Мое имя Демон

Глава 1

Я прогуливался по своему саду и с гордостью осматривал плоды почти двухвековой работы. Особенно тяжело было заставить прижиться кактусы по соседству с северным мхом, но мне удалось справиться и с этой почти невыполнимой задачей. Кропотливая вдумчивая работа, магия жизни и природы — и вот я обладаю единственным садом, где бок о бок живут растения со всей планеты. Когда ты полностью избавлен от мирских забот и живешь практически вечно, спешка теряет всякий смысл.

— Мастер, мастер! — Раздавшийся далеко за спиной голос постепенно приближался, раздражая меня с каждым криком. Когда-то к моему дому прибился голодный мальчишка в оборванной одежде. За двадцать лет он превратился в настоящего мужчину, но остался таким же глупцом, периодически умоляющим взять его в ученики. — Мастер!

— Сколько раз я говорил перестать называть меня так? — равнодушно спрросил у него. Во мне все еще теплилась надежда, что, если не показывать чувств, рано или поздно он уйдет.

— Мастер, вы велели мне следить за трактом у границы леса! — напомнил запыхавшийся парень. Еще одна моя неудачная попытка избавиться от него. Надеялся, что ему надоест пялиться на дорогу и он куда-нибудь уйдет, или его заберут имперские рекрутеры. — Беда, мастер! Там девушка!

— Ты никогда не видел женщин, отрок? — степенно поинтересовался у него, оглаживая бороду. Ненавижу растительность на лице, но приходилось носить, как и бесформенную хламиду. Нужно поддерживать высокий авторитет мудрого старца.

— Она ехала в карете, мастер! На них напали разбойники, степняки! Экипаж убили, а над ней долго издевались. Я убил всех, но она едва дышит! Помогите ей!

Не просьба, требование. Отрок, чьего имени за эти двадцать лет я так и не потрудился запомнить, искренне верил, что не отвернусь от нуждающегося. Демоническое семя! И ведь он прав! Я никогда не отказывал страждущим в помощи. Приютил же его двадцать лет назад… надеюсь, он уйдет с этой девкой. Не хватало еще, чтобы они остались здесь со мной и понаделали детишек, они такие шумные…

Последние годы у меня отсутствовала необходимость к быстрым перемещениям, пришлось немного потрудиться. Пробудил спящего в лесу древнего элементаля, что был способен стирать с лица земли горы, и приказал перенести нас с отроком к той самой дороге. Он не солгал, степняки действительно напали на карету благородной дамы. Охранников вырезали, а саму ее долго и жестоко обесчещивали. Что они забыли так далеко от границ своей монгольской империи, вопрос, хотя я уже очень давно не узнавал последние новости и не получал свежих карт.

Я посмотрел на девушку. Никта, знакомая дриада, что каждое воскресенье приходила выпить вина, непременно взревновала бы, и не без оснований. Красива и юна, в самом расцвете сил. При одном взгляде на такую и сам сбрасываешь несколько веков. Ее тело буквально дышало жизнью, и я не мог позволить ему умереть.

Положил ладонь на холодный лоб и щедро поделился силой, не давая душе покинуть истерзанное тело. Все физические раны исчезли в мгновение ока, с другими ей придется сражаться самой. Она открыла карие глаза и слабо улыбнулась.

— Спасибо вам, мастер Радовад…

Слишком поздно заподозрил неладное. Конечно, можно допустить, что местные до сих пор помнят мое имя, но я не зря выбрал один из самых отдаленных уголков империи для добровольного изгнания…

Из одежды на девке оставался лишь один рукав, все остальное было разорвано и втоптано в грязь. И именно из него выскользнул кинжал с черным как ночь лезвием и вонзился мне в руку! Задери их всех скверна! Проклятый демоническим богом Рагнавадом обсидиан! Малейшей царапины хватило, чтобы мой великий дар оказался заблокирован на долгую минуту.

— Мастер, что… — Страшный грохот прервал отрока. В его так и не набравшейся разума голове появилась аккуратная дырка, тело медленно осело на землю.

Больше я не чувствовал токи сил и лишь спокойно наблюдал, как из воздуха появилось двенадцать мужчин и женщин. Все они носили почти одинаковые короны, которые отличались лишь вложенными драгоценными каменьями в центре. Когда-то я самолично выковал их и вручил наместникам своей империи, для удобства поделенной на провинции. Теперь передо мной стояли потомки некогда великих родов курфюрстов.

— Почему? — Банальный вопрос, но мне и впрямь было интересно получить ответ перед смертью. Я оставил их жить самостоятельно после своего тысячелетнего мудрого правления и вот чем они мне отплатили?

— Прости. — Позади появился новый император и вонзил в мою спину кинжал. Его курфюрсты поступили так же. Зачарованные лезвия выпивали заблокированную силу и разрывали душу на части, не оставляя возможности к спасению. — Мы не могли просто сидеть и ждать, пока ты нас убьешь.

— Зачем… мне… вас убивать? — Он смог меня удивить, а это весьма ценный навык. В прошлом я одаривал за него золотом, титулами и одалисками. Глупее причины и не придумать. — Я же… оставил вас… жить самостоятельно… лично тебе отдал корону…

— На совете лордов мы случайно разбили твою любимую вазу. Отпечатки ауры попали на всех. Мы не стали ждать, когда ты придешь и убьешь всех нас, как было с моим бедным отцом-канцлером при твоем дворе, казненным за испорченную картину.

Курфюрсты согласно закивали, на их лицах проступили искреннее облегчение и радость, некоторые возгордились. Еще бы, убить того, кто одним своим именем наводил ужас на половину мира!

— Идиоты… мне было плевать на ту вазу! А твоего отца я казнил за сговор с персами. Он хотел ослабить наши гарнизоны и позволить им забрать большой кусок земли, казнив неверных, в обмен на презренное золото. Картина послужила лишь поводом. Не хотел портить репутацию славного рода.

Единственный вопрос, который у меня возник, — какого хрена совет лордов в полном составе забыл в изолированном помещении под защитой отдельно основанного для этого ордена, где хранилась та самая ваза? Задать его не успел, демоново отродье снова заговорило.

— Ты лжешь! Мой отец был твоим верным слугой, а ты всего лишь сумасбродный маг! Иначе почему твоим последним приказом было ни в коем случае не трогать ту вазу⁈ Целый орден основал для этого!

В его голосе прорезалось искреннее недоумение напополам с яростью. Ему даже не было жаль! Тем хуже для него, пусть вспомнит свое необдуманное решение, когда его мир рухнет.

— Потому что в ней я заточил верховного демона, призванного презренными персами! Он был ничуть не слабее меня, и я не смог его уничтожить. — Я закашлялся, сплевывая кровью, и со злобной улыбкой сообщил, прежде чем сознание окончательно погасло: — Поздравляю, идиоты, ваш мир обречен! И это больше не моя забота!

* * *

Никогда не задумывался о загробном мире и своем перерождении. Один раз мне довелось пообщаться с адептом самой Смерти, и я предпочел полностью стереть разговор из памяти. Меньше знаешь — крепче спишь. И все же когда я очнулся в тесной душной комнатушке с унылыми серыми стенами, один их вид поверг меня в давно позабытую депрессию, как и пожелтевший потолок с мерцающим светильником. Магический заряд в нем почти выдохся, и он противно трещал. Раздраженно взмахнул рукой, чтобы напитать его энергией, да так и замер.

Мой великий дар, за тысячелетие отточенный и доведенный до совершенства, исчез! Вместо бурного урагана силы около моей души обнаружился крохотный огонек, который мог погаснуть от легчайшего дуновения. Что за… демоново семя!

Во мне проснулась давно позабытая ярость, как и иные впавшие в спячку чувства. Непонимание, растерянность, обида. Не хватало только страха. Я никогда никого и ничего не боялся, не собирался начинать и сейчас.

Ноздрей коснулся запах дешевого пластика… а что это вообще такое? В голове гудело, как после месячного запоя и рождественского фестиваля в Римини. С трудом вытащил из измученного мозга новое знание — искусственно созданное вещество, служащее основой для дешевых и некачественных вещей. Фу, гадость какая.

Руки наконец перестали дрожать. Аккуратно встал и осмотрелся. Узкая кровать с давно не меняным бельем, безобразие. Я хоть и отшельник, но предпочитал спать на свежем. Отрок вон за двадцать лет научился прекрасно гладить простыни.

На стене напротив кровати большое зеркало, почему-то черное и плохо отражающее. Внизу горела красная точка. Рядом заваленный мусором и остатками еды стол, чуть дальше небольшая кухня и две двери. Ведомое зовом природы тело рефлекторно направилось к той, что была поближе, и поставила меня перед удивительным унитазом… Справив нужду, ведь я больше не мог устранять ее своей силой или терпеть с закаленным телом, посмотрел в еще одно зеркало, да так и замер.

В отражении совершенно не мое лицо. Непонятный юноша, недавний подросток! Смазливые черты лица, чуть выдающийся нос и, что меня совершенно добило — черные волосы! Я выглядел как римский варвар!

Сердце застучало чаще, и я вернулся обратно в кровать. Мысли перестали хаотично бегать минут через пять. По всем законам природы я должен был умереть и отправиться на перерождение, потеряв прежнюю память. С учетом мощного дара наверняка стал бы каким-нибудь сильным магом.

Здесь же все наоборот. Я помнил прежнюю жизнь. Не детально, попробуй удержи накопившееся за тысячу лет, но большую часть. Дар вроде имеется, но не отзывается.

А еще я чувствовал. Специально закрыл глаза и немного помедитировал, не помогло. Приглушенные когда-то эмоции полностью завладели юным телом и… мне это нравилось! Прямо сейчас мне казалось крайне глупым давнее решение уйти жить отшельником. Столько лет потратил непонятно на что и зачем⁈ Я ведь был богат и всемогущ, мог путешествовать, собрать гарем из принцесс, королев, императриц и богинь, но вместо этого просто сидел в лесу и пялился в реку!

Меня объяла злость и настоящая ярость, которой не ощущал уже несколько веков, как раз после той истории с картиной. Конечно, она была направлена на предателей-курфюрстов, но в основном я корил себя за напрасно потраченную жизнь. Если поданные моей империи не оценили всего сделанного для них добра, буду жить для себя! Стану махровым эгоистом и наконец начну наслаждаться жизнью!

— У тебя не получится, — оглушающе расхохотался голос прямо над ухом.

Я рефлекторно телепортировался в другой конец, щедро зачерпнул силы и атаковал плетением, способным погасить звезды… а нет. Все, на что хватило новой оболочки, — отпрыгнуть к стене и развернуться, слабый дар возмущенно зарябил, и с пальцев сорвалось несколько слабых огненных шаров. Демоново семя!

На диване, в который обратилась моя кровать, возник ухмыляющийся юноша. Его легко можно было бы принять за человека, если бы не полностью черные глаза и ужасающая подавляющая аура. Буэр, верховный демон, которого я заточил в ту самую вазу.

— Пришел поквитаться со мной? — Даже сейчас я не боялся, хотя прекрасно знал, что демон легко может обеспечить мне вечность страшных мук.

Буэр славился своей изобретательностью в мучениях врагов, например, душу одной очень уж эффективной инквизиторши он заточал в тела юных прекрасных дев и продавал ее разным извращенцам-султанам. Они не желали слушать ее объяснения (да и языка не понимали) и наслаждались непокорностью и изобретательным сопротивлением. Когда я наконец нашел и вытащил бедолагу, она уже смирилась с новой ролью и вполне комфортно существовала в роли старшей наложницы египетского паши, отказавшись возвращаться к прежней жизни.

— Позлорадствовать, само собой. И поблагодарить. — Он по-хозяйски развалился на шикарном белом кожаном диване, в который превратил мою прежнюю постель, растянув губы в мерзкой ухмылке. — Ты обрек меня на долгие века ужасающей скуки. Когда висишь в пустоте посреди ничего, появляется много времени на раздумья. И оттачивание своих навыков.

Я досадливо поморщился. Он ведь должен был спать! Почему остался в сознании⁈

— Не стоило оставлять меня во дворце. Глупая ошибка. Эманации смертных быстро пробудили меня. Знаешь, каково это — сидеть там, ощущать их вкусные души и не иметь возможности дотянуться?

— Решил, что так ты лучше будешь под присмотром, чем если спрячу тебя в защищенном подземелье и тебя найдет какой-нибудь авантюрист с шилом в жопе, — недовольно поморщился я. Про эманации не подумал. Плохо разбирался в демонической природе, хотя истребил немало этих уродов. Буэр был первым, кого не удалось уничтожить. — Ошибся, со всеми бывает.

— Сам того не зная, ты оказал мне великую услугу. Раньше я побеждал за счет чистой силы и не задумывался об искусстве. Там мне пришлось развить величайший самоконтроль, чтобы проникнуть за стены темницы тончайшими ментальными нитями. — Буэр смаковал заслуженную победу и спешил поделиться ею с некогда равным ему. — Постепенно подчинил себе всех охранников. Запомни, без должного присмотра и показательных казней хотя бы раз в полувек смертные очень быстро теряют сноровку и страх. Основанный тобой орден инквизиторов стал продажным и потерял прежнюю непогрешимость и ментальную защиту.

Я молчал, сказать было нечего. Буэр говорил чистую правду, я расслабился и получил заслуженные последствия.

— Выбравшись из того кувшина, я легко расправился с теми, кто еще помнил о своем предназначении. Ушло какое-то время на подчинение остатков, но теперь они основа моей новой гвардии. Хотел взять парочку с собой, чтобы посмотрели на бывшего покровителя, но это какая-то неразумная трата энергии… Мне нравится ваш мир, пожалуй, я в нем задержусь.

— Решил стать императором? — Во мне проснулся интерес. Прежний Буэр давно бы обратил все в руины и выпил души смертных.

— О да, попробую себя в новой роли. Зачем уничтожать будущую паству? Пусть размножаются, живут счастливо и приносят мне в жертву лучших из лучших. Лучших воинов, сочных нетронутых дев, правителей покоренных народов, сильнейших одаренных. О да, это будет весело. Я продолжу твое дело и сделаю империю единственным государством того мирка.

— Ну… рад за тебя. — Почему-то я почувствовал облегчение. Это забавно, но простолюдины не заметят большой разницы под правлением верховного демона, которому захотелось стать богом. Он наверняка наведет порядок и возьмет под контроль болезни, преступность и варваров, так что люди даже выиграют. Буэр действительно вырос в заточении и ушел от идеи демонической жестокости. — Почему ты мне все это рассказываешь?

— Это была моя благодарность. А теперь послушай о мести. — Глаза демона полыхнули черным огнем, и он перестал излучать дружелюбие. — Ты заточил меня в темнице посреди ничего, я же решил поступить изощреннее. Добро пожаловать в новый мир! Специально подобрал максимально отличающийся от нашего, хотя магические принципы весьма схожие. И тело у тебя соответственное — было очень сложно найти способную принять тебя оболочку среди местных отбросов. Вот реши я забросить тебя в элиту, совсем другое дело!

От довольного хохота Буэра затряслись стены. По идее, люди уже должны были паниковать, но с самого начала нашего разговора комнатушку ограждала демоническая сила. Ни один звук или эффект не мог вырваться за ее пределы.

— Должен признать, фантазия у тебя богатая. Мне теперь влачить существование жалкого нищего?

— Ты волен поступать, как тебе захочется. Полная свобода воли, — снова усмехнулся демон. — Даже дар тебе оставил. Не умрешь в первые годы — сможешь развить его до прежних величин. Кто знает, возможно, мы вновь сойдемся в битве через тысячу лет. Я оставлю тебе подсказку, как путешествовать через миры, и буду ждать тебя.

Звучало неожиданно… интересно. Давно мне не бросали такого вызова. Когда ты всемогущ, жизнь теряет краски, теперь я могу начать все сначала и сделать все правильно!

— На этом откланиваюсь. Скоро у твоей оболочки начнутся проблемы, советую подготовиться. — Буэр шутливо поклонился и, подмигнув, исчез в черной вспышке. На прощание донеслось: — Прощай, мой единственный достойный враг!

Итак, я остался один в совершенно незнакомом и чужом мире, в весьма тщедушном теле, с крохотным осколком прежней мощи. Все, что я строил тысячу лет, пропало, а остатки угодили в цепкие лапы Буэра. Так почему же я счастлив?

Постепенно меня наполняла искренняя радость. Хотелось смеяться во весь голос, что я и сделал. Была это истерика или осознание пропажи всяческих оков и ограничений, которые я когда-то наложил на себя? Полагаю, все вместе.

Успокоился минут через пятнадцать, когда из пересушенной глотки вырвался надсадный кашель. Вода нашлась в странном прозрачном сосуде, после некоторого усилия вспомнил название — пластиковая бутылка. Открутив… крышку, я с наслаждением пил ледяную воду, пока она не попала не в то горло и я снова не закашлялся. В прошлом мне хватило бы щелчка пальцев, чтобы привести оболочку в порядок, теперь же приходилось полагаться исключительно на ее резервы. Ничего, я знаю теорию — закалка, здоровое питание, упражнения. Лет сто продержусь без вливаний и за это время точно усилю собственную магическую силу…

Комнату заполнила прекрасная мелодичная музыка. Еще одно усилие, после которого страшно загудела голова, и я вспомнил, что так звучит дверной звонок. Открывалась она прикладыванием пальца к заляпанной черной пластинке.

В темном, грязном и весьма вонючем коридоре стоял мужчина весьма странной внешности. На голове никакой растительности, даже бровей и ресниц, в ушах огромные кольца, уродливо тянущие кожу вниз. Одет в удручающе длинный плащ от подбородка до пят, не дающий рассмотреть тело, руки в карманах. Несмотря на темноту, он носил глухие черные очки.

— Максим Старцев? — развязным тоном поинтересовался он.

— А кто спрашивает? — Я не успел выяснить имя своей оболочки и предпочел не рисковать на случай, если это какая-то проверка.

— Тебе привет от Вензеля. — Он лениво вытащил руку, сжимая какую-то металлическую трубку. Голова и так нещадно гудела и болела, как после гулянки с сатирами, но я все равно попытался вспомнить. Знание пришло одновременно со следующими словами незнакомца: — Не стоило занимать у него, если не можешь отдать.

Смотревший в мой живот пистолет изрыгнул раскаленный свинец…

Глава 2

Действовал на чистых рефлексах. Странно, тело поменял, а они никуда не исчезли. Перешли вместе со моей душой? А, плевать, никогда не любил философию и теологию.

В любом случае я схватил слугу некоего Вензеля за запястье, влил в свои пальцы дополнительную силу и дернул в сторону. Выстрел лишь на миг заглушил приятный хруст его костей. Пуля отрикошетила от стены и оцарапала человеку лоб, заливая глаза кровью.

— А-а-а-а! Пусти меня! — Он рефлекторно пытался вырваться, причиняя себе еще больше боли. Наконец догадался сложить свободную руку в кулак и попытаться ударить меня по лицу. Я перехватил его открытой ладонью и снова сжал под знакомый хруст и новую порцию воплей. — А-а-а-а! Да за что-о-о!

Я неопределенно хмыкнул и втащил незадачливого убийцу в квартиру, не забыв прихватить его пистолет. Смутно ощущались чужие души — в других квартирах точно были люди, но они не спешили выходить на шум. Боялись или просто проявляли равнодушие? Нужно будет обязательно уточнить.

Добавил неизвестному по печени и швырнул его на оставшийся диван приходить в себя. В принципе, Буэр четко описал правила игры. В том, что высший демон будет следить за мной, я ни капли не сомневался, он бы не стал проворачивать столь сложную комбинацию просто так. Значит, ему от меня что-то нужно, изощренное развлечение или нечто иное, это тоже предстояло выяснить.

— Ты… ты… — Он осекся, увидев наставленный на его лоб пистолет. — Что, убьешь меня, урод? Ну давай, давай! Вензель с тебя шкуру спустит!

Схватив оружие за ствол, я двинул излишне говорливого бандита по голове и затем ногой по паху. Очередная порция криков, у меня аж в ушах зазвенело. Пока он катался по полу, извлек из его кармана пластиковый треугольник и, одарив себя новой порцией боли, узнал про существование смартфонов.

— Не рыпайся, — схватил его за руку и приложил окровавленный палец к сенсору. Не считывался! Пришлось ломать, чтобы нормально вытереть ее о его одежду (не стану же марать свою) и наконец смог разблокировать. — Посмотрим, что здесь у тебя…

Сообщения человека, который звал себя «Вепрь0773» не отличались оригинальностью и сообразительностью. С несколькими дружками он обсуждал лишь, как ширнуться дурью подешевле, разбавляемое пиво, проигрыш какой-то сборной в непонятном чемпионате и в каком борделе девки сговорчивее и не будут требовать дополнительную плату за особый сервис.

Пальцы действовали на автомате, еще один приятный сюрприз — сохранились рефлексы прежнего владельца тела. О его гибели не сожалел, если бы я не вселился в него час назад, он бы все равно умер от выстрела… Вепря.

— Как тебя зовут на самом деле? — раздраженно спросил я у скулящего бандита. — На вепря ты не похож, скорее, на червя.

— Павел Ан… Пашок, в смысле! — Он вжал плечи под моим тяжелым взглядом.

Славянское имя. Впрочем, он назвал меня Максимом. Получается, я в Азии? Не самое лучшее место, темно и холодно. Хотя там живут сильные и беспощадные народы, мои легионы так и не смогли сокрушить их сопротивление, и я счел за лучшее не трогать их, а они пообещали больше не устраивать на нас набеги. И пока я правил, этот договор неукоснительно соблюдался несколько веков, не знаю, как там дальше сложилось. Сильные и честные, хорошая основа для будущей армии…

Я замер, задумчиво рассматривая фото какого-то парня с татуированным лицом. Собственно, а зачем мне снова создавать империю? К чему весь этот путь по головам? Я ведь абсолютно свободен! У меня нет врагов, не считая этого Вензеля, которого легко уложу. Можно жить в свое удовольствие! Буэр так и сказал — свобода воли, не обозначив никакой конкретной цели. Значит, его устроит любой исход, ну или сам расскажет. Решено! Никаких больше империй и неблагодарных людишек!

— Ты чего так на меня смотришь? — потерянно спросил меня Павел.

А, точно, в очередной раз отключился, пока задумался и смотрел в пустоту, а не слишком умный бандит отнес на свой счет. Мои советники и курфюрсты давно привыкли к такому поведению, но первые годы подобные вопросы раздражали. Как и бессмысленные попытки убить меня во время раздумий.

— Почему нет сообщений от твоего босса? Где он живет?

— Так это… мы же не идиоты. Секретными чатами пользуемся. Там сообщения стираются после переписки, — уныло сообщил он и замер. Когда я занес ногу над его наверняка уже опухшими яйцами, поспешно добавил: — Он сейчас в клубе! Жрет и на телок смотрит! Потом не знаю, куда поедет, приказал разделаться с тобой до конца обеда. Ничего личного, я лишь делал, что скажут!

В этом я ни капли не сомневался, но он все равно пытался убить меня и делал это явно не впервые. Он заслуживал смерти прямо здесь, но мне совершенно не хотелось разбираться, как работают местные жандармы. Лучше завалю его в каком-нибудь укромном месте.

— Хочешь жить? — приблизился к нему в упор и ткнул в солнечное сплетение, вызвав собачий скулеж. Дождавшись кивка, бросил за спину: — За мной. Веди к своему Вензелю.

— Ты что, с ума сошел? Я не дойду с такой рукой! — захныкал взрослый на вид человек.

— Не мои проблемы, ноги у тебя в порядке. — Я пнул его в сторону двери, но услышав очередную порцию визга, недовольно поморщился.

— Можно я хотя бы лекарство приму⁈ — жалостливо спросил он. — Обычное обезболивающее, честно!

Я внимательно проследил, как он достал из кармана пакет с желтоватым мерцающим порошком с каплей неизвестной мне магии. Он с наслаждение втянул все содержимое носом, содрогнулся всем телом и несколько раз подпрыгнул, на лице расползлась глупая улыбка. Ну, хотя бы больше не ноет.

Я надел странную белую обувь с липкими полосами. И чем, спрашивается, плохи туфли? Решил не травмировать и без того похмельную голову лишний раз и не вспоминать ничего не важного. Собственный смарт обнаружился на полочке у двери. Когда Павел встал передо мной и, оглянувшись, медленно поплелся к лестнице, я пошел следом, изучая содержимое собственного телефона.

Негусто. Переписок почти нет, одни сообщения с рекламой. История поиска унылая, хотя меня, безусловно, заинтересовали картины с обнаженными девами. Сердце сразу забилось чаще, разгоняя горячую кровь. Хороши! Недоуменно посмотрел вниз. Давно во мне не просыпалось плотских желаний. Пожалуй, неплохо. Приятно, когда просто чего-то хочешь, а не живешь в потоке ворчливого недовольства всем миром.

Мы спустились в узкий коридор с ведущей на улицу дверью. Сбоку притаилась стеклянная будка с какой-то старухой, одарившей нас двоих мрачным взглядом. Заметив неестественно вывернутую руку бандита и измазанное кровью лицо, она равнодушно отвернулась и уставилась в мерцающий экран.

Когда мы вышли на улицу, меня оглушило. Столько огней! Ошарашенный мозг выдавал определения со скоростью пулемета: неон, реклама, спам, пропитанный смогом воздух. В мозг словно вонзилась раскаленная игла.

— Ты идешь? — настороженно поинтересовался у меня Павел. Пожалуй, если бы не спрятанный под одеждой пистолет, он бы попробовал сбежать. — Здесь далеко топать, поспеши!

Знаком приказал ему продолжать путь, сам вовсю вертя головой. Несмотря на вступающую в свои права ночь, на улице было светло, как днем. Столько разноцветных огней! Прямо над головой появилась призрачная красно-зеленая полосатая акула, на моих глазах проглотившая яхту с группой людей. Следом вспыхнула надпись: «Кровавая ярость семнадцать, спешите видеть!».

В небо уходили каменные столбы многоэтажных домов, между которыми постоянно проносились какие-то металлические коробки. Глядя на бесконечные окна на фоне серых стен, я внезапно ощутил собственную ничтожность. Сколько людей живет в одном таком? Несколько тысяч? В худших домах для простолюдинов моей империи ютилось не больше сотни бедняков, таков был закон, а то любили они забиваться по пятнадцать человек в одну комнатушку, лишь бы в столице, словно у нас по улицам пиво текло…

Чтобы не поддаваться мрачным мыслям, опустил голову и переключился на прохожих. Несмотря на поздний час, улицы были забиты разным людом, и если бы одетый подобным образом человек появился в моей столице, его бы сразу упекли в дом для скорбных разумом или на костер потащили, в зависимости кого раньше встретит — стражника или инквизитора.

Людям будто не хватало ярких красок в жизни, и они стремились их перенести на окружение и в первую очередь на себя. Странная одежда всех цветов радуги, типа кожаных курток, заканчивающихся чуть ниже груди, но с длинными рукавами. Не спорю, снаружи достаточно тепло, но зачем демонстрировать всем оголенный живот?

Больше, чем одежде, доставалось волосам — их собирали в убийственные прически, выглядевшие так, словно в центре их что-то взорвалось и разметало остатки во все стороны. Попросту говоря, хватало людей, волосы которых напоминали дикобразов. У некоторых волосы меняли цвет прямо на глазах, другие красили каждый локон отдельно. Лысый Павел теперь казался не сыном раба, а вполне нормальным человеком.

Окончательно я потерялся, когда увидел чернокожего мужчину. Меня, разумеется, не удивлял цвет его кожи — нубийцы считались лучшими рабами для шахт, а их женщины пользовались большим спросом среди имперской знати за большую выносливость и экзотичность. Здесь же естественный миропорядок сломался — одетый в длинную розовую шубу на голое тело чернокожий вел за собой на поводке несколько опустивших голову белокожих девушек. Я замер и нахмурился, привычно взывая к собственной силе. Досадливо поморщился, наткнувшись на жалкий огрызок вместо ревущего урагана, и вовремя вспомнил о пистолете.

— Ты чего? — Заметив, что я остановился, Павел вернулся и опасливо посмотрел на не обращавшего на нас внимания черного. — Решил еще и с Южным Централом поссориться?

— С кем? — Негоже раньше времени привлекать внимание противника. Я сделал вид, что поглощен изучением прелестей проходящих мимо юных рабынь, благо их тела были укутаны в полупрозрачную пленку. От холода, возможно, защищало, но не от жадных мужских взоров.

— Старцев, ты как с луны свалился. — Под моим тяжелым взглядом он живо съежился, вспомнив свое место. — Можно я пойду?

— Веди, куда вел, — толкнул его в спину и вздохнул, отпуская пистолетную рукоять. При стольких свидетелях я не мог просто взять и убить наглого нубийца. Судя по отсутствию реакции от других прохожих, его поведение вписывалось в местную норму. Но я его запомнил и обязательно накажу позднее. — Кто это был?

— Не знаю, мы не пересекаемся с Южным Централом. Наверняка новых провинциалок ведет в бордели. Надо будет заглянуть, они первые недели очень крикливые, как я люблю. — Получив от меня пинок по заду, Павел счел за лучшее замолкнуть и наконец ускориться.

Кстати, его окровавленное лицо вообще не заинтересовало никого из прохожих, нас словно окружал полог невидимости или аура равнодушия.

Через несколько кварталов мы свернули в узкий переулок, пройдя через решетку с неработающим замком. Приходилось постоянно смотреть себе под ноги, чтобы не наступить в непонятную жижу, щедро покрывавшую асфальт.

— Парни! — неожиданно закричал мой пленник. — Меня тут прессуют!

Как по волшебству из ниоткуда появилось еще четыре человека. Они мало напоминали упитанного лысого головореза — все какие-то тощие, с выдающимися скулами и проглядывающими ребрами. Одеты в кожаные штаны с шипами и такие же жилетки, недостающие до пояса и несходящиеся по центру. На головах одинаковая прическа, когда волосы собраны в несколько длинных игл. Единственное отличие — у каждого был свой цвет, а так, считай, братья-близнецы. Лица скрывала сложная татуировка в виде белого черепа. В моем мире такие любили наносить на себя дикари из далеких индийских джунглей.

— Ты еще кто такой и зачем Вепря прессуешь? — поинтересовался лидер с розовым… ирокезом.

Очередная порция боли в раскалывающейся голове не оставила во мне ничего доброго и хорошего.

— Его зовут Павел. Он пытался убить меня по приказу Вензеля. Теперь мы идем переговорить с боссом. Вы тоже на него работаете?

— Это ты сейчас меня оскорбил? Думаешь, я стану шестерить на какого-то недоделанного гангстера? Запомни, Кавалеры работают только на себя! — Его глаза налились кровью, и кричал он мне прямо в лицо… что ж, заработал себе уже на три четвертования.

— Зачем тогда вы вступились за этот кусок дерьма? Жить надоело?

— Мы тебя не боимся, задохлик. Вепрь помог моему братцу, так что за нами должок. И отдам я его с большим удовольствием! — Он дернул рукой, и из небольшой рукояти с щелчком выскочило длинное тонкое лезвие. Остальные повторили движение вожака. — Стой смирно, свинка, и я оставлю тебе яйца!

Тратить на них крохи силы было откровенно жалко, так что обошелся методами из бурной молодости. Немного усилил свое тело и молниеносно дернулся навстречу вожаку, смазанным движением впечатав его нос в лицо. Сразу же выбросил ногу вправо и обезвредил еще одного ударом в лоб. Разворот, прикрылся выронившим нож человеком от оставшихся двоих. Один оказался не слишком умен или имел какие-то счеты с розоволосым, но он попытался достать меня через тело своего босса. Второй был чуть умнее и попытался обойти. Швырнул хрипящее тело в первого и привычным движением перехватил руку второго, сжал, услышалхруст, поймал выпавший нож и отправил его в глазницу последнего головореза.

Неторопливо отряхнул руки, поднял с земли другой нож и обратился к лежавшим на земле выжившим (главарь отдал душу богам):

— Наказание за нападение — смерть, но сегодня я в хорошем настроении. — Мой голос говорил совершенно об ином. — Можете заплатить мне за свои жизни. Посмотрим, как дорого вы их оцениваете.

Оба потянулись к своим телефонам, развернув их экранами ко мне. Зашли в банковское приложение и опустошили свои счета в мою пользу.

— Это все, что есть! Если хочешь, можешь до нашей нычки сходить! Мы недавно хороший куш сорвали, целый килограмм пыльцы! — заговорил тот, у которого была сломана рука. Получивший ногой по твердому лбу уставился в пространство пустым взглядом, видать, слишком сильно его приложил.

Я понятия не имел, насколько солидна переведенная мне сумма. Судя по страху головорезов — не особо. Так что перерезал горло оглушенному и подошел к отползшему к стене и закрывшемуся руками последнему выжившему. И куда делась вся его храбрость?

— Ты знаешь ресторан, в котором обычно обедает Вензель? — Вопрос был отнюдь не праздным, Павел сбежал еще в начале заварушки и я лишился проводника.

— Конечно! Его все знают! Вензель же четыре квартала держит!

— Показывай. — Не собирался снова допускать одну и ту же ошибку и протянул ему телефон с картой. Получив желаемое, задумался, стоит ли оставлять его в живых.

С одной стороны, нападение на меня однозначно каралось долгой и мучительной смертью, да и обещали они мне немало «хорошего». С другой — следовало задуматься о репутации в новом мире. Я еще не решил, по какому пути идти, но преступный из вариантов не исключал. Теневой мир всегда давал обширные возможности для быстрого возвышения тем, кто имел достаточно силы.

— Меня зовут Максим Старцев. Запомни это имя. Еще раз попытаетесь напасть — вырежу всю банду. — Подождав, пока он быстро закивает, развернулся и пошел прочь из переулка. Посмотрим, хватит ли у Кавалеров мозгов. Скорее всего, нет, и они придут, чтобы отомстить. И я буду с нетерпением их ждать.

Начался дождь. Люди набрасывали на себя прозрачные капюшоны (судя по обилию подобной одежды, это был любимый цвет местных жителей наряду с кислотным неоновым). Если у меня и была куртка, она осталась в той бетонной коробке. Было неприятно ощущать на коже масло, почему-то падающее с неба вместе с обычной водой, так что я ускорился, стремясь быстрее дойти до цели, а заодно задумался над ситуацией.

Если я правильно представлял, мое жилье находилось далеко от контролируемой Вензелем территории. Тогда почему он решил на меня напасть? Я жил в районе какой-то слабой банды? Будь здесь наши головорезы, он бы и не подумал сунуться на чужую территорию, каждое нарушение каралось кровавыми войнами до последнего члена рода. Это потом бандиты и воины превратились в аристократов, установили какие-то правила, этикет… аж вспомнить противно.

Пройдя еще пять кварталов и вымокнув до нитки, я перешел на новый уровень злости, наслаждаясь проснувшимися чувствами. Сегодня кто-то обязательно умрет, убитых в переулке мне было маловато.

Ресторан как ресторан, выглядел он не очень презентабельно. Он занимал первый этаж очередной бетонной коробки. Огромные окна выходили на забитую гудящими машинами улицу (очередное болезненное воспоминание, но мне требовалось срочно познавать окружающий мир), половина букв на вывеске не светилась, людей внутри почти не было. Типичное заведение «для своих», которое не гонится за прибылью.

У входа два типичных головореза. Они не делали попыток задержать меня, лишь встали позади на некотором отдалении и проводили к своему боссу. Мужчина в костюме сидел за отдельным столом в дальнем углу в окружении пары красоток, вся одежда которых состояла из скромного нижнего белья, сшитого из той же прозрачной ткани.

Вепрь стоял рядом, скромно сложив руки. Он ожег меня злорадным взглядом, в котором притаилась капля страха.

— Вот он, босс! Тот самый, что тебя не уважает!

Сразу стало понятно, почему все так боялись Вензеля. Не из-за денег, звериной жестокости и очень большого и толстого пистолета на поясе, хотя и это тоже играло роль. Наехавший на меня бандитский главарь был магом, причем довольно сильным по человеческим меркам. И сейчас его дар проснулся и направил в меня силовые сгустки.

Глава 3

Если так подумать, то у всех одаренных одна и та же проблема — они слишком полагаются на магию. Несомненно, дар делал жизнь гораздо проще и возвышал тебя над простыми людьми, но все же нельзя забывать: вероятность умереть от удара цветочным горшком по голове никогда не равна нулю. Иными словами — не расслабляйся.

Я резко рухнул на пол, пропуская над собой атаку Вензеля, и влил всю оставшуюся у меня энергию в тело. Скакнул в сторону, чтобы уйти от следующего заклинания, и в два прыжка оказался перед своим врагом. Слабый барьер, очевидно, выставленный против пуль, не выдержал и взорвался от одного пинка. Схватил мужчину за шиворот и дернул на себя. Послышался громкий треск, и у меня в руке остался большой кусок некачественной ткани.

— Привет, урод. — Пробил кулаком в грудь, не давая ему опомниться. Сложно обратиться к дару, когда ты задыхаешься от боли. Боевые маги проходили специальное обучение с медитациями, ожидать чего-то подобного от преступного главаря было как-то… глупо.

Взвизгнули сидевшие рядом красотки, профессионально забравшись под стол. Павел застыл, неверяще уставившись на поверженного босса. Я же присел на освободившееся место, поднял пистолет Вензеля и наставил его на подбежавших к нам громил.

— Вы вовремя. Организуйте нам еду и напитки, высшего качества, само собой.

Они неуверенно переглянулись и кивнули. Я же постучал лежавшего на полу Вензеля стволом по голове и указал на место, где сидела его фаворитка.

— Присаживайся, поговорим. — Ощутив, как кто-то ткнулся в мой пах, я строго посмотрел в глаза сидевшей под столом девушки. — Не сейчас, не мешай.

— Чего ты хочешь? — злобно спросил мужчина, бросив испепеляющий взгляд на свою шестерку. Думаю, после того как я уйду, никто больше не услышит о Вепре.

— Того же, что и все люди: силы, богатства, множества готовых красоток. — Как по волшебству передо мной появилось огромной блюдо с… непонятной едой. Выглядело как хлеб, на который положили котлету, овощи и кучу сыра и полили все это резко пахнущим соусом. Рядом лежали небольшие прямоугольные бруски и небольшая миска с красным соусом. — Что это?

Мой тон не предвещал громиле ничего хорошего. Он втянул голову в плечи и быстро пролепетал:

— Бургер с котлетой из мраморной говядины высшего сорта, картошка фри и кетчуп! Любимое блюдо босса! Все свежее и качественное!

Я повернулся к Вензелю. Он оказался умным мальчиком и больше не пытался призывать силу. Приставленное к виску пистолетное дуло служило прекрасной мотивацией хорошего поведения.

Поскольку свободной оставалась только одна рука, я попробовал желтый брусок, обмакнув его в соус. Вкусно! Горячий, хрустящий, он мгновенно растворился в животе, потребовавшим добавку. Как долго это тело не получало еды?

— Конкретно от тебя я хочу узнать одну вещь — почему твой прислужник пытался меня убить?

Отправив в рот еще несколько картофелин, я попробовал принесенный «энергетический напиток». Какая интересная штука! Кисло-сладкая, с пузыриками, усталость как рукой сняло. Отравиться не боялся, магу моего уровня не проблема определить яд даже в ослабленном состоянии. Вензель все это время молчал. Видимо, отчаянно пытался вспомнить, кто я вообще такой. Ну ничего, теперь не забудет.

— Босс, он вам бабки торчал, — наконец высказался Павел. — Вы приказали припугнуть, а я возиться не хотел…

Святая простота! Или жутко предан, или непроходимо туп, он просто взял и решил проблему Вензеля. Теперь босс мог просто сбросить все на нерадивого подчиненного.

— Ты нарушил мой приказ! — попытался зарычать главарь, но получилось не слишком убедительно. В моем мире ему бы даже десятка магов не подчинится. — Это была твоя последняя ошибка!

Легкий кивок, и обрадованные громили набросились на Павла и потащили упирающегося мужчину на кухню. Его мольбы о пощаде стихли вместе с выстрелом в голову, который я прекрасно видел через открытую дверь.

— Доволен? — напряженно поинтересовался Вензель.

— Почти. Ты должен компенсировать мне потраченное время. И, само собой, никаких долгов.

— Давай смарт, — с явным облегчением вздохнул Вензель. Посмотрев на нетронутое блюдо, он с непонятным разочарованием спросил: — Не любишь фастфуд? Предпочитаешь фуагра и прочую аристократическую хренотень?

— Неудобно есть одной рукой.

— Тебя никто не тронет. Я бы не удержал квартал, если бы разбрасывался перспективными кадрами. — Он показательно расслабился и посмотрел на громилу. — Где мой бургер?

— Эм-м… простите, босс, у нас был только один кусок мраморной говядины. — Судя по вжатой в плечи лысой голове, он всерьез полагал, что на один труп на кухне станет больше.

— Угощайся, — хмыкнул я, пододвинув к Вензелю тарелку и смартфон. — Не собирался красть твою еду.

Поизучав мое лицо почти минуту, он неохотно кивнул и откусил большой кусок от остывшего блюда. Параллельно приложил свой телефон к моему и показал мне экран с пятизначной цифрой.

— Достаточно за час твоего времени?

Судя по тону, он не пытался меня обмануть и вообще оказался довольно сообразительным человеком. Вероятно, действительно решил взять меня к себе на службу или решил отомстить позднее, когда я не буду готов.

— Вполне. — Положил пистолет рядом с тарелкой, слегка наклонил голову и пошел к выходу, прислушиваясь к окружающей обстановке. Если Вензель попытается схватить оружие, умрет мучительной смертью. Вместо выстрела последовал вопрос:

— Как тебя зовут? — Мне понравился его деловой тон. С такими людьми можно многое совершить. Например, построить империю. Если бы она была мне нужна.

— Максим Старцев. — Остановился, не поворачиваясь обратно.

— Если тебе понадобится работа, Старцев, ты знаешь, где меня найти. — За слегка излишне пафосными словами послышался хруст разрываемой булки. Вензель делал вид, что потерял ко мне интерес. Ну да, конечно.

Вернувшись на улицу, я немного постоял под козырьком, любуясь сильным ливнем. Казалось, людей снаружи стало только больше — они шли по своим делам, не обращая внимания на падающую с неба погань.

— Зонтик забыл? — поинтересовался вышедший следом громила.

— Можно и так сказать, — немного скосил взгляд на него. Вероятно, Вензель решил оставить за собой последнее слово и бросить какую-нибудь пустую угрозу. Я почти надеялся на это — появится повод дольше задержаться под крышей.

— Держи. Вепрю он все равно уже ни к чему. — Отдав мне небольшую палку, подручный преступного главаря потерял ко мне интерес и закурил странную бумажку. Вот же варвары, чем им трубки не угодили?

Решил не травмировать голову еще больше и самостоятельно разобрался с нехитрым устройством. Это было несложно — всего одна кнопка, активирующая небольшой силовой полог. Большинство носили зонтики в специальных плечевых креплениях — прицепил и идешь спокойно, защищенный от дождя. В моей одежде такого не было, так что пришлось нести в руках. Заодно есть время подумать.

По-прежнему ощущался голод, да и глаза страшно слипались после выброса силы. Тело мне досталось не слишком тренированное, придется это исправлять и заодно найти способ усилить собственный дар. Ни за что не поверю, что мастер изощренных пыток Буэр не оставил мне возможностей для роста. Поморщился от вспышки боли, что подобно раскаленной лаве прошлась по голове, отражаясь от стенок черепа. Хватит раздумий. В ближайшее время следовало удовлетворить потребности тела, вернемся к планированию завтра.

Уставившись под ноги, как абсолютное большинство людей вокруг, я потопал к своему дому. Примерно за квартал обратился к карте, чтобы найти лавку по продаже еды. Размах удивил — совсем рядом находился гигантский рынок под названием «торговый центр». Судя по масштабу, размером он был примерно с ипподром. Стоило представить, как я пытаюсь найти там знакомую еду, голову прорезала новая вспышка боли. Нет, мне нужно что-то небольшое… отлично, через два квартала есть совсем небольшая по местным меркам лавка. Приободрившись, ускорил шаг.

Мне понравилось. Местные лавки не имели ничего общего с нашими. Товар не находится под прилавком или за спиной у вечно злой бабы, а удобно расположен на компактных стендах. Можешь брать все что угодно, еще и специальная корзина для переноски товаров есть. Изобретатель подобного формата торговли большой молодец!

Не рискуя обращаться к памяти, ориентировался в основном по картинкам, благо они были нарисованы почти на каждой пластиковой или железной банке. Если бы не полусонный мозг, я бы непременно восхитился качеством печати, но в основном просто бросал в корзину все подряд. Лавка носила гордое название «самообслуживания», я был здесь единственным покупателем, так что посоветоваться все равно было не с кем.

Заплатить смог благодаря тем же картинкам, нарисованным у выхода. Просто сложил все покупки в два больших прозрачных пакета и вышел, а магазин списал деньги с моего смарта. Все для удобства! Раньше приходилось постоянно посылать слуг на рынок и сечь их, когда приносили что-то не то. Будучи отшельником я в основном питался энергией. Сначала радовался, что наконец избавлен от переживаний о еде, потом даже иногда скучал по ее вкусу и своему повару. Одно время подумывал вернуться, но там как раз померкли чувства, и я остался, где был…

Слегка потряс головой, прогоняя непрошеные воспоминания. Сердце заныло. Принятое двести лет назад решение теперь казалось на редкость глупым. Я забыл о своей ответственности и отдал свою империю высшему демону.

Перед поднявшейся следом за сожалением злостью отступила даже головная боль. Мне захотелось разорвать Буэра на мелкие кусочки. Я свернул в ближайший переулок и прислонился лбом к холодной, мокрой стене. Идущий от асфальта запах лишь подстегнул мою ярость, срочно захотелось кого-то убить. И как раз нашлась подходящая цель. Разбойники одинаковы во всех мирах — не замечая меня, они загнали жертву в угол и радостно гоготали, обсуждая, кто будет первым. Я не видел попавшую в беду девушку, и это не имело совершенно никакого значения. Только что я получил отличный способ сбросить стресс, даже пистолет и дар не понадобятся.

— Вы что, совсем страх потеряли? — громко крикнул в их спины, давая время повернуться. Пусть у ублюдков будет крохотный шанс. — Это моя территория!

— Ты еще кто такой? — неподдельно изумился главарь с… металлическим глазом? Он еще и красным светился. — Никогда тя раньше не видел. Из Святых?

— Сам по себе. — Аккуратно поставил пакеты в угол и двинулся к банде. — Живо на колени и молите о пощаде, тогда ограничусь сломанными конечностями.

— Да ты совсем страх потерял, паря! Валим его!

Эти были высокими, тощими и какими-то исхудавшими. Казалось, подуй посильнее — и завялятся. Тем сильнее было мое удивление, когда я не смог заблокировать удар дубинки. Живот обожгло болью, и меня швырнуло спиной в стену, выбивая дыхание. Нереальные скорость и сила! И я не чувствовал никаких магических усилений!

— А гонора-то было! — Вожак замахнулся ногой, чтобы раздробить мне череп. — Спасибо, что принес пожрать! Мы тебя обязательно вспомним за ужином!

Меня так просто не взять! Я с нуля создал целую империю, неужели е одолею каких-то задохликов? Резко сполз вниз, и обитый железом сапог врезался в стену, да там и застрял. Пока вожак пытался его вытащить, я успел повернуться и выкинуть ногу вверх, метя по самой болезненной точке у человека.

— А-а-а-а-а-а-а-а! — полный боли и страдания крик наверняка услышали во всем городе. Схватившись за причинное место, главарь рухнул рядом со мной.

Я сразу же добавил ему по глазам и быстро встал, прихватив трофейную дубинку. С оружием в руках и приобретенным опытом дело пошло куда веселее — я ловко отводил удары и бил по уязвимым точкам. Тем более быстро осознал, что повышенной скоростью и силой обладал лишь главарь, остальные разбойники были вполне обычными людьми. Двоим сломал шеи, третьего пощадил, ограничившись ногами и руками. Главарь как раз успел прийти в себя и встал, когда я закончил.

— Тебе конец, урод! — Он позабыл обо всякой осторожности и бросился на меня, низко наклонив голову. Неужели решил забодать?

Поступил с противником, как с бешеным быком — на мгновение ускорил себя и ушел с линии удара, позволив ему врезаться в противоположную стену. Пока он не успел развернуться, обхватил его за торс и несколько раз приложил о каменную поверхность, пока не лопнул череп. Быстро обыскал трупы и в ужасе скулящего раненого, забирая их оружие, смарты и неизвестные мне вещи и наконец повернулся к той, кого они загнали в угол. Надеюсь, спасенная дева достойно отблагодарит спасителя… завтра… после долгого хорошего сна.

На моих устах замерло грязное ругательство. В углу сидела обыкновенная кошка и задумчиво смотрела на меня желтыми глазами. Она была немного крупнее обычных и могла похвастаться ярко-розовой шерстью, но с учетом разукрашенного мира вокруг на фоне серого уныния не вызывала удивления. А так вообще ничем не отличалась от тысяч таких же животных.

— Да уж… ввязался в драку… из-за кошки. Кто бы из моего окружения услышал — посмеялся бы… если бы осмелился. — Со вздохом развернулся и пошел к оставленным пакетам.

Остановился около них, задумавшись, что делать с трофеями. Очевидно, все не влезет, нести будет неудобно. Повесить пакеты на одну руку, а во вторую дубины? Или выбросить их? Вряд ли они много стоят. Зря выжившему ноги ломал, мог бы помочь.

Спасенная кошка медленно и с достоинством подошла ко мне, понюхала ногу и решила проблему по-своему — залезла в один из пакетов и требовательно мяукнула, показывая головой в сторону выхода из переулка. Мне было слишком лениво выгонять наглое создание, так что я просто забросил трофейное оружие на гору мусора и пошел домой. Даже странно, что добрался без приключений.

Открыв дверь прикосновением пальца, бросил пакеты на пол и следом надоевшую обувь. Ужасные пыточные устройства, завтра первым делом отправлюсь к сапожнику.

В этот раз кошка мяукнула заинтересованно, выбралась из пакета и быстро пробежала по комнатушке. Укоризненно посмотрела на меня и громко чихнула.

— Не нравится — возвращайся на мусорку. — Тоже мне, королева помойки нашлась.

Пожал плечами и после короткого отдыха разгрузил пакеты на стол. Надписи на упаковках мне ничего не говорили, так что искал картинки с инструкциями. В итоге несколько консервных банок оказались… саморазогревающимися. Высыпал все в пластиковые контейнеры, залил водой и закрыл крышками. Упаковки обещали сказочное удовольствие через каких-то пять минут.

— Мяу! — требовательно мяукнула розовошерстная кошка.

— Тоже есть хочешь? Мне не жалко. Выбирай, что хочешь, я понятия не имею, чем тебя кормить. Только сегодня прибыл из другого мира, представляешь?

Иметь собеседника оказалось неожиданно… приятно. Отрок двадцать лет действовал мне на нервы, но даже тогда в глубине души я понимал, что соскучился по людскому общению. Кошка же вообще идеальный собеседник — никому не расскажет твои секреты.

Животина тем временем еще несколько раз мяукнула и указала на пакетик с кошачьей головой. Не понял… прочитав надпись, раздраженно фыркнул. Вот это я устал, даже не заметил, как взял еду для животных. Тем проще.

Вывалил ей двойную порцию на тарелку и сам принялся за трапезу. Рис с овощами и крохотными кусочками странного мяса оказались удивительно вкусными, ничуть не хуже той картошки. Опустошив все три контейнера под укоризненным взглядом аристократично трапезничающей кошки, запил все горьковато-молочным напитком из бутылки. Кровь сразу же прилила к желудку, переваривая дар богов, на веки сразу по мешку насыпало.

Раздевшись, проделал быстрый комплекс упражнений и завалился на диван голышом. Под конец моего правления аристократы выдумали всякие глупости вроде того, что обнаженное тело показывать неприлично и тому подобную хрень, я же всегда полагал, что телом следует гордиться, тем более если есть чем, а не прятать его. Все равно здесь не было ни одной живой души, не считая запрыгнувшей на мою грудь кошки. Лениво почесав за ушком урчащее животное, я прикрыл глаза и провалился в сонное царство.

Пробуждение вышло неожиданно приятным. По ощущениям я был накрыт мягким теплым одеялом, хотя точно помню, что ложился без него. Открыв глаза, с изумлением уставился на развалившуюся на мне полуобнаженную красавицу. Точно, я проснулся из-за щекотки, и всему виной оказались ее торчащие соски. Откуда она взялась? Как проникла сюда, не разбудив меня? Даже сильно уставший, я должен был услышать взлом…

Девушка сонно повернулась и вытащила голову из моей подмышки, уставившись на меня желтыми глазами с вертикальными зрачками. Ее пушистые заостренные уши и ярко-розовые волосы дали ответ на невысказанный вопрос.

— Доброе утро, хозяин! — радостно промурчала девушка. — Хотите завтрак? Или меня⁈

Глава 4

— Хозяин, ну зачем так грубо? — обиженно надулась оказавшаяся на полу нэкомата. Ей вообще стоит быть мне благодарной: я ее просто сбросил, а не ударил силой или сломал ребра. — Я же хорошо себя вела! Нигде не нагадила!

— Кто ты такая?

Ее показательная беспомощность не могла меня обмануть. Опытным взглядом сразу подметил ее накачанный живот и манеру держаться. При желании за мгновение прыгнет и вцепится мне в горло. В этом теле вряд ли смогу сопротивляться зверолюдке, придется тратить восстановившийся резерв.

— Ну как, хозяин, вы разве забыли? Спасли меня вчера вечером, принесли домой, накормили, обогрели, позволили спать в кровати. — Она картинно вылизывала тыльную сторону ладони, хитро глядя на меня из-под густых ресниц. — Вот я и выбрала вас своим хозяином!

— Прекращай паясничать. Я прекрасно понял, что ты оборотень-зверолюдка. Чего ты от меня хочешь? — Мой внушительный тяжелый взгляд, в прошлом повергавший королей и императоров в ужасе, не произвел на девушку ни малейшего впечатления.

— Хозяин такой бука, строит из себя серьезного, хотя сам вчера такой веселый был. — Закончив вылизываться, она сладко потянулась. Закачались внушительные груди, этакие упругие холмики с торчащими сосками. — Хорошо, подыграю. Я с хозяином в благородство играть не буду, приютите меня, кормите и любите, а я буду украшать дом и согревать постель! Отлично придумала, да? Сможете сэкономить на отоплении!

Ее пушистый хвостик размашисто двигался из стороны в сторону, выдавая зверолюдку с головой. Она жутко нервничала.

Пришлось погружаться в чертоги разума. Когда я стал всемогущим, у меня отпала нужда в большинстве заклинаний. Сколько я не пользовался плетением истины? Пять веков? Люди и так выкладывали все, о чем я хотел знать, устрашенные репутацией и аурой. И вот теперь пришлось вернуться к основам…

Ушки кошечки удивленно вздрогнули, когда прямо в центре усердно демонстрируемой мне груди вспыхнуло плетение. Оно получилось совсем слабым, всего на пару вопросов, но этого более чем достаточно.

— Щекотно, — неуверенно улыбнулась она и опустила ушки. — Хозяин из тех, кто любит помучить?

— Почему ты называешь меня своим хозяином?

— Ну… потому что такие, как я, должны кому-нибудь принадлежать! Моего прошлого хозяина убили, я скиталась по улице, замерзла, оголодала, и тут вы… такой сильный, заступились, накормили, обогрели. Хороший человек! Решила, что вы будете новым хозяином! — Она обиженно надула губки и всхлипнула. — Бука вы, я бы и так ответила! Зачем щекотком кидаться!

— Ты всегда так общаешься или притворяешься? — Не поддаваться на очевидные провокации становилось все сложнее. Если бы не развитое чувство магии, решил бы, что попал под очарование.

— Я… всегда притворяюсь. — Нэкомата мигом посерьезнела и тяжело вздохнула. — Хочешь серьезный разговор, да?

— Разумеется. Воркование хорошо в постели, важные разговоры лучше вести без излишней дурашливости. — Я потянулся, с наслаждением похрустывая костями. — Приготовь нам чай и поесть, поговорим.

— А если бы… я оказалась такой… дурашливой? Как бы ты поступил?

— Точно так же. Я хочу есть и пить. — Приподнял бровь, глядя на сидевшую на полу кошку. — Ты ведь сама предлагала завтрак или себя. Я выбрал завтрак.

Она показала мне язычок, элегантно встала и направилась к холодильнику, игриво покачивая бедрами. Пока я справлял нужду и мылся, она ловко нарезала ветчину, извлеченную из неказистой железной баночки и теперь… жарила хлеб ножом? Какой чудной артефакт — одновременно и отрезал кусок и румянил его до хрустящей корочки.

— У тебя нет чая. — Она потупила голову и виновато повела ножкой по полу. — Зато нашелся молочный напиток. Вкусный!

— Подойдет, спасибо. — Даже будучи правителем величайшей империи своего мира я не забывал о вежливости… пока не ушел в отшельники. Теперь, с завершением добровольного изгнания себя любимого, возвращались и старые манеры.

Ели молча. Ветчина, мягко скажем, не блистала. На вкус будто самый дрянной из возможных фаршей смешали с газетной бумагой, полностью выпарив оттуда влагу. Но я ел и не такое, так что спокойно проглотил четыре бутерброда и перешел к напитку. Он мне неожиданно понравился — молоко тоже не блистало, но его было мало, а основное место занимал сахар. Кошка робко косилась на меня, попивая свой через… трубочку.

Вообще после хорошего сна с сытым желудком голова почти не болела и выдавала знания гораздо быстрее и без особых страданий. Это радовало. Еще пара дней — и буду в новом мире как коренной житель. Допив, поставил банку на стол и уставился на кошку. Она почти сразу встала и выбросила упаковки в мусоросжигатель.

— Допустим, ты будешь полезна. Но я не доверяю первым встречным женщинам, да еще попавшим в беду. Из-за последней меня убили… почти.

— Я не такая! — фыркнула она. — Можешь еще раз свой щекоток применить!

— Зачем тебе все это? Служить кому-то.

— У меня нет документов, я никто. Лучше буду обслуживать одного чистого мужчину, чем попаду в бордель, и их там будут сотни немытых. — Они пошевелила пальцами, удлиняя бритвенно-острые когти. — К тому же тебе может понадобиться кто-то для прикрытия спины. Я хорошо сражаюсь! Проверь меня!

— Все равно слишком подозрительно. Из ниоткуда появляется сильная, красивая и полезная девушка и называет тебя хозяином. Я давно не юноша и не куплюсь на такую дешевую уловку…

— Правда считаешь меня красивой? — захлопала ресницами… А ведь я даже имени ее не знаю. — Спасибо! В последний раз меня так мама называла!

— Не пытайся уйти от темы, — поморщился я и решительно указал на дверь. — Спасибо за предложение, но я откажусь. Найди себе кого-нибудь еще.

Следующее действие кошки удивило даже меня. Она неуловимым движением бросилась мне в ноги, обнимая мои тапочки и громко рыдая.

— Ну пожалуйста! Не выгоняй меня! Ты моя последняя надежда! Я не хочу обратно!

Ненавижу женские слезы… одна из немногих моих слабостей. Дал ей несколько минут прорыдаться (делала она это весьма качественно и вполне искренне), после чего поднял на руки и посадил на кровать. Решительно пресек все попытки плачущей кошки залезть мне в штаны и вытер ее лицо своей одеждой.

— Я дам тебе один шанс. Рассказывай все, без притворства и попыток соблазнения. Я двести лет провел в глухом лесу и… — осекся, но было слишком поздно. Демоново семя! Когда я успел стать таким несдержанным⁈

— В лесу⁈ — восхищенно выдохнула кошка. — Ты продержался там двести лет⁈ Тогда ты должен быть очень силен!

— Я и был… пока меня не убили. Теперь потерял все и начал заново. Буквально вчера. — Если уж сказал «А», говори и «Б». Не думаю, что ей кто-то поверит, и, если что, всегда успею ее убить. — Рассказывай давай.

Она вытерла слезы ладонью, громко всхлипнула и выложила все как на духу. Если верить кошке, ее прошлого хозяина и партнера действительно убили. Они вместе были бандитами и держали мощную банду, пока в один не слишком прекрасный день не явился Вензель. Он убил главаря и всех верных ему людей и оставил себе его женщину. Выжившие подчинились новому боссу и под его предводительством расширили территорию вдвое. Кошка так и не признала в Вензеле хозяина, слишком он с ней был жесток. Единственное, до чего не опускался, — не отдавал другим бандитам. В остальном же классический набор неуверенных в себе людей с маленьким достоинством.

Когда я ворвался в тот ресторан и при всех унизил Вензеля, девушка решила, что это ее шанс. Она тогда, оказывается, наблюдала из-под стола. В ее обязанности, кстати, входила защита Вензеля, и она вполне могла оторвать мне яйца, но не стала, тем самым сжигая мосты. Наказание за такое — жестокие пытки и долгая мучительная смерть. Кошка следовала за мной до той лавки самообслуживания, хотела проследовать до самой квартиры, где очаровала бы меня своим неповторимым шармом.

— Почему те идиоты напали на тебя?

— Вензель наверняка объявил награду за мою голову, живой или мертвой, — поморщилась девушка. — Ты первый за долгое время, кто не испугался его.

— Понятно, — побарабанил пальцами по пластиковой столешнице. Мы снова сидели за столом и пили уже третью порцию молочного напитка, разговор вышел долгим. Пытался не отвлекаться на ее стройное тело с упругой грудью, но выходило далеко не всегда. Молодой организм постепенно брал свое.

Гормоны, чувства, эмоции… прежний я постепенно растворялся в небытии, оставляя после себя лишь воспоминания и опыт. И мне нравилось! Давно не чувствовал себя настолько живым.

А вот что внушало тревогу — я не заметил преследующую меня розовошерстную кошку! Слишком расслабился, потерял навыки и нюх. Если встретится кто-то хоть немного серьезнее кучки бандитов, придется туго.

Кошка не проронила ни слова, опасаясь поднимать взгляд. У меня хватало силы на еще одну печать истины, но не видел в ней нужды. Изучив поведение девушки, я уже мог понять, когда она врет, а когда говорит правду.

— Хорошо. Теперь твой рассказ выглядит логичным. Если бы ты сразу все рассказала, нам бы не пришлось тратить драгоценное время.

— Прости! — вполне искренне вздохнула девушка. — Я просто привыкла… что все мужчины думают об одном и том же. Как бы залезть ко мне в трусики или заставить поработать ртом…

— Я не исключение, — подмигнул шокированной кошке. — Просто умею держать себя в руках. Ты мне подходишь. Кстати, как тебя…

— Ты согласен меня принять? — Она аж вперед подалась, жадно всматриваясь в мое спокойное лицо. — О боги, какой же ты непробиваемый!

— Опыт, — усмехнулся я. — Да, я готов тебя принять… при одном условии.

Мои последние слова кошка явно не услышала — она прыгала и размахивала руками, радостно вопя. Я ненадолго подвис, любуясь колыханием ее груди. Помотал головой, сбрасывая с себя наваждение, и строго приказал вернуться на стул.

— С твоими манерами явно придется работать…

— Я уличная кошка, а не аристократка, — фыркнула она, снова взявшись за странное молоко. — Зачем мне манеры?

— Зато я был аристократом. И, знаешь, планирую снова им стать. С титулом, верной гвардией и деньгами гораздо проще достигнуть нужных тебе целей.

— Да? И кем же ты был? Неужели герцогом?

Улыбнулся и покачал головой.

— Сначала условие. Ты должна принести мне клятву верности на крови. Я наложу специальное заклинание — если предашь меня, оно тебя убьет.

— А если ты умрешь в бою, она прекратит работать? — деловито поинтересовалась кошка.

— Разумеется. Зачем чужая верность трупу? — удивился я.

— Тогда я согласна! — Она за секунду схватила ближайший нож и воткнула себе в руку. — Колдуй!

Я поморщился. Вообще у обычных магов создание плетения клятвы могло занять долгие минуты, если не часы. Но я-то, конечно, поопытнее буду. Справился довольно быстро. Кровь, как и положено, вспыхнула, рана затянулась, и между нами протянулась тонкая нить, но… заклинание не сработало! Что бы нас ни связывало с этой зверолюдкой, это точно не клятва! Она спокойно может открутить мне голову и пойти гулять. Но она-то этого не знает.

Завибрировал лежавший на столе телефон, до этого момента не подававший признаков жизни. На автомате разблокировал экран и прочитал входящее сообщение. С величайшим трудом подавил мощнейшее желание швырнуть смарт в стену и разбить его на мелкие осколки.

— «Не читери». — Всего два слова не могли вызвать у меня столько мощной реакции. Хватило подписи отправителя: «Буэр».

Вот же мерзкий демон! Вернулся он в свой мир, конечно! Или сам здесь остался, или аватару использует! Я успокоился столь же резко, как и разозлился. Если он путешествует между мирами, значит, существует стабильный проход. Я смогу вернуться, когда наберусь достаточно сил. В этот раз не ограничусь полумерами и сотру Буэра с лица земли.

— Вот теперь даже щекотно не было! — хихикнула девушка. — Ну, раз я тебе служу, как к тебе обращаться? На вы? Хозяин? Или, может, господин?

— Теперь меня зовут Максим Старцев. — Мне не нравилось это имя, но выбора не было. — А тебя?

— Значит, сама выберу, как называть! По имени слишком скучно, — пожала она плечами. — Обычно новое имя выбирает хозяин. В прошлой жизни меня звали Фортуна.

— Тебе идет, так и оставим. — Кошка явно обрадовалась моему решению.

Аккуратно положив телефон обратно на стол, я обратился к Фортуне:

— Раз ты теперь служишь мне, можешь узнать правду. Меня забросило в ваш мир из другого, и я совершенно ничего о нем не знаю. Точнее, в моем распоряжении память прошлого владельца этого тела, но оболочка слишком слабая и не может многого дать. Будешь рассказывать мне важные вещи и помогать в бою.

Чуть было не добавил «греть постель», но вовремя осекся. Вряд ли эта кошка вожделеет желанием к первому встречному. Ее любимый погиб, и она не смогла его спасти, затем провела неизвестно сколько времени в услужении у его убийцы и только что узнала шокирующую информацию. Сложно ждать появления желания в таких условиях.

В желтых глазах Фортуны (кстати, ее зрачки стали вполне нормальными) вспыхнули странные уголки. Она склонила голову к плечу и посмотрела на меня с… жалостью⁈

— Эх, кажется, я поспешила с выбором нового хозяина. — Кошка с участием погладила меня по голове. — Давай к врачу сходим? Может, поставит тебе мозги на место.

Я аж дар речи потерял. Она… мне… не верит⁈ Я вскочил со своего места и гневно упер руки в бока:

— Я император Максимилиан Первый! Границы основанного мной государства протянулись от испанских кочевников до славянских варваров! Мы колонизировали Африку и основали фактории в Америке и Индии! Не смей сомневаться в моих словах!

— Как скажете, хозяин, — быстро закивала Фортуна. — Я ж не спорю. Вы у меня самый крутой! Что вы хотите знать о нашем мире?

Внешне сама невинность, но на самом деле не поверила, по глазам вижу.

— Начнем с того, куда я вообще попал. — Травмировать голову лишний раз не хотелось. Если с предметами быта помогали рефлексы и воспоминания о них почти не вызывали боли, то любая попытка подумать о политике или географии будто всаживала в меня нож.

— Ну… — Кошка встала посреди ведущего к входной двери коридора и подпрыгнула, широко расставив руки и ноги. — Та-дам! Добро пожаловать в Российскую Империю!

— Это же… — Новый мир был весьма похож на старый, так что и география в основном должна совпадать. — Очень далеко!

— От чего? — непонимающе уставилась на меня кошка.

— От Берлина! Моей столицы!

— Ну… можете там посмотреть, там карта есть. — Фортуна показала на мой телефон. — Я бы и сама глянула, но у меня такого нет. Ну и географией никогда не интересовалась.

— Скоро исправим. Как моя помощница ты всегда должна быть на связи, — сказал запрыгавшей от радости девушке и открыл приложение с картами.

Мое желание убить Буэра только что удвоилось. Мы находились не просто в далекой от Берлина варварской империи, а на самой ее восточной окраине! Во Владивостоке! До дома многие тысячи миль! И где мне теперь гвардию набирать? В Корее⁈

— Не расстраивайтесь так, хозяин, — похлопала меня по плечу кошка. — Все не так плохо! В Берлине, может, и хорошее пиво, зато у нас вкусная рыба! Особенно мутанты! Я знаю ресторан, где подают самую свежую! Только там могут встретиться люди Вензеля… простите…

Она опустила ушки вместе с головой. Я улыбнулся и потрепал ее по волосам, все же пыталась улучшить мне настроение.

— Ничего. Уверен, здесь тоже можно найти хороших воинов. Тем более я не планирую строить империю и завоевывать мир.

— А зачем вам тогда гвардия?

— Я хочу получать от жизни удовольствие. У меня наверняка появятся враги. Чтобы они не убили меня, придется убить их первым. Понять бы еще, как развить доставшийся мне дар…

Фортуна не успела ответить, вибрация возвестила о новой смс:

«Мне надоело раскидывать туманные подсказки, попробуем нечто более приземленное. Если хочешь стать сильнее — прогуляйся по центральному парку. Поспеши, открытие меньше чем через час».

Глава 5

— Знаешь, где здесь центральный парк? — поинтересовался у Фортуны

— Конечно! — немного удивленно взглянула она на меня.

— Тогда пойдем прогуляемся. У меня там встреча.

— Ура! — радостно блеснула Фортуна желтыми глазами.

— Так… — Моя новая служительница и… зверушка, по-прежнему оставалась нагой. Судя по всему, в рабстве у Вензеля ей не полагалось прикрывать свои прелести, хорошо хоть в чистоте ее содержали. — В таком виде ты будешь привлекать слишком много внимания. Нужно раздобыть тебе одежду.

— Правда? У меня снова появится одежда! Ура! — вновь радостно блеснули желтые глаза. — Я не ошиблась! Но я могу сопровождать вас так…

Ее силуэт расплылся, и на месте девушки сидела уже знакомая розовая кошка, лениво размахивающая хвостом.

— Уже лучше, — кивнул я. — Но наверняка тебя знает вся округа и ищут подручные Вензеля. Можно, конечно, нанести ему еще один визит вежливости, но нет времени.

Фортуна тихо мяукнула и в мгновение ока оказалась у меня на плече. Кошка немного уменьшилась в размерах и попыталась залезть под футболку, чего я не дал — слишком щекотно. Зато отлично поместилась под куртку, скрывшись за капюшоном. Да, было, мягко скажем, жарковато, зато я получал неожиданный козырь. Не думаю, что она солгала о своих боевых способностях — зверолюды всегда отличались силой и ловкостью, чего нельзя было сказать об уме и сообразительности.

Лишь спустившись и выйдя на улицу, я осознал проблему — понятия не имею, где находится центральный парк, а из спрятавшейся кошки плохой проводник. Но стоило мне потянуться за смартфоном, как меня слегка кольнул острый как бритва коготок, а мягкая лапка настойчиво потрогала справа. Не дожидаясь более активных попыток привлечь мое внимание, направился в ту сторону.

Не знаю, как Фортуна ориентировалась, сидя под моей одеждой, но она безошибочно направляла меня в нужную сторону. Несмотря на быстрый шаг отдохнувшего тела, идти пришлось долго, и я смог полюбоваться Владивостоком.

Странный город, противоречивый. При свете дня он выглядел гораздо серее и унылее, чем разукрашенный бесконечными неоновыми огнями. Их в большинстве своем погасили, и сейчас я в основном любовался серыми стенами, грязными переулками и людьми с ничего не выражающими лицами. Память услужливо подкинула названия — рабочие кварталы, район доков. Самого моря я не видел, лишь слышал звук плещущихся волн да крики чаек из-за бесконечно длинных бетонных стен.

Затем я перешел в район побогаче. Здесь уже встречались здания, которые можно даже было назвать красивыми — уходящие за облака высоченные стеклянные шпили или, напротив, небольшие симпатичные особнячки за изящными оградами, чаще всего с собственным садом. Окруженные голограммами торговые центры, чьи хозяева жаждали добраться до скудных денежных запасов своих посетителей, широкие проспекты с шикарными машинами.

Ничего нового, даже в самом богатом городе мира должны быть трущобы, населенные не выдержавшими конкуренции людьми. Иногда они не имели возможности куда-либо уехать, но в большинстве своем оставались на месте и влачили жалкое существование за медяки, лишь бы считать себя причастными к чему-то великому. Будто проживание на задворках столицы возвышало их над теми, кто хорошо устроился в провинции.

Больше всего мне не нравилось отсутствие растительности. Не считая редких садов в дворянских усадьбах, мне встретилось всего несколько деревьев, чьи корни скрывались за металлическими решетками и бетонными плитами. Все вокруг было каким-то мертвым, не считая бесчисленных людей и их редких домашних животных, и это неожиданно сильно угнетало. После двухсот лет в лесу учишься ценить и уважать дикую природу.

Центральный парк заставил слегка разжать зубы. Это было что-то вроде заповедника, укрытого мощным силовым полем. Благодаря ему древние деревья не страдали из-за бесконечной вибрации, смога и шума улиц. Из-за мерцающего полупрозрачного полога я видел вполне обычный лесок, пусть и довольно редкий.

Вход оказался платным, что здорово покоробило. В моей империи все подданные имели право воспользоваться общественными зонами, которые прекрасно содержались за счет налогов и дани с побежденных народов. Отдыхая под сенью вековых деревьев под журчание каскадных фонтанов, они понимали, как им повезло оказаться под моей властью. И денег более чем хватало, нужно было лишь убрать коррупцию.

Очнулся от покалывания острого коготка в плечо. Опять отключился, причем посреди очереди. Передо мной образовалась пустота, а за спиной уже послышались недовольные возгласы. В открытую наезжать побоялись, все же здесь в основном стояли обычные люди, а не бандиты или мелкие дворяне. Быстро пошел вперед к кассе и положил телефон в специальное углубление. Небольшая вспышка тупой боли где-то в затылке подарила мне ценное знание — сканер проверил мою личность, платежеспособность и списал двадцать рублей за меня и Фортуну. На запястье нанесли временную татуировку, дающую мне право оставаться в парке до закрытия, для кошки выдали специальный ошейник с биркой.

Пересек длинный коридор через несколько барьеров и вышел под яркие солнечные лучи. Сразу понял, что свет искусственный, но все равно не удержался и подставил лицо. Вечная промозглость и сырость угнетали, а здесь почти как в старые времена. Фортуна тоже вылезла, поставив лапки на плечо и довольно мяукнув. Как и все кошки, она любила погреть шкурку. Желтые глаза вопросительно уставились на меня, мол, я тебя сюда привела, куда дальше-то? Я пожал плечами и пошел прямо.

Против ожидания, никто не огораживал деревья и прочие растения, так что я сразу ступил на мягкую траву и целенаправленно направился в глубину леса. Людей хватало, но в основном они держались асфальтированных дорог, скамеек и автоматов с едой, так что скоро нас никто не видел. Спрятавшись за густо растущим кустарником, я посадил кошку на землю, и она сразу обернулась обнаженной красавицей.

— Мряу! Хозяин хочет развлечься на природе? — В ее обычном игривом тоне проскользнули тревожные нотки. Как я и думал, она никак не могла отойти от привычной роли.

— Появилась информация, что здесь я смогу стать сильнее. Примерно через десять минут, — на всякий случай сверился с часами. Хотя бы мое чувство времени никуда не делось. — Не знаю, как это будет выглядеть, на всякий случай подготовься к битве.

— Ого! А откуда у вас эта информация? — настороженно поинтересовалась кошка, прижимая ушки к макушке.

— От одного демона, — мрачно ответил ей, заметив знакомый взгляд. С точно таким же она предложила мне посетить больницу. — Я не сумасшедший!

— Разумеется, хозяин! — послушно закивала девушка. — Просто… разве можно верить демону?

Ее вопрос и реакция подтвердили нехорошую догадку — в этом мире прекрасно знают о демонах. А ведь даже в моей империи большинство считает их детской сказкой. Вот почему Буэр забросил меня сюда — связь с планом демонов здесь гораздо сильнее, легче оперировать энергией.

Дальнейшие размышления прервали человеческие крики, доносящиеся откуда-то из центра парка. Фортуна сразу посерьезнела и превратилась обратно в кошку, запрыгнув мне на плечо. Я мрачно уставился на нее, и она почти по человечески вздохнула, спрыгнув и побежав рядом. С женщинами всегда так, нельзя позволять им запрыгивать себе на шею, а то они и устроятся поудобнее, лапки свесят и поведут свадебное платье выбирать. Глаз да глаз нужен.

Мы шли не по основной дороге, а через редкий лесок, но все равно краем глаза я видел явно испуганных бегущих людей. Они довольно быстро кончились, и на центральный парк опустилась столь желанная мной тишина, прерываемая лишь шумом листвы на качающихся ветвях. А затем пришли они.

Фортуна предупредительно зашипела, выгибая спину и глядя вверх. Там между несколькими стволами зависла крупная тварь, похожая на паука, если его можно было так назвать. Жесткая красная шкура, сочленения когтистых лап прикрывала костяная броня, вместо классических жвал — вполне обычная пасть с тремя рядами кинжально острых зубов, восемь пугающе внимательных алых глаз. Типичный низший демон.

Он вполне предсказуемо выстрелил паутиной, насквозь пробивающей вековые стволы деревьев. Я был готов и ушел в сторону, пропуская смертельно опасные нити, и тут же спрятался, выманивая его. Низшие чаще всего копировали способности существ, в которых вселялись, и изменяли под себя. Паук шумно приземлился, его лапы глубоко вошли в землю, замедлив его на несколько секунд.

В обычной ситуации я бы просто снес ему голову заклинанием, но сейчас моей силы едва хватало на пару слабых огненных шаров. Наиболее эффективным способом расхода малого резерва считалось усиление собственного тела, с чего обычно начинали все легионеры. Я решил не становиться исключением и ускорил себя, заодно усилив весьма хилые мышцы и запрыгнув демону на спину.

Он сразу отреагировал, пытаясь достать меня лапами. Поскольку под рукой не было никакого меча или топора, я схватился за ближайшую ногу, уперся в демонический корпус и несколько раз дернул в разные стороны, вырывая ее из сочленения. Послышался пронзающий душу вой, и у меня в руках оказалась не самая плохая дубина — прочная, с острым загнутым когтем на конце. Паук попытался перевернуться, чтобы раздавить меня, но тут в дело вступила Фортуна. Оглушительно мявкнувшая кошка запрыгнула пауку на голову, работая всеми четырьмя лапами в стиле адской мясорубки. Лишившийся почти всех глаз демон резко изменил приоритеты и резко прыгнул вперед, чтобы раздавить ее ударом головы о дерево. Фортуна продемонстрировала поистине кошачью грацию, спрыгнув в последний момент и тут пробежав между беспорядочно движущимися лапами, чтобы распороть ему живот.

Сам я буквально чудом удержался на демоне. Стоило ему замереть на какое-то мгновение, как я резко подался вперед, с размаха погрузив оторванную лапу в его голову по самый коготь. Паук несколько раз дернулся и затих, а меня буквально пробрало из-за хлынувшей в тело мощи. Раньше я бы даже не заметил крошечной искры на фоне пылающего внутри костра, теперь же остаточная энергия убитого демона казалась мне бурным потоком. Только сейчас осознал, насколько стал слаб.

Кто-нибудь другой на моем месте обязательно бы испугался и затаился, проживая обычную ничем не примечательную жизнь, лишь бы не умереть. Но я бы не достиг тех высот, если бы раз за разом не ставил бы все на кон. Ну и, разумеется, очень помогал врожденный талант поглощать энергию убитых врагов независимо от их расы. Собственно, начав свою, можно сказать, карьеру наемником, именно так я быстро возвысился над остальными магами и в итоге стал императором.

— Ух, это было нечто! — Фортуна вернула себе человеческий облик, возбужденно размахивая оставшимся хвостом. — Никогда не чувствовала себя так хорошо!

Тело девушки колотила крупная дрожь, соски стояли торчком. Часть энергии убитого передалась и ей. Не понял, почему? У нее такой же дар, как у меня? Вероятность крайне мала, в империи хорошо если рождался один подобный одаренный на десять миллионов. Каковы шансы вот так сразу повстречать такую же душу? Ноль. Разве что это проделки Буэра…

— Не расслабляйся, их наверняка еще много. — Вытащить из головы импровизированное оружие не получилось, пришлось делать себе новое. Заодно снял несколько щитков и с помощью смолы прикрепил их к рукам. Какая-никакая, а все же защита. — Идем в сторону криков.

— Да, хозяин. — Переполненная энергией кошка не стала обращаться назад, встав на четвереньки в человеческом облике. Смотрелось это смешно и неожиданно возбуждающе, но смеяться мне быстро расхотелось — Фортуна превратилась в размытую молнию, за несколько секунд преодолев внушительное расстояние.

— Стой!

Пришлось срочно усиливать себя и нестись следом, пока ее не разорвали на куски. Выбежав на небольшую поляну, окруженную густым кустарником, я обескураженно замер. Обнаженная девушка сидела на ветке и вылизывала покрытую кровью рукой, а у ее изящных ног лежали тела разорванных пауков. Она в одиночку прикончила трех низших демонов!

— Как ты…

Говорить дальше не смог — меня буквально согнуло из-за новых потоков силы. Она наполняла каждую клеточку тела, заставляя ее гореть, мозг словно накрыло теплым одеялом, разум отказывался работать нормально, выдавая лишь одну мысль: убивать, убивать, убивать! Отточенная за века нескончаемых сражений воля обуздала инстинкты и я смог выпрямиться, удивленно уставившись на кошку.

— Ты что-нибудь почувствовала? — дышал тяжело, одежда насквозь промокла от пота. Еще несколько таких вливаний — и тело не выдержит.

— Да, мряу. Я стала немного сильнее. — Фортуна пожала плечами. — Вот там еще два паучка, мне их раздавить?

— Не нужно, я сам. — Перехватив лапу поудобнее, направился в нужную сторону, заодно размышляя.

Очевидно, нынешнее состояние тела не позволяло мне впитывать большое количество энергии, да и дар слабоват. Со временем они, несомненно, станут прочнее, но если я слишком увлекусь, то буквально сгорю. К счастью, рецепт известен — постоянно прогонять через тело большие объемы энергии, оставляя себе некоторые остатки. И подобные сражения со множеством однообразных врагов подходили как нельзя лучше.

Единственное, что меня мучило, — почему энергия от убитых Фортуной демонов перешла ко мне? Такое возможно, лишь если бы она была порабощена с помощью специального пакта или являлась моим фамильяром, но ни того ни другого мы не делали. Ладно, потом разберусь.

Еще немного энергии в тело, разгоняясь до возможного максимума. Если добавлю — порвутся мышцы, треснут кости, лопнет сердце, в общем, неприятно будет. Тем не менее мне хватило и жалких обрывков.

В этот раз демоны были настороже и разом выплюнули в меня паутиной. Упал на землю, рефлекторно выставляя щит, и — о чудо! — он отразил половину нитей, прежде чем вспыхнуть и сгореть! Растем!

Воодушевленный, сформировал воздушное лезвие и послал в переднюю лапу ближайшего демона. Внутри тут же возникло неприятное сосущее чувство из-за опустошенного резерва, зато заклинание попало точно в сочленение, лишив паука ноги. Я сразу же прыгнул вперед, занося когтистую лапу над собой в стиле берсерка и с размаха вонзил ее в голову. Едва не рухнул от обрушившегося на меня потока трофейной силы, подставившись под второго демона — он успел зацепить меня лапой, оставив глубокую рану и швырнув меня в дерево. Какой нехороший хруст, по ощущениям мне переломало кости по всей правой стороне.

С трудом преодолел адскую боль, направляя энергию на собственное исцеление. Бр-р-р, неприятные мурашки от сращивания костей никуда не делись, вот как раз без них я бы отлично прожил. Демон навис надо мной, чтобы добить и заодно подставляя незащищенное брюхо, в которое я с большим удовольствием вонзил несколько энергетических копий. Помимо энергии меня облило воняющей серой горячей кровью, окончательно испортив одежду и, что куда печальнее, смарт. Теперь я лишился кошелька и навигатора в одном флаконе.

Возникшая неподалеку Фортуна с интересом следила за моими попытками отряхнуться. Когда я закончил, она указала на очередной куст, нетерпеливо подпрыгивая на месте. Я кивнул и последовал за ней.

Мы убили двадцать четыре низших демона. От трофейной силы почти сразу избавлялся, или убивая паучков, или залечивая наши раны. С каждой минутой враги становились все быстрее и умнее — сбрасывали с себя оцепенение, связанное с переходом в наш мир. Где-то вдали сияла багровая арка открывшегося портала, откуда выходили все новые пауки, но я держался от нее подальше.

По опыту знаю, демонов там гораздо больше, они сильнее, злее и умнее. С таким телом и резервом там банально нечего делать, пускай местные власти занимаются. В моей империи для противодействия демонам я как раз основал орден инквизиторов, здесь тоже наверняка должна быть какая-то служба… Правда, времени проходило все больше, пауки и не думали заканчиваться, а жандармов или гвардейцев все было не видать.

Наконец вместе с яркой вспышкой по всему парку прошла мощная волна силы. Прямо в демонический портал ударил толстый луч, сотканный из золотого света, испепелив всех находящихся тварей. Рядом приземлился суровый мужик в полном латном доспехе, оставив в земле глубокую воронку. Перехватив поудобнее устрашающего размера двуручник, он смело шагнул внутрь.

Мы с Фортуной прикончили еще четверых паучков, когда парк содрогнулся от новой волны негативной энергии, полностью умертвившей ближайшие деревья и растения. Тот самый мужик выскочил из мерцающей алой арки, которая почти сразу погасла, и торчащие из земли каменные зубья обвалились.

Оставшиеся демоны озлобились и стали сражаться вдвое яростнее, хотя, казалось бы, должно быть наоборот. Я снова не успел уклониться, и лапа насквозь пробила живот. Если бы не мастерское владение магией жизни, там бы и остался лежать, а так лишился остатков куртки, оставшись в изрядно потрепанных штанах. Кошку тоже пришлось несколько раз лечить, но она отделалась легкими царапинами, все же зверолюдская ловкость и грация — серьезное преимущество.

Стоило нам выйти на стаю из четверых пауков, как они скрылись за золотыми вспышками и появился закрывший врата паладин. Он окинул нас суровым взглядом, словно пытался понять, что это за демоны перед ним, а затем слегка улыбнулся.

— Приятно видеть, что не вся молодая поросль утопает в пороках. Из какого вы рода?

— Ни из какого. — Насколько я мог судить, Максим Старцев был обычным простолюдином, живущим на социальное пособие из-за гибели родителей. Буэр ну никак не мог засунуть меня в дворянина. — Просто гуляли здесь, и вот нападение. Решили помочь чем сможем.

— Похвально. — Он заметно удивился и протянул мне открытую ладонь. — Князь Святослав Чернышев.

Он, очевидно, ждал какой-то бурной реакции, но я лишь слегка склонил голову и спокойно пожал ему руку, а следом и Фортуна. Впрочем, князь лишь обрадованно хмыкнул, наверняка ведь привык, что все вокруг перед ним лебезили.

— Скольких вы убили?

— Да я как-то не считал… — солгал я, ибо смысл красоваться. У кошки оказалось иное мнение.

— Тридцать четыре! — Фортуна показала на обмотанную вокруг талии веревку, на которой висели окровавленные клыки. И как я ее раньше не заметил? — Специально доказательства собирала!

— С такими, как вы, нынешнее поколение точно не пропащее, — радостно рассмеялся князь.

Я хотел намекнуть ему, что вокруг еще полно добычи, а он отнимает наше время, но он достал из кармана какой-то перстень и кинул мне.

— Держи, отрок. Возникнут проблемы — покажи его или обратись к моим помощникам. И ежели захочешь служить, в моей дружине всегда найдется место. А теперь возвращайтесь, если не хотите общаться с журналистами. Эти стервятники вот-вот набегут.

Я благодарно кивнул. Подобное действительно не входило в мои планы. С нынешним уровнем силы нужна максимальная незаметность. Окружающее парк силовое поле давно исчезло, так что мы без проблем выбрались на боковую улицу и растворились в переулках…

Глава 6

Я был излишне оптимистичен. Несмотря на всю эпатажность местных и их вкусы в одежде, покрытая кровью обнаженная девушка и почти такой же парень неизменно привлекали внимание. Еще и новость о нападении демонов в центре Владивостока облетела буквально всех. Люди — странные существа, вместо того чтобы прятаться в своих домах или специально предназначенных для этого убежищах, они буквально высыпали на улицу и растерянно переговаривались друг с другом или просто читали новости со смартов. Вот реально, выстроились рядами вдоль стены, уткнувшись в светящиеся экраны. Но когда мы с Фортуной приближались, они отлипали и начинали снимать нас, излишне раздражая. Хотя кошечка была рада вниманию и, наоборот, красовалась. Оборачиваться в звериную форму было поздновато, поэтому мы так и шли, становясь звездами интернета.

— Не боишься Вензеля? — тихо поинтересовался я, на всякий случай призвав поглощающий звуки полог.

— Он не осмелится напасть при стольких свидетелях, — покачала головой девушка. — И после сегодняшнего… он кажется мне таким незначительным. Может, убьем и заберем его банду себе?

— Захватить территорию мало, нужно еще удержать ее, — покачал головой. — Пока мы слишком слабы для экспансии, лучше не привлекать к себе внимания… хотя с последним мы уже благополучно провалились. Нужно было вызвать извозчика!

— Нас бы в таком виде даже робот отказался везти, — фыркнула Фортуна. — А ведь мы герои! Столько тварей завалили!

Она потрясла поясом с клыками, немедленно привлекая к нему внимание сопровождавших нас газетчиков.

— Кстати, зачем ты собирала трофеи? Разбираешься в алхимии? — Части демонов служили отличными ингредиентами для целого ряда отличных боевых зелий и ядов.

— Нет, мряу. Я разве похожа на заучку? — недоуменно поинтересовалась кошка. — Это отличные доказательства, нужно сдать их в имперскую комиссию и получить плату за помощь в защите города. Тарифы для простолюдинов повышены, так что мы можем хорошо заработать!

Больше всего в идее Фортуны мне понравилась не возможность обогащения, а то, как она постоянно говорила «мы». Еще и разделение между нами энергии… с этим вопросом стоило разобраться в первую очередь. А еще как следует поесть и передохнуть — короткое, но бурное сражение изрядно измотало непривычный к нагрузкам организм. Ничего, дальше будет проще. Наверное.

Удивительно, но мы не нарвались на неприятности аж до самого дома. По пути заглянули в лавку самообслуживания, переулок, где я убил бандитов пустовал. Проблема возникла при попытке войти — сканер не обнаружил смарт с привязанным счетом, платить было нечем. С трудом сдержав порыв разбить дверь и забрать все, что мне нужно, я молча повел расстроенную Фортуну домой. Там есть душ и чистая одежда, оставшаяся на наших телах грязь и кровь демонов заставляла всю кожу дико чесаться.

— Дом, милый дом, — иронично произнес в пустоту, заходя в знакомую клетку. — И как он здесь жил вообще?

— Кто? — Фортуна активировала панель на стене и несколько раз перелистнула страницу, расстроенно вздохнув: — Ну вот, лимит на воду почти исчерпан! Помыться не сможем!

— Какой еще лимит? — Я подозрительно уставился на разноцветные столбики и выслушал объяснения кошки. По ним выходило, что воды осталось на пару стаканов. — Это сейчас серьезно⁈

— Ну да. Сможете оплатить? Пожалуйста! У меня все чешется!

— Есть идея получше. Заходи. — Без смарта все равно не получилось бы. С одной стороны вещь удобная, с другой — вообще нет.

Когда она осторожно встала в душевой кабинке, даже не пытаясь прикрыть свои прелести, я создал над ее головой небольшую тучку, откуда бодро полил теплый летний дождик. Кошечка сначала взвизгнула, а затем довольно заурчала, вцепившись в какую-то яркую банку. Очередной укол тупой боли, и я вспомнил, что это гель для душа, эдакое жидкое мыло.

— Мойся спокойно, она не меньше часа продержится, — силу влил щедро, не меньше трети резерва.

Сам вышел обратно в каморку, для двоих в кабинке банально не нашлось бы места. Пока Фортуны не было, я изучал остатки купленной вчера снеди, консультируясь с собственной памятью. Как выяснилось, в основном я похватал лапшу быстрого приготовления. Не слишком полезный и сытный продукт, зато легкий в приготовлении. Нужно лишь высыпать все в пластиковое ведро и залить водой химический разогреватель. Как раз хватило оставшихся в лимите стаканов.

— Я все! — радостно возвестила вытирающая заостренные ушки Фортуна.

— Хорошо, я скоро. — Тщательно вымывшись, я осознал, что кошка забрала единственное полотенце. Пришлось обсушиваться теплым воздухом, потратив еще немного магической энергии. И что бы я только делал без магии?

Вернувшись, обнаружил, что кошечка достала металлические палочки, которыми полагалось есть, и намазала сухие галеты паштетом с мясными вкраплениями. Получилось очень вкусно, хотя в воспоминаниях эта еда считалась питанием для людей низшего сословия. Умяв по две порции, мы лениво перешли к десерту из железной банки — половинкам персиков в сладком сиропе. Кошечка нанизывала их прямо на коготь, откусывала часть и клала остаток в мой рот. Я не возражал.

Развалившись на белом диване, я размышлял и заодно пытался просканировать Фортуну. Резерв неплохо подрос после сражения с демонами, и с четвертой попытки у меня все же получилось.

Ну да, между нами установилась классическая связь фамильяра и волшебника, только какая-то странная. Истончившаяся, обрывочная, полупрозрачная. Тому могло быть много объяснений, но я почти сразу нашел нужное — кошка мне не доверяла. Впрочем, это было взаимно. При желании я мог оборвать нить и перестать делиться энергией. С другой стороны, от убитых Фортуной я бы ее тоже перестал получать. Да и фамильяры сами по себе очень полезны, особенно у опытного волшебника. В будущем я смогу видеть ее глазами, слышать ушами, ну и… прочее. Но для этого нам нужно начать доверять друг другу, что было несколько тяжеловато после моей недавней смерти.

— Какие планы, хозяин? — Скормив мне последний персик, Фортуна развалилась поперек, соблазнительно выгибая спинку. Полотенце она оставила на столе, и я отлично ощущал тепло и мягкость ее тела. Пальчики как будто случайно скользнули вниз, но я перехватил руку и покачал головой в ответ на обиженный взгляд кошки. — Мряу? Я разве не красивая?

— Красивая. И, как ты видишь, я тебя хочу. Но я не демон и не варвар. В прошлой жизни я, несомненно, убил, ограбил и замучил множество людей, но никогда не брал женщин против их воли. И не собираюсь начинать сейчас. — Мягко заставил ее слезть с себя, не слушая возражений. — Сейчас это твоя защитная реакция, чтобы я лучше относился к тебе и бил пореже. Но я и так не собираюсь, поняла?

— Нет, это вы не поняли. — Она криво усмехнулась и выпалила на одном дыхании, словно опасалась, что я вот-вот ее перебью: — Не стоит делать из меня глупую, наивную девушку. Я достаточно сильна, чтобы сама решать, кто мне нравится, а кто нет, и не буду раздвигать ноги за корку хлеба и теплую постель.

Приободренная, что я ее никак не прерываю и не мешаю, она снова забралась на меня и принялась гладить по животу с удвоенным напором.

— Я не могла убить Вензеля из-за магической клятвы, а единственная причина по которой ждала — желание увидеть его смерть. И теперь, когда на это есть надежда… Я хочу жить полной жизнью и забыть все, что он со мной делал. — В желтых глазах горела искренняя решимость, ушки встали торчком. — Так что я абсолютно уверена в своих чувствах и желаниях… вопрос лишь в том, примешь ты меня или отвергнешь?

Я не стал ей отвечать, хватит терять время. Молодой организм и обновленная душа требовали своего, окончательно сорвав все барьеры. Да и к чему выкобениваться? Вот прекрасная внешне девушка с отличной грудью, она хочет меня, а я ее. Так что от слов сразу перешел к действиям, прижав ее к себе и приникнув к мягким губам. М-м-м… когда я вообще последний раз ощущал столь сладкий поцелуй?

Фортуна оказалась страстной любовницей. Пока мы обменивались слюной, ее шаловливые ручки оглаживали мое тело, и второй раз я не стал их останавливать. Она действовала аккуратно, но твердо, окончательно утвердив меня в правильности принятого решения. Пожалуй, даже будучи императором я легко сделал бы ее младшей наложницей…

Мысли резко переменились, когда девушка с чувственным долгим стоном устроилась на мне сверху, плавно покачивая бедрами. Нет, она определенно заслуживала роли старшей.

Накопившаяся страсть, молодость и капелька магии жизни позволяли нам не вылезать из постели хоть целую неделю, но я все же сохранил немного самоконтроля и, как только почувствовал удовлетворение Фортуны через заметно упрочнившуюся связь, нашел в себе силы остановиться. Девушка немного расстроилась, но подчинилась и просто спустилась пониже, подразнивая меня язычком и постреливая довольно жмурящимися глазками.

— Ух… хозяин… вы такой… просто супер! — выдохнула она. — Какие у нас теперь планы?

— Мне нужен новый телефон, восстановить доступ к банковскому счету. — Я лениво развалился на спине, подсунув обе руки под голову и любуясь счастливой кошечкой. Ну и радовался, что хоть здесь не пригодилась чужая память. Уверен, банкиры моей империи в два счета выпотрошили бы местных. — Знаешь, как это можно сделать?

— Ну… у вас нет карточки? Кошелька с наличными?

Мне и самому приходила похожая мысль, но я ничего не нашел. Как и большая часть населения, прежний Максим Старцев держал всю жизнь в телефоне.

— Тогда сначала нужно сходить в банк, получить там карточку и на нее купить новый телефон! И одежду… — Она осеклась и сжалась, чуть вздрогнув. — Я ведь заслужила одежду?

— Более чем. Превращайся. — Насладившись кратким мигом отдыха, я встал на протестующе занывшие ноги и открыл шкаф. — Мда… ну и выбор.

Уничтоженная демонами куртка оказалась единственной. Помимо нее я был гордым владельцем нескольких старых футболок, толстовки с некогда ярким, а теперь поблекшим рисунком и синих штанов. Да уж, гордиться нечем. Взял себе наименее затасканное и вышел на улицу.

Фортуне места не хватило, так что она следовала за мной в зверином облике. Я набросил на кошку небольшую иллюзию, перекрасив ее шерсть в серую. В идеале бы, конечно, черный, но людские суеверия могли сыграть с нами злую шутку.

Карты у нас тоже не было, но зверолюдка прекрасно знала здешние места и уверенно свернула в переулок. Мы пробирались по трущобам, зарабатывая удивленные и недружелюбные взгляды местных обитателей. Они сидели на грязных подстилках, чаще всего смолили какой-то мерзкий табак или пили мутную жидкость.

И без объяснений понятно — отбросы общества, слишком слабые или трусливые, чтобы вступить в какую-нибудь банду. Один раз наткнулись и на представителей теневого мира, но те сделали вид, что смотрят в другую сторону. Вероятно, я их уже бил, но хоть убей не мог вспомнить. Обычные мужчины не походили ни на Кавалеров, ни на людей Вензеля, ни на напавших на Фортуну придурков.

— Вот! — Кошка трансформировалась и вышла из тени, показывая на отлитую из куска бронированного металла дверь с крохотным окошком за решетчатым окошком. — Банк, хозяин! Как вы и хотели!

— Почему в таком месте? — Я осмотрелся, больше в крохотном закутке никого не было. Издалека не видать, вблизи нигде особо не спрятаться. Идеальное место для ограбления.

— Так это для банд, они скупают награбленное и открывают анонимные счета. — Она пожала плечами и рассуждала так спокойно, словно мы говорили о погоде. Она, кстати, была весьма мерзкой. — Идем? Здесь нельзя долго стоять, охране не понравится. Они тут быстрые на расправу.

Мне ничего не осталось, кроме как постучать. Сначала открылось окошко на уровне глаз. Сначала я подумал, что это полный идиотизм, с учетом наличия уличных камер, но нас просканировали магией. Затем окошко закрылось, зато появилась щель на уровне моего пояса, и металлический дребезжащий голос произнес:

— Документы. — Поглотив пластиковую карточку с моей мрачной физиономией, неизвестный подумал пару секунд и заявил: — Теперь на нее.

— Я вообще-то зарегистрированный клиент золотого уровня! — возмутилась кошка. — Фортуна! Что, забыли уже?

— Ваша лицензия не продлевалась два года, все средства на счете пущены на покрытие комиссии за хранение накоплений, — тут же заявил голос. — Заявления принимаются по горячей линии с четырех до пяти утра каждую пятую среду месяца.

— Кто бы сомневался, уроды, — сплюнула девушка. — Зато ты точно знаешь, кто я такая!

Нам ничего не ответили. Вместо этого дверь просто… растворилась в воздухе, открывая пустой коридор. На столике под мигающей надписью «сдайте оружие» лежала моя карточка.

Поскольку пистолет так и остался лежать в квартире (ходить с ним по улицам я считал неразумным, да и непривычное оружие могло подвести в самый ненужный момент), сдавать нам оказалось нечего. Мы прошли к небольшому окошку, за которым сидела симпатичная девушка с белоснежной улыбкой.

— Желаете открыть анонимный счет? — поинтересовалась она, когда я вышел вперед.

— Не анонимный. У меня уже открыт у вас счет. — Положил карточку в специальный сканер.

— Разумеется! Стоимость услуги по изготовлению карты тридцать рублей. Еще пять, если они будут списаны с вашего счета. Десять рублей за отказ. Даете согласие? — оттараторила и даже не запнулась.

— Да. — Мне очень захотелось добавить пару ругательств. Пожалуй, банкиры в моей империи — дети на фоне этих прощелыг. При первой же возможности открою счет в нормальном банке. Не могут же они все быть такими!

Несмотря на грабительские расценки, сервис оказался на высоте. Уже через минуту я получил кусок черного пластика с серебряными цифрами. Отказавшись открывать кредит под сто пятьдесят процентов годовых, я поспешил обратно на улицу. Серые пластиковые стены угнетали. Казалось, они вот-вот сдвинутся и раздавят меня.

— И как вы здесь живете, — проворчал я. В узком переулке стало лишь чуть-чуть легче. Душа требовала простора и тишины вместо постоянной тесноты и вечного гула. — Теперь за смартом. Желательно не в скупку краденного.

Обратившаяся в кошку Фортуна обиженно мявкнула и повела меня с высоко задранным распушенным хвостом. Мы вышли на большую улицу с дорогой, и стало немного полегче — по крайней мере, я мог видеть серое небо.

Шли недолго, всего через несколько кварталов оказались в благополучном районе для купцов и профессиональных ремесленников. Здесь бизнес не боялся открывать лавки, и они попадались нам на каждом шагу. Очень скоро и небольшой магазин техники нашелся. За прилавком стоял парень в странной шапке, который не отрываясь смотрел в экран собственного смарта. На мое покашливание он неохотно оторвался и враждебно посмотрел.

— Чего тебе, голытьба? Украсть что-то решил?

Обычно я считал себя спокойным человеком, но здесь меня буквально объяла ярость, и я не счел нужным сдерживать ее. Он даже не соизволил встать перед покупателем!

Неплохо зачерпнув из успевшего восстановиться резерва, я накинул на его шею силовой аркан и выдернул с ободранного стула. С грохотом уронив кричащего человека со своей стороны, вытер им грязный пол и швырнул в стену. Решил не бить витрины, чтобы потом не разбираться с владельцем. На наказание нерадивого наемного служащего посмотрят сквозь пальцы, но не на порчу товара.

— А… а… — Он забился в угол, не в силах вымолвить ни слова, лишь смотрел расширившимися глазами. — Пощадите, господин! Простите! Я не понял, что вы аристократ!

— Я простолюдин, но это не дает тебе никакого права говорить со мной, как с грязью. — Захлестнул силовой аркан на его шее, поднимая к потолку. Он так смешно дрыгал ногами… — Я пришел в вашу лавку потратить деньги и ожидаю уважительного обращения.

— Я приношу за него свои извинения! — Из подсобки выскочил растерянный толстячок с начинающей лысеть головой. Несмотря на неказистую внешность, он обладал неплохим магическим потенциалом и носил какой-то перстень с гербом.

Прежний Максим Старцев не разбирался в геральдике, зато опознал в нем слугу какого-то рода. С таким лучше не связываться.

Я молча отпустил продавца и повернулся к улыбчивому менеджеру, если верить его бейджу.

— Вы хотели купить телефон? Или новый нейроимплант? Простите, не вижу у вас гнезда… — Он излучал саму вежливость, но глаза оставались холодными, а взгляд — цепким.

— Телефон. Максимально защищенный. Мы сегодня столкнулись с демонами, и мой прежний вышел из строя из-за нескольких капель крови.

— А, так вы охотники! — сразу подобрел он и бросил вставшему на ноги пареньку: — Обслужи господина по высшему разряду! И извинись, бестолочь!

— Прошу прощения… — Он опустил голову и я ощутил укол совести. Вот интересно. С чего бы это? Хотя если подумать… — Вот, модели для охотников. Есть с защитой первого, второго и третьего класса…

Я слушал вполуха и размышлял — а чего, собственно, набросился на него? Небольшая дерзость несомненно заслуживала наказания, но я чуть не убил его. Буэр постарался и сделал закладку? Или дело в поглощенной демонической силе? По идее, она могла подвергнуть меня незаметному влиянию…

— Ай! — Я вздрогнул, когда меня оцарапал коготок, а снизу раздалось укоризненное «мяу». Опять отключился!

Толстяк исчез, парень смотрел на меня с опаской, как на какого-то психа. Он держал в руке вполне симпатичный кусок металла в резиновом корпусе с собственным силовым полем. С трудом вспомнил, о чем он говорил — первый класс защиты, противоударный, выдерживает энергетическое воздействие, погружение под воду, устойчив к магическим помехам. То, что нужно, если собираюсь уничтожать демонов. И стоит примерно как все мои деньги.

— Беру, — протянул удивленному пареньку карточку.

Пришлось даже порыться в памяти, чтобы понять причину — обычно в таких точках покупали всякую мелочь типа чехлов. Охотники и дворяне закупались в совершенно других местах, и эти трубки тут держали исключительно из-за сетевого ассортимента. Я сейчас сделал ему выручку за несколько месяцев.

Обслуживание сразу стало гораздо качественнее. Он без конца извинялся. Подарил мне чехол, голографическую наклейку и наушники. Хотел помочь с восстановлением моих аккаунтов, но тут Фортуна предупредительно зашипела, и он сразу отдал мне пакет со всей мелочовкой. Ушел я не прощаясь и остановился в ближайшем переулке. Здесь никого не было, так что ничего не мешало Фортуне превратиться в человека и встать, опершись спиной о стену в ожидании дальнейших указаний.

Я же сел на более-менее чистый камень и принялся восстанавливать потерянные аккаунты, благо с отпечатком пальца и снимком моего лица это оказалось совсем несложно. В современной технике мог бы разобраться и ребенок.

Как только все восстановил, телефон сердито завибрировал и показал иконку красного конверта. Кто бы сомневался, мне пришло сообщение от Буэра.

Глава 7

«Неплохо, но я ожидал большего. Раньше ты не был таким осторожным. Или легенды лгали?»

Не знаю почему, но меня задело осуждение демона. А ведь он должен быть последним, чье мнение вообще меня волнует. И тем не менее… да как он смеет! Никто не смеет называть Максимилиана Великого трусом! Да я…

— Хозяин? — Заметив перемену моего настроения, Фортуна осторожно потрогала меня за плечо. — Все в порядке?

— Да… — удалил к демонам сообщение Буэра и переключился на банковский аккаунт. Цифра откровенно не радовала. — Денег почти не осталось.

— Тогда лучше купим побольше вкусной еды! — решительно заявила кошка. — А одежду мне в другой раз!

— Так не пойдет. Раз служишь мне, то не должна выглядеть, как оборванка…

— Разве вы видите на мне какие-то лохмотья? — обворожительно улыбнулась девушка, выгодно выставляя изящное бедро. — Или вам не нравится мое тело?

— Нет, да, — отвечал спокойно и односложно, концентрируясь, чтобы не поддаться на девичью уловку.

— Тогда можно считать, что вы гордитесь своей верной служанкой и демонстрируете ее всем во всей красе. — Фортуна мечтательно улыбнулась. — Потом можно будет добавить золотые цепочки вокруг груди и на животе, я такое по телевизору видела!

Эк как завернула! И ведь в логике ей не откажешь. В моем мире аристократы собирали гаремы и водили на цепях побежденных вражеских прославленных воинов и магов. Да, ради своего статуса и повышения авторитета. И чем знатнее окажется девушка или могущественнее маг на другом конце цепи, тем сильнее тебя будут уважать.

— И ты не будешь стесняться? — полюбопытствовал я, на что девушка громко фыркнула и иронично улыбнулась.

— Меня давно отучили от этого навыка. Ну серьезно, выбирая между возможностью прикрыться и поесть я выберу еду! У нас ведь всего несколько банок консервов осталось!

Я вздохнул и кивнул, поднимаясь с камня. Пробовать еду нового мира было интересно, но не слишком вкусно. Особенно содрогался от воспоминания о составленной из сои и газетной бумаги ветчины. Память подсказывала, что нормальная еда стоит гораздо больших денег и не продается в лавках самообслуживания. Жалких остатков после покупки телефона может и не хватить, а значит, нам пора зарабатывать. Да и мне тоже не пристало ходить в обносках.

— Как можно быстрее всего поднять денег? Сдать части демонов?

— Это если повезет и сразу зачислят. Обычно деньги идут до месяца. — Еще одна обворожительная улыбка в ответ на мое подозрение. — Мы ведь не только цивилов трясли. Несколько раз шли на охоту ради адреналина и тренировки навыков.

— Тогда где быстро раздобыть золото? — не любил повторять вопросы, из-за чего ибез того не шибко веселое настроение упало еще сильнее.

Ощутив перемену настроения, Фортуна потупилась и виновато повела босой ножкой по холодным камням.

— Можно кого-нибудь ограбить. Я знаю несколько хороших районов, но… хозяин, могу сказать прямо? — Она прижала ушки к розовым волосам, Вензель наверняка обращался с ней как с тумбочкой и желал видеть открытый рот лишь в одном случае.

— Я всегда требовал от своих слуг преданности, ума и честности. Никогда не бойся говорить мне правду, за нее я не наказываю. — Пафосно? Еще как! Зато эффективно.

— Мы… с моим возлюбленным… почти не грабили обычных людей. У них мало денег, да и… некрасиво как-то. — Заметив, что я не спешу ее перебивать, Фортуна слегка воодушевилась и заговорила быстрее: — Мы наносили удары по бандам! Вскрывали их тайники, забирали общак, стволы трофейные продавали… получалось много! Но потом появился Вензель, и никто не пришел к нам на помощь…

— Предлагаешь сделать так же, но боишься повторения случившегося? — на всякий случай уточнил у нее.

— Он… мой возлюбленный…тоже был магом. Сильным. Но проиграл один против многих. Я… не хочу, чтобы все повторилось, да. — Девушка больше не улыбалась, скорее, ее мордочка была сосредоточенной и очень грустной. Я чуть было не поцеловал ее, опомнившись в последний момент. Люблю таких, как Фортуна — непосредственных и энергичных.

— Не переживай. Твой бывший, вполне возможно, был хорошим человеком и магом. Но запомни — я лучший. Какие-то бандиты мне не помеха. — Аккуратно вытер выступившие у нее слезки и щелкнул пальцами, привлекая внимание. — По пути к Вензелю на меня напали некие Кавалеры. Знаешь, где находится их логово?

— Конечно! Когда-то я лично собирала с них дань… — мечтательно зажмурилась кошечка. — Здесь относительно недалеко, кварталов десять.

— А какие-нибудь банды около нашей квартиры вообще есть? Не считая встречи с тобой я вообще не видел там разбойников.

— Не, там же район никому не интересный, сплошное социальное жилье с нищебродами, — покачала головой Фортуна и тут же опасливо прижала ушки, все же речь шла о моем местожительстве. Пускай, я не собирался задерживаться в той конуре. — А те уроды следили за мной.

— Ничейная земля, значит… — Я задумчиво потрогал лоб. — Значит, веди к Кавалерам.

Обернувшись кошкой, Фортуна громко мяукнула и побежала, размахивая распушенным хвостом. Пришлось поспешить, чтобы не отстать, и заодно появилось время хорошенько подумать.

Нужно определиться со стратегией и по какому пути развиваться. Аристократом мне стать не светило. Я практически не владел ментальной магией, использовал ее только для защиты. Маловато шансов охмурить какую-нибудь юную княжну из рода без наследника и занять место ее почившего отца, высшее сословие в подавляющем большинстве случаев предпочитает браки между собой для усиления дара.

Единственный реалистичный вариант получить титул — уничтожать монстров за стенами, продавать ингредиенты алхимикам и артефакторам и получать имперское жалование. Постепенно войду в рейтинг лучших, прославлюсь и получу какое-нибудь баронство в диких сибирских землях. Я уже знал, что их предпочитали раздавать именно охотникам, чтобы они самостоятельно обороняли фронтиры империи. Умно. Мы действовали примерно по такой же тактике, только бросали бывших легионеров против варваров, а не чудовищ и демонов. Последними занималась инквизиция.

Можно было пойти в армию. С моими способностями быстро попаду в гвардию, а там через двадцать пять лет гарантированное нетитульное дворянство и опять-таки домик в землях получше. Правда, выживаемость у гвардейцев… до пенсии хорошо если каждый двадцатый доживал. Да и перспектива выполнять приказы всяких железных лбов меня откровенно не прельщала.

Есть еще вариант стать магнатом. У меня много знаний, хоть магическую школу открывай, хоть лавку зачарований, хоть продвинутой алхимией торгуй. Судя по продающимся в сети зельям, местные аборигены сильно уступали нашим зельеварам. Вот только не хотелось мне погрязнуть в скучных цифрах и бумажках, мое дело — война, когда сладость битвы горячит кровь.

Значит, остается путь преступника или охотника на монстров. Пожалуй, я склонялся ко второму, но и первый не отбрасывал. В конце концов преступность невозможно искоренить до конца, зато под моей железной рукой она будет причинять гораздо меньше проблем простолюдинам. И, что даже важнее, даст мне много власти и денег, позволяя остаться в тени.

Последняя мысль настолько воодушевила, что я ускорил шаг. Опять выпал из реальности и не заметил, как мы оказались в лабиринте грязных подворотен. Небо снова закрывали бесконечные балконы, крыши и арки, лишь изредка прорывались серые клочки. Сегодня было довольно облачно.

Фортуна скрылась за поворотом, и оттуда послышалось сердитое шипение вперемешку с грязной бранью. Вышел туда и увидел двух тощих верзил с разукрашенными под черепа лицами.

— Гля, деньги сами к нам в карман текут! Вензель хорошо заплатит за эту чиксу! — Не обращая на меня внимания, тот, что был тупее, расставил руки и медленно приближался к Фортуне. — Ну-ка, кыс-кыс-кыс.

Кошка выразительно посмотрела на меня и, когда я кивнул, зашипела еще громче и прыгнула на лицо бандита, превращая его в кровавый фарш. Я шагнул к его напарнику, сломал руку с появившимся в ней пистолетом и пробил ему в шею. Фортуна заставила своего врезаться головой в край свисающей с дома металлической лестницы.

Не видел смысла тратить слова на мелких сошек, договариваться придется с тем, кто стоит выше. Пока еще не решил, просто его убить или обложить данью… посмотрим по его поведению, в общем.

Само собой, у Кавалеров поднялась тревога, и на нас выскочил с десяток полуголых мужчин. Странная у них какая-то форма — обтягивающие кожаные штаны, безрукавки или вовсе обнаженный торс. Вооружены чем попало: металлическими трубами, дубинками с торчащими гвоздями. Лишь у пары были пистолеты. И ни одного одаренного. Мне аж противно стало марать руки о подобную мелочь, так что я присел на какой-то ящик, закинул ногу за ногу и спокойно скомандовал:

— Фортуна, разберись.

Даже слабой связи хватило, чтобы передать восторг кошки, получившей возможность как следует размять лапки. В отличие от демонов, которых она просто равнодушно шинковала, к Кавалерам девушка испытывала настоящую ненависть.

Появление перед ними обнаженной красавицы с заостренными ушками на миг остановило весь десяток бандитов, за что поплатились стоявшие ближе всех. Удлинившиеся когти распороли их шеи, и на Фортуну брызнула горячая кровь, стекая по блестящему от пота телу. Девушка сражалась довольно жестоко, безжалостно била по слабым точкам и закрывалась телами от выстрелов. В лоб первого гордого обладателя пистолета прилетела крышка мусорного бака. Мощный удар сломал его шею, как спичку. Второй расстрелял все патроны и со страхом осознал, что остался последним. Кошка положила всех острыми как бритва когтями и точными ударами нежных ножек. Настоящая машина смерти и генератор милоты в одном флаконе.

— Ты, — обратился я к Кавалеру, тем самым подарив ему лишнюю минуту жизни. Фортуна послушно замерла, давая хозяину поговорить с поверженным противником. — Знаешь, где сейчас ваш главарь?

— Ну дык он это, обедает в это время. В брассерии в соседнем квартале.

Не понял, у них здесь традиция есть в одном и том же месте в одно и то же время? Какая глупость!

— Вы подали ему сигнал тревоги? — Когда панк быстро закивал, прервал его жестом ладони. — Он придет сюда или пошлет пешку?

— Не знаю. Мое дело маленькое — ловить девок для Централа.

— Не понял… — Сразу вспомнил главное нарушение моей картины мира в новом мире — нубийца в розовой шубе с белой девушкой на поводке. — Ты ведь Кавалер.

— Ну да! Но они платят хорошо за свежих сучек и не против, если те приходят им попорченными. Ну мы и переключились с пыльцы, ее под себя Вензель подмял…

Снова во мне поднялась уже знакомая ярость, юное тело реагировало соответствующим образом. Я с презрительным выражением лица осмотрел лежавших на земле стонущих бандитов. Кошка действовала ювелирно и никого не убила… следовало это исправить.

— Они мне больше не нужны, — отвернулся, успев лишь заметить азартный блеск в звериных глазах девушки да услышать сдавленный крик. Подчинять себе предателей собственной расы перехотелось, будем истреблять. Фортуна встала рядом со мной буквально через десять секунд, картинно вылизывая запястье. — Пошли, посмотрим на их логово.

В целом ничего интересного. Несколько комнат с высокими потолками напоминали квартиры юных аристократов, которых родители отправили учиться в другой город или просто в самостоятельную жизнь. Такие же загаженные и захламленные, где нормальному человеку практически невозможно сориентироваться.

Фортуна чувствовала себя как дома, плюхнувшись на затертый кожаный диван перед большим экраном и потянув со стола кусок пиццы. Ее совершенно не волновало, что на обивку стекала кровь Кавалеров. Справедливости ради, меня это тоже не колыхало. В руках девушки появился странный предмет. Вновь короткая вспышка боли в голове, и пришло понимание, что это мечта прошлого владельца тела. Видеоигры. Забавная штука, на самом деле. Но сначала надо осмотреться.

Не считая нескольких зон отдыха вокруг экранов или больших столов, а также подиума с шестом для стриптиза, все остальное пространство занимали складские стеллажи. Сейчас они пустовали — перейдя с наркотиков на работорговлю, Кавалеры потеряли в них необходимость. Пустую каморку для пленных девиц тоже нашел — на пол просто бросили несколько матрасов, да у стены закрепили наручники для каждой, чтобы было удобно насиловать беспомощных жертв, о чем весьма красноречиво говорили многочисленные характерные пятна. Сейчас, к счастью, здесь никого не было. Последняя комната была заперта и укрыта магическим полем.

Я решил не тратить силу на взлом, она мне еще пригодится в разговоре с местным главарем, который должен был вот-вот прийти. Такие люди весьма предсказуемы… Сейчас он медленно доедает, чтобы не терять мнимый авторитет и параллельно задается вопросом, кто на него напал. С учетом общей слабости банды я бы на его месте поставил на Вензеля. Возможно, прямо сейчас они общаются по телефону… Потряс головой, выныривая из мира грез и взял у Фортуны второй… контроллер. У прежнего Максима никогда не было игровой консоли, но вот его мечта исполнилась. Только самого мечтателя уже не было. Тем не менее я почувствовал радость и глубокое удовлетворение просто от обладания этим самым контроллером. Словно лишился девственности с какой-нибудь красавицей.

Мы успели пройти уровень какой-то бродилки, когда за спиной наконец хлопнула дверь и в помещение быстро ввалились новые панки. Эти уже были посерьезнее — человек пятнадцать, половина с огнестрелом. Возглавлял их слабенький маг, в прежнем тела я бы даже не стал выставлять против него щит.

— Я не понял! Это еще что за дела⁈ — А он молодец, хотя бы голос нормально контролировал. Вот с покрытым испариной лбом и слегка трясущимися ногами еще следовало бы поработать, и я бы мог помочь, но эти знания мертвецу ни к чему. — Что за наезд? Ты зачем наших братанов положил?

Он злился, ведь мы с Фортуной даже не повернулись к нему.

— Эй, босс с тобой говорит! — Самый тупой и исполнительный попытался схватить меня за плечо. Его шею мгновенно сломал силовой аркан, швырнув тело в стеллаж. Он упал на следующий, и последовала цепная реакция, поднимая облако пыли.

— Вам бы чаще здесь убираться, — вздохнул я, вручив контроллер хихикающей кошке. Медленно повернулся к банде и наградил всех тяжелым взглядом. Многие привычно вжимали головы в плечи и отворачивались.

— Босс! Это он наших братанов положил вчера! — завопил панк, которого я пощадил в прошлый раз. — Максим, мать его, Старцев!

— Что тебе нужно? — Главарь засветился. Умно, как и многие слабые маги, он усиливал собственное тело. Да я так же делал всего несколько часов назад.

— У меня кончились деньги. Решил посмотреть, есть ли они у вас. — Добавил побольше скепсиса в голос, презрительно усмехаясь. — Судя по всему, ошибся. Какой-то лютый бомжатник.

— Тебе не жить! — взвизгнул еще один панк с расшатанными нервами и вскинул оружие. Его прервал выстрел — Фортуна резко развернулась и прошила ему лоб из трофейного оружия.

— Еще есть смельчаки? Или все же поделитесь с попавшим в нужду коллегой? — выгнул бровь и понял, что мне попалась удивительно дисциплинированная банда. Я ожидал, что они нападут на нас еще с порога.

— Сколько тебе нужно? — к моему разочарованию, спросил главарь, решив пойти на попятную. С другой стороны — хорошо, не придется искать их тайники.

— Положусь на твою щедрость. — В целом я предлагал простую и понятную сделку: их жизни в обмен на деньги. Если сумма меня разочарует, она будет отменена. Правда, Кавалеры не понимали, что я изначально не собирался их щадить.

— Мы в нале храним. Ничего? — Он сделал знак, и бандиты опустили оружие. Фортуна разочарованно хмыкнула и вернулась к игре.

— Пойдет. — Никто не двигался, не считая подошедшего к стене главаря. Как я и думал, сейф находился не за запертой-дверью обманкой, а был искусно спрятан в стене. Пожалуй, даже я обнаружил бы его не сразу, ведь в нем не содержалось ни капли магии, а стены отражали поисковые щупы.

Мельком увидел несколько пакетов с переливающимся радугой порошком, золотые слитки, несколько стволов, документы и затянутые в пластик бумажные пачки. Главарь достал последние и вывалил передо мной, с вызовом глядя в глаза.

— Сто тысяч рублей, миллион юаней и два миллиона йен. Номера нигде не засвечены, хоть сейчас бери и пользуйся. Ты доволен?

— Более чем, — улыбнулся я, прикидывая, куда все это сгружать. Сумки в пределах видимости не было видно. — Теперь мне нужна инфа, сколько девушек вы продали Южному Централу за последний год.

— Зачем? — нахмурился главарь и, заметив мое недовольство, сразу исправился. — Я точно не помню…

— А ты примерную цифру. И учти, я прекрасно чувствую ложь.

— Несколько сотен… под тысячу. — Он подбоченился и посмотрел на меня с вызовом. — А что? Эти тупые провинциалки со всего востока империи прилетают во Владивосток покорять город! Вот, я им помог! Бордели и вечеринки с нашими девками всегда спросом пользуются!

Остальные Кавалеры согласно загоготали. Они непозволительно расслабились, и это была их последняя ошибка. Никто давно не обращал внимания на Фортуну, обратившуюся в кошку и незаметно проскользнувшую за спину всей банды. Щелчок пальцами, мы действовали синхронно. Силуэт девушки вновь размылся, и она без всякой фантазии разорвала горло всем, кто стоял слева от нее. Я использовал простую и энергоэффективную петлю, ломая им шеи. Главаря швырнул в стену, и пока он приходил в себя, мы расправились со всей бандой.

— Но… мы ведь заплатили! — жалобно воскликнул он, пытаясь встать. — Так нечестно!

— Как ты вообще умудрился возглавить банду с такой наивностью? — удивился я, прижимая его к полу. Никакое усиление тела не поможет, если пренебрегаешь развитием щитов. Они у него были весьма паршивые. — Впрочем, неважно. Так и быть, раз ты заплатил, отвечу на твой вопрос.

Наступил на его пах, равнодушно слушая жалобный скулеж.

— Ты предатель. Всегда есть мы и есть они. И ты продавал им своих. За деньги.

Я, конечно, не расист, но… слишком много видел варварских зверств — выпотрошенных и зажаренных на вертеле детей, сошедших с ума женщин в султанских гаремах, принесенных в жертву демонам мужчин. Нубийцы, персы, скифы и прочие племена на юге моей империи жили по одному закону — ненависти к белым, которая толкала их к нашим границам. Разумеется, были и нормальные люди, но они, наоборот, старались держаться от нас как можно дальше или мирно переходили под наше подданство.

Восточные варвары, кстати, выгодно отличались. Они хотя бы брали захваченных женщин в жены и отпускали дворян за выкуп, может, поэтому нам удалось с ними договориться всего за одну кровопролитную войну. Юг пришлось приводить к покорности почти три века, разрушив десятки городов.

Возможно, в этом мире они не такие, но… что-то я сомневаюсь. Иначе Буэр не выбрал бы для меня этот мир. Легким налетом цивилизованности не скрыть варварскую натуру.

— За это я приговорил вас всех к смерти. Если сохранишь память при перерождении, подумай об этом. — На главаря решил потратить драгоценную энергию и почти опустошил резерв, но результат того стоил. Кровь внутри мага недоучки вскипела, причиняя ему немыслимые страдания. Жаль, умер слишком быстро.

А затем произошло нечто странное. Остатки его силы впитались в мою ауру, и я потерял сознание. Казалось, где-то вдалеке послышался довольный хохот Буэра.

Глава 8

Пришел в себя уже ночью со страшно раскалывающейся головой. Лежал на незнакомой кровати. Фортуна с озабоченным видом прикладывала прохладную ладошку к горячему лбу. Это никак не помогало, но было по-своему приятно. Я ущипнул девушку за сосок, и она с визгом отпрыгнула, раздраженно помахивая хвостиком.

— Зачем вы так, хозяин⁈ — возмутилась она. — Они ведь очень чувствительные!

— Извини, не сдержался. Очень уж заманчиво торчал. — Я присел в кровати, опираясь на пружинящую подушку. — Иди сюда, пожалею.

Кошка скорчила недоверчивую мину, но все же осторожно подкралась. Я положил ее голову на колени, сначала почесав за подрагивающими ушками и погладив по голове, а затем переключившись на пушистый хвостик. Как я и думал, он оказался очень мягким и приятным на ощупь. Фортуна вздрогнула всем телом и тихо застонала, но не сбежала, наоборот, придвинулась поближе. Молодой организм тут же дал о себе знать, и я сверился с упрочнившейся связью… кошка была очень возбуждена и вполне довольна жизнью, но при этом находилась в смятении. Так что я без раздумий перешел к активному продолжению. Друг от друга мы оторвались лишь спустя примерно час, и если Фортуна обессилела, то я, наоборот, был полон энергии и в отличном настроении.

— Долго меня не было в сознании? Как это выглядело со стороны? Где мы? — Как бы ни хотелось провести здесь всю ночь, дела не ждали.

— Ох, хозяин… сначала путаете мне мысли, а потом такие вопросы задаете. — Кошка покорно вытянулась, отдаваясь во власть моих горячих рук (всего лишь пустил немного силы в ладони и начал разминать ее мышцы) и попробовала сосредоточиться. — Мы все там же… я нашла ключ и открыла запертую дверь. Здесь, наверное, вожак спал. Прошло несколько часов… ох… вы за секунду побледнели и упали, я еле успела подхватить.

— Спасибо. Никто больше не приходил? — У Кавалеров, очевидно, должно было быть больше людей. Как минимум заместитель и внешние отряды. Никто из убитых не подходил на роль правой руки бывшего главаря.

— Нет, разбежались как крысы… мряу! — Она вздыбила уши, когда я случайно тронул чувствительную точку. — Ох… я сейчас… опять…

— Не сдерживайся. — Минут через пять отпустил весьма довольную кошку и встал. Несмотря на мощный прилив наслаждения, она продолжала обеспокоенно смотреть на меня. — Сразу скажу, я не знаю, почему потерял сознание. Раньше такого не было.

С легкой надеждой глянул на экран телефона. И туда действительно пришло сообщение, правда, не совсем то, чего я ожидал: «Даже не мечтай». Понятно, никакой демонической энциклопедии.

Фортуна оказалась умной и хорошей девочкой и потратила время с пользой. Вместо того чтобы сидеть у моей постели со скорбным видом, она дважды обыскала разгромленное логово и собрала все более-менее ценное. Помимо налички, фальшивых документов, пыльцы, золота и небольшого арсенала мы обзавелись несколькими артефактами. Кошка не смогла их опознать, просто почувствовала странное покалывание при прикосновении.

Я же удовлетворенно хмыкнул, рассматривая потрепанный кожаный браслет, красивый кулончик с кровавым рубином и небольшой обруч. Последний, немного подумав, отложил в сторону.

— Он подавляет волю и одновременно насылает мощное возбуждение. Думаю, не стоит рассказывать, как его обычно использовали.

— Фу, мерзость, — поморщилась девушка. — А это что?

— Кулон — обычный защитный артефакт. Слабый, отразит пару пуль. Жаль, основа хорошая, но занимался какой-то недоучка. Если переплавить, можно как следует усилить. А браслет накладывает невидимость, недолгую и слабую, но для простолюдинов сгодится. — Немного подумав, отдал цепочку Фортуне. Во-первых, она чаще сражается в ближнем бою и, соответственно, рискует без намека на броню, во-вторых, ей банально больше пойдет. Применения браслету и обручу не видел, проще всего будет продать. — Идем, купим наконец одежду…

— Может, лучше домой? Ночь на дворе, я устала. — Словно в подтверждение своих слов кошка протяжно зевнула и потянулась. — Возьмем по большой острой шаурме по дороге?

— Почему нет. — Вопрос с одеждой действительно не горел. В конце концов, мы не самые большие чудики во Владивостоке. Повесил на себя обе сумки, где-то выкопанные девушкой, и галантно пропустил кошечку. — Дамы вперед.

Она благодарно мяукнула и скользнула наружу, растворяясь в темноте переулка. Я же швырнул огненный шар в воняющую маслом лужу, которой здесь не было до потери сознания. Повезло мне с фамильяром, умная и исполнительная. И связь улучшилась, стала больше мне доверять. Нужно будет ее как-то поощрить. Одежду купить наконец или еще по хвостику погладить…

Насвистывая нехитрую мелодию, шел под неоновым светом вывесок по грязным улицам в сопровождении безмолвной кошки. Каждый раз, когда я начинал петь погромче, она картинно прижимала ушки и убегала вперед, недовольно сверкая желтыми глазами. Хех, придется привыкать. В последние века хорошее настроение для меня большая редкость, и я намеревался воспользоваться им на всю катушку.

— Не важно, кто ты, король или пират, всех поглотит великий океан! — напевал я, осматриваясь с радостной улыбкой. Теперь уже и город казался мне красивее, и даже шум моря улавливался. Прибрежные районы считались во Владивостоке самыми богатыми, жили там преимущественно аристократы, и меня сейчас туда банально не пустят. Ничего, когда-нибудь и до них доберемся!

— Мяу! — Фортуна встала передо мной с распушенным хвостом. Не успел я возмутиться, мол, не так уж и паршиво пою, как она мяукнула еще несколько раз и показала лапкой в темный переулок. Ее ушки постоянно дергались, да и вид был весьма напряженный. Очевидно, там происходила что-то нехорошее.

— Ты уверена?

Докатился, разговариваю с кошками. Так наверняка подумала проходившая мимо молодая парочка. На свои прически бы посмотрели — там от кислотных красок живого места на голове не осталось. Когда Фортуна быстро закивала, я вздохнул и последовал за ней в «совершенно не подозрительный переулок».

Лишь через несколько десятков шагов услышал очень тихие женские крики. Они как-то странно искажались, и я не мог нормально считать расстояние. Думал уже пойти быстрее вглубь, как Фортуна свернула в небольшой ответвление с тупичком, где и расположились насильники с жертвой. Сразу стало ясно, почему не смог сразу сориентироваться — звуки глушил какой-то артефакт.

Трое, уже похожи на типичных разбойников из моего мира. Тех, что смогли приподняться с самых низов. Они провернули несколько удачных ограблений или попали в сильную банду. Такие отличались мощным телосложением, большой личной силой, завидной смелостью и исключительной тупостью.

Первые успехи вскружили голову и заставили позабыть об осторожности. Двое отбросов общества любовались, как третий неторопливо избавлял извивавшуюся девушку от предметов одежды. Бедняжка часто дышала, по ее лицу текли слезы, и она смотрела на ухмыляющуюся рожу бандита огромными глазами.

Когда на свет показалась вполне приличная грудь, она приковала к себе всеобщее внимание, и я начал действовать. Резерв был полон, но тратить энергию на всякую мелочь казалось ниже собственного достоинства. Лишь плеснул немного в тело, усиливаясь, и поднял с земли ржавый обломок водопроводной трубы.

Из-за девичьих криков и собственного гогота насильники даже не услышали моего приближения. Заподозрили что-то неладное, лишь когда у одного из них череп резко поменял форму. Точнее, блин, попытался — прямо под кожей оказалась металлическая пластина, о которую я ударил с мощным звоном. У хрена даже кровь из рассеченной раны не пошла!

— Тебе жить надоело, задохлик? — Парочка повернулась и двинулась ко мне, а третий остался держать вырывающуюся с удвоенной силой девушку. Говорил со мной тот, которого я ударил. — Ну-ка иди сюда! Не бойся!

— Как скажешь. — Перехватил трубу на манер копья, продолжая отступать. — Сколько будет одиннадцать умножить на семнадцать?

— Сто восемьдесят семь. Думаешь, тебе математика поможет? А ну стой!

Внезапно я поменял направление и молниеносным движением загнал трубу в открытый рот. Пробить насквозь не получилось, но и так хорошо сработало. Мужчина неестественно задрожал и затрещал, по трубе потекли сотни миниатюрных молний.

— Просто хотел, чтобы ты подольше держал пасть открытой.

Стало интересно. Мои враги точно не были магами, зато их тела напичкали разными артефактами. Подобные воины встречались и в моей империи. Они отлично себя чувствовали, пока не сталкивались с противником, который высасывал энергию из их накопителей. Обычно живущие за счет встроенных прямо в скелет и замененных органов улучшений погибали в муках, совсем как этот.

— Ты не с теми связался, Максим Старцев. — В зрачках второго разбойника вспыхнули красные точки. — Твоя смерть будет долгой и мучительной.

Надо же. Как это он меня вообще узнал? Здешняя магия была разной и порой заставляла удивляться. Я набросил на него силовой аркан и попытался сломать шею. Да, неоригинально, зато эффективно. Но в этот раз не сработало — не так просто переломить стальной позвоночник. Он наклонил голову и бросился в сторону, разрывая невидимую петлю, а затем достал странный пистолет. Память сразу подсказала — автоматический, магазин на тридцать пять патронов.

Тратить энергию на щит и отражать крохотные раскаленные снаряды слишком энергозатратно, поэтому я воспользовался тем же арканом, рванув ствол вверх. Пули бодро застучали по стене, обильно выбивая каменную крошку и высекая тысячи искр из металлических лестниц. Досталось и окнам, благо жители давно забились в углы своих жалких обиталищ.

— В эту игру можно играть вдвоем, — со злорадной улыбкой сообщил матерящемуся разбойнику, у которого заклинило оружие. Быстро наклонился к сумке и достал лежавший сверху пистолет-пулемет. Почти такой же, как у моего врага.

Он не мог заменить все тело на артефакты, иначе у него как минимум бы не стоял. Головорез побежал на меня, но он не был быстрее пули. Раскаленный свинец вгрызался в его брюхо, грудь и пасть, с треском уничтожил механические глаза и перебил горло. Стрелял я не слишком точно, как минимум половина ушла в воздух, все же непривычное оружие. И все равно ему хватило.

Понятия не имел, как перезаряжать пистолет-пулемет, поэтому картинно отбросил замолчавший ствол в сторону и скучающе посмотрел на последнего амбала. Тот явно был не рад, как все сложилось, по крайней мере, его штаны больше не бугрились.

— Чего ты хочешь? — напряженно спросил он. — Мы из банды Потрошителя, вся инфа о тебе уже во внутренней сети. Отпустишь меня — не станем объявлять охоту.

Несложное сканирование ясно показало — врет. Заменившие ему некоторые кости и органы железки никак не защищали разум. Опять-таки жаль, что я не уделял время изучению ментальных плетений. Подчинил бы его, и дело с концом.

— Я всего лишь услышал зов о помощи и как добропорядочный подданный откликнулся на него. — Вежливо поклонился изумленной девушке (она аж вырываться перестала) и медленно двинулся навстречу напрягшемуся амбалу. — Отпусти ее.

— Я лучше ее завалю! — Огромный мясницкий нож замер у шеи плачущей жертвы. — Не подходи!

— Это, несомненно, будет печальный исход, но никак не спасет тебя от смерти.

— А так, хочешь сказать, у меня есть шансы? — Головорезу и впрямь очень хотелось жить.

Я замер и задумался. Скажу «да», добавив в голос чуть силы для убедительности — поверит и отпустит. Но я все равно убью его и, получается, солгу. Этого ни в коем случае нельзя допускать. Оступился раз, и, считай, все принципы в помойку, и выстраивать отношения с Фортуной будет тяжелее. Но не говорить же ему, что убью в любом случае? Хм, пощадить его?

— Чего завис? — напряженно спросил он.

— Размышляю, как с тобой поступить, — совершенно честно ответил ему. — Я, знаешь, не жалую насильников, но мне не хотелось бы смерти юной особы.

— Получается, у нас пат. — Разбойник смог меня удивить. Никогда бы не подумал, что он играет в шахматы. — Твои предложения, задохлик?

Сверху промелькнула серая тень. Фортуна встала прямо над неудавшимся насильником и его жертвой, призывно сверкая глазами.

— Отпусти ее и иди, я лично тебя и пальцем не трону, — легко пообещал. Он, само собой, не поверил.

— Я, по-твоему, вчера родился? — чуть истерично рассмеялся мужчина, выдавая страх. — Уходи, и я оставлю ее в живых, когда она ответит за смерть моих товарищей.

Отличный план он придумал. Как говорится, и рыбку съесть, и на…

— Другого предложения не будет, как и времени на раздумья, — слегка дергнул плечом, придавая своему лицу скучающее выражение. А затем бросил ему якобы спасательный круг: — Если так боишься, могу поклясться силой.

— Меня устраивает! — поспешно воскликнул разбойник, полностью заглотив наживку. — Говори! Я видел магические клятвы и пойму, если ты солгал!

— Клянусь своей силой, что не трону тебя лично, если ты отпустишь эту девушку и не будешь на меня нападать. — На поднятой к небу ладони вспыхнул огонек моей силы, жалкие искры на фоне некогда пылавшего дара. — Доволен?

— Ну ты и идиот! — рассмеялся мне в лицо мужчина, швыряя жертву на камни и двинувшись на меня. — Я ведь блефовал! У нас нет встроенных коммутаторов! Но теперь я расскажу о тебе боссу! Тебе конец!

— Вряд ли у тебя получится. — Моя злорадная улыбка заставила его запнуться. — Мертвые не разговаривают. Разве что твой босс демон или некромант, но ему еще придется найти ваши тела, о чем я позабочусь.

— Ты же поклялся силой! — воскликнул он.

— Разумеется. — Я следил за тем, как за его спиной медленно вырастает изящная тень. — Я тебя и пальцем не трону. А вот она ничего тебе не обещала.

Обернувшийся мужчина как раз успел заметить, как в его живот и шею вонзаются острые коготки. Фортуна не пыталась отделить его голову от тела, лишь нанеся несколько смертельных ран и швырнув разбойника в стену. Тот сдох через несколько мгновений, так ничего и не сказав.

— Можешь идти? — Я помог девушке встать и как мог поправил порванную футболку. Оглянувшись на убитых, стянул с одного из них кожаную куртку и накинул ее на подрагивающие плечи чудом спасшейся девушки. — Тебе есть куда?

— Да… я живу неподалеку… — На меня робко и неверяще уставились карие глаза. — А… что вы хотите за мое спасение?

Оценивающе осмотрел девчонку. Не считая миловидной внешности, не заметил у нее ничего полезного. Магического дара нет, боевыми навыками не обладает, и раз ходила по этому району без охраны, к знати не относится и денег не имеет. Абсолютно бесполезна.

— Ничего. Считай рождественским чудом и больше не гуляй одна. Поняла?

— Я с работы возвращалась, — обиделась она непонятно на что и тут же снова оробела, рассмотрев окровавленную Фортуну. — Так я… м… могу идти?

— Беги. — Не видел смысла сопровождать спасенную, в переулке вплоть до освещенной улицы больше никого не наблюдалось. Когда цокот ее каблучков затих, я повернулся к невинно улыбавшейся кошечке. — Будем считать это приключение твоим поощрением. В будущем прошу тебя так не подставляться. Всех мы все равно не спасем, а пока не наберемся силы и власти, встревать в подобные авантюры слишком опасно. На их месте мог оказаться кто-то серьезный.

— А ведь это были киборги, — выгнула бровь кошка. — Они считаются очень опасными…

— Не для меня, — усмехнулся я. — Я имел в виду нормальных магов.

— Что аристократам и их слугам делать в наших трущобах? — искренне рассмеялась Фортуна. — Они если и попадаются, то руководят бандами или кому-то служат. Такие не пойдут в подворотни. Им все приносят на блюдечке.

Я бы мог поспорить с Фортуной. В моем мире многие обладатели силы, добравшись до самой вершины, чем только не занимались, чтобы развеять скуку. И охота в темных переулках была обычным делом. Хотя она права в том, что многие предпочитали собственную территорию. Особенно мне запомнился франкский герцог, еще до того, как мы их завоевали. Он приглашал к себе во дворец балетные труппы, а после выступления устраивал настоящую охоту в растительном лабиринте за одетыми в лебединые костюмы девушками. Странный был человек, зато отличный бюрократ, даже жаль было убивать.

В общем, я лишь кивнул и поднял сумки с трофеями с земли.

— И все же постарайся больше не втягивать нас в неприятности. — Последнее слово в таких разговорах нужно оставлять за собой.

— Это просьба или приказ, хозяин? — непонятным тоном спросила Фортуна.

— Убедительная просьба. — Девушка вроде не особо расстроилась и вполне правдоподобно кивнула. Не стал тянуться к связывающей нас нити и проверять истинную реакцию, существовали дела и поважнее. Например, настигшее меня озарение. — Не думаю, что есть смысл возвращаться в ту квартиру. Раз эти уроды меня опознали, то и Вензель мог или кто похуже. Знаешь, где можно найти надежное жилье? Чтобы у нас на пороге не нарисовалась толпа головорезов.

— Я как-то выпала из жизни в последние годы, — виновато улыбнулась кошка. — В сети искать не вариант, с таким видом нам не сдадут ничего приличнее койки для нищих в общем бараке, а там каждый первый наперегонки побежит к местному смотрящему, чтобы настучать о нас.

— Да уж, ситуация. — Возник соблазн уйти за город, куда-нибудь подальше в лес. Там я точно не пропаду, и Фортуна вернется в лоно дикой природы. Одна беда — Владивосток не просто так окружало тройное кольцо стен с кучей стражников и тяжелого вооружения. Нас там банально сожрут.

Завибрировал забытый телефон. Ну конечно, кто же еще мог посылать мне сообщение, как не высший демон с паршивым чувством юмора?

«У меня есть мысль, как вам помочь. Адрес…»

Глава 9

Даже не стал дочитывать и выключил телефон. Все демоны примерно одинаковы — в первый раз их помощь принесет тебе один плюсы, во второй уже возникнут какие-то нюансы и проблемы, из-за которых ты уже сам к ним обратишься и не успеешь моргнуть, как отдашь им свою душу. Обойдется, я не вчера родился.

Итак, у нас есть куча денег и наркоты плюс фальшивые документы, мы только что вынесли не самую мелкую по местным меркам банду и бросили вызов Вензелю, местному главарю. Как поступит местное отребье, оправившись от шока? Попытается выслужиться и заодно забрать добычу себе, куш-то мы сорвали немалый. Я как-то забыл заранее подготовить надежное убежище, отвык от всех этих дел за сотни лет императорства и отшельничества. Ничего, наверстаем, мозги в нужном направлении работают. Метаться в поисках укрытия поздновато — найдут. Значит, поступим так, как от нас точно не ожидают и устраним угрозу на корню.

— У меня есть идея! Не хочешь сходить в гости? — Я улыбнулся и подмигнул ошарашенной кошке. — Где обычно в это время находится Вензель?

— Если… если у него нет никаких дел, то он или с кем-то из новеньких развлекался, или со мной… — Фортуна чуть нахмурилась и сердито зашипела, распушив хвостик. — А, нет! Он по вторникам всегда в казино играет! Говорил, это его счастливый день.

— И ведь он прав! Сегодня он встретит свою потерянную удачу, и как раз перед мучительной смертью. Прекрасное совпадение, не находишь?

Кошка воодушевленно кивнула и превратилась в зверя, забравшись в одну из сумок и свернувшись клубочком. Видимо, решила восстановить силы перед чужим боем.

Мне бы тоже не помешало. Несмотря на краткий отдых в отключке, организм был сильно измотан, дико хотелось спать. Заряд энергии после близости с Фортуной исчез без следа. Я прогнал по телу несколько волн силы, взбодрившись. Часто так делать нельзя, но в крайних случаях приходится. Подхватил потяжелевшие сумки и направился в противоположную сторону, все так же насвистывая незатейливую мелодию.

Через несколько кварталов заметил слежку — несколько подростков в масках и кепках (и это ночью) очень старались казаться незаметными, но в итоге выглядели смешно. Не видел смысла пытаться оторваться от них или пугать — пусть Вензель знает, что мы идем по его душу. Может, устроит встречу повеселее, с Кавалерами было скучновато.

По пути к цели у меня появилось время на обдумывание. Разглядывать бедные кварталы Владивостока поднадоело. Здешний уклад жизни мне уже практически стал ясен, везде одно и то же: за дешевым неоновым светом и рекламными видео на гигантских экранах люди пытались спрятать неприглядную серую реальность, в которой они работали на никчемных работах за жалкие гроши, отдавая все деньги за аренду не принадлежавших им квартир и еду со вкусом газетной бумаги. Редкие свободные средства уходили на развлечения — секс, наркотики, алкоголь, реже фильмы и игры. За три квартала мы прошли мимо как минимум семи борделей, и все они были полны — готов поспорить, очень прибыльное дело, причем наверняка под управлением могущественного знатного рода. Ничего, нубийцы следующие в моем списке после Вензеля, разберусь и с ними.

Я еще не решил до конца, чем займусь в новом мире. Скорее всего, Буэр солгал мне (какое удивление). Постоянная помощь демона и попытки связаться прочно укрепили меня в мысли: ему что-то нужно, а значит, спокойной жизни точно не даст. Следовательно, мне нужно усиление, верные соратники, гвардия и земля. И Владивосток в этом отношении весьма хорош — находится в отдалении от центра империи, можно спокойно обороняться малыми силами. Правда, у границ сразу три мощных соседа…

Улыбнувшись, одернул себя и вернулся в реальность. У меня за спиной буквально ничего нет, весь скарб умещается в пару сумок и в подчинении всего одна своевольная воительница без клятвы, а я уже раздумываю, как захватить территорию и отделиться. Не стоит гнать карету впереди лошадей, действуем последовательно.

Фортуна мяукнула и потрогала меня лапкой с чуть выпущенными когтями, словно прочитав мысли. А, нет, предупреждала. Насколько я помнил, следующий квартал являлся уже территорией Вензеля. И, само собой, здесь имелись наблюдатели.

Пятеро хорошо сбитых парней смотрелись чужеродно на фоне гуляющей толпы. Ночью улицы в основном заполняла молодежь — те, кому было слишком скучно сидеть дома, и они спешили вкусить от жизни все. Обычно в это понятие вкладывали дешевые наркотики, алкоголь и бордели, а если денег совсем мало, то просто бесцельное шатание вопящими компаниями в яркой одежде. А тут несколько мрачных типов, что просто курят и внимательно осматривают каждого прохожего. Я прошел мимо, напустив на себя равнодушный вид. Вензель предпочитал играть в казино на чужой территории. Если верить Фортуне, там находилась зона мира, где собирались лидеры разных группировок.

Еще несколько кварталов, переход в район побогаче, где на меня недобро косились непонятно откуда взявшиеся жандармы в грозно выглядявшей броне. Ни одного открытого участка. Интересно, она отразит удар меча? А выстрел в упор?

Параллельно задумался, как поступить. Ворваться и убить всех, кто внутри? Силы, мягко скажем, не равны. Да и не сделали они мне ничего, в отличие от Вензеля. Он мою кошку обижал, за что должен поплатиться, а остальные пусть живут. Подождать, пока он выйдет? Не солидно, и срисуют меня сразу. Нужна одежда получше.

Посмотрел карту — рядом нашлось сразу несколько подходящих магазинов, но все дорогие бутики с продавцами-людьми. Такие даже на порог не пустят паршиво выглядящего оборванца, слишком уж рьяно относятся к внешнему виду покупателей считая себя причастными к кругу «избранных». Хм… а это может подойти.

— Твоему бывшему придется еще немного подождать, — сообщил я немного удивленной кошке. Она совсем по-человечески вздохнула, потопталась внутри и улеглась, чтобы ее не видели снаружи.

Вернулся обратно к одному из немногих встреченных низких зданий. Всего-то пять этажей в стеклянном кубе с прозрачными стенами, полностью скрытыми за гигантскими голографическими экранами. В голове сразу всплыло название — торговый центр. Там, в подвальном уровне, располагался нужный мне магазин. В сумке послышалось некоторое шевеление, и оттуда показались любопытные заостренные ушки.

Мы спустились под землю, где оказалось в разы меньше народа, чем снаружи. По пути встретилась группа подростков в кожаной одежде с многочисленными металлическими бляшками. Они носили странные очки с полосками и вместо благородного табака травились гадостью из стеклянных цилиндров, выдыхая клубы кислотного пара. Моя персона вызвала у них живой интерес, но легкий всплеск силы заставил их поспешно отступить, и я наконец дошел до заветной цели.

В картах эта лавка была обозначена как «магазин музыкальных товаров и рок-атрибутики». К моему счастью, в это весьма широкое понятие входила и одежда, пусть и весьма причудливого вида

— Здарова! — кивнул мне скучающий за прилавком парень с очень длинными волосами. Не знаю, в моей империи его бы посчитали как минимум чудаком. Неужели он о них не спотыкается? — Подсказать чего?

— Что-то типа этого. — Показал на замершую фигуру в синих джинсах, темно-серой футболке и кожаной куртке с шипами на запястьях. М… манекен на первый взгляд вообще не отличался от человека.

— Олдовый прикид, уважаю. Что любишь слушать? — Лавочник не спешил выходить из-за стойки, чем немало раздражал. Но он не заслуживал агрессии, скорее, вел себя даже вежливо с учетом местных реалий.

— Всякое, — уклончиво ответил я, даже не пытаясь копаться в памяти. Сомневаюсь, что музыкальные вкусы Максима Старцева совпадали с моим собеседником. — Я вообще за шмотками пришел, в других местах не обслужат.

— Ну еще бы, с таким видком, — хохотнул он и сразу же нахмурился. — А здесь, значит, лохи, по-твоему, работают? У тебя деньга-то водится?

— На такое дело найду, — усмехнулся я и положил перед ним перетянутую резинкой пачку мятых купюр. — Хватит?

Он окинул меня растерянным взглядом и наконец соизволил выбраться из стойки. Сразу стала понятна причина медлительности — человек передвигался на кресле с колесиками. Он ловко подцепил с высокой полки несколько свертков и положил передо мной.

— Еще мне нужно… — Я осекся, ощутив, как острый коготок легонько прошелся по запястью. Видимо, Фортуне не очень нравился рокерский образ. — А, забудь.

Переодевался прямо здесь. В конце концов, чего стесняться? Точно не нервничающего лавочника. Фортуна проследит, если он решит сделать какую-нибудь глупость.

— Ну вот, теперь хоть на человека похож, — слабо улыбнулся парень и протянул мне черные очки. — Попробуй с этим, вообще улет будет.

Последовал его совету и посмотрелся в зеркало. Мда. Пожалуй, будь я немного пошире в плечах, смотрелся бы грозно, а так скорее смешно. Но сидело хорошо, и это точно лучше, чем прежний вид нищего обитателя трущоб. По крайней мере, теперь нас с Фортуной пустят в нормальную лавку.

— Устраивает, беру. — Слабыми импульсами магии обезвредил и сорвал с себя несколько бляшек со следящими заклинаниями.

— Э, да я бы и сам мог. — По растерянному виду и всплеску памяти я понял, что снял антиворовскую защиту.

— Извини, плохо ориентируюсь. Недавно из комы вышел. — Нормальное объяснение, ничуть не хуже и не лучше других.

— И, гляжу, неплохо так развернулся. — Он кивнул на лежащие на полу сумки и поехал обратно к прилавку. — Дуй сюда, оформим тебя. Желаешь стать участником бонусной программы? У нас хорошие скидки на классические гитары.

— Возможно, в другой раз, — ответил я, последовав за ним.

Преодолел первый страх и, видимо, решил держаться как обычно. Молодец, хорошая тактика, с учетом, что он до сих пор жив. Пока лавочник возился в своем компьютере, я с легким интересом осматривал другие товары. Музыкальные инструменты, футболки, железные чаши с шестеренками, мечи… не понял.

— А это зачем? — Для интереса вытащил один и разочарованно вздохнул. Обычная тупая железка из дрянной стали, такой даже хлеб на нарежешь.

— Новая мода, размахивают ими во время слэма. Просто кулаки всем надоели. — Он вытащил из лежащей на прилавке пачки несколько купюр и подвинул их ко мне вместе с крохотным чеком. — Гарантия две недели, все такое… а кто это у тебя там шебуршится?

Фортуна словно только того и ждала. Высунула мордочку из расстегнутой сумки и недовольно мяукнула, сверкая желтыми глазами. Ей не терпелось пустить кровь бывшему хозяину. Вряд ли она ожидала, что произойдет дальше.

— Ути какая кися! — закричал лавочник совершенно идиотским голосом. Он неожиданно быстро и ловко подкатил кресло к замершей Фортуне и взял ее на руки. Задние лапы поставил себе на колени, а передними водил влево-вправо, пока голова с ошарашенно выпученными глазами оставались на месте. — А кто это у нас здесь такая красивая пушиша? Мягкая, теплая, самая красивая!

— Ур? — Фортуна вздыбила шерстку и умоляюще посмотрела на меня.

Я не спешил приходить на помощь своей воительнице, был слишком занят — давился от смеха, настолько шокированный и одновременно умильный у нее был вид. К счастью для себя, лавочник отпустил ее прежде, чем острые когти познакомились с его шеей.

— Классная кошка! Жаль, не могу себе завести, организм совсем в разнос пошел.

— Мяу! — Девушка развернулась, продемонстрировав пушистую задницу и распушенный хвост, высказывая свое мнение по этому поводу.

— А почему ты не обратишься к целителям? Не вижу у тебя никаких повреждений ауры, несколько сеансов с мастером или один с магистром, и сможешь ходить.

— Не издевайся, — мрачно улыбнулся он. — Дворяне на меня даже не посмотрят, а на нормальную больницу я и за всю жизнь не накоплю. Там двадцать пять тысяч хотят! И это по имперской квоте!

Я удивленно присвистнул. Я еще не слишком хорошо разбирался в местных финансах, но запрошенная сумма была очень велика. В своей империи я установил честные цены для всех целителей в зависимости от сословия пациентов и отрывал головы всем, кто пытался их завышать. Несколько десятилетий меня называли тираном, интриговали, устраивали мятежи и пытались сбросить с трона, но в конце концов смирились. Помог в этом, как ни странно, пример лоялистов. Пока одни бунтовали, вторые спокойно работали и забирали себе разрешенную прибыль, завоевав рынок. Вот времена были…

— Как тебя зовут? — К недовольству и растерянности Фортуны, я сел напротив хмурого парня, на всякий случай еще раз проверив ауру. Не показалось.

— Семен. — Он с вызовом поднял голову и бросил взгляд куда-то под прилавок, где наверняка было скрыто какое-то оружие. — А чего?

— Тебя устраивает нынешняя жизнь?

— Ты точно издеваешься, — вздохнул он. После некоторых раздумий решил не тянуться к пистолету и послать меня словесно. — Что, нравится смеяться над калекой? Ты для этого приперся?

— Я пришел купить одежду перед важным делом и нашел интересного собеседника. Тебе сложно ответить на вопрос? — Если он окажется несдержанным подростком, придется сворачивать беседу. Мне такие не нужны.

— Конечно, мне не нравится! — с горечью произнес парень, сжав кулаки. — Влачу жалкое существование, никому не интересен, никому не нужен. Единственная отдушина — музыка. Рок бессмертен!

— На что ты готов, чтобы обрести возможность ходить? — выпустил несколько ментальных щупалец, считывая эмоции. Удивление, злоба, робкая надежда и целое море отчаяния.

— На все… если невиновные не пострадают. — В его глазах по-прежнему горел вызов. Он привстал, глядя мне в глаза. — Ты хочешь мне что-то предложить?

— Не безнадежен, хорошо. — Выложил перед ним несколько взятых у Кавалеров пачек, солидная доля трофеев. — Я нахожусь в самом начале своего пути. И мне понадобятся люди вроде тебя. Я верну тебе здоровье и достоинство в обмен на твою службу и верность.

Он не спрашивал, зачем мне понадобился, значит, знал о своем спящем даре. Довольно редком и от того весьма ценном. Странно, что его не забрал никто из дворянских родов, некроманты — одни из самых полезных слуг наряду с целителями и менталистами.

— И… ты правда сюда случайно зашел? — недоверчиво спросил он.

— Клянусь силой. Просто решил, что это единственный магазин, где меня точно обслужат. Да ты и сам еле согласился.

Семен не выдержал и рассмеялся. В основном в нем говорили нервы, но, возможно, я действительно сказал что-то смешное. Эмоции он испытывал весьма противоречивые, надежда боролась с отчаянием и скепсисом. Битый жизнью парень ожидал какого-то подвоха.

— Что мне придется делать? — спросил он, наконец успокоившись. — Чем ты планируешь заниматься?

— Для начала заберу себе контроль над местными бандами, а там посмотрим, — пожал плечами. — Весьма вероятно, сдохну в процессе, тогда и тебя не пощадят. Я могу уйти, и ты сделаешь вид, что этого разговора не было. Здесь… вполне безопасно.

Угроза возымела эффект — будущий некромант молниеносно сгреб деньги к себе на колени и одарил меня совершенно безумным взглядом.

— Ну уж нет! Знаешь, плевать, я лучше сдохну, пытаясь, чем буду жалеть о несделанном! Но предупреждаю — если хочешь, чтобы я для тебя младенцев убивал или прочей чернухой занимался, это не ко мне!

— Я не собираюсь приносить человеческих жертв или убивать детей, но… — наклонился к нему вплотную так, что еще немного, и мы бы стукнулись лбами, и выпустил силу. — Ты поклянешься мне в верности своей силой, твоя магия убьет тебя, если ты задумаешь предать меня или не исполнишь приказ. Я не позволю ставить себе никаких условий от слуги, так что очень хорошо подумай над тем, стоит ли соглашаться. Тебе придется довериться мне.

Семен стиснул зубы, на его лице заиграли желваки, но он почти не сомневался. Близкая перспектива снова встать на ноги затмевала все, включая здравый смысл.

— Я согласен.

— Тогда повторяй за мной…

В этот раз магическая клятва сработала, так что я с легким сердцем оставил ему деньги и свой телефонный номер с приказом выйти на связь, когда закончит лечение. По идее, завтра или послезавтра. При наличии денег медицина этого мира творила чудеса не хуже магии.

Фортуна, к моему удивлению, не стала мяукать и молча укрылась в сумке, которую я застегнул на молнию. Или решила отложить разговор на более благоприятный момент, или поняла ценность некроманта в команде. В любом случае я добрался до казино, кивнул недобро косящимся охранникам и беспрепятственно вошел внутрь.

Глава 10

В голове то и дело всплывали кадры из просмотренных оболочкой фильмов. Там кассы казино скрывались в хорошо бронированных капсулах, а сокровища хранились за толстенными сейфовыми дверями, которые могли сдержать натиск архимага.

Я же сразу понял, как будет выглядеть реальность — совершенно обычный стол с мило улыбающейся девушкой. Можно спокойно протянуть руку и забрать деньги, тем самым подписав себе смертный приговор. По-настоящему территорию защищали не гвардейцы, чары и артефакты, а репутация хозяина заведения, чтобы никому даже в голову не пришло его ограбить. И у этого она была в полном порядке.

— Приветствую в казино «Флеш-Рояль». У нас вы получите незабываемые впечатления. — Идеальная улыбка даже не дрогнула, когда она просканировала мой телефон и увидела баланс. — Как желаете оплатить фишки?

— Принимаете золото? — поинтересовался, поставив перед ней тяжелую сумку.

— Мы принимаем все, что имеет ценность, с определенной комиссией. Даже выкупаем пожизненные контракты. — Она положила слиток на столешницу, на которой появились светящиеся цифры — вес и сколько я за него получу. Нормальная комиссия, минус двадцать процентов от рыночной стоимости. — Сколько желаете поменять? Минимальная сумма тысяча рублей.

— Десяти хватит. — Получив карточку с зачисленными игровыми баллами, прошел мимо расслабившихся охранников.

Внутри было… роскошно, душно и сумрачно. Ни одного окна, все заливало искусственным светом, от которого сразу заболела голова. Шаги утопали в густых алых коврах, приходилось пробираться через висевшее в воздухе облако табачного и синтетического дыма. Да уж, сам бы я ни за что не выбрал это место для отдыха, но местной публике нравилось.

Во вторник здесь было не так уж много влиятельных дельцов теневого мира, и они собрались четырьмя компаниями по разным углам. Вензель увлеченно бросал кости и не заметил моего появления, да и остальные не обратили особого внимания. Я удостоился нескольких равнодушных взглядов, и то их больше заинтересовали сумки, которые я отказался оставлять на хранение.

Сел за свободный стол и кивнул милой девушке, весь наряд которой состоял из не закрывающего грудь корсета и милой бабочки вокруг ошейника. Пока она сноровисто выкладывала передо мной карты, взял у прошедшей мимо официантки в костюме кролика бокал обжигающей жидкости и начал неспешную беседу.

— Красиво здесь у вас, — покривил душой. — Кто-то очень постарался.

— Все обустраивал лично господин Бульдог, — кивнула она и вопросительно уставилась на меня. — Еще карту?

Понятия не имел, как играть в эту игру — память молчала. Так что принял предложение и положил перед ней. Судя по немного изменившейся улыбке и всплеску радости, только что проиграл десять рублей.

— А этот Бульдог, какой из него хозяин? — Не оставалось сомнений, что весь персонал казино принадлежал его владельцу, и по его обращению с рабами можно было многое узнать о нем самом.

— Очень хороший! Нас наказывают только за провинности, хорошо кормят и поощряют, когда мы много выигрываем или нравимся кому-то из клиентов. — Она снова разложила передо мной карты и вопросительно замерла. В этот раз не стал добирать и снова проиграл. Улыбнулся и приложил карточку к окошку «чаевые». — Спасибо, господин! Вы очень добры!

Не похоже, чтобы она врала. Заподозрить в излишней доброте владельца казино с персоналом из рабов решительно невозможно, значит, он умен. Среди охраны не было магов, зато у них имелось скрытое оружие. Никаких тебе дубинок и ножей, все серьезно.

Я проиграл еще несколько раз, параллельно расспрашивая о Бульдоге. Девушка то ли опасалась говорить что-то важное, то ли действительно не знала, какую территорию он держит. Решил перевести разговор в практическое русло и наконец узнал правила. Игра оказалась несложной, особенно если запоминать все карты, так что после седьмого раза мои дела резко пошли на лад, а девушка напротив грустнела с каждой победой. А еще я привлек внимание охранников, чего, собственно, и добивался.

— Не грусти, — подмигнул рабыне и перевел ей сто рублей чаевых. Надеюсь, ей хоть шоколадку купят. Не слушая благодарностей, повернулся к подошедшему ко мне амбалу… их тут клонируют, что ли? Все на одно лицо.

— С тобой хочет поговорить менеджер. — Он встал напротив, скрестив руки и всем видом давая понять, что меня к нему поволокут, если не пойду сам.

— Какое совпадение! У меня тоже был к нему разговор. Ведите. — Напустил на себя независимый вид, чем ненадолго сорвал им шаблон. Они-то привыкли внушать страх, а тут непонятный оборванец, явно привыкший командовать. — И сумки мои не забудь.

Он не решился возражать и послушно понес груз за мной. Менеджер обитал за замаскированной в стене панелью, и в его кабинете я наконец смог вдохнуть нормальный фильтрованный воздух и насладиться прохладой, даруемой несложным заклинанием.

— Кто ты такой? — В глубоком кресле по-хозяйски развалился низкий мужчина в засаленном белом костюме. Он положил ноги в остроносых туфлях на стол и пытался изображать из себя большого босса, хотя я бы ему и свой сортир не доверил.

Я пожал плечами и без приглашения сел напротив. Ноги закидывать не стал, из такого положения сложнее атаковать. Вместо этого щелкнул пальцами, и из-под стола тут же вылезла очередная официантка и без приказа побежала наливать мне виски.

— Мы проверили твое золото и знаем, откуда оно. И о Кавалерах слухи дошли. — Все еще не дождавшись никакого ответа, он недовольно поморщился, глядя, как я пью ледяной виски, и наконец перешел к делу: — Чего ты хочешь?

— Просто захотелось хорошо провести время. — Бросил оценивающий взгляд на замершую девушку в костюме зайки. — Вы ведь именно этим и занимаетесь?

— Сразу после налета? Верится с трудом. — Менеджер, наконец, убрал ноги и придвинулся ко мне, разя дешевым синтетическим парфюмом. — Мне приказано дать тебе оценку и…

— Мне плевать, что тебе приказали. Еще у меня есть дело к одному из ваших гостей. Если не терпится избавиться от меня, выпущу ему кишки прямо здесь. Иначе не трогай меня. — Добавил в голос совсем немного силы, но этого хватило, чтобы он отшатнулся к спинке кресла и откатился к стене, а амбалы у двери схватили за оружие. — Правда хочешь со мной связаться?

Размышления были недолгими. Бульдог далеко, а я прямо здесь и сейчас. Один страх победил другой.

— Ну что вы! Не воспринимайте все в негативном свете! Мы просто немного поболтали. Можете пользоваться всеми нашими услугами. — Фальшиво улыбающийся слуга особенно подчеркнул последние три слова, и девушка за спиной мгновенно положила ладони на мои плечи, аккуратно их массируя. — Отныне вы наш ВИП-клиент!

Ага, пока сюда не явится Бульдог или кто-нибудь из его гончих. Местная охрана явно слабовата против меня, все же это место защищала репутация, которую я откровенно угрожал подмочить, чего он точно не мог допустить. За такое отрывают не только голову, но и яйца.

— Спасибо. — Забрал протянутую золотую карточку и кивнул недовольному охраннику, который снова взялся за сумки.

Вензель все еще оставался на месте, по-прежнему швыряя кости. Кажется, ему везло, азарт полностью поглотил мужчину. Мне как-то расхотелось играть в карты, так что пересел за стол, где уже было несколько игроков. Они пытались угадать, на какое число попадет шарик во вращающемся круге.

Рулетка ввела меня в стойкое недоумение. Без мощного дара прорицателя это было все равно, что тыкать пальцем в небо, причем нехитрые подсчеты показывали, что казино всегда остается в выигрыше. Если переиграть оппонента-человека мог бы любой разбирающийся в психологии, то здесь играла роль чистая удача. Мне не понравилось, но менять стол не стал, выглядело бы странно.

Следующие несколько часов я пробовал разные коктейли и закуски (крабы в вине оказались очень даже ничего) и делал случайные ставки. Несколько раз даже выиграл неплохие суммы, удостоившись завистливых взглядов. Еще подкармливал сидевшую в сумке Фортуну, переправляя ей лучшие кусочки рыбки. Она молчала, но благодарно терлась мордочкой о пальцы.

Из-за скуки постепенно утверждался в мысли, что если грохну Вензеля прямо здесь, Бульдог не станет возражать, слишком уж вся ситуация напоминала фарс. Еще пришла запоздалая мысль, что мог бы вообще не переться за главарем, а просто вломиться на его базу.

Наконец Вензель встал. Он долго и громко прощался с толстяком, постоянно колотя его по спине и плечу. Еще через несколько игр в рулетку, где я внезапно угадал два числа подряд и неплохо так нагрел казино, преступный главарь соизволил покинуть зал. Дав ему несколько минут, чтобы он забрал из гардероба какую-то девушку, затянутую в прозрачный пластик, я вышел на улицу. Весь выигрыш перевели на мой счет, так что там появилась неплохая цифра

Когда мы покинули приличный район и копы исчезли с улиц, Вензель свернул в ближайший переулок, находившийся довольно далеко от его территории. Вот вообще не удивил. Ко мне вернулось хорошее настроение, и я последовал за ним, насвистывая знаменитый имперский марш. Именно под него мои легионы завоевали всю Европу.

Вензель пафосно встал посреди узкого проулка, широко расставив ноги. Смотрелось бы хорошо в чистом поле, но здесь лишь вызывало усмешку. За спиной у главаря стояло шестеро бандитов, позади меня ожидаемо возникли еще несколько амбалов, закрывая переулок. Вооружены неизвестными стволами, пришлось жертвовать секундной болью в затылке, чтобы «вспомнить» название — дробовики.

— Думал, я тебя не заметил? — презрительно усмехнулся Вензель. — Спасибо, что дал время на сборы. Положи мое добро на землю и вставай на колени.

— Зачем? — любезным тоном поинтересовался у него, не сдвинувшись с места и не призывая силу. Меня тщательно сканировали, и любое обращение к дару сразу засекут.

— Будешь умолять меня оставить тебя в живых, конечно же. — Вензель громко поцокал языком и презрительно усмехнулся. — Я-то думал, встретил умного, сильного и способного человека. А ты связался со сбежавшей кошкой и спустил все в унитаз.

— Она рассказала о тебе много интересного, — плюнул себе под ноги. — Давай так, ты отдаешь мне свою территорию и людей, и можешь катиться на все четыре стороны. Иначе придется оторвать тебе яйца и подать на обед.

— Да ты… — Странно, но прожженный преступный главарь купился на примитивную провокацию. — Тебе конец! Взять его!

Как и думал, бряцание оружием оказалось пугалками, по крайней мере, пока. Вензель, как и большинство подобных ему, был садистом и себялюбом. Ему мало просто уничтожить угрозу, нужно непременно показательно покарать, унизить и в очередной раз доказать себе собственное величие. Скучно и банально, хорошо, что не решил сделать его своим человеком.

На меня со всех сторон двинулись бандиты, сжимая трещавшие от напряжение шоковые дубинки. Еще несколько держали меня на прицеле с явным намеком, мол, рыпнешься, убьем. Ими и займусь в первую очередь.

Вензель всю свою немалую мощь направил на поддержание собственных щитов, трус. Ничто не мешало мне выпустить несколько силовых петель, схватить ими оружейные стволы и резко дернуть. Каждый дробовик повернулся в сторону товарища, и как минимум у половины сдали нервы, и они потянули за спусковые крючки.

Выстрелы, проклятья, ответный огонь. Банда мгновенно потеряла контроль над ситуацией. Несколько ближников недоуменно обернулись, за что поплатились — я запрыгнул на спину ближайшего, оттолкнулся от широкой головы (отличный, между прочим, трамплин), заодно сломав ему шею, и вылетел за пределы кольца. Сумки оставил лежать на земле, и на них никто не обратил внимания, хорошо.

Подхватил выпавшую дубинку и ринулся в гущу сражения. Вензель истерично отдавал команды, несколько раз попытавшись достать меня огненным заклинанием. Все, чего он добился, — подпалил своих, усугубив хаос.

Казалось бы, в узком переулке недостаточно места для маневра, но это если забыть о возможности отталкиваться от стен и остатков пожарных лестниц. Я прыгал аки дикая лань, метая несложные заклинания и раздавая удары шокеров. От ответок прятался за телами еще живых бандитов. Их число стремительно таяло, и когда на ногах осталось всего несколько, резко сменил направление и побежал на Вензеля. Тот вновь поступил ожидаемо — плеснул в меня потоком сырой силы, не сформированной в конкретное заклинание. Да, у Вензеля, несомненно, имелся сырой дар, которым он совершенно не умел пользоваться. Типичный талантливый самоучка без определенной школы, таких раньше называли колдунами и сжигали на кострах.

Ведьмы, что интересно, в те времена оказались гораздо более организованными. Они объединялись в ковены и умело выживали. Одних умасливали, перед другими раздвигали ноги и натравливали на третьих. Когда я пришел к власти, пришлось с ними договариваться, зато, обеспечив себе поддержку множества талантливых женщин, я получил надежный тыл. Не боясь оказаться на костре, ведьмы занялись целительством, урожаями и прочими положительными вещами, значительно улучшив жизнь обычных крестьян. Порчей и прочими темными делишками не занимались по договору со мной, который не нарушался уже много веков…

Серьезно? Я опять выпал из реальности, да еще посреди битвы? Тело при этом действовало на автомате — принял удар Вензеля на специальный барьер, рассеяв большую часть энергии в сторону последнего стрелка, что как раз целился мне в бок. Очнулся как раз, когда почти добежал до главаря и благополучно споткнулся из-за потери координации. Сумел превратить свое падение в перекат, заодно уклонившись от банального огненного шара (до простейшего заклинания мог додуматься буквально кто угодно) и метнул несколько энергетических копий снизу вверх.

Защита Вензеля, что удивительно, выдержала, а вот сам главарь нет. Он вскинул руки, отделяя себя от меня вздыбившимся асфальтом, и рванул в противоположную сторону, накладывая на тело ускорение. Я не придумал ничего лучше, чем громко крикнуть:

— Фортуна, взять!

Из позабытой всеми сумки вылетела взъерошенная кошка с огромными глазищами. По нашей связи четко передавались ее смятение и злость. Мой фамильяр умудрилась… уснуть! А что, на деньгах спится очень комфортно, мягко и тепло. И как ее не разбудил шум битвы…

Розовая молния (чары иллюзии благополучно спали) пробежала между головорезами и рванула следом. Что-то мне подсказывало — не догонит, больно уж хорошо побежал Вензель. Ему бы на турнирах бегунов выступать, а не рэкетом заниматься…

Выкинув хрена из головы, повернулся к выжившим. Если считать с ранеными, то больше десятка. Несколько оставшихся на ногах замерли, с опаской уставившись на меня.

— Видели, как сбежал этот детеныш тролля? — Дождавшись нескольких робких кивков и нестройного гула, я крикнул, привычно пустив силу в голос: — Отвечать быстро и четко!

— Так точно! — гаркнули и уцелевшие, и раненые, последние, правда, хрипели.

— У кого-то есть возражения по кандидатуре нового лидера банды?

— Это тебя, что ли? Да пошел ты в… — Самому смелому и глупому не удалось закончить, несомненно, ценный совет по выбору моего жизненного пути. Когда в твоих жилах внезапно вскипает кровь, сложно сказать что-то кроме «а-а-а».

— Еще сомневающиеся? — ласково поинтересовался у оставшихся в живых.

Помня мое наставление, остальные дружно замотали головами.

— Так-то лучше. Вы двое, — ткнул на тех, кто показался более-менее умными. — Хватайте сумки и ведите меня на базу. Остальные — позаботьтесь о раненых и уберите тела…

Выкинул силовую петлю и вырвал пистолет у прицелившегося в стонущего товарища громилу.

— Совсем с ума сошел⁈

— Ты… вы… сами же сказали позаботиться о раненых.

— Идиоты! — чуть было не застрелил его на месте, в последний момент сделав скидку на подавляющую тупость. Ничего, выдрессируем. — Перевяжите их, подлечите, доставьте в безопасное место и вызовите целителя!

— Дык это… у нас нет целителей. Они все аристократам служат или свои клиники держат.

— Так наймите… — нахмурился, придвинувшись к побледневшему человеку. — Мне правда нужно объяснять такие банальные вещи? Тебе голова для чего нужна? Чтобы в нее жевать?

— Нет, босс, простите, босс, — поспешно затараторил он. — Сделаю все в лучшем виде!

Отблески его ауры выдавали панику и покорность. Ну вроде бы не сбежит. Молча кивнув, повернулся к радостным носильщикам — они считали, что им досталась куда более простая работа. Наивные.

— Простите, хозяин… — материализовалась чуть ли не из воздуха Фортуна (на самом деле выступила из тени на мягких лапах). — Он сбежал! Сел во флаер и улетел! Но я хорошо приложила его камнем по голове!

— Все равно молодец. — Погладил ее между ушами, заметив несколько пожирающих ее гибкую фигуру взглядов. Причем даже тяжело раненые приосанились и слюни пускали. — Чего уставились, глаза лишние?

— Простите, босс! — хором воскликнули синхронно отвернувшиеся мужчины.

Чуть было не процитировав одну крылатую фразу, тяжело вздохнул, подобрал с земли дробовик и указал на скрывающийся за поворотом выход из удивительно безлюдного переулка.

— Ведите, идиоты. И не забудьте предупредить остальных о приходе новой власти.

Я нацепил одну из самых кровожадных улыбок. Относительно недавно она повергала в ужас буквально всех соседних и дальних королей, королев и прочих правителей, ведь обычно означала войну и завоевание. А я уже успел позабыть, как мне нравилась экспансия. Может, идея с короной местной империи не так уж плоха?

— Кто не явится через час выразить свою покорность, умрет.

Глава 11

Штаб-квартира Вензеля располагалась в обычном на вид многоквартирном доме, как две капли воды похожем на тот, где жил я. Они вообще занимали большую часть «рабочих кварталов». Типовые дома.

В своей империи я тоже шел по этому же пути. Строить легко, пусть и скромно, зато большая часть обеспечена вполне доступным жильем. Опять пришлось обращаться к памяти бывшего Старцева. Принцип «все в одном».

Если так подумать, проект не самый плохой — первые этажи и подвал отводились под коммерческие помещения, магазинчики там, тату-салоны, мастерские по ремонту секс-дроидов и прочие столь необходимые обычному населению вещи. Банда занимала несколько таких помещений на первом этаже, а сам Вензель жил в «пентхаусе», расположенном на последнем этаже, откуда он пробил себе люк на крышу.

Бывший главарь не пытался вернуться. Сначала мне показалось это странным, на его месте я бы как раз забаррикадировался на собственной территории, он же ее просто сдал. Ответ пришел, когда мы оказались напротив прикрытых непроницаемыми занавесками дверей — обороняться было банально некому, да и нечем. Никаких толстых стен, ловушек или хотя бы нормальной двери с артефактной защитой, ее даже обычный человек легко выбьет ногой.

Вензель обеспечивал «защиту района» за счет собственной силы и держал при себе лишь небольшой отряд громил, которых я разметал в той подворотне. Прекрасно понимая, что он мне не соперник, счел за лучшее бежать куда подальше. Думал, он глупее, ан нет.

Интересно, у него хватило мозгов создать какой-то людской и магический резерв на случай непредвиденных обстоятельств, как то, что произошло сейчас? Или он сейчас бегает буквально с голой задницей? Интересно, что он будет делать? Попытается отомстить или поступит на службу к какому-нибудь главарю покрупнее? Зная таких людей, как Вензель, я понимал, что о мести он не забудет никогда. И будет заботливо взращивать. И обязательно попытается воплотить свои хотелки в жизнь. А, плевать, потом разберемся. Сейчас мы переходили к моей любимой части экспансии — подсчету трофеев.

Весть о «новом боссе» быстро разлетелась, и нас встречала практически вся банда в полном составе. Ну так… обычные люди, которых набирали за таланты, а не за собачью преданность. Я пока не особо разбирался в делах, но, видно, Вензель построил довольно успешный бизнес, сам выступая в качестве силовой поддержки. На мгновение мне даже стало его немного жаль. Но быстро задавил в себе это чувство, вспомнив, что он сделал с Фортуной. И ведь наверняка она была не единственной плененной девушкой.

Странно. Явно влияние прошлого Старцева. Чего-чего, а сентиментальностью я никогда не отличался. Политика кнута и пряника — вот краеугольной камень любой империи. Лениво махнул рукой, разгоняя всех обратно работать. Не видел смысла говорить пафосные речи или запирать всех в подвале ради обысков, как предлагала Фортуна. У них было достаточно времени, чтобы сбежать, а значит, они решили остаться. В возможные диверсии из-за верности Вензелю я не верил — не тот он человек, чтобы вызывать мощную преданность. А воровать у меня им помешает страх, по крайней мере, в начале.

Девушка обратилась за закрытыми дверями кабинета главаря и потянулась, сладко урча и повиливая попкой. Фортуна буквально излучала чувство глубокого удовлетворения, и я ее понимал. Месть сладка! Я не трогал кошку, вместо этого осматривая кабинет.

Рабочее место Вензеля вообще не напоминало логово преступного главаря. А где прикованные к стенам невинные девы, кувшины с паршивым вином и пыльный сундук с награбленным золотом? Нас встретила холодная обстановка, уместно смотревшаяся в кабинетах высших имперских чиновников. Серые стены, металлический стол с экраном, широкий кожаный диван черного цвета, скрытый в стене под маскировочными чарами сейф.

— Знаешь, как его открыть? — спросил у кошки, указывая на проявившуюся дверь.

— Он держит запасной ключ под монитором, — фыркнула девушка. Она села в странное кресло на множестве колесиков и закрутилась вокруг собственной оси. — Так жаль, что ему удалось убежать! Простите, хозяин, я слишком пригрелась и расслабилась.

— Плевать. Мы лишили его всего. Он или вернется и сдохнет, или свалит куда-нибудь, помня о потерянном. В случае второго варианта я сам его найду, со временем. — Пошарив в указанном кошкой месте, нашел холодную черную пластинку. Приложил ее к панели на стене и улыбнулся. — Вот это уже гораздо лучше!

Главным трофеем были не деньги (несколько аккуратно сложенных пачек), не оружие (массивный пистолет, словно облитый золотом) и даже не артефакт-накопитель в виде тонкого серебряного браслета, который сильно расширит мои возможности в бою. Мое внимание привлекла небольшая коробочка — зашифрованный носитель данных. Информация — ключ к успеху, не хуже сильного магического дара. Так что я сразу сел за стол и включил компьютер. Интересно…

— Что это? — Фортуна тут же навалилась на мое плечо мягкой грудью, слегка сбивая ход мыслей и с любопытством глядя в экран. — О! Я его знаю! Он заправляет бандой «потрошителей». Те еще психи, специализируются на грабежах междугородних конвоев, уничтожении монстров и прочих силовых разборках.

— А на чем Вензель специализировался? — спросил я, проверяя один файл за другим. Каждый содержал информацию по какому-нибудь местному главарю или его приближенных. Много полезных сведений о структуре банд и при этом никакого компромата, я разочарован.

— Я… не знаю. — Даже не глядя на кошку, я прекрасно представил ее помрачневшее лицо. Девушке не очень нравилось вспоминать время, проведенное с бывшим хозяином. — Была немного занята выживанием.

— Кто-то из тех, кто остался, служил тебе раньше? — Получив в ответ отрицательное покачивание головой, слегка удивился. — Почему?

— Он всех убил, — буркнула кошка. — Даже тех, кто не сопротивлялся.

Сурово… и это у них в порядке вещей? Почему тогда те шуты не разбежались? Эти вопросы тоже адресовал Фортуне и получил банальный ответ. Даже странно, что сам не додумался.

— Тебя боятся. У нас ведь легко найти человека и заставить его исчезнуть. Родственников обычно щадят, если пленник проблем не доставляет. — Девушка немного отошла и задумчиво уставилась на удлинившиеся когти. — Хочешь их всех казнить?

— А ты как предлагаешь? — повернулся к ней на кресле и, не выдержав искушения, крутанулся еще несколько раз. Классная штука! Жаль, в моем мире таких не было, сделал бы себе вращающийся трон.

— У всех главарей разный стиль управления. Мы… старались не убивать без нужды. Заместителей и шестерок, понятно, в расход, остальных отпустить или оставить себе. — Она с сожалением вздохнула. — У Вензеля не было приближенных, он никому не доверял.

— Значит, им повезло. Идем посмотрим другие комнаты.

Пришлось немного задержаться, чтобы опустошить сейф в потрепанные сумки. До смены замков пользовать им было как минимум очень глупым.

Остальные помещения гораздо больше напоминали место обитания банды, чем бывший кабинет Вензеля. Что-то такое мы видели у Кавалеров — несколько общих комнат, большая кухня с забитыми магазинной едой холодильниками и арсенал, где в основном остались шоковые дубинки, сетеметы и дешевые пистолеты.

Оставшиеся члены банды косились на нас, не решаясь заговорить. Почти все внимание доставалось Фортуне, и понятно, каким оно было. Но похотливые взгляды быстро меркли, стоило им увидеть окровавленные когти, которые кошка не спешила убирать. Девушка не показывала никаких эмоций и смотрела сквозь втягивающих головы в плечи бандитов, чем изрядно их нервировала. Лишь когда мы дошли до спуска в подвал, тихо зашипела:

— Меня держали там. — Она внимательно осмотрела лица самых смелых бандитов и злобно спросила у ближайшего: — Где Махмуд?

— Не знаю… госпожа. Наверное, внизу или бежал. Мы не видели.

— Он… отвечал за наше содержание, — пояснила она. — Можно я отрежу ему яйца?

— Я не против. — Вежливо пропустил даму вперед. Не стоит вставать между женщиной и ее местью. Буквально через десять секунд снизу послышался полный нестерпимой агонии крик, заставивший всех присутствующих побледнеть. Я указал на самых крепких и тихо приказал: — Избавьтесь от тела и вымойте там все.

— А с бабами и товаром что делать? — спросил один из них. — Там же не только девки босса, но и наши.

О, вот и прекрасная возможность очистить ряды. Я сейчас крайне слаб, но чтобы чувствовать ложь и не требуется много силы, главное ведь умение.

— Кто из вас пользовался… общественными девками? Поднимите руки. — Большинство подчинились, остальных я вычислил по всплеску страха и смущения. — Понятно… здесь все члены банды?

— Да, босс. Кроме раненых, их мы в лазарете оставили под присмотром Авиценны. — Опрашиваемый мной приободрился, видимо, счел себя моей новой правой рукой. Его я решил убить последним. — Э-э-э… за что⁈

Они молча стояли и смотрели, как невидимая нить поочередно перерезает горла. Первого, кто попытался сбежать, я располовинил, и этого хватило, чтобы остальные покорно ждали своей участи, устрашенные возможностью мучительной смерти.

— Я могу закрывать глаза на многое, ту же пыльцу. — Не знаю, зачем отвечал на риторический вопрос. Наверное, захотелось выговориться, или покрасоваться перед вернувшейся Фортуной. Девушка застыла в проходе, с мстительным наслаждением наблюдая за массовой казнью. — Но есть вещи, которые я не прощаю.

— Дак это при старом боссе было! Он разрешал! Скажете — и мы перестанем! — Он все еще надеялся спастись, пока моя нить без устали уменьшала число выживших бандитов.

— Смена власти как-то изменит содеянное тобой? — От удивления я аж ненадолго остановился, размышляя, что бы ему ответить. В итоге решил не тратить время и просто убил его вместе с остальными. Затем по-доброму улыбнулся оставшимся в живых, их набралось аж три штуки, основа моей будущей гвардии. — Приберитесь здесь.

— Мне нужна помощь. Там, внизу… ну… — Всегда собранная и смелая Фортуна смутилась и покраснела, не в силах подобрать слова. Мне они и не требовались, прекрасно понимал, кого держат в подвале.

— Ей тоже помогите. Все приказы исполнять как мои.

Сам вышел на улицу быстрым шагом и с наслаждением вдохнул пропитанный масляными испарениями воздух. Отвык я от всей этой людской грязи…

Не знаю, сколько стоял, размышляя о падении человечества и бессмысленности попыток его исправить. Мимо прошел худющий паренек с гигантскими кругами под глазами и вошел на территорию базы. Он носил запачканный кровью халат, на котором прибавилось пятен, когда он выскочил с распахнутым ртом.

— А… это вы… их всех? — спросил он с дрожью в голосе.

— Ну да. Пытался откачать? Зря, я действую наверняка. Член банды? Тоже пользовался услугами девушек в подвале?

— Я? Нет, конечно! — искренне возмутился он, на мгновение позабыв о страхе. — Я вообще-то доктор! Ну… стану им когда-нибудь. И как мог заботится об их состоянии.

Я молча кивнул, он не лгал и относился к любимому мной типу людей — идеалистам. Такие в работе всегда выдавали лучшие результаты.

— Хорошо. Значит, ты у нас Авиценна. — Не дожидаясь кивка, повелительно махнул рукой. — Ну, веди в свои владения.

«Лазарет» располагался в отдельном коммерческом помещении в доме. Всего их банде, кстати, принадлежало три — в третьем, как быстро пояснил мне вновь вспомнивший о страхе паренек, фасовали пыльцу на продажу.

До убежища добралось всего семеро раненых, плюс те, кто их тащил. Они смотрели на меня с опаской. Еще не узнали о произошедшем, но звериной натурой чуяли опасность. Я не стал их разочаровывать и провел такой же опрос, заодно попросив рассказать о потерявших сознание. В итоге мое «воинство» сократилось до двух боевиков братьев-близнецов и единственной девушки, которая сейчас металась в горячке.

— Да уж, негусто, — тяжело вздохнул я. — Все равно что алмазы в дерьме искать.

Я не питал иллюзий касательно того, с кем разговариваю, но… должны ведь существовать какие-то принципы? Даже у разбойников! В моей империи опускаться до насилия считалось чем-то позорным, и за него наказывали так же, как за убийства своих. Ежели на этом попадался кто-то из легионеров, то его ожидала мучительная казнь, а его семья теряла престижный статус и изгонялась. Железная дисциплина — залог больших завоеваний.

Присел на краешек свободной койки, с любопытством осматривая лазарет. Пропитанная запахом смерти небольшая комнатка со странными лежанками — между железными трубками натянули грубую ткань, на которую и бросили раненых. Никаких лекарств или целительных артефактов не наблюдались. Чистые повязки — вершина того, на что способен Авиценна? Дара лекаря у него тоже нет.

— Расскажите мне о ней, — показал на бессознательную девушку.

— Искра, ее подстрелил Талос в самом начале, иначе она бы тебе показала. Клинками размахивает не хуже аристократов, — ответил младший из близнецов, старший за все время ни разу рот не распахнул. На мой вопрос он лишь головой мотал.

— А вы как целыми остались? Я сражение плохо помню, неинтересно было будущие трупы запоминать. — Их лица и впрямь не особо отпечатались в памяти. — И что умеете?

— Нас на шухер поставили, — честно ответил он, не пытаясь строить из себя великого провидца, впечатленного сиянием моего великолепия и мудро сменившего сторону. — Ничего такого. Стрелять, кулаками махать…

Я вздохнул и покачал головой. Да уж. Получается, у меня сильно не высыпающийся помощник знахаря, два воина-громилы, неизвестная мечница с закосом под аристократку и три рядовые шестерки. Небогатое наследство досталось от Вензеля. Не так я представлял себе будущую команду. Впрочем, у меня все еще оставалась Фортуна, а в будущем присоединится некромант с не очень подходящим, на мой взгляд именем для его профессии — Семен. Нужно будет придумать ему крутое прозвище, да и мне не помешает.

— Значит, так, всех девушек из подвала переместить сюда. Лечить, ухаживать, кормить. Вы двое на страже, никого не пускать. Когда Искра очнется, позвоните мне. — Сбросил им по воздуху свой номер, в очередной раз поразившись развитию технологий. Мне бы такую связь, я бы весь мир завоевал!

Сообщение от Буэра стер не читая. Сейчас мнение демона меня совершенно не интересовало. Вернулся в основное здание, кивнул деловито руководящей шестерками Фортуне (кошка так и не соизволила одеться) и спросил, как мне попасть в пентхаус. Как выяснилось, никаких запасных ключей он в офисе не хранил и не просил никого поливать цветы. Проникнуть туда можно было, только выбив дверь, и не факт, что не возбудится полиция.

Котелок уже откровенно не варил, нетренированное тело ныло и молило об отдыхе, слишком много на него свалилось — центральный парк, Кавалеры, Семен, казино, вот теперь Вензель. Мне срочно требовался отдых и желательно притормозить. Иначе к концу недели весь Владивосток будет желать разделаться с одним бывшим императором.

Теперь, когда опасность была устранена, а единственный враг скрылся и точно не ударит в ближайшее время, в организме резко закончились все ресурсы. Ладно, плевать, посплю в кабинете.

Раздражающе завибрировал телефон, Буэр все не успокаивался. У меня ушла почти минута, чтобы прочитать и понять написанное.

«Код доступа А113. Не бойся, плату просить не буду. Твоя душа и так принадлежит мне».

Последнее предложение заставило сердце биться чаще, и даже разум немного прояснился. Сразу пришла умная мысль — разгадывать демонические загадки лучше на трезвую голову, сейчас я все равно ни на что не повлияю. Так что плюнул на все, повесил на себя многострадальные сумки и уехал на лифте, предупредив Фортуну. Получившая в свои когтистые лапки немного власти кошка деловито кивнула, продолжая командовать суетящимися мужчинами. Ей-то хорошо, она отлично выспалась в сумке и теперь бурлила энергией.

Код подошел. Бросил опостылевшую ношу прямо на ковер, быстро проверил огромную квартиру на предмет засады и упал на кровать, не раздеваясь. Мир наконец померк, погружая усталый разум в долгожданный отдых.

Глава 12

Спал крепким сном без сновидений, чему очень порадовался. Никогда их не любил. Если в царстве иллюзий происходит что-то радостное, потом расстраиваешься, что этого нет в реальности. Помнится, приснилась мне смерть одного жутко вредного курфюрста с его странными идеями о народовластии. Пришлось срочно казнить его, чтобы сильно не расстраиваться. Кхм… опять отвлекся.

Сладко потянулся, похрустывая косточками. Такое чувство, что у меня не только тело омолодилось, но и душа. Давно уже не испытывал таких ярких ощущений! Хотелось наслаждаться каждым мгновением жизни и брать от нее все, совсем как в первый век. Собственно, кто мне мешает?

Решительно отбросил одеяло в сторону. Обычно под ним должны находиться несколько наложниц, обеспечивающих господину доброе утро, но в этот раз постель пустовала. Глянул на часы — почти полдень. Или Фортуна очень уж увлеклась управлением, или уснула прямо внизу.

Ничего, найти себе пару девушек не большая проблема. Как только у мужчины появляются сила, деньги и власть, те сразу выстраиваются в очередь. И я не ханжа и не вводил у себя патриархат. Женщины-аристократки точно так же заводили себе фаворитов, чаще всего сильных магов, которым нравилось ощущение жизни за каменной стеной.

Лениво размышляя над тщетностью бытия, пошлепал в ванную. Надевать тапочки Вензеля побрезговал, к счастью, внутри нашелся одноразовый комплект с зубной щеткой, халатом и прочими гигиеническими принадлежностями. Проигнорировал джакузи и постоял под горячим душем. Вышел весь распаренный и довольный, сразу направившись на кухню. Яйца, мясо, хлеб — универсальный завтрак в любом мире. Пока уминал хрустящий бекончик, запивая кислой оранжевой жидкостью, постепенно от мыслей о великом перешел на насущные дела.

Раз я теперь занял территорию Вензеля, нужно будет организовать большую уборку. Изгнать дух прежнего хозяина, оценить список трофеев и закрепиться. Пока что я не собирался воевать со всем Владивостоком, значит, придется договариваться с другими главарями. Ничего, не впервой.

Покончив с завтраком, я приступил к изучению пентхауса. На первый взгляд, ничего особенного — на стенах деревянные панели и нарисованные вручную картины. Норма для бедняков моей империи здесь считалась настоящей роскошью. Мебель с обивкой из кожи, много непонятной техники, включая кофейный автомат размером с холодильник. Он мог приготовить больше тридцати разновидностей напитков, и, казалось, обиженно пискнул, когда я ткнул в единственное знакомое моей оболочке название «латте». В общем, ничего интересного.

Судя по слою пыли, Вензель не появлялся в большинстве комнат месяцами. Библиотека с нетронутыми книгами, несколько гостевых спален. Единственным обитаемым помещением помимо спальни и совмещенной с кухней гостиной был кабинет. Взломать сейф оказалось просто, на нем стояла простейшая магическая печать. Еще несколько пачек с деньгами и мелких золотых слитков. Значит, Вензель не хранил все в одном месте, наверняка у него есть тайники за пределами логова. Не слишком хорошая новость.

Вот компьютер меня удивил. Благодаря памяти прошлого Старцева я уже вполне нормально ориентировался в нем. Вместо информации о бандах, поставках и прочего он был забит… играми. Судя по списку, Вензель оказался тем еще задротом, даже имел достижения в онлайн-соревнованиях. Уважаю, человек четко разделял работу и развлечения, а значит, я не найду в пентхаусе ничего полезного. Пора спускаться.

С сожалением посмотрел на сброшенную на пол одежду. От нее пахло дымом и горелой маной, но ничего лучше не было. Решено! Если на нас прямо сейчас не нападут, хватаю Фортуну и еду в магазин!

Открыть входную дверь сразу не получилось — она уперлась во что-то мягкое. Когда немного надавил, послышался громкий мяв, и мне открылось забавное зрелище — Фортуна в зверином облике стояла посреди коридора со вздыбленной шерстью. Одарив меня недовольным взглядом, она превратилась в девушку с обиженно надутыми губками.

— Хозяин, за что вы так со мной? — жалобно спросила она, потирая голову. — Я ведь была хорошей девочкой!

— Что ты здесь делала? — искренне удивился я, подозрительно осматриваясь.

— Спала, что же еще! Прямо тут, на коврике. Вы же меня не пустили внутрь и код не сказали, — картинно вздохнула она, мигом позабыв про обиду и перейдя к давлению на жалость.

— А чего не позвонила? — сурово нахмурился я, посылая четкий сигнал, что со мной эти штучки не пройдут. — Мы же не дикари.

— Звонка нет. Зато я стучала! Вы очень крепко спите… — вроде не лгала, по крайней мере, в ауре ничего такого не ощущалось. — Ну и я уставшая была и спала в местах гораздо хуже. Решила вздремнуть, пока вы не очнетесь.

— Держи код. А лучше… — перепрограммировать панель было совсем несложно, в этом мире технику делали так, чтобы ей мог пользоваться полный идиот. — Вот, запомни новый…

Пока мы спускались на лифте, девушка быстро пересказала новости. Если кратко — их нет, обычная рутина этих мест. От трупов избавились с помощью банды, которая как раз на этом специализировалась. Полиция даже не заинтересовалась нашими разборками, Вензель не появлялся. Единственное важное — час назад мне передали приглашение на преступную сходку сегодняшним вечером. Также с нами пытались связаться бывшие поставщики Вензеля, их сразу отшили.

Спасенных девушек устроили в лазарете, отмыли, накормили и перевязали. Что с ними делать, пока не представлял, Фортуна тоже затруднилась дать ответ. Братья-близнецы по очереди изображали из себя охранников, показывая, что логово не пустует полностью, Искра пока не очнулась, Семен тоже не выходил на связь.

— Нам не хватает людей, хозяин, — покачала Фортуна головой, когда мы устроились в кабинете Вензеля. Троица мужчин-шестерок смотрели строго в пол, когда мимо них прошла обнаженная красавица. — Я советую срочно набрать новых.

— Знаешь, где их искать? — усмехнулся я, прекрасно понимая это и сам.

— У банд никогда не было проблем с набором новобранцев. В трущобах всегда полно тех, кто схватится за шанс выбраться оттуда. Другое дело, что качество у них довольно низкое… — Она задумчиво прикусила губу. — Еще можно объявление дать на городском портале.

— У вас настолько ленивая полиция, что даже такое пропустит?

— Мы ведь не прямо напишем «набираем новобранцев в банду». Дворянам ведь можно дружины набирать, замаскируемся под них.

— Плохая идея. Большинство аристократов жутко обидчивые, особенно из мелких. Сочтут себя оскорбленными и начнут мелко гадить, — покачал головой. — Сходим в трущобы. Но сначала в банк и за нормальной одеждой.

Фортуна почему-то не очень обрадовалась, но послушно уменьшилась и залезла в сумку. Немного подумав, я оставил золото и пыльцу в сейфе, прихватив лишь наличные деньги.

Я не собирался пользоваться тем банком, где открыл счет с помощью Фортуны. Расценки на их услуги были, мягко говоря, грабительскими. Отрицательные проценты, комиссии за любое действие и при этом никакой анонимности! В анонимном счете расценки были в три раза выше. Но, увы, как быстро выяснилось — все доступные мне банки были примерно такими же. Адекватные тарифы присутствовали, но с пометкой «для дворян». Максим Старцев же не был гордым членом какой-нибудь никому не нужной семьи и считался простолюдином, что возвращало меня к плану получить титул за общественно полезные убийства монстров.

Покинув банк в расстроенных чувствах, я свернул в подворотню, вспугнув оттуда группу подростков, и подождал, пока Фортуна выберется из сумки и примет человеческий облик.

— Куда теперь, хозяин? — Девушку ни капли не смущало стоять босыми ногами на холодном асфальте, при этом ее ножки загадочным образом оставались чистыми. Хм, она вроде не маг.

— Ты говорила, знаешь, где можно нормально закупиться.

— Я до поздней ночи изучала, чем именно зарабатывал Вензель. Основное направление — продажа пыльцы. Вы вроде как сказали, что мы больше этим не занимаемся? — Получив в ответ легкий кивок, она продолжила: — Еще он держал занюханный торгово-развлекательный центр. Почему бы не совместить приятное с полезным? Вы купите себе одежду и заодно покажете торговцам, кому теперь платить за защиту.

— Серьезно? У него была своя лавка? — тщетно пытался вспомнить похожую информацию в его компьютере. Нет, ничего. В основном информация по бандам и отчисления за «защиту». Ну и игры.

— Нет. Она принадлежит какому-то старому барону из Волгограда, которому давно нет дела до ведения дел. Управляющий, мягко скажем, нечист на руку и закрывает на все глаза за небольшую долю. — Кошка презрительно усмехнулась, демонстрируя свое отношение к продажным людям, а я задумался.

Покровительство торговцам — дело ничуть не хуже, чем любое другое. Разумеется, если ты действительно обеспечиваешь им защиту, а не просто собираешь плату за воздух. Раз здесь ценилась магическая сила, я вполне могу этим зарабатывать!

— Хорошо, посмотрим на эту лавку. Где она находится?

— Это не лавка, — хихикнула Фортуна. — Впрочем, сами увидите.

Превратившись в кошку, она побежала впереди, призывно размахивая хвостиком, а я внезапно преисполнился подозрений. Девушка слишком легко меняет облики. Обычно у оборотней первые трансформации происходят долго и мучительно. Со временем они приспосабливаются и меняют облик за секунды, но… Фортуна выглядела и вела себя как совсем молодая девушка. Она превращается слишком быстро и часто для обычного оборотня. Неужели мне достался перевертыш-фамильяр? Исчезающе редкая раса в моем мире, способная принять облик любого существа. Было бы здорово! Еще бы вспомнить, как их отличать их друг от друга…

В этот раз кошка не успела вонзить в меня коготок — я вынырнул из раздумий за несколько мгновений до вспышки острой боли. Мы, собственно, пришли. ТРЦ представлял собой любимый местными горе-архитекторами стеклянный куб, расположенный в центре контролируемого Вензелем квартала. Несколько этажей, набитых лавками одежды, техники и дешевой еды. Одного синтетического запаха хватило, чтобы понять, почему он предпочитал обедать в отдельном ресторане на чужой территории.

Фортуна напротив жалобно замяукала, когда мы проходили мимо окошка с… кибер-шаурмой. Купил ей самую дорогую, в очередной раз убедившись в ненатуральности еды (как можно приготовить такое большое блюдо меньше чем за минуту⁈), положив ее в опустевшую сумку. Кошка с довольной мордой прыгнула следом и громко зачавкала, распушив хвостик от удовольствия. Несмотря на съеденный завтрак мой живот потребовал такую же, но я мужественно терпел, изучая доставшуюся территорию.

Пожалуй, если бы я захотел описать ТРЦ одним словом, лучше всего подошло бы «тускло». Стеклянные стены-витрины давно никто не мыл, сплошь в пятнах и разводах пыли. Треть павильонов пустовала, продавцы в оставшихся откровенно скучали. Немногочисленные посетители концентрировались вокруг точек по продаже еды и в лавке «все за рубль».

Мда. Чтобы заставить это место приносить прибыль, придется как следует потрудиться.

— Мяу! — Фортуна показала лапкой вверх. Точно, там же магазины одежды.

Второй этаж вообще, казалось, вымер, зато обрадованные появлением покупателя продавцы не придирались к моему внешнему виду. Милая девушка со светящимися всеми цветами радуги волосами с удовольствием помогла с выбором. Залезать в то, что здесь считалось официальной одеждой, категорически отказался — даже на вид эти костюмы были жутко неудобными. Поэтому просто набрал разных рубашек, несколько пар штанов и всякие мелочи вроде белья. Отлично, теперь Фортуна!

С ней сразу возникла заминка. Я закрылся в примерочной кабинке и выпустил кошку. Она сразу превратилась и непривычно смутилась, потупив глаза.

— Хозяин… а можно я так останусь? Я уже привыкла, мне теперь любая одежда грубой кажется. — Девушка сложила ладони на животе и жалобно посмотрела на меня, словно я ей не рубашку предлагал

— И что, будешь до конца притворяться кошкой?

— Перед подчиненными плевать, они не посмеют ничего сделать, а по улицам на четырех лапах все равно удобнее бегать, — отмахнулась она. — Можно мне часы специальные купить, буду вам сообщения через них присылать. Ну пожалуйста! Я несколько лет никакой одежды не носила.

— Ты, между прочим, моя заместительница! Несолидно как-то…

— А вы украсьте меня золотыми браслетами и кольцами. Я даже на ошейник согласна, чтобы ни у кого вопросов не возникало, — хитро блеснула она глазками и чуть ли не заурчала. — Ну пожалуйста!

— А они не будут тебе натирать?

— Нет! Это же украшения, а не одежда, совсем другое дело! — хитро подмигнула кошка.

Я озадаченно почесал затылок. Аргументы Фортуна подобрала весьма странные. На ее месте, наоборот, хотел бы поскорее прикрыться, чтобы забыть о прошлой жизни. С другой стороны, я ведь не тиран и не ханжа. Хочет ходить голой — пускай, желание у нее вполне искреннее. Тем более мне понравилась идея с золотыми украшениями, подчеркивающими гибкое тело. Мою красавицу хоть сейчас взял бы к себе в гарем любой султан.

После моего согласия и последовавших благодарных криков с бросанием на мою шею я вспомнил об утреннем желании:

— Кстати, можешь распорядиться, чтобы в квартире убрали и вынесли оттуда вещи прежнего владельца? Чтобы и духу его там не было.

— С удовольствием, хозяин! — промурлыкала Фортуна. — Отличная идея! А то его запахом даже из-под двери несло…

— Господин, у вас все в порядке? — обеспокоенно спросила девушка из-за шторки. Заглянув внутрь, она не ойкнула, залившись краской, как я ожидал, а наоборот, восхищенно уставилась на Фортуну. — Ого! Не хотите, чтобы я присоединилась?

— У нас здесь не оргия. — Придирчиво осмотрел ее, неплохая фигурка и грудь. Нужно будет запомнить. — Если есть желание повеселиться, позвони мне потом.

— Обязательно. — Она томно облизнулась, похлопав ресницами. — А я получу скидку на взносы?

— Какие взносы? — на всякий случай уточнил, хотя и так все понятно. Мою заинтересованность как рукой сняло.

— Вы ведь убили Вензеля? Значит, теперь наш начальник. — Она попыталась податься вперед, но я прошел мимо, а следом и Фортуна, мазнув девушку хвостиком по лицу.

— Все рабочие вопросы решите позже с моим заместителем Фортуной. Сколько с меня?

Своим тоном ясно дал понять, что не приму одежду бесплатно. Многие чиновники принимали дорогие подарки и взятки в обмен на продвижение чьих–то интересов, и это вполне обычное дело, но я мыслил шире. Подобные решения помогают частным лицам, но в целом вредят системе, которая и так моя. Так что для начала у всех будут разные условия, и затем адресная помощь самым способным и эффективным. Давать кому-то преференции за большую грудь и умение работать языком я точно не собирался.

Остаток дня прошел гораздо веселее. Продавцы и персонал опасливо косились на нас с Фортуной. Немногочисленные посетители снимали ее на камеры, и девушка даже позировала, вставая в эффектные позы. Она согласилась надеть трусики и заклеила грудь черной лентой крест-накрест, тем самым не нарушая закон.

Я мельком осмотрел все магазины, поговорил с несколькими владельцами, и затем мы перешли в развлекательную часть. И, блин, это было круто! Аттракционы виртуальной реальности покорили меня раз и навсегда. Надеваешь обычные, казалось бы, на вид очки и буквально переносишься в иные красочные миры. Сразу стало понятно, почему их разрешалось использовать лишь в специальных зонах ограниченное число часов после предъявления документов, иначе все бы ходили только в них и врезались друг в друга, забив на реальный мир. Зал был набит людьми, несмотря на разгар рабочего дня, очевидно, являясь главным источником прибыли. В свое время старый барон хорошо вложился в аттракционы, жаль, остальное подкачало.

Затем мы катались на коньках, отогревали замерзшую Фортуну горячим чаем, ели странное на вид блюдо под названием «паста Болоньезе». Я неожиданно понял, что отлично провел время с прекрасной девушкой. Когда я в последний раз ходил развлекаться на ярмарку? Лет пятьсот назад? А театры после захвата трона вообще видел лишь пылающими во вражеских городах. Да уж, запустил ты себя, Максимилиан.

Незаметно наступил вечер, и с непонятным сожалением я покинул территорию ТРЦ под руку с радостной Фортуной. Впереди нас ожидала встреча с лидерами других банд, которым не терпелось посмотреть на дерзкого новичка и решить его, то бишь мою судьбу.

Глава 13

Моя верная спутница не раз была на подобных «сходках» и по пути рассказала, чего примерно ожидать. Преступные боссы любили стабильность ничуть не меньше обывателей. Несмотря на постоянно вспыхивающие кровавые разборки, истребление целой банды было редкостью, обычно побежденные откупались территорией, деньгами и артефактами. Как я понял, Вензель взял мало кому интересный район и работал «по удаленке», то есть его бизнес не был завязан на территорию. За исключением задыхающегося ТРЦ мне достались несколько жилых башен с мелкими лавками и на этом, собственно, все. Вряд ли кто-то станет начинать войну за такой паршивый куш.

Вообще при изучении карты и разговорах с Фортуной я понял забавную вещь: все известные банды концентрировались на северной окраине города, далеко от портов, туристических зон и прибрежных кварталов, где предпочитали селиться аристократы. В нашем распоряжении оставались жилые агломерации простолюдинов и некоторые мелкие производства. Да и вообще банды существовали потому, что аристократам было плевать на их существование. Именно они являлись настоящей властью в империи.

— Скорее всего, они попробуют надавить и, если не поддадитесь, признают вас, хозяин, — в который раз повторила Фортуна. Она пыталась скрывать, но все же сильно нервничала. Пушистый хвостик так и ходил из стороны в сторону.

— Не переживай так. Не захотят мирного решения, так мы их всех поубиваем, — улыбнулся ей и почесал за ушком. Снять напряжение особо не помогло, она грустно вздохнула и ускорилась.

Глядя на мелькающие в небе летающие дворянские колесницы, что здесь назывались флаерами, а так же забитые наземным транспортом дороги, я решил обязательно обзавестись подобным. Вроде бы никаких срочных дел после сходки не будет, так что смогу заняться налаживанием быта перед преодолением следующей ступени на пути к деньгам и славе.

— Здесь, хозяин. — Фортуна мрачно уставилась на стоявшую у входа весьма разношерстную компанию.

Пять мужчин и две женщиы. Три двухметровых лысых шкафа в рвущихся на бугрящихся мышцах кожанках, сплошь покрытый светящимися татуировками жилистый азиат и таинственная фигура в капюшоне. Очевидно, силачи и ловкачи, дара нет, угрозы не представляют.

Чего нельзя было сказать про женщин — одна тоже любила татуировки, сложенные в агрессивную прическу яркие волосы и кожаную одежду на голое тело. За спиной висели ножны с изогнутым мечом, на поясе открыто болталось несколько пистолетов. Вторая была полной противоположностью — ухоженная, с чистой кожей и распущенными рыжими волосами, аккуратной грудью и в простом платье. А еще она единственная обладала даром и могла спокойно стереть в порошок остальную шестерку.

— Телохранители. По традиции остаются снаружи, пока хозяева ведут переговоры. — Моя кошка нервно дернула ушками. — Никого из них не узнаю.

— Времена поменялись, ты слишком долго провела в заточении. Ничего, наверстаешь.

Нас, само собой, заметили. Таинственная фигура в капюшоне и рыжуля-маг держались обособленно и просто молча нас рассматривали. Зато амбалы и татуированные сбились в кучку, горячо нас обсуждая. Особенно доставалось Фортуне, которую начали активно делить после моей скоропостижной смерти.

— Решено, значит, я сзади, как люблю, тебе ротик, а ты… — Самый крупный чуть ли не слюну пускал, слишком сильно погрузившись в мечты.

Я посмотрел на пышущую гневом Фортуну и остановил ее жестом. Банальная же провокация, нас совсем за идиотов держат? Хотя, судя по искреннему желанию кошки выпустить коготки, вполне могла сработать.

— Кто такой? — Заметив, что я никак не реагирую и спокойно иду к двери вместе с девушкой, путь мне преградил все тот же самый говорливый амбал.

— Ты прекрасно знаешь кто. Или прекращаешь ломать комедию, или объясняешь своему боссу, почему решил начать войну. Пять секунд на принятие решения.

Разумеется, не слишком башковитому головорезу не хватило выданного времени. Когда я развернулся и пошел в обратную сторону, услышал за спиной быстрый звук удара и грохот падающей туши.

— Стой! — Уложившая отдыхать идиота татуированная девушка с вызовом оглядела меня. — Старцев, значит? Заходи. Соска твоя пускай с нами подождет. Не переживай, не обидим.

— Со своей стороны могу пообещать вам то же самое, — мрачно усмехнулся, размышляя на тему, почему местная публика так любила оскорбления и нецензурную брань. — Фортуна, пообщайся пока с коллегами.

— Может, я лучше наверху посижу? — Она указала на большую редкость, если верить моей памяти — работающему городскому фонарю на высокой ножке. Он заливал весь двор холодным белым светом.

— Как тебе удобнее. — Не смотрел уже, как она одним прыжком оказалась на высоте в несколько метров и прошел внутрь, раздвигая плечом оставшихся амбалов. Сильны, да, но в этом мире физическая сила мало что значила. Быть магом куда удобнее.

Бронированная дверь распахнулась, не успел я постучать. Меня встретил типичный лакей в аккуратном старомодном костюме. Величественно кивнув мне и забрав новую куртку, он смиренно попросил следовать за ним и отвел в небольшой закрытый кабинет, который явно использовался для карточных игр.

Семеро преступных главарей сидели за овальным столом с зеленым сукном, общались и пили крепкие напитки, не обращая на меня внимания. Еще одна банальная провокация и заодно проверка, как себя поведу. Место во главе стола оставалось свободным. Займу — покажу себя теряющим берега выскочкой, ведь у них не было общепризнанного лидера. Если начну мяться, молчать и ждать, пока мне дадут слово — слабак и тряпка. Типичная тюремная загадка без правильного ответа. Эх, как же они все же похожи, эти ублюдки… что в моем мире, что здесь. Хорошо еще, что в своем я их давно поставил на место.

Быстро прошелся взглядом и поморщился. Шесть из семи — маги. Слабоваты по имперским меркам, но в местных трущобах наверняка казались себе богами. Седьмая — единственная женщина среди присутствующих и при этом без дара. Завязанные в длинную косу рыжие волосы, симпатичное личико, большая грудь. Семейное сходство с ожидавшей снаружи телохранительницей налицо. Очевидно, она исполняла функцию мозга, а ее сестра — грубой силы, что позволяло удерживать власть и территорию. Сделал себе пометку изучить их поближе, с умным человеком всегда найдется, о чем поболтать.

— Вы вроде поговорить со мной хотели? — громко спросил, привычно добавив в голос толику силы.

Магов такой фокус не проймет, зато у них не получится делать вид, что меня не замечают. Не дожидаясь ответа или нерасторопного лакея подхватил невидимым щупальцем стоящее у стены кресло и поставил его на свободное место рядом с рыжухой. Устроившись на нем со всем удобством, лениво бросил:

— Говорите.

На меня уставились недобрыми и любопытствующими взглядами. Пока я вызывал у внезапных коллег больше интереса, чем злобы. Я же ни на кого не смотрел, задумчиво изучая собственные ногти. Никто не спешил прерывать тишину и первым открывать рот, чтобы не казалось, что я ими командую. Дети.

— Не хотите? Ну ладно, тогда я пошел, — сделал вид, что встаю. Сработало.

— А ну сядь! — повелся мощный мужик в кожаной жилетке на голое тело и безразмерных джинсах. Половину лица занимала татуировка в кельтском стиле. — Тоже мне, выкормыш бездны нашелся!

Интересные у них здесь ругательства, мне нравится.

— Мое время дорого стоит. Если вы не собираетесь разговаривать, к чему мне его тратить? — спокойно стоял и смотрел в его наливающиеся кровью глаза. Как он с таким самоконтролем вообще удержался у власти? А, понимаю. Наверняка вся банда такая, построена на праве сильного. Скорее всего, занимаются рэкетом и работорговлей.

— Значит, это ты Максим Старцев? — обратился ко мне другой мужчина, единственный не снявший с себя длинный плащ и искусственно нагоняющий тень. — Имя, конечно…

— А тебя как звать? — чуть улыбнулся я. В первую очередь важно показывать свое спокойствие, будто я могу убить их всех щелчком пальцев. Звери прекрасно чувствуют страх и силу. Да и, в принципе, если немного повезет, то я действительно их всех уложу. Им далеко до моих обычных врагов — лучших воинов чужих империй.

— Тень! — пафосно ответил он, и я не сдержал смешка. Что интересно, меня поддержали рыжая девушка и еще один паренек с внешностью, которая больше бы подошла для ученого или философа. Шибко бледный, сутулый и очки носит, да и пальцы постоянно нервно стучат.

— Немного освоил магию тьмы и мнишь себя великим убийцей? — фыркнул я. — Не позорься. Твой максимум — клок тумана.

Еще несколько смешков. Пафосного скрытника презирали в первую очередь те, кто считал себя воинами. Ни о какой взаимоподдержке среди банд не могло идти и речи. Странно, как они вообще друг друга не перебили.

— Да я тебя сейчас порешаю! — Он вскочил со своего места, в его руках появились соткавшиеся из черного дыма кинжалы. — Ты…

Договорить ему не дал ударивший в солнечное сплетение сгусток чистой силы. Не знаю, как построена магия местных, но они не могли нормально защищаться от моих плетений. Слишком говорливого идиота с треском впечатало в стену. Он громко застонал, сползая на пол, и никто не спешил бросаться ему на помощь.

— Есть еще желающие повыделываться или все же поговорим? — спокойно поинтересовался у остальных и сел на место. В ответ получил гробовую тишину, гадая, кто же здесь неформальный лидер.

Помимо сутулого очкарика, рыжей девушки без дара и шкафа с татуировкой на лице здесь присутствовали смазливый парень с золотой челюстью, долговязый жилистый мужик с впечатляющими зеленым ирокезом и не менее впечатляющими кругами под глазами и сухонький лысый старичок с чуть оранжевой кожей и узкими глазами. Последний как раз и подал голос, заставив остальных расслабиться:

— Почему бы не поговорить. Прекрасная демонстрация силы и рассудка. Уничтожение Вензеля и Кавалеров тоже о многом говорит… чем тебе не угодили последние?

— Они осмелились напасть на меня, — пожал плечами. — Чего они еще ожидали?

— Ты выносил им предупреждение и с тех пор тебя не трогали. Что изменилось?

Хороший вопрос, от ответа на который многое зависело. Сейчас они оценивали мою договороспособность и умение держать слово.

— Я не обещал им мира. Обычно оставляю в живых одного человека, чтобы он рассказал остальным. И это была чистая правда.

— Почему тогда мы ничего не слышали о тебе раньше? — зло спросил чел с татуировкой.

— Я здесь недавно. — Краем глаза следил за тем, как официанты подлечили Тень артефактом и помогли ему вернуться на место. А мне наконец принесли заказанный виски со льдом. — Раньше действовал в другой стране под другим именем.

Ответ всех более-менее устроил. Для остальных я был темной лошадкой. Наверняка личность Максима Старцева проверили со всех сторон и не нашли в ней ничего особенного. Единственный логичный вывод — на самом деле я не он и все это чья-то игра. Они опасались даже не меня, а моего неведомого покровителя.

— Чего ты хочешь? Ты забрал территорию и оборвал связь с поставщиками пыльцы. Тебя не интересует бизнес Вензеля?

— Такие мелочи мне не интересны, я не претендую на его долю. — Мое заявление порадовало мужика с ирокезом и смазливого паренька, запомним. — Кстати, почему здесь нет нубийцев? Ну… Южного Централа. И я слышал о других бандах, тех же Святых.

Они разом поморщились и скривились, даже Тень.

— Они не входят в наше объединение дружных соседей. Ты еще не изучал, что захватил? — проницательно спросил старик. — Ничего, молодость поспешна. Сейчас я все объясню.

Слева и справа вспыхнули замаскированные под стены экраны. Немного напрягало, что я не замечал их раньше — магическое сканирование не находило следы технологий. Нужно будет внести некоторые коррективы в поисковое плетение.

Карта Владивостока. Старик быстро приблизил до нескольких районов, поделенных на разноцветные квадраты. Судя по жадным взглядам татуированного громилы, Тени и панка, не только у Вензеля не было актуальной информации о территории других банд.

— Вот наше скромное объединение. — Он выделил внушительный кусок северной окраины. — Кто чем занимается, рассказывать не буду. Это не важно. Главное, наши соседи. Начнем со знакомого тебе Южного Централа.

На юге вспыхнуло огромное черное пятно, практически не уступающее в размерах объединенной территории восьми банд, если считать жалкий квартал Вензеля, зажатый между очкариком, Тенью и татуированным амбалом (рыжая, кстати, держала почти половину границы с неграми).

— Святые на востоке. — Еще одно крупное пятно, в этот раз темно-зеленое. — На севере находятся производства аристократических семей, туда мы не суемся. Сами, получается, делим запад.

Одного взгляда хватило чтобы понять — дела у семи банд откровенно плохи. Да, территорию они контролируют неплохую и стараются друг друга не валить из-за общего врага, но малейшей искры хватит, чтобы их поделили между собой черные и зеленые. Единственный способ уцелеть в виде объединения они даже не рассматривали — ведь трон всего один, а претендентов на него семь.

В общем, если я их не объединю в ближайшее время, им конец. С другой стороны, какое мне вообще дело? У меня всего один квартал, если огрызнусь как следует, никто не тронет. Тут же вспомнил нубийца, ведущего на цепи белых девушек, на которых никто не обращал внимания. Нет уж, в этом мире нарушен естественный порядок вещей, и я его восстановлю.

— Чего замолк? — агрессивно спросил до этого момента не подававший голос мужчина с ирокезом. В отличие от остальных, он потреблял прозрачный горячительный напиток прямо из бутылки с мутной этикеткой. — Слишком сложно для тебя?

— Да нет, размышлял, в какой вы все жопе. — Выпустил пальцем небольшой луч света и обвел наползающее снизу черное пятно. — Разве не понятно, что вас скоро поглотит Южный Централ? Вы вообще планируете что-то делать?

— Не твое дело! — агрессивно ответил мажорчик. Ну да, чего ему переживать, его территория дальше всех. Вот рыжая и очкарик явно напряглись. Еще бы, они ведь попадут под первый удар. — Не возникай и слушай Мандарина!

Не сдержал смешок, снова посмотрев на старика. У него и впрямь такая кличка?

— Тебе ли насмехаться над ним, Золотарь? — прищурилась рыжая с довольно приятным голосом.

Я заржал уже не скрываясь:

— Вы не могли себе прозвища получше придумать? Они должны навевать на врагов ужас, а не вызывать улыбку.

— За всех не говори! — Татуированный громила мощно ударил себя в грудь и затем похлопал по плечу панка. — Я Зверь, а это Неумирающий Джо! Он что только не пил и все попойки пережил!

Я кивнул, действительно получше. Выжидающе уставился на рыжую девушку и очкарика. Он сдался первым:

— Киборг, — буркнул себе под нос, явно чувствуя себя некомфортно.

— Соня, — улыбнулась рыжуля и тут же кольнула в ответ: — А ты как себя назовешь? Старик?

— Слишком молод я для старика. — Я медленно встал, наполняя свои глаза чернотой. Вся доступная сила ударила наружу невидимой плетью, заставив всех одаренных вздрогнуть, а обычную девушку и вовсе смертельно побледнеть и задрожать. — Раньше меня звали Пожиратель Душ, но теперь я думаю, что это звучит слишком длинно. Зовите меня Демон.

— Хорошо, Демон. — Мандарин единственный, кого не придавило моей силой. Все же он уже был стар и неплохо освоил собственный дар, выстроив более-менее приличный ментальный щит. — Раз тебе не нужен бизнес Вензеля, не вижу препятствий для его замены. Чем ты собираешься заниматься?

— Мне там неплохой торговый центр достался, буду его развивать, — пожал плечами, насмешливо улыбнувшись намочившему штаны Тени. — На монстров поохочусь, повоюю с кем-нибудь, получу высшее образование. Найду чем заняться, это не ваше дело.

— Наше, если ты зайдешь на нашу территорию, — возразил очкарик. Он попытался приосаниться и пригладил волосы… не понимаю, как его до сих пор не сожрали нубийцы.

— Я буду делать, что захочу. Могу лишь сказать, что не собираюсь трогать вас лично, если не начнете первыми.

Главари еще немного повозмущались и пробовали давить, но в итоге согласились. Вряд ли они сами приносили какие-то клятвы, слишком этот сброд не доверяет друг другу. И правильно делает. Мы выпили за установление какого-никакого мира, и за мной признали территорию Вензеля.

Расходиться они не спешили, видимо, хотели обсудить меня за спиной, я не возражал и первым покинул переговорную. Глоток прохладного воздуха наполнил легкие. Фортуна слезла с фонаря и сейчас с интересом общалась с другими девушками-телохранителями. Заметив меня, она весело попрощалась и подбежала ко мне.

— Все в порядке, — улыбнулся я и приобнял ее за прохладные плечики. — Идем домой.

— Отлично, хозяин! — с облегчением выдохнула она. — Было бы жаль выпускать кишки моим новым подругам.

Хех, а она времени не теряла!

Стоило нам немного отойти и нырнуть в соседний переулок, как в спину ударил нетерпеливый зов:

— Слыш, чувырло, стоять! Посмотрим, насколько ты смелый без иммунитета переговорщика.

Глава 14

Медленно повернулся, чтобы оценить, кто это решил преждевременно завершить свой жизненный путь, и рассмеялся вслух. Буду я еще щадить чувства всяких идиотов. Всего семеро, нескладные и тощие, в черных плащах с глубокими капюшонами. Наверняка казались себе жутко грозными и таинственными, но у меня вызывали лишь смех. Детишки решили поиграть в разбойников.

— Чего ржешь? Жить надоело? — Самый говорливый выдвинулся вперед, демонстрируя мне большой пистолет толщиной с собственное запястье. — Ну-ка, вставайте с девкой на колени!

— Если выживите, передайте Тени, что если у него есть ко мне претензии, пусть приходит сам, а не подсылает сосунков. — Мышцы загорелись от прогоняемой по ним энергии. Все вокруг безумно замедлилось — слегка перестарался с мощностью заклинания. Говорить дальше не стал, все равно слова превратятся в какую-то кашу.

Дернулся в сторону и краем глаза успел заметить рассекающий воздух снаряд, пролетевший мимо уха. Вот это скорость! Обычно под этим заклинанием спокойно можно ловить стрелы и арбалетные болты, но вот с пулей такой номер уже не пройдет. Технологии — сила, нужно изучить их повнимательнее.

Тем не менее сосунок с грозным оружием все равно остается сосунком. Он панически дернул рукой и выстрелил туда, где меня уже не было. Прямо перед ним я сел на шпагат и ударил кулаком снизу вверх, попав точно в пах. Жестокий удар, такой даже броню пробьет, у него же вообще никакой защиты не оказалось. Подлетев чуть ли не на метр, он врезался в стену и тихо сполз, держась за причинное место и тоненько поскуливая.

Остальных пример павшего вожака впечатлил достаточно, чтобы они дружно побросали оружие и свалили в неизвестном направлении. Мои мысли по этому поводу отлично выразила застывшая на месте Фортуна с выпущенными когтями и огорченно опущенными ушками:

— Ну вот! Никакого веселья! — разочарованно вздохнула она, возвращаясь к нормальной форме.

— Ничего, отдыхать тоже нужно. У нас как раз появилось свободное время для развлечений. — Шлепнул ее по оголенной горячей заднице и подмигнул обиженной мордашке, проведя ладонью по мягкой груди. Через секунду кошечка расплылась в широкой улыбке и побежала вперед, аппетитно покачивая бедрами.

— Точно! У меня самый лучший хозяин! Бежим скорее!

Пока Фортуна привычно собирала полные вожделения взгляды (и теперь я видел, что кошке это очень нравилось и она то и дело якобы случайно замирала в особо выгодных позах), я размышлял над ближайшими планами. Какая-никакая база появилась и первые сподвижники. Разумеется, я говорил о кошке и потенциальном некроманте, остальные годились в лучшем случае на смазку для клинков.

И что мне теперь делать? Устроить нубийцам ночь длинных кинжалов? Воспользоваться приглашением того аристократа и через него вписаться в местное дворянство? Или просто забить на все и наслаждаться горячей девушкой под боком, параллельно убивая монстров за стеной? Такой богатый выбор… а почему бы не скинуть его на кого-то другого?

— Фортуна, а чем бы тебе хотелось заниматься? — спросил, на ходу устанавливая гасящее звуки заклинание. Теперь незаметно подслушать нас сможет лишь великий маг, которых в местных трущобах отродясь не наблюдалось.

— Мне все пункты перечислить? — Повернувшись ко мне, она томно облизала набухшие губы, выставив вперед упругую грудь. Благодаря своей кошачьей грации она спокойно шла спиной вперед, не натыкаясь на препятствия. — Предлагаю начать со связывания…

— Нет, я не о планах на ближайшую ночь… хотя и очень интересно звучит. Более глобально! Через неделю или месяц?

— Мурк, хозяин. Разве у вас нет четкого плана? — удивилась девушка. — Вы кажетесь очень разумным…

Я кивнул и вкратце описал ей варианты и свои размышления. Раз Фортуна — моя ближайшая соратница, пусть и без магической клятвы, связь фамильяра никто не отменял. Если держать ее в неведении и использовать как говорящую игрушку, она, может, и стерпит, но пользы будет гораздо меньше. Кошечка внимательно меня слушала, ни разу не споткнувшись и не врезавшись в стену. Особенно завораживало, как она поворачивала в нужных местах, не меняя положения головы. Магия, да и только!

— Если вы не против, хозяин, мне нужно немного подумать. Такие решения лучше не принимать с поспешностью.

— Правильный подход, одобряю. — На мгновение прижал ее к себе и погладил по голове, вызвав довольное «мурк».

От немедленного поднятия в пентхаус пришлось отказаться — возникли другие дела, связанные с управлением новой территорией. Несмотря на поздний час, никто из новой банды не спал. Более того, объявился Семен, причем пришел сам с большой сумкой, набитой разнообразной кожаной одеждой.

— Быстро ты, — улыбнулся я, пожимая протянутую руку.

— Когда в кармане шелестит баблишко, все вопросы чудесным образом решаются на раз. Мне сделали операцию, накачали регенераторами и выписали, все заняло несколько часов. Оставшееся время я собирал вещи и закрывал магазин.

— Как ты меня нашел? — