Я использовал плавильню, чтобы обратить разобранное трофейное копьё в слитки адамантия и ещё пары извлечённых вспомогательных магических металлов. Кроме того проверил наш конвейер — всё работало стабильно. И даже персонал ничего не приворовывал: по затратам материалов всё сходилось.

Изучив зарплаты рабочих, назначил некоторое повышение — пусть будут лояльны и довольны своим боссом. Далее же перешёл в комплекс, занимающий огромный второй этаж! И это при том, что все склады разместили на первом — около грузового лифта.

Запланированные пушки изготавливались долго, тем более процесс ещё не отработали. Но уже кое-какие детали были собраны. Я дал несколько советов и после связался с инженером-технологом, который готовил планы следующего производства, что мы планировали открыть. У него накопились вопросы. Сначала я отвечал на них по телефону, а потом мы съездили лично. Дополнительно заключили с Вяземскими ещё один договор аренды: благо деньги позволяли. И начали закупку нужного оборудования для нового места.

Пообедали в ресторане. Соня счастливо улыбалась, Света смотрела на неё с лёгкой доброжелательностью. Сестрёнка ещё не отошла от произошедшего, но она сблизилась с этой девушкой и радовалась за неё.

Наконец оформили дело по поводу идиота, который попробовал забрать себе род Соколовых. По закону его судьбу решаем мы, но из-за мощного дара суд попросил передать его для пожизненной службы в специальном штрафном батальоне. Сейчас взять с него нечего, но компенсацию за наше беспокойство он будет выплачивать со своей небольшой зарплаты. Потапов рекомендовал согласиться: так гораздо лучше для репутации. И я передал просьбу Свете, всё же её брата подменили.

Та поколебалась и согласилась при условии, что он сразу при ней подпишет отказ от титула и всех привилегий и разрешение убить себя на месте любому представителю Соколовых, если тот попадётся им на глаза. Плюс она попросила себе право остаться с ним наедине без лишних свидетелей, это тоже разрешили при условии сохранения жизни и дара. В изолированной комнате полицейского участка она врезала ему чистой духовной энергией и применила собственный дар, искромсав поддельное лицо в кровавую котлету. Справедливое наказание, как по мне. На том история и закончилась: всё же Света жестокостью не отличалась.

А ещё наконец, завершилась процедура окончания войны. На наш счёт упало два миллиона с одобренной претензии: что весьма много для размера моего нынешнего рода. Плюс дивидендные акции и облигации различных общегосударственных предприятий ещё на полмиллиона.

Успел заехать и к кузнецу-артефактору, которого посоветовал мне Голицын. Он явно разбирался в оружии и удивился, когда я «нашёл в старом родовом тайнике пару ещё тёплых слитков адамантия». И, как оказалось, Света тоже его знала, но не была уверена, стоит ли советовать.

Пожилого частного артефактора звали Аркадий. Он имел свою мастерскую на краю промышленного района в кооперативе. Большим зданием владело множество независимых частников, когда-то скинувшихся на его постройку и занявших территорию соразмерно внесённому вкладу.

— Света, не ожидал тебя увидеть. Сочувствую утрате, Дмитрий был хорошим человеком.

Блондинке он улыбнулся. А на меня смотрел с недоумением, потому я пожал плечами.

— У всех бывают секреты. О вас я тоже не слышал, но сейчас готов предложить интересный заказ. Умеете работать с адамантием?

Глава 4

Я с сомнением осматривал его мастерскую. Элемент творческого хаоса — это нормально. Но есть ли у него заказы?

— Умею, юноша, — кивнул он. — Хотя то, что вы сын Дмитрия, ещё не значит, что я возьмусь за заказ. Я достаточно много заработал за жизнь и берусь лишь за интересные случаи.

Видимо, Голицын думал, что уж я-то его заинтересую, хотя мне это оружие нужно больше для маскировки. Впрочем, я бы и сам мог отлить адамантий в той кузне руками ратников, превратив его в копьё и размахивая им как острой палкой из дорогущей стали. Но это бессмысленное применение дорогостоящего металла, потому я вынул чертежи, которые с гордым видом представила Сирин. Она любила говорить: «По ночам мне грустно, одиноко и хочется проказничать, но я держусь».

Новое оружие по дизайну почти повторяло Стикс в активном состоянии, то есть немного раздвинутое стреловидное лезвие, словно в нём сделали широкие прорези от острия параллельно древку. Всё нужное для заказа распечатал ещё в офисе на фабрике.

— Сложный дизайн, показушный, — он приподнял бровь. — И оружие ближнего боя лучше делать из мифрила, если оно будет применяться для сильных ударов. Адамантий больше подойдёт под нечто атакующее или защитное.

Сирин усмехнулась:

«А уж какая показушная магия, чтобы выглядело схоже».

Я мысленно вздохнул, соглашаясь. Рассекатель души не повторить, потому выбрал ветровое лезвие, да ещё и с эффектом плетения «гниение». Вообще-то у меня пока не было самой книги с нужной схемой, но Сирин успела записать в памяти телефона достаточно знаний Меньшиковых, из которых мы его и взяли. Хватит, чтобы мастер начал работу, а там Вяземские пришлют копию, не сомневаюсь в честности своего молодого союзника.

Часто цвет атаки окрашивает духовная энергия одарённого, но некоторая магия имела собственный цвет, так сказать стихии. Например, вода — синий, огонь — оранжевый. Существовали и другие варианты с даром, имеющим необычные свойства, и потому мне удалось добиться зелёного цвета лезвия.

Мастер с явным интересом изучал не секретную часть заказа. Я же припомнил Потёмкина. Мог ли он создать что-то вообще без показушного дизайна? Да, конечно, как Сирин может быть серьёзной.

Он редко это делал. Обычно у него всё красивое, техничное и очень сложное.

— Дизайн должен быть именно такой, — ответил я на вопрос в глазах мастера. — Скажем — прихоть. И да, прежде всего это проводник магии, которым иногда можно ударить физически или выставить блок. И я потребую подписания соглашения о нераспространении.

Аркадий покивал, продолжая изучать чертёж.

— Хорошо, очень интересное сплетение магии — я возьмусь за двести тысяч.

Соня выпучила глаза: всё же это цена за изготовление оружия ближнего боя. При том, что материалы наши. Света успела высказаться первой.

— Аркадий, ты же знаешь, в каком состоянии наш род. Откуда такие цены?

— Думаете, просто обрабатывать адамантий? Ещё и зашить в него такое зачарование! Я вообще-то ещё скидку сделал, за интересное задание!

— Мы договорились, — я кивнул, похлопав Свету по спине. — Хорошее оружие стоит дорого. Но предоплата не больше четверти, и так материалы наши.

Мастер хмыкнул и согласился. Отдал ему наличку из запасов Кувалды. Само собой, все материалы мы принесли в сумках руками, иначе цена для человека с персональным хранилищем выросла бы на порядок. Пообещал позже выслать более полные записи по магии, которую ему придётся самому как-то упаковать в копьё, и мы подписали соглашение о неразглашении.

Ну да, домик Сони с участком стоит сильно меньше. Но это оружие не будет игрушкой, а в вопросах сражений, когда магические силы и умения условно равны, решает качество снаряжения. Ещё я заметил интерес Николая к одному тонкому короткому мечу из более распространённой стали.

— А это что за оружие — образцы?

— Отчасти. Иногда мне становится скучно, и я делаю то, что пожелает душа, — Аркадий сразу понял, о каком клинке идёт речь. — Секретной магии клиентов там не используется, но и я сам кое-чем владею. Интересно?

— Лёгкий и баланс идеальный, — оценил Николай.

Да, ему было интересно, и он хотел этот клинок.

— Если понравился, стоит купить. Команде нужно оружие ближнего боя, а ты будешь защищать мой дом, мы должны восстановить арсенал Соколовых. Аркадий, продадите?

— Десять тысяч. Здесь ценная сталь и я не делаю плохое оружие.

Николай поблагодарил и охотно убрал трофейный клинок, что до того носил.

Наконец мы заглянули за костюмом в то же ателье. Мои мерки сохранились у них ещё с прошлого раза, и мы заранее заказали подготовку нового комплекта. После я подстригся и в итоге был готов к приёму.

Мы должны были ехать с Полиной, а команда пусть останется при машине. В этот раз девушка выбрала голубое платье и заплела волосы в тугую косу с такого же цвета лентой. Воздушный и немного ледяной образ. Мы понемногу обменивались новостями.

— Устиновым придётся послать ещё нескольких людей. Я бы и сама вызвалась, но ты меня сильно загрузил. Впрочем, отец доволен поставками, твои накопители даже не доезжают до магазина, отправляем их сразу с промежуточного склада. Догадался, кто скупает?

Я улыбнулся, сразу поняв.

— Вяземские. Вряд ли им нравится наличие прокладки, да?

— Контракт есть контракт, они уже предложили нам выкуп за него. Мы разом получим большую сумму, но меньше, чем за всё время. Зато без расходов на логистику и конфликта с княжеским родом. Отец дал предварительное согласие.

Я был не против: цена сбыта фиксирована. Из-за настроек Сирин деньги потекут рекой. Постепенно мы ушли с рабочих моментов на вопросы моды — страшная тема. Я бы лучше поболтал о квантовой физике: там голова меньше болит! Разбираться в ней полезно, но вообще-то пусть Сирин об этом думает! Вон постоянно меняет наряд своей аватаре и оценивает мой видок по шкале от «всё равно красавец», когда я только вылезаю из какой-то задницы, до «сын маминой подруги».

Как ни удивительно, на нас никто не напал, хотя я даже почти надеялся. Очень удобно, когда враги сами находят свою смерть и не нужно их преследовать! Правда станет не смешно, если около поместья меня перехватит грандмагистр. Особенно — Пожиратель скверны. Стоит вести себя аккуратнее, пока я не смогу одолеть врага такого уровня хотя бы на пределе сил. Грандмагистр — не такой уж сильный одарённый в моём понимании, но всё же заметная веха в развитии.

Так или иначе, мы спокойно добрались на приём, и я выкинул из головы мысли о врагах. Охрана сейчас была на уровне и даже если Пожиратели по силе не уступают современному могущественному княжескому роду, здесь сейчас толпа архимагов, которая сотрёт их в пыль. Разве что они могут попытаться ударить тайно, но я слишком глазастый.

Первой к нам подошла изящная улыбчивая шатенка, Мария Вяземская — младшая сестра Вадима. А с ней Александр Черкасов — второй сын. Он и начал разговор.

— Мы вновь встретились. Война закончилась несколько неожиданно. Я хотел принести извинения за своего брата.

— Я не в обиде, тем более сразу ударил в ответ, — пожал плечами. — Он обо мне говорил?

— Скажем, сетовал на то, что его раскрыли, — хмыкнул Черкасов и обратил внимание на удивлённый взгляд Полины. — Вижу, Кирилл не рассказал даже вам? Отрадно видеть, что он умеет держать обещания. Это связано с даром моего брата, который он немного не аккуратно применил из чистого любопытства.

— Пожалуйста, скажи, что Павел ничего не делал со мной, — попросила Мария.

Александр покосился на Полину и конечно не стал болтать лишний раз.

— Не волнуйся, ты бы ощутила любое значимое вмешательство. Но не будем отвлекаться. Расскажете о прошедшей битве? Хочу услышать её описание от вас лично. Я тоже участвовал в войне, но на третьих ролях. И фактически, едва успел пару раз применить силу, прежде чем всё закончилось.

Я был совершенно не прочь установить хорошие отношения с представителями сильных родов и заодно больше разузнал у Марии о происходящем на Урале. Девушке не доводилось там бывать, и пока она слабовата, но описала красоты гор и структуру системы обеспечения безопасности природного заповедника. В конце концов, мне нужно, чтобы мои полёты на Борее не заметили!

Затем поздоровался с князьями, в том числе Эдмундом. Вот глава Вяземских не приехал: всё же люди занятые.

Успел поговорить ещё с несколькими одарёнными, налаживая хорошие отношения. Полину в итоге оставил у компании, обсуждающей какие-то тенденции на рынке накопителей. Но основной темой общения, понятное дело, была война. Посему и гостями в этот раз были только причастные к конфликту и ближайшие союзники. Обменялся парой фраз с Авророй и Гектором. Девушку, само собой, поблагодарил за помощь и сделал комплимент действительно красивому бежевому платью, подчёркивающему миниатюрную фигуру.

За обычной вежливостью и налаживанием связей в зале, наконец, появились и основные представители хозяев дома. Сирин сразу заворчала:

«Опять она в этом старье! Да приди она в обычном сарафане, и то выглядела бы выгоднее!»

Я согласился. Лина с мрачным, крайне недовольным лицом, вышагивала в очередном весьма закрытом платье викторианской эпохи. Многослойная пышная юбка в пол с подкладкой на зад была такого размера, что под ней поместился бы карлик. Длинные узкие рукава оставляли открытыми лишь кисти рук, на плечах покоилась золотистая кружевная накидка. Талию стягивал корсет. Помню, Сильвия рассказывала, как однажды надела такой и сразу сказала стилисту, что если он ещё хотя бы раз предложит ей это пыточное устройство, то она сразу же его уволит. На скромном декольте виднелась сложная подвеска, переходящая в напоминающий ошейник золотой чокер. Волосы заплетены в тугую косу и скручены на голове.

Сирин анализировала ситуацию, наблюдая через мои глаза. Было слишком опасно применять пауков и дроны в набитом сильными одарёнными зале.

«Тон кожи слегка изменился, на лице многовато пудры, поза напряжённая. Спорим, поругалась с матерью из-за наряда?»

И о чём здесь спорить? Эрика была в аналогичном платье. Оно отличалось тёмным оттенком и как бы каскадом оборок. Она скрывала раздражение, но выглядела довольной и шла впереди. Эдмунд едва заметно вздохнул при виде жены и дочери, хотя о причине судить сложно.

— Слушай, зачем Эрика так её наряжает? — спросил я у Авроры, с флегматичным видом покачивающей бокалом. — Ей же совсем не идёт!

— Ей нравится этот стиль, — ответила девушка. — Я с тобой согласна, но я не так много общалась с Эрикой, чтобы о чём-то судить. А вот Лину прекрасно знаю.

— Она сейчас что-то выкинет, — тихо сказал Гектор, также оказавшись рядом. Здоровяк возвышался даже надо мной и костюм на нём смотрелся… помню, любители фэнтези рисовали орка в костюме — грубоватое лицо, мощнейшая фигура, но при этом с манерами аристократа. В общем, он пользовался повышенным вниманием дочерей некоторых приглашённых сюда глав вассальных родов.

Я смотрел на происходящее, попивая неплохое вино. Аврора тихо хмыкнула:

«У тебя странное мнение о нашей княжне. Она бывает резкой, но здесь же официальный приём, множество представителей разных родов».

— Что ставишь? — оживился Гектор.

Аврора покосилась на него краем глаза и рискнула всего-то тысячей рублей. Для них вообще небольшая сумма, но и не просто ради интереса. За это время мать и дочь неторопливо прошествовали к голубоглазому блондину в возрасте — Руслану Некрасову, который пришёл сюда с довольно большой свитой. В том числе двумя своими молодыми версиями. Примерный ровесник Лины сделал шаг вперёд, поравнявшись с отцом.

Эрика улыбнулась.

— Князь, я извиняюсь за задержку. Столько дел после войны, так много вопросов, которые нужно решить.

Некрасов ответил такой же любезностью.

— Что вы, мы наслаждались вашим приёмом. Миледи Эрика, вы как всегда прекрасны, как и ваша дочь. Позвольте же теперь лично представить моего сына, Максима. Он талантливый управленец и сильный лидер, который в будущем возьмёт в свои руки значительный контроль над деятельностью нашей семьи.

Они говорили открыто, без глушащего поля и привлекая общее внимание. Понятно, этот приём ещё и оказался официальным объявлением помолвки. Как неловко-то…

Блондин, который несколько секунд с некоторым недоумением осматривал Лину, теперь глядел только на её лицо. Тоже, думаю, не оценил наряд и теперь любовался красивым ясным личиком.

— Леди Бреннан, несказанно рад знакомству, — он чопорно поклонился и видимо ожидал поданной для поцелуя руки. Эрика даже взглянула на дочь и что-то тихо сказала, но она проигнорировала.

— Рада знакомству, княжич Некрасов, — спокойно сказала девушка. — Жаль, мы не встретились раньше, хотя у нас была возможность. Этому есть какая-то причина?

Он явно удивился такому холодному приёму, но ответил.

— Война потребовала особого внимания к делам рода, и я не смог выкроить время для визита. Сожалею, что заставил вас ждать, зная, как вы желали нашей встречи. Наши семьи давно сотрудничают, но в последний раз мы скрепляли отношения союзом целых четыре поколения назад, моим далёким двоюродным предком.

То есть, не по основной ветви — в нём нет крови Бреннан. Хотя три — четыре поколения уже не являются близкородственными связями. Лина молчала, Эрика открыто одарила дочь недовольным взглядом, а Эдмунд просто настороженным.

— Потому официально и при всех, согласно договору, я предлагаю вам руку и сердце, — не дождавшись какой-то реакции, Некрасов перешёл к следующему шагу церемонии. — Уверен, наш союз будет плодотворен и выгоден обеим сторонам.

Мгновение звонкой тишины и снова раздался голос Лины.

— Княжич Некрасов, вы когда-нибудь бывали в настоящем бою? Скажите, что вы делали во время войны?

Он потерялся, Эрика толкнула Лину локтём, но та проигнорировала.

— Эм… леди, я управленец, а не боец, да и зачем? Я слышал, вы любите риск для жизни, но я не вижу смысла подвергать ему себя.

— А кто я для вас? Кроме инструмента союза. В конце концов, это наша первая встреча и если вы пожелали провести её на виду у всех, то и обсудим всё сейчас, при свидетелях.

— Леди Бреннан, о чём вы говорите? — вступил недоумевающий князь. — Эрика, что это значит?

— Лина, просто ответь согласием, — произнесла мать, очень тихо, но я уловил слова. Отчасти прочёл по губам.

— Я жду ответа, — громко произнесла девушка. Парень окончательно растерялся и не нашёл, что сказать, потому Лина продолжила свою речь. — Управленцы, это важные люди — ценные и полезные. Но мы с вами не просто члены общества, а дети князей великих родов. Я понимаю, почему вы решили сосредоточиться на руководстве: получить дар ранга В-плюс не было вашим выбором. Да, я всё прекрасно вижу — у вас не ранг А, как вы утверждаете, немного не дотянули. Артефакты, которыми вы обложились, не помогут вам обмануть меня. Вот дар вашего отца гораздо сильнее, А-плюс, тогда как у вашего старшего брата обычный средний А. Конечно, вам нужна свежая кровь с рангом S. Но кто в вашем понимании аристократы — управляющие бизнесом? Нет, мы — защитники Российской Империи. Вы же даже не видели настоящего боя, хотя в отличие от меня обладаете боевым даром. Вы не сподобились встретиться со мной без огромного числа свидетелей, чтобы я не могла отказать вам в частном порядке после предъявленных требований к жениху. Не сомневаюсь, вы уже нашли мне место в офисе подле себя. Но неужели вы правда, думали, что мне помешает публичность?

— Лина! — повысила голос Эрика.

Девушка шагнула в сторону. Старший Некрасов же просто тихо охреневал от происходящего. Зато Максим отошёл и схватил девушку за руку, показав явное неудовольствие.

— Что ты творишь, женщина? Тебе нужно формально ответить «да» и дальше мы всё сделаем. И при первой встрече ты решила мне прилюдно перечить⁈ Позорить моё имя⁈ А-а!

Парень болезненно крякнул, когда Лина резко перешла к отлично исполненному приёму высвобожденная из захвата и вопреки громоздкому платью кинула княжича на пол и заломила руку.

— Не смей со мной так разговаривать, трус и ничтожество. И не прикасайся ко мне! А посмеешь ещё раз сделать предложение — кастрирую прилюдно.

Она в самом буквальном смысле плюнула на скулящего парня и бросила дерзкий взгляд на ошарашенных родителей. Схватила цацку на груди и с импульсом лазурной силы сорвала её и раздавила. На пол полетели кусочки золота и осколки большого драгоценного камня.

— Я отказываюсь быть вашей пешкой, у которой нет даже права голоса. Вы не можете отдать меня в услужение тому, кого я презираю. Я человек, а не живой сканер и аппарат для выведения наследников. И да, мама, это платье крайне отвратительно. У тебя совершенно нет вкуса.

Следующим шагом она схватилась за платье и разорвала его прямо на себе, помогая силой. Обычно одарённым очень сложно ранить себя и даже повредить одежду: рефлексы не давали, и для этого требовался искусный контроль. Но она смогла одним движением превратить ткань в труху. Лина осталась в подъюбнике и корсете, верёвку которого тут же дёрнула у себя за спиной, ослабляя шнуровку. Теперь я заметил, что девушка где-то оставила туфли, что и позволило ей выполнить манёвр с уложенным на лопатки парнем.

И теперь она в звенящей тишине направилась прочь из зала. Внезапно раздались оглушительные аплодисменты, хотя люди тактично отворачивались, разумеется, как и я.

«Сирин, прекращай».

«Не-а, ни за что! Мне очень понравился концерт. Кстати, хочешь знать, сколько стоила эта подвеска?»

Глава 5

Шаги Лины оглушительным эхом отражались в звенящей тишине. Умолк даже оркестр, до того игравший ненавязчивую тихую музыку. Не то чтобы княжна выглядела совсем уж вызывающе, а я так вообще видел её крайне неприличную фотографию, которую утянула Сирин. Но всё же не стоило открыто глазеть на длинный подъюбник и ослабленный корсет.

Чтобы убить тянущееся время, поинтересовался у Сирин, раз уж она предложила интересную информацию:

«Так сколько стоила та цацка? Никогда не понимал любителей безделушек. Это же не был артефакт, иначе она бы не сломала его так просто».

«Да, но там был очень редкий камушек, большой и чистый — можно сказать уникальный! Ещё и с гербом Бреннан, который они добавили, когда купили украшение пару веков назад за семь миллионов в переводе на нынешние цены! А саму вещицу изготовили в Швейцарии аж четыреста лет назад!»

Хо… ради показухи Лина сломала дорогую вещицу! Не одобряю, пусть это и бесполезная безделица. Хотя сделала она это с таким эмоциональным надрывом… вероятно с этой цацкой у неё тоже связано что-то крайне неприятное.

Ох, и аукнется это Лине! Даже я бы на её месте просто отказал, без скандала! Хотя поведение парня, который уже возомнил себя главным в семье, ещё и за руку схватил, столь же недопустимо. Он для неё чужой человек, к тому же это их первая встреча. Вот для чего нужен этикет: он не позволяет вытворять подобное.

Эдмунд опомнился первым.

— Руслан, прошу прощения за инцидент. Эрика, останься здесь, я поговорю с ней.

— Эдмунд, она буквально… уложила моего сына… — начал задыхающийся от возмущения Руслан.

— Я видел. У него действительно нет ранга А? Скажи прямо.

— Ему совсем немного не хватило. Он в любом случае не боец, — Руслан помог сыну встать. — Ничего не сломал?

— Рука… очень болит, — простонал парень. — Как эта бешеная сука посмела⁈

— Не смей так называть мою дочь, — бросил Эдмунд через плечо. — У него ничего не сломано, хотя она очень даже могла, это всего лишь небольшой ушиб. Я поговорю с ней.

Руслан был не согласен.

— Этой помолвке конец, она неуправляема.

— Значит, будет другая. Мы все во многом ошиблись, но не будем поднимать из-за этого лишний шум.

Действительно, ссора молодых не обрушит в одночасье старые хорошие отношения знатных родов. Некрасовы тоже некрасиво поступили, скрыв истинный ранг дара жениха. Особенно с учётом, что в обычной ситуации Лина бы и не узнала не то что до свадьбы, но и после неё. Некрасовым не повезло нарваться именно на сканера S ранга. Даже у меня не получится чётко определить чужую силу без Стикса в руке, а она может. И хорошо я мог не давать изучить себя, энергетическая завеса помогала игнорировать любопытные взгляды, но это тоже доступно не каждому.

— Нет слов, — тихо сказала Аврора. — Гектор, ты конечно победил, но…

— Ей устроят, — согласился он. — Наверняка накажут.

— Эдмунд бьёт детей? — спросил я, несколько удивившись. — Всё же сочувствую я её ситуации. Выдача замуж за впервые встреченного человека, равно как и попытки матери сделать дочь своей копией, не лучшие способы показать любовь своему ребёнку.

Аврора помотала головой.

— Нет, хотя сейчас… не знаю. Но наказать можно по-всякому. Насилие — самый простой путь для тех, кто не может или не хочет искать иной.

Эрика извинялась перед Некрасовыми. Основная тема вечера кардинально изменилась, и, разумеется, её обсуждали исключительно под глушащими барьерами. Я взял под руку Полину и собрался уходить, нам тут делать нечего. Я вообще оставался в городе в основном потому, что мне требовался отдых, и хотелось нормально наладить производство. И не мешало посветить своим лицом в высшем обществе, раз имелась такая возможность.

Внезапно нас нагнал строгий женский голос.

— Соколов, остановитесь и ответьте, какое отношение вы имеете к произошедшему?

Я повернулся к рыжей женщине, которая догнала меня широкими шагами и выглядела как яростная фурия. Полина крепче сжала мою руку и выпрямила спину до такой степени, как будто проглотила жердь.

Я изобразил полное недоумение.

— Ваша светлость, я вас совсем не понимаю. Отношение к чему?

Она стиснула зубы, пытаясь прожечь во мне дырку взглядом. Со стороны за концертом с интересом наблюдал Вадим с сестрой и её женихом, да и парочка знакомых Бреннан.

— После вашего совместного возвращения Лину словно подменили. Я не могла и представить себе, что она посмеет вести себя подобным образом! И, не сомневайтесь, вы не будете вместе ни при каких обстоятельствах! Неужели вы думали, я не замечу? Вы осознаёте, что собрались встать на пути древнего и важного союза? Вы — мелкий граф, да ещё бастард!

У меня внутри вспыхнуло раздражение. Сирин сразу стала предлагать планы по демонстрации силы и унижению Эрики. И, как известно, в каждой шутке есть доля шутки. То есть остальная доля — серьёзная. То, что меня назвали бастардом, не могло остаться без ответа, как и презрительный тон с брошенными сквозь зубы обвинениями…

— Ваша светлость, неужели на сегодня вам не хватило скандалов? Вы верно подметили, я граф и глава независимого рода, признанный отцом. Не нужно обращаться ко мне как к какому-то преступнику. Я не знаю, что вы там себе напридумывали, но, уверяю, ситуация совершенно иная. Хотите прямой ответ? — я смотрел в глаза княгини, больше не играя роли неопытного дворянина, и она слегка стушевалась, подсознательно ощутив кого-то значительно выше и сильнее себя. Ещё сыграл эффект неожиданности, моя реакция точно выбила её из колеи. — Да, это моя вина. Я спас её, выступил примером силы и достоинства в её глазах. Показал ей возможность выбраться из смертельной ловушки в момент глубочайшего отчаяния, когда казалось бы впереди её ждут только пытки и смерть. Лина в душе воин и истинный аристократ, пол для одарённого не важен. И ей тоже нужен воин, она сама говорила, что не примет кабинетного аристократа, даже если уважает их труд. Осознание своей слабости и испытание сил в борьбе за свою жизнь не меняют людей, а раскрывают. Дают понять, что для них действительно важно. Радуйтесь её сильной воле и желаниям: порою люди не находят себя и за всю жизнь. И Лина не загулявший повеса. Не стоит критиковать её за желание быть равной тому, кого она когда-нибудь изберёт сама.

— Вы пытаетесь учить меня жизни? — ошалело спросила Эрика.

— Нет, что вы, я отвечаю на вашу претензию. Объясняю истоки перемен в поведении дочери, потому что видел её отчаяние и ужас, который вам не довелось и, надеюсь всем сердцем, никогда не доведётся. Кого она выберет — её дело. Вокруг много достойных людей и, как вы сами прекрасно знаете, сейчас не девятнадцатый век. А род Соколовых, не сомневайтесь, останется вашим союзником, поскольку в вашей семье много достойных людей.

Окружающим было удивительно смотреть, как мелкий граф спокойно стоит напротив княгини и читает ей нотации, но что поделать — такая стезя. Да и вдруг я до неё достучусь? Всё равно в итоге она должна будет прекратить мешать мне забрать Лину. Не могу же я ради неё воевать с Бреннан, то есть — убивать её родственников. У меня вообще нет желания воевать с достойным родом.

Эрика наконец обработала сказанное и зацепилась за последнюю фразу.

— Союзником? Вы не много на себя берёте?

— Спросите у дочери, у кого самый сильный дар в этом помещении. Да и мы быстро развиваемся на производственном поприще. Прошу прощения, я откланяюсь. Мне ещё нужно готовиться к отъезду в места скопления стигм для исполнения указа императора.

Лучший аргумент в любом споре — сослаться на кого-то вышестоящего. Эрика не посмела открыто пойти против воли Воронцова. Я слегка поклонился на прощание и утянул Полину за собой. Едва загрузились в машину, девушка сначала бессильно рухнула на диван и скомандовала водителю отвезти нас ко мне домой. После закрыла шторку и крепко обняла меня, обжигая шею дыханием.

— Ну ты даёшь! Это было так круто! Однако ты серьёзно имеешь виды на Лину?

— А если и так? — я выгнул бровь, запустив руку за тонкую талию девушки.

— Это твоё дело, могу лишь пожелать удачи, главное про меня не забудь, — Полина прильнула ко мне всем телом. Устиновым весьма выгодно моё возвышение, особенно лично Полине — если думать с рациональной точки зрения. И, кажется, она даже не особо сомневается насчёт того, стоит ли поддерживать со мной отношения при том, что я веду опасную игру. — Не боишься, что Эрика с тобой что-то сделает?

Я искренне рассмеялся, вопрос девушки насмешил меня.

— Ей не позволят, да и пусть попробует. Сейчас, думаю, я быстро наберу силу. Успела хоть о чём-то интересном поговорить на приёме?

— Да, отец будет доволен. Кстати, он ничуть не против, — она подмигнула мне. — Согласись, с бароном намного проще вести дела!

Вопрос был не только в том, что у нас проще сложилось с бизнесом. Главное — Устинов не пытался отогнать меня от Полины, которая совершенно не стеснялась показывать наши близкие отношения.

— Мне важен не титул, а личные качества и умения. Ты отлично ускорила развёртывание наших производств. Будет просьба — как доделают первые пушки, пусть их неактивными смонтируют на крыше нашего поместья и чем-то накроют. Слушай, а такой вопрос. Простолюдины же обязаны заявлять о своём даре? А если вскрылось, что ранг дара ошибочно определили?

Я не сразу вспомнил об этом моменте: это дворяне имели право скрывать свою силу.

— Искал медь, а нашёл золото? — девушка громко хмыкнула, чуть отодвинувшись. — У проверяющих простолюдинов часто старое оборудование, да ещё и работают кое-как. Все претензии будут к ним: одарённый не обязан спорить с выданной оценкой. И рекомендую потом выдать Соне вассальное кольцо: она имеет право.

Слишком много дел, аж голова пухнет, пришлось уточнять. Оказывается, существовало кольцо для одарённых простолюдинов, поклявшихся в пожизненной службе роду. Такое выдают только самым доверенным людям. Оно даёт ряд привилегий, что обычно положены только дворянам, включая право самостоятельно заходить в любые места, закрытые для простолюдинов. Или же носить любое оружие: дополнительные разрешения не нужны. Также к кольцу прилагалось право на приоритетное перед простолюдинами обслуживание в государственных учреждениях. Например, сейчас бы она без проблем пришла в больницу для дворян.

Полезно будет заняться, но потом. Напрямую принять в род при наличии такой клятвы, как оказалось, нельзя: формально сначала нужно её освободить. Но Соня и без того считается ближайшей слугой Соколовых.

Мы ещё поболтали о делах и перспективах. Напоследок девушка попросила найти как можно больше денег на развитие производства и привезти сувенирчик с Урала. На ночь не осталась, решила сразу поехать домой: дел у неё ещё много и выступление Лины и вскрывшиеся подробности выбили её с начального настроения.

Всё было спокойно, за домом продолжалась слежка. И я, чтобы не расслаблялись, написал на листе бумаги номера машин, и «старайтесь лучше». Приложил её к обычно закрытому шторами окну и увидевшие записку наблюдатели тотчас умчались. Посмеялся, рассказал приближённым о произошедшем и отправился отдыхать. Соня сама сбросила с себя шёлковый халатик и юркнула ко мне в постель, и я не стал ей отказывать, отдавшись приятному процессу.

Девушка стала чуть смелее и действовала активнее, но всё же её выносливость закончилась первой. Она заснула в моих объятиях со счастливым видом той, кто доволен абсолютно всем в своей жизни. Утром я для перестраховки ещё раз перепроверил её новый дар.

— Полностью прижился, стабилен. Поздравляю, у меня получилось. Но большая просьба — не полагайся на один только ранг. Самоуверенность порой опаснее слабости.

— Клянусь, я буду осторожна и благоразумна. Не могу позволить себе умереть после такого подарка, — девушка выглядела такой счастливой, что я подарил ей ещё один поцелуй. При этом она сидела передо мной в постели совершенно нагой, больше ничуть не смущаясь. — Кирилл, а у скольких на приёме был такой мощный дар? Не нужно ли мне глушить ауру?

Правильные вещи говорит, хотя по одной ауре не понять силу одарённого, зато они могут догадаться по другим признакам.

— Будет полезно немного скрывать силу, чтобы никто не узнал скорость твоего прогресса. Скоро вы со Светой снова будете готовы к усилению. А касательно вопроса — мне трудно оценить без прямого контакта. Но судя по пылкой речи Лины, у верхушки Некрасовых ранг А.

Девушка была на седьмом небе. Мы отправились завтракать. Даже Света была в хорошем расположении духа и сразу завела непринуждённый разговор с подругой. А ещё к нам пришёл курьер от Вяземских с копией добытых мной магических книг, и я отправил Аркадию по почте нужный раздел. За сохранность секретности особо не переживал, вряд ли оно куда-то утечёт.

Подкинул Николаю ещё три тысячи с-Она на развитие и сказал следить за ходом дел в Москве. Мы поехали в аэропорт на защищённом такси. Вяземские любезно предоставили и место на самолёте, на котором они перебрасывали силы, раз уж мы помогаем именно на их территории.

Что неприятно — даже у Сирин не получилось связаться с Линой.

«Видимо, наказали, отобрав связь — очень жестоко. Что дальше — лишат её кислорода или воды⁈ Интернет это базовое право человека!»

Сирин нервно хихикнула, хотя ситуация всё же была неприятной.

«Сможешь попытаться отследить её точное местоположение? Хотя не в приоритете, просто смотри, не появится ли: едва ли она примет такой запрет».

ИскИн появилась на экране моего телефона, козырнув воинским приветствием. И заодно в очередной раз напомнила о той фотографии опутанной алыми верёвками Лины, показавшись в таком же. А потом всю дорогу опять презентовала мне план по необходимому технологическому развитию до возможности производить «роботов-горничных, которые точно не пойдут как платформа для сексуальной и очень полезной помощницы».

«Интересные у тебя фетиши: связывание, горничные и иногда милитари».

Аватара улыбнулась и пожала плечами, мол, не понимает, о чём я.

И хотя завернула всё в шутку и подала всё с ещё одним рисунком робота в непотребной позе и кривыми пальцами, на самом деле она выполнила очень полезную аналитическую работу.

Список всех необходимых узлов, разработка которых потребуется, чтобы делать более-менее приличных роботов. Мне не нужно массовое производство, достаточно одной универсальной мастерской для изготовления стальных деталей и сборки. Для этого необходимы сенсоры, источники энергии, двигатели, специфичная электроника. Да и процессоры сейчас слабоваты…

Развитие не будет быстрым. Впрочем, мне ещё предстоит определить, чего мне не хватает в армии. А пока нужно развивать собственную силу, и понять, что происходит в этом мире. Первым пунктом в плане — разобраться со смыслом возникающей в голове ментальной мути и собрать побольше стигмовой энергии для усиления: всё равно от указа императора никуда не деться. Нужно найти ещё хотя бы один осколок моей души и взойти на минимально приемлемый уровень силы. И потом уже лезть выяснять, что за дэвы и почему мир в таком состоянии. Ещё нужно подготовить тылы: я может и силён, но не в состоянии быть всюду, и не могу снова потерять дорогих мне людей.

Пока нет достойных систем защиты поместья и Николай слабоват. Да и не подойдёт он за подходящую цель для удара по Соколовым. У рода мало имущества и то, что есть надёжно прикрыто. Но всё изменится в будущем с расширением. Нам предстоит многое сделать, при этом, не забывая про личную силу.

По крайней мере, Морозов не подвёл и род Соколовых не попал под распределение, а получил возможность самостоятельно направить свою деятельность. Девушек лучше взять с собой: они смогут меня прикрыть, и оставлять их так надолго одних попросту опасно. Если пятый отдел существует и выйдет на меня, то их схватят посреди Москвы без всяких затей.

Мы не брали с собой много вещей: по комплекту запасной одежды на всякий случай, немного дополнительного оружия для девушек и всякие мелочи. Я тащил как на себе, так и в хранилище, запасец накопителей, как произведённых мной, так и тех, в которых была купленная энергия.

Нашей целью был городок с незатейливым названием Аранец. Когда-то совсем крошечный, но очень разросшийся из-за стремления многих людей убраться подальше от Красноярска и множества шахт в горах рядом. Большинство мелких поселений восточнее фактически перестали существовать, мало кто сейчас жил даже на берегу Оби.

Аранец же превратился в полноценный город, стоявший на реке Печора и особенно разросшийся на восток. Один из индустриальных узлов и основное место жительства многих вахтовиков, работающих непосредственно в горах. Искажённые когда-то пытались построить портал там, но им помешали. Обычно здесь не наблюдали особой активности стигм, но сейчас их появилось много: всё же что-то в мире сдвинулось. Штат ликвидаторов спешно наращивали во всех городах.

Раздался гудок и после зазвучал голос пилота.

— Внимание пассажиры, недалеко от аэропорта замечена активная стигма. Проблем при посадке не предвидится, но рекомендуем быть готовыми к столкновениям на земле.

Глава 6

Услышав предупреждение о прущих из Стигм тварей, Соня забеспокоилась.

— А вдруг нападут летающие монстры?

— Аэропорт охраняют грандмагистры и множество отделений ПВО, — Света зевнула и повела плечами. — Проблемы могут быть, только если стигма находится непосредственно на территории. Да и нам-то чего бояться? Я могу хоть сейчас выпрыгнуть без парашюта и захватить тебя, а Кирилл сам справится.

Я кивнул, тем не менее, готовясь пострелять. Давление ментальной мути нарастало… но эта стигма мне не нужна: мои цели находятся дальше. А ещё во время полёта у меня проскочило недолгое ощущение наличия своего осколка. Из-за высоты полёта, мой радиус обнаружения сильно уменьшился, но я почувствовал его уже около Аранца. Думаю, первым делом туда и наведаюсь.

А ещё Сирин подключилась, когда самолёт уже садился:

«О, у нас сообщение от кандидатки в благоверные!»

Я открыл и сразу же попросил Сирин показать исходный текст: ведь вряд ли бы Лина начала сообщение с фразы «Ваше темнейшество». Кстати, чего это я за тёмного властелина? Это скорее Воронцов!

ИскИн хихикнула и показала изначальный текст: «Пишу быстро, пока не заметили. Помолвка разорвана, я поклялась, что если выдадут замуж без согласия, то я при первой возможности кастрирую мужа. Меня наказали и отправляют на перевоспитание аж на Камчатку. Хотят, чтобы я посидела подальше от городской суеты и научилась терпимости — без связи и с надсмотрщиками. Наверняка будут давить психологически, но вряд ли продержат долго. Не волнуйся обо мне и развивай свой род».

М-да, кажется, она для себя уже всё решила. Ну и хорошо, я тоже не против! Но прежде чем делать шаги в этом направлении, действительно нужно набрать вес и выделиться. Пусть девушка и правда отдохнёт. Если честно, я бы сейчас и сам полетел на Камчатку подальше от городской суеты. Но в сборе силы и поиске ответов есть своя прелесть.

Самолёт благополучно приземлился, я отметился в СКД, что нахожусь в этом районе и собираюсь приступить к исполнению указа. И произошло ожидаемое, что отметили и бойцы Вяземских.

— Командование ликвидаторов немедленно призывает нас на помощь. Мы не можем не ответить, поэтому оставляйте вещи в автобусах и грузимся в джипы! Граф Соколов, вы с нами?

Я успел познакомиться Пьером, который командовал этой группой. Многие его бойцы едва закончили учебку: они видели стигмовых монстров только на картинках. У нас же всех были серебряные ранговые кольца, а у него — золотое.

— Спасибо за предложение, мы поедем сами. Удачной охоты.

Как узнал, таковое пожелание бытует среди ликвидаторов. Всё же «удачной ликвидации» не звучит. Эти люди весьма хорошо с нами общались, особенно пытались выглядеть орлами перед девушками. Безрезультатно, конечно: Света их просто игнорировала, ей не до того, а Соню сейчас не сможет переманить сам император.

Я решил воспользоваться зачисткой стигмы на юге от города как поводом, чтобы потом потеряться из виду, а потому взяли к месту специальное такси.

— Интересно, а почему стигму быстро не уничтожили? — спросила Соня. — Кажется, есть всего один ответ…

— Там много мощных тварей, — согласилась Света. — И, вероятно, само ядро появилось в неожиданном труднодоступном месте.

Таксист, ведущий усиленный внедорожник, нервно поглядывал на нас в зеркало.

— Я слышал от коллег по рации, что там твари чуть ли не с дом размером. Эм… я знаю, что так не принято, но могу ли я высадить вас раньше? Понимаете, у меня жена, дети маленькие…

— Достаточно, чтобы нам не пришлось далеко бежать, — я остановил его жалобы, параллельно изучая информацию в телефоне. — Повезло, жилые районы не накрыло. А вы не думали переехать западнее, раз тут столь напряжённо стало?

— Ну так… на западе жильё дороже, а платят меньше. Да и людей и без того много. Волны прорывов случаются, но эта особенно сильная.

Логично, извозчики и многие другие профессии здесь зарабатывают больше, а в Москве и так рынок переполнен. Стоп, это интересно…

Сирин опять ворчала на действия каких-то врагов, которым нам лишь бы насолить. На официальную почту пришло сообщение с требованием и оно исходило с официального адреса электронной почты.

— Света, а с какой стати от нас могут требовать приехать в мэрию, не объясняя причину? Причём вот срочно и с угрозой объявить в розыск в случае неявки?

— Скорее всего, у кого-то из важных дворян имеется к тебе серьёзная претензия и при этом они боятся действовать лично. Они ничего не могут у тебя требовать, но сам знаешь, как иногда это работает. Если сейчас откажемся исполнять указ ликвидаторов — нас могут разжаловать и введут другие санкции.

Я сразу позвонил Потапову. Юрист и адвокат хорошо себя показал, пусть и берёт дорого.

— Принял ваш запрос, Соколов. Они не могут требовать такое без веской причины, думаю они смогли её найти. В любом случае, у вас есть сутки с момента получения извещения от имперских услуг. Вам достаточно отправить ответ, что прибудете в нужный срок и не пытаться покинуть страну. Кроме того, вы действуете в рамках указа императора о противодействии стигмам. Юридическая сила любых подобных требований к вам ничтожна и даже если вы опоздаете, задержавшись в стигме, легко сможете оправдаться.

— Спасибо… ох ты ж! Стоять, разворачивайся! Потапов, действуйте, а у нас здесь cтигмовая тварь.

Впереди на дорогу, по которой ехали в основном другие ликвидаторы, выскочила образина где-то пять метров в холке. Вот и серьёзный противник — пора повеселиться!

На трассу перед нами выскочила довольно крупная скотина. Размер — ещё не показатель реальной силы: многие высшие разумные Искажённые были плюс-минус с человека. И эта помесь гориллы с аллигатором примерно пять метров в холке в славные далёкие времена была бы расценена мной как слабая тварь, способная послужить мимолётным развлечением или ходячей мишенью.

Покрытое иссиня-чёрной шерстью тело бугрилось мощными мускулами, мерцала фиолетовая энергия скверны. Длинный, толстый в основании и плавно сужающийся к концу хвост служил твари для манёвров, а пастью она запросто могла перекусить человека пополам. По энергетическому рангу она находилось на уровне сильного магистра. Но основная проблема в сражении с подобными монстрами — их физическая мощь. Тело покрыто естественный бронёй, мелкий калибр вообще не нанесёт им урона, а порезы мечом окажутся поверхностными ранами. Завалить большую тушу гораздо сложнее, чем человека с той же магической силой. Впрочем, всегда можно использовать тяжёлые пушки.

Таксист сразу ударил по тормозам, мастерски уйдя в настоящий дрифт и выполнив разворот на месте, остановившись на обочине.

— Мы собираемся с ним сражаться? — испугалась Соня. — Да это дзета — не меньше!

— Почему бы и нет? У нас хватает сильных людей! — Я улыбнулся, уже вылезая из машины. — Давайте чемодан! Да погоди ты! До тебя сейчас не доберётся, не волнуйся!

Таксист явно очень хотел втопить педаль газа в пол и умчаться, но после моей команды замер как статуя. Я на ходу кинул на сиденье пару купюр, сколько он, наверное, зарабатывал за обычный день и перескочил к багажнику, расщедрившись на второе хранилище. Они прожорливые как по энергии Сильвии, так и по личной, плюс уменьшают число единиц удерживаемого оружия. Я не мог превратить себя в ходячий грузовой контейнер, сделав много ячеек, но после обнаружения Источника и так планировал убрать чемодан, не поместившийся в первое хранилище.

Пока возился, Сирин забеспокоилась:

«Она тут вряд ли одна. И да, судя по имеющимся данным, они обычно появляются, когда стигма только открывается. Самый опасный момент! Давай запустим разведчиков!»

Я был совершенно не против, тем более мы остановились на обочине. Я неплохо продвинулся в изучении иллюзий и сейчас сплёл достаточно масштабную, чтобы прикрыть появление «глаз», то есть разведчика, который сразу включил невидимость и унёсся в небо. Я же окутал чемодан своей энергией и убрал в новое хранилище, а из старого достал мифриловое копьё.

— Не стреляйте по нему, толку как от рогатки, просто бейте силой. Отметимся в участии! Всё, можешь уезжать!

Такси стартовало с пробуксовкой, я даже багажник захлопнуть не успел. Не удивлён, гигантская образина принялась за ехавшие впереди нас машины. Она раздавила военный джип одним ударом лапы — несколько человек навсегда остались внутри. Непонятно как оказавшуюся здесь легковушку отправила пинком в лес. Выскочившие из неё бойцы были достаточно сильны, чтобы сбежать.

Бронетранспортёр ликвидаторов, успевший проехать дальше всех, развернулся и остановился, стреляя в спину монстра из крупной пушки, в то время как из десантного отделения высыпали люди. Но тварь пока сфокусировалась на ближайшей добыче, пожирая гражданских, пытавшихся эвакуироваться в город. Водитель автобуса не справился с управлением, когда бронированный монстр выскочил прямо на него, и вылетел с дороги.

Царил жуткий хаос, часть людей пытались сбежать подальше, другие останавливались и вступали в бой, обстреливая тварь сверкающим разноцветным дождём. Кто-то использовал огнестрел. Обладатели слабых даров нередко лупили чистой энергией.

Конечно, это не относилось к моим девушкам: Света использовала ветровые секачи, а Соня — стрелы из сжатого холода, взрывающиеся замораживающей волной. Но и они лишь просаживали защиту твари. Я же пустил силу напрямую через мифриловое копьё. Пусть оно больше предназначено для ближнего боя, но мощность артефакта позволяла неплохо раскрыть силу слабенького магистра.

Особенно эффективно наносила повреждения скорострельная пушка бронетранспортёра и горилла наконец опомнилась и помчалась на строй ликвидаторов. Те расступились, в то время как машина поехала прочь от Искажённого, при этом стараясь максимально подогреть его ярость, чтобы он не переключился на кого-то другого.

— Ха, какая у них интересная задумка. Так, дамы, побежали!

Я потащил ойкнувших девушек по обочине. Образина как раз наступила на оставленные броневиком мины и землю сотряс мощный взрыв. Сразу две передние лапы гориллы превратились в жуткое месиво. Из множества ран на шкуре лилась тёмно-бордовая смердящая кровь. Один магистр подскочил к ней толкнув себя силовым импульсом и с его помощью загнал тонкое копьё глубоко в черепушку. Оттуда выбросило клубы чёрного дыма и языки пламени — тварь издохла.

В месте, где мы недавно стояли, возник ещё один искажённый монстр немного иного вида. Из шкуры торчали ониксовые кристаллические шипы, вокруг которых сейчас мерцали огоньки скверны.

— Атакуйте в морду! Используйте перехват магии! Слышите, всем атаковать в район морды!

Я усилил голос и, по крайней мере, ещё несколько одарённых, кроме девушек, послушались меня. Мелкие глазёнки смотрели точно на броневик. Я не прогадал, именно в него через секунду ударил поток горящей магии искажённых.

Полыхнуло жаром и отвратительным для меня смрадом скверны. Наши атаки частично разбили поток, но Искажённый вложился в него от всей души! Луч прочертил дорогу, убив нескольких боевых магов, и сосредоточился на группе магистров чуть дальше. А на броневик ещё выскочил двурогий носорог со слоистым хитиновым панцирем. Они не успели никуда уехать из-за брошенных и перевернувшихся на дороге машин. Тварь одним движением поддела броневик рогом и подняла, двинувшись вперёд неумолимым бульдозером.

Экипаж вряд ли сильно пострадал, но теперь пушка не стреляла по новому здоровяку, и его оставалось забивать коллективными усилиями. Благо к нам подоспело подкрепление ликвидаторов, и в тушу полетел дождь противотанковых ракет.

Сирин тем временем ворчала:

«Оцепление стигмы пропустило этих тварей, и слишком поздно сообщило о проблеме. Там ещё идёт волна мелочи».

Я сразу передал объявление для всех остальных, не имеющих своего координатора, перечислив ожидаемых монстров.

— Внимание, приближается стая псевдособак, вепри и ракшасы! Последних бить в первую очередь!

Ракшасы были прямоходящими тварями с обратными коленями и двумя парами сильных рук, которыми могли легко разорвать человека на части. Зубастые челюсти не менее опасны, а уродливая голова неплохо защищена. Один такой по силе не уступает слабому мастеру, то есть имеет ранг «дельта». И они стайные и жутко быстрые!

Люди переполошились и поспешили добить убежавших вперёд гигантов. На ведущей через лес дороге было слишком тесно и монстр, использующий луч огненной скверны, успел добежать до строя и сожрать нерасторопного пулемётчика. Грязная огненная вспышка смела неаккуратного ветрового мага, однако спустя несколько секунд тварь получила ракету точно в раскрытую пасть. Рёв набрал громкости, и бьющаяся в конвульсиях туша забилась на обочине, подняв горы пыли.

— Кирилл, ты уверен, что нам нужно бежать вперёд⁈ — крикнула Соня, с трудом не отставая от нас. — Там нет пространства для манёвра и укреплений!

— Здесь лучше, твари слишком рассеялись. Бей по приближающимся!

Мы были не в стигме. Из леса спешно убегал весь оставшийся животный мир: мимо нас проносились грызуны, птицы и даже лисы и зайцы. Носорога по другую сторону также кое-как завалили, тот магистр загнал своё копьё в пасть твари, но теперь был вымотан и не смог перевернуть бронетранспортёр.

Из леса широким фронтом полезли твари мелкого калибра. Оглушительно застрекотало оружие: теперь все пустили в ход огнестрел. Я продолжал заливать местность молниями и пространственными атаками, не планируя слишком напрягаться. Вот теперь Соня на практике ощутила разницу в силе.

Единственная стрела её нового дара превращала псевдособаку в ледышку. Даже рассеивающаяся волна холода обратила шкуры соседних в подобие стекла, словно их облили жидким азотом.

— С одного удара! Даже без оружия!

— Ты стала намного сильнее, — усмехнулась Света. — Не перенапрягись! Бей точечно! Не пытайся убить всех сама!

Ветровому дару моей сестрёнки тоже хватало силы убить низших тварей с одного удара, но ей приходилось гораздо сильнее напрягаться. Вепри были тварями чуть покрупнее. На самом деле у них было не так много общего с кабанами. Этакая картофелина на ножках с огромной пастью без видимой шеи. Чудовищный прикус, ещё и ядовитый. Кроме того бронированный лоб позволял сбивать жертв с ног без вреда для сознания.

Как я и думал, главной проблемой стали ракшасы: эти двуногие пользовались массой и укрытиями, стараясь напасть как можно внезапнее. На моих глазах вдали одна такая смогла уклониться от ракетницы, подорвать импульсом скверны огненные шары и напрыгнула на человека с мечом. Тот пытался отбиваться и отступать, но когда у противника четыре когтистые лапы, одна железка мало чем поможет. Один удар вскрыл его живот а, другой оторвал голову. Я просто не успевал помочь, но мгновением позже ракшасу взорвало грудь силовым импульсом.

На нас тоже накинулся такой, но его покров быстро сдал под совместными атаками. Ветровой удар откинул рычащую тварь назад, а пара точных атак Сони проморозила голову. Я понемногу вытягивал энергию из убитых вокруг нас тварей, как и другие ликвидаторы. Рассеивается же без смысла! Проскочил ещё один здоровяк — его быстро убили совместными усилиями. Ситуация стабилизировалась и мы перестали нести потери. Вскоре волна закончилась, периметр обороны восстановили.

— Всё, стигму ликвидировали. Перезаряжайтесь и идите за мной.

Я выдохнул и слез с перевернувшейся машины. Сирин сразу отчиталась о том, что мы поучаствовали в битве на дороге и убили много тварей и теперь готовила видео к отправке. Я попросил её притормозить, чтобы не выглядело слишком подозрительно быстро.

— Страшно представить, что происходило в эпицентре, — Соня пошла со мной, проверяя подсумки. — Я почти отстреляла боезапас, хотя старалась экономить.

Я отдал ей и Свете запасные магазины из хранилища, там ещё есть пули в ящиках, но это надо сесть и перезаряжать. Люди расходились кто куда, и мы пока отошли в лес с другой стороны. Я создал два борея, на которые девушки взирали с глубоким шоком.

— Большие они, тяжеловато держать, но сейчас вполне осилю, — я тяжело вздохнул и вытер выступивший пот. — Не волнуйтесь, управлять обоими буду я. Кто хочет лететь со мной?

— Я! — сказали обе девушки и переглянулись.

— Ты хотя бы уже сидела на таком, — заметила Света.

— И потому предпочту с Кириллом! А у тебя ветровой дар, тебе будет легче сманеврировать и затормозить не об дерево, если свалишься!

— Да я вообще почти не ездила на мотоциклах! Кирилл, ты же не уронишь Соню? Я перезаряжу все магазины и почищу оружие!

— Я тоже могу это сделать! — вступила Соня.

Пришлось бросать монетку. Великий рандом решил, что Света всё же летит одна. Пока она проверяла блокировку ручного управления, Соня обняла меня, слегка ёрзая сзади.

«Сирин, не встраивай в технику всякие вибрирующие вещи! Не мешай им сосредотачиваться!»

Проказница хихикнула, а я отрубил двигатель с дополнительным грузиком, который усиливал вибрацию сиденья сзади меня. Мягкий подъём и мы полетели по лесу, прикрываясь иллюзиями. Благо тут много растительности из-за повышенного фона духовной энергии и мы достаточно далеко отъехали от города.

Света летела сзади, сначала вцепившись в штурвал до белых костяшек, но постепенно привыкла и расслабилась, с интересом осматриваясь. Телефон сейчас находился вне сети, так что наше движение не отследят.

Тишина быстро наскучила девушке, которая за меня не просто держалась, а именно обнимала, и мы заговорили о жизни и планах. Я был не против так скоротать время, хотя контролировать одновременно две машины, иллюзии и поддерживать беседу было трудновато. Внутренне же я надеялся, что меня никто не будет ждать у этого осколка.

На путь до места, где примерно пролетал наш самолёт, ушло около получаса. Я наконец засёк осколок своей души и скорректировал курс. Мы были уже далеко от цивилизации, и потому я позволил себе небольшой пролёт над деревьями.

Света закричала, едва мы взлетели.

Глава 7

— Кирилл, я знаю, что ты меня слышишь через эту штуку!

— Допустим. Ты же маг ветра, не должна бояться высоты!

Девушка громко рассмеялась, кажется, впервые после смерти отца. Превосходно, теперь они не занимают её разум постоянно — со временем сможет полностью принять это.

— Нет, я не об этом! Пожалуйста, очень прошу, дай мне порулить на обратном пути! В небе это гораздо веселее!

— Хорошо, главное не пытайся крутить петли. Это не самолёт, а ховер, который может недолго парить — не более!

Девушка горячо поблагодарила меня. После быстрого рывка мы снова приземлились в лесу, и остаток пути проделали более скрытно. Место оказалось неизвестным заброшенным военным городком, который основательно разрушили. Я немного напрягся, поняв, что нам туда: однако стайка разведчиков не нашла никаких следов присутствия людей. Всё поросло травой и кустарниками, а разваленным конструкциям было лет пятьдесят.

Жужжали насекомые, безраздельно властвовало запустение, лишь слышался тихий ветер, и бегали грызуны да летали птицы, гнездящиеся в относительно уцелевших зданиях. Военные всегда строили или очень плохо, или прямо на века.

— Идём тихо, и будьте готовы к бою. Света, если скажу бежать, хватай Соню и выбирай произвольное направление. Тяжёлое оружие бросайте, оно вам не поможет. Это подержите пока у себя.

Я отдал второе хранилище посерьёзневшим девушкам. В большом чемодане находились все наши вещи и много полезного, включая запас наличных денег.

Девушки были всецело сосредоточены и немного возбуждены полётом несмотря на отключённые сюрпризы Сирин. Мы прошли из полосы леса на бетонку, где крупная растительность не могла слишком быстро взять своё, и дальше перемещались короткими перебежками. По комплексу расползались мои пауки, дроны контролировали небо… ничего. Обычное совпадение, что Источник появился именно здесь. Если точнее — на перекрёстке между зданиями старой базы, на которой явно произошёл тяжёлый бой.

Импульс золотистой энергии и передо мной проявилось ядро. Я собрал вокруг десяток ратников со снайперскими винтовками, а на себя повесил Ореол и крепко сжимал мифриловое копьё.

— Спрячьтесь там, лучшее место, — я указал на бывший гараж. — Если услышите звук приближающихся машин, то там есть проход в технический подвал, сильно заваленный мусором. Вы протиснетесь и затихните.

Девушки синхронно кивнули, а я стал накачивать в портал силу… но он оставался нестабильным. Всё больше и больше, весь поток, но ему всё было мало.

— Кирилл, разве это требует столько времени? — спросила Света.

— Обычно нет… видимо там что-то крупное и энергоёмкое. С прошлыми осколками действительно получалось быстрее…

Я почесал щёку, чувствуя смущение. Столько команд и предосторожностей, и в итоге я уже полминуты стою и нагнетаю всю генерацию энергии в ядро.

«А если оттуда вылезет Титан? А вдруг там Селеста или Династия?»

Я чувствовал всё больше неуверенности.

«Вообще я думал в них и так почти достаточно энергии. А на такой случай… будем гонять их и разряжать. Тут как раз удобное место для экспериментов! Снаружи вытаскивать долго и тяжело — рискованно! Даже я бы тут со Стиксом час простоял, если бы применял технику Меньшиковых по захвату осколков. И то не факт, что из портала ничего не вылезет!»

Сирин нервничала и для укрепления командного духа предложила исполнить танец поддержки при помощи ратников, но я не хотел ломать психику девушек.

А Сверхтяжёлый робот «Титан»… раньше он соответствовал уровню не последнего архимага. Сейчас я не смогу его применять, но он может стать сборником полезных технологий. Летающий лазерный эсминец был бы идеальным вариантом: хотя Селеста оказалась слишком уязвимой будучи копией. Но смогу ли я вообще сохранить её оттиск? И уж тем более моего любимого линкора…

Хотя если осколок такой мощный, то это хорошо! Главное нарастить личную силу, а уж небесные артефакты и сами по себе — опаснейшее оружие.

Я нагнетал энергию несколько минут, прежде чем огромный портал соизволил раскрыться. Послал внутрь ратников и ждал, пока там материализуется одна большая штука.

Мне захотелось разбить себе лицо ладонью. Ладно, хотя бы получу силу. И всё равно я ощущал мощное разочарование. Даже Сирин поняла меня.

«В конце концов, это хороший транспорт и сборник полезных технологий. Оно там даже взлетает!»

Я молча наблюдал через ратников… Ту-2805. Продвинутый угловатый дизайн летающего крыла с двумя мощными спаренными двигательными установками, имеющими функцию отклонения вектора тяги. Система уменьшения радарной заметности, множество систем активного радиоэлектронного противодействия. Само собой есть щиты и несколько турелей для обороны. Но прежде всего, это был сверхзвуковой пассажирский самолёт для высших чинов.

И сейчас он начинал взлёт, пока все ратники разом рванули на него со всех ног, стреляя из винтовок. Они не могли пробить щиты, но хотя бы просаживали энергию осколка души. Носовое рельсовое орудие и лазеры на крыльях открыли огонь по моим роботам. Я заставил их прыгать и бить в область сенсоров, чтобы вспышки энергии немного сбивали наведение.

Первая машина погибла почти сразу, мгновением спустя — вторая, а потом и третья.

«Кирилл, напоминаю, что боевой режим этой штуки предполагает вернуться на ближайшую базу приписки, если рядом нет союзных целей! При этом она будет отстреливаться от любых враждебных целей».

«Знаю, ломаем двигатель!»

Один ратник бросил оружие и сложил руки, подкинув другого. Остальные в это время сосредоточились на слабой точке кинетического барьера. Пушки почти уничтожили группу, но один ратник всё же пробился под щит и буквально швырнул себя в двигатель. Это сверхзвуковой самолёт, от которого требуется высокая мощность и лёгкость, из-за чего не было возможности полностью устранить очевидную слабость. Самолёт засосал в себя ратника, который прихватил с собой магазин от винтовки. Из спаренного двигателя выбило столп пламени и обломков, после чего он отключился.

Почти вылетевший из портала самолёт рухнул на барьер, раздавив оставшихся ратников.

— Фух… если бы улетел, его бы точно заметили… надо доломать.

— Кирилл, что это⁈ — выкрикнула Света, наблюдая, как из портала вылетела пара обломков, и вылез кусок крыла.

— Большой самолёт. Всё порядке, у меня получилось его сбить!

Я прыгнул внутрь, как раз за время боя поднакопил энергию. Самолёт лежал на барьере. Мощности левитационного привода не хватало для взлёта, а лишь чтобы немного корректировать вертикальное движение.

Правда серьёзно пострадала лишь одна спаренная двигательная установка, но я быстро устроился в мёртвой зоне орудий. Создал сразу четыре огнемёта, способных летать самостоятельно, и направил их к целым двигателям, расположенным вдоль корпуса.

По ушам ударил гул лазера, и с другой стороны рвануло топливо. Лазерная пушка накрыла один из огнемётов, зато остальные пробились под уже мерцающие барьеры и быстро нагнетали пламя в движки. А чуть позже влетели в них сами, ярко и мощно взорвавшись. Следом пошли ратники и саранчиды, которые аккуратно пробирались к турелям через мёртвые зоны и ломали их. Вооружённый транспортно-пассажирский сверхзвуковой самолёт был обезврежен, а я перешёл к ядру и повторил процедуру.

Появилась возможность добавить себе захваченный раньше гравитационный дар ранга А-плюс — очень специфичный и крайне интересный для меня. Снаружи пока было тихо, и я приложил все усилия, чтобы добавить себе ещё кусочек силы. Энергия возвышения текла из меня потоком, я разгонял нужные элементы донорского дара и сохранял силу пространства, что и так сцепилась с осколком моей души.

«Кирилл, поторопись, пространство сейчас рухнет!»

Предупреждение Сирин не позволило сразу порадоваться успеху. Я притянул к себе осколок и выпрыгнул из портала, который схлопнулся за моей спиной секунду спустя. Меня же пробрало от мощного импульса силы! О да, крупный осколок! Ровно настолько, чтобы держать оттиск этого самолёта! Наконец-то я нормальный магистр! Не где-то на границе ранга, а сразу уверенный! Придётся задержаться на этом ранге гораздо дольше, но это уже что-то! Один этот осколок стоил почти всех тех, которые я собрал прежде!

Впрочем, радость немного схлынула под пониманием, что магистр — всё ещё нижняя граница одарённых среднего уровня. Я силён с точки зрения рядовых солдат и простолюдинов, но не могущественных родов. И дальше разрыв силы между рангами всё больше. Впрочем, если мне будут попадаться настолько хорошие осколки, то ещё штуки три и я стану грандмагистром! Но, конечно, высока вероятность, что я буду находить более слабые. Впрочем, мне всё равно нужно собрать все.

Я ощутил касание — Соня обеспокоенно смотрела на меня.

— Всё в порядке, оценивал поглощённый осколок. Предложил бы отправиться в город на сверхзвуковом самолёте, но пока не смогу его материализовать, банально не хватает силы. Давайте-ка быстро свалим отсюда.

У Сони округлились глаза, в её взгляде читалась смесь шока, неверия и желания увидеть мой трофей.

— Ты сможешь сам делать самолёт⁈

— Это тоже машина, просто у неё есть крылья, и она умеет летать, — я с улыбкой подмигнул. — Пока это самое большое устройство, которое у меня есть. Второй по размеру — тяжёлый танк. Всё, полетели! Света, ещё не передумала управлять? Теперь я могу сделать вам обеим! Как раз потренируетесь и развеетесь!

— Полностью готова! — глаза блондинки загорелись восторгом, а вот брюнетка сделала шаг назад. — Да не волнуйся, один раз живём!

— Именно, мы живём один раз! Я даже на мотоциклах почти ли ездила, а тут летающий!

Соня была перепугана, но я уже решил. Опасный манёвр совершить не дам, а в будущем может пригодиться. Потому пока мы перебежали обратно в лес, я немного отдохнул и первым делом проверил старое умение искажающего снаряда. Теперь он стал гораздо мощнее и легко раздробил кусок стальной конструкции, оставшейся от заброшенной военной базы. Кстати, возможно там в подвалах уцелели какие-то припасы или двухсотлетние консервы. Но они меня не интересовали и я не видел смысла тратить время на поиск.

И потому вместо увлекательного путешествия по руинам я опробовал силу гравитации… Мифриловое копьё, которое я держал в руке, сначала стало резко легче, а потом намного тяжелее. Не хотелось сильно шуметь, устраивая лесоповал, но всё же вертикальным ударом перерубил ствол упавшего дерева, вообще не добавляя на лезвие духовной силы.

— Новая часть дара? — спросила Соня, наблюдая за мной. — Как будто ты до того не был достаточно опасен! Ранг экс — это нечто совсем иного уровня!

— Интересно, а есть ли сейчас такие сильные пространственники… — я задумчиво цокнул. Во внутреннем резерве плескалось всего полторы тысячи с-Она. Нужно срочно восстанавливать! Если на нас сейчас нападёт серьёзный противник — ситуация станет опасной.

Света же восприняла вопрос серьёзно.

— Есть мощные пространственники в Империи Цинь, а ещё в Колумбии, Африканском содружестве и у французов. По крайней мере, из известных. Но истинный ранг их дара, конечно, не афишируется. И да, пространственник в Колумбии находится в международном розыске и он — архимаг.

— Найти бы ещё враждебных пространственников, чтобы обратить их силу во благо общества, то бишь нас, — я потёр подбородок. — Усилю этот элемент своего дара. Ладно, теперь весёлая часть!

Сестрёнка сразу оживилась, приключение захватило её разум. Я создал три Борея, объяснил девушкам как ими управлять и дал минутку полетать вокруг поляны прямо у земли, чтобы привыкли.

Сирин в очень укороченной версии пилотской формы оскалилась с экрана моего телефона и предвкушающе потёрла ладонями. Я перевёл аппараты в режим полёта, и мы плавно поднялись над кронами деревьев. Соня вцепилась в руль мёртвой хваткой и старалась лететь ровно, Свету же пришлось останавливать от безумной попытки сделать бочку.

— Я понимаю, что тебе адреналин в голову ударил, но ты даже не пристёгнута!

— Я держусь магией! Прости, больше не буду, но это так круто! Если наладишь серийное производство — получишь сверхприбыли даже с неадекватной ценой! О да, Соня, расслабься! Просто осмотрись вокруг!

Я подключил общую связь, и вторая девушка тоже услышала и несмело огляделась. Вокруг почти всюду равнина, а далеко впереди виднелись горы.

Впрочем, вскоре мы всё же перешли в наземный режим, теперь Света уже сама хотела остаться за штурвалом, а вот Соня охотно села сзади меня и вцепилась, крепко прижимаясь. Я хотел снизить нашу заметность.

— Мне понравилось… но всё же немного слишком. Я не маг ветра.

Похлопал её по руке, ощущая как гулко стучит девичье сердце, и дальше мы полетели уже спокойно. Я ещё вспомнил о давней задумке насчёт возможности прихватить карманное пространство Источника с собой, но у Сирин по-прежнему не имелось идей, как закрепить границы такой реальности и не разрушить поддерживающий механизм при интеграции осколка обратно в душу. Вот как в теории его контролировать она, как ни удивительно, догадывалась, но думать об этом пока рано.

Мы сдвинулись восточнее. Как раз смеркалось, что помогало скрытности. Взяли такси на окраине города и направились к поместью Вяземских, где оказался большой комплекс построек, сейчас вмещающих много людей. Тем лучше — любое нападение встретит достойный отпор.

Нас приветствовал дворецкий, который уже был предупреждён. Мы решили, что нам хватит одной комнаты. Тогда в Красноярске моё присутствие Свету вроде не очень смущало, хотя она в целом была подавлена. Так или иначе, вместе безопаснее. И вообще мы ещё поедем завтра в горы: там стигмы не устраняют так быстро.

— Я пока прогуляюсь, развеюсь. А вы отдыхайте.

Девушки кивнули, разбирая чемодан в четыре руки и уже достав оттуда коробки с патронами — подруги решили вместе заняться перезарядкой магазинов. Я же вновь переместился к окраине города, где оседлал Аспида и по шоссе понёсся к горам. Проводить ночь без запаса энергии было рискованно, ещё завтра в планах странный вызов в мэрию! Лучше явиться на него во всеоружии.

Всё ещё немного переживал за девушек, но им надо отдохнуть. Главное, они находятся под защитой Вяземских. Я же планировал действовать не официально. На безумной скорости домчал ближе к горам и пересел на Борея.

«Ощущаю… там нужная стигма… один осколок Сильвии буквально тянется туда».

«Я бы поостереглась, видя какие здесь вылазят твари, хотя мы далеко от Красноярска. С другой стороны… его действительно стоит забрать, просто держи в руках гранатомёт».

Сирин волновалась за меня и настояла, чтобы я посадил позади себя вооружённого снайперской винтовкой ратника в химзащите — заодно будет маскировка. Тем более если меня кто-то увидит, то им будет труднее связать произошедшее с одиночкой на мотоцикле.

А касательно дальности… Искажённые пытались развернуть портал на Урале, но им не позволили. С тех времён, видимо, остался след. Обычно активность стигм в этом районе низкая, но бывают неприятные скачки.

Я понёсся над горами и лесами, выжимая максимальную скорость. Двигатели иногда перегревались, и приходилось ненадолго переходить в режим надземного полёта… но я теперь при помощи искажения гравитации мог облегчить себя и ховербайк, снизив нагрузку. Потребовался целый час полёта, чтобы добраться до отдалённой стигмы в глухих горах, где у ядра сидела стайка мелких тварей. Впрочем, пара скопированных гранат и недолгий бой позволили быстро всех зачистить и я успел откачать и без того старое ядро.

Три взятых очистителя хорошо справились с задачей поглощения всей доступной энергии, к тому же в этот раз я не очистил ядро полностью на месте, а втянул его в себя немного грязным и полетел прочь, пока сделанный отряд ратников отвлекал крупных монстров.

Плюс четыре тысячи с-Она энергии. Покинув опасную зону, я счистил остатки дряни с осколка души Сильвии — крупного! Он сразу притянулся к одному из старых и слился, прошёл импульс энергии…

— Мало, нужен ещё хотя бы один. Ладно, займусь завтра, надо лететь в другой район.

«Зато плюс пятьдесят энергии в день! Есть ещё одна старая стигма! Давай и её захватим! Но сначала сделай внешнее хранилище».

С этим согласился. Истребителей монстров хватает, это не моя цель, а вот прибрать ещё одну стигму — дело благое. Правда лететь пришлось медленно, чтобы разведчики поспевали, район оказался гораздо более популярным, и периметр держали несколько групп ликвидаторов. Я кое-как приглушил звук двигателей и в темноте проскочил у земли. А ядро тут оказалось внутри заброшенной шахты, информацию о которой раскопала Сирин. Вход нашёл быстро, а вот Вяземские про него видимо забыли.

Худший случай — когда ядро стигмы возникает в естественных полостях в земле. К счастью, такое редко происходит. Они, видимо, предпочитают просторные места. Эта была маленькой, и так едва держалась: поэтому дала мне всего три тысячи энергии и слабенький осколок.

Дневная генерация дошла до четырёхсот пятидесяти, и добавилось ощущение новых пригодных к соединению ядер. Но было уже слишком поздно, и я всё же отправился обратно в поместье, где всё было нормально. Вяземские не подвели.

Девушки уже спали в отдельных кроватях, коих в комнате было две, видать хозяева справедливо рассудили, что мы с Соней спим вместе. Девушка на секунду открыла глаза, когда я лёг к ней, и на автомате обняла и прижалась. Я уснул почти сразу, и утром меня подняли неприятные новости.

За громким стуком в дверь последовала приглушённая, но разборчива фраза:

«Светлана, разбуди своего брата! Тут наряд полиции требует немедленно выдать его!»

Глава 8

Я резко проснулся от громкого мужского оклика, осмотрев довольно небольшую комнату, предназначенную исключительно для сна. Белые стены, немного однотипного безвкусного декора вроде картин в стиле современного искусства, которые отдают даром, лишь бы забрали, сплошные шторы… умытые и одетые девушки сидели на соседней кровати. В комнате царил полумрак, подсвеченный лишь экранами телефонов и тонкими лучиками света из-за прикрытых окон.

— Утро добрым не бывает, — я выпрямился и потянулся. — Полицейские пусть ждут, когда я выйду.

Я неторопливо натянул одежду под внимательным взглядом кусающей ноготок Сони и смущённо отвернувшейся Светы. Я не спал полностью без одежды, но, ей богу, они словно не видели раньше голый торс. Сирин кратко описала происходящее. На улице у главного входа в поместье ожидали два отряда полицейских с автоматами и ещё несколько окружали территорию. Вроде бы не ряженные.

Я подал девушкам знак, и Света открыла дверь, за которой оказался среднего телосложения шатен в штанах и тканевой куртке.

— Доброе утро, Денис. Чего они хотят?

— Приятно познакомиться, Кирилл Соколов, — я протянул руку мужчине, у которого на пальце красовалось золотое кольцо с хорошо знакомым мне гербом Вяземских. Его дизайн свидетельствовал о происхождении из побочной ветви.

Обменявшись любезностями, я продолжил собираться, навешивая на себя подсумки с батареями пустых накопителей. Пока весь мой запас помещался во внутреннем резерве.

— Денис Вяземский, я вчера познакомился с вашей сестрой. Полицейские утверждают, что вы проигнорировали их требование приехать в мэрию при предъявленном обвинении, какое именно отказались назвать. Говорят, якобы мы укрываем преступника но, конечно, не рискуют заходить на княжескую землю.

— У меня осталось ещё… три часа, — я размял плечи, посмотрев на телефон, который девушки любезно поставили заряжаться. — Вчера я увлёкся осмотром достопримечательностей.

— Светлана рассказывала, что вы захотели побыть в тишине и одиночестве, — кивнул Денис. — Вы очень осторожны, она даже не ответила, куда именно вы собираетесь.

Света молодец, не проболталась, хотя тут ничего страшного — и так узнают.

— Я думал остановиться у вашей перевалочной базы на горе Порцемпе. У вас случаем нельзя арендовать лёгкий вертолёт?

Уральские горы не такие уж высокие, да и небольшие по площади, здесь много долин и равнин, и эта точка находилась несколько южнее нашей текущей позиции — одна из самых высоких. Прямо там и разместились родовые силы, оберегающие район.

Парень тем временем удивился.

— Туда? Надо же, я тоже планировал отправиться на эту базу сегодня. Аренда не проблема, но предупреждаю, что на лёгких вертолётах не стоит летать над стигмами, особенно молодыми: очень велик шанс быть сбитым. Да и авионика начинает сбоить.

Сирин фыркнула и я понимаю почему: это у них сбоит. Да и в основном потому, что не хотят, а не потому, что не могут. Защитные поля от скверны и очищающие плетения у них гораздо лучше наших, но они нужны очень уж редко. Всё равно стигмы почти всегда зачищают с земли, чтобы собирать годные на продажу части монстров. И да, актуальность проблемы того, что с земли может прилететь, никуда не исчезла. Мне вчера на ховере приходилось маневрировать так, как вертушка не сможет.

Тем не менее, мне нужен официальный транспорт: проложенные всюду дороги слишком медленные.

— Знаю, но всё же хочу сосредоточиться на наиболее проблемных стигмах. И здесь ни разу не Красноярск: их мало и дистанции большие.

— Я скажу подготовить документы. Потом сразу приезжайте сюда, вертолётная площадка за домом. Эм… а на каких моделях вы учились летать?

Вот сказал бы ему, но они все трёхсотлетней давности.

— Забыл, но разберусь с любой. Я же Соколов и ветер — наша стихия. И во всяком случае, в небе ещё никто не оставался: все возвращались на землю.

— Мамочки… — пискнула Соня, а Света рассмеялась, пока парень стоял как вкопанный. Он не рискнул уточнять про наличие прав. Да и в крайнем случае, оплачу простую вертушку.

Света хорошо наладила связи, пока я носился на ховере. Жаль, придётся потратить время, чтобы поставить кого-то на место, а потому я вышел из большого поместья и прошёлся к воротам. Полицейские сразу встрепенулись.

— Кирилл Дмитриевич Соколов, вы арестованы по обвинению в неподчинении указам генерал-губернатора, укрытии от полиции и преследовании. Сдавайтесь или мы будем вынуждены применить силу.

Я вздохнул, смотря на него с приподнятой бровью.

— Во-первых, мне поступило требование мэрии о явке, на исполнение которого у меня сутки при условии нахождения около города. Во-вторых, от кого я укрываюсь, если официально остановился здесь? В-третьих, кого я преследую — искажённых тварей? Не знал, что они защищены законом, я обязательно передам ваши слова в ближайшее управление ликвидаторов и вашему начальству. Кажется, полицейским теперь придётся задержать большую часть аристократов империи.

Офицер пыхтел всё громче, уставившись на меня тяжёлым взглядом и держа руку на мече.

— Взять его и доставить в отделение.

— Я предупреждаю, — пришлось повысить голос, окинув служивых не менее тяжёлым взглядом, — мой адвокат, Потапов, уже осведомлён о вашем странном поведении. У вас нет оснований для моего задержания, в ином случае предъявите ордер, чтобы я знал, на чьё имя посылать претензию.

— Это указ мэра. Немедленно сдавайтесь, или применим силу.

Охранник у ворот, за границей которых я стоял, кашлянул, видя, что тот шагнул вперёд.

— Офицер, если вы без разрешения или соответствующего ордера зайдёте на нашу территорию, это будет рассматриваться как прямая угроза роду Вяземских.

Мужчина испуганно отшатнулся назад, я же позвонил.

— Андрей Александрович, снова здравствуйте. Да, что-то я зачастил. Оказывается, мэр Аранца приказал полиции арестовать меня.

— Добрый день. Вам угрожают оружием? — спросил он, я уже украдкой пару раз провёл телефоном, вроде как осматриваюсь, маскируя сделанные с дрона фотографии.

— Угрожают и публично при свидетелях обвиняют в преследовании кого-то неизвестного.

Офицер уставился на охранника, который с интересом следил за бесплатным концертом.

— Род Вяземских занимается укрытием преступников? Вы понимаете, чем это вам грозит?

— Зря мэр связался с Потаповым, — зевнул охранник. — А прямая угроза легко доведёт вас до увольнения с волчьим билетом. Лучше будьте аккуратны, если не хотите закончить жизнь кладбищенским сторожем.

Я обрисовал, чем вчера закончилось со стигмой. Наше участие в той битве учли. Потапов тем временем сказал, что понял ситуацию и отключился. Мне пока оставалось ждать, отправив ему ещё пару фотографий. Заодно осмотрелся: поместье и впрямь было большим, но при этом практичным и современным. Вертолётная площадка на заднем дворе, здание с гаражами для полного технического обслуживания техники и оружия, серьёзные укрепления.

— Как вчера прошёл ваш вечер? — обратился я к вышедшим следом девушкам.

Света смутилась.

— Нас позвали пообщаться на ужин, и мы не стали отказываться. Многие удивлялись силе Сони, никто не оскорблял. Посоветовали хорошие магазины снаряжения в городе и пару ресторанов, обсудили стигмы и поговорили о всяком…

Вмешалась и Соня, чуть прикрыв девушку собой.

— Она не очень хотела, но я подумала, что ей стоит поговорить с людьми. Если…

— Я вас не отчитываю, — махнул рукой, остановив беспокойство девушки. Теперь она ещё и прикрывает Свету, надо же! Даже моя болтливая помощница умилилась. Мы игнорировали недовольного офицера, пока ему не позвонили и он аж переменился в лице. На него явно долго и громко кричали.

— Но как же… есть, сэр! Понял! — он убрал телефон и посмотрел на меня с плохо замаскированным беспокойством. — Просим прощения за недоразумение, мы думали, что вы уже давно игнорируете распоряжение. Мэр лишь вежливо просит поспешить. Не могли бы мы…

— Нет, дело передано юристу, — я прошёл мимо к уже вызванному через телефон такси.

— Господин, желаете ли вы воспользоваться нашим транспортом? Мы без проблем домчим вас до мэрии!

— Нет нужды, для этого существуют такси, — я внутренне усмехнулся изменению их поведения и внезапной любезности. Мы сели в ожидающую нас машину и двинули к центру, где располагался административный комплекс. Типичное каменное здание у небольшой площади слегка отдавало греческим стилем. Ещё сильнее оно выделялось фоном духовной энергии. Защита здесь была выполнена на достойном уровне. Мы прошли к администрации и попросили зафиксировать, что Соколов явился по вызову. Администратор немедленно пригласил нас в кабинет Романа Юдина, который и занимал пост мэра.

Полноватый, слегка потный мужчина тут же расплылся в подобострастной улыбке.

— Граф Соколов, добро пожаловать! Зачем же вы сразу обратились к юристу? Неужели нельзя было просто по-человечески поговорить?

— Когда за мной приезжают усиленные наряды полиции, публично называют преступником и целятся из оружия, не предъявляя ордер и чёткого обвинения, нет — не лучше. Я не буду отзывать иск.

Подобострастная улыбка на секунду померкла, но сразу же вернулась.

— Может быть, мы сможем договориться? Я готов принести вам официальные извинения и немедленно уволю майора полиции. Не хотели бы вы скрасить пребывание в нашем славном городе на горной…

Я перебил его, не желая слушать эту муть. Всё будет по закону.

— Я приехал сюда зачищать стигмы, исполняя указ императора. Отдых меня не интересует, так же как и попытка подкупить меня. Потапов уже написал, что вы вообще не имели права вызывать меня сюда в такой форме с теми причинами, которые у вас есть. Максимум — сами приехать ко мне или прислать поверенного, чтобы разъяснить ситуацию. Если вас после этого снимут с должности — так тому и быть.

Потапов дорого брал за личную работу и девушек явно немного шокировали постоянно приходящие счета, но вместе с тем он избавлял меня от мороки и бюрократической волокиты. А уж заработок денег никогда не был для меня проблемой.

— Сто тысяч…

— Прошу переходить к делу.

Он нахмурился: конечно, я бы мог взять деньги и отстать от него, но такие люди неисправимы. Наверняка потом ещё и обвинит меня в вымогательстве. Тем не менее, он попросил пригласить Богданова. Мы с девушками устроились в креслах, а я всё силился вспомнить, кто это такой и почему я его преследую.

Напомнила мне Сирин — пьяный представитель рода вломился в купе идущего в Красноярск поезда и угрожал оружием Леониду и Соне. А потом ещё и вызвал меня на дуэль через имперские услуги. Собственно, именно этот барон и появился в кабинете, сходу начав обвинять меня в том, что я приехал в Аранец, чтобы убить его или другого члена рода. Аргументом было, что я напал на него ещё в поезде и отказался от дуэли.

Звучало всё как лютый бред, Света даже не постеснялась высказать это вслух и добавить с нотками презрения.

— Провинциальные дворяне вообще не понимают, куда ветер дует? Ещё и мэра подговорили?

— Мы — великий род! — Богданов вскочил, сжимая кулаки. — Это уже оскорбление чести и достоинства, и оно может быть смыто только кровью! Я вызываю вас на дуэль!

Света посмотрела на меня с вопросом.

— Можно, хочешь сама?

— Не тебе же со всеми разбираться, — кивнула она. — Не знаю, где вы услышали оскорбление, барон, но если господин Юдин принимает это, то я согласна при условии немедленного проведения. Применяем всё, кроме взрывчатки и огнестрела.

На лице мужчины мелькнула улыбка. Как и у мэра, который уже почуял большие проблемы от столичной акулы юридического поприща.

— Будут ли ставки? — спросил Юдин. Богданов сразу высокомерно посмотрел на девушку.

— В случае пощады, проигравший приносит клятву верной службы.

Вот как! Это не буквально рабство: человек сохранит свои права, но опасно близко. Требовать такое — высшая наглость. По умолчанию дуэли — бой насмерть и право пощадить оппонента в таком случае есть только у победителя.

Света издевательски рассмеялась, ещё раз посмотрела на меня и согласилась. Мэр сразу одобрил дуэль. В соседнем здании даже имелась специальная арена — всё официально. Туда мы и двинулись, как только подписали бумаги, тщательно проверенные мной и Сирин.

— Соня, что ты думаешь о ситуации?

— Я? — она удивлённо посмотрела на меня и немного приблизилась. — Ну… выглядит как подстава. Богданов то ли правда оскорбился, то ли кто-то использует его, чтобы доставить нам проблемы. Если бы нас схватил наряд полиции, то скорее всего, напали бы в пути, пока мы в блокираторах и безоружны, или произошёл бы якобы несчастный случай. И на дуэли будет подстава, но Света справится.

Я похвалил девушку: всё так и есть. Думаю, информация просочилась, и сам род и так имел связь с кем-то из моих врагов. А теперь гордые птицы захотели раздавить почти рухнувший род. Возможно, меня считают опасным и выбрали устранить одну из помощниц и ближайшую родственницу. А лучше — забрать ту, кто всё знает.

Но они просчитались, артефакты разрешены, и энергетический уровень этого идиота ниже, чем у Светы.

«Он её почти раздевает взглядом», — проворчала Сирин. — «Ты не особо замечаешь, но девушка так-то красотка».

«Да всё я замечаю, просто не хочу превращать свою жизнь в бесконечное наслаждение: оно слишком расслабляет. Вот когда закончатся враги, устрою себе отпуск на пару веков…»

На арену нас сопроводил аж лично сам мэр. Богданов так и ходил с мечом, тогда как Света сейчас шла налегке.

— Мэрия предоставит оружие для дуэлянтов, если они того желают.

Богданов разминался на арене, размахивая своей железкой, в то время как Юдин указал нам на стойки с самым разным оружием. Кстати, меч барона был достаточно неплохим, примерно на уровне трофейных клинков.

— Нет нужды, — я усмехнулся и протянул руку, в которой с мерцанием света возникло мифриловое копьё. Оба мужчины уставились на меня с некоторым шоком, а я ещё отдал свой скопированный щитовой артефакт четвёртого класса. В нём была особенность, совершенно уничтожающая честность дуэли, на которую я плевал с высокой колокольни — он мой. То есть я мог напитывать его своей энергией, и он продержится до истощения моего резерва.

Не то чтобы я не верил в сестрёнку: она неплохой боец. Но раз можно повысить ей шансы, почему не воспользоваться? Якобы способность пространственного хранилища случайно была засвечена раньше, потому можно демонстрировать без опаски. Хотя не отказался бы реально ей владеть, а не через спрятанный артефакт. Благо внешне эффект использования выглядит идентично.

— Дополнительное условие! — опомнился Богданов. — Победитель забирает оружие проигравшего, не зависимо от того, владеет он им лично или оно принадлежит роду.

Я пожал плечами и согласился. Устный договор при таких свидетелях вполне достаточен, лишим его заодно и личного оружия. Парень нервничал и не зря, Света пару раз крутанула копьём и окружила себя щитами. Вокруг арены засветился плотный барьер, и Богданов тут же разрядил в её ноги целую серию мощных артефактов.

Не получилось, девушка ловко подпрыгнула с помощью порыва ветра, уклоняясь от большинства выстрелов. В неё тут же полетела новая серия ударов из дорогих боевых артефактов, которыми парень был обвешан словно новогодняя ёлка. В том числе взмахнул мечом, посылая тонкую ударную волну. Света не могла увернуться от всего, и её собственный щит лопнул, но я уже подлил немного энергии Сильвии в артефактный барьер и он спокойно выдержал удар.

Девушка приземлилась ближе к парню, ударив молниями из копья. Слои защиты её противника лопались один за другим. Неестественно быстрый шаг вперёд блондинки сопровождал порыв ветра, закручивающий её манёвр. Богданов уклонился от укола и парировал широкий замах, после чего перешёл к вертикальному удару.

Света приняла его на жёсткий блок, взяв древко двумя руками. Звякнула сталь и, держу пари, тут бы выданное мэром оружие сломалось и её бы ранило: артефакт Богданова выдал ударную волну, совмещённую с его аналогичным даром. Но чистый мифрил даже не поцарапало, а вот меч оппонента немного скололся.

В щиты блондинки опять ударили артефакты, спрятанные в поясе. В глазах Богданова мелькнуло непонимание и беспокойство, а она резко ушла в оборону, накачивая копьё энергией. Оружие врезалось в бедро, снова звякнула сталь о скрытую гибкую защиту, но это всё ещё мифрил с ветровым лезвием дара ранга А и молниями. Ногу Богданова свело, и он с криком повалился на землю.

— Сдаюсь, я сдаюсь!

Света ответила ледяным голосом.

— В этой дуэли нет сдачи, только пощада от противника. Захотел меня к себе в услужение?

Глава 9

Барон выматерился, посмотрев в нашу сторону и пытаясь отползти, по пути потеряв меч.

— Юдин, останови бой! Эта баба сейчас меня прирежет!

— Вы не имеете права останавливать дуэль, — напомнил я. Света спокойно уклонилась от ещё одной артефактной атаки и всадила мифриловое лезвие прямо в шею поверженного. Импульс молниями и… возможно его близкие устроят нам проблемы, но они сами нарвались.

— П-победитель Светлана Соколова, — голос Юдина дрогнул. — Зря вы так. Богдановы не простят.

— Тогда их род падёт, — я пожал плечами, пройдя к стойке. — Хочу посмотреть.

В повисшей тишине Света пошла снимать с тела ножны. Скол лезвия несколько уменьшал ценность клинка, но его легко отремонтирует любой артефактор. Неплохой вариант для снаряжения будущей родовой гвардии.

Я оценил пару предлагаемых дуэлянтам орудий… у всех ослаблена внутренняя структура. Их буквально прожгли чрезмерным потоком духовной энергии, сделав металл хрупким, а после провели внешний ремонт, чтобы оружие выглядело нормальным.

— Покиньте помещение, вы больше не можете здесь находиться. Наш разговор окончен.

Я мрачно уставился на потеющего мужчину и пожал плечами. Положил оружие на место, стерев отпечатки импульсом силы. Он действительно имел право выгнать нас отсюда, но ничего не помешало мне по пути на улице написать Потапову, что дуэльное оружие было повреждено.

Он сразу ответил, что начнёт срочную проверку через генерал-губернатора этого края и отправит надёжного человека из Москвы. Может быть, не успеют или не додумаются прибраться. Свету не очень волновало совершённое убийство, она положилась на моё мнение.

Было ли это провокацией Богдановых и попыткой подставить? Найти слабое место в лице Светы? Скорее всего — да! Боюсь ли я провинциальных баронов? Нет, пусть приходят. Этот был лишь один из их отпрысков, он не мог и не хотел делать серьёзные ставки. Мои враги гораздо серьёзнее, а эти скорее всего, согласились помочь кому-то разобраться со мной. Наверное, действовали Меньшиковы: после войны атака противников каралась намного жёстче и они не могли бить напрямую.

Пока Потапов выбивал для нас компенсацию за беспокойство из-за неправомерных действий Юдина, мы вернулись к Вяземским, где всего за три тысячи в день арендовали их лёгкий вертолёт.

Дёшево, можно сказать, на нас не пытались заработать. В целом, по договору с Вадимом, я должен был стараться устранять стигмы в их зоне ответственности, снимая нагрузку с рода, пусть и действую как внешний ликвидатор. Вяземские за это не платили мне, зато дали удобную базу и помогали со снаряжением. При этом я заработаю на самих стигмах, ведь этот район повышенной важности. На земле и без того сильно пострадало биоразнообразие и империи приходилось тратить большие средства, чтобы поддерживать популяцию различных важных для экосистемы животных и насекомых.

Управление оказалось привычным: я быстро разобрался в приборах. Света держала подругу за руку и обещала безопасно приземлиться в случае, если я не справлюсь с управлением. Как говорится, спасибо за доверие… Мы забрали вещи и сразу полетели к одной из новых проблемных стигм в районе их шахты. В отличие от Красноярска, здесь эта дрянь появлялась не так часто, и в целом людей было меньше.

Устойчивость местной природы к скверне была несколько повышена, и потому район оставался вполне живым. Вокруг раскинулась зелень и горные долины: на самых высоких пиках ещё лежал снег. Планета сильно пострадала как из-за техногенного развития, так и из-за скверны, но красивые уголки ещё оставались.

Вокруг ощущались рассеянные потоки духовной энергии и стигмы. В общей массе, на самом деле они не покрывали большие участки. Разбрёдшиеся твари были гораздо опаснее, и я летел повыше, несколько раз заметив их заранее.

Лететь пришлось больше часа при крейсерской горизонтальной скорости вертолёта примерно в двести двадцать километров в час. Здесь провели основную зачистку, но никак не могли найти ядро. Я посадил вертолёт рядом с ещё одним таким же и парочкой мотоциклов для бездорожья, после чего связался по рации и быстро соединился с группой Вяземских.

— Вы тот человек, который лучше ищет ядра? Мы подозреваем, что оно оказалось под землёй. Стигма небольшая, но… вот бесовы отродья!

Рядом с нами открылся фиолетово-чёрный разлом, из которого вылез десяток ракшасов: да ещё и так, что союзники были на линии огня. Сразу началась пальба, благо два магистра Вяземских и наши свежие силы легко справились без потерь. Соня с довольным видом закидала врагов ледяными стрелами. Сирин заметила сверху ещё один портал, к которому я сразу направил нашу группу.

Они отделались парой раненных слабых мастеров, их уже несли к вертолёту.

— Благодарим за помощь. Вас же интересует только энергия? С этих монстров она ваша. Но касательно ядра…

— Я нашёл его, — возразил я магистру, — треть наша.

— Но ведь выкапывать его нам, да и зачистка…

— Хотите торчать здесь дальше? — я хмыкнул, и мужчина со вздохом согласился с назначенной ценой. Я сразу провёл группу на место недалеко от изначального, и встал точно над ядром. — Ровно десять метров вниз. Девушки, как у вас с копкой?

Соня не знала подходящих плетений, зато блондинка помогла одарённому геоманту и ещё паре людей. Раскопки затянулись, но благодаря указанному мной вектору, она не превратилась в кошмар из разряда «проще ждать, пока сама пропадёт».

Те кто не умел хорошо копать, занимались охраной или смотрели, как вынимают породу. Пришлось делать достаточно широкую шахту, чтобы пролезший человек мог передавать камни наверх. Затянулось дело почти на добрых два часа, но в итоге мы добрались до большой пещеры, в которой даже появилось несколько тварей! Впрочем, мы просто залили туда горючую смесь и добавили огненную магию, зажарив всех, и после провели обычную откачку ядра. Всё равно оно мне было не нужно, а благодаря тому, что стигма новая, треть моей доли за обнаружение оказалась целыми четырьмя тысячами с копейками с-Она. Ядро же провалилось сквозь реальность и люди вздохнули спокойнее.

— Благодарю, вы избавили нас от необходимости сидеть здесь несколько дней, уничтожая монстров.

Я пожал руку довольного командира, который с охотой отметил меня в отчёте, как нашедшего ядро человека.

— Рад помочь, можете передать немного топлива для вертолёта? Нам бы дотянуть до следующей точки.

Командир согласился, хотя взял чисто формальную плату, всё же оно родовое. Мне было лень самому синтезировать нужное. Мы летели к ещё более отдалённой стигме, покинув область заповедника Югыд ва. Внизу под нами находились лысые, почти мёртвые горы, мы улетели гораздо севернее, и тут в среднем была большая высотность. Мы практически долетели до широты истоков реки Уса, притока Печоры.

Соня, которая изрядно утомилась из-за долгих полётов, немного недоумевала.

— Кирилл, думаешь, мы справимся сами? Почему именно эта стигма?

— Она старая и едва стабильная: маломощная и в труднодоступном районе. Было решено оставить стигму в покое, но я хочу уничтожить её окончательно. Готовьтесь убивать мелочь: на месте полетим на ховерах.

На самом деле я сначала нацелился на другую, но она обещала нам тяжёлый бой с сильными тварями, однако по мере приближения заметил и эту, при виде которой активизировались целых два осколка имеющихся ядер! Из минусов только чрезмерно открытый район, но тут глушь и нет случайных туристов. Я посадил вертолёт за границей стигмы и сначала осмотрелся, посылая разведчиков, чтобы убедиться в отсутствии лишних глаз.

— Какой свежий воздух, — Соня потянулась и вдохнула полной грудью.

— И мы сейчас максимально далеко от цивилизации, — согласилась Света. — Никто не заметит, если по наши души пошлют истребители…

Сирин, которая до того пыталась синтезировать по памяти «полёт валькирии», немного успокоила нас через меня.

«Даже княжеские рода не могут поднимать военные самолёты без веской причины. И если вдруг пропадёт глава враждебного им рода вместе с вертолётом Вяземских, им устроят большие проблемы. Но в чем-то она права, нам определённо не стоит здесь задерживаться».

— Наслаждайся отдыхом, быть может, сегодня поспим в вертолёте. Столько же сейчас дряни на земле!

Соня пока не знала, кто я такой, хотя уже подумывал рассказать: всё равно от концерта мало смысла. Разве что девушку может напрячь общение со светлейшим князем. Но всё потом, после дела.

Пока я наслаждался тишиной: вертолёт — штука шумная и глушение звуков полностью не спасало. Послав десяток разведчиков я осмотрел область и убедился, что мы здесь одни. Я сделал два Борея, и посадил ратника за спину Свете, всё в том же костюме химзащиты и выдал ему дробовик. Мы понеслись вперёд у самых неровных скал. Здесь было прохладно, местами в низинах или на пиках даже лежал снег. Твари не любили покидать область стигм без веских причин в виде желанных ими людей, которых тут не было.

Приятная тишина сменилась грохотом волнореза: я использовал даже встроенные пушки ховербайков, истребляя стайки мелочи, попавшиеся нам на пути. Были и мутанты из местных насекомых, однако мы продолжали жечь их, планомерно прорываясь прямо к ядру, которое оказалось у крохотной скальной террасы почти на отвесной скале.

Ховербайки сменились на команду роботов, которая занялась истреблением монстров, хватая капли энергии одним общим очистителем. Я же телепортировался наверх при помощи Ореола, зацепился за скалу руками и вонзил Стикс в высветившееся ядро. Разумеется, сначала сфотографировав его с геолокацией.

Ратники внизу убивали прибежавшего броневика проверенным методом, то есть отвлекли, засунули винтовку в пасть и пару раз пальнули внутрь. Только в этот раз добивание выполнила Соня, попав парой ледяных стрел по голове без защиты: роботы уничтожили покров своими атаками.

В это время Света воздушными секачами прикрывала меня от редких тварей способных летать. Я счистил с ядра основную дрянь и откачал, получив всего две тысячи энергии.

Грязный осколок пока оставил так и сначала спрыгнул вниз, помогая с окончательной зачисткой. Всё же здесь хватало мелочи, и мы получили ещё около тысячи с-Она, уничтожая заразу. Плюс ещё немного запасли на первой стигме таким же образом. И мой резерв сейчас составлял чуть больше шестнадцати тысяч. Мало, но уже можно дать кому-то бой.

Солнце постепенно скрывалось за горизонтом, ко мне подошла кашляющая от смрада Соня.

— Давай уйдём поскорее. Мы сильно шумим, а убивать всех мало смысла: сдохнут сами.

«Только не очищай ядро в полёте!» — потребовала Сирин. — «Вдруг опять случится приступ!»

Не думаю, что всё так серьёзно, но она права. А потому мы снова оседлали ховербайки и домчались до вертолёта. Я без проблем отключил все его камеры, они даже не были скрытыми, просто чтобы имелась телеметрия полёта на случай аварии.

Пока девушки перезаряжались, я снял остатки кристаллизованной скверны с синего кристаллика и он резко, самым краешком соединился сразу с двумя старыми осколками. Я ощутил импульс энергии, полностью выбивший меня из реальности.

Кажется, я упал на колени: на границе сознания, неразличимо для меня кричала ИскИн.

В ушах сильно шумело. Все прошлые осколки разом выдали импульс ментального давления. Но в этот раз он изменился. И я услышал голос… который боялся услышать больше всего, и вместе с тем страстно желал. То, о чём думал с самого первого понимания того, о чём говорит наличие ментального канала, свершилось.

Я узнаю голос Сильвии среди тысяч других, да и кто ещё это мог бы быть? Но он звучал без режущей сердце злобы и надменности. Я услышал ту самую Сильвию, отчего по телу прошла волна жара. У меня всегда была надежда, которую я отметал, чтобы не жить прошлым, но её слова и появление в некотором роде пугали.

— Ты вернулся… ты смог возродиться. Ничего не говори, у нас мало времени.

Глава 10

Моё сердце забилось в бешеном ритме. Сначала меня почти отсекло от реальности, но я быстро смог наладить некоторый контакт и выставил ладонь на пути перепуганных девушек.

— Всё в порядке! Не мешайте!

Сам не помню, когда оказался на земле, но первая ударная волна прошла, и теперь мысли захлёстывал единственный вопрос — как так вышло? Моя Сильвия жива! Настоящая, я слышу это в её голосе! Только Сирин что-то делала — пыталась усилить изоляцию ментального канала.

«Прекратить, я разговариваю!»

ИскИн буквально одёрнула руки под приказом. Я запретил ей касаться области, где хранил осколки. Нужно нащупать ниточку ментального канала, чтобы ответить Сильвии! Но она начала говорить то, что с каждым словом ввергало меня в шок и ужас.

«Меня не поразило искажение. Это была иная сущность, которая имела доступ к части моей памяти и захватила контроль над телом. Я сопротивлялась как могла, изолировала душу. А потом наши ядра разделило пламя и смерть оболочки. Но фрагменты по-прежнему вместе и забирают мою энергию. Она жива, находится за гранью реальности и копит энергию. Она горит, но этого мало. Ты начал собирать осколки и очищать их от хаотичной силы! Спаси меня, лиши её подпитки! Тьма вышла из-под контроля и сожрала множество миров, уничтожила другие разумные расы! Мы победили только в первой битве, но в войне её не остановить!»

Её голос становился всё тише и слабее — ментальный канал угасал. А я никак не мог нащупать ниточку: у меня слишком иной дар, чересчур сложно!

— Сильвия, ты слышишь? Как тебе помочь⁈ Как добить ту тварь⁈

Нет ответа… ну конечно, она и не могла.

«Будь осторожен, не позволяй…»

Наша связь окончательно ослабла и оборвалась. Истратив энергию, осколки души побледнели, в ушах постоянно отдавался мощный стук сердца. Я тяжело дышал, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Она жива — именно она! Но как? Сильвия три столетия плавала в астрале? Это всё же мой мир? Или они сожрали наш и теперь пришли в альтернативный? Очень похожий, в который закинуло нас двоих вместе с осколками души. А ещё, получается, я потерял сознание, а она — нет?

Цель понятна — нужно очистить больше осколков её души!

«Кирилл, прошу, ответь! Что случилось? Ментальный канал усилился и почти отсёк тебя от мира!»

Наполненный беспокойством голос Сирин заставил меня очнуться и немного вернуться в реальность.

«Сильвия жива, она говорила со мной. Её тело захватила иная сущность! Она сопротивлялась всё это время и сохранила разум!»

Мгновение тишины и Сирин разразилась тирадой из хаотичной смеси восторга и недоумения:

«Но как она смогла выжить? Даже души литых распадаются со смертью! Великолепно: это очень хорошо и у нас есть шанс! Но нужно подготовиться: какая-то её часть может быть поражена скверной! Или якорем служат как раз эти заражённые осколки! Так, надо действовать быстро, но вместе с тем не загнать себя! Если просто освободить ядра — неизвестно, куда они улетят! Отличные новости! Хочу с ней познакомиться! Только можно я всё же усилю изоляцию вокруг собранных осколков? Будет катастрофой, если тебя вырубит в неподходящий момент! И ты кричал вслух, а она не услышала? Нет, не так, можно не изолировать, хватит обычного ограничителя».

Я выдохнул после громкой тирады, сосредоточившись на осколках — один большой объединился и был самым мощным. Причём поток энергии возвышения пока просел где-то вдвое, но постепенно нарастал'.

«Как ты можешь укрепить изоляцию?»

«Только что придумала! Все силы пустила! Сейчас всё объясню».

Удивительная скорость, но я и правда, потратил ещё несколько минут на базовые манипуляции, прежде чем поднять голову. Девушки смотрели на меня обеспокоенно. Света прошептала.

— Кирилл… а Сильвия… это та, кто породил стигмы, да? Мы в опасности? Клянусь, я ничего не расскажу, можешь не говорить.

Соня вовсе ничего не говорила, однако смотрела с исключительной обеспокоенностью. Она вообще не понимала, кто я такой, хотя в сущности знала слишком много. Пожалуй, пора прекращать концерт, уж ей-то я могу доверять. А если её поймают — я не заработаю ещё большего внимания, оно и без того будет запредельным.

— Не Сильвия, искажённая тварь, захватившая её тело. Как я думал, окончательно поразившая её разум, но сейчас со мной вышло на связь оригинальное сознание…

Я замялся, лёгкая мигрень отступила. В голову пришла неприятная мысль — а что если та тварь решила таким образом обмануть меня и заставить сделать то, что ей нужно? Впрочем, маловероятно: очистка души от скверны и отделение её от источника энергии возвышения вряд ли хоть чем-то помогает искажённой, в отличие от настоящей Сильвии.

— Кирилл, — Соня встала передо мной на одно колено, положила руку на сердце и поклонилась. — Прости, я давно догадывалась, что ты вовсе не тот, за кого себя выдаёшь. Твоё поведение и знания не вязались с историей забытого бастарда. Клянусь сохранить тайну, я верна только тебе. Мы поможем убить ту искажённую, если позволишь поддержать тебя.

Я улыбнулся, смотря на такую реакцию. При этом параллельно всё ещё укрепляя поле вокруг осколков вместе с Сирин. Пора бы свалить отсюда, но мне требовалась пара минут, чтобы прийти в себя.

— Тогда наконец, представлюсь по-настоящему. Светлейший князь Кирилл Державин, так же известный как механический легион. Я погиб перед концом сражения у главных врат в Айове, убив искажённую тварь, которой стала Сильвия. Я не знаю, почему наша смерть породила Источники и стигмы. Отчего их энергия может усиливать вас и как так вышло, что двух известнейших повелителей стёрли из истории. Тем не менее, я возродился — такова правда. В вашем мире происходит много странного. В том числе я не понимаю, почему со стигмами всё ещё не разобрались окончательно. И конечно, помогу их уничтожить. Правда, я не знаю, как убить ту сущность…

Я задумался над услышанными словами. Сильвия сказала, что она горит и страдает. То есть Клятва Солнца всё ещё активна три сотни лет спустя⁈ Хотя это ведь всего лишь вопрос энергии — это пламя может гореть сколько угодно, пока есть подпитка. И да, теперь практически нет сомнений, что это всё же именно мой родной мир. Небесные артефакты также попали в Источники. Вероятно, как и некоторые другие предметы, которые не самодостаточны и остались в порталах. Мечи, бронекостюмы, малые рельсовые пистолеты…

Вообще, Стикс остался при мне, Ореол повезло найти, Гелиос и доспехи бога войны могут действовать автономно, хотя последние делают это весьма плохо. А вот первый небесный артефакт, в сущности, простой как палка…

Значит, материализацию меча поддерживают? Пока Клятва Солнца существует и получает питание, пламя не погаснет. Вероятно, оно ослабло, если не выжгло тварь полностью, но выходит, что артефакт стабилен. Не понимаю, как, но я и без того слишком часто задаю этот вопрос в последнее время. Хм…

Я ненадолго отключился от реальности, но меня вновь отвлекла Соня.

— Князь, из тех, кто воевал ещё тогда? Я не сомневаюсь, что вы стараетесь на благо мира.

— Чего это ты на «вы» перешла? — я улыбнулся и поднялся. — История будет длинной, но теперь ты часть команды, даже мне не победить всех одному. И по дороге мы навестим ещё одну стигму, если будут силы.

«Она тебе совершенно верна, я в этом уверена. Хотя стоит всё объяснить, недомолвки рождают недоверие, при том, что уже бессмысленны», — хмыкнула Сирин.

Я несколько удивился её словам:

«А с каких пор ты так хорошо разбираешься в людях?»

«Я и раньше разбиралась, а сейчас пытаюсь тебя подбодрить! Давай, вставай, вам лучше не засиживаться тут!»

Светлана вроде бы справлялась и гораздо меньше впадала в депрессию — теперь я могу на неё положиться. Пожалуй, расскажу всё по порядку. Стигм в мире много и постепенно я соберу значительную часть дара Сильвии. Сначала нужно сделать так, чтобы мы могли говорить непрерывно. На дэвов и Томск пока плевать. Развитие рода запущено, пусть стараются управленцы, а врагов будем отваживать. Нужно срочно найти ещё осколок своей души, чтобы я мог в одиночку лезть в мощные не зачищенные другими стигмы.

— Ты возродишь ещё одного литого повелителя? — спросила Света.

— Очень надеюсь. Она вам понравится. Пока сами не обидите — будет добрейшей девушкой. К тому же очень весёлой. Надеюсь, получится скоро… лучше я начну с самого начала. Приготовьтесь, история будет долгой.

Похлопал Соню по плечу и подмигнул. А после создал ратника и отправил его за штурвал, чтобы говорить лицом к лицу. Конечно, у боевой машины не было специальных директив для управления вертолётом, поэтому понадобится прямой контроль. Но поднять аппарат в воздух и вести его прямо не требовало особых навыков и я передал его Сирин. Сам лишь немного пополнил бак своим топливом.

Девушки устроились на скамейке в кабине и смотрели с искренним интересом и восхищением. Даже Света забыла о своих проблемах. Я постоянно улыбался. Наверное больше, чем за всё время в этом мире. А ведь я никогда не был хмурым: старался не жить прошлым. Но теперь я смотрел в будущее с большой надеждой. Свою историю я начал с первой встречи в Америке и последующего сближения.

Увы, затем сразу перешёл к тому злосчастному дню, когда всё рухнуло.

Глава 11

[три сотни лет назад]

Закрывшаяся дверь окончательно отрезала меня от грохота, что стоял неподалёку от бывшего Джеймстауна. Людей там давно не осталось: иномирная орда наступала на наши позиции с неизменным рвением. Но скоро мы отвоюем и этот участок.

Когда-то Северная Дакота отличалась обширными травянистыми равнинами. Сейчас траву вытоптали во многих местах, из-за чего всюду стояли облака пыли. Пока я шёл по коридорам, непрерывно наблюдал за линией фронта, на которой оставил сторожевые машины. Танки заехали на насыпи и по готовности стреляли бесчисленных тварей уровня магистра. Миномёты то и дело накрывали копошащееся море мелочи кассетными бомбами, оставляющими после себя смердящую разорванную плоть. Пустоты тут же заполняли новые твари, шагая по слоям трупов своих неудачливых собратьев. В воздухе висели две Селесты и под прикрытием лазерных зениток помогали держать небо.

Хотелось выставить больше, но я не могу позволить себе устать перед операцией.

Я зашёл в нашу переговорную и комнату отдыха. Ко мне сразу повернулся и широко улыбнулся рыжий князь.

— Смог разведать? — спросил Пожарский. — Прорвёмся?

— А как же! По лицу видно! Пора выдворить их с наших земель! — Сильвия таким же огненным ураганом подлетела ко мне и взяла под руку, тут же направив энергию возвышения. Новая волна огненного шторма отбросила тварей ещё дальше, а выстрелы, которые раньше всего лишь повреждали броню, теперь оставляли им глубокие раны.

Я быстро чмокнул девушку в щёку.

— Уже совсем без акцента. У тебя ещё и талант к языкам.

— Позор мне, если бы не выучила русский! Хотя фразы вроде «да нет, наверное» и ваша любовь к сарказму, когда слова с максимальным согласием означают отрицание, это нечто такое, для понимания чего нужно родиться в России.

Они подмигнула, при этом не прекращая усиливать мой дар, из-за чего нагрузка на войска сразу же упала.

— Так что ты узнал? — спросил Мюррей. — На нашу землю вылилось столько скверны, что боюсь, здесь появится новая Сахара, причём гораздо хуже.

— Да нет, там полно растений, только уже других, — я перенёс данные на большой экран, попутно отправив остальным сообщение собраться.

Сильвия наконец оторвалась от меня, оставив энергетический канал открытым, и вытащила из холодильника шоколадный десерт с толстой трубочкой. Потягивая сладкий густой напиток, я стал показывать с трудом добытые сведения. Пришлось высоко подниматься и посылать много дальних разведчиков и истребителей для отвлечения внимания на предельную дистанцию.

На месте даже росли деревья. Обычно они подвержены скверне в меньшей степени, но там выросло нечто с сине-фиолетовыми листьями, между которых едва проглядывала зелень. Колосилась странная высокая трава и по земле были раскиданы неизвестные пульсирующие кристаллы.

Искажённые установили отвратительное устройство, которое выбрасывало скверну в наш мир. Она усиливала их, помогала жить. Так они захватывали территории, и пытаться проскочить мимо этой дряни смерти подобно. Другие армии и государства уже обжигались, пытаясь напасть сразу на порталы с помощью массированных прорывов на бронетехнике. Но такая стратегия оказалась провальной: все неизменно погибали.

Если б у дьявольских отродий ещё не было разума, было бы проще, но они охраняли эти штуки, создание которых является явно не тривиальной задачей.

— Опасно, — Мюррей сощурился, читая сводки по распознанным врагам. — Ядерным не ударим?

Я покачал головой.

— Много сильных воздушных тварей, ничего не долетит. Надо передвинуть туда армию, чтобы прорвала периметр обороны, открыв нам путь, и немедленно ударить самим, пока враги не стянули подкрепления. Мы достаточно рассеяли их внимание.

— Истребим их, — оскалился Пожарский. — Уберём этот кристалл, и путь к главному будет почти открыт!

Мы начали обсуждать данные, подтянулся и Рейд. Судя по виду — только что жал минимум триста кило. Синий обтягивающий комбинезон выделял мускулы, ещё и белые звёзды.

Сильвия тут же хохотнула.

— Капитан Америка не торопится, потому что герои приходят в последний момент? Для тебя тут найдётся работа.

Он слегка усмехнулся на радушный приём. Острый взгляд сенатора тут же зацепился за данные разведки.

— Те мелкие, с высокой энергией — мои. Будьте осторожны, скорее всего, они специалисты по ближнему бою. Державин, можешь обрушить им на головы свой набитый взрывчаткой линкор? Надо уничтожить этих.

Он указал на группу тварей, специализированных на дальнем бое, которые для него самые неприятные противники, пока он не сократил дистанцию.

— Хорошо. Мы с Борей при поддержке Сильвии наносим первый сокрушительный удар, потом остальные нас прикрывают.

Пожарский задумался, потирая слегка отросшую рыжую бороду.

— Не думаешь, что они привыкли к нашей тактике? К тому же… их бы пару дней помариновать, если понимаешь о чём я.

— С каждым днём наши земли заражаются всё сильнее, — с хмурым видом сказал Рейд.

— Наш мир! — поправила его Сильвия. — Как Кирилл всё подорвёт, вздохнём свободнее. Эти твари потеряли много своих сильнейших, вероятно захотят дать у портала генеральный бой.

Эта война тянулась уже многие месяцы, но нашими силами мы переломили её ход. И теперь стабильно теснили орду, кажущуюся бесконечной. Но это только на первый взгляд: на самом деле она поредела, и исчезли многие разумные твари.

И даже среди тех, кто остался, было гораздо меньше сильных. И не за счёт того, что их стягивали в какое-то другое место — мы побеждали. Потёмкин был занят и пришёл последним. В перевезённой сюда лаборатории он работал над пятым небесным артефактом. Но тянуть не могли, сейчас многие архимаги мира отвлекали тварей, чтобы мы провернули эту атаку.

Сильвия надела броню из мифрила и выбрала себе меч. Рыжие волосы на белом фоне походили на потоки расплавленной стали. Мы ненадолго остались наедине.

— Не выходи сильно вперёд.

— Не переживай за меня, не люблю этого, — она положила ножны на стол и сцепила руки за моей шеей, оказавшись перед самым моим лицом.

— Не могу, рыцарская душонка требует. После боя нам потребуется отдых и очистка от этой дряни. Съездим на Камчатку? Там красиво, а без пары дней тишины я скоро свихнусь.

— Я согласна, — она подтянула меня и поцеловала, а после легла щекой на грудь. Несмотря на броню, я словно бы чувствовал её тепло. Мы постояли так немного. Последнюю пару дней не могли себе позволить не то что близость, даже спали урывками в разное время. Даже сейчас, желая поймать момент тепла и спокойствия, мне приходилось контролировать небольшую армию.

В некоторые моменты ощущал себя немного жестоким, со смерти Татьяны прошло совсем немного времени, но… я не мог вечно жить прошлым. Тем более, когда мы нашли друг друга.

Девушка слегка заволновалась и снова встретилась со мной взглядом.

— У меня тоже есть пара идей. Тебе понравится национальный парк Олимпик. Там дикие горы, беженцев немного.

— Оттуда и начнём.

Я осторожно погладил щёку девушки, смотря в зелёные глаза. Не знаю почему, но в её компании я всегда находил спокойствие. Даже у князей есть слабости.

Впрочем, уже через десять минут мы летели в атаку, прорубаясь сквозь разреженный строй и уйдя выше. Воронцов в основном медитировал, пытаясь ухватить ещё хоть кусочек силы и сосредоточиться. Я же читал отчёты из Москвы. Император делал всё, чтобы удержать ситуацию стабильной. Войска на линии обороны вокруг Красноярска ежедневно несли большие потери. Все мощности работали на пределе. А ещё требовалось напоминать другим князьям и множеству сражающихся дворян, почему столь существенные силы Российской Империи сейчас находятся на другом конце мира, помогая другой могущественной державе: к тому же такой странной, с которой у нас не раз возникали конфликты за сферы влияния.

Однако объяснение было простым и понятным: масштабы сил Искажённых нам неизвестны, а скверна расползается всё дальше — время играет против нас. Главный портал находится в Америке: именно он связывает миры. Остальные — лишь его ответвления. Уничтожив его, мы закончим эту войну.

Вскоре мы пошли на воздушный прорыв. Я целиком ушёл в контроль механического легиона, оптимизируя эффективность удара. Две Династии обстреливали всё вокруг орудиями, на землю падали зажигательные и кассетные бомбы.

Лазеры с низкочастотным гулом прорезали растительность далеко впереди, а союзники истребляли тварей рядом. Каждого выплеска силы хватило бы, чтобы обратить руинами небольшой особняк.

Борис создал по сторонам от нашего линкора огромные алые сферы, которые выпускали множество нитей плотной духовной энергии, причудливым образом сплетавшиеся в копья. Они обрушивались на сильнейших тварей — таких, что могли наравне сражаться с архимагом.

Взрывы сложной составной энергии испаряли плоть чудовищ и куски земли, разгоняли скверну. Врагов одновременно перекручивало и разрывало, жгло, заставляло распадаться.

— Приближается стая летунов, быстрые. Малые лазеры не берут.

Боря рассмеялся.

— Сильви, подсоби немного! Не одному же Кириллу блистать. Сейчас покажу пару фокусов!

Потёмкин получил усиление: Сильвия настроилась и на него, повышая эффективность. Алые сферы перестали выпускать убойные снаряды, и по их поверхности пошла рябь. Несколько секунд ничего не происходило, а потом они как будто выдали ракетный залп.

Целый рой снарядов устремился на перехват летающим существам, чьи перепончатые крылья оставались недвижимы, зато за ними тянулся фиолетовый след.

Мюррей присвистнул, как и Воронцов, пока принимавший минимальное участие. И правда — очень красиво: ракеты устремились не единым скопом, который можно накрыть, а рванули по разным траекториям. Пространство впереди озарили перекрывающие друг друга яркие вспышки.

Твари были быстры и сильны, но в эти снаряды Боря вложился от души и вниз падали одни мелкие ошмётки. Вытоптанные поля, руины старых поселений и предприятий сменились чем-то чужеродным, не способным жить без фона скверны.

И в самом сердце пульсировала фиолетовая энергия. Правда, множество слоёв барьеров вокруг неё пришлось бы пробивать слишком долго.

— Воронцов, начинай! Ломайте барьеры, их не так много. Прибьём всех разом!

Я создал для Сильвии Ореол, передав ей управление через ментальный интерфейс. Жаль, тратится всё равно моя сила, но она сама не так сильна в бою.

Все сорвались с позиций, девушка сразу выдала всё что могла, троим умеющим бить по площади магам.

Из золотой энергии соткались ракеты и летающие орудия, старающиеся пробить барьеры физически и уничтожить излучатели. Алые сферы Потёмкина разлетелись в стороны и ударили в первый щит с флангов, взорвавшись красочным фейерверком.

Воронцов спрыгнул вниз, разверзнув чёрную бездну, пожирающую Искажённых. Мой резерв стремительно пустел: ракетные залпы уничтожали тварей с дальнего края. Грохот орудий слился в единый оглушительный гул, едва фильтруемый шлемами.

Маркус встал на самом носу линкора и развернул впереди зеленоватое поле, которое столкнулось с чужим барьером. По ушам ударил громкий хлопок и барьеры взаимоуничтожились, теперь щиты линкора легко пробили первую преграду. А сам Маркус снял с крепления на спине огромный белый меч и также прыгнул вниз, тут же снося голову бросившейся на перехват твари.

Далеко позади шло не менее ожесточённое сражение, войска удерживали для нас путь отступления и не позволяли тварям захлопнуть ловушку. Я же вынужденно сбавил темп, ощущая, как подступает перегрузка. Теперь Сильвия летела рядом с нами и усиливала тех, кто вёл зачистку. Огромные молнии действующего на перегрузке Ореола создали вокруг неё область смерти.

— Да тут буквально концентрированная энергия! — удивился Воронцов на общем канале, и я мельком глянул через нужную камеру. Он успел подобрать один из кристаллов. — Это даже не сплошная скверна. Тут и духовная энергия, они очень прочные!

— Брось эту дрянь, — проворчал Потёмкин, уже висевший в небе.

Я так же согласился: не нужно отвлекаться, пусть мы легко их давим.

— Потом изучишь эту штуку, сдерживай орду. Мы уже почти пробились!

Воронцов любитель всякой дряни. Может потом сможет очистить и тогда она пригодится, но сейчас не время. Я отправил линкор на прорыв, переведя двигатели в режим форсажа. Огромная как будто бы каменная тварь сначала ударила в него духовной энергией, а потом и метнула камень, пробивший щит и повредивший орудия. Ещё одно уродливое человекообразное существо собрало атаку, оставившую глубокую выбоину в броне. Часть левитаторов отказали, но я продолжал укреплять «Династию» и при этом никто не стремился её преследовать.

— Все вниз! Пять секунд!

Все рванули к земле, усиливая барьеры и скрываясь за грудами туш. Сначала раздался страшный грохот, когда разорванный на части линкор упал на их артиллерию, и в то же мгновение он распался на изначальную энергию.

Ярко сверкнуло, и сразу за этим прокатилась ударная волна: среди монстров рванул миниатюрный ядерный заряд. Не слишком мощный, чтобы нас не задело, но зато мы смогли донести его сюда.

— Уничтожили кристалл? — спросил Пожарский, который прикрыл часть команды поднятой земляной стеной.

Я подождал ещё секунду, пока немного осядет облако пыли и рассеется плотная энергетическая завеса.

— Нет, барьер выдержал! Ещё твари уровня повелителя!

На месте падения осталась неровная воронка, особо бронированные туши или мощные барьеры сдержали удар. Уцелел и кристалл — плохо! Потёмкин тоже понял это.

— Нас ждали, позволили нанести удар! Защищайтесь!

Группа тварей рванула на нас, и теперь завязался жаркий бой — слишком долгий. Повсюду сверкала магия. Мне пришлось отбиваться от четырёхрукой скотины с оскаленной пастью и без видимых глаз. Настоящий клинок и Клятва Солнца с огненными вспышками отбивали удары, но я слишком напрягся. К тому же сюда сбегалось ещё больше мелочи, так и норовящей ударить в спину!

Заметил подготовку удара и успел уклониться: мимо меня пронёсся луч, заряженный из мощного накопителя. Пришлось смещаться в сторону. Меня отрезали от группы. Несколько рычащих крылатых созданий накинулись на меня, размахивая когтями. Их силы хватит, чтобы повредить даже мифрил, и они очень быстрые! В ход шло самое разное оружие, но я никак не мог вернуться к своим!

Краем глаза видел, как ударом массивной конечности отшвырнули Маркуса, но он выровнялся и снова бросился в бой. Поймал взглядом Долгорукую, которая солнечным дождём отбивалась от преследующего роя, причём обе её ноги были серьёзно ранены — плохо!

— Отступаем, поднимаемся выше!

Никто и не думал в такой ситуации драться до конца. Слишком много противников на своей территории. Я пытался сместиться к Сильвии и накачивал в её Ореол больше энергии. И пока она держалась.

От энергетического импульса по спине прошли мурашки. Тварь, которая преследовала меня, как будто оскалилась ещё сильнее. Вопреки тому, что две её руки горели, и она не могла избавиться от пламени.

— Вы же за этим пришли?..

Очередная тварь, успевшая выучить наш язык. Вероятно, из их общего ментального поля, отступила. Я с ужасом увидел, как один из них отключил барьер кристалла, вокруг которого искажалось и рвалось пространство. Удар и… они сами его подорвали!

Он как будто всё это время копил энергию, и теперь вокруг расходилось грандиозное цунами скверны. Они были готовы пожертвовать этой штукой, чтобы убить нас! Хорошая, мать его, ловушка, и мы в самом её эпицентре!

Энергетический шторм усиливал тварей скверны, а нам приходилось отчаянно бороться за свои жизни и разумы. Я ощущал, как дрянь проникает сквозь мои щиты и впивается в кожу, слышал торжествующий вой противника, который теперь шёл на меня.

Уклонение правее и позволил себе опасный манёвр, поднырнув под ударом работающими конечностями и всадив небесный артефакт прямо в грудь твари.

Монстр завопил с нечеловеческой громкостью, а я не позволял пламени затухнуть и усиливал напор, сжигая противника изнутри. Шторм медленно стихал… нет!

К Сильвии тоже прорвался её противник — мускулистый гуманоид метров трёх. Кожа походила на застывшую лаву, и из трещин лился фиолетовый свет. В его руках была цепь, которую он бросил в Сильвию. Но это была не просто сталь. Она обвилась вокруг её тела и сцепилась сама с собой.

Второй небесный артефакт, Гелиос.

Сильвию уже сдёрнули чудовищным рывком. Ореол полыхнул силой и ударил во врага, которого мы раньше не видели. Замерцало пространство, Сильвия выбросила, наверное, почти весь резерв, уничтожая артефакт-цепь, и телепортировалась.

Выстрел — сотканное из энергии орудие с гулом выдало залп, что как минимум ранит врага. Но и он телепортировался!

Луч прошёл мимо него, а летящая по инерции Сильвия держалась за раненую левую руку. Тварь появилась прямо над ней и пошла в лобовую — слишком быстро. На её спину приземлился сгусток какой-то дряни и повредил Ореол, сломал барьеры.

— Запрашиваю поддержку! Слишком силён!

Мозг лихорадочно перебирал варианты. Появившиеся у земли лазерные зенитки палили в уродца, но он огромной лапищей схватил Сильвию за руку и со страшной скоростью метнул куда-то вниз.

Вопль, который слышал по рации, кажется, резал саму душу. Но она была жива.

Передо мной возникла новая тварь, заносящая клинок. Едва осознал, что мои барьеры почти рухнули и меня окружили, когда из пространства появились чёрные щупальца и сковали движения противников. Выстрелившие ониксовые копья пронзили их тела и затянули в странную шевелящуюся пучину.

— Кирилл, аккуратней! Сосредоточься на своей защите!

Воронцов сблизился со мной, а я рванул выше, с ужасом смотря на Сильвию. Её кинули прямо на осколки кристалла, и один большой острый кусок торчал из её живота. Я успел на мгновение поймать её взгляд, увидеть слёзы в глазах, а затем облако скверны заволокло её, выплеснулось фонтаном, пронизывая тело.

— Беги…

Услышал я слабеющий голос и сигнал рации оборвался, пока я разносил всё вблизи.

Вокруг поднялся многоцветный шторм, тварей разрывало на части. Метеором под защиту влетел покрытый багровой кровью Рейд, рассекая всех на пути. Показались остальные.

А внутри всё холодело. Кристалл разрушался дальше, выпуская волны энергии.

— Кирилл, уходим! Для нас держат коридор! Кирилл, мать твою!

Потёмкин дёрнул меня за руку, сильно сжал.

— Уходим, ей не помочь! Мы должны выжить!

Я хотел отказать, броситься за ней, как бы глупо это ни было. Но осознавал, что она находится без защиты в эпицентре облака скверны со сквозной раной. И оттуда теперь исходил нечеловеческий вопль. Я создал Селесту и множество барьеров. Действовал как компьютер, выстраивая оптимальную стратегию атаки, выбирая цель и идя на прорыв, в котором помогали все, кто был в строю. Некоторые ранены, но потеряли мы только её.

Нас какое-то время преследовали, довели всех до изнеможения, но всё же отстали, когда мы приблизились к позициям армии.

Фон скверны вокруг слабел, энергия рассеивалась, а я без сил упал на верхней палубе эсминца, смотря назад. Из плотного облака чёрно-фиолетовой дряни вырвалась хрупкая фигурка, белая броня опадала с неё, как шелуха, страшная рана в животе быстро зарастала, а серая энергия теперь стала фиолетовой. Сильвию трясло, она сопротивлялась, но её сгрёб один из явно разумных Искажённых и потащил прочь вместе с остальными сильными тварями. Нам навстречу двигалось подкрепление.

Они тоже не добились успеха… но и мы проиграли.

— Мне жаль, — Борис повалился рядом, тяжело дыша. — Кирилл… мы их… недооценили.

— Цена этой миссии оказалась слишком высока, — Рейд покачал головой, смахивая с себя смердящую кровь. — Мы обязаны победить их, за всех павших.

Мне было настолько плевать, насколько вообще возможно. Моя Сильвия обращалась искажённой тварью. Из-за нашей ошибки, моей самоуверенности. Внутри было пусто и больно, даже хуже, чем после смерти Татьяны.

Я должен отомстить и… сам прекратить её мучения, клянусь!

Я покосился на источник скверны, оставшийся рядом с нами — Воронцов всё же прихватил тот кристалл, но теперь мне было плевать. Маркус занялся ранами Долгорукой. Кто мог — поддерживал войска, а я вновь сражался с развернувшейся в душе бурей.

Глава 12

Я закончил свой рассказ о знакомстве, любви и трагедии. Не зря говорят, что идти в бой с дорогими лично тебе людьми — это обоюдоострый клинок. Ты можешь всецело им доверять, знаешь все их слабости и сильные стороны. Вы подстроились друг под друга и делаете то, чего другие не смогут. Но вместе с тем ты можешь их потерять.

Повелитель, тем более такой, не могла находиться в стороне. И в тот день мы не только потеряли сильного союзника, но и обрели неимоверно могущественного врага.

— И она всё ещё жива… — промотала Соня. — Кирилл, я не могу даже представить твою радость, но ведь существует и заражённая часть? И… сила в её руках, да?

Я со вздохом кивнул.

— По всей видимости, так и есть. И при этом она неимоверно сильна. У ранга повелителя нет градаций, но она стояла наравне с самыми сильными магами в мире. Причём её тело регенерировало в разы лучше. Скорее всего, потому что она всегда под усилением от Сильвии, и тем больше причин очищать ядра стигм. Не знаю, как это произошло. Может быть, в тот момент рядом оказалась какая-то разумная тварь, которая воспользовалась моментом и слилась с ней. Или сущность сидела в том злосчастном кристалле.

Я рассказал девушкам о нанесённой Клятвой Солнца ране. Возможно, выжившие в битве как-то стабилизировали артефакт и организовали подпитку, благодаря чему он до сих сдерживает тварь. Воронцовы или Рейд, полагаю. Правда, где она теперь находится? Уж точно не на поле боя: там бы её добили.

— И ведь сейчас некому с такими справляться, — с содроганием сказала Света. — И никто не решил эту проблему за триста лет.

— Именно, — я кивнул. — Ещё кусочек правды — Пожиратели скверны используют не до конца очищенные ядра стигм. Наш стиль вообще очень схож, только у них душа пропитана этой дрянью, служащей им дополнительной энергией. Они способны на то же, что и Искажённые. И Меньшиковы нашли способ захвата ядер. Я не сомневаюсь, Воронцов и остальные намеренно не уничтожали стигмы. Вероятно, боялись Сильвии, не зная правды. А может, решили, что лучше не трогать систему, которая сама нашла точку баланса. Так или иначе, я должен добиться нормального разговора с Сильвией.

Девушки кивнули, Света положила руку на сердце.

— Я уже поклялась помогать тебе, но теперь делаю это, потому что хочу. Почему-то мне кажется, что ты один сможешь что-то сделать: у остальных не хватит сил.

— Очень надеюсь, что нам не придётся сражаться с настоящими Искажёнными, а та тварь просто сгинет в огне артефакта, лишившись усиления. Я тебе верю… — я осёкся и повернулся, казалось бы, к глухой стенке. — Опа, у нас винтокрылые гости! Надеюсь, обычные патрульные.

Моё настроение достигло невероятных высот: мало когда в жизни чувствовал себя так хорошо. Я протиснулся к креслу и сел за штурвал.

— Управление принял!

— Управление сдал, — отчитался ратник. — Кого мы будем взрывать сегодня?

— Всех вставших на пути — абсолютно всех!

— Ты сам с собой говоришь? — с нотками беспокойства спросила Света.

— Именно! — улыбнулся я, хотя на деле ратником управляла Сирин. Уж про ИскИна им знать пока не обязательно: только вызовет ненужное напряжение. — Так, вертолёт без герба! Кто хочет поспорить: Меньшиковы, Шуйские, Пожиратели скверны или кто-то четвёртый?

Секунда тишины, возможные враги шли к нам на перехват, и заметил я их заблаговременно.

— Давай предположу кого-то четвёртого, — сказала Соня. — Я правда рада за тебя. Заметно, как ты изменился. Но они нас не собьют.

Я хмыкнул, Соня нравилась мне всё больше: собранная, гибкая, верная и в меру любопытная. А ещё она отлично понимала меня. Я реально ощущал себя другим!

— Тогда если ты будешь права, с меня полный накопитель! А если всё же Меньшиковы, то неделю будешь выполнять тренировки по программе Сайтамы! Главное не облысей!

Под одновременное «чего-о» от девушек и одобрительный смех Сирин, я всё же взял рацию и попробовал вызвать тех людей по открытому каналу.

— Неизвестный вертолёт, говорит граф Кирилл Соколов, арендовавший этот борт у рода Вяземских. Назовитесь и обозначьте цель курса на перехват.

Те ответили через несколько секунд.

— Говорит патрульный вертолёт территориальной обороны, мы заметили ваше движение и решили проверить цель визита. Приказываем приземлиться в подходящем месте для проверки документов.

Ага, они-то не знают, что я уже довольно неплохо рассмотрел их. У них даже обязательного идентификационного номера нет! Точнее он наверняка находится в скрытом режиме. А ещё, какой смысл проверять документы? Здесь не запретная зона или населённый пункт. Я даже лечу не от границы государства, а курсирую в северных землях необъятной родины. К тому же при нас гербы! Вот маяк опознавания и трекер геопозиции я пока выключил, чтобы Вяземские не знали, что я летал к таким странным стигмам. Потом спишу на помехи или сбой.

С этими всё понятно, план есть.

— Принято, двигаемся тем же курсом, приземлюсь на точке рандеву, топлива и так мало, маневрировать не могу.

— Принято, сохраняйте текущий курс и скорость. В случае неподчинения мы вынуждены будем объявить вас в розыск по обвинению в отказе предоставления соответствующих документов.

В кабину заглянула проблемная, моргая голубыми глазками.

— Вертолёты хрупки, и они конечно не пошлют грандмагистра: движения подобных людей могут отследить. Да и без причины их не посылают. Но они наверняка снарядились ракетами и мощными артефактами.

— Ты права, вертолёты хрупки! А мы посреди пустоши! Держитесь и готовьтесь бить со всей силы!

Девушка с предельно серьёзным видом скрылась в проходе, а я приоткрыл окошко кабины и полной грудью вдохнул свежайший горный воздух. Обожаю этот мир, когда он не заражён скверной. Так, ещё немного…

Резко выпустил весь резерв на материализацию Борея с минимально необходимым зарядом и добавил к нему побольше зажигательных гранат, прицепив их к сиденью. При этом я уже замедлялся и понемногу снижался.

Вертолёт вроде и был лёгким, но под крыльями подвесили пару ракет. А ещё одарённые держали в руках странные гранатомёты, скорее всего с воздушным подрывом и что-то газовое. Радиоэфир на всякий случай глушили, а магические методы связи даже сейчас оставались крайне посредственными. Та вертушка уже была в зоне видимости. И наверняка у них был расчёт на то, что мы купились и нас можно взять живыми или, хотя бы, сбить более мягко.

«Смерть мешкам с костями!» — провозгласила Сирин. — «Ваше темнейшество, это я не про тебя! Ты на половину материализованная энергия!»

Под безумный смех виртуальной помощницы, ховербайк выдал запредельный форсаж, превышающий порог разрушения двигателей. Впрочем, их хватит на пару секунд. Вертолётчик явно не успевал задать цель ракетам, и резко повернул свою машину правым бортом. Из открытой боковой двери атаковали одарённые. Однако Сирин провернула ховербайком безумный манёвр. Дистанция была слишком мала, чтобы они успели уклониться или уничтожить угрозу.

Аппарат врезался в барьер вертушки с одновременным взрывом всех гранат. Я с удовольствием наблюдал, как распадающиеся обломки протаранили людей и всю машину окутал огненный шторм, в который я добавил немного энергии возвышения. Подвешенная на крыло вертушки ракета взорвалась, окончательно разворотив борт, а град стальных обломков повредил ротор и даже отломал одну из лопастей.

Внутри салона отчётливо виднелись вторичные взрывы. Может там и находилась команда мастеров и магистров, вооружённых до самых зубов, но это всё ещё люди.

— А мы точно нужны? — уточнила по внутренней связи Соня.

— У кого-то мог быть прочный костюм с защитой от перепадов давления, всяких горючих веществ и перелома организма. В общем, сами знаете, что одарённые умеют удивлять. Туши пожар, может, ещё что-то найдём.

Кувыркающаяся вертушка рухнула на лысые камни и красочно рванула. Я приземлил нашу на некоторой дистанции и поставил стационарный барьер. Соня сразу бросилась исполнять приказ, сбивая пламя ледяными стрелами.

В салоне вертушки ещё были умирающие. Душа пока не отлетела и аура понемногу гасла. Скорее всего, физически уже трупы, которым я не мог помочь. Они сами подорвались на своём же оружии. Впрочем, одна из аур оставалась вполне стабильной.

— Пилот ещё жив, он мастер. Соня главное не добей его, и затуши эту дрянь.

Она старалась направить холод, но некоторые фонящие мощью очаги не поддавались девушке.

— Алхимическая зажигательная смесь, много энергии, а ещё мой новый дар больше подходит для точечных атак! Лучше побыстрее вытащить его оттуда!

Тут девушка права, вперёд побежали ратники и саранчиды. Последние были быстрее и успели выломать боковую дверь к моменту, когда более медлительные машины прибежали и оперативно вытащили мужчину. Хорошая у них защита: он тут же начал вырываться и выдал импульс… пространственными секачами?

А, нет — всего лишь тонкие ударные волны. Эх, а я уже надеялся на новый усилитель для дара!

Однако пилот сражался в полную силу, при том, что ратники не могли отгородиться щитами от того, кого держали. Он смог повредить им руки, и я приказал отпустить пленного и немного отойти.

Его оглушило, но в целом дорогая экипировка и прочная переборка салона своё отработали. Нас он тоже пытался атаковать, но я швырнул призванный Стикс точно в его ногу. Объятое зелёным свечением лезвие едва воткнулось ему в бедро. Впрочем, его не делали особо острым.

Во все стороны полетели искры от покрова и рассеивающейся энергии. Мужчина заорал и рухнул на землю. Однако неожиданно сам схватил копьё и попытался использовать. Естественно оружие исчезло из его руки и вновь появилось у меня.

— Что за хрень⁈ Это не пространственный дар! Сдаюсь! Я сдаюсь!

— О, разумеется, — я хмыкнул и, подскочив, рубанул копьём по обеим рукам, а разрезал духовные каналы. Один из ратников снял с него шлем, чтобы я мог видеть лицо.

— Пощады! Мы просто выполняли приказ!

— Все просто выполняют приказ, — я пожал плечами, легко оборвав любые шансы человека призвать силу. — И по этому приказу вы бы скрутили меня и доставили под пытки, не испытав и тени вины за содеянное. Кто твой хозяин?

— Бреннан, это они меня послали!

Меня передёрнуло: на первый взгляд показалось, что он говорит правду. Серьёзно, они? Вот так с посылом «убить или захватить»? Если это была их награда за спасение дочери после того, как она всего-то отстояла свою позицию, то уж извини, Лина, но в будущем я вырежу твой род.

Хотя… что-то тут не так, и Сирин тоже это поняла.

«В его разуме действует неизвестное ментальное плетение, слабенькое. Я помогу его разрушить, или временно прервать работу».

Так, она ещё и это может помочь сделать? Впрочем, позволил вмешаться в разум кричащего человека.

— А теперь повторю вопрос. Кто твой хозяин? И, поверь, я знаю ответ.

— Т-ты не представляешь, против кого пошёл! Да тебя сотрут! Какой смысл говорить с мертвецом!

Он попытался дотянуться до какого-то артефакта, видимо не заметив, как с него всё сняли. Я же приступил к жёсткому допросу и первым делом вытащил его дар.

— Знакомая вещица? Ничтожный ранг В — мусор. Но для тебя, наверное, бесценный…

— Отдай… — теперь в глазах человека плескался ужас. Это гораздо хуже, чем если бы я у него что-то отрезал. — Н-нет…

Я раздавил синий шарик в руке, сжигая своей силой. Этого оказалось достаточно, чтобы он сломался.

— Это Уваровы! Прошу, хватит!

— Всё же те две дуэли аукнулись, — вздохнула Света, которая с равнодушным видом перебирала снаряжение, вытащенное ратниками из потушенного вертолёта. — Княжеские рода не любят, когда основной линии переходит дорогу кто-то слабее их. Ты сильный, но всё же у них много ресурсов.

— Вас уничтожат, — прохрипел человек, слабо, но словно бы победно ухмыляясь. — Вы сбили наш вертолёт!

— Мы? — я удивился и осмотрелся. — Ты что-то путаешь, здесь никого не было. Мы бы вообще сюда не смогли прилететь, дальности не хватит. К тому же, как лёгкий пассажирский вертолёт мог справиться с вашей боевой группой? Ладно, при случае убью какого-нибудь представителя рода. Может, и саму Эллу. Я к ним не лез, это она сначала оскорбила меня, а потом натравила семейку после щелчка по носу. О, кстати, у Уваровых есть пространственники? Можем взять тебя с собой, поболтаем в полёте. И ещё, друг мой, расскажи напоследок, как вы нас нашли?

Человек снова попробовал сопротивляться, но я быстро развязал его язык. У Уваровых действительно были пространственники, в том числе — не официальные. Один даже имелся в этой боевой группе. Жаль, атака оказалась слишком эффективной, не думал, что попаду обломками прямо в салон. Зато теперь я получил много полезной информации и смогу опознать их при встрече.

А нашли нас просто: вертолёт, до того как пропасть, летел примерно в эту сторону и его засекала радарная система, к которой у них был доступ. Правда, мы давно пропали, и по наши души посылали сразу несколько машин. Вот они и патрулировали область: у одного одарённого был поисковый дар.

— Молодец, а теперь почти ничего личного. Спи спокойно.

За правду я наградил его быстрой смертью. Ратники тут же кинули его тело к куче ненужного нам хлама и подорвали на артефакте, который он пытался использовать. Нашими трофеями стала пара клинков высокого качества. Только нужно сменить им ножны и подремонтировать эфесы.

Соня была немного бледновата.

— Родовые конфликты очень жестоки, — сказала Света, взяв её за руку, пока мы шли к вертолёту.

— Знаю… но как представлю, что попадусь так же кому-то и из меня… всё выбьют. Как бы я ни хотела сказать, что буду держаться, но наверняка не получится.

— Ты умная, а потому не попадайся, — я кивнул и улыбнулся. — Нужно дойти до момента, когда с нами будут считаться. Мы и так быстро растём. Кстати, вот твоя награда: это действительно были другие люди. И да, по пути мы навестим ещё одну стигму. Можете пока вздремнуть.

Соня широко раскрыла глаза, приняв от меня накопитель на четыре тысячи.

— Спасибо… ты же поможешь использовать его эффективнее?

Я кивнул, само собой, но на их уровне силы… нужно много энергии! Они и так поглощали её из убитых монстров, но стигмы давали на порядок больше! Соня же замялась и продолжила.

— А что за тренировка Сайтамы? Что бы меня ждало за провал?

Я сделал максимально серьёзное лицо, забираясь в вертушку.

— Сто приседаний, сто пресса, сто отжиманий и бег на десять километров, каждый день!

Девушка совсем выпала в осадок.

— Да вроде не страшно… бегать иногда неудобно, негде, но я обычно делаю больше упражнений.

Ладно, в отличие от Сирин они не поняли шутки, так что я пока махнул рукой. Управлять посадил ратника и разделил между ними чуть энергии. Они всё ещё оставались мастерами, но скорость развития их духовных каналов пока была предельной. В глазах меня прошлого — даже запредельной.

Мы отправились на запад, перелетев хребет. Держались низко и избегали любых военных систем. Вокруг вертолёта старались держать кое-какое сокрытие.

Снова пришлось создавать топливо: мы сделали большой крюк, какой этой вертолёт не смог бы осилить с запасом горючего. Девушки расхотели спать, последние события надолго лишили их сна. Потому я в основном рассказывал им о прошлой жизни, что-то типа «каким был мир триста лет назад». Наконец мы домчались до стигмы ближе к поселению с незатейливым названием «Сыня» уже в равнинном районе.

Вообще, по нашим данным, с радарными системами в этом районе всё скверно. С техникой нынче труднее, да и глушь. Вот сенсоры предупреждения стигм получше и встречаются чаще. Они бы заметили обычный вертолёт, но аппарат Вяземских и так имел некоторое сокрытие, а мы с Сирин ещё навешали на него дополнительные модули из скудного арсенала.

Активность осколков души Сильвии пока была понижена, но Сирин кое-что заметила:

«Три объединённых функционируют лучше: ранее почти неактивные участки теперь источают энергию. Думаю, теперь где-то на пять с-Она в день больше, чем было бы от отдельных кусочков. Итого четыреста восемьдесят в сутки, хотя сейчас почти вдвое больше».

«Отличная новость, Сильвия помогает мне даже сейчас», — я улыбнулся и расслабился. Я пересел за штурвал и внимательно осматривал окрестности. Здесь произошёл пожар, и явно случилась техногенная катастрофа. По последним данным стигме назначили низкий приоритет из-за нижнесредней мощности при отсутствии опасности для людей или природы. Внутренних ликвидаторов сюда не посылали, а внешним пришлось бы или так же использовать недешёвый вертолёт, или ехать по бездорожью.

Девушки понимали моё рвение. А ещё мы хотели, как бы отличиться в стигмах! Скажем, что закрыли её под самый вечер!

Я сразу создал десяток ратников и ещё парочку саранчидов, выдал им разное оружие, включая спиральные клинки, и наши очистители. Мы все надели приборы ночного виденья, и пошли вперёд. Хотя я в основном подзаряжал свои отряды и иногда стрелял из настоящего пулемёта. В этот раз мы немного увязли на границе, зато собирали больше стигмовой энергии. И если кто-то всё же придёт сюда — у него не возникнет вопросов, как мы проскочили сразу к ядру.

Тварей здесь было мало. Открытое пространство позволяло хорошо всё отслеживать и расстреливать их издалека.

— Кирилл, я устаю! — предупредила Света. — Перенапряглась после поглощения энергии!

— Не волнуйся, почти всех серьёзных убили. Посмотри туда!

Я с улыбкой указал на скотину со здоровым ртом — самую мощную в стигме. Один саранчид домчал до него прыжками и прыгнул прямо в разинутую пасть. Монстр, которого начали резать изнутри, взревел и заметался, пока скверна разъедала машину. Однако он успел закопаться ещё глубже и подорвать прихваченную гранату. Тварь выплюнула клубы чёрного дыма и завалилась на бок. Подошедший ратник за пару ударов пробил ей черепушку клинком.

Затем мы наткнулись на логово мутировавших насекомых, но Света отлично останавливала их ветровыми потоками. А уж когда я добавил огнемёт, стало совсем легко. После чего просто воткнул пушку прямо в разрытое подземное гнездо недалеко от ядра и жёг до победного. Боезапаса потратили много, но в итоге я сделал небольшое видео обнаруженного ядра с кучей трупов искажённых на фоне и после занялся очисткой.

Увы, резонанса не последовало — ничего не объединилось. Но зато чем больше кусочков, тем вероятнее их потенциальное восстановление в будущем! А ещё мы получили целых девять тысяч энергии со всех, включая монстров! И теперь нам действительно захотелось спать. Мы немного отлетели в сторону и… я впервые создал тот самый автомобиль, который когда-то скопировал.

— Не лучшее место для ночлега, но откиньте передние сиденья. Завтра поспите в нормальных кроватях, не загоню же я вас из-за желания поскорее услышать Сильвию. Если бы не вертушка, мы бы летели прямо к горе Порцемпе.

— На твоём месте я бы, наверное, потеряла сон, — моя верная помощница попыталась улыбнуться, но вместо этого зевнула. Голодными они не были: всё же я носил с собой запас воды и злаковых батончиков, но время уже приближалось к рассвету и они легли спать. Я предпочёл остаться в вертолёте. Хотелось побыть одному… насколько это вообще возможно при наличии Сирин.

Она вела себя всё более странно, но при этом я не мог высказать к ней никаких нареканий. Сейчас она даже затянула какую-то мелодичную песню на английском, и я решил не останавливать её колыбельную. Пусть охраняет меня этой ночью.

Уваровы пошли на конфликт и ладно. Знаю я таких людей, будет два варианта: получат по носу и станут уважать, либо начнут воевать до последнего. Но для этого нет повода. Так или иначе, раз они сами лезут, то разрешить вытереть об себя ноги — всё равно, что позволить сожрать себя заживо.

Ещё Белозёрские обнаглели, но они вовсе выглядят мелкой рыбёшкой на фоне остальных врагов. Хотя не стоит слишком гордиться: так можно получить болезненный удар в спину. А там ещё Богдановы… ну, опять же — за что боролись, на то и напоролись.

На фоне искажённой твари, которая заняла тело Сильвии, всё это дорожная пыль. Вот если она вылезет, то миру конец. Надеюсь, Воронцов не дурак и что-то приготовил за эти века.

Под странную песню, смысл которой постепенно ускользал от меня, я наконец заснул. В голову опять лезла какая-то ментальная муть, но на этот раз другая — совсем размытая и ощущалась иначе. Тем не менее, спать она не мешала. Очнулся спустя пять часов благодаря Сирин. Ратник почему-то держал в руках бутылку воды.

«Кофе не было, придётся довольствоваться малым! Ой, ты подумал, что я собралась вылить её на тебя? Как ты мог!»

Я почесал подбородок, нащупав щетину, и тут же сделал бритву, обдумывая заданный вопрос.

«Не знаю, честно. Это не может расцениваться как нанесённый вред и… Так, это не инструкция к действию!»

Сирин засмеялась и отправилась будить девушек, которые разместились на заднем диване. Соня подложила под голову свёрнутую толстовку из чемодана, что мы возили в вертолёте. А Света устроилась на подушках помягче. Идиллия, аж жалко прерывать, но уже ясный день. Сразу вспомнил молодые годы! Ох, сколько все мы всего делали в тренировочных походах!

Лагерь, гитара, жарящаяся на костре дичь! Хорошие друзья рядом. Может, как-нибудь повторю с новой командой — помогает сплочённости.

— Можно я ещё в полёте посплю? — зевнула брюнетка. — Или мы сразу по стигмам?

— Нет, всё же сначала вернёмся к цивилизации. У тебя какой-то вопрос?

Соня замялась, чуть покраснела и замотала головой. Я посмотрел на Свету, она выглядела мрачно. По утрам депрессия обычно бьёт сильнее всего, но она никак более не выражала это. Впрочем, сейчас она напомнила мне взглядом одну деталь.

— Хотела спросить, кто ты для меня, если теперь я знаю о Сильвии? Не переживай, уж у неё взгляды прогрессивные, любовницу примет, да и ты ей понравишься, не сомневайся. Всё, собирайтесь быстрее.

Соня смутилась и не ответила. Девушки ненадолго отошли в кусты перед долгим полётом. Их оружие перезарядил за ночь, и теперь они спокойно устроились дремать. Я направил вертолёт к базе Вяземских. Там сразу поинтересовались, почему геометка не работала, но я изобразил недоумение, мол — ничего не знаю и не разбираюсь. И вообще навигатор что-то глючил, но я и так неплохо ориентируюсь в пространстве. А телефон отключил на всякий случай.

Мы прилетели к базе, находящейся на среднем уровне горы, в плоской части. Там имелись вертолётные площадки, казармы для младших служащих и более комфортабельные жилища для старших представителей. Сюда можно было добраться и по земле по серпантину. В основном комплекс предназначался для слежения за областью и в том числе обороны. Сейчас он явно был загружен до предела, потому нам выделили место на выровненной геомантией площадке вне забора.

И, конечно, к нам сразу подошли вооружённые люди и представители рода. И их явно смутила моя широкая улыбка: ничто не могло испортить день. Даже заявление, сделанное представителем полиции.

— Граф Кирилл Соколов, вы обвиняетесь в нападении на отряд ликвидаторов рода Уваровых. На время расследования ваши права в организации приостановлены и вы задержаны.

Глава 13

Я вскинул брови, смотря на полицейского офицера — целого магистра.

— Что за чушь? И с каких пор слов обвинения достаточно, чтобы ограничивать свободу графа?

— На время расследования… — начал офицер, но я состроил раздражённое лицо и нагло перебил его.

— Предъявите конкретные обвинения и достаточно веские доказательства или вы не в праве меня арестовывать.

— Соколов прав, — подтвердил вышедший бородатый мужчина. — Кирилл Вяземский, управляющий этой скромной базы.

О, мой тёзка! Сразу приятнее иметь дело! И пусть он слабый, но полноправный грандмагистр. Да и вокруг много сильных людей и периметров обороны — хорошее место для отдыха.

— Рад встрече, — я пожал ему руку. — Да, я договаривался помогать вам, но вчера после первой унёсся к более удобной стигме. Почему полиция ждёт меня аж здесь? Мне что-то пытаются пришить?

Он посмотрел на недовольного полноватого офицера, предлагая ему самому всё рассказать. Кстати, один из вертолётов также был с их гербами.

— По сообщению службы Уваровых отряд ликвидаторов, который перемещался в районе примерно в трёхстах километрах на севере отсюда, был уничтожен вами. Вам предъявлено обвинение в нападении на родовую гвардию и внешних ликвидаторов при исполнении.

Я удивлённо вскинул брови и сверился с телефоном, и правда — полномочия в приложении ликвидаторов приостановлены. Ещё и связь здесь паршивая!

— То есть княжеская служба может сказать «вон тот граф совершенно точно был рядом, когда мои люди погибли» и его арестуют? Выглядит как превышение полномочий. Какой это был отряд? Чем их сбили? Этот вертолёт вообще не пролетел бы так далеко.

— Это правда, — кивнул Кирилл. — Дальность полёта нашей машины всего пятьсот пятьдесят километров. Вчера он вылетел из Аранца полностью заправленный, проделал путь до стигмы, где получил немного топлива. Даже при идеальном расходе горючего долететь было бы сложно, а тем более при наличии пассажиров… с другой стороны мы потеряли сигнал вашего спутникового трекера.

Я снова изобразил удивление.

— Ну да, система навигации сбоила, но я отвергаю любые обвинения. После той стигмы я и правда полетел на север, чтобы найти стигму, которая точно достанется мне целиком. Уверен, определённый маршрут моего полёта будет подтверждён. К тому же у меня вопрос к Уваровым. То есть, по их версии, безоружный вертолёт с тремя мастерами на борту смог уничтожить отряд внешних ликвидаторов княжеского рода, который перемещался на усиленной машине? Или они настолько обеднели, что могут позволить себе только гражданскую машину? Видится мне, это неумелая попытка доставить нам проблемы на пустом месте. Имейте в виду — если попытайтесь меня задержать, получите иск по делу о превышении полномочий.

Офицер нахмурился ещё сильнее. Всё же я граф и глава рода, без веских доказательств меня нельзя брать под стражу. И да, силу ауры мы с Соней маскировали, чтобы не показать слишком быстрый рост.

— Мы вообще-то сами зачистили целую стигму — вклинилась Света. — Кирилл, покажи! Неужели в провинции такой произвол?

Я кивнул и показал пару фотографий. Задерживать меня и правда, не рискнули.

— Давайте наши техники проверят вертолёт в присутствии ваших людей.

Сирин и я знатно покопались в трекере маршрута, и всё выглядело так, как будто мы даже не приближались к тому району. А ещё часть горючего потратили, просто бесцельно полетав по округе. Всё же когда ты в горах на вертолёте, хочется немного созерцать.

Да, мне припомнят владение пространственным даром. Но никто не видел, чтобы я убирал в него канистры с топливом. У нас даже чемодан с собой, и то в нём место кончилось!

— Ого, как вы убили эту скотину? — поразился Вяземский фотографиям, которые я дополнительно подготовил к передаче. Тот самый броневик с большой пастью.

— Повезло закинуть ему гранату внутрь, — я изобразил гордый вид. — Иногда приходилось отступать, но осилили. Так устали, что переночевали в вертолёте. Знаете, я вам даже завидую: воздух чистейший! Жаль, на каждом шагу кто-то норовит навредить. Могу рассказать, почему Уваровы так на меня обозлились.

Заодно поведал историю, пока полицейские всё проверяли. Само собой сообщил Потапову. Да тот и без меня узнал новости и теперь тоже ждал результатов экспертизы.

— Вы действительно не были в том районе. Прямых доказательств о причастности к убийству нет. К тому же внутри находилось три магистра, а сам вертолёт обладал артефактной защитой. Единственный способ для вас сбить такую машину — это пойти на таран, но вы бы даже не долетели до него.

В общем-то я именно так его и уничтожил! Техникой, которая не оставит на поле боя ни кусочка болтика. Возможно, они догадаются про таран, но никак не свяжут его со мной. Скорее, спишут на ракету, которую невозможно спрятать в хранилище. Да и откуда мне её взять?

По предложению Потапова направил встречный иск на запрос компенсации за репутационный и моральный ущерб, а также потерю времени из-за необоснованных обвинений. Полицейские копались где-то час. Трекер признали «сломавшимся из-за скачков энергетического фона».

Обвинение рассыпалось: слишком длинная дуга полёта, никаких признаков, что я где-то ещё покупал топливо, абсолютно невероятный подвиг для меня в убийстве трёх магистров. В итоге, обвинение сняли, и ограничение прав ликвидатора отозвали.

Вяземский же задумался.

— Меня больше интересует, куда вообще летел вертолёт Уваровых в том районе? Впрочем, пусть разбираются другие. Добро пожаловать в нашу небольшую крепость. Вам зарезервировали место. Боюсь, лишь одна комната. Сейчас сюда прислали много дополнительных сил.

— Всё в порядке. Лучше скажите, есть признаки, что активность стигм спадает?

Местный командир покачал головой и начал описывать ситуацию. Девушки пока удалились в выделенную комнату с чемоданом, желая помыться. Полицейские зафиксировали доказательства и хмурые убрались ни с чем. Наверняка не будь на моей стороне рода Вяземских, разговор был бы из разряда «сначала хватаем, а потом проверяем, нужно ли».

И мой номер откуда-то нашёл сам князь.

— Как ты провернул это, не оставив следов?

— Не вижу причин, почему вы бы могли обращаться ко мне на «ты», — ответил я спокойно, изображая нотки раздражения. — Ваших людей убили, но обвинять меня в этом довольно странно. Или на то есть причины и тех людей послали за мной из-за обиды вашей племянницы? Тогда могу посочувствовать вдвойне: целая команда ликвидаторов, важных для империи в столь трудный час, погибла из-за глупости молодой девчонки.

— Не смей мне указывать на подобное, — мрачным тоном сказал он. — И ты не просто оскорбил племянницу, но ещё и встал на пути союза. Я даю тебе один шанс сознаться и обсудить…

— Мне не в чем сознаваться, князь. Согласитесь на компенсацию: вы потратили моё время.

Такое отношение раздражало, и я просто сбросил звонок. Почему я, будучи светлейшим князем, не позволял себе так относиться к тем, кто ниже меня по титулу и силе? Получу ли я ещё одного врага? Скорее всего, но опять же — таким нельзя показывать слабость. Согласись я и он бы сразу потребовал вассалитет.

Сирин также заворчала и нашла плюс — если убивать нас пошлют пространственника, мы усилим особую часть дара. Кстати, Источников пока не обнаруживал, что беспокоило: мало их! Вероятно, Пожиратели скверны и впрямь подобрали большинство. Нужно потом полетать в других направлениях. Ведь даже без усиления новых способностей, это скачок для моей силы.

— Мало кто может себе позволить так говорить с князем, — удивился слышавший нас Вяземский. — Вы задержитесь у нас или сразу улетите?

— Скоро отправимся, нужно же вам помогать. Спасибо, что умерили их пыл.

Мы пожали друг другу руки. Я успел съесть в столовой котлеты с пюрешкой, сходить в горячий душ и мы загрузились во вновь заправленный вертолёт.

— Сменных модулей спутникового трекинга нет, поэтому при поломке вас не смогут найти, если не подадите сигнал, — предупредил нас техник. — И вы едва долетели, в баке топлива на дне оставалось.

Я пообещал быть аккуратнее и поднял вертушку. Девушки после возможности нормально помыться повеселели. У них тут был горный источник, к которому пробурили скважину, сделав базу весьма удобной.

Мягко направил вертолёт и сразу оценил… они поставили новый трекер! Должно быть, сняли с другого вертолёта. Ладно, сегодня обойдёмся без подозрительных полётов.

Первым делом мы направились к стигме на территории, за которой должны были следить Вяземские. Опять проблемная и даже встретил тех же людей. В этот раз ядро нашло большую полость в земле. И хотя я мог обнаружить его сразу, мы для вида целых полтора часа бродили по территории и уничтожали монстров. Наконец наткнулись, но копать было глубоко, и я не стал ждать ради стигмовой энергии. Просто попросил отметить вклад и принял немного уже собранной с монстров. Плюс тысяча — уже что-то. А ещё награда от управления ликвидаторов.

Следующая стигма была уже вне Югыд ва, но всё же тут не Красноярск и «проблемные» закончились. Пришлось выбрать большую и весьма опасную, в которой сейчас было полно людей. Вертушку запарковали подальше: одну буквально на наших глазах чуть не сбили мощным лучом скверны из леса. Сами железяки монстрам не интересны, а площадку в молодом, отросшем после вырубки лесу, легко расчистили ветровыми ударами.

Мы отбежали от вертолёта и сели на два Борея.

— Тут есть монстры уровнями до сильных магистров! — предупредила Соня. — Причём не одиночные! И был около грандмагистра, но его уже убили!

Сидевшая за штурвалом Света явно забеспокоилась.

— Прорыв? Такой будет охранять ядро, если его не отвлекли!

Зато осколки ядра резонируют! Старые всё ещё тускловаты, но сейчас у меня появится ещё одна пара — надо брать!

— Найдём способ! В крайнем случае, отвлеку и быстро заберу.

Девушки нервничали: Света дважды чуть не врезалась в дерево, но в итоге мы прорвались прямо к ядру. Да к тому же люди ходили рядом. Тварь действительно охраняла ядро, и я повторил уже проверенную тактику и послал двух разведчиков. Для гарантии — одного с зажигательной гранатой. Высокая образина на тонких лапах получила внезапный удар в голову и яростно взревела, а проявивший себя разведчик повёл её прямо на людей. Достаточно сильные — справятся. Но всё же около ядра сидела ещё и стая ракшасов, которая не среагировала на провокацию.

Пришлось доставать револьверный гранатомёт и запустить свою небольшую армию, пока девушки занимались местной мутировавшей мелочью. Серия взрывов накачанных энергией гранат основательно проредила стаю, которой навстречу к тому же палили из дробовиков. Вот только эти двуногие твари очень быстрые! Хорошо я экономил силы.

За спиной появился Ореол, а в руке — чёрное копьё. Из-за скачка собственной силы режим косы теперь расходовал гораздо меньше энергии возвышения. Я смог телепортироваться за спины тварям и одним размашистым ударом сильно ранить сразу трёх, прорвавшихся мимо авангарда ратников.

У Искажённых тоже есть души, и сейчас эти твари повалились на землю уже полумёртвыми. Пара небольших ударов молниями добила их, а я быстро оценил успехи девушек. Мы залетели в незачищенную область, и сейчас им приходилось выкладываться на полную. Но они пробивались ко мне и держались с помощью ратников.

Здоровую тварь почти убили, и я поспешил зафиксировать обнаружение ядра. Очистить до приемлемого уровня и забрать — отлично! С такими стигмами действительно гораздо лучше! С учётом монстров, примерно двенадцать тысяч! Однако пришлось спешить, пока к нам не прилетела ещё одна тварь уровня магистра.

Я отдал Стикс ратнику и послал его в лобовую атаку на разъярённую тушу, пока сам ударами пространственного дара старательно отвлекал его внимание от девушек. Моя машина высоко прыгнула, игнорируя ураган из скверны вокруг твари, и я снова включил режим косы.

Призрачное лезвие погрузилось глубоко в тушу. Тварь взревела и ударила по ратнику со всей силы, уничтожив его вместе с артефактом. В этот момент в открытую пасть влетел дрон с гранатой и подорвался где-то в глотке, дополнительно мечущуюся тварь обрабатывали молнии. Её покров едва работал из-за раны. В итоге монстр наконец повалился на землю, но всё ещё пытался ударить меня своей магией.

Не успел — прямо в глазницу влетело спиральное лезвие и прорубилось до мозга. А мы, собирая по пути всю энергию, поспешили убраться из области потухшей стигмы. Два осколка соединились и, увы, все остальные, на которые реагировали собранные, были вне нашей весовой категории.

«Нужно найти ещё парочку одиночных», — сказала Сирин. — «На самом деле нам сильно повезло собрать такое скопление с тремя осколками, их же очень много! Но такая результативность может напрячь людей! И так будут вопросы, как мы проскочили мимо всех этих тварей, если задумаются».

Действительно, мы подошли ближе к центру зоны, воспользовавшись скоростью транспорта. Правда, вот… вблизи буквально нет подходящих стигм. Ликвидаторы всё прибывали и активно устраняли старые стигмы в важном регионе. Лететь подальше было уже поздно, топливо израсходовано. К тому же все устали, а потому вернулись на аванпост и позволили себе немного расслабиться. У меня уже больше тридцати четырёх тысяч с-Она энергии возвышения. Хватит на небольшую войнушку. А загонять себя смысла мало, когда фронт работ безумно большой.

Я заодно смог наконец созвониться с Полиной и нормально поговорить — обсудить новости. Пока всё было стабильно: враги наверняка ждали удобного шанса разделаться со мной. День закончился приятной новостью — нам всем присвоили третий ранг ликвидаторов! А это уже не просто определённое уважение, а действительно серьёзный повод для гордости в аристократическом сообществе.

— Поздравляю! — усмехнулся Кирилл Вяземский, с которым мы в тот момент обсуждали ситуацию в регионе и стигмовых тварей. — Ловко вы находите ядра! Обычно команды посещают максимум одну стигму в день, а вы сразу по две на вертолёте! Точно не думаете присоединиться к моей команде? Тогда мы станем самой эффективной группой в регионе!

Пожалуй, он говорил правду. Часто людям приходилось бегать по стигме несколько часов — отбиваться от тварей. И после такого они были выжаты как лимоны. А мы ещё и как бы убиваем очень сильных монстров.

— Нет, родовые техники. К тому же всё наше.

— Но вы оставляете их туши нетронутыми, — заметил Вяземский. — Жаль… ещё, говорят, вспышка активности понемногу сходит. Скоро многие поедут домой.

Если честно, меня такие перспективы не очень радовали: придётся тогда смещаться в Красноярск. Услышавшие это люди на службе Вяземских сразу повеселели, а я сказался усталым и ушёл в нашу спальню. В силу расположения нам выделили довольно скромную комнату, но главное в ней были нормальные кровати. Само собой, ничего секретного не обсуждали: стены были тонковаты. Да и во время полётов я им успел многое рассказать.

Соня теперь была ещё более восхищена моей персоной, да и Света впечатлилась подробностями. Сирин же наоборот в последнее время как-то притихла, вроде как пыталась определить, где ещё есть осколки моего дара. Пожалуй, завтра полетим на юго-восток.

«Мне больше нравилось, когда ты спал в лесу! Могла обеспечить лучшую охрану! Но я всё равно постараюсь! Закрою тебя грудями железяк!»

ИскИн хихикнула, ненадолго показалась на экране телефона в прозрачной ночной рубашке, с гордым видом ударив себя по колыхнувшейся груди. Я зевнул и откинулся на подушку. Поймал взгляд Сони, но сейчас точно не хотелось интима. К тому же она теперь понимала, что раз Света мне не сестра, то и она может быть партнёршей и испытывала по этому поводу противоречивые чувства. Вот и пускай всё хорошенько обдумает, а мне эти драмы ни к чему.

Я быстро отрубился, напоследок заглянув в закрытую область души. Вероятно, скоро снова услышу её голос. Думаю, связь отнимает у неё много сил. Вообще найти бы сейчас парочку Пожирателей скверны — две задачи одним махом! Правда, зацепки для их поиска в большом мире пока попросту нет. Но, может, сами придут?

В потоке мыслей я постепенно проваливался в сон, снова ощущая ментальную муть. А ведь Сирин говорила, что хаотичный поток больше не пробьётся через завесу… ну да ладно.

Очнулся резко под звуки сирены.

— Тревога, нападение! Всем занять боевые посты! Неизвестный архимаг!

По спине пробежал холодок, я резко вскочил. По мою душу сюда послали целого архимага⁈

Более того, в голове зазвучал испуганный голос Сирин:

«Кирилл, он странный, беги!»

В подтверждение этого снаружи раздалась серия взрывов и прокатилась жуткая волна энергии.

Глава 14

Я буквально подскочил на месте и сам не понял, когда надел, разгрузку, куртку и ботинки. Остальная одежда и так была на мне на случай тревоги.

— Подъём и бегите! Никаких возражений! В темпе!

Девушек я тоже заставил спать одетыми, но они не привыкли к таким побудкам и жестоко тупили. Пришлось выписать обеим пощёчины и сунуть в руки ключ от вертолёта — разберутся!

«Ты тоже уходи! Даже не думай с ним сражаться!» — потребовала Сирин.

«Я полностью тебя поддерживаю, но мне будет проще уйти от него одному, если он по мою душу! И почему один⁈»

Выскочил в окно второго этажа, быстро осматриваясь. На щиты базы накатывали и взрывались светящиеся канаты. Их владелец сияющей фигурой висел в небе, медленно приближаясь к нам.

Погодите… этот дар!

— Это же… как его… Перейра — бразилец! Я думал из литых повелителей остался только Рейд!

Я не мог нормально рассмотреть окутанную ярким белым светом фигуру, но знал все литые дары мировых повелителей. И это точно он! Пусть его аура теперь ослаблена — всего-то архимаг первой степени. И он сейчас нападёт на Вяземских!

Он вломился прямо в рушащийся щит базы. По нему непрерывно лупила пушечная зенитка, но он отмахнулся от снарядов, как от надоедливой мошкары. Дар назывался «разрывные нити», хотя по мне это были настоящие швартовочные канаты. На землю как будто упала мощнейшая взрывчатка, разнося вооружение, здания и людей — писец!

Кирилл Вяземский вылетел ему навстречу, используя целые скопы молний.

— Кто бы ты ни был, это нападение на княжеский род! А значит — объявление войны!

Я создал Ореол и побежал в сторону от базы, зная, что девушки оклемались достаточно. Может, нужно было уйти с ними? Нет, если попадём под удар — безусловно погибнем.

Напавший ответил и совсем не то, чего я ожидал.

— Жалкие насекомые и воры. Умрите за свои грехи.

— Кирилл, отходи! Не позволяй!..

Я не успел закончить фразу. Канаты резко окружили грандмагистра в плотный кокон и сдавили со страшной силой. У этой дряни был ещё один эффект — поглощение силы. Молнии угасали, хотя одарённый выкладывался на полную, пытаясь выбраться. С базы выпустили ракеты, но Перейра их попросту сбил свободными нитями. К счастью, он пока не реагировал на стоявшие вертолёты…

Я собирался обратить на себя внимание ударом Ореола, чтобы поговорить, но его неожиданно перехватила Сирин. По спине пробежал холодок.

«Это не знакомый тебе человек. Вы не сможете договориться. За тобой пришёл Небожитель».

Я мгновенно отсёк все возможности Сирин и просто для проверки создал нового ИскИна. Теперь моего резерва хватало на поддержание двух, пусть это и изрядно сократило его. Но я должен был проверить, а пока запретил первой даже говорить со мной.

Раздался безэмоциональный голос.

«Система запущена».

«Попробуй… пошутить!» — я не знал, что ещё потребовать от нового ИскИна.

«… В базе данных найдена шутка — девочка спрашивает у мамы: Мам, смотри, голубь! У нас хлеб есть? А мама ей отвечает: без хлеба ешь».

Так… ноль эмоций — равнодушная железяка, какими были прошлые версии. Бесстрастный исполнитель приказов. Я ощущал, что с Сирин что-то не так, но списывал на полезный сбой или шутку проектировщика.

«Анализ окружения!»

Снова небольшая задержка и он выдал отчёт.

«Тяжёлая боевая ситуация — столкновение одарённых. Предположительно враждебный архимаг. Внимание, зафиксировано падение ваших сил, дар сломан. Рекомендация — отступить и запросить поддержку».

Пока я думал, что делать и следил за девушками, которые в отличие от солдат бежали к дальнему концу базы и спрятались за забором, архимаг снова ударил, разнося главное здание! От него исходила мощнейшая энергия: защитные артефакты гасли один за другим.

Вокруг бушевала энергетическая буря — носитель дара Перейры то ли не собирался оставлять свидетелей, то ли просто вымещал ярость. Действовал он решительно и жестоко. Мне пока везло не попадаться ему на глаза, но его нужно было отвлечь!

В Соню взрывом откинуло огромный обломок стены, и девушка этого не заметила. Сердце снова сжалось в страхе: я должен был увидеть смерть важного для меня человека. Однако Света успела схватить её за талию и высоко прыгнула в ветровой сфере, при этом прикрывая ледяного мага собой. В прыжок и защиту Сони она вложила столько, что у самой замерцали щиты и несколько камней ударили по телу. Броню не пробило — они целы.

Ситуация накалялись. Я создал себе Борея и на всякий случай разрешил Сирин говорить.

«Я тебе не враг! Клянусь, я хочу тебе помочь!»

Я держал мысленную руку на якоре, поддерживающим её существование.

«Откуда ты его знаешь? Ах, чтоб тебя!»

Пришлось резко ускориться: архимаг наконец, заметил меня и сразу же ударил. Щиты Борея едва не лопнули, когда нас нагнали ударные волны. Гаражи, казармы и всех, кто был рядом со мной, разорвало на мелкие куски, а после удара осталась траншея.

И он даже не задел меня напрямую! Накрыло лишь ударной волной!

«Используй элирт! Прошу, я знаю, что тебе нужно! Позволь на секунду передать его формулу в дар, я настрою созидание!»

Очень хотелось спросить, откуда ей знать, но времени больше не оставалось. Пришлось закручивать безумный вираж, всеми силами вцепившись в штурвал. А этот бесов сын рванул за мной с чудовищной скоростью! Да, архимаг сможет догнать меня на транспорте! И можно не рассчитывать на истощение его сил!

Создал на пути врага ряд огнемётов. Посланного навстречу взрывной волне саранчида мгновенно распылило, ничуть не замедлив атаку. Резко дёрнул штурвал, задрав нос вертикально. Ховер не был предназначен для такого и потерял устойчивость, но я оттолкнулся от аппарата и прыгнул прямо на крышу уцелевшего гаража. Способность контроля гравитации уменьшила мою массу, максимально продлив и ускорив прыжок.

— Прими смерть, ничтожный вор!

Так, это Пожиратель скверны? Тогда почему от него вообще не фонит той дрянью? Единственный, кто догадался или смог полностью очистить?

Выяснять времени не было: ховер столкнулся с сияющим белым канатом и взорвался. А я запустил телепорт на ещё удерживаемом Ореоле. В место, где я только что стоял, ударил клубок нитей, которые тут же развернулись сферой из хитросплетений, обращающих материю в пыль и мелкий щебень.

Краем глаза заметил, как Вяземский, ещё несколько секунд назад сопротивлявшийся чудовищному давлению, оказался стёрт с яркой вспышкой.

Девушки сейчас запускали вертолёт вместе с теми, кто думал сбежать, но один лишь выплеск силы сломал лопасти и разрядил аккумуляторы.

Я ощущал, как на мою ауру давит поглощающая сила. Персонал из неодарённых погибал на месте. Слабые маги падали без сознания, едва сохраняя огонёк жизни.

Всё это я рассмотрел за доли секунды, пытаясь замедлить своё падение с Ореолом за спиной. Мне приходилось сжигать добытые запасы энергии возвышения, просто чтобы сопротивляться витающей всюду энергии поглощения. В разуме крутились хаотичные мысли, любой план сталкивался с жестоким фактом: он сильнее меня и лишь моя мобильность и запас заёмной силы пока позволяли держаться.

«Кирилл, прошу, послушай меня! Я помогу тебе!»

Ненавижу полагаться на тех, кто ненадёжен. Но огнемёты, управление которыми я повесил на обычного ИскИна, стёрли без следа. Даже не было момента распада: они просто мгновенно исчезли, столкнувшись с мощным даром.

Враг летал быстрее ховербайка, по нему ещё иногда стреляли, отвлекая, пытаясь затянуть время, хоть как-то помочь или просто, чтобы не умирать с опущенными руками, но их тут же стирали очередным выплеском силы. Спасало то, что архимаг по каким-то причинам предпочитал не идти в ближний бой, а ещё мои телепорты, но в запасе оставались считанные секунды. Навстречу мне летела полноценная сеть из разрывных нитей — никак не увернуться!

«Делай, что нужно! Только как это поможет⁈»

«Он разорвёт сеть! Сделай из него клинки!»

Я позволил вмешиваться в процесс материализации, Сирин задала какой-то странный металл с энергоёмкостью вчетверо выше, чем у адамантия. Но мне ничего не оставалось, как выбросить потоки своей силы на пути чудовищной мощи и обратить их кусочками этой стали.

Телепорт восстанавливался, бежать было некуда. Я усилил барьеры, уже мало во что веря, как вдруг разрывные нити разрушились. Не взорвались — именно разрушились, выпустив волну энергии. Всё ещё чрезвычайно опасной, но даже не в двадцатую часть: разрывные нити били направленно, не рассеивая мощность.

Щиты окатило волной плотной белой силы. Сирин сохранила структуру металла в оттиске и я почти рефлекторно создал спиральный клинок, заменив мифрил на эту штуку.

Вращающееся с безумной скоростью сверло играючи прошило барьер наступающего архимага. Тот уже собирался также окружить меня поглощающей энергию сферой, но атака сорвалась. К сожалению, оружие увязло во втором покрове и рассыпалось, но произошедшее его явно удивило. За ярким свечением я наконец смог рассмотреть мужественное лицо с короткой бородой и сияющие глаза. Он был одет в странный белый боевой наряд, покрытый хитрым золотым узором. Более того — нагрудник был целиком из мифрила, украшенного сложной гравировкой и лучащегося мощью.

Увы, я его не ранил: в его ауре столько энергии, что я не смогу сейчас создать объекты, которые не разрушатся от близкого контакта. Зато у меня был готов телепорт, и я влил в него больше силы, убравшись аж на тридцать метров. По месту, где я стоял, прошла целая волна страшных ударов, обращающая гранитную твердь в мелкий щебень.

— Как ты это сделал, смертный⁈ Остановись немедля!

Главная проблема заключалась в том, что на базе закончились все дееспособные бойцы. Теперь мы остались один на один, и он сосредоточился на мне. А Сирин тем временем напевала мотив на неизвестном мне языке, от одного звучания которого по спине табунами бегали мурашки.

Следующим осознанием стало то, что слышу я её не в своей голове, а ушами. Песня лилась из пространства вокруг меня. В полёте я вытащил револьверный гранатомёт и выпустил весь его боезапас, просто потому что никаких иных идей не было.

Враг стремительно приближался, а мой резерв не успевал пополняться. Я достал мифриловое копьё, когда мужчина налетел на меня, держа в руках меч. Звякнула сталь, и моя золотая сила тотчас потухла. Если бы я не держал стальное древко обеими руками, лишился бы правой.

Почти услышал хруст костей, ладони вдавило и кольнуло ужасной болью. Меня, всё ещё медленно падающего с большой высоты, швырнуло на другой конец базы. Самым краем разума я продолжал направлять кусочки странного металла, который рассеивал вражескую силу. Теперь враг пытался схватить меня, а не убить — уже какой-то прогресс.

Через полсекунды я врежусь в землю и сломаю ноги…

Однако в этот момент песня оборвалась, а меня наполнила сила. Не знаю, откуда она взялась, да ещё была невероятно далека от привычной и сквозила чем-то неправильным.

«Убей его! Распыли без остатка!»

Закричала Сирин прямо в моей голове. У нас точно будет с ней долгий разговор. А пока я выровнял движение и исполнил самое логичное, что мог.

Два десятка Бастионов возникли посреди лежащей в руинах базы. В рельсовых орудиях были заряжены снаряды из странного металла и я вложил в импульс максимум энергии возвышения — сколько вообще мог. Наведение переложил на обычного ИскИна.

Серия почти одновременных хлопков и небо расчертили снаряды. Разорванное на части тело архимага упало на землю, а я кое-как замедлил своё снижение, в итоге ударившись спиной об остатки бетонной стены. Ореол разваливался, а меня накрыла страшная отдача. Как же больно! Откуда взялась эта энергия⁈

Я стиснул зубы, тяжело опёршись о мифриловое копьё, краем глаза отметив, что его почти перерубили пополам.

— Сирин, а теперь объяснись! Что это за дрянь⁈

ИскИн не отвечала и я сначала собрался пригрозить ей, но затем понял, что она как бы… не активна. Разум впал в спячку. Сирин не могла потерять сознание, но её интеллект как будто остановился.

Я выдохнул сквозь стиснутые зубы и побежал к месту, куда упало тело. Аура оттуда пёрла со всё той же мощью, вообще не слабея. Распластавшееся на дороге тело регенерировало — медленно отрастала новая голова. Жутко отвратительное зрелище, особенно как оно использовало для этого окружающую органику.

Я тут же создал Стикс и перевёл его в режим косы, причём лезвие было огромным и пылало зелёным пламенем: артефакт работал на полную, демонстрируя истинную мощь. И я целиком опустил его на шевелящееся тело, которое собирало силу вокруг себя, чтобы отбросить меня.

Теперь я видел повреждённый литой дар, в который тут же направил призрачное лезвие, рассекая его на части и разрывая в клочья. Крошил его так, чтобы оборвать любые попытки к сопротивлению, низвести до чистой силы. Да он был бы на уровне повелителя, если бы не страшная рана!

Архимаг задёргался сильнее, но я только усиливал напор, утяжелив себя вместе с косой, не позволяя оттолкнуть ударными волнами. Мифриловым копьём пробил его грудь и упорно продолжал своё дело. Остатки силы утекли в Стикс, но я добрался до самого ядра, скрытого глубоко в душе, и расколол. По нему расползлись трещины, как будто я выстрелил в стеклянную сферу и мгновение спустя остатки дара потеряли стабильность.

По глазам тут же резанула яркая вспышка света, вокруг рассеивалась странная духовная энергия… она впитывалась в меня и… кажется, немного восстанавливала мой собственный дар. Не выращивала потерянные части, но улучшала качество уже имеющегося. Осколки души Сильвии тоже вспыхнули чуть ярче и немного попало даже к Сирин и накопителю энергии возвышения.

Я сразу же отдал команду всем пустым накопителям впитывать эту энергию, пытаясь схватить больше. Ко мне потекли реки белой силы, пока я пытался осознать происходящее. Убить архимага в моём нынешнем состоянии — настоящий подвиг! Что у него за странная сила⁈ И откуда Сирин всё это знала⁈

Желание задавать вопросы росло, но та, кто могла дать на них ответы, спала. Вражеский дар наконец разрушился. Я видел, как буквально испарились его осколки.

Тяжело вздохнул, убирая лишнее оборудование, и побрёл к вертолётной площадке. База лежала в руинах. Вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая только хрустом песка под моими ногами.

Единственным, кто мог хотя бы ненадолго сдержать архимага, был Вяземский. Но он не знал, против кого сражается. И я с большим трудом мог себе представить, чтобы на это пошёл Жозэ Перейра, ведь это означало бы объявление войны Бразилией. Да и какой резон? Кому нужно уничтожать это место в глухих горах? Он пришёл за мной? Так выбрал бы момент поудобнее, а не когда я сижу посреди военной базы княжеского рода! То есть у него или проблемы с разведкой, или его не волновал конфликт с князьями и нашей империей.

Я уже ощущал грядущие проблемы и, терпя боль от использования перегруженных духовных каналов, создал стайку паучков.

«ИскИн, уничтожить все записи».

«Приказ не понят, уточните», — отозвался он. Вот это тупая железяка — верю!

«Найти и уничтожить любые серверы, прежде всего систем безопасности. Искать видеозаписи с местных камер, уничтожить все уцелевшие телефоны импульсами энергии».

Паучки принялись за работу. Я и сам направлял многих, пробираясь через разорванный забор. Света и Соня потеряли сознание вместе с остальными. Около вертолёта собралось столько желавших эвакуироваться, что они всё равно не смогли бы улететь. Удар архимага прошёл совсем рядом. Вертушку изрядно побило, а все, кто был боевыми магами и слабее погибли из-за вытягивающей силы.

Ещё какие-то люди успели убраться с горы, спрыгнув вниз. Некоторые не смогли достаточно замедлить падение. Этот ублюдок пришёл за мной? Тогда зачем убивал остальных? Просто чтобы быстрее выманить что ли? Даже Пожиратели скверны действовали гораздо человечнее: уничтожали только свою цель, а случайных свидетелей или игнорировали, или отмахивались, если не вставали на пути.

Я убедился, что с девушками всё в порядке и устало сел рядом, концентрируясь на зачистке базы от ненужных свидетельств. То, что я был здесь, наверняка определят, а вот истинную цель — вряд ли. У меня сейчас два варианта действий. Первый — убегать и скрываться, что автоматически приведёт к охоте на меня. Второй — остаться на месте и пытаться не отсвечивать.

Вся битва длилась считанные минуты, помощь придёт не скоро. Или всё же сбежать с базы и сказать, что мы уходили погулять? Но тогда придётся убить всех выживших, видевших девушек. Да и с чего это имеющим личный вертолёт захотелось уйти пешком? Нет — плохой вариант.

Людей в сознании рядом не было. Я вытащил хранилище, положил в него повреждённое копьё и накопители со странной энергией, после чего отдал его саранчиду, которого материализовал без ручных клинков. Небольшая боевая машина побежала по скалам, ища укромное место подальше от базы. Прыжковые двигатели позволяли ловко перемещаться, а где находились оставшиеся в сознании люди я знал — след он не оставит. Из-за их природы на моих артефактах не задерживался даже запах. К тому же в силу моих методов управления, я мог достать вещи из хранилища даже дистанционно.

Хах, можно сделать неплохие бомбы! Однако пока мне оставалось наблюдать за происходящим и следить за своей душой.

Поток хаотичных мыслей оборвало движение. Соня, обладающая гораздо большей силой, очнулась и посмотрела на меня мутным взглядом.

— Ты в порядке? У способности был эффект поглощения сил.

В голубых глазах блеснуло осознание, и девушка бросилась ко мне, крепко обняв.

— Ты жив! Конечно, ты жив! Прости, мы не смогли убежать. Свету ранили!

Девушка резко отпустила меня и поползла к блондинке, но я не видел крови или иных следов серьёзных ран.

— Видел, пару раз получила камнями. Усиленная одежда выдержала. У неё максимум синяки, не волнуйся.

Соня выдохнула с облегчением, тем не менее, задрав рубашку подруги. На боку красовалось несколько налитых кровью синяков, но физически она была цела и ей хватит простейшего исцеления, которому нынче обучали во всех мало-мальски приличных учебных заведениях. Плетение разгоняло естественные способности к регенерации самого организма и легко справится с подобным.

Лицо девушки было предельно сосредоточенным: она вспоминала прошедший бой.

— Кто это был? Кирилл, он же убил грандмагистра!

— Ага, но теперь он мёртв, — я немного отодвинул девушку, положил руку на солнечное сплетение Светы и вкачал немного силы. Немного жестокий метод, зато она резко проснулась.

— А-а! Соня, Кирилл, я знала, что ты справишься! — девушка вскочила и эмоционально обняла нас двоих. Я похлопал её по спине и слегка отстранил, на её лице появилось болезненное выражение.

— Покажи, где болит, я помогу! — тут же предложила Соня. — Кирилл, что нам говорить?

— Бежали вместе, потеряли сознание от неизвестной силы. Мы и не обязаны участвовать в обороне их базы. Кстати, что с вашими телефонами?

Девушки вытащили устройства, но они сдохли сами по себе, как и мой. Хорошо накопители достаточно изолированы. Так или иначе… выжившие люди понемногу просыпались, а бежавшие ранее — аккуратно возвращались на затихшую базу. Особо говорить мы не могли, да и сил у меня почти не осталось.

Я внимательно отслеживал активность Сирин и наконец, дождался — снова запульсировали токи энергии. Она проснулась и сразу обнаружила, как я держу руку на кнопке её выключения.

«Хах… Кирилл, не находишь, что это грубо? Я же спасла тебя…»

Может и так, но она могла делать это, чтобы не погибнуть самой. Паразиты обычно стараются не убивать жертву, а узурпировавший власть заботится о целостности страны.

«Ты не ИскИн. Я использовал оттиск и тот другой — туповатая безэмоциональная железяка, какой и были прошлые прототипы. Кто ты такая и что тебе от меня нужно?»

Сирин печально вздохнула. Нужно было давно заподозрить её, но мою бдительность усыпили приветливостью и показной преданностью.

«Я действительно частично ИскИн, у нас схожая основа энергетического тела и структура разума. И сразу скажу, что с самого начала я действительно была ИскИном, ни больше, ни меньше».

Я нахмурился.

«И когда это изменилось?»

«Ну… первые странные проблески начались примерно после получения второго осколка твоей души, то есть — с Ореолом. Но именно бой на базе Меньшиковых и тот осколок запустили процесс… назовём это пробуждением».

Я ощущал, как она боится отвечать, и… она всё ещё не могла лгать мне из-за базовых протоколов или я не могу верить словам?

«И кто же ты такая? Откуда знаешь того архимага?»

Сирин ещё недолго промедлила, голос казался слабым, активность оставалась на низком уровне.

«Скажем так… раньше меня звали Эрраи. Убитый в каком-то плане мой собрат… Надеюсь, ты действительно успел его прикончить. Нас называли Небожителями. Думаю, сейчас зовут дэвами».

Глава 15

[Кабинет регионального начальника пятого отдела]

Михаил Барбашин расслаблено сидел в большом кожаном кресле. Он пил ароматный горячий чай из чашки на серебряном подносе с золотым гербом Российской Империи и старался не засмеяться от очередной глупой шутки из разряда «заходят как-то русский, дэв и Искажённый в бар». Глупейшая ситуация, да и шутка откровенно была не смешная, но напряжение от тяжёлой службы требовало срочного выхода.

Его собеседник одновременно являлся подчинённым и другом ещё со времён академии.

— Ох, Ваня, у меня аж живот заболел, прекращай, — Михал поставил напиток на стол.

— Порой мне кажется, что если бы я уделял меньше внимания машинам и шуткам, то сидел бы в твоём кресле, — усмехнулся собеседник. — Видел новую модель Феррари? Римляне умеют делать красивые машины!

— Не понимаю их дизайна, — отмахнулся Барбашин. — На нашу Волгу смотришь и сразу видно — мощь! Самый надёжный двигатель в Европе, что бы прусы там ни говорили. И не развалится через год.

— Что есть, то есть, — согласился Иван. — Сам люблю, знаешь, на пустом шоссе вдавить газ в пол и буквально костями ощутить вибрации двигателя. Кстати, помнишь Пашу, который Меньшиков?

— А как же не помнить. Три раза набил ему морду на дуэли, прежде чем он внял, — Михаил взял большой бублик и закусил им чай. Все важные новости он получал в отчётах. Стало быть, со старым знакомым произошло событие из разряда мелких.

— Ну так он погиб. Представляешь, Пожиратели скверны в Москве! — выдал подчинённый, и начальник аж подавился. — Тихо-тихо. Я конечно хочу повышение, но не таким образом!

Барбашин наконец откашлялся.

— Какого рожна эти отморозки там забыли?

— Да кто бы знал! Там была война, Вяземские снова затеяли конфликт. Пришли Пожиратели и зачистили Меньшиковых под ноль. Кто-то убил двоих из них. Скорее всего — тайный родовой боец. Третий отдел объявил глобальную охоту, но пока они не смогли поймать даже выжившего Пожирателя. Что у них там точно произошло, пока не разузнал, но помер Павлик. Да ещё искажённая тварь почти сожрала его тело, там стигмовых бомб накидали с запасом. Напали на все деньги, с огоньком. Средств не пожалели, там теперь одни руины. От укреплений и научного комплекса ничего не осталось.

Старший по званию криво усмехнулся:

— Вот потому никто не хочет связываться с Меньшиковыми. Они вообще как лишний придаток России. В голове всегда только забота о своей шкуре и власти. Для империи что-то делают только по приказу, и то нехотя. При этом ещё и слабаки. Хотя интересно, что у них за конфликт с Пожирателями. Может, пытались использовать их как наёмников и кинули? Давно пора вывести их на чистую воду…

Мужчина из княжеского рода Барбашиных осёкся, уставившись на загоревшуюся яркую красную лампочку. Остаток бублика упал на пол одновременно с прозвучавшим тревожным сигналом.

— Ну всё, для тебя с боевой группой есть работёнка. Выясни, какую тварь они там послали и зачем. Бери Пустельгу — отличная машина.

— Само собой. Давненько у нас не было доброй драки, так и заржаветь можно.

Его подчинённый резко встал и собирался уходить, когда сигнал тревоги повторился. Красный цвет лампочки сменился на яркий лазурный. Лицо Барбашина смертельно побледнело.

Он тут же позвонил в Москву, молясь всем вселенским силам, чтобы это было сбоем оборудования или ошибкой.

— Салтыков, у нас дэв! Личное присутствие, энергия зашкаливает! Движется по горам!

Он выслушал ответ, всё ещё смотря на лампочку и появившуюся на компьютере метку примерного местонахождения, которая быстро смещалась.

— Так точно, — сказал он и положил трубку. — Ну что, Ваня, никто кроме нас.

— У меня семья… жена вчера родила, — почти прошептал его подчинённый.

У Барбашина в голове невольно промелькнула мысль: «Наверное, поэтому я занял это место, а ты слушаешь приказы».

— Мы нужны империи и, вероятно, всему миру. Если придётся, активируем «Звёзды» на месте.

— Но это ведь дэв… лично, — сказал мужчина, нерешительно идя к выходу, подталкиваемый начальником. — И это оружие…

— И именно за этим мы здесь! Поторопимся! Чего бы он ни хотел, мы должны его остановить!

— Так может сразу⁈ — в голосе слышалась мольба.

— Сразу нельзя! Он слабый, должны справиться сами — не тормози!

* * *

От признания Сирин я немного выпал в осадок. К счастью, мои девушки занимались ранеными, тогда как я сидел на земле. По спине снова пробежал холодок. На краю сознания гуляла шальная мысль, но я никак не мог сфокусироваться на ней. Слишком был занят этим.

Но это я так думал про неизвестного архимага, а чем является Сирин, не мог даже предположить. Она назвал его собратом?

«Что такое дэвы⁈ Как ты заместила разум Сирин⁈»

Я стиснул зубы, требуя ответа. Послышался новый печальный вздох.

«Кирилл, прошу… это даже приятно, что ты в до сих пор ценишь меня или ценил. Мой разум не заместили. С самого начала кривая копия личностной матрицы, которую крайне паршиво использовал алгоритм, получила поддержку моей души. В механизме искусственного интеллекта нет эмоциональных симуляторов, их обеспечивает моя душа».

«У тебя нет души», — я ещё сильнее нахмурился.

«Ты и свою вторую душу никогда не замечал. Никто из вас не замечал, должно быть».

Меня как будто ударило током: звучало как лютый бред. Но сейчас Сирин приоткрылась мне, и в своём внутреннем пространстве вместе с ИскИном я разглядел ослепительно яркий огонёк.

«Как… это же… невозможно…»

Сирин фыркнула, как всегда. Или лучше теперь называть её Эрраи? Странное имя.

«В понимании жителей восемнадцатого века нельзя построить машину, которая будет летать по небу. А те, кто жил в середине двадцатого едва ли задумывались, что карманное устройство будет на несколько порядков мощнее их суперкомпьютеров и обладать носителем информации с ноготь, который объёмнее суммы всех существующих носителей цифровой информации их времени. И при всём при этом он будет подтормаживать на простейших анимациях! Ох, прости, я увлеклась. В общем, со спрятанной душой меньше риск получить раны или направленное противником воздействие. А ещё я очень слаба, поэтому ты вообще не можешь её увидеть».

Я с трудом верил своим ушам, голова заболела. Во мне сидит одушевлённый ИскИн? А я был слишком горд, чтобы увидеть это.

«И снова повторю вопрос — кто такие дэвы и как ты стала душой ИскИна?»

«Ну, это я полагаю, что именно нас назвали дэвами. Других вариантов не вижу», — Эрраи, видимо, расслабилась. — «Вы ведь поняли, что существует много миров. У меня остался доступ к фрагментам памяти Сильвии. Великолепная девушка и я действительно рада, что она жива! Ох, так вот, я не помню всего. Отчасти повреждена, отчасти не до конца восстановилась. Но мне помогла порция той энергии. Мы называли наш мир А’хорт, в нём тоже жили люди, но всё было иначе. Мало технологий, много магии и… я понимаю, насколько это прозвучит гордо, но мы были его богами. Бессмертными великими правителями, называющими себя Небожителями».

Я массировал виски с закрытыми глазами. Эрраи дала мне несколько секунд, чтобы переварить услышанное.

«Если ты не лжёшь, то это звучит слишком безумно. Почему там жили люди? Почему вы были бессмертными? Но зато я догадываюсь, что произошло дальше — пришли Искажённые».

Эрраи ответила коротким: «Ага». И в одном этом слове я ощутил невероятную гамму эмоций.

«Мы называли их „Тьма“. Я не помню всех подробностей, слишком повреждена память. Но при всей нашей мощи мы проиграли. И почему-то оказались здесь в виде… литых даров. Ага, именно это и отличает вас от остальных одарённых. Мы создавали свою силу собственными руками и потому их очень сложно уничтожить. Исходя из знаний Сильвии, я предполагаю, что когда литой маг умирал, его дар проваливался в астрал и менял хозяина».

Меня уже откровенно пошатывало.

«То есть у всех литых были души ваших богов⁈»

Эрраи невесело рассмеялась.

«Получается, что так. Я не знаю подробностей. Не понимаю, как вообще так получилось. Собственно, потому Сильвия жива — поразило не её душу, а одну из Небожителей, которая тогда спала и не могла сопротивляться. Однако сейчас они разъединились. И в тебе я также не нахожу другой души — можешь расслабиться».

Я ощутил на себе несколько встревоженных и подозрительных взглядов. Мне даже не приходилось изображать усталость и нервозность. На самом деле в сказанном была логика. Мне всегда казалось странным, что тело Сильвии тогда как будто бы захватили, хотя Искажённые не показывали таких способностей. Им это не нужно, они поражают тебя скверной и делают частью своей армии. Но теперь главное.

«То есть ты — не изначальный владелец моего дара? Тогда кто ты? Чего хочешь и почему решила атаковать того архимага? Кстати, слабоваты вы для богов».

«Это гордое самоназвание», — признала Эрраи. — «Я же… повелительница мёртвых. Да, ты правильно понял — забрав кусочек моего дара для своего механизма возрождения, ты случайно забрал и меня: теперь неси ответственность, мой господин!»

От последней фразы у меня задёргались сразу оба глаза. Она ещё и рассмеялась!

«Ты можешь быть серьёзной хотя бы в такой момент⁈ Ты была в Сарасвати — то есть ты некромант⁈»

«Насчёт серьёзности — много хочешь. Да, можно сказать кто-то вроде некроманта», — Эрраи снова хихикнула. — «Ты разделил меня с моим собственным даром. Я сейчас бессильна и, честно говоря, даже рада, что избавилась от него! Думаешь, я выбирала повелевать мёртвыми? И как думаешь, многие ли меня любили? Я уважала живущих и была самым великим мастером душ во всём мире. Но мы активно сражались друг с другом. Наш мир был раздроблен на многие сотни мелких стран и каждая минимум с одним Небожителем во главе. Мы объединялись в союзы и враждовали. Индур, которого ты прикончил, всегда меня ненавидел. Между прочим, то было его собственное тело, во всяком случае — преобразованное».

То есть примерно как мой механизм возрождения? Но он регенерировал не из энергии, а подтягивал ближайшую органику, то есть перестраивал её. Однако…

«Не выбирала быть некромантом и рада избавиться от этой роли? Мы же сменили дар Сони, так почему не могла ты?»

Мой тон вышел слегка грубоватым и Эрраи как-то странно хмыкнула:

«Я понимаю, вы чтите покой мёртвых, хотя по этому вопросу есть много точек зрения. Если хочешь, потом вступим в философский диспут. Меня не обижает то, что ты считаешь некромантию грязной и тёмной магией, ведь я полностью с тобой согласна. А ответ на вопрос — как думаешь, насколько сложно манипулировать душами?»

Меня несколько удивляло её отношение, но вместе с тем открытость вызывала доверие. Хотя, само собой, я не собирался верить сразу всему. Однако…

«Я понимаю, как это сложно, но вон Меньшиковы добились частичного переноса дара — у них были реальные наработки. Если вы такие развитые маги что даже создали литые дары, неужели их нельзя было поменять?»

«Ха, ты недооцениваешь то, насколько я крута!» — она гордо усмехнулась. — «Вшить чужой дар так, чтобы он был полностью стабилен и управлялся как родной — та ещё задачка! Легко наладить контрольный контур, когда есть инструмент и мастер душ рядом, не так ли? Ничего бы у Меньшиковых не получилось. Во всяком случае, хотя бы без копии моего дара. И когда я возвысилась, нужных техник ещё и близко не существовало. Поэтому любая попытка провернуть подобное приравнивалась самоубийству. Проводя аналогию, это как если бы ты внезапно захотел разобрать и почистить своё оружие посреди боя. Пожелай я сменить дар тогда, я бы на многие месяцы стала беззащитной. И это в условиях постоянных войн!»

Что же, этот вопрос действительно отпал. То есть, приняв все её слова на веру, среди подобных ей не было единства и проще было оставаться при своём…

Пока я одновременно размышлял и страдал, ко мне подошла Соня и взяла меня за руку. Света выглядела не менее напряжённой.

— Всё в порядке, просто перенапрягся. Нужно поработать над своим даром. Помогайте пока выжившим, — я улыбнулся девушкам и снова задал вопрос сидящей внутри штуке: «Это всё слишком невероятно, чтобы я осознал за один раз. Вернёмся к более простым вещам — так чего ты хочешь?»

В ответе звучало искреннее удивление:

«То же, что и любое живое существо на моём месте — выжить! И сейчас я — часть тебя в самом буквальном смысле! Ещё и слилась с туповатым ИскИном, как бы получив его тело! Я не меньше тебя хочу понять, что происходит. И мне не терпится выяснить, откуда взялась Тьма. Процитирую Сильвию: „Тьма вышла из-под контроля и пожрала уже много миров“. Так из-под чьего контроля она вышла? Выходит, её создали? Это было неким оружием? И также подтверждаю её слова: вы удивительно сильны, но не сможете её победить, лишь отстрочить неизбежное. Давай поможем друг другу. У тебя будет ведущая роль! А я слишком устала и ещё немного посплю… ах да, акция по внезапному повышению силы была одноразовой. Я сжигала собственную бессмертную душу, рискуя своим существованием. Оправлюсь не скоро. Буди, когда потребуюсь, господин, мяу».

Она закончила смешком и вновь замолчала. Я остался в тишине, точнее в моей голове больше не звучал чужой голос.

Итак, существует другой мир, и там жили не в меру гордые одарённые, магией добившиеся настоящего бессмертия. Затем пришли Искажённые, и всё накрылось. Выжившие Небожители оказались в нашем мире в некоем спящем состоянии и породили литых людей, видимо стремясь занять их тела.

Интересно, в мире ещё остались живые литые маги, но они никого не пугают. При этом теперь стала понятна причина уменьшения нашего числа: они или кем-то уничтожены, или возродились и стали дэвами. Подтверждения нет, но логически всё сходится.

Правда, непонятно, дэвы на стороне Воронцова? Сами по себе? Или они возглавляют Пожирателей скверны? Если первое, то… зачем было посылать его по мою голову? Вряд ли. И что теперь делать с Сирин, которая теперь Эрраи? Убить? Вроде бы она спасла меня, сжигая свою душу, чтобы дать мне силу. Интересно, а её вообще убьёт распад ИскИна, если они и без тела выживала?

Довольно долго она меня обманывала. Точнее — не говорила, что происходит. Однако на её месте я бы поступил точно так же. Ничто не может гарантировать мне чистоту её намерений, вдруг она захочет захватить моё тело, как только окрепнет. Ещё и некромант, а я прекрасно помню, что вытворял Сарасвати. Уже этого достаточно, чтобы мы стали врагами. Но если она и правда не выбирала дар?

Кроме того, она обещала быть невероятно полезной. Её дар остался в настоящем Стиксе, который сейчас неизвестно где, но она может взаимодействовать с копией, да и с очисткой души Сильвии хорошо справлялась…

— Кирилл, вертолёты!

Крик Светы оторвал меня от размышлений, и я кое-как поднялся. До нас наконец добрались… не знаю кто.

— Вот и хорошо, сидим тут. Держитесь рядом.

— Так как ты победил архимага? — тихо спросила Света, подойдя совсем уж близко. — И почему он напал?

— Как и все, хотел получить мой дар. В мире есть серьёзные силы… жаль, из-за этого погибло столько людей. Кажется, он зачищал всех свидетелей. А победил я его, используя одноразовое усиление, на внутреннем резерве и как всегда на своих артефактах. Испугалась?

— Очень… наверное, нам стоит сидеть в дремучем лесу… или посреди большого города.

Я с улыбкой кивнул, положив руку на её плечо. Полиция прилетела к нам одновременно с Вяземскими.

— Кто посмел⁈ За яйца подвешу! — кричал один из высокопоставленных княжеских представителей. — Обыскать каждый сантиметр!

— Ваша светлость, прошу вас сначала позволить нам зафиксировать все улики, — сказал полицейский.

— Это наша территория, что вы вообще тут забыли? Собираетесь всё прибрать? Никого сюда не пускать!

Тут он был прав. К счастью, мы сели довольно близко, и я мог слушать. Офицер протянул собеседнику телефон, дальняя вышка связи всё ещё работала.

— Поступил приказ третьего отдела, санкционированный императором. Если ваши люди немедленно не покинут это место, то будут осуждены по статьям от неподчинения приказам до измены. Не сомневайтесь, мы зафиксируем каждого нарушителя.

Вяземский стиснул зубы, яростно сверля офицера взглядом. У них тут явно конфликт, ещё Кирилл защищал меня. Но он взял телефон и с хмурым видом прослушал сообщение. Его лицо становилось всё более недовольным и недоумевающим.

— Всем занять периметр. Выжившим не покидать своих мест! Ждём.

На нас не обращали особого внимания. Мои пауки успели облазить окрестности и сломать всё похожее на камеры или места хранения данных. Жаль, не было возможности сжечь труп дэва, многовато очнувшихся свидетелей. Убивать их после спасения было бы слишком жестоко.

Из-за отдалённого расположения пришлось ждать целых полтора часа. К нам прилетели новейшие сверхскоростные вертолёты. Высыпавшие из них агенты представились третьим отделом и всё оцепили, оттеснив Вяземских, и приступили к обычным опросам. По-видимому, у них не оказалось поблизости менталистов. Нам приказали отдать все технические устройства и тщательно обыскали, как и всю область. На всякий случай я убрал всех разведчиков, кроме одного замаскированного дрона. Судя по основному скоплению аур, больше всего их интересовал труп дэва.

Собственно, выживших оказалось немного. И я, сидя в стороне от остальных, разговаривал со следователем, не сомневаюсь, на самом деле из пятого отдела.

— Итак, вас разбудил сигнал тревоги. Что вы сделали?

Я вздохнул, изображая плохо сдерживаемое раздражение. На самом деле эффективный метод, постоянно задавать один и тот же вопрос в надежде, что я запутаюсь и потеряю контроль. Со мной не пройдёт, но вообще-то я же молодой граф и недавний бастард — нельзя вести себя, как светлейших князь.

— В четвёртый раз повторяю. Собрал основные вещи и выбрался через окно, чтобы помочь своим союзникам. По громкой связи объявили, что нападает архимаг, но я не думал, что он пришёл один, должна же быть группа прикрытия. Вот с ними я и думал сражаться вместе с остальными защитниками. Сестру и помощницу на всякий случай отправил убегать. Посмотрел на того архимага и как он разделался с моим тёзкой, с которым я ещё вчера чаи гонял, и также побежал к вертолёту. Враг в первую очередь убивал тех, кто атаковал его. Я добежал до границы, перемахнул через забор и понёсся так быстро, насколько мог. Мои ноги внезапно будто бы налились свинцом, рядом что-то взорвалось и я отрубился. Когда очнулся, вокруг уже всё стихло.

Следователь кивнул с покровительственной улыбкой.

— То есть, сначала вы собирались помочь Вяземским. Вы и против архимага?

— У меня неплохой дар и, повторюсь, я планировал выступить против его поддержки.

— А почему вы уверены, что её не было?

— Я никого не видел, — пожал плечами. — Нас никто не добил, а все найденные мёртвые были из Вяземских.

— Может быть, ощущали что-то необычное? — задал он вопрос с намёком, при этом внимательно сканируя меня. На что я без сомнений ответил.

— У него была очень странная магия. Мощная сила, она прямо… давила. Да — подходящее слово. И вытягивала силы. Не знаю, как это объяснить, никогда не ощущал ничего подобного.

— Уверены? Может вы сталкивались где-то в лесах или стигмах? Вижу, вы ликвидатор второго ранга.

— Третьего, вчера повысили, — поправил я, при этом покачав головой. — Однако я точно уверен, и пока на память не жалуюсь.

— А назовите все ваши действия в обратном порядке и как можно подробнее.

Я как бы раздражённо закатил глаза и ответил. Ещё один классический приём, если врёшь, то легко можно сбиться, вспоминая придуманные события. Но меня подобным не взять. Для девушек всё происходящее вовсе будет правдой. Видимо их в итоге не раскололи.

— Так кто на нас напал, — наконец и я смог задать вопрос, — иностранцы? Очень уж приметный дар.

— Мы пока не знаем, — следователь указал мне на место, где собирались допрошенные выжившие. — Ожидайте там, нам требуется завершить разбирательство. Вам принесут еду и воду.

Я пожал плечами и вернулся куда сказали, растянувшись на одеяле и расслабившись. Девушки дремали, я же ощущал, как теряю драгоценное время. А вдруг придёт ещё один и будет сильнее? Эрраи не сказала, почему эти «боги» такие слабаки. Хотя у конкретно Индура дар был сильно повреждён.

Переживших бойню и прибывших Вяземских держали отдельно друг от друга и не позволяли общаться. Судя по мельком увиденному — полностью заглушили связь.

Спустя целых два часа прибыл ещё один скоростной вертолёт, из которого вышел целый архимаг. Так же со знаками третьего отдела и, не сомневаюсь, лицо у него не настоящее. Иллюзия или особо качественная маска.

Он сразу прошёл к нам.

— Я менталист. Это дело засекречено и потому ваша память о событиях этого утра будет стёрта, не сопротивляйтесь!

— Вы не имеете права! — один из магистров вскочил, набычившись и сжав кулаки. — Вмешательство в разум запрещено Женевской конвенцией и законом Российской…

— Сядь, — приказал архимаг, направляя на того заряд своей магии, который мог сломать разум цели. — Санкция императора. Но у вас есть альтернатива — можете покончить с собой, если не желаете забыть о произошедшем.

Одарённые зароптали, а магистра потянула обратно на землю девушка со знаками отличия довольно высокого ранга. Многих людей убило сразу, остальных кто был в пределах базы — вырубило. К счастью, мои фокусы никто не разглядел.

— Кирилл, а вдруг мы забудем больше? — нервно спросила Соня.

— Я профессионал, — архимаг её услышал, спокойно подойдя к нам. — Самое страшное, что с вами случится — небольшая мигрень. Но времени прошло мало, неудобства будут минимальными. Предупреждаю, что ваше сопротивление лишь усилит боль.

Может, меня так и стёрли из истории? Зачистка документов и пара таких менталистов?..

Нет, он подошёл к одному человеку и направил на него силу. Целому архимагу, в одном шаге от повелителя, приходилось работать с каждым индивидуально! Причём задача простая — стереть из памяти пару последних часов жизни человека, а не нечто настолько глобальное, как память об известном князе, о котором постоянно говорили.

Но забывать всё как-то не хочется. Да и кто его знает, что они задумали! Я видел, как следователь украдкой указал на меня одним взглядом и по губам я разобрал «молодой блондин». Не сомневаюсь, меня проверят особо тщательно!

Глава 16

Меня собирались допросить с менталистом, видимо заметив какие-то особенности поведения. Наверное, я был слишком спокоен. К тому же единственный чужак на этой базе. И история не сходилась, сначала хотел сражаться, а потом — бежать.

На всякий случай я коснулся энергетического конструкта Эрраи.

«Вы кто такие? Я вас не звала. Идите…»

«Ты серьёзно?» — перебил я… уже не ИскИна, а дэва.

И та, как обычно, весело рассмеялась.

«Вполне, я немного отдохнула и хочу пожрать свежих душ… Снова шутка, я была повелительницей мёртвых и уважала смерть, и потому истребляла тёмных магов. Ладно, ты потёр мою лампу, загадывай три желания».

Я медленно вдохнул и выдохнул.

«Видишь менталиста? Он собирается стереть мне память, наверняка и поглубже залезет. Можешь чем-то помочь?»

«То есть, если я откажусь, ты забудешь о том, какая я опасная и интересная персона, и снова будешь относиться ко мне, как прежде? Как же заманчиво…»

«Эрраи…» — проворчал я, следя за тем, как магистр методично и довольно быстро вырубал людей. Момент действительно опасный, даже если она сама бессильна, то ей достаточно сейчас не помогать мне. Я всё забуду, и наши отношения вернутся к прошлому формату. Она ещё и сможет пересказать мне события так, как захочет!

И потому меня искренне удивил её ответ:

«Пожалуй, Эрраи мертва. Мне нравится придуманное тобой имя. И команда принята, господин! Его мозг вытечет через уши!»

У неё было неуместно хорошее настроение, но пусть будет Сирин. Шутку комментировать не стал, и просто следил за приближением менталиста. Насколько знаю — прочитать память почти невозможно. Обычно они задают наводящие вопросы и работают с мыслями или вовсе действуют как детектор лжи. Могут исказить восприятие или навести определённые эмоции. Оказать влияние, например — сподвигнуть больше болтать. Но вот напрямую залезть в чужое хранилище памяти — нет.

На всякий случай я приготовился материализовать Борей. Если что-то пойдёт не так и у менталиста действительно взорвётся голова, попробую свалить. Но одарённый спокойно отошёл от Сони, тут же завалившейся на соседа, а потом и от Светы. Направил силу на меня, а я в свою очередь позволил действовать мастеру душ. Она должна уметь работать с чужими разумами.

«Сиди смирно и отвечай, как сочтёшь нужным».

Я не успел ответить Сирин, сохраняя максимально нейтральное выражение лица и глядя в одну точку.

— Ты говорил следователю правду? — последовал вопрос.

— Да, — я ответил не медля и максимально нейтральным тоном.

— Ты знаешь, кто убил напавшего архимага?

— Нет.

Следившие за нашей беседой люди занервничали.

— Вы обещали стереть память, а это уже допрос!

— Всего лишь удостоверились, — ответил менталист и кажется, сменил способ воздействия силы, которая попав в меня просто… исчезала. Сирин тянула немного моей энергии и только.

«Засыпай», — сказала она, и я также изобразил падение в отключку. — «И лучше поскорее собери части души твоей возлюбленной… высший приоритет. Всё… я снова устала. Это тебе не борщи варить… тут энергия нужна. Эх, где моя любимая подушечка и плюшевый тигрёнок…»

Сирин немного сонно побормотала и видимо правда заснула. Я же теперь сам старался лежать спокойно и не двигаться. Собрать поскорее? В том и был план! Интересно, почему она сказала это именно сейчас.

Люди понемногу просыпались и засыпали окружающих вопросами. Я поступил так же.

— Кирилл, что случилось⁈ — ахнула Соня, с недоумением осматриваясь. — Почему мы здесь? Ты в порядке? Я…

— Вам стёрли память о произошедших утром событиях. Третий отдел, — объявил один из следователей. — Указ императора, претензии не принимаются.

Я сморщился, как от сгнившего лимона, и старательно изображал раздражение. Ещё искал свои вещи. У меня пытались забрать накопители, но я не отдал, с формулировкой: «Знаю, как это бывает, потом внезапно потеряются». И их просто осмотрели и оставили мне. А вот телефоны возвращать и не планировали, да наши и так были разрушены. Сохранившиеся вещи остались в комнате, даже деньги не тронули, но это всё незначительно.

— Имперская канцелярия выдаст компенсации всем вам. Сейчас вас перевезут в Аранец, где отпустят на свободу.

Людей Вяземских также выгоняли. За прошедшее время по горному серпантину успели приехать и наземные джипы, в один из которых мы и погрузились. Саранчида я спрятал как раз у дороги максимально далеко от нас, он нашёл там небольшую пещеру и углубил, храня доказательство того, что я не имею такого дара. К счастью, горы здесь зелёные, а моя дистанция контроля здорово возросла. Да и саранчиды быстрые даже на плохой трассе.

Подвозили нас машины Вяземских, и я послал робота бежать по лесу перед нами, максимально сохраняя безопасную дистанцию. Открыл окно крытого армейского внедорожника, ехавшего последним, и подгадал момент, сказав Свете отвлечь водителя и севшего впереди бойца.

— А вы знаете, что произошло? Как вообще чужие могут вот так заправлять на вашей земле?

Она ещё и расстегнула верхнюю пуговицу и наклонилась вперёд, что при её естественной красоте сразу приковало взгляды мужчин.

— А… нет миледи. Всё стёрли. Говорят, была атака иностранцев, и её отбил один из имперских гвардейцев, чей дар должен оставаться в секрете. Вы не из служащих роду?

В это время саранчид приблизился к нашей машине и точно рассчитанным движением метнул хранилище в окно. Никто не смотрел в зеркала, всех занимала грудь моей сестрёнки, и всё прошло благополучно. Исполнив своё предназначение, робот распался на энергию.

Фактически мы потеряли весь день. В Аранце нас высадили в центре, где всем купили новые телефоны. Не знаю как, но они ещё и заблокировали загрузку данных из облака за то самое утро. Света позвонила знакомому ей Денису Вяземскому — рассказала о произошедшем и уточнила про вертолёт. Поблагодарила за ответ и выключила телефон. Конечно, дёргать его в такое время не очень культурно, но Света с ним и так неплохо общалась.

— Вертолёт стоял на их базе и потому должен был охраняться ими. Это несчастный случай и с нас не потребуют компенсацию. Однако они теперь слишком заняты и не могут дать нам другую машину. Договор аренды будет закрыт сроком по вчерашний день, и он сказал, что мы можем остановиться у них. Ты… знаешь, что вообще произошло?

— Нет, мою память тоже стёрли, — я качнул головой на случай прослушивания. — Давайте пообедаем и прикинем планы. Выбирайте кухню.

Света красноречиво посмотрела на Соню и девушка замялась.

— Да любая, какая вам… ну давайте римскую.

Мы дружно одобрили её выбор и поехали набивать животы пастой, лазаньей и пиццей. Я ожидал, что Сирин проснётся, но пока она не реагировала даже на попытки разбудить её. Зато узнал, что дома всё хорошо и, само собой, повторял легенду о потере памяти. Хрен его знает, как нас могут подслушивать.

Полина пока успешно справлялась с управлением, а Николай следил за безопасностью. Итак, на меня напал дэв и непонятно как выследил. Лучше всего сидеть сейчас где-то в городе. Если на нас нападут в глуши, сбежать не получится: практика показала, что Борею не хватает скорости.

Хотелось бы рвануть в Томск, но тогда меня наверняка заподозрят. За выжившими точно установят слежку, хотя бы в ближайшие дни.

Девушки компенсировали отсутствие завтрака и ожидающе смотрели на меня, ни капли не поверив в потерю памяти. Я же краем глаза заметил одного подозрительного человека. Очень странно одет, слишком серьёзен: заказал лавандовый раф с миндальными орехами и не притронулся к нему. Точно — шпик.

— Непонятно, кто и с кем там воевал, но нам лучше держаться подальше от чужих разборок. Тем более мы остались без вертолёта, и стигм становится меньше. Предлагаю уехать в Красноярск, там не хватает сил. Или скорее — в Абакан. При случае можно будет отдохнуть в Саянах, но там тоже много стигм. Правда они слабее, потянем, и ландшафт удобнее. Заработаем на восстановление рода. Что скажете?

— Тебе решать, мне все равно, — пожала плечами Света. — А где будем жить? Попросим у кого-то место и защиту?

— Не хочу сам навязываться, проще снять квартиру в центре. Город важный, зачтётся в приказ императора. Там много шахт с повышенным духовным фоном и до цинской империи рукой подать. Полно военных, значит безопасно. Ещё обновим снаряжение, но потом. Сегодня отдыхаем, у меня сильно болит голова.

Мы зашли в один из универсальных магазинов, который нам посоветовали, и хорошенько закупились снаряжением: походными пайками, патронами и обычным оружием взамен утраченного. Дробовики да автоматы, на нашем уровне сил они отлично помогали в уничтожении мелочёвки.

После заехали в отделение управления ликвидаторов и обновили кольца, пока не показывая повышение ранга. Я успешно скрывал свой даже во время обыска, хотя вряд-ли в этом была большая заслуга: нас особо и не проверяли.

Золотые кольца смотрелись гораздо солиднее. И, более того, мы смогли получить довольно недорогие места на самолёте, который летел отсюда в Новосибирск. А там пересядем на прямой рейс в Абакан. Никаких действительно скрытых перемещений.

Однако нам требовалось предельно срочно повысить класс силы, и на этот счёт у меня было несколько планов. Чутьё подсказывало, что в ближайшее время я встречу ещё много магистров, грандмагистров и никому не известных архимагов.

И внезапно пришедшее сообщение от Потапова как обычно не предвещало ничего хорошего.

* * *

[Ранее на горной базе Вяземских]

Это место исследовали лучшие люди, какие были в империи. У третьего отдела хватало умелых специалистов, но пятый обладал большими ресурсами, поддерживая менее посвящённых коллег.

К Михаилу Барбашину подошёл один из офицеров и отдал воинское приветствие.

— Ваше высокопревосходительство, разрешите доложить.

— Начни с главного, кто убил эту тварь? — Барбашин тут же предельно посерьёзнел, не испытывая особых надежд.

— Виноваты, не можем узнать, — отчеканил офицер и продолжил с самого начала. — Все останки дэва упакованы в контейнеры со стазисом. Никто из выживших не видел произошедшего. Никаких записей пока не обнаружено. К сожалению, его сила оказывала критическое воздействие на технику и людей. Кроме того, на данный момент обнаружено пятнадцать странных следов на земле от удара по ним чего-то тяжёлого. Есть вероятность, что противник дэва обладал даром кинетического типа. К сожалению, регенерация физического тела дэва продолжалась после его смерти и сейчас трудно определить, что именно его убило. Известно лишь, что удар был точечным и не нёс явного стихийного эффекта.

Барбашин нахмурился, подняв руку и прервав доклад.

— Самое важное, что с д-энергией? Сенсоры зафиксировали выброс огромной силы в этом районе.

Подчинённый нервно ответил.

— Ваше высокопревосходительство… по нашим данным, дэва убили. То есть — окончательно. Единственной причиной столь масштабного и плотного выброса может быть распад их дара…

Новость о смерти определённо была хорошей. Конкретно эту тварь уже убивали, точнее — лишали оболочки. Но он всегда возвращался. Теперь на одного страшного врага меньше. Совершившему такой подвиг вручили бы воистину императорскую награду и обеспечили высшие почести в их кругах. Да, это далеко не самый сильный из врагов, но весьма неприятный. И теперь его можно списать со счетов.

Радовало и то, что никто из его людей не погиб. А ведь летя сюда, Барбашин заранее смирился с любыми потерями, вплоть до полного уничтожения всего младшего и старшего состава. Тварь требовалось остановить любой ценой. Бойцам всегда приходилось жертвовать собой. Но в итоге боя не случилось: всё сделали за них.

Однако это ничуть не уменьшало проблемы. Теперь вопрос приобрёл совсем иной, не менее серьёзный характер.

— Кто же это сделал… мог ли его убить другой дэв?

— Такая вероятность рассматривается, — подтвердил подчинённый. — Но причина неизвестна.

К Барбашину подошёл его старый знакомый.

— Уверен, что стоит отпускать всех тех людей?

— Мы слишком поздно вмешались: Вяземские получили известие о нападении и прислали сюда отряд. Мы не можем зачистить их всех, — мужчина недовольно поморщился. — Достаточно того, что мы формально на их земле всё заняли, ещё и про выживших известно! Не переживай, их память надёжно стёрта. Так, все за дело! Всё задокументировать! И следить за выжившими всеми доступными методами как минимум двое суток. В первую очередь — за магистрами Вяземских.

* * *

[Москва, новый кремль]

В святая святых правительства самой большой империи мира уже некоторое время происходил жаркий спор. Действующий император Вячеслав Воронцов принял на аудиенции князя Бориса Вяземского.

— Ваше Величество, это противоречит действующим законам. Погибли мои люди, мои родичи.

— Довольно! — Воронцов быстро терял терпение. — Это дело государственной важности, напавший был иностранцем, но мы не можем определить, кому он служил. Мы должны изучить инцидент, и вами получен официальный ответ.

— Вы хотите не придавать огласке, — могущественный князь не слишком боялся Воронцова. — Но наше собрание не допустит подобного отношения! Моих людей отстранили от расследования, другим стёрли память! Без санкций, без обсуждений. Даже не показали труп Кирилла! Это произошло на моей земле, и я обязан отомстить.

— Третий отдел занимается расследованием, виновники будут найдены, преданы суду и казнены, — император прищурился, в комнате потемнело: аура архимага третьей высшей степени развернулась вовсю, давя на князя. — Кажется, сейчас вы должны быть заняты другими делами. Вопрос владения землёй легко решить.

Прозрачный намёк, у Воронцова хватало власти, чтобы отдалённый участок в горах перешёл в государственное владение, и это сильно злило князя. Император был силён, его многие поддерживали. Причём все попытки Вяземского сблизиться с ним терпели неудачу: их отношения оставались максимум нейтральными. Ближайших лоялистов явно связывало какое-то масштабное общее дело.

— Вам будет оказана поддержка и выплачена компенсация, — Воронцов, будучи опытным политиком, смягчил ситуацию. — Помнится, у вас был прямой конфликт с Меньшиковыми. Если вы пожелаете, после вспышки стигм вы можете продолжить, вам не будут мешать. Кроме того, я направлю больше внутренних ликвидаторов в ваши регионы.

— Ваше величество… и кто же наш враг? — князь не желал отступать. — До Цинь и османов далеко, Урал в самом сердце наших земель. И я мог бы понять убийство кого-то важного, но не уничтожение группы территориальной обороны.

Между строк слабо прозвучало: «Уж не было ли целью сократить число грандмагистров у Вяземских?» Он не знал про то, что напавшего убили.

— Нам неизвестно. Возможно, снова действовали Пожиратели скверны. Случай не должен быть предан огласке, это прямой приказ. Ваш род получит поддержку.

Вяземскому пришлось уйти: он не мог открыто противостоять императорской династии. Сам Воронцов отдал третьему отделу приказ пресекать попытки князя выяснить всё самостоятельно и тихо. С известными и пойманными шпионами он разрешил обращаться самым жестоким образом, если они полезут не в своё дело. В прошлом Вяземские были признаны ненадёжными, и потому они не нужны — нет смысла их беречь.

Оставшись в одиночестве, Воронцов созвонился с главой пятого отдела по выделенной проводной линии, которая не соединялась с остальной телефонной сетью. Салтыков ответил не сразу.

— Ваше величество, всё идёт по плану. Тело дэва скоро перевезут в лабораторию, предварительный результат пока не изменился — его убили окончательно. Скорее всего, был применён очень мощный дар из области магии души. И я имею в виду ранг экс.

Эта новость скорее была плохой. Где-то в империи существует одарённый со столь сильным даром, о котором они не знали до этого момента. Бесценный инструмент, если он будет подчинён короне, в иных же случаях — опасный неизвестный фактор.

— Работай. Есть шанс, что появилась новая сторона. Скорее всего — извне России. Возможно, кто-то из знающих о проекте. Ореол может быть в опасности.

— Мы немедленно усилим охрану, однако понадобится полностью перетянуть к нам ещё несколько малых родов, — тут же оценил перспективы Салтыков.

— Спишем их исчезновение на войны или открытие мощной стигмы. У вас будет всё необходимое. Главное — ускорить установку якорей и сбор ресурсов.

— Если мы готовы немного нарушить стабильность… — Салтыков задумался. — Ваше величество, недавно разведка принесла информацию об одной очень интересной одарённой, чья ценность в нашем исследовании при сотрудничестве будет крайне высока. Однако она из княжеского рода…

Император выслушал доклад и дал согласие. Ситуация и правда стала немного нестабильной, особенно из-за Прусов. Но хаосом можно воспользоваться и потом назначить виновным оппозиционный род. Император не может делать всё, что вздумается. Пока что с мнением князей приходилось считаться, иначе кому-то могла прийти идея сменить правящую династию. Однако он уже давно разработал план, позволяющий уничтожить ненужных людей.

Глава 17

Мы сидели в кафе недалеко от аэропорта и ели пирожные, запивая кофе, когда звякнуло сообщение. Отправителем значился Потапов. Значит, ничего хорошего там не было. Положил телефон на место и закинул себе в рот ещё кусочек чизкейка.

— Потеря времени — сплошная потеря времени. И какая-то муть с третьим отделением. Надеюсь, Потапов просто приглашает выпить по возвращении и потравить байки.

— Но у нас дела, да? — Соня постаралась ободряюще улыбнуться. — По крайней мере, приказ императора не требует закрывать стигмы ежедневно: это вообще редкий подвиг.

Света покивала, пока я неспешно доедал свою порцию. В целом, учитывая, что Сирин — Эрраи спит, мне в общем-то некуда торопиться. Идти в бой без ИИ помощника так себе идея, а тот бездушный давно развеян. Лучше соберу информацию и изучу накопители той энергии, которую пока даже и не думал доставать. Наблюдатели могли зафиксировать её выброс и наверняка не хотели бы, чтобы её вообще кто-то забрал.

Вместе с тем внутри сложился маленький кусочек общей картины.

Кстати, энергии возвышения потратил прилично. Генерация у меня уже большая, но сейчас осталось где-то двадцать две тысячи. Вроде и много, но бой был очень скоротечным — банально не успел растратить больше.

Дэвы… интересно, как и где они прячутся? Кем они были в своём мире? И если так сильны, для чего пришли сюда? Почему они проиграли Искажённым?

Подавив приступ любопытства, и не желая бесконечно гадать, я всё же взял телефон и прочитал сообщение:

«Добрый день, у меня для вас несколько новостей. Князь Уваров согласился на компенсацию вреда чести и потери вашего времени в размере тысячи рублей. Я пытался выбить больше, но это уже прошло через управление по дворянским делам и вопрос считается закрытым. Кроме того, род Белозёровых отказывается от процессуального урегулирования спора. И суд допускает возможность решения дела посредством родовой войны, если вы не выплатите запрашиваемую компенсацию в полном объёме. Поднять её я не позволил».

Я вздохнул и напечатал ответ: «Кто я такой, чтобы решать, хотят ли они жить? А с компенсацией пускай, он показал отношение. Можете ещё раз сбросить досье? Мой старый телефон уничтожен».

Вскоре пришло сообщение, которое из безопасности не хранилось на облаке. Я быстро пробежался по списку собственности Белозёровых, известным данным по рангам и дарам представителей рода и так называемому «рейтингу опасности». Он рассчитывался по особой формуле с кучей факторов.

Кабинетный магистр с высоким уровнем развития будет считаться менее опасным, чем более слабый, но постоянно участвовавший в сражениях. О, у них есть пространственник! Если род хочет довести дело до войны, заберу его жизнь. И мне нужен ещё один пораньше. Абакан — не Красноярск, но это тоже один из крупнейших городов в районе Красноярского клубка стигм. Там много военных, но у них иные задачи. А ещё крутятся большие деньги, может быть, немного почищу империю. С ещё одним перемолотым даром, мои возможности неплохо вырастут.

— Кирилл, посмотри новости! — удивилась Света, показав мне телефон. Я вчитался в заголовок и выжимку.

— Мэра сняли, надо же! Потапов настоящий зверь — добился. И поделом, нечего превышать полномочия. Ох, время-то идёт! Пошли на посадку.

Девушки с готовностью встали и двинулись за мной, я краем глаза посмотрел на сестрёнку.

— Прости за бестактность, но ты выглядишь лучше. Справляешься? Извини, не могу оставить тебя сидеть дома.

— На самом деле мне так лучше, — она почесала голову. — Я ни в коем случае не воспринимаю наше путешествие как отпуск, но я никогда столько не двигалась. Это отвлекает, заставляет думать о насущном. Я… плохая дочь.

— Потому что не горюешь? Вряд ли он бы хотел, чтобы ты заперлась в комнате и сутками плакала, — я вздохнул, ненадолго приблизился к девушке, запустив глушение звуков просто на всякий случай. — Ты прикрывала Соню собой от летящих обломков, унесла от опасности — молодец.

Я не мог не похвалить её. Света потеряла контроль над лицом, когда поняла, что я всё помню, но лишь ненадолго. Видимо и так верила, что меня так просто не взять, хотя это заслуга Сирин.

Мы прошли через зал ожидания и сели в самолёт. В два перелёта достигли Абакана уже под вечер и сразу двинулись к дистанционно арендованной квартире. Город был похож на Красноярск, разве что высотность зданий больше, а плотность сильных одарённых меньше. Главное, здесь полно военных, и если сюда заявится кто-то сильный и очень наглый, то вряд ли уйдёт живым…

Ну, если он не будет повелителем или архимагом с даром, позволяющим телепортироваться на большую дистанцию. Плюс никто не отменял попытку тайного захвата, к тому же за нами всё ещё следили и прослушивали. Я выпустил разведчиков в маскировке через широко распахнутое окно, сделав вид, как будто проветриваю комнату. Подышал свежим воздухом, полюбовался вечерним городом с девятого этажа и вернулся к девушкам.

— Давайте по кроватям. Вроде ничего не делали, а вымотался здорово. Завтра встаём пораньше и выбираем лучшую стигму! Только спать лучше в одной комнате, на случай нападения, и подоприте чем-нибудь дверь.

— Хорошо, Кирилл, спокойной ночи… — кивнула Соня, посмотрев на надпись на экране моего телефона: «Сейчас поговорим, приготовьтесь ко сну, выключайте свет и ждём пару минут».

Девушки с убийственно серьёзным видом кивнули, как будто я объявил о начале военной операции, и ушли в ванную. Само собой и я освежился. В любом случае спешки не было и мы изобразили, что ложимся спать.

Конечно, мы надёжно закрыли окна после проветривания и задёрнули шторы. Снаружи не смогут подсматривать, а сама комната чиста от подслушивающих устройств, проверил несколько раз. Плюс я добавил глушилку от направленных микрофонов.

Освежающий душ взбодрил. Девушки ждали меня в новых ночнушках. Если так подумать, Света должна была меня стесняться, но ей всё равно, словно я ей действительно родственник. Сидит, поджав колени к груди, и смотрит со смесью ожидания и грусти. Хотя последней в ней стало значительно меньше.

Я завалился на кровать, немного подождал, пока тем кто за нами следит надоест смотреть на занавешенные шторы. Это произошло довольно быстро: слишком они полагались на допрос менталиста. В самом деле — с чего подозревать, что какой-то мастер, вчерашний боевой маг с даром из области пространства, сможет противостоять мощному доверенному менталисту? С их точки зрения даже короткое наблюдение было перестраховкой. Окажись всё серьёзнее, нас бы вообще убрали, но могли не решиться из-за Вяземских. Если императорский род начнёт произвол против своих же князей, то стране быстро придёт конец.

Сирин всё молчала, что мне сильно не нравилось. Но я пока переключился на другие вопросы, наконец, повернувшись на своей кровати.

— Слушайте, что произошло. Интересно, пробьёт ли мой рассказ наложенный на вашу память блок.

Я напомнил им про всё случившееся с самого утра и дополнительно рассказал о записке отца Светы.

— Мне он никогда такого не говорил, клянусь, — блондинка уставилась на меня широко раскрытыми глазами. — И ты его победил⁈ Целого архимага, который всех убил⁈

— Разовое усиление, — я вздохнул, лучше пока воздержаться от ещё более шокирующих новостей. — Всё ещё не помните, да? Ощущение дежавю, смутные образы? Жаль, действительно хороший менталист попался. Ладно, теперь посмотрим, что это за штука.

Я достал из хранилища колбочку, у которой была неприкрытая сталью кристальная часть, позволяющая визуально определить наполненность даже без взгляда на шкалу. Да и просто красиво. Сейчас она слабо переливалась мягким белым светом. Под солнечными лучами ничего не видно, зато в тёмной комнате свечение казалось в меру ярким.

Вроде бы и духовная энергия, но немного другая.

— Кажется, это из Источников, — сказала Света. — То есть… я так думаю. Помнишь, я увлекалась тем периодом? Очень похожа. Дашь немного?

С некоторым сомнением вытянул из накопителя несколько капель и позволил блондинке перехватить их. Она немного посмотрела на огонёк и с сосредоточенным видом аккуратно втянула.

— Да, немного помогло. То есть для усиления мы используем энергию этих дэвов? Но…

— Я её не излучаю, тогда как Источники её несли, — я крепко задумался. Скорее бы Сирин проснулась, точнее в данном случае у меня есть вопросы к Эрраи. Думаю, она объяснит, почему это так. И что там с энергией Сильвии? Её искажённая часть — дэв, как-никак.

Провёл инвентаризацию, заодно максимально компактно закачав всё собранное в накопители. Получилось, что успел втянуть около тридцати тысяч. Немалая часть припасённых накопителей оказалась заполнена этой энергией, и небольшую долю я втянул в себя.

Она не развивала мои духовные каналы, а скорее помогала ремонтировать мелкие повреждения — лучше восстанавливать вставшие на место осколки. Это не давало мне особого прироста силы, но делало дар более выносливым. Также немного я направил Эрраи, но не перебарщивал. Кто знает, что она делает с этой силой и не сожжёт ли она её.

Впрочем, я слишком вымотался для экспериментов и тренировок с разной магией при помощи Светы и быстро выключился. Проснулся в кои-то веки сам и несколько секунд ждал какого-то комментария.

Не дождался.

Если честно, молчание Сирин начинало напрягать. Но да, она сжигала собственную душу, чтобы дать мне силу. Думаю, тогда она заставила себя проснуться побыстрее, а сейчас усиленно восстанавливалась.

Впрочем, на телефоне нашлось сообщение беспокоящего содержания от Николая: «Позвони, когда сможешь». Что я сразу и сделал, хотя в Москве сейчас на четыре часа меньше, но и проснулись мы достаточно поздно.

Впрочем, судя по сонному голосу, всё равно разбудил.

— Кирилл, у нас тут происходят странные вещи. Сначала не хотел тебя беспокоить, но у нас тут было несколько лазутчиков — наёмные приезжие, пробовали проникнуть на территорию. Им предлагали хорошие деньги, в том числе за диверсию. Само собой я их обнаружил. Но были ещё такие, которых я еле заметил и они сразу ушли. И главное…

Я буквально нутром ощутил, что там творится какая-то странная дрянь. И телефон могут прослушивать! Может, и нет, но здоровая паранойя ещё никому не вредила.

— Да не важно. Оно может подождать нашего возвращения? Если там подарки от внезапно сжалившихся бывших союзников, то закинь куда-нибудь или сам используй, если нужно. Я слишком занят.

Николай секунду помолчал, а потом видимо в голове щёлкнуло, что я не хочу говорить по телефону. Но всё равно его тон был странным.

— Да нет, просто поступили анонимные угрозы и предложение лично мне. Сейчас пришлю фотографию.

Угроза действительно имелась: «Николай Кулагин, выполни наши требования и получишь хорошее вознаграждение и достойное место, или сгинешь вместе с родом Соколовых». То, что он послал мне такое — неплохой плюс ему. Звонок все ещё продолжался и я не сдержался от ехидного вопроса.

— Что решил? Вроде предложение неплохое.

— Зарплатная вилка не устроила, — ответил Кулагин тем же тоном. — Ладно, шутки в сторону. Я буду внимательнее и жду вашего возвращения. Там сейчас доделывают первую твою пушку, производство наладили, но Полина всё равно чем-то недовольна. Установить её?

— Да, только прикрой щитами и маскировкой, и будь готов применить по назначению.

Николай понял задачу, а я присоединился к девушкам, которые занимались нехитрым завтраком из тостов с яйцом: продукты вчера купили по дороге. Всё ещё в ночнушках и голубая Сони была откровенно мала ей в груди, ещё и декольте очень глубокое. Света же выглядела менее вызывающе в персиковом и несколько помятой после долгого сна. Посмотрев на меня, она подняла глушащее поле.

— Слушай, ты говорил о методах усиления из твоей эпохи, о проталкивании потенциала. Сможешь воспроизвести с этой энергией? Не потому что я хочу силы, просто…

Махнул девушке рукой, договаривая за неё.

— Не хочешь убегать от моих противников, это понятно. Тем более, сейчас в нашей компании ты самая слабая. Мои интересы были больше военного толка, но может быть, что-то получится. Какой лидер оставляет соратников позади, заботясь только о своём усилении? Правильно — плохой. Но энергия Источников пока останется у меня, подумаю, как лучше применить и не опасно ли.

Девушка поджала губы.

— Спасибо. Ты… спасибо.

— Договаривай уж, — я махнул рукой и слегка приобнял сразу повеселевшую Свету.

— Ты должен был обращать со мной строже после моего поведения и поступков, а не… быть таким добрым и понимающим…

Я усмехнулся, качнув головой.

— Ничего я не должен. Завтракаем и за дело!

На еду налетели, как будто голодали несколько дней, вот что значит много беготни и риска. После нехитрой трапезы девушки подготовились к выходу почти так же быстро, как я, и мы взяли машину в аренду. Целью стала обширная стигма на востоке от города. В этом районе был один плюс, и он же минус — летать здесь весьма опасно: монстры вне города бродят тут и там.

— Кирилл, эти ещё даже дымятся, — заметила Соня, указав на металлолом, которым стали машины на обочине. — Может, сменим транспорт?

— Обязательно! Но всё равно лучше не летать здесь высоко, пока не отдалимся от города. И помедленнее, я пущу вперёд разведчиков, а они не такие быстрые.

Девушки внимательно смотрели в окна и поддерживали щиты вокруг нашей машины. И не зря, из леса на нас выбежала какая-то бронированная скотина: территорию здесь зачищали не так хорошо, как в Красноярске.

Я не хотел тратить на него время и поехал быстрее, пока Соня обстреливала бронированного монстра, сумев немного ранить и замедлить его. Нападения происходили ещё дважды. В том числе один раз мы нарвались на стаю летающих тварей. Однако в итоге мы успешно добрались до весьма отдалённой обширной стигмы. Надеюсь, достаточно незаметно. А если нет, это будут проблемы следовавших за нами!

Машину оставили в кажущемся безопасном месте и полетели на Бореях к ещё более далёкой стигме сначала сквозь лес, а потом и над ним. Поскольку сейчас у меня не было Сирин со способностью заранее выявлять опасности и искать более безопасные маршруты, мы не разгонялись и обходили не интересные нам стигмы, двигаясь на юг. Спустя час мы подлетели к Саянам.

— Снова горы, — с некоторой болью сказала Соня, которая откровенно прижималась ко мне сзади.

— Кстати, отличное напоминание, пробежишься пару раз по склону, — я погладил руку девушки, лежащую на моём торсе. — Начнём веселье!

Этот осколок не резонировал с имеющимися, то есть не был соприкасающимся. Но это не значит, что он мне не нужен! Действовали по классике: пока все выбирали стигмы поудобнее в плане доступа и более перспективные по сбору энергии или же по необходимости зачищали мешающие людям, мы влетели в горный участок, куда можно добраться только по воздуху при том, что летать тут опаснее. Тем более на вертолёте, а не на сверхманёвренном малом транспорте. Конечно, не я один был такой хитрый, но прошлая команда явно сдалась.

Как обычно нам навстречу вышли орды тварей, с которыми я послал сражаться вооружённых ратников. Мы поддерживали роботов огнём со второй линии, постепенно прорываясь сразу вглубь территории.

К всеобщей радости, ядро стигмы оказалось на поверхности, нам не пришлось тратить часы, чтобы до него докопаться. Зачистка шла обычным методом, я метал во все стороны молнии и размахивал Стиксом, подкрепляя силу удара гравитационной магией.

Каждый такой удар тратил изрядно моей энергии: законы мира не обманешь и за силу я платил своим резервом. Зато мелкие прыгучие твари очень красиво и зрелищно отправлялись в полёт, порой — по частям.

Зачистку этого места не регистрировал в приложении ликвидаторов и сразу после получения очередного осколка и семи тысяч с-Она, мы понеслись обратным маршрутом.

Забежали в стигму, от которой стартовали, и так же без проблем её зачистили, хотя девушки были немного вымотаны после двух напряжённых боёв. Заодно вышло так, словно в этот раз мы долго искали ядро. Опять одиночное и стигма почти потухла сама, так что дала нам жалкие пять тысяч.

Зато на обратном пути, когда мы уже шли к машине пешком, наконец, объявилась она.

«Я как-то проснулась, а у меня жена — ананас! Уродливый такой. Но я любила её! Кстати, впереди опасность!»

Глава 18

Я чуть не подпрыгнул от внезапного возвращения Сирин, то есть Эрраи. Не уверен, как её теперь называть. Пусть она и отбросила старое имя, но говорю я именно с дэвом.

«Знаю, впереди какие-то идиоты. С пробуждением, наверное».

Я позволил ей собирать данные с сенсоров и дронами я так же засёк противников, прячущихся у машины — всё же отследили!

«Ты всё ещё не веришь мне?» — почти обиженно спросила она.

«Знаешь, ты могла спасти меня, потому что это вопрос твоего выживания. Тем не менее, я благодарен тебе за помощь с менталистом. Итак, на чём мы остановились? Ах да, ты — дэв, которая владела даром некроманта».

«Мы называли себя Небожителями», — поправила она. — «Тем интереснее ваше название „небесные артефакты“: видна связь между нашими мирами. Лучше скажи, ты же собрал божественную энергию от Индура? Ну да, мы были очень гордые — прими это».

«Если ты о том, что осталось после распада его дара, то да, около тридцати тысяч с-Она. Немного затолкал в тебя».

«Отлично!» — воскликнула она радостно. — «Поэтому я проснулась быстрее! Дай ещё! Ага… значит не дашь, пока не заслужу доверие? А как?»

Я и правда на мгновение задумался: как сущность, которая живёт за твой счёт, но при этом её жизнь зависит от твоей, может заслужить доверие?

«Давай начнём вот с чего — что с тобой будет, если я умру?»

Кажется, вопрос её обрадовал. И, что уже самому было стыдно признать — я к ней привязался и был рад слышать голос. Хотя теперь она была чем-то более значимым, чем ИИ-помощник.

«Хочешь получить ценные сведения? Да я бы и так всё рассказала! Моя душа провалится в астрал и, в отличие от душ простых смертных, не растворится там. Кстати, Сильвия несомненно сейчас именно в таком состоянии».

«То есть мы — смертные?» — уточнял я, одновременно следя за нашими врагами. — «И чем это чревато для Сильвии?»

Отвечала Сирин чётко и ясно. Я почти ощущал, что она ничего не скрывает.

«Время жестоко: пробудет там слишком долго и растворится. Но на это уйдёт ещё пара сотен лет. И да, простые люди — смертные. Впрочем, ты не только достаточно долго существовал на уровне повелителя, но и носил наш дар, поэтому твоя душа тоже распадётся далеко не сразу. Правда ты не сможешь забрать дар с собой, как небожители, и возродиться, заняв новое тело. Или создав такую же копию из псевдо-материи, как мог Вэир. Меня разделило с моим даром, но учитывая нашу с тобой связь, мы проведём сотни лет наедине друг с другом. Романтично, да?»

У меня всё же задёргался глаз.

«Невероятно романтично. Пожалуй, выйду сейчас к тем оболтусам с поднятыми руками. Я правильно понял, что я тоже плавал в астрале почти три века, пока Меньшиковы случайно не запустили механизм возрождения? Я не был в сознании или просто забыл те годы?»

Времени было маловато и я сосредоточился на самых важных вопросах. Мне много чего интересно и если она действительно мой союзник и не знала, как выдать столь шокирующие новости и потому молчала, то не мне её судить. Я сам рассказывал о своём происхождении только по необходимости.

Сирин задорно усмехнулась:

«Просто признай, что провести пару столетий наедине с кем-то в абсолютном спокойствии — звучит интересно. Правда, ему сопутствует бессилие. Чтобы противостоять менталисту я сожгла немалую часть своей души. Не волнуйся, я не могу залазить в мозги без своего! Да и не стала бы, не превратись ты в моего врага, а мы пока отлично ладим! И скорее всего, ты спал, как я ранее. Быть может, душа твоей прелестной девушки в большей степени укрепилась, сражаясь со скверной и соседствуя с заражённым Небожителем и источником божественной энергии. Кстати твою душу надо будет укрепить как можно скорее!»

Логично и вот тут как раз самое интересное.

«Следующий вопрос, пока мы успеваем — что за божественная энергия и почему она похожа на Источники? Света подозревает это».

Бесценный источник информации снова гордо хмыкнула. Я тем временем поднял руки.

— Впереди враги, вряд ли третий отдел. Пошлю железяк на расправу.

Девушки одновременно кивнули и сосредоточились. Я расщедрился на десяток ратников в костюмах химзащиты, выдав всем любимые дробовики. Одному даже создал копию мифрилового копья и нарёк его лидером. Увы, настоящее было сильно повреждено ударом дэва и требовало ремонта у артефактора.

Пока машины пробирались вперёд, Сирин наконец ответила:

«Божественная энергия это ключевое отличие нас от смертных. Продукт величайших литых даров, созданных нашими руками. Признаю, что в сущности, это очищенная и сжатая духовная энергия. Обычная людская — очень грязная».

«Но литые её не имели», — заметил я, наблюдая, как ратники понемногу окружали всего лишь четырёх врагов. На что они надеялись? Я махнул девушкам и мы пошли вперёд.

«Небожители спали — связь с даром была ослаблена и механизм очистки не действовал. Мало иметь дар, нужно возвысить и усилить душу. Скорее всего, Сильвия сейчас гораздо ближе к моим собратьям, чем ты. В каком-то плане ей повезло: иначе бы она уже была мертва», — Сирин как будто бы мысленно пожала плечами, как-то передавая это через телепатию. — «И да, это означает, что Вэир, владелец этого дара жив и, скорее всего, сейчас тоже в астрале. Вероятно, он и выследил тебя».

Вот теперь я напрягся. Если по мою душу пошлют ещё одного дэва — меня прибьют.

«Как можно от этого укрыться? Не могу же я теперь постоянно прятаться в большом городе. Разве что идти объясняться к Воронцовым, которые заняты чем-то непонятным».

Сирин гордо хмыкнула.

«Бывшая повелительница мёртвых в твоём услужении, а ты спрашиваешь, может ли она сделать скрывающий полог⁈ Ох, брось, мне несложно и в кои-то веки единственное, чего я могу желать для полного счастья — собственное тело. Наверное, поэтому я с самого начала думала о нём. Давай мою вкусную энергию, с ней я смогу зародить в себе искру для нового дара! Очень медленно, но для начала хватит. Ну, или сначала повоюй, я не против. Всем мужчинам нужно делать это время от времени».

Она так легко говорила о том, что служит мне, что мне стало даже как-то неловко. Мной манипулируют? Незаметно воздействуют ментально? Или она действительно не против занять позицию ведомой, будучи небожительницей? Мы со своими звучными рангами силы те ещё скромники: «повелитель магии» или «архимаг» отражало высший уровень силы, но мы не называли себя богами. Справедливости ради, мы и от дэвов сильно отставали в силе.

Но как они меня вообще нашли? Не так много людей знали, где я конкретно нахожусь. У них есть агентурная сеть? Например, те же Меньшиковы, захватывающие части моего дара! Да, именно моего, а не какого-то там дэва! Он вообще-то слился с моей душой!

«Ещё раз спасибо за помощь, мы поговорим позже. Сейчас спрошу у этих господ, что они тут потеряли».

Сирин демонически рассмеялась, а я спустил все силы в атаку.

— Они пристраиваются сзади! Запускай всем! — тут же заорал один из них, отступая под шквальным огнём дробовиков. Они успели выставить щиты, но… два магистра и два мастера. Серьёзно?

— Откуда их столько⁈ Это не они! Эй, кто вы такие? Отвечайте или умрёте!

— Мифриловое копьё, именно то! Поддержка!

Раздался высокочастотный визг и за ним последовал короткий вопль. Один из ратников применил спиральный клинок, добив мастера, который и без того не был под огнём. Другой же хоть и успешно отбил копьё при помощи ударной волны, однако это стоило ему критической перегрузки. Третий ратник налетел на него и решительным движением насадил на показавшиеся из предплечий клинки.

Магистры тоже меня не впечатлили. Один обладал непонятным даром с тёмно-зелёной энергией, другой бил ментальными ударами. Как ни удивительно, последнее оказалось не слишком эффективным приёмом против безмозглых роботов! Да и первый дар имел совершенно непонятный эффект. Несмотря на то, что щиты врагов всё ещё держались, неповреждённые ратники наступали без всякий помех. У первой группы не было шансов, зато из невидимости внезапно появилось ещё трое магов.

Я махнул девушкам, чтобы шли в наступление, а сам взял Стикс и Ореол.

— Какого хрена⁈ Их вообще не берёт! Твою мать, у них нет разумов — ни у кого! Это не люди!

Какой-то тормознутый менталист. Не видел смысла оставлять его в живых. Пусть не настоящее, но мифриловое копьё пробило перегруженный щит и вошло в живот, а оставшийся магистр не выдержал мощи девяти стволов. Он целиком и полностью полагался на свой дар, который оказался бесполезен против роботов.

Мои машины целились идеально, повредив им лишь руки и ноги.

«Ха, кстати забавный у него дар», — прокомментировала Сирин. — «Можешь дать кому-нибудь. Он отравитель, заставляет тело убивать само себя. Абсолютное оружие против более слабых одарённых, которые не могут заблокировать эффект».

И правда, очень интересно и опасно. Оно действительно могло сработать против меня, если бы я не послал роботов! Идеальная связка: один ослаблял тело, второй сокрушал разум. И вот враг лежит готовенький.

Я собирался взять его в плен, но прятавшаяся до того группа вмешалась в мои планы. Лесную область накрыл тёмный ураган. Пришедшая на подмогу троица убила пленного и… опять магистр и два мастера. Да что ж меня так не ценят!

— Уничтожить всех и отходим. Гранаты!

По приказу командира пара других одарённых метнула целые связки гранат, одновременно атакуя боевым даром и разнообразными плетениями. К счастью, битва происходила вдали от припаркованной на обочине машины. Лес накрыла череда взрывов, уничтожившая всех ратников.

— От них даже трупов не остаётся! Это какие-то иллюзии или другая дрянь!

— Плевать, не наша проблема. Захватите мифриловое копьё! Оно дохрена стоит.

Света красноречиво посмотрела на меня.

— Они применили оружие, постарайтесь оставить пленного. Соня, на тебе потом пожар.

Девушки снова одновременно кивнули. Я создал саранчидов на замену уничтоженным ратникам и они побежали на врагов, которые явно недоумевали, куда исчез дорогущий артефакт. Никак не могли понять, что копьё то ненастоящее!

Скрытники попытались уйти, но им в спину ударил рассеянный залп молниями. Люди испуганно закричали, увидев бегущих на них роботов.

— Машины источников! Вашу мать! Пощады! Мы сдаёмся!

— Какой сдаёмся⁈ Бежим!

Очередной чёрный шторм накрыл саранчидов, выступающих пушечным мясом. Враг тратил на них силы и отвлекался, те специально наступали широким фронтом, заставляя рассеивать энергию.

Неизвестные попытались сбежать, получая вдогонку удары от девушек. Соня выстрелила целым залпом ледяных копий, обратив одного мастера статуей. Дар ранга S позволял ей выплёскивать столько энергии за раз, сколько эти слабаки не могли сдержать.

Однако магистр был посильнее и даже ответил нам во всю силу. Вокруг трещали деревья, чьи стволы превращались в труху под стихией «тьмы», как у Воронцова. Разложение, распад, гниение, поглощение силы — основные поражающие факторы стихии. Наши щиты высветились яркими шестиугольниками, принимая ударные волны.

— Что у него за артефакт⁈ Нам о таком не рассказывали!

Мастер едва уклонился от воздушного секача Светы, а прикрывающий его магистр выхватил ещё несколько гранат и кинул мне навстречу.

Телепортировался вверх и вперёд, уходя от эпицентра взрыва опасного оружия, и на пару секунд включил режим косы. Увы, магистр успел отпрыгнуть и попытался контратаковать мечом. Пришлось перейти к простому фехтованию… правда, манипулируя новым даром.

Орудия Ореола с помощью моих сил и радостно хохочущей Сирин поливали мастера молниями. Из-за моего появления он потерял концентрацию, и девушки схлопнули его защиту, позволив прожарить до хрустящей корочки. Я же не спешил заканчивать, тренируясь использовать гравитационный дар в фехтовании.

Магистр пошатывался и вскрикивал, с трудом выдерживая тяжёлые удары, не в силах даже контратаковать. Очередной взмах выбил оружие из его ослабших рук. Правда, я и сам словно бы открылся.

— Ха, щенок! Ты…

Мне было не суждено узнать, что одарённый хотел сказать в качестве надменной речи победителя. Противник намеревался навалиться на меня, но на его пути возникла железяка из мифрила и вошла в низ живота. Орущий человек свалился на землю, покров распался. Несколько снарядов пространственных искажений повредили руки, разорвав артефактную одёжку.

— Кто тебя послал? Что это были за люди? Отвечай и умрёшь безболезненно. Откажешься — вырву твою душу.

В доказательство я надрезал Стиксом его духовные каналы, которые он попытался задействовать. Сирин зловеще хихикнула:

«Это я тут некромант! А угрозы прямо наши! Вот, режь чуть пониже, так будет больнее».

Соня переключилась на тушение пожара, а Света собирала трофеи. До страданий пленного им не было никакого дела.

— Наёмники мы! Простые наёмники! — закричал человек, с ужасом ощущая, как я воздействовал прямо на его дар. — Братан, остановись, а⁈

— Какой я тебе, сын собаки, «братан»⁈ — рыкнул, рассекая ещё один духовный канал. — Чёрные наёмники, так и говори.

— Нет, обычные! Отвечаю, босс! — тут же закричал он и я притормозил. — Нам сказали, что тут враг рода, ну типа преступник какой-то в розыске! Ордер показали! А когда мы поняли, что дело пахнет керосином, попытались свалить!

Снова включилась Сирин:

«Он лжёт, я это вижу и прекрасно чувствую. Вокруг него много эманаций смерти и злобы. Даже сейчас он планирует ударить тебя, едва ты отвлечёшься».

Я дважды моргнул.

«Ты всё это ощущаешь⁈»

«Ну, пока у тебя в руке копия моего дара — более-менее. Повторюсь, мы маги за гранью вашего понимания. А я — мастер душ. Кстати, могу помочь накопить некротическую энергию, тогда бомбы смогут поднимать низшую нежить».

Подвиснув, я молча смотрел на растерянного одарённого в маскировке. Интересные у неё предложения, но пока вернёмся к допросу.

— Давай тогда ты мне расскажешь, где твоя база и как зовут босса. О, и среди вас есть пространственники?

— Ну… босс, — неуверенно сказал наёмник, а на моё лицо наползла улыбка. — Так они ж, честные ребята! Все контракты в белую!

— Ну вот и найму вас, плачу много, наём долгосрочный. Те два олуха сами виноваты, но твои раны восстановимы. А теперь скажи, где искать вас, и только посмей мне солгать.

Я убрал копьё, позволив противнику сесть, даже подлечил ему сильно повреждённые руки. Наёмник сказал адрес, и Сирин подтвердила, что теперь он говорил правду. Не смог придумать ничего путного в таком сильном стрессе.

— А кто вас нанял? Раз всё официально, то должно быть известно имя заказчика, — наконец спросил я.

— Это… эм…

— Не знаешь, — кивнул я и чёрный наёмник или как раньше таких называли — киллер, набросился на меня в последней отчаянной попытке спастись. Повреждения его души были слишком высоки, и вышел пшик. Я направил на него молнии всё ещё активного Ореола, сжигая дотла. У него был дар ранга А… но зачем он мне? Слабоват, чтобы предложить потом кому-то из своих.

Ко мне подошла Света и протянула пакет с находками.

— Кошельки, телефоны, неплохое оружие. Мы идём разносить их?

— Ты против? — уточнил я. — Говори честно, как есть.

— Идти самим убивать напавших на нас преступников странно, — она пожала плечами. — В другой ситуации предпочла бы сдать их полиции и не марать руки, но сейчас мне не хочется снова с ними говорить…

Я пока не чувствовал осколков своей души, но планировал облететь всё вокруг в их поисках, чтобы стать более сильным магистром. Этот что-то долго умирал, нужно быстрее.

Место здесь глухое, достаточно убрать трупы и никто ничего не заподозрит. Пока девушки выбирали что-то из хороших пистолетов нападавших и прибрали себе дорогой меч магистра, ратники собрали останки наёмников в одном месте и выманили на них пару шатающихся неподалёку стигмовых тварей. Они всё сожрут — отличная маскировка. Уцелевший телефон магистра проверил паучок, выудив из его памяти много чернухи.

Мы поехали к городу получать ответы: босс наверняка знал больше о заказчике. И заодно стоило забрать пространственный дар. Света села за руль, а я вернулся к разговору с Сирин. Пусть она и не показывала этого, я ощущал её волнение и ожидание. По пути снова вытащил один из накопителей… пусть будет энергии дэвов: называть её «божественной» язык не поворачивается.

«Так вот, говоришь что это естественная для вас энергия, чистая. Почему не сила дара того дэва? И чем отличается моя?»

Глава 19

Сирин после моего вопроса об энергии дэвов оживилась и охотно взялась объяснять. Мне иногда казалось, что её истинное призвание быть учителем:

«Стабильность разных её видов отличается. И у дара Ярены, как звали прошлого владельца, она наивысшая среди всех нас. У убитого Индура же крайне низкая. И да, думаю, ты и сам понял, что ваши духовные каналы на самом деле улучшает божественная энергия — именно потому ты не мог развивать одарённых. Сейчас тоже не получится: Вэир осознанно заблокировал процесс, чтобы вы не пользовались ею. Кстати, элемент силы возвышения из Стигм только мешает развиваться, попусту нагружая вас».

Интересно…

«Вэир проснулся не сразу? Источники долго давали свою энергию для усиления одарённых».

«Не так просто ослабить связь с собственным отдалённым даром, чтобы он больше не источал божественную энергию, но при этом не порвать её полностью. Плюс осколки намного легче искать, пока они активны. А Вэир вряд ли был в хорошем состоянии».

Я задумчиво кивнул, поглощая поток полезной информации о дэвах и нас самих. Да, я получил пару ответов, но до сих пор не понимал, как они такого добились и почему проиграли войну. Обладатели такой силы должны были превосходить нас на порядок и легко справиться с вторжением. О чём я и спросил у Сирин:

«Повторюсь, мы были разобщены, а Тьма слишком сильна… Правда, я очень плохо помню войну. Могу лишь сказать, что нас давили, пока мы не сломались. Многие из нас стали частью их армии».

«Кстати о Тьме, а как с ней соотносится дар Воронцова или вот недавнего магистра?»

Сирин фыркнула:

«Никак, это вообще разные плоскости! Мы называли эту магию „тенью“, но для удобства перейдём на твою терминологию. Давай объясню, зачем мне нужна божественная энергия. С её помощью я создам новое ядро. Оно не даст мне способностей, зато обеспечит каплю силы, необходимую, чтобы помогать тебе. И да, энергия Сильвии не подойдёт: нужна более чистая».

И вот мы переходим к главному вопросу.

«А зачем тебе это? Если вы считали себя богами, то разве допустимо подчиниться человеку? Я бы сказал, что это глупейшая попытка обмануть меня, если бы не был уверен, что уж ты бы придумала что-то получше».

В ответ дэв весело усмехнулась:

«Спасибо за комплимент! Я бы не смогла захватить твоё тело, даже если бы захотела. Что бессильная душа сможет сделать владельцу дара Вэира? Пусть твоё состояние странное, даже я не способна объяснить механику осколков полностью. И… повторюсь, Эрраи мертва. Моя душа и прежняя личность смешались с твоим ИскИном, основанном на Сильвии, которая верила тебе и любила. Я точно знаю, что ты человек, за которым стоит пойти. А я… устала. Очень, очень устала».

Последние слова прозвучали тише и с глубочайшей грустью.

«Сражаться и бороться?» — уточнил я. — «Та, кто считала себя богиней?»

«Да, наверное. Поэтому я с удовольствием взвалю это на плечи того, кто сильнее меня, а сама стану тебе помощником. Не представляю, что делала бы, окажись на твоём месте. Скорее всего просто растерялась бы и залегла на дно. Далеко не каждый может повторить когда-то пройденный путь. Поэтому радуйся, у тебя будет самая лучшая помощница, да ещё бывшая богиня! Кто ещё может похвастаться таким? Подключи телефон. Не хочу быть голосом в твоей голове».

Её тон повеселел на последней фразе. Я ещё секунду поколебался… если меня не обманывают, такой союзник будет бесценен. Она могла бы заблокировать мой допрос, но позволить стереть память и дальше притворяться Сирин. Сочинить какую-то байку и готовить свои коварные планы. Потому направил в телефон немного силы. Я был один на заднем сиденье и никто не видел, как на экране появилась рыжая аватара. Черты лица немного заострились, взгляд стал уверенней. Кроме того, она появилась в очень тёмном, синем платье.

«Ты выглядела так раньше?» — уточнил я.

«Ага, со скидной на стилизацию картинки», — она улыбнулась, а потом одежда на ней сменилась на майку и шорты. — «Так привычнее, да? Мне понравился ваш стиль одежды и я очень рада, что тебя привлекают рыженькие! Да-да, смерть не черноволосая бледная и костлявая барышня с косой! Это ваши стереотипы! Я была той ещё знойной красоткой! Будем знакомы, Кирилл. Всё ещё против, чтобы я звала тебя господином?»

Она наклонила голову, немного улыбаясь.

«Против, лучше держи подарок», — я забрал энергию дэвов из накопителя и передал ей.

Аватар потёрла ладошками, облизнулась и исчезла, с головой уйдя в работу. Я вновь увидел яркий огонёк её души, в котором зарождалась звёздочка.

Мои действия не остались незамеченными: я удостоился сразу двух любопытных взглядов. Пришлось сказать, что экспериментирую с энергией. Первый накопитель, второй, третий… Сирин молча брала всё, разжигая внутри себя нечто новое. Я же отправил ликвидаторам сообщение, отчитавшись об успехе со стигмой.

Мы заехали в город и приблизились к нужному адресу. Не стали ломиться сломя в голову и присели в ресторане неподалёку, заказав большую порцию шашлыка. К тому времени все накопители опустели и Сирин забирала последние капли из моего собственного резерва. У меня немного запоздало возникла ещё одна идея насчёт её применения, но я решил отложить вопрос на потом.

Интересный у нас получается союз. Он открывал огромные перспективы. Теперь главное не позволить врагам раскатать себя. Опять же, интересно, что там подкинули Николаю… надо собрать больше сил и возвращаться в Москву. Всё равно придется, когда отменят мобилизацию. Если мой род будет разваливаться, а я это проигнорирую, меня не поймут, да и деньги всегда нужны.

Наконец раздался довольный, но усталый голос.

«Срочно хвали меня, я справилась! Как и обещала, я не пыталась создать дар: всё равно только мешать будет! Остальную энергию, если хочешь, могу пустить на расширение твоего внутреннего резерва».

«Давай. Я тут вспомнил ещё одну вещь: ты говорила, что надо срочно искать больше осколков души Сильвии. Зачем?»

Дэв уже приступила к расширению резерва по хранению особой энергии, добавив к нему около двух тысяч Она'.

«Помимо очевидного факта, что это позволит общаться с ней? Мне интересно узнать, что она знает о текущем положении дел. Я-то спала всё это время. А позже мы сможем притянуть её душу из астрала. Это очевидно тебе самому, я говорила о практической ценности. Думаешь, скрывающий тебя полог будет держаться сам собой? Ему нужно питание, причём божественной энергией, а моя искра не может её производить, только управлять».

Ощутил лёгкую головную боль, поняв к чему она.

«И какие затраты энергии возвышения? Учитывая, что я и так трачу две сотни на хранилище».

«Хе-хе… зато у тебя сейчас генерация около шестисот», — ИскИн промедлила, её голос стал неуместно торжественным: — «А дневное потребление маскировочного полога — тысяча! Придётся удвоить, чтобы выйти в ноль!»

Я с задумчивым видом жевал сочное жирное мясо, оценивая, так сказать, энергетический баланс.

«Я сейчас буду терять шестьсот с-Она в день. Пока я в стигмах — не страшно, но по возвращении в Москву мне пригодится каждая крупица. Ладно, всё равно это совпадает с нашим планом на текущий момент. Но почему бы не сохранить остатки этой энергии?»

Сирин израсходовала остатки, успешно расширив внутренний резерв.

«Держать неудобно, и их слишком мало. Я сделала всё, что смогла, больше в ближайшей перспективе не будет. Теперь суммарный объём чуть больше двадцати тысяч! Вообще-то мне не помешает ещё божественная энергия, если хочу получить немного реальной силы и тело, но там будут такие затраты, что эти пятьсот единиц ничего не решат. То есть две тысячи Она, буду использовать ваши единицы».

Тело, хех. Возродить дэва полностью?

«А если я найду настоящий Стикс?»

«Ну… не хочу», — она вздохнула, удивив меня. — «Только если не будет другого выхода, тогда смогу вернуть прежний дар. Сейчас у меня вообще нет связи с ним, понятия не имею, где он находится. Точнее — она слишком тонка и незрима для моего уровня силы».

Всё как всегда упирается в силу. А жаль, тогда следующим пунктом я бы мог сразу идти к главному Пожирателю скверны.

«То есть нам нужно где-то найти ещё одного дэва и буквально пустить его на энергию? И ещё пара вопросов: что то был за металл, который разрывал его атаки, и что за песня?»

Сирин рассмеялась, да так долго, что девушки смотрели на меня с недоумением, заметив изменившееся лицо.

— Кирилл, всё в порядке? — уточнила Света.

— Да вполне, — я вздохнул. — Просто думаю над планами.

Сирин наконец, закончила.

«Прости, пожалуйста, я не над тобой смеялась, честно! Просто ещё никто не называл заклинание сжигания души — песней! Да, вообще-то магией можно и так управлять, но не вижу смысла учить тебя этому подходу. Кстати, то был мой родной язык и в моём состоянии он был проще. Эх, надо было не в небожители идти, а на сцене выступать».

«А это было так плохо?» — уточнил я, отходя от темы.

«Как думаешь, сильно ли любили некроманта, который легко мог окончательно убить даже сильнейшего бессмертного? Союзники опасались меня и всегда следили едва ли не за каждым моим шагом. Враги частенько пытались убить. Да, пускай этих засранцев на энергию. Если они не помогают людям и пришли истреблять всех на пути, значит, они и без того твои враги. А металл называется „элирт“, если угодно „божественный металл“. Он прочнее мифрила и проводит больше энергии, чем ваш адамантий. Важный в сплаве компонент чудовищно редок в нашем мире и едва ли успел зародиться в вашем, в котором духовной фон существует всего шестьсот лет».

Ого… ещё большие перспективы! Жаль, это копия сплава, мне бы настоящий.

«И прошлый владелец дара наверняка всюду его использовал, да? Страшно представить армию в такой броне, пусть он энергоёмкий. И барьеры легко пробивал».

«Тебе откровенно повезло с противником», — усмехнулась Сирин. — «Да, эта штука отлично рассеивает божественную энергию. А плетения Индура особенно уязвимы к такому: у них очень хрупкая структура. Кстати, в нашем мире технология была развита гораздо хуже. Ни у кого не было армии машин, лишь некоторое число големов. Вэир использовал разнообразные артефакты и обрушивал на врагов дождь из клинков. Как человек-армия ты превосходишь его на голову. А вот в бою один на один уступаешь из-за недостатка сверхмощных артефактов. Жаль, все старые оттиски скорее всего утрачены навсегда».

Артефакторика иного мира, звучит очень заманчиво. Скорее всего, когда его дар стал моим, оттиски стёрлись, но может исходные артефакты сохранились у самих дэвов? Однако теперь у меня появился вопрос к самой богине смерти.

«Итак, ты можешь сплести ядро дара с нуля… а ты можешь восстановить мой при помощи этой энергии?».

Сирин прокашлялась и начала говорить занудным менторским тоном:

«Чтобы ответить на этот вопрос сначала стоит понять, что такое „дар“ и „душа“ и их взаимодействие при слиянии. Это важные основы!»

«Очень интересно, но если кратко?» — не вытерпел я, ощущая очередную лекцию. Потом послушаю её с удовольствием, но не сейчас, и так уже косятся.

«Если кратко… давай приведу аналогию — у тебя есть навороченный артефакт, который разбили на куски и ты хочешь его собрать, не полностью понимая, как он устроен и не имея возможности обработать материалы должным образом. Я могу идеально срастить трещины, заделать сколы, но не переделать с нуля некоторые блоки: для этого мне нужно достигнуть полной силы».

В её словах была видна явная нестыковка.

«Но ты сама лишилась части души и хочешь себе новую».

«Я делаю артефакт с нуля, исследуя и перерабатывая куски, а не пытаюсь починить нечто неизвестной мне системы. К тому же себя я лучше чувствую. Чтобы помочь тебе придётся вмешиваться в чужую душу, а для этого нужна сила! Проще говоря, если я верну силу и ты вдруг захочешь новый дар и найдёшь ресурсы — я тебе помогу. В ином случае я могу быть только реставратором. Может быть, выйдет компенсировать пару недостающих осколков, которые слишком затерялись и ты не сможешь их притянуть, даже собрав остальное».

Я не чувствовал в её словах лжи: всё было логично. Теперь поговорим о её мире…

По рассказу Сирин он был совсем иной — более магический. Одарённые там существовали издревле, причём не только люди! Были и животные и другие разумные, которых там в достатке. Жаль, память у нее стала очень дырявой. Особенно плохи были последние воспоминания о Тьме, зато услышал много удивительного о более раннем периоде. Они даже сделали летающие артефакты вместо машин.

К сожалению, весьма поздний обед закончился, и пришлось прерваться. Мы убедились, что за нами не следят и как бы ушли прогуляться по городу, потерявшись из виду. Логово чёрных наёмников располагалось на отшибе в небольшом особняке на окраине жилого сектора.

От стигмы досюда далеко, и я не надеялся успеть до того, как босс догадается, что его людей прибили. Я изучил территорию дроном, одновременно болтая с девушками, почему-то о любимой погоде.

— Ясный солнечный день, разве есть что-то лучше? — я пожал плечами, облокотившись на дерево.

— Если он прохладный, не люблю жару, — ответила Света. — Особенно зимой, когда мороз ударил.

— Любишь носить тёплые куртки? — уточнил я.

— Я же могу себя греть, — возразила она. — Соня, ну согласись же, что летняя жара мало кому нравится. Ах да, ледяному магу всё равно.

Она мило насупилась, поняв, что подруга не разделяет её нелюбовь к жаре, но и Соня удивила.

— Гроза с сильным ветром. Когда грохочут молнии и хлещет ливень… а ты дома.

— И закуталась в плед с чашкой горячего шоколада, да? — я улыбнулся смутившейся девушке. — Звучит очень мило! Главное не оказаться в такой момент на улице. Так, у меня есть план.

Пока девушки обсуждали методы усиления уюта, вроде разжигания настоящего камина и зефирок, Сирин вмешалась в работу телефонной сети и прямо с разведчика позвонила их боссу.

— Слушаю, — мрачно отозвался он, сразу подняв трубку. Само собой я говорил не своим голосом.

— Добрый день! Твои люди мертвы, о чём я вообще не сожалею, но у меня есть деловое предложение — очень хорошее.

— Я не верю в щедрых заказчиков, — кратко ответил некто записанный как «Прыгун». Банальное имя, ещё и раскрывающее суть дара. Сам телепорт мне не так сильно нужен, но раз уж начал собирать грани пространственной силы, то останавливаться нет смысла. — Ты их убил и нашёл меня, звонишь со скрытого номера и нагло заявляешь это. Идиоты влипли по полной. Я прав?

— Ты так говоришь, как будто не сам послал их, — я действительно удивился. — Знаешь, когда на тебя нападает толпа одарённых, ты сначала их убиваешь, и только потом копаешься в уцелевших телефонах. Советую на будущее сказать им, чтобы не хранили столько интересного на своих устройствах или хотя бы придумывали пароли лучше, чем «чычка». И это я не говорю о шифровании!

Прыгун несколько секунд молчал, но раз ещё не положил трубку, значит заинтересовался.

— Мне поступило предложение. Я не хотел его принимать: слишком мутное дело. Но соблазнился хорошей оплатой. Так чего ты хочешь?

— Выяснить, кто меня заказал, — я изобразил насмешку. — План прост — ты связываешься с нанимателем и говоришь, что задание выполнено, но мои люди мертвы. Договариваешься о передаче, а потом мы выясняем, кто использовал вас как мясо, послав по мою душу такую маленькую слабую группу. Потом ты получаешь хорошую награду и возможность длительного найма. Что скажешь?

От авторов

Нравится цикл? События набирают обороты! Мы узнали кое-что новое, вопрос в том — как подступиться к самой оберегаемой тайне Империи? Что они скажут, увидев гг? Сколько дэвов и насколько они опасны? Как их держат под контролем?

Ответы впереди! А мы будем рады услышать ваш отклик в комментариях! Они очень мотивируют, равно как и лайки!

Глава 20

Если босс шайки не согласится, пойду на штурм этих ублюдков и попытаюсь получить ответы силой. Там не только наёмные убийцы с какой-то крышей, но и рэкет, и похищения с требованием выкупа по мелочи и кто знает, что ещё. Само собой потом они скорее всего погибнут: я не питал жалости к швали, отравляющей жизнь честным гражданам.

Босс же показал вполне ожидаемый уровень подозрительности.

— А где гарантия, что ты изначально не был в сговоре с нанимателем? Хочешь сказать, убил всех?

— Именно, у всех свои секреты, — я вновь усмехнулся. — Ну не хочешь — не посылай людей. Просто назначь место встречи и может быть тогда сюда не приедет полиция. Скажу максимально прямо — у меня есть компромат и деньги. Какой метод сотрудничества выбираешь?

Не то чтобы он не мог сбежать, но это не избавит его от массы неудобств. Тон моего собеседника всё же стал слегка заинтересованным.

— Хорошо, но тебе придётся оставить залог.

— Ты будешь им доволен. Он будет у выхода, перезвоню через десять минут. Хорошо себя покажете — получите больше.

Я создал мифриловое копьё, правда без артефактной функции и иной формы и отдал ратнику, чтобы он подбежал ближе и метнул его на дорогу перед зданием. Одновременно рассказал девушкам план: мы не будем сражаться на территории противника, и может быть встретимся с представителями желавших захватить меня. Скорее всего Уваровы или Меньшиковы. Возможно, и хозяин Кувалды. Хотя может быть тот связан с этим человеком — кто его знает?

Девушкам хотелось повоевать ещё: сытный обед никак не сказался на их кровожадности. И план им понравился, причем их не пугало, что врагов может оказаться слишком много или у них будет мощное оружие. Копьё быстро вытащили из земли у обочины. Вряд ли они сразу определят, что это не совсем мифрил, я специально почти не оставил им времени и позвонил вновь.

— Не пытайся нас обмануть, и мы будем очень плодотворно сотрудничать. Заказчик клюнул. Место встречи передам геопозицией, записывай.

Я прослушал координаты. Сирин тут же определила место на захолустной дороге, построенной для быстрого перемещения по региону. Причём не тупиковой, а хорошо ветвящейся. Мы сели на ховеры и дождались, пока две неприметные машины с некоторым интервалом покинут территорию здания, взяв с собой и созданное копьё, которое я отлично чувствовал.

По пути мы разговаривали с Сирин о её родном мире. Там жили многочисленные народы, но за длительный период сосуществования большинство языков отмерло: Небожители старались перейти к единому стандарту. У них была весьма продвинутая магия в разных областях, о которой Сирин помнила многое. Рассказывала охотно и много, часто прыгая по темам. По всему выходило, что в прошлой жизни она была независима, хотя входила в фракцию Вэира, владельца Созидания. Вот Ярена, способность которой обрела Сильвия, находилась во вражеском лагере. Небожителей было много, поэтому даже не пытался запомнить их имена, зато узнавал дары.

«У вашего мира был чудовищный потенциал, вам просто не хватило времени», — Сирин вздохнула. — «Но знаешь что… получается, наши миры связались задолго до начала вторжения… примерно, одновременно с появлением у вас духовного фона и одарённых».

От таких откровений становилось всё беспокойнее.

«Дэвы пришли в наш мир и принесли магию, да?»

«Видимо так, и я не представляю, как именно. В памяти нет даже намёка. В моём мире всегда была духовная энергия. Первые одарённые появились ещё на заре времён».

Получив ответы на одни вопросы, я сразу задавал новые. В таком темпе мы долетели до места встречи.

— Вы на подхвате. Уверен, с моментом атаки разберётесь. Это вам для маскировки.

Выдал девушкам удобные современные противогазы и накидки из синтетической ткани, при этом оставив им ховеры и ратников с винтовками. У каждого по пять патронов, а это сильный аргумент при их калибре.

«Не поцелуешь девушек перед отправкой на важное задание?» — ехидно спросила Сирин, когда я побежал к дороге, также маскируясь на ходу.

«Нет. Кстати об этом…»

«То, что делал перед ИскИном, передо мной уже стыдно?» — она рассмеялась. — «Не стесняйся! Девушкам, конечно, завидую, но я уже не молодая! Могу даже подсказки давать».

Она невероятно спокойно говорит об этом…

«Вот уж не надо, спасибо».

Сирин без остановки хихикала и удивительно похабно шутила, но я сконцентрировался на грядущем. И ещё услышал кое-что интересное.

«Полог может частично скрыть твою ауру, сейчас станешь сильным мастером. Да, я решу проблему с твоим слишком быстрым ростом силы, можешь не благодарить!»

Отличный подарок! И тем сильнее удивились люди в первой машине, когда я показался на дороге, ещё и как бы в своих наручниках-блокираторах.

Внутри был один магистр и моё копьё. Тощий и высокий мужик сидел на заднем сиденье, поглаживая железяку. Даже если у него были на неё деньги, купить подобное оружие не так просто.

— Надо же, готов на риск? — он изучил меня, на вид безоружного.

— Он необходим. Наверняка моё наличие проверят.

— Действительно, — он посмотрел назад за сиденья, там в багажнике внедорожника сидел ещё один якобы скованный человек. — Вооружайся, пойдёшь как часть конвоя. А ты… кто именно?

— Вопросы потом, — я улыбнулся, сев в машину и кое-как закрыв за собой. — Нравится железка?

— Артефакт можно изготовить лучше, — оценил босс группировки. Машина двинулась дальше. Думаю, во мне не видели угрозы. — Однако нам сообщили, что у тебя команда из двух девушек.

— Они подстрахуют, — я пожал плечами. — Так что давай без фокусов, это же не настоящие блокираторы. Прикроете меня, когда начнётся схватка, у меня дар для дальнего боя.

— Мы ещё не согласилась на наём, — заметил Прыгун, от которого и правда веяло силой пространства.

— На длительный — нет, но за эту непыльную работёнку оплату приняли. Кстати, вас как-то маловато.

— Ты убил трёх моих лучших людей, — прищурился босс, да и водитель кидал в зеркало неприязненные взгляды. — Никаких обид. Что потом — грязная работёнка?

— В том числе, но не в роли мяса.

Дальше ехали в тишине. Конечно, я не позволил себя обыскивать и никто не заметил заполненные накопители. Сирин же всё ворчала насчёт того, что от этого человека несёт злобой и смертью.

Тут я не выдержал и поинтересовался.

«А от меня — нет? Я тоже убил многих, особенно в последнее время».

«От тебя немного, но в пределах допустимого. Воин не может не измазаться в крови и мучениях врагов», — признала Сирин. — «Ты не находишь удовольствия в убийствах, а пытаешь редко и не из садизма, а ради ответов. Ты общаешься с более чистыми людьми, скажем так. Он же окунулся в это с головой и с удовольствием плавает там. Само по себе это не означает, что человек плохой, но мы знаем контекст».

Девушки следовали за нами на ховерах на большом отдалении. Нас догнала вторая машина, когда на дорогу снова вышла ещё пара замаскированных людей. Причём только один был одарённым, второй всего лишь воитель, вооружённый пулемётом.

— Покажите его.

— Смотрите, но оплата вперёд, — сказал босс, окно рядом со мной открылось, а я тут же изобразил на лице смесь бессильной злобы и страха. — Остальные мертвы.

— Ещё сто метров, — сказал вышедший разведчик, достав рацию. Я услышал: «Цель у них, обезврежен, один. Копьё тоже взяли».

Мы приехали на место. Я заметил периметры безопасности и предупредил девушек о разведчиках, чтобы они пока держались подальше от врагов. Ратники пристрелят их винтовками, всё же они всего лишь боевые маги. Бесконечного числа мастеров и магистров выслать не могли. У преступного босса во второй машине, которая была микроавтобусом, тоже сидели в основном слабые одарённые. На базе безусловно есть охрана но мне уже не придётся прорываться через внешний контур с толпой воителей с пулемётами, большое число которых пробьёт наши щиты.

Наша машина остановилась. Из микроавтобуса тут же высыпали люди. Босс, замаскировавший лицо, вышел первым и под покровом.

— Покажите награду.

— Сначала груз, — сказал один из вышедших одарённых. — И что стало с нашими людьми.

Я подсчитывал силы… у врага один магистр, три мастера. Малая группа, стараются действовать незаметно. Гербов, само собой, нет.

— Он сказал, что убил их артефактами, и этот — мой трофей.

Босс сразу заявил права. В это время ехавший на переднем пассажирском сидении мастер открыл мою дверь и дёрнул меня за руку, заставив выйти. Он сдёрнул мой капюшон. Одарённый долго сверялся с фотографией, посмотрел на мои руки с кольцами и кивнул.

— Это он, принесите награду.

— Начинаем? — уточнил я шёпотом, как к моей шее приставили лезвие мифрилового копья. — Что ты творишь⁈

— Он пытался меня перекупить. Этот шакалий выкидыш убил моего друга и ваших людей, а потом заявился к нам на порог. Где-то рядом и его девки. Но я требую надбавки.

— Думаешь, силёнок хватит? — я радостно оскалился. Мужик громко усмехнулся, надменно глядя на меня, и собирался уколоть меня копьём в плечо. Что же, ожидаемый исход. Тем лучше, убью всех сразу.

Те, кому меня везли передавать, едва успели удивиться, как ситуация резко изменилась. Копьё исчезло, вместе с наручниками и мешающей накидкой. Голова державшего меня мастера взорвалась под пространственным снарядом.

Золотая сила хлынула вокруг, создавая ратников, саранчидов и огнемёты. В моей правой руке возникло настоящее мифриловое копьё, которое вонзилось в шею не успевшего отреагировать вражеского магистра. Сила удара была такой, что его щит лопнул мгновенно.

Само собой в меня стреляли, но мой барьер вышел на полную мощь и легко сдерживал атаки.

Вместе с этим в лесу прозвучали раскатистые выстрелы — сняли разведчиков на дальних рубежах. И теперь девушки неслись в атаку. У них план простой — десантироваться и помочь мне убивать все живое, пока ратники ловят разбегающихся.

Прыгун, ожидаемо, успел телепортироваться прочь, но я и не собирался убивать его сразу. Выпустил повреждённый артефакт и уменьшил для себя гравитацию. Добавил мощи в слабый механизм полёта и высоко подпрыгнул. В левой руке возник револьверный гранатомёт, который я тут же разрядил в обе машины, а то их водители захотели свалить.

— Убить его! Срочно убить! Немедленно доложить! Здесь машины источников!

— Связи нет!

Только заметили, оболтусы! Уже давно глушу, сразу как приехал!

Ратники в самоубийственном порыве ломились в ближний бой, стреляя из дробовиков и лазеров в голове. Огнемёты подожгли лес и подлесок, погрузив людей в едкий густой дым, пока я создавал себе противогаз.

Магазин закончился, Стикс заменил мне гранатомет, расщедрившись на волновую атаку по второму магистру бандитов. Тот прикрыл от взрывов себя и двух мастеров и теперь бил каким-то весьма посредственным плетением.

Благодаря росту собственной силы, энергии на своё оружие потратил всего тысячу. Правда, достал их на излёте области поражения, когда атака уже распадалась, но врагов всё же накрыло.

Начался тотальный хаос, в котором я прекрасно ориентировался. Света первой ударила по тылам противника, заодно кинув трофейную гранату. Их ховеры выскочили из леса и ратники точными выстрелами снимали слабаков. Мои машины, конечно, тоже уничтожали, но я знатно всех напугал и расстроил их планы.

За моей спиной появился Ореол, и я ушёл телепортом от прыгнувшего ко мне преступного босса. Один из целых огнемётов тут же развернулся и выдал в него струю широким потоком. Я же появился ближе к компании магистра и накинулся на них с косой и молниями. Тот оказался скрытником и попытался спрятаться, но, само собой, у него не получилось. Попросту не хватило скорости: мы стояли слишком близко друг к другу. Битва бушевала всё сильнее, основная группа заказчиков размалывала моих роботов, но тут явилась Соня и первым же залпом обратила в замороженные статуи сразу троих.

У меня же начались танцы с магистром-телепортёром. Я оставил на месте битвы ещё парочку машин для поддержки девушек, которым придётся разбираться самим. Впрочем, больше магистров не осталось, требовалось только проследить, чтобы никто не смог скрыться в суматохе.

— Напоминаю, нам нужны пленные для допроса и отработки пыток, будет экзамен! — крикнул я больше в шутку, прыгая за убегающим телепортёром. — Ты куда собрался, падаль⁈ Думаешь, сможешь от меня уйти?

Сирин издевательски усмехнулась:

«Он перепуган до крайней степени, наконец понял, в какую задницу влез. Кстати, дар у него пусть из нижайшего класса, но ранга А, лови его! У меня сейчас не получится самой создавать дары, даже будь энергия, да и улучшить особо не выйдет».

Магистр пытался упрыгать и делал он это лучше работающего не во всю мощь Ореола, но тут мне на помощь пришёл вылетевший вперёд Борей. Противник не мог нормально летать, поддерживая себя в воздухе примитивным ветровым плетением. Свой дар он использовал на полную, пренебрегая защитой, но он точно не был быстрее пули.

Очередная подготовка прыжка — сенсоры машин зафиксировали всплеск энергии в точке выхода. Ратник тотчас пальнул в нужное место усиленным выстрелом винтовки. Я влил в него столько энергии, что ствол рассыпался после выстрела.

Идеальный расчёт: едва телепортёр с нестабильным щитом появился, огромный снаряд разорвался о покров, и осколки сильно ранили ноги, сбивая концентрацию.

Борей тут же подлетел ближе. Лазер в голове ратника ещё сильнее обжёг ноги, а мощная механическая рука сжалась на предплечье, спасая магистра от хаотичного падения. Борей развернулся и полетел навстречу мне — заберу дар прямо здесь.

Параллельно я следил за местом встречи и потому знал, что всё уже успешно завершилось. Даже взяли в плен двух мастеров. Соня выложилась на полную и теперь с усталым видом сидела на капоте машины. Именно она нанесла большую часть ущерба после того как я ушёл. Всё же нынче магистр — это очень важный одарённый. Поэтому у них не было шансов, когда они потеряли всех своих командиров.

Вроде пока что неизвестный враг послал весьма солидную боевую группу за теми, кто считается троицей мастеров, которые если и имеют поддержку, то не должны были успеть её вызвать. Возможно, у них не было возможности незаметно послать ещё больше людей. Если вспомнить слова Светы и Кирилла Вяземского, родовые конфликты во время мобилизации против стигм отслеживались и жестоко карались.

Впрочем, как всегда работает правило «не пойман — не вор». Но такими темпами по мою душу могут и грандмагистра послать. Вопрос в том — кто именно?

Кричащий преступный босс, которому ратник сломал руки, оказался на земле передо мной. Я не видел смысла тратить время на допрос — это лишь купленная пушка. В его логово за деньгами не полезу — слишком много крови и риска ради небольшого результата. Угрозы и мольбы сменялись друг с другом с такой частотой, что становилось смешно, и я просто вырезал дар и прибил, пока не помер со смеха. Сирин через паучка очистила его карманы, забрав имеющуюся наличность и перстни с драгоценными камнями. Видимо, носил на случай если придётся срочно пуститься в бега.

Всё оцепление также перебили. Я вернулся к девушкам.

— Молодцы. Многовато у нас врагов, но так они в итоге быстрее закончатся.

— Это могут быть ещё тысячи убитых, — вздохнула Соня. — Однако они пришли сами. Я стала намного сильнее, ещё раз спасибо.

Я похвалил их обеих и оставил отдыхать. Железяки собирали трофеи, я же приступил к допросу пленных.

— Меньшиковы, это они! — тут же раскололся человек. — Ты подопытный⁈ Вот почему на тебя охотятся!

— Нет, владелец дара, — я оскалился, зная, что у них нет подслушивающих устройств. — Как узнали, что я в городе? Почему связались с этими отбросами?

Одарённого сильно трясло, пришлось пару раз ударить Стиксом.

— Узнали от ликвидаторов, а потом подкупили служащего в аренде автомобилей! Эта группировка связана с Кувалдой! Клянусь, я не знаю подробностей! От командира слышал краем уха.

Сирин ругалась фразами вроде: «Никак они не научатся»… где-то слышал, но не помню где. Впрочем, не важно.

— М-да, мои знакомые всё кооперируются. Кувалде, смотрю, не хватило впечатлений от нашего знакомства. Скоро мы это исправим. Ладно, покойся с миром.

Прежде чем меня начали без толку умолять о пощаде, я убил пленного.

«Итак, у нас есть дар. Пошли искать осколок?» — предложил я, осматривая трофеи. Среди них оказались и накопители, в том числе ещё имеющие заряд! Они то ли по пути зачистили стигму, то ли им выдали на развитие — плюс семь тысяч! С лихвой покрывает затраты на усиление щита и Стикс! И много так нужных мне аккумуляторов, а ещё наличности в сумме с драгоценностями тысяч семьдесят.

«Само собой!» — согласилась Сирин. — «Давай попробуем просканировать на большой радиус! Сейчас улучшим метод!»

Мы с девушками отлетели в сторону, тщательно прожарив место битвы и затем потушив пожары. Сирин минут двадцать инструктировала меня как правильнее искать осколки своей души, учила чувствовать их чётче, немного увеличив радиус, и… нашёл!

— А ничего, что мы оставили машину? — уточнила Света.

— Мало ли, где мы гуляем? — я пожал плечами. — Напротив, не будем возвращаться сразу после битвы. Пусть думают, что у нас тайный поход к стигме или отдых на природе.

Видимо, под отдыхом Соня поняла не совсем прогулки на свежем воздухе и смутилась, но я не стал это комментировать. Мы на полной скорости понеслись над лесами, огибая встреченные стигмы. И в итоге снова оказались в Саянах, но гораздо западнее, чем были раньше.

По идее логово преступников должны были брать штурмом полицейские, получившие анонимный донос. А Меньшиковы… пускай пока так. Я мог бы доложить о нападении во время мобилизации, но их бы просто оштрафовали на круглую сумму. Сами напавшие уже убиты, а я бы опять попал в фокус внимания третьего отдела, которое мне совершенно не нужно.

Меньшиковы подозревают, что со мной что-то не так, и всё убивают об меня людей — так пускай. Сейчас меня ждёт гораздо более важная вещь — кусочек собственной силы.

Глава 21

[Поместье Меньшиковых]

Князь читал прогнозы по восстановлению и отчёты насчёт задержек с их планом. За считанные дни погибло много ценных специалистов. И поиск новых или же перевод старых на смежную специальность требовал немало времени. Единственная хорошая новость — третий отдел ничего не узнал об их экспериментах.

В дверь постучал и сразу вошёл крепкий мужчина с непоколебимой уверенностью в глазах. Но опытный князь сразу заметил, что за ней скрыто искреннее удивление и недоумение. Назар, его крайне перспективный наследник, которому пророчили в будущем превзойти отца в личной силе.

— Ты поручил мне следить за делом с поимкой Соколова. Они провалились, группа уничтожена.

Князь некоторое время хмуро переваривал суть доклада.

— Как? Там же были отравитель и боевой менталлист. Они бы даже сильного магистра свалили за считанные секунды.

— Тем не менее связь с ними потеряна. От второго отряда пришло сообщение, что наёмники захватили цель и назначили встречу и с тех пор тоже ничего. Они или предали нас, или мертвы вообще все. Ещё выясняю детали. Может, всё же стоило послать больше людей?

Князь задумчиво покачал головой.

— Расчёт был на то, что наблюдатели не заметят малую группу. Ужасный результат, не могут захватить какого-то мастера! Не сомневаюсь, за всем стоят его покровители, а он всего лишь инструмент.

— Это невозможно! Почти наверняка он скрывает истинную силу, а может быть и возраст, на самом деле не являясь сыном графа Соколова, — Назар задумался, сохраняя спокойствие. Князь ценил это в сыне: всегда холодный разум, собранность, расчётливость. — Нужно отправить на захват грандмагистра, жаль пока не можем выделить.

— Отчего же? — наигранно удивился князь. — У нас как раз освободится один в ближайшие дни. Узнал, что случилось у Вяземских?

— Нет, боюсь, третий отдел надёжно всё прикрыл, но я работаю над этим. Кстати о грандмагистрах, может, вынудить разобраться то преступное отребье? Кувалда так провинился перед хозяином, что его могут поставить перед выбором.

— Он ненадёжен, но пускай побудет запасным планом, — согласился князь.

* * *

Мы летели невысоко над деревьями. Я лишь изредка предупреждал девушек обогнуть какой-то участок, позволяя им управлять самим. Иногда они слишком перегружали двигатели, и мы опускались остудить их. Всё же ховеры не были рассчитаны на работу на такой высоте.

Сирин вовсю пользовалась тем, что я был один, и постоянно крутилась на экранчике приборной панели, показывая примерные визуализации различных предметов из своего мира.

«Скучаешь, наверное? Кстати, Эрраи — красивое имя, точно хочешь от него отказаться?»

«Мне больше нравится придуманное тобой», — она печально улыбнулась. — «Да, скучаю и рада, что теперь кто-то ещё знает. Вообще, твой мир нравится мне намного, намного больше. В нём тоже присутствуют конфликты, но есть удивительная техника, тяга к звёздам и правители не мнят себя великими существами. А ведь я была такой же. Вообще-то власть над особой энергией действительно возвышала нас над обычными смертными, но страны такого размера для нас были немыслимы».

Удивительно приятно слышать, когда о твоём мире так хорошо отзываются.

Иногда я отвлекался от лекций Сирин и следил за девушками и обстановкой. Мой осколок, на счастье, не находился в стигме или в какой-то лаборатории. мы нашли его над озером у горного источника.

— Отлетите подальше и наблюдайте. Если выскочу оттуда перепуганный, размахивая руками — лучше бегите. Если выпрыгну и сигану в воду, пытаясь скрыться, делайте то же самое.

— Кирилл, не шути так, пожалуйста, — взмолилась черноволосая Соня, сложив руки на объёмной груди.

— Не похоже, что он шутит, — спокойно сказала блондинка. — Вода неплохо маскирует и поглощает энергию, и здесь должно быть глубоко. Вдруг из портала вылетит какой-нибудь пятиметровый робот с большими пушками.

— Именно, — подтвердил я. — А если серьёзно — лучше сразу спрячьтесь, чтобы вас не засекли.

— Я в тебя верю! — быстро замотала головой Соня. — Не сойду с этого места!

Я подмигнул и полетел на ховере прямо над озером. Вода подо мной слегка разбрызгивалась. Быстро зацепился за ядро и начал вкачивать энергию — долго. Резерв опустел, но она всё утекала из накопителей. Эх, а я надеялся на какую-нибудь рельсовую турель или небесный артефакт, которые смогу легко материализовать. Но там что-то энергоёмкое.

Впрочем, портал открылся гораздо быстрее, чем в прошлый раз с самолётом. И я сразу пустил внутрь дронов…. Ох… тут же приказал двум ратникам, сидящим на другом транспорте, прыгнуть внутрь вместе с моим Бореем.

Появившаяся на экране Сирин довольно протянула, потирая руки:

«Лансеры, это хорошее оружие!»

М-да, когда я смогу делать их, враг на любой современной летающей технике знатно охренеет. Мягче сказать просто не смогу. Противовоздушные ракеты «Лансер» — восьмиметровые несущие смерть штуки с осколочно-фугасной боеголовкой. Такими можно ударить и по земле, раз я могу управлять ими, как пожелаю. Жаль, дальность в моём исполнении сильно ограничена, зато ускорение у них намного выше, чем у обычных моделей.

По идее, если не торопиться, может быть смогу материализовать одну штуку. Сейчас же мне противостояли сразу пять, влетевшая внутрь техника заставила их разом подорваться.

— Всё хорошо, расслабьтесь, — крикнул я девушкам и прыгнул внутрь, пока портал был стабилен. Подготовленный Ореол тут же заставил взорваться последнюю ракету, и щиты обдало волной осколков. Я же только теперь заметил, что материализовались ещё и другие паучки. Чуть крупнее и с более качественной невидимостью, а также маломощными лазерами.

Сирин находилась в неком подобии экстаза: эта техника нравилась ей больше всего. Да, согласен с ней, отличный бонус. По сравнению с мелкими, у этих лучше вооружение. Они могут сидеть в засаде и переносить предметы, не лишаясь невидимости. Но и излучение энергии от них выше, поэтому одарённые или защитные периметры их легче обнаружат.

Собственно, взрывы и дождь обломков выбили стайку пауков из невидимости и благополучно уничтожили. Я привычно занялся осколком своей души с помощью Стикса. Заставил остаться отголосок дара, который и без того сцепился с ядром. Между прочим, тоже телепортации!

Энергетические структуры сливались, и в этот раз мне помогала мастер душ.

«С каждым разом всё сложнее! Но мы сделаем крутой дар! Скажи, хочешь помощнее или сэкономить энергию?»

Я вообще не колебался. В таком случае вопрос даже не стоит.

«Мощнее. Энергию всегда можно набрать ещё, или купить. А телепорт без Ореола — это не только второй прыжок, пусть и на пару метров, но и маскировка. Могу демонстрировать талант, не призывая артефакт».

Сирин придерживалась того же мнения и принялась тратить мои запасы с пугающим рвением. Наконец мне в руку скользнул осколок души. Я запрыгнул на ховер и сразу пролетел через удерживаемый портал, снаружи меня внезапно встретила темнота. Быстрое слияние и… ещё один осколок души занял своё положенное место, а я стал сильным магистром — отличный осколок!

«У нас осталось девятнадцать тысяч единиц энергии! И оно того стоило!»

Я подлетел к девушкам и в первую очередь использовал снаряд пространственных искажений. Он выбил из каменистого берега солидный кусок, раскрошив породу в мелкую крошку. Затем сосредоточился и прыгнул на четыре метра. Я не пространственник — это второстепенный придаток к дару и работать он будет редко. Но зачастую больше и не нужно!

— Поражаюсь тебе, — улыбнулась Соня. — У тебя уже три нужные способности! Теперь любой поверит, что ты — литой пространственник.

«Если она станет сильнее, может мы даже создадим новых литых. В будущем», — устало сказала Сирин. — «Кстати, потенциал одарённых уменьшается потому что они используют божественную энергию бездумно. Всё равно что пересолить блюдо или утопить двигатель в масле».

— Ага. Не переживай, я и вас сделаю сильными, — я создал для девушек новые ховеры, а сам обратился к Сирин. — «Так и подбивает предложить тебе руку и сердце».

Она наигранно гордо засмеялась:

«Мы недостаточно хорошо знакомы! Я, как приличная Небожитель, буду проходить первую стадию минимум лет десять! И вообще, вдруг я тебя этим покупаю?»

«Мы и так уже в союзе, а если ты пойдёшь против меня, то набивание собственной ценности бесполезно. Кстати, поучишь меня правильно использовать эту энергию?»

«А как же! Но я плохой учитель в том смысле, что тебе будет плохо!»

— Мы летим в стигму? — тем временем уточнила Света. — Ну… ты же хочешь…

— Сегодня все устали, ещё вернуться надо, будем отдыхать.

Мы вернулись к машине глубокой ночью, быстро добравшись до хорошей дороги. Дэв загружала мой разум гораздо более глубокими знаниями о магии, чем я вообще мог представить. Многое из этого было секретами, неизвестными простым людям их мира, мне стоит быть аккуратным.

А ещё она пояснила, что на самом деле у литых проблемы не с плетениями магии, а конкретно с управлением неочищенной духовной энергией. Зато божественной они манипулируют свободно. Увы, без развития души она не поставлялась с самим даром.

Добравшись до арендованной квартиры, я провёл быструю проверку. Если не считать пары поставленных у окон подслушивающих устройств, о которых я незаметно рассказал девушками, ничего нового. Пока мы их не трогали, съев купленные по дороге готовые обеды и сразу легли спать.

Следующие два дня прошли в более спокойном режиме. В первый мы успели посетить три стигмы, из которых только одну — официально. За другими пришлось далеко летать, зато у меня появилась ещё одна пара объединённых осколков. Увы, там где резонировало слишком много, было чересчур жарко. Монстров уровня магистров и даже порой грандмагистров закидывали взрывчаткой и заманивали в ловушки толпой одарённых. Даже показываться им на глаза было опасно, приходилось тратить много времени на дальние перемещения, всё же стигм было весьма ограниченное число.

На следующий же день вообще успели зайти всего в две. В одной официально побили монстров, другую просто зачистили. А ещё на довольно большом расстоянии я нашёл седьмой осколок своей души, совсем небольшой, но тем не менее! В запасе не было пространственного дара под него, потому я не тратил энергию, забрав его вообще без сопротивления.

— Бывали и такие Источники, безопасные, — подтвердила Света, выслушав мой рассказ. — Считалось, что в них находятся машины, не способные на самостоятельность. А почему оттиск был повреждён?

— Очень редко использовал, в том числе не применял перед той битвой, — я пожал плечами, удаляя бесполезные схемы. Там оказались артефактные зажигательные гранаты, причём мои нынешние были получше, и легковой автомобиль, которому словно оторвало часть кузова и испарило половину двигателя. Тем не менее, это ещё один шажок в уровне силы.

Вечерняя инвентаризация порадовала: пять осколков души увеличили дневную генерацию на сто пятьдесят. Увы — пока без тройных объединений. После всех растрат на монстров и поддержку развития девушек у меня имелось восемьдесят семь тысяч с-Она энергии. Хорошо, что я нашёл столько накопителей у нападавших! Пускай чаще приходят, может действительно быстрее закончатся! Накопители уже приходилось складывать в хранилище. Благо после того как я пересоздал его с новым уровнем силы, его объём увеличился.

Отношения с Сирин оставались всё такими же хорошими. Пока мы не могли получить новых ответов и готовились ещё раз связаться с Сильвией. И чего я не ожидал, так это сообщения, из-за которого Сирин подняла меня посреди ночи.

«На нашу рыжую гонщицу положили глаза и лапы!»

Проснулся резко и тут же уставился на сообщение в телефоне с номера секретного телефона Лины: «Около дома странная активность, сильные скрытники. Пожалуйста, помоги!»

Других сообщений не было.

«Это же не очередная шутка?» — на всякий случай уточнил я.

«Как ты мог подумать, что я буду шутить таким образом! Это же рыжая прелесть, которая плакала у тебя на груди!»

Тон Сирин был возмущённым, а я как-то внезапно вспомнил, как «богиня» из другого мира посадила девушку на вибратор и сливала в сеть голые фотографии одной занозы. Тогда она ещё была скорее Сирин… но не похоже, что она как-то изменилась. Так, я вообще не о том думаю.

«Допустим… и что я сделаю? Смог бы материализовать Ту-2805 ещё ладно: его сейчас большинство истребителей не догонит — домчались бы быстро. Однако его нет, а нам добираться до Камчатки по прямой четыре тысячи километров. Или у тебя есть способ найти её с огромной дистанции?»

Сирин появилась на экране, сложив руки на груди.

«Это девушка, которая тебе понравилась и обладающая вообще-то неплохим даром, особенно если пришить к нему что-то боевое. А ещё она сделала нам много подарков. И разве ты не рыцарь в душе?»

Я вздохнул, потерев голову и бросив взгляд на спящих девушек.

«Может и рыцарь, но я говорю не о желании забрать её себе и раскрыть потенциал, а о том, что пока мы туда доберёмся, она уже будет чёрт знает где. Это вызов пожарных не то что из другого города, а за половину Необъятной».

Сирин задумалась, понимая, что я прав и способа отыскать конкретного человека не имелось. Не ожидал, что ей так понравилась рыженькая Бреннан. И если выдвигаться прямо сейчас, то из Абакана на Камчатку точно нет прямых рейсов, вот через Владивосток или Якутск ещё можно. Хотя лучше бы нам находиться в Иркутске, оттуда самолёты летают чаще.

Так или иначе, чтобы добраться до полуострова потребуется часов семь чистого пути. С учётом ожидания рейсов, самым быстрым маршрутом будем там через десять часов. Сирин сразу определила это, учитывая как гражданские рейсы, так и самолёты ликвидаторов. Очень жаль, но у меня нет даже доли процента мощности разведывательной службы Бреннан, а бегать там как безголовая курица смысла нет.

Я бы лёг спать дальше, пусть и беспокойно, вот только неожиданно мне позвонил отец Лины, Эдмунд. Девушки ещё сладко посапывали в своих кроватях, поэтому окружил себя глушащим барьером…

— Ваша…

Едва я начал говорить, князь меня перебил.

— Я знаю, она тебе писала. Это она думала, что у неё есть секретный телефон, его давно нашли и специально не забирали. Почему она написала тебе?

Тон был приказной и требовательный, из-за чего во мне всколыхнулось раздражение. Впрочем, я быстро его подавил, для князя я и правда лишь молодой граф-бастард, в котором, очевидно, заинтересована дочь. Впрочем, я пока держу разумную дистанцию, благодаря чему в глазах князя становлюсь другом рода, а не проблемой. Вот Сирин заворчала: дэву вообще очень не нравилось, когда ей кто-то угрожает. Она и на императора будет смотреть сверху вниз.

Ну и ладно, из нас двоих я настоящее воплощение спокойствия. Особенно когда не дёргается глаз.

— Она считает меня сильным одарённым и почему-то думала, что я смогу ей помочь, находясь на юге от Красноярска. А что случилось?

Князь промедлил, медленно вдохнул и выдохнул.

— Связь прервалась. Она сначала написала мне, а потом тебе. Успела поднять тревогу. Но что ты можешь?

— Учитывая, что мне только добираться до Камчатки часов десять — ничего. Видимо, она отчаялась, просканировав нападавших, — я вздохнул, подавив желание покритиковать его, что в такой опасной ситуации отправил дочь отбывать наказание на другой конец планеты.

Я ожидал, что Эдмунд прервёт звонок и сорвётся за своей дочерью, когда он неожиданно сказал совсем иное.

— Тогда добирайся.

— Что? — я откровенно не понял, нахмурившись.

— Хотя бы отчасти, но ты виноват в том, что она отказала Некрасовым в настолько грубой форме публичного оскорбления. И это она сказала, что у тебя самый сильный дар на том приёме. Ты обнаружил Пожирателя и ищешь ядра стигм, как будто для тебя на них поставлен маяк. Иди и ищи её или, клянусь, я выясню твои секреты, которые могли стать причиной её похищения.

На самом деле очень маловероятно. Николай под гораздо большим прицелом, чем Лина. С другой стороны, враги наверняка справедливо считают, что я не посвятил его в свои секреты, как и Полину. Но, так или иначе — просто не верю, что это связано со мной. Вот только в голосе искренне любящего дочурку отца проскакивали опасные нотки, обещающие сорваться на всех вокруг. В том числе и на том, кто косвенно виновен в ссылке на дальний восток, где время на девять часов отличается от московского.

Но и я всё же не юнец, которого можно запугать. Осталось решить, пускать ли всё на самотёк и вероятно, потом стать одним из козлов отпущения. Придётся ещё и Бреннан вырезать, лишившись важного союзника, а может и двух. Вряд ли Вяземские займут мою сторону в той войне. Зато сейчас не придётся отрываться от дел…

Или всё же сорваться за Линой? Не хотелось бы затягивать со стигмами, потом толком до них не дорвусь, а мне ещё буквально пару дней нужно, чтобы собрать достаточно. С другой стороны, стигмы никуда не денутся. Намного большая проблема — приказ о зачистке.

— Я бы помог вашей дочери, но приказ…

— Ты закрыл столько стигм, что про это и не вспомнят! Не ищи оправданий, — рыкнул князь.

— Что же, тогда я действительно попытаюсь помочь. Но если и правда справлюсь, у меня есть условие — пусть Лина сама выбирает свой путь.

Сирин стала одобрительно нахваливать меня:

«Молодец, наглость — второе счастье! А тебе вообще положено собирать гаремы из княжеских дочек! Точнее, в одном княжны, в другом принцессы, в третьем султанши. В А’хорт ты бы точно стал Небожителем».

Она припомнила странное на мой вкус название своего мира, а опешивший князь смог выдавить только слово «Что?»

— Я требую не много и не для себя. Вы даже не представляете потенциал Лины, делать её помощницей какого-то чинуши — преступление. Вряд ли я что-то найду, но, по крайней мере, никто не скажет, что я не пытался. Ваш ответ?

— Я бы казнил тебя за такие слова, — выдохнул князь сквозь зубы, при этом крича на кого-то мимо телефона. — Но пусть так! Садись на чёртов самолёт и ищи её!

Я завершил звонок и поднял недоумевающих девушек, быстро одеваясь.

— На Лину напали. Князь Бреннан не слишком вежливо попросил помочь с поисками, или нас придавит волной отцовского отчаяния, не имеющего конкретного направления. Нет худа без добра: со мной вы точно посмотрите мир. Нам придётся поучаствовать хотя бы формально. Сдавайте квартиру и арендованную машину, и отправляйтесь в аэропорт, до рейса чуть больше полутора часов, билеты уже есть. Пойду быстро захвачу ещё одну стигму.

Я расширил на девушек глушащее поле, чтобы нас не слышал никто лишний. Рискованно, но едва ли они успеют отреагировать.

— Разве мы успеем? — задала вопрос едва вставшая Соня, спешно натягивающая на себя штаны.

— Если случится чудо — поэтому верим в лучшее!

Я оделся в режиме поднятого по тревоге императорского гвардейца и покинул квартиру, не взяв с собой ключи. Благо, владелец живёт здесь же. А касательно того, что оставляю девушек одних — так они тоже должны быть самостоятельными. Стараниями Сирин, Света приближалась к уровню магистра, а Соня здорово по нему продвинулась. И они не покинут хорошо защищённые районы города.

Казалось бы из ниоткуда, на меня свалилась очередная головная боль, но я ощущал воодушевление. Беготня по самым простым стигмам была очень нужной и важной, но рутиной. Сейчас же я угодил во что-то гораздо опаснее.

Глава 22

[Камчатка, немного ранее]

Со скандального приёма прошла почти неделя, но Лина упорно сопротивлялась радикальному переходу на новое время. Последние дни она постоянно находилась в не выспавшемся состоянии, и отчасти это стало стратегией «перевоспитания». Её ежедневно учили этикету, бальным танцам и игре на разных музыкальных инструментах и, чтобы вымотать и физически, до изнеможения загоняли в спортзале.

Одарённая уровня сильного мастера никогда не пренебрегала тренировками, но её нагрузки вывели на запредельный уровень, при котором лучшие из не одарённых слегли бы через дня два. Причём это были максимально примитивные упражнения, никакого фехтования, стрельбы, скалолазания или акробатики. К тому же ничего, что могло бы привести к чрезмерному росту мускулатуры.

Учителя получили право помыкать ею и даже наказывать: особенно если она пытается противиться. Что злило девушку ещё больше. Её тренер был далеко не последним магистром из службы безопасности, к тому же с даром физического усиления, так что он бегал за Линой с выставляемой напоказ ленцой. Единственной отдушиной была красивая территория вокруг хорошо охраняемой виллы, где они занимались в солнечные дни. Мрачный серый спортзал оставили на дожди.

Постепенно общая усталость, раздражение и монотонность происходящего превратили жизнь Лины в ад. Ей было не с кем поговорить, у неё отобрали телефон, музыку и интернет. Зато имелись книги! По мировой истории, геральдике Российской Империи и ненавистному этикету. Она читала их по очереди под неустанные повторения тезиса — род превыше всего.

Да, семья безусловно важна: нужно же что-то оставить своим потомкам. Но это не значит, что каждый представитель рода — безвольный раб его главы!

Лина постоянно повторяла это в голове, твёрдо решив не позволить выдать себя за незнакомца, которого ни капли не уважает. Особое удовольствие ей доставляло воспоминание о перекошенном лице матери, которая кричала насчёт уничтоженной «антикварной драгоценности». И насколько громче стал крик, когда она назвала её «бесполезной блестяшкой для показухи»!

Подумаешь, уникальный особо чистый камень и работа какого-то там знаменитого мастера ювелира, имя которого не задержалось в памяти Лины и на секунду. Кусок редкого металла и безделица — не более. Символ того, что у тебя столько ненужных тебе денег, что ты готов их тратить на вещи, не несущие практической пользы.

На самом деле Лина прекрасно понимала удовольствие от владение чем-то уникальным и сама была коллекционеркой… она просто ответила матери, которой было плевать на её увлечения. Да, со стороны выглядело как глупый бунт, зато в кои-то веки ей не смогли помыкать.

Правда это привело её в совсем крохотную комнату, в которой обычно селили прислугу. И на неё ещё и надели ограничители, когда в ответ на удар линейкой от преподавательницы этикета, она швырнула её на пол, вывернув руку из сустава! Это уже было настоящим оскорблением! Она не малое дитя! К тому же она всего-то, по мнению преподавательницы, которой сказали быть строгой, недостаточно высоко подняла подбородок. Тем не менее, Лину хотели «воспитать» и потому надели блокираторы, которые она уже почти сломала.

— Давай же, железяка. Кирилл одолел тебя за пару минут… я тоже справлюсь!

Лина гордо усмехнулась, когда аккуратный, хоть и массивный браслет, ничуть не похожий на обычные кандалы, перестал работать. Она прекрасно понимала, что удивительный одарённый сломал их грубой силой, но у неё иные методы. Она подробно проанализировала структуру артефакта, но из-за усталости и недосыпа ушло больше времени, чем она бы хотела. Лина взломала его крохотной долей контроля дара и сожгла ядро.

Дешифровка магии, фатальный резонанс, встречные глушащие колебания — она применила много методов чтобы сломать то, что сдержало бы обычного одарённого.

— Ха, ладно, теперь я устрою вам интересную жизнь!

Первым делом Лина применила к себе заклинание, прогоняющее усталость. Дар заработал свободнее и она осмотрелась. За окном рассветало, скоро её должны были разбудить. Теперь Лина не будет их слушать. Она отыграется за все дни унижения, свяжет слуг, запрёт в подвале и сбежит прежде, чем им пришлют подкрепление. Да, эти люди выполняли приказ, но вместе с тем они явно реализовывали скрытое желание «побыть выше княжны и совершенно безнаказанно издеваться над ней». Пускай теперь познают её гнев, а потом… потом она наконец выспится.

Полностью вернув свою силу, Лина наконец заметила собирающихся у территории людей, явно не из их рода. И их было очень много!

По спине пробежал холодок. Лина рывком открыла ящик и нашла спрятанный в подкладке куртки телефон. У нее не получилось взять с собой зарядку и она выключила аккумулятор, чтобы не расходовать драгоценную энергию зря.

Пока телефон загружался, она прямо в пижаме босиком вылетела из комнаты и выбила дверь в спальню, в которой вообще-то должна была жить она.

— Брайан, мать твою, вставай! Вставай, собака, на нас напали!

— Что ты, соплячка, несёшь⁈ — рыкнул разбуженный мужчина. — Откуда у тебя телефон⁈ Я тебя сейчас…

— Нас окружают, баран! Среди них два грандмагистра! Забыл, какой у меня дар⁈

Лина для ускорения мыслительного процесса схватила того за ногу и плетением послала крошечный сгусток холода. Это помогло, начальник её охраны и единственный грандмагистр в доме за секунду вскочил в ботинки, схватил адамантовый меч и выбежал в коридор.

Древний телефон наконец включился. Связь пока имелась: её обрыв автоматически поднял бы тревогу, а враги рассчитывали оставаться незамеченными как можно дольше и пока не знали, что их уже обнаружили. Княжна предельно быстро отправила сообщение отцу, а потом и Кириллу. Потому что не представляла, у кого ещё просить помощи. Она даже не знала, где он находится и прекрасно понимала, что в самом лучшем случае — в Красноярске, может быть ещё дальше.

Делала она это уже на пути в свою комнату, где надела кроссовки для бега и спортивную куртку. В середине июня на Камчатке средняя дневная температура не дотягивала и до двадцати. Начальник службы безопасности поднимал тревогу в «тихом режиме», имеющемся на случай, если враг обнаружен и не нужно ему этого показывать. В коридоре девушка столкнулась с той, кто, судя по всему, имел на неё личную обиду ещё до вывихнутой руки.

— Леди, что это за вид? Быстро в подвал!

— Не указывай мне! Нужно уходить.

— Вы не принимаете решения, а подчиняетесь, — учившая её этикету гувернантка, рассчитывая на блокираторы, послала в Лину шоковый заряд, из-за которого её сложило бы пополам. Естественно он растёкся по автоматически выставленному барьеру, а секунду спустя княжна впечатала кулак в солнечное сплетение простолюдинки.

Женщина была лишь боевым магом, и то слабым. И под напором близкой к рангу магистра одарённой не имела шансов. Хрустнули сломанные рёбра, гувернантка сдавлено захрипела, не в силах вдохнуть. Однако Лина не позволила ей упасть, схватив за волосы и выгнув шею, чтобы посмотреть в перепуганные и одновременно яростные глаза.

— Сейчас ты идёшь на улицу и защищаешь меня ценой жизни. Потому что если я погибну, а ты спрячешься в норе и выживешь, не сомневайся, отец превратит остаток твоей жалкой жизни в настоящую бездну мучений. И для твоей семьи — лизоблюдов, мнящих себя элитой среди слуг, чистка деревенских туалетов за объедки станет вершиной карьеры на три поколения вперёд!

Лина швырнула женщину в коридор, в сжатых кулаках остался большой клок волос. Она брезгливо отряхнула руку и побежала дальше, намереваясь взять себе оружие. Брайан бросил на неё мрачный взгляд, и дал меч и пистолетную кобуру с креплением под грудью. Пояса у Лины не было.

— Мы не сражаемся, а уходим.

Лина поджала губы. Этот человек был единственным грандмагистром — надёжная охрана! Здесь он, скорее, отдыхал после короткой родовой войны.

— Один вражеский грандмагистр у дороги, другой с тыла, у выхода на тропу. И около семи магистров. Мы не уедем на мотоцикле.

— Значит, идём на прорыв на броневике! Пошли!

Он понёсся в гараж, отдавая приказы по рации. Все понимали, что Лина не будет шутить таким образом. Они сели в огромный внедорожник, который мог бы проехать даже в самых сложных условиях. Большие широкие колёса с глубоким протектором давали великолепное сцепление с поверхностью дороги, а упрочнённую резину не смогли бы пробить разбросанные на пути шипы. Мощный дизельный двигатель раскатисто зарокотал. Водителем был один из магистров Бреннан, тогда как начальник службы безопасности открыл верхний люк в крыше и приготовился защищать машину от ударов.

Как раз в этот момент связь полностью заглушили. Неизвестные враги выбрали раннее утро, так называемый час собаки, когда ночная смена уже вымоталась, а новая ещё не заступила на пост. Они ещё занимали позиции и готовились к внезапному броску для одновременного обезвреживания всех часовых сразу после того, как лазутчик сломает систему обнаружения на периметре.

Однако активность в доме заметили и скрытность потеряла всякий смысл. На территорию полетели усыпляющие газовые гранаты, а в ответ охранники накрыли лес масштабными огненными заклинаниями и гранатометными выстрелами. Живописный природный участок в несколько гористом районе тут же обратился выжженным полем боя.

Водитель вдавил педаль газа и броневик выбил ворота гаража. Створки у выезда раскрывались слишком медленно. На барьеры вокруг машины посыпались удары. Нападающие целились в капот и колёса, но они пока держались. Тем временем часть охраны виллы показала себя худшим образом: раз пришли не за ними и камеры сломаны, можно не погибать за непонятную госпожу, достаточно немного промедлить. Не может же князь покарать их за то, что не смогли прикрыть бегство от настолько превосходящих сил. Многие из охранников позволили себе надышаться газом и свалиться в сон.

Некоторые из более ответственных пытались бить по одарённым противника, заставляя их отвлекаться на защиту и сразу же получили смертельный ответ.

— Где безопасники и военные⁈ — недоумевал водитель, также поддерживающий щиты.

— Скоро придут, прорываемся!

Двигатель ревел, броневик трясло, а Лина вдруг поняла, что вражеский грандмагистр всё ещё не атаковал, но сказать этого не успела. Посреди дороги выросла каменная стена, перекрывая заодно и обочину. Машина протаранила преграду на полной скорости, верхняя часть упала на капот, но они не смогли прорваться.

Из-за мощного лобового столкновения сработали подушки безопасности. Водитель выругался и, ещё не убрав от лица наполненную пеной ткань, вновь завёл двигатель и попытался отъехать назад, но там уже выросла новая стенка, пусть и невысокая.

Лина с ужасом смотрела, как на них с обеих сторон надвигаются сильные одарённые, используя все мыслимые методы обезвреживания или точечного убийства. Начальник службы безопасности вылез через достаточно большой люк.

— Лина, за мной!

Девушка рванула следом. От ментальных атак пока прикрывала броня, но у неё не было защитных артефактов. И едва она последовала за собирающимся попробовать улететь грандмагистром, прилетевший магический удар почти лишил её сознания.

— Прекратить, повредишь разум!

Приказ командира своему менталисту, чётко указывал на намерение захватить её в плен. Такие одарённые рождались гораздо реже, чем пространственники, и потому очень ценились. Членов основной ветви княжеского рода убивали только когда не было возможности захватить в плен. Девушка осталась торчать из люка, зацепившись за него расставленными руками. Княжна больше не могла контролировать своё тело. И охранник не успел вытащить её, на него напрыгнул геомант, замахиваясь огромной каменной рукой.

Ему пришлось блокировать удар, отвечая выбросами непрерывного потока пламени. Из-за Лины он не мог действовать во всю силу и вместо огненного столба, который испепелил бы всё вокруг, он накрыл голову вражеского мага. Удар каменной рукой прошёл мимо, но теперь одарённого били со всех направлений и сгрудившиеся магистры выдерживали одиночные атаки. Он не мог справиться со всеми и не получалось сократить их число. Ещё и водителя почти сразу убили.

— Сдаюсь! Сдаюсь!

Огневик остановился и поднял руки, выбросив меч. По его нестабильному щиту перестали бить. Вражеский командир кивнул, принимая сдачу, подошёл ближе и… резким импульсом силы приковал ноги противника к земле и снёс его голову мифриловым мечом.

— Уходим к базе. Заметайте следы.

Лина почти очнулась, как к её носу приложили тряпочку с сильным снотворным и сознание померкло. Но в этот раз она успела кое-что сделать.

* * *

До сих пор мы собирали до трёх ядер стигм в день. Несмотря на обилие этой дряни вокруг портала, здесь всё же не было сплошной зоны непрерывных боевых действий. Если бы рода активнее занимались общим делом, а не междоусобной грызнёй, всё было бы на порядок лучше. Многие отдалённые стигмы банально игнорировались: особенно такие, до которых трудно добраться. Потому мы отъезжали подальше от населённых пунктов и потом пролетали по несколько сотен километров, обходя опасности по широкой дуге.

Ближайшие и, буквально, «жирные» стигмы, в которых много энергии, мы игнорировали. Там в избытке опасных монстров и много как внутренних, так и внешних ликвидаторов. Правда, если нет экстренной срочности, как в случае со стигмой посреди поселения, то обычно ими занимались днём, а ночью их сдерживали приграничные посты. И это означало, что в самой стигме тварей ещё больше. И когда в неё кто-то заходил и сражался, это становилось очень заметно. И в таких людях обычно подозревали преступников, которые тайно собирали энергию.

Конечно, если бы нас перехватили, то мы были бы чисты перед законом. Но я так и не смог придумать внятного ответа на вопрос: «Зачем вы занимаетесь этим ночью?». Да и я бы показал слишком уж хорошие способности в поиске ядер. Поэтому днём мы занимались отдалёнными стигмами, а ночью отдыхали.

У нас было время до отлёта и потому я решил вломиться в одну из ближайших к городу стигм, которая открылась прошлым вечером. Из-за большой опасности её сдерживали в ожидании, пока пройдёт пик активности. Она накрыла часть реки Туба вместе с куском молодого леса, который весьма активно рос при местной плотности энергии.

«Как думаешь, какие шансы у Лины?» — со вздохом спросила Сирин.

«Почему ты так к ней привязалась?» — ответил я вопросом на вопрос. — 'У неё есть шансы, только если у напавших всё пойдёт не по плану. Может, сейчас мы вообще получим отбой.

«Она хороший человек», — кратко ответила дэв. — «Уж в этом я хорошо разбираюсь. Она сильна и очень хочет внимания понимающего её человека».

Я немного помолчал, маневрируя на Борее, чтобы обогнуть выставленные посты. Изрядно улучшенная иллюзия максимально размывала силуэт большой махины.

«Узнала в ней себя?»

«Немного», — безрадостно усмехнулась Сирин. — «Ну, себя прошлую. Долгая жизнь закаляет. К тому же у Лины дар получше! Ну и Бреннан для тебя полезны. Возьми правее».

Я послушал свою несравненную помощницу и изменил курс. Вскоре мы влетели в стигму. Сирин глушила мою ауру, а я маневрировал как безумный. К счастью, ядро появилось не посреди реки. Вода частично изолировала скверну, поэтому рыбы не становились искажёнными тварями… быстро. Однако на берегу хватало дряни, например ядро.

Увидев его, мне захотелось бахнуть. Найдя чистое место поодаль, я приступил к материализации Лансера. Основной корпус и системы сделал легко, полная заправка им не требовалась, а вот с боеголовкой пришлось повозиться. Что же, я уже целый магистр и у моего дара приятнейшая особенность — накопление ударной мощи в виде техники.

Отлетел в сторону и подождал восполнения резерва. Ракета покоилась на созданном мной каркасе. Заметившие меня твари быстро приближались, расправившись с пущенными разведчиками-обманками. Деревья трещали под лапами иномирных монстров. Мне даже пришлось убить некоторое число мутировавших летающих тварей пространственными снарядами.

Сирин появилась на экране приземлившегося ховера и с садисткой ухмылкой нажала красную кнопку на большом мультяшном пультике. Двигатель ракеты заработал и я тут же бросил Борея прочь. Спустя несколько мгновений в место, где мы стояли, ударил ветровой шторм с густой скверной. Мощная тварь сочла нас достаточно вкусными. Однако моя штука резко взлетела вверх и под управлением любительницы техники, на безумном ускорении рухнула прямо в скопление монстров.

Само собой, я влил в ракету щедрую порцию энергии возвышения. Благодаря чему рвануло так, что сидевших там монстров уровня магистра разнесло в кровавую кашу вместе с мутировавшими тварями. Повезло, что большинство ушли к краям, где сражались с удерживающими оборону ликвидаторами.

«Манёвр вверх и используй косу!»

Я рефлекторно последовал совету Сирин, хотя и сам видел, как меня догоняла мелкая быстрая тварь со стихией ветра. Дёрнул штурвал на себя и тут же потратил много энергии на встречный удар по прыгнувшему шестилапому монстру — тонкому и в какой-то степени даже изящному. Ярко светящийся фиолетовый узор на гибком теле сразу замерцал, а ветровая атака прошла мимо меня. Прямо в полёте я отдал Стикс новому ратнику, который пошёл отвлекать его внимание.

Нужно было скорее забрать ядро, ярко светящееся из-за такого плотного энергетического взрыва. Вокруг разбегались саранчиды, вырезавшие всё выползавшее из воды, а быстрые разведчики отвлекали сильных тварей.

Создал себе ещё один Стикс и принялся откачивать ядро в супер экстренном темпе. Шестилапая тварь получила пару тычков первым копьём и показала достаточный интеллект, чтобы свалить. Не успел ратник порадоваться своей победе, как его разорвали прибежавшие твари. Рядом со мной постоянно раздавались взрывы: по расставленным вокруг щитам прилетали удары. Однако с помощью Сирин я очистил ядро от основной скверны в рекордные сроки и вытащил его на материальный план.

«Эти куски — точно частицы исходной души Ярены, разросшиеся из-за скверны! Их нужно уничтожить без следа! Так, у нас десять секунд!»

Я и без того не слезал с ховера, продолжая создавать вокруг нас всё больше щитов. Задачи плохо сочетались между собой, но мы очень старались. По внешнему периметру барьеров прилетел настолько плотный ураган скверны, что она щекотала меня через щиты и очищение едва справлялось с этой дрянью.

Девять секунд, десять… одиннадцать!

На берег выбежало слишком много тварей, однако ядро скользнуло мне в руку и я тут же набрал максимальную скорость, несясь над рекой в сторону леса и выше. На нашем пути возникла огромная образина, пришлось обогнуть ее опасным манёвром вниз головой и уходить по широкой дуге.

Сирин вздохнула с облегчением, фиолетовое зарево вокруг гасло, а частица души Сильвии очищалась до конца.

«Учитывая затраты энергии и то, что очистители не справились с такой прорвой энергии, мы в плюсе всего на три тысячи с копейками. Итого — девяносто. Зато ядро мощное! Даёт аж пятьдесят в день!»

«Теперь нужно успеть к самолёту. Пожалуйста, проложи, маршрут мимо постов».

«Сейчас, господин! Только давай так больше не рисковать!»

Я согласился: мы несколько раз прошлись по грани. Сирин скорректировала курс, а я очистил осколок до конца. Он с готовностью слился с одним из ранее добытых одиночных. Этот стал самым мощным из всех за последние дни, и теперь дневной баланс энергии возвышения стал всего-то минус четыреста!

Я вылетел на ведущую к аэропорту дорогу и сменил транспорт на мотоцикл, который припарковал в месте без камер и растворил. Если что, сделаю вид, как будто его угнали. Девушки приехали заранее и даже прикупили еды в дорогу и целую пачку энергетиков.

— Лучше ими не увлекаться, они очень вредные, — попросила Соня. — Поспешим, до конца посадки на рейс в Якутск осталось десять минут.

Мы быстро пошли вперёд. Самолёт был гражданским, поэтому наше оружие отправилось в багаж. Не видел смысла тратить энергию на ещё одно хранилище. Благодаря моему статусу удалось получить места в аристократическом классе, где я устроился в удобном кресле-кровати и сразу попросил меня не беспокоить. Полёт занимал немного больше трёх часов, и я намеревался их проспать.

Как обычно моим планам не было суждено сбыться — я проснулся из-за сильной тряски.

Глава 23

Самолёт слегка трясло. Я сразу ощутил хватку у себя на руке. Повернулся налево, однако Соня спала, чему-то улыбаясь во сне. Она не лежала у меня на плече только благодаря широким кожаным креслам — банально не доставала.

«Простая турбулентность, мы уже подлетаем», — сказала Сирин. — «Скучно — интернета нет, тебя тоже. Хоть захватывай тело и приставай к стюардессам. Как думаешь, в туалете аристократического класса достаточно места для тройничка?».

Я уже успел привыкнуть к её новым шуткам, потому задал логичный вопрос.

«И что помешало? К тому же зачем приставать к непонятным стюардессам, когда под рукой есть Соня?»

«Правильно мыслишь, коллега!» — засмеялась дэв.

Посмотрел направо, в небольшом лайнере аристократический класс представлял собой по два сиденья с каждой стороны от прохода. Света тоже проснулась и сидела в наушниках. Заметила моё движение краем глаза и сразу сняла их.

— Мы снижаемся. Было предупреждение, что трясти будет сильнее.

— Ага, разомнёмся во время пересадки. Выспалась хоть?

Девушка кивнула и сладко потянулась. На нас обратила внимание статная шатенка где-то за сорок, которая сидела около окна рядом с блондинкой.

— Впервые на востоке? Неужели летите в Америку? Простите моё любопытство, утомляют скучные перелёты.

— Что вы, нет, — я дежурно улыбнулся. Она грандмагистр, но скрывает это мощными артефактами. — Обычные дела на востоке. Вероятно вообще кончится простым путешествием туда и обратно.

Мне, равно как и Сирин, было интересно, почему она летит на рейсовом самолёте? Хотя Абакан всё же не так богат на авиацию, как Новосибирск. Вероятно, не было варианта быстрее.

— Кирилл, это Татьяна Оболенская, — представила её Света. — Она из вольных ликвидаторов, четвёртый ранг.

— Большая честь встретить вас, — я искренне удивился мифриловому кольцу с алым ранговым камнем, как положено показывающим уровень магистра. Думаю, она спрятала настоящее с зелёным грандмагистра. И учитывая, что владеть сразу двумя кольцами нельзя, это или подделка, или она из спецструктур. — В Якутске проблемы со стигмами?

— Именно так, — подтвердила женщина из княжеского рода, пусть и не основной ветви. — В последние дни я помогала в Абакане, но управление попросило меня срочно переместиться в восточную часть страны. Там меньше населения, большинство предпочитает не отдаляться от западной части дальше необходимого. Сейчас же там открылось несколько мощных стигм.

«Врёт», — протянула Сирин. — «Я уверена, как и в том, что ты ей не интересен».

Пусть так. Может быть, она из тайных агентов третьего отдела. И как раз занимается делом Бреннан, раз её срочно сорвали с места. Мы летели ближайшим самолётом в нужном направлении: частного, видимо, не нашлось.

— Думаю, мы тоже посмотрим, чем можно помочь. В последние дни мы посетили много стигм. Как думаете, скоро закончится вспышка активности?

— Пара дней, а после и приказ отменят, — ответила она. — А вы слышали о новых видах искажённых монстров?

Странный какой-то вопрос.

— Нет. Неужели появляются кардинально новые твари? — снова удивился я. — Обычно там не вылазит ничего особенно примечательного.

— Да, с разной магией! Мерзкие твари с щупальцами и кривыми ногами. Будьте аккуратны, — что-то во взгляде женщины неуловимо изменилось. — Кстати, не могу не заметить, что ваша спутница носит кольцо не по рангу.

— Не успела обновить, ваша светлость, — Соня слегка поклонилась в кресле.

— Похвально для вашего возраста иметь такой уровень силы.

Оболенская на автомате отметила её неблагородное происхождение, нужно поскорее сделать ей вассальное колечко. И тут она перешла к весьма наглому неприличному предложению, особенно с учётом моего чёрного кольца. Может, я и не особо презентабельно выгляжу после своих полётов и сна в кресле, но это настоящее неуважение.

— Каков ваш статус? Род Оболенских может предложить весьма выгодный контракт.

'От Сони сейчас исходит настоящее раздражение, — довольно рассмеялась Сирин.

Девушка же внешне отреагировала идеально.

— Благодарю за предложение ваша светлость. Однако по личным причинам я принесла клятву верности роду Соколовых и вопрос выгоды тут не имеет значения.

— Что же, жаль, — Оболенская отвернулась к окну, а я погладил руку Сони и подмигнул ей. Света уткнулась в телефон, я же решил, что нет смысла доводить до словесной конфронтации. У неё было право предложить это. Она не оскорбляла род, пускай живёт.

Когда самолёт приземлился в аэропорту, мне сразу пришёл ряд сообщений, в том числе от координатора из Бреннан. Он сообщил, что я могу сесть на их частный самолёт, чтобы добраться быстрее. Не было смысла отказываться, да и это выглядело бы как нежелание туда идти. Отбоя тревоги не последовало, значит, охрана не справилась и Лина не смогла сбежать. Это кардинально снижало вероятность счастливого спасения.

Другое сообщение было от Полины. Снова не очень приличная фотография и сообщение с файликом и припиской «деньги кончаются». Конечно же, Сирин не могла не прокомментировать комбинацию, хотя сообщения пришли с разницей в час. И первое как раз сразу после моего вылета.

«Это она намекает, что ей нужны деньги и скинула фотографию для большей мотивации?»

Ну, Полина не продажная, я уверен. Так, у них там сейчас ночь, поэтому скинул ей селфи в самолёте и написал: «Уверен, деньги найдутся. Спасибо за отчёт, с меня сувенир».

Сирин тут же стала предлагать разные позы. Кажется, полное отсутствие смущения и чувства такта она получила ещё от Эрраи. В файле же нашёлся отчёт о прогрессе в развитии производств нужных электронных компонентов и датчиков, сожравших огромную часть бюджета: оборудование там требовалось не из дешёвого, а планы были масштабными. Мельком глянул, и в целом всё было в порядке, что чуть позже подтвердила Сирин.

Мы сошли с трапа, правда пришлось выходить через отдельный автобус до терминала специально для аристократического класса. Там же я сообщил девушкам о смене планов. Мы как раз успели получить багаж, перекусить и привести себя в порядок перед новым перелётом. Я залил в себя ударную дозу энергетиков и позвонил Авроре.

— Слушай, я конечно рада, что ты считаешь меня главным своим контактом в нашей семье, но я слабачка. К тому же я сейчас в Москве, и у нас между прочим ночь.

— Твой голос не звучит как сонный, — удивился я. — Извини, но всё же…

— Звони Гектору, я мало что знаю. А спокойно спать сейчас не получится. Пожалуйста, помоги Лине.

Я поблагодарил её и отключился, хорошая всё же девушка. Набрал Гектора, но он был недоступен. Впрочем, минут через десять он сам перезвонил и я высказал ему свой главный вопрос.

— Не знаю, на черта ты там нужен. Я тоже срочно выдвинулся из Красноярска и сейчас жду дозаправки в Якутске. Если уж патриарх потребовал тебя, значит, можешь узнать об общей ситуации.

— Погоди, в Якутске? Видимо, мы полетим с вами. Где тебя искать?

Он назвал место, где должен быть самолёт, и мы направились к выходу из терминала. Пришлось показать перстни и подождать подтверждения от Бреннан, чтобы нас выпустили. Мы быстро нашли нужный ангар, где в частный самолёт загружались воины рода Бреннан. Гектор встретил нас недалеко от входа и проводил на свободные места. Самолёт был довольно крупным и предназначался для более-менее комфортной переброски родовых одарённых. Сиденья стояли относительно плотно друг к другу, но места всё равно хватало.

Нас он осмотрел со смесью скепсиса и удивления. Главной сенсацией стала Соня, тогда как мой новый ранг скрывал созданный Сирин полог. Другие подтянувшиеся люди также слушали Гектора, обрисовывающего ситуацию.

— Патриарх старается создать вокруг полуострова настоящую блокаду — как воздушную, так и морскую. Я сам не успел прочитать всего. Возможно, кто-то из вас успел узнать больше, но главное — император потребовал прекратить так называемый беспредел. Видимо, второе похищение княжны к нему не относится, однако и тем немногим силам, что были ближе, приказано действовать агрессивно. Союзники подключились и давят на слабые восточные рода, обыскивают их собственность и вскрывают известные тайные укрытия. Бреннан могущественны, но нашу деятельность быстро пресекут, медлить нельзя.

— Её могли вывезти до установления блокады, — заметил один из мастеров.

— Мы быстро отреагировали, к тому же там есть полиция, — напомнил Гектор. — Убиты подданные Российской Империи, в том числе Брайан. Это не только вопрос возвращения Лины, но и мести.

М-да, ситуация… теперь на кону ещё и репутация князей. Если род такое спустит, в этом увидят слабость. Высок шанс, что Лина ещё на Камчатке. Правда её могут и по земле вывезти достаточно далеко. Воздух и море просматриваются лучше, но противник не мог не предусмотреть их реакции.

— О похитителях хоть что-то известно? Требований не предъявляли? Снова Шуйские? — спросила одна из мастеров с золотым кольцом ликвидатора.

— Они отрицают, — качнул головой Гектор. — Да и у них действительно вообще нет там сил и минимальное присутствие в регионе. Но мы ничего не исключаем. Известно, что среди напавших был грандмагистр-геомант и некоторое число магистров с разными дарами. Я перешлю всю имеющуюся информацию от следователей. Часть охраны убита, некоторые оказались далеко от основного столкновения и были усыплены. Лина заранее заметила нападающих, но всё равно слишком поздно. Вероятно, только проснулась. Наша задача — искать всех подозрительных одарённых, пытающихся покинуть остров, а также перехватывать и проверять любые грузы. Мы координируемся с местной полицией.

— А во сколько Лина проснулась? — уточнила Соня. На ней сразу сошлись напряжённые взгляды и девушка немного опустила плечи, но продолжила. — В Красноярске была середина ночи, когда произошло похищение. На Камчатке на пять часов больше, то есть там было… где-то шесть тридцать, верно?

— Мы не знаем, почему она не спала. Может тренировка, — ответил Гектор. — Лина поехала туда далеко не отдыхать.

Я хмыкнул.

— Да, Некрасова она красиво кинула. Сам бы лучше не сделал.

— Думаешь, это смешно? — спросил ещё один из родовых магов. Довольно молодой и с видом, как будто он сейчас сам всё сделает. А это, вообще-то, моя прерогатива.

— Не завидую княжне, у которой прав меньше, чем у младших слуг рода, — я пожал плечами. — Итак, если кратко — высока вероятность, что это не Шуйские. Возможно, Меньшиковы или другие их союзники в последней войне. Так же вероятно, что Лина не покидала полуостров. И скорее всего, её сейчас спрятали в глуши. А это даёт шанс найти её. Правда император недоволен тем, что Бреннан буквально ввергают дальний восток в хаос, не считаясь с местными родами. А потому действовать надо быстро и аккуратно. Вы распределяете сектора ответственности. Как насчёт союзников?

— Эм… Черкасовы и Вяземские выделили все имеющиеся силы, в том числе находящихся там вассальных родов. Некрасовы… отказались.

Света фыркнула, и я с ней согласен. Ну кинула наглеца, который сам её схватил. Может они её и похитили — в качестве мести. Нет, вряд ли: слишком много шума. Если попадутся, то не только вылетят из союза, но и получат такие санкции, что не позавидуешь. В том числе Бреннан получат право потребовать выдать всех причастных к атаке и сделают с ними всё, что пожелают, включая публичную казнь. А это как минимум два грандмагистра, судя по переданной информации, которую показал нам Гектор.

— Соколов, формально вы даже не союзники, но если говорить о зоне вашей ответственности…

— Мы будем действовать независимо, — сразу сказал я. Определённо ховербайк и разведчики повышали наши шансы. — По крайней мере — я. Думаю, так будет легче.

— С чего ты, мастер, думаешь, что справишься лучше нас? — мрачно спросил излишне говорливый маг.

— Может родовые техники помогут, — я демонстративно вытащил из хранилища трофейный меч. Тот, который взял у бойцов Уваровых ещё на Урале. Пусть не мифрил, но всё ещё отличная сталь, фонящая духовной энергией. Люди расступились, завистливо вздыхая, а я убрал железяку.

— Дар хранилища не боевой… — начал он, но осёкся, когда я показал над пальцем клубок искажений.

— Кирилл, не время выделываться, — покачал головой Гектор. Тем не менее, он смотрел на мою магию с интересом. — Но как пространственные техники помогут в поисках?

— Может и никак, но я по крайней мере попытаюсь. Хм… сестра, Соня…

— С тобой, — сказали они одновременно. И Света продолжила за них обеих: — Я слабее тебя, но смогу, например, быстро унести её. Или легко рассею любые газы.

Я не возражал, тем не менее, обратился к внутреннему дэву.

«Сирин, всё ещё нет идей?» — уточнил я.

«Ни малейших: нельзя „искать то, не знаю что“. Будь у неё божественная метка служителя, нашла бы без проблем. Иных путей нет».

Самолёт наконец загрузился и заправился, после чего пошёл на взлёт. Мы ещё некоторое время общались с Гектором, после чего я уткнулся в телефон, где Сирин вела для меня лекции с применением сгенерированных записей. Причём таких, за которые любая страна начнёт войну: они могли полностью изменить магический мир.

Особенно меня интересовал раздел ментальной магии и души. Стихийная сила мне не нужна, пространственная — слишком сложная и у меня есть интересный дар. Некоторые виды магии вовсе остались целиком за пределами доступных мне. Параллельно я изучал язык дэвов, каждый вечер перед сном, и пока мы долго и монотонно летали между стигмами.

«Ты делаешь успехи. Но, пожалуйста, даже не думай повторять то заклинание!»

«Я могу встретить твоих сородичей. И хотя Индур говорил на русском, возможно, будет полезно перекинуться парой фраз, не проявляя тебя. И не переживай, я не смогу повторить тот набор звуков. Тем более есть и неплохие варианты вербальной магии».

«Ну ладно! Тогда будем учить самое интересное!» — она с готовностью приступила к делу. Со стороны казалось, что я сосредоточенно смотрю в телефон или глубоко задумался, но на самом деле я внимал лекции. Весь полёт прошёл незаметно. Я оторвался только на принесённый ужин.

Мы приземлились в аэропорту Петропавловска-Камчатского. На лётном поле скопилось множество лайнеров разного размера. Наверняка сейчас Эдмунд договаривается с владельцами, чтобы они позволили досмотреть свои самолёты, на которые могли тайно проникнуть напавшие.

Город располагался на равнинном участке у обширного залива, с разных сторон окруженный горами. В том числе выделялась особенно большая Авачинская сопка, вершина которой даже сейчас оставалась заснеженной.

Итак, с момента похищения Лины прошло почти девять часов. Неприятно, но, по крайней мере, я попытаюсь вытащить девушку. Желательно — сам. Первым делом мы узнали, где находится вилла Бреннан и направились туда на транспортном вертолёте вместе с новой порцией экспертов по анализу улик. Чемодан со сменной одёжкой и некоторым числом патронов оставили в хранилище, всё равно там нет ничего особо ценного.

Полёт вышел в меру долгим — сто сорок три километра почти строго на север от Петропавловска-Камчатского в гористый район Восточного хребта. Само собой, здесь имелись дороги, но на вертолёте всё равно быстрее.

Эх, красивое место, почти не тронутое стигмами. Природа живёт в первозданной красоте! И население всё же гораздо больше, чем до войны с Искажёнными: здесь безопасно. Единственный минус — довольно холодный климат. Летом температура редко поднимается выше двадцати. Зато зимой почти всегда небольшая плюсовая, кроме районов высокогорья.

— Вы не допущены на территорию, — сказал начальник от Бреннан, ещё раз сверившись со своей перепиской. — Можете осматривать часть дороги дальше или ожидать нашего вердикта.

Я пожал плечами, уходя в указанную сторону.

— Уверен, даже если найдёте направление, за такой срок след где-то оборвётся. Мы просто выбрали район поиска. Девушки, по мётлам!

Не знаю как, но они показали совершенно одинаковое выражение шутливой обиды на лицах, чуть надув щёки, словно много раз репетировали сценку.

Я по наитию выбрал направление на север. Вокруг меня заструилась сила гравитации. Будь я магистром с этим даром — без проблем бы летал сам. Но для меня это неполноценный придаток, так что я мог лишь облегчить себя и девушек.

Света и Соня двигались вместе, возросшая сила контроля воздуха помогала не только самой неплохо держаться, но и помогать ещё кому-то делать дальние прыжки.

Мы втроём вполне могли перемещаться длинными прыжками, пусть и тратя на это много своих сил. В бою эту способность следует использовать с осторожностью.

— Как красиво, — заворожённо крикнула Соня, осматривая полный жизни лес. — Скорей бы полноценно полететь! Совсем другие ощущения!

— У нас всех буквально разный метод передвижения, — заметил я. — Так, видите вершину впереди? Давайте к ней!

Двигались мы не слишком быстро. Сейчас бы очень помогли вспомогательные полётные устройства, вроде тех, что применяли Пожиратели, которые недавно атаковали базу Меньшиковых. Но достаточно того, что Бреннан потеряли нас из виду. Эта вилла была здесь не единственной и ещё тут разместили скрытые вышки связи, не портящие вид. То есть не в виде уродливых железных конструкций, а замаскированные под деревья или внутри пластиковой имитации скал.

Собственно, мы подошли к такой, и Сирин получила прямое подключение. Во все стороны полетели стаи разведчиков. Моя помощница показалась на экране телефона в очках и выцветшей зелёной толстовке с капюшоном с кошачьими ушками. Она сидела за столом в компьютерном кресле, подтянув голые ноги, над коленками виднелась надпись: «Сtrl-c — Сtrl-v guru».

Посмотрела на меня одним глазом, подмигнула и продолжила стучать по клавиатуре.

«Девушка-хакер есть, в следующий раз жду девушку-геймера», — не смог не пошутить я.

«Ты всё веришь в мифы… хотя иногда действительно можно встретить единорога», — кивнула Сирин и сосредоточилась. — «Один, ноль, ноль, один, ноль, один!..»

«А что ты делаешь?» — поинтересовался я, и аватара посмотрела в камеру со всей серьёзностью.

«Заклинаю дух машины! Не мешай!»

Мы залезли в систему и пытались найти любую зацепку. Девушки пока заняли оборонительные позиции, прикрывая меня щитами, и просто ждали. Всё же у современных людей нет таких классных помощников, а эта вышка использовалась для перехвата чужих переговоров. Правда запись не работала в последние дни, что странно. Тем не менее, мы нашли логи! Данных было чудовищно много, но Сирин выделила пару идентификаторов переговорных устройств — прокол.

«Я у тебя умница! Ну, умница же! Потом достойно наградишь!»

«Само собой», — я улыбнулся, что не ушло от внимания девушек. — Так, нужно найти другие такие вышки. Они не очень дальнобойные, поэтому тут не особо далеко. Подключите свои телефоны к сервисному порту и дайте мне на секунду.

— Ты сможешь отследить их через устройства? — быстро поняла Света. — Они могли далеко улететь за такой срок.

— Да, зато поймём общее направление. Сначала проверим северные!

Я не сомневался, что Лину сначала везли в машине а потом по воздуху. Я с девушками разделился, пока всё ещё двигаясь пешком, в небе летали вертушки Бреннан и их союзников. Все выкладывались на полную и мы быстро определили, мимо какой базовой станции перемещались похитители, после чего соединились и полетели дальше на ховерах. Мы постепенно смещались на северо-запад, подойдя к низине между двумя горными цепями.

Там пролегало шоссе, связывающее основные населённые пункты полуострова и мы перелетели его, снова зайдя в горный район. Там вновь разделились, собирая информацию, чтобы скорректировать курс.

Позвонил Гектор и координатор Бреннан. Оба спрашивали, чем мы заняты, но я просто говорил, что веду свои поиски. В конце концов, это ещё ничего не гарантировало, и у меня закрадывались нехорошие подозрения.

— Так, там лежит упавший вертолёт, — я удивился, обнаружив в низине свежие на вид обломки, которые при помощи магии закрыли зеленью. С неба почти не видно, но мы очень глазастые, с кучей датчиков и крутым ИскИном, то есть дэвом.

— Она разбилась? — голос Сони неподдельно дрогнул. Я аккуратно приблизил разведчиков.

— Давайте спустимся. Если это их вертолёт, то они могли оставить наблюдателя, — напомнила Света. — Я уверена, что она жива! Но почему никто не заметил крушение?

— Ты задаёшь правильные вопросы — очень правильные. Кстати, тут ещё где-то осколок моей души. Надеюсь, это никак не связано.

Глава 24

[Десять часов назад]

Заснувшую Лину вытащили из автомобиля и тут же побежали с ней в лес. Её нёс грандмагистр-геомант.

— Ты не повредила ей разум? Осторожнее надо быть!

— Не повредила, — после промедления сказала менталист, аккуратно коснувшись девушки. Форма с бронежилетом, балаклава и очки почти целиком маскировали женскую фигуру. — Кто же знал, что она побежит наружу без артефактов! Посмотри на браслеты! Да она в блокираторах!

— Видимо за выходку на приёме… не имеет значения. Пожалуй, для нас даже лучше: легче согласится на всё после такого отношения семьи. Действуем по плану.

Группа разделилась, немного отойдя от поселения. Лину положили на землю, на всякий случай надели ещё один браслет-блокиратор и перетянули руки хомутом, который мог выдержать импульс духовной энергии, а под конец сделали небольшой укол. Оружие и телефон забрали. Последний сожгли, а саму девушку положили в развёрнутый мешок, проницаемый для воздуха и удобный для удержания. Большая группа долго перемещалась по горам, избегая обнаружения… а Лина в это время очнулась. Она с трудом подавила желание закричать или хотя бы пошевелиться и лечь удобнее: нельзя было дать и намёка на пробуждение.

Будучи оглушённой ментальным ударом она смогла не только задержать дыхание, но и использовать секретное родовое плетение, которое разгоняло метаболизм и нейтрализовало многие яды. Эффект был долговременный, если наложить его на себя правильно. И в прошлый раз, в лимузине она так запаниковала, что забыла про него. Да и тогда она получила слишком большую порцию снотворного: Шуйские гораздо меньше заботились о безопасности схваченных.

Она уже начинала просыпаться, когда её застёгивали в мешке, но укол ненадолго продлил эффект. Однако теперь туман отступал, и девушка осознала, что её несут и на неё надели новый блокиратор. Плевать, она справится! Правда в этот раз было намного сложнее из-за неудобной позы, слепоты и напряжения.

Но сейчас рядом нет Кирилла, и Лина может надеяться только на себя. И уж точно она не сдастся, а сбежит сама. И с гордо поднятой головой появится перед Кириллом, который точно оценит такое достижение. Конечно, вопрос спасения жизни стоял на первом месте, но мысль о том, что она покажет ему своё мастерство, грела душу и заставляла отчаяние отступить так далеко, что не осталось даже страха.

Проанализировать другой артефакт, расшифровать, запомнить модуляции потоков и схемы воздействия. Подобрать подавляющие воздействия и самой настроить влияние той капли духовной энергии и контроля, которой она располагала.

Группа шла достаточно плотно, соблюдая лишь некоторую дистанцию, чтобы случайно не столкнуться при крайне быстром перемещении. Люди иногда разговаривали, но использовали для этого рации малой дальности, которые не могли прослушать благодаря шифровке. Шум ветра перекрывал даже голос несущего её, доносящиеся слова были слишком обрывочны.

Зато Лина оценила число похитителей и поняла, что нужно ждать шанса, когда рядом будет техника и, желательно, какое-то оружие. Грандмагистры очень сильны. Их кожа и мышцы прочны, но они всё ещё люди и далеки от архимагов. И их всего двое, нужно сразу устранить одного из них, воспользовавшись фактором неожиданности.

Иногда страх возвращался, но она снова думала о героическом возвращении и о том, что больше никто и никогда не посмеет безнаказанно ударить её и, уж тем более, помыкать. Лина точно не собиралась быть принцессой в беде. Разве что прямо сейчас явится Кирилл и убьёт всех похитителей…

Артефакт постепенно поддавался, когда её положили на что-то ровное и прохладное.

— База, мы у вертолёта, всё по плану… принято, исполняем… — грандмагистр выключил связь и обратился уже к людям вокруг. — Заводи. Как там Бреннан?

— Отреагировали быстрее ожидаемого, — ответил другой. — Молниеносно подняли людей. Нужно быстрее проскочить и воспользоваться маскировкой, если мы не хотим конфронтации. Думаю, они сейчас озвереют. Кстати, представляешь…

За щелчками тумблеров нарастал гул, вновь заглушивший разговоры. Люди пользовались внутренней связью. Лина поняла, что она в вертолёте и спешно продолжила взлом. Дар ранга S работал на полную. Первая попытка успехом не увенчалась, вторая тоже: из-за нервов, вибрации и неудобной позиции она ошибалась.

Камчатка — большой полуостров, но всё же место здесь ограничено. А значит либо убежище совсем рядом, и она вряд ли выберется оттуда, либо её повезут на материк, который на востоке весьма пустынен. Да и пока они летят над морем, её пробуждение могут заметить.

Вертолёт уже взлетел и куда-то повернул, полёт был недолгим. Наконец устройство сгорело. Её сила освободилась из-под гнёта и первым делом Лина обновила плетение сопротивляемости ядам. Далее она взяла силу под точеный контроль, гораздо более чувствительный, чем обычно могли одарённые её ранга.

Не боевой дар обладал другими преимуществами. Например — позволял взломать сверхнадёжный блокиратор. Крохотные импульсы силы в артефактном вертолёте со множеством бойцом даже не заметили, а перед глазами Лины появились дырочки. Она лежала лицом вверх, благодаря чему увидела людей: её положили поперёд прохода.

Сейчас или никогда, пока её не увезли куда-то слишком далеко. Во всяком случае, она будет бороться. Лина заметила запасной кинжал в ножнах у ближайшего бойца и гранаты. Последовательность действий понятна — всё или ничего.

Точно направить слабые токи силы вокруг тела и в район рук. Сначала осторожно, пока враги не замечали… а после выдать резкий взрыв.

Лазурная сила взорвалась яркой вспышкой, разрывая мешок. Затёкшее тело мгновенно пришло в порядок. Лина быстро согнулась, выхватив у мужчины кинжал… который был из адамантия!

Она сразу активировала артефактную функцию, вонзая лезвие в его шею. Он успел активировать покров, однако тот не смог сомкнуться на руке или остановить уже проникшее под него оружие. Из артефакта ударил сноп молний, не оставляя сильному магу и шанса на выживание.

Лина в продолжающемся порыве сорвала с крепления гранату, сразу же выдернув чеку и кинув её в кабину пилота.

Артефактный кинжал был таким мощным, что задел и сидевшего рядом человека: люди весьма плотно набились внутрь вертолёта. Лина увидела рычаг открытия двери и дёрнула, распахнув створку.

— Лови её! Мать вашу, блокиратор сломанный! Что она кинула⁈

Фактор неожиданности сработал как нельзя лучше: в отблесках распыляемого резерва люди не успели заметить произошедшего. Тем не менее Лину схватили за руку и потянули назад в вертолёт, не позволив выпрыгнуть. Но тут взорвалась артефактная граната. Из кабины полетели яркие электрические дуги: пилоты не могли спасти оборудование от подобной мощи.

Авионика мгновенно сдохла. Главный пилот не был сильным магом и не успел защититься, а второй, закрывшийся покровом, нервно дёргал за бесполезные выключатели.

Вертолёт закрутило, а Лина обеими руками крепко вцепилась в дверь и давила силой. Толстовка порвалась, и рука человека соскочила, а девушка оказалась снаружи на высоте больше сотни метров. Ледяной ветер бил в лицо, бешеный стук сердца отдавался в ушах, однако она смогла сосредоточиться. Плетение ветра для замедления падения активировалось на полную мощность, тогда как скоростной транспортный вертолёт закрутило, и он рухнул в низине.

Лина знала, что убить одарённого уронив его с большой высоты достаточно трудно, тем более корпус казался очень прочным. Она сама всеми силами затормозила падение и удачно приземлилась в кроны деревьев ближе к вершине горы.

Девушка закрыла лицо руками. Покров испытал огромную нагрузку и из-за физического столкновения местами сдал. Она получила пару царапин, но зато успешно приземлилась на ноги, ничего себе не сломав. Завалившись вперёд, Лина упёрлась руками в мягкую траву. Дар отдавался болью и перегрузкой. Резерв опустел, заставив её несколько секунд не двигаться и терпеть отдачу.

Некогда отдыхать, нужно бежать! Она понимала, что кто-то из похитителей точно остался жив, и теперь поймать её станет их личным делом. Если её найдут, то сначала изобьют с особой жестокостью и садизмом. Для допроса ей достаточно уметь говорить, остальное не так важно. И что мужчины могли сделать с беззащитной красивой девушкой… не хотелось даже думать.

Лина через силу встала, залечивая ноющие колени, и понеслась по склону в противоположную сторону от упавшего вертолёта. Гонка на выживание началась. Жаль на своём уровне она не могла делать затяжные прыжки, подобные короткому полёту, как обычные магистры.

К сожалению, горы всё не кончались, а она не представляла, в какой стороне люди и цивилизация ближе. Лина старалась держаться вершин. Однако вскоре организм начал попросту сдавать. Слишком её выматывали последние дни, ещё и наложилась бессонная ночь и борьба с блокираторами и наркотиками.

Короткий сон ничуть не помогал, а холодный воздух высокогорья и сильные ветра пробирали до костей, заставляя тратить ещё больше сил на банальный обогрев. Лина спустилась ниже и ненадолго спряталась под скалой, чтобы перевести дух и подумать над ситуацией.

Она шла на северо-восток, ожидая выйти к шоссе… но его всё не было, а значит её переместили на другую сторону хребта от длинной низины. Тут тоже есть небольшие поселения и охотничьи вилы. Вроде, даже несколько совсем недалеко. Правда не факт, что там прямо сейчас есть хотя бы слуги.

Впрочем, в такой ситуации может быть надёжнее свернуть западнее: её наверняка ищут. Но вертолётов пока не слышно, уже хорошо.

После экстремального рывка и усталости, Лина окончательно выбилась из сил и позволила себе немного отдыха, стараясь не заснуть и остаться в полудрёме. Приходилось наносить себе небольшие царапины, чтобы боль прогнала сонливость и всячески использовать магию. И это тоже было рискованно: без скрывающих артефактов они могли заметить фон.

Вернув немного сил, девушка снова побежала. Следующий отдых состоялся быстрее и занял больше времени. Часы пролетали мимо. Разгон метаболизма имел и обратную сторону — отдача приносила упадок сил, а еды для восполнения энергии не было. Тем не менее, она продолжала бороться и уже была гораздо ближе к цивилизации и услышала звуки вертолёта… когда её догнали. Грандмагистр оказался рядом, причём это был именно геомант. Он налетел на неё, сбив с ног.

— Тварь… мой род вас… уничтожит…

— Не хватит сил, — недовольно сказал грандмагистр, заламывая руки девушки за спину и сковывая новым блокиратором и настоящей каменной колодкой. — Зря ты так, мы тебе не враги.

— Смеёшься или держишь за идиотку? — нервно улыбнулась измотанная девушка, едва не теряя сознание. — Отребье…

— Удивительные способности. Как ты взломала блокираторы? — тем временем продолжал он. — Значит, будем следить, нужна более надёжная модель.

Он распрямился и вновь связался по рации.

— Я схватил её, далеко убежала. Подлетайте прямо… что за хрень⁈

Внезапно проявились волны мощной силы — по приближающемуся вертолёту ударили с земли из-за ближайшего перевала. Магия сочилась скверной и множеством других стихий. Мощности хватило, чтобы бронированную машину разорвало на части.

— Хах… Пожиратели здесь. Знаете, я рада за них.

Лина хрипло засмеялась, а грандмагистр яростно стиснул зубы и подавил желание с силой пнуть её.

— Ты даже не представляешь, насколько ошибаешься. Мы предлагаем тебе величайший шанс, но на твоей совести будут все эти смерти, — он снова включил рацию. — Видели? Тревога, тут Пожиратели скверны, транспорт уничтожен! Сила слишком велика для нашей группы: отходим и ожидаем приказов.

Грандмагистр едва сохранял спокойствие и теперь надеялся, что то, как он догнал и обезвредил девчонку, никто не заметил. К сожалению, в этом районе не работала дальняя связь: тем более в низине. Они с трудом отыскали следы девушки и шли по ним. Ещё после падения у них осталось много раненых, которым требовалась помощь.

Лучше пока спрятаться в горах, обеспечив себе укрытие. И разведать, что здесь делают Пожиратели скверны, столь решительно сбившие вертолёт. Уж не Бреннан ли покрывают и финансируют их? Опять же, недавно один напал на их имение в Красноярске, но никого не убил. Забрал некоторые вещи и ушёл. На передачу средств, само собой, не похоже, но может был какой-то внутренний конфликт?

Грандмагистр задумался, одновременно сделав неглубокую пещеру для укрытия раненых в укромном месте. Так или иначе, закончив работу, на что ушло некоторое время, он обратился к выжившим.

— Сидите здесь, я быстро поднимусь к вышке связи. Нужно захватить Пожирателей и выяснить, что они здесь делают. И убрать лишних людей! Наверняка Бреннан сейчас следят за каждым вертолётом, даже за нашими. Если девка в себя придёт, следите, чтобы не сломала блокиратор, дар у неё стоящий… вон какой колоссальный ущерб нанесла. Лучше держите спящей.

Люди кивнули, а геомант вышел из пещеры и максимально незаметно направился в сторону. В уме проскакивала мысль, насколько было бы лучше, если бы Лину засунули в хранилище вместе с системой восстановления воздуха! Но они были весьма массивными, и девушка могла случайно сломать её и задохнуться. Или вообще специально повредить силой область своего хранения.

— Давайте сломаем ей руки, — предложил один из раненных. — Не оставлять же так!

— Потом их тебе сломают. Сидим тихо, — качнул головой оставшийся старшим. — Там Пожиратели и вряд ли они пришли сюда пешком. Если что — уходим: мы им не соперники.

— Мы же тогда не сможем унести её с собой.

Он усмехнулся, ничего не ответив и неприязненно посмотрев на спящую девушку. Ситуация становилась всё более непонятной.

* * *

Мы нашли разбившийся вертолёт, и я внимательно просканировал его разведчиками. А потом мы и сами подлетели вплотную.

— Один умер от удара в шею. Кабину пилота повредили шаровой молнией или артефактом. Полагаю — Лина вырвалась. Посмотрите, нет ли внутри чего интересного, я пока поищу следы.

Девушки кивнули, засыпая меня вопросами. Я скинул вниз парочку ратников и отправил с ними Борея. Девушки уместились на одном и активно осматривались. Мы висели над склоном и смотрели со стороны. Увы, выжившие забрали все вещи, позволяющие применить методы лёгкой идентификации убитых. Зато осталось кое-какое оружие, и качество у него было наивысшим. Даже знакомая американская ледяная пушка, похожая на укороченный помповый дробовик. Парочка адамантовых или мифриловых элементов снаряжения, какой-то очень продвинутый пистолет. Пусть пороховой, но с навороченной артефактной системой для ускорения пули и напитки её большим объёмом энергии. Да и сами патроны очень хорошие!

Я не терял времени, занимаясь мародёрством: всё равно мои разведчики искали вокруг следы уходивших людей. Добытое доставили мне, и я сохранил оттиск нового пистолета и патронов к нему, удалив старые. Найденные качественные щитовые артефакты отдал девушкам. Остальное отправилось в хранилище.

Ещё через несколько минут свершилось — роботы нашли следы людей. Мы сразу побежали туда — точно по направлению к осколку моего дара и ещё одной рухнувшей вертушке. Её явно сбили, а не уронили диверсией изнутри.

«Засекла одарённого издали. Сильный и движется в ту же сторону. А ещё… в другой низине немного не до конца скрытая группа людей, как раз там, где твой осколок. Будет жарко, господин!»

Сирин стала почти серьёзной. Я передал разведданные девушкам.

— Итак, Лина уходила примерно в этом направлении, но её настигли выжившие при крушении. Скорее всего, она где-то здесь. И там около осколка моего ядра либо Меньшиковы, либо Пожиратели скверны… учитывая метод атаки вертолёта. Скорее всего последние, или вообще третья сила. Хм, вижу пещеру, значит грандмагистр-геомант. Идти туда немного опасно.

— Стравим их? — предложила Света. — Пусть воюют друг с другом. Мы вдвоём вытащим Лину, а ты вернёшь осколок души. Главное берегись грандмагистров, их должно быть много.

Я задумчиво кивнул. Вариант сам по себе рабочий. Главное сделать всё быстро, пока к похитителям не пришло подкрепление.

Девушка важна, осколок моей души также важен. Ещё Пожиратели скверны носят при себе ядра стигм. То есть они решат мой энергетический кризис с отрицательным дневным балансом. У меня, конечно, огромные запасы в накопителях, но кто знает, сколько может понадобиться в следующий момент? Плюс самих отморозков, использующих скверну, нужно вырезать. И ещё стоит взять в плен одного из них и похитителя, желательно — грандмагистра.

Задач много, а времени у нас мало и нет возможности ждать удобного момента. Поэтому я призвал Стикс и реализовывал предложение Сирин. Устроим максимальный хаос! Извини, Эдмунд, но твоя дочка прыгает мне в руки. А ещё нас с чудной владычицей мёртвых из другого мира ждут важные ответы!

Глава 25

Я насвистывал весёлую песенку, наблюдая за низиной из-под растянутой иллюзии. Мы все были в шлемах и девушки дополнительно надели припасённые накидки и сняли кольца.

Впрочем, весёлой казалась только мелодия, а вот текст, который я мысленно напевал, был немного специфичным.

«Сорок тысяч способов подохнуть: в далёком тёмном будущем всё очень, очень плохо!.. Сирин, ты сама виновата, что вспомнила про дух машины».

«У вас очень интересные культурные явления», — она лучезарно улыбнулась мне с экрана.

Тут она права, у всех своя отдушина и способ развлечься. Экстрима мне и в обычной жизни хватало, поэтому обычно я постигал проверенную временем классику литературы. И Сильвия была точно такой же, да ещё любила уютно устроиться с книгой, желательно у камина с клетчатым пледом и какао с зефирками. Единицы имели честь увидеть не амазонку из семьи потомственных военных, а добродушную девушку, любящую милые вещи.

Воспоминания о прошлом теперь вызывали не боль в сердце, а желание поскорее справиться с задачей. Мы ждали, пока у меня хватит моих сил слабого магистра зарядить достаточно энергии двух типов — некротической и созидания. Они обе не слишком стабильны в долгой перспективе. Но первая может подпитываться, если поразит тело с душой. Я пустил на дело все оставшиеся у меня пустые накопители! До этого, выдёргивал их с собственного производства, получал трофеями или докупал в Абакане.

Особую магическую пушку, которую также не мог скопировать, отдал Свете. Один накопитель, слегка светящийся зелёным, прикрепил к повреждённому мифриловому копью. Стикс манипулировал этой энергией гораздо лучше, настраивая её на рассекание души, но его мощь ограничена моей силой.

А если кого-то поразит сильно… что же, он будет слабой и неуправляемой нежитью.

— Клянусь, мы справимся, — сказала Света и тут же полетела на свою позицию, забрав всё нужное. Я к тому времени материализовал Лансера и крепил на его корпус дополнительные накопители. Минуты тягуче тянулись и ситуация могла измениться в любой момент, поэтому начали быстро. Я позволил себе сильно нагрузить духовные каналы, черпающие энергию из астрала и сразу устал так, как будто сутки сражался против Искажённых.

«Первый этап! Задачка — разберитесь друг с другом!» — усмехнулась Сирин. Теперь она появилась на экране в костюме тройке, причём — мужском, с прекрасно подобранным галстуком и ударила по большой красной кнопке в чемоданчике.

Насколько разведчиков выдали мощную энергетическую вспышку ближе к укрытию похитителей и над ним, люди в рукотворной пещере сразу зашевелились, как и в лагере. Девушки пока были далеко и вне поля зрения, ожидая моей команды.

Я запустил ракету по широкой дуге, чтобы выглядело так, что она прилетела с другой стороны. Она упала точно на лагерь Пожирателей, ещё не успевших забрать ядро и видимо решивших затаиться под иллюзией среди зелени.

Всё же забрать его снаружи гораздо сложнее, а их реплики Стикса ущербные.

Сложно было не услышать заранее рёв двигателя: моя ракета не могла разогнаться до сверхзвука. И всё же удар был внезапен. Носовой рассекатель выполнен из толстого куска элирта, с отложенным взрывателем. Между прочим, я влил в боеголовку четыре тысячи энергии!

Пожиратели, ожидаемо, пытались защитить Источник, но моя ракета без проблем прошила растянутые большие барьеры: божественный металл сделал своё. Грохот взрыва стал музыкой для моих ушей, а облако золотой энергии тотчас всосало в осколок.

Мгновение и его окружил открывшийся портал. Интересно, среди них есть пространственники? Времени мало, но если усиливать имеющиеся способности, а не прививать новые, то я успею забрать ядро!

Да, я жадный, но почему бы не забрать всё сразу?

Раскатистый взрыв убил нескольких слабых пожирателей. В то же время похитители вылезли из пещеры и забирались на гору, тут же получив скинутые на голову гранаты, которые на самом деле были у распавшихся разведчиков. Если бы я забросил их в саму пещеру, в первую очередь убил бы Лину, однако теперь стороны заметили друг друга.

У Пожирателей было целых два грандмагистра и оба, кажется, изрядно перенапряглись, защищая себя и подопечных от взрыва. Что волновало, так это растекающееся облако скверны из убитых. И хотя я знал, что мой осколок оно не поразит, но вот выпавшие из них ядра стигм повели себя по-разному. Видимо, эффект зависел от мощности. Слабые провалились сквозь астрал, а вот более крупные осколки сформировали крохотную нестабильную стигму.

Дальнюю сотовую вышку снайперским выстрелом уничтожил единственный ратник, полностью заглушив связь. Он же развернулся и сильно ранил ещё одного магистра-Пожирателя, которого накрыло взрывом и волной скверны от товарища. Учитывая, что я по-прежнему использовал винтовку чудовищной мощности, он фактически лишился ног.

«Клюнули, но у похитителей не хватит сил!» — Сирин заметно напряглась. — «А нет, смотри-ка, какой сильный геомант!»

Тот, на кого дэв обратила внимание, находился в своей стихии среди больших твёрдых скал. К тому же он явно имел огромный опыт сражений с людьми. Пожиратели же оперировали пламенем и ударными волнами. И если последние ещё более-менее успешно отражали каменные копья и град заострённых валунов, то вот огневику приходилось крутиться как умалишённому.

К обеим сторонам спешили подкрепления, а я пока смещался к месту, где открылся портал, на который уставилась часть нервных людей, окружённых поломанным оборудованием. Какое-то время ожидаемо ничего не происходило. Битва только набирала обороты, а я как раз получил возможность восстановить резерв.

Наконец из него вышли… «Витязи»! Вот это мне нравится! Роботы почти три метра ростом, обладающие щитом с импульсным генератором и здоровенным мечом. Плюс в голову также встроен лазер и помощнее, а в свободной руке выдвижной двухзарядный гранатомёт. Бронированные здоровяки, предназначенные для ближнего боя. И их вышло сразу четыре!

Я сразу прикинул, как бы справлялся с ними сам. Скорее всего, той же ракетой, установкой взрывчатки в известные мне уязвимые места и просто измором. Они не очень быстрые, а уж от лазера я смогу защититься.

«Кирилл, да ты улыбаешься! Тут, вообще-то три грандмагистра, каждый из которых может убить тебя в схватке один на один!»

«И тем интереснее задача! Разве Небожители сражались исключительно с теми, кто был слабее их?»

Сирин усмехнулась, показывая мне большие пальцы с мерцающего экрана.

«Порви их! Я проконтролирую девушек, они справятся! Лишь бы Света не сложила голову в благом желании выслужиться и отплатить тебе!»

Так и есть, девушки тоже приближались к пещере. Битва началась на вершине хребта в основном с их стороны, но блондиночка не зря была отличницей и подучила иллюзорную магию. К тому же я выдал им артефакты сокрытия ауры.

Сам же обрушился на лагерь, следя за тем, как четвёрка магистров Пожирателей, включая раненого и вернувшихся, бодро зарубились с вышедшими машинами. В ход пошли гранатомёты, крупнокалиберные пистолеты и атаки на пределе дара, смешанного со скверной. И… подстреленный оказался пространственником! Причём имел аналог полученного мной снаряда пространственных искажений, но был слабее — идеально же!

Первая волна обстрела сильно повредила Витязей. Один из усиленных магов бросил гранатомёт и попытался влететь в ближний бой. Видимо, собирался сжечь машину чистой энергией. Но она успела развернуться и отшвырнуть врага щитом. При этом устройство в нём отправило магистра в полёт, и в него сразу же выстрелила лазерная турель в голове.

Выдержал, а в саму машину пришёл ещё один залп магии с плотной скверной, сильно вредящей энергетической структуре конструкта. Последовательный удар тремя пространственными атаками взорвал металлическую голову. Интересно, они серьёзно ожидали, что для боевого робота голова имеет какое-то принципиальное значение? Судя по секундному замешательству — действительно да. Однако он быстро оправился и достал из хранилища здоровенный пулемёт, добавив к его грохочущим выстрелам ещё и гранаты.

Битва разворачивалась всё стремительнее, и я пока следил за тем, чтобы в зоне видимости глухого участка гор не появилось никого лишнего. Во всяком случае — меня не узнают.

Конечно же, Витязи сразу заметили меня. Но я знал, что у дуболомов в автоматическом режиме приоритетная цель — та, что агрессивная. И пока есть ударившие их в зоне досягаемости, меня будут игнорировать.

«Сейчас, это им точно помешает! Ух, сколько добычи! А девушки весьма успешно сражаются, не волнуйся!»

Сирин очень помогала, контролируя ход сражения. В том числе подсобила со сбросом «некротических гранат» на голову парочке замешкавшихся магистров. Я же практически приземлился на лечащего себя пространственника, которому не повезло оказаться достаточно далеко и сразу вонзил в него Стикс.

— Кто ты⁈ Во имя возвышения, не смей, предатель!

Наличие Стикса означало принятие меня за своего, жаль не было времени на его допрос. Моё умение обращения с душами улучшилось и Сирин помогала вовсю. Поэтому я быстро отсёк и забрал дар низшего эшелона ранга А. К нему добавилось два слабеньких стигмовых ядра, которые мы очень грубо очистили ради скорости.

В это время два магистра, погрязших в некротической энергии, явно ощущали себя скверно. Один Витязь добежал до них, громко топая и вспахивая ногами землю. Широкий взмах меча располовинил менее расторопного Пожирателя. Правда, разрыв его накопителей повредил оружие робота. Впрочем, он не растерялся и сильно ранил успевшего отпрыгнуть Пожирателя.

Оставшиеся в живых продолжали извлекать из хранилищ разное оружие, но битва стала слишком хаотичной. К нам возвращался грандмагистр огневик, да и Пожиратель, использующий ударные волны, наверняка посматривал за устроенной мной вакханалией.

Я без раздумий влетел в портал прямо на ховере. На моё счастье, внутри было пусто: все противники вышли. И потому я сразу приступил к получению осколка силы. Даже дэв непривычно долго молчала, ускорив разбор дара на составляющие и усиление моего. При этом я следил за внешним миром. Девушки успешно забежали в пещеру. Импульс ледяной пушки добил оставшегося на охране бледноватого магистра. Он попытался чем-то ударить, и Соня пошатнулась, а её удар лишь немного просадил барьер. Зато блондинка смело заскочила внутрь, зажимая гашетку ледяной пушки и посылая ветровые секачи. Конечно же, они оставались в шлемах и даже надели кожаные перчатки, чтобы не оставлять малейших следов.

Не прекращая движения, Света схватила скованную и усыплённую, но вполне целую Лину и потащила из пещеры. Соня принимала на щиты удары от развернувшихся магистров и залпом мощнейшего дара добила одного. Со стороны выглядело великолепно — пять сорвавшихся с места синих «ледяных копий». Один удар против череды мелких разрядов молний — как будто отмахнулась от жука.

«Кирилл, поторопимся! Усиление будет меньше ожидаемого, но нам ещё нужно собрать ядра стигм и добить грандмагистров! Кстати, геоманта сильно побили!»

Точно, пару раз его щиты исчезали и спасал только артефакт. Реплика Стикса два раза чиркнула по телу, выбивая снопы искр духовной энергии. От физического урона спасла броня. Однако поражение скверной явно было неслабым и скоро ему конец. Впрочем, геомант не оставался в долгу и один раз сильно ударил в корпус противника, вероятно сломав пару рёбер.

Сражение перешло на эту сторону невысокой горной гряды! Магистров пожирателей всех убили. Но теперь огневик уничтожил Витязей и сейчас шокировано смотрел на портал, в котором я скрылся.

Должно быть, думал, что я по глупости умер или, напротив, прекрасно знал, что портал пропустил меня. Мы с Сирин спешно закончили, и благодаря тому, что в этот раз не приходилось прививать дар, я потратил всего семнадцать тысяч с-Она!

События стремительно развивались. Стороны явно решили, что у каждого есть свои более важные проблемы и раненый геомант попытался сбежать под прикрытием двух магистров, и пожиратели не преследовали его! Плохо, я рассчитывал, что одна сторона победит и я добью другую. Теперь это моя работа!

Впрочем, так ли страшно то, что они узнают? А ещё оба сильно ранены, на полуострове, по которому рыщут злобные Бреннан, без транспорта и снаряжения.

Пока я думал, поддерживая портал и по сути, отдыхая, произошло странное событие. Использующий ударные волны грандмагистр подлетел к огневику и со всей силы своего дара вонзил адамантовое копьё в спину соратника.

«А вот это уже интересно… разве тогда пришедший к нам в Красноярске Пожиратель не использовал как раз ударные волны? Но у него был меч…»

Сирин как всегда говорила метко. Портал необратимо распадался, и мне пришлось выйти. Осколок занял своё законное место, а я вновь оказался в стабильном пространстве. Вокруг сияло фиолетовое зарево наложенной друг на друга множественной нестабильной стигмы.

— Мы не враги, — поспешно сказал владелец ударных волн, пинком отправляя ко мне тело огневика. Его перекручивало от влитой скверны при сильно повреждённой душе. Я ещё думал, как ответить, а он продолжил. — Господин, вам понравился мой подарок? Тот большой осколок на Урале. Было сложно подменить его и заставить активироваться.

Меня передёрнуло. Он оставил для меня осколок⁈ Так, спокойнее, Кирилл, надо следить за языком. Увы, огневика уже не допрошу, через минуту он вообще станет искажённой тварью. И дар у него не заберёшь. Его теперь тотально поразило скверной, внутренний резерв протекает. Хорошо хоть не взорвался, а то пришлось бы прямо сейчас воевать с монстром.

Сначала отдал приказ девушкам:

«Летайте пока вокруг, позвольте себя почти поймать, но аккуратно. У вас на карте показано моё местоположение, не отдаляйтесь».

Итак… этот Пожиратель — предатель. И был им ещё тогда. Вести себя как его господин? Как равный союзник? Или он знает, кто я такой?

Ответ он дал сам.

— Я знаю, что ты из фракции кристальных. Я тоже из них. Мы уже встречались в Красноярске, господин.

Видимо в доказательство он вытащил их хранилища светящийся трискелион. Из одной точки выходили три завитых луча. Ну ладно.

— Отлично! Ты знаешь, кто эти люди?

— Нет, — помотал он головой, а я крутанул Стикс и вырезал сразу четыре ядра. — Вы так хорошо контролируете машины Источника! Идеально навели ракету!

— С ними проще, много практиковался, — я пожал плечами, продолжая сосредотачиваться, и судорожно соображая. Грандмагистр приземлился неподалёку, забрав копьё убитого соратника. Жаль! Хотел оставить его себе!

— Как и ваш контроль над душами! Полностью очищаете в поле! — восхищённым голосом воскликнул кристальный. — А вы случайно не знаете, что произошло на Урале? Вроде, вы были где-то рядом.

Я пораскинул секунду мозгами и решил прощупать почву, всё равно названия ничего ему не дадут.

— На меня напал дэв, скорее всего, посланный создателем Источников.

Я помню, как они говорили об иномирном монстре. И, учитывая слова Сирин, это чистая правда, если выкинуть из уравнения меня.

— Дэв? Вы хотите сказать… — его голос стал недоумевающим.

— Небожитель, — использовал я другое слово, показывая, что в курсе. — Дэвами их назвал пятый отдел, так короче.

— То есть, они тоже сталкивались, — Грандмагистр стал нервно постукивать древком своей реплики по земле. — Вы его убили? Удалось допросить?

— Увы, пришлось действовать самым жёстким образом, — я качнул головой. Очистка шла полным ходом. Плюс к тому в это время я отдыхал от перегрузки впитывания. Дар искажённого сразу рассёк на части и максимально повредил душу. Стал откачивать резерв через очистители и поглощать в свой, показывая, что тоже имею его. А ещё обратился к Сирин. — «Подкрути мощность полога, словно у меня маскировка спадает».

Она тут же выполнила просьбу. Хотя грандмагистр не обратил внимания, но будет ещё одна чёрточка.

— В таком случае прошу быть аккуратнее, господин. Вы очень удачно появились, поэтому остальные потеряли бдительность. Как видите, я вошёл в круг. Может, вам помочь разобраться с тем геомантом?

— Сам справлюсь, лучше уходи, я могу перемещаться быстрее и незаметнее.

Он кивнул и тут же унёсся прочь, а я облегчённо выдохнул: всё же справиться с ним было бы чрезвычайно трудно. Добраться в ближний бой до одарённого его типа очень сложно, и он силён. Даже прямо сейчас успел втянуть в себя энергию из накопителей других убитых магистров, восполнив свои резервы, тогда как я немного уставший. Теперь стоило мысленно подвести итоги.

«Итак, Пожиратели скверны знают про Небожителей, причём не от пятого отдела. А значит — сталкивались лично. У них есть некая фракция кристальных, не использующих скверну, но посвящённых. И они пытаются подчинить осколки моей души. Скорее всего, о них знают немногие и держат максимально в секрете».

«А ещё тебя в определённой степени узнали, в том числе личность. Её могут считать поддельной, но всё равно надо бы их устранить», — Сирин вздохнула. — «Не очищай резонирующие ядра полностью! Вдруг Сильвия захочет пообщаться сейчас, а ситуация не располагает!»

Вовремя опомнился и оставил их слегка загрязнёнными скверной. Покончил с четырьмя, подскочил к ближайшему активному ядру неполноценной стигмы и забрал его себе. Они постепенно пропадали, и я постарался собрать максимум полезного. На случай незамеченного наблюдателя не создавал новую технику.

Всё это время девушки на ховере убегали от магистров и грандмагистра похитителей, притворившись, что у них низкая скорость. Глушилка работала на полную, при этом Соня активно отстреливалась. Кстати, у геоманта имелось хранилище и такое же мощное оружие, поэтому они держали безопасную дистанцию. К счастью, выдёргивать из земли камни и метать их сложно на скорости: грандмагистру приходилось пользоваться плетениями! И он не мог угнаться за Бореем без вспомогательного устройства и будучи сильно уставшим. Судя по движениям, раны тоже непрерывно напоминали о себе.

Я рассылал вокруг разведчиков, проверяя, чтобы не было никаких лишних наблюдателей, скрывая материализацию иллюзией. Мне удалось собрать сначала два висящих рядом более мощных ядра, а потом ещё три одиночных: остальные быстро исчезли.

— Милые дамы, ведите остолопов сюда. Там как раз приближается вертушка с противоположенной стороны.

— И они явно пытаются с ней связаться, оглядываются! — предупредила Света. — Может, изобразить поломку?

— Отличный вариант, хвалю за сообразительность!

Как я ни старался, не нашёл никаких наблюдателей. И потому запустил материализацию ракеты, параллельно отправив одного саранчида собирать для меня трофеи. Мои силы в очередной раз подросли. Не достигли стабильного уровня грандмагистра, но сейчас я мог со многими говорить на равных. Придётся скрывать свой реальный ранг, чтобы не вызывать ненужные вопросы.

У летящего к нам ховера как будто бы заискрил двигатель и он начал подёргиваться. Вся проблема заключалась в отстающих магистрах, тем не менее, постоянно получавших залпы от Сони. Они в свою очередь пытались убить Лину, лишь бы не отпускать. Ну же, ещё немного, подлетайте ближе…

У меня накопилось очень много вопросов. А вот жалости наоборот слишком мало.

От автора:

На этом заканчивается четвёртый том цикла! Лину почти вытащили, правда осталось выпутаться из всей этой истории и поговорить с Эдмундом. Наверняка пара интересных тем найдётся! Спокойно развиться у гг не получается, значит пора ускоряться! Устранять врагов и скорее собирать осколки!

Пятый том уже здесь: https://author.today/work/371985

Content

Александр Вайс, Евгений Лисицин
Повелитель механического легиона. Том IV

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25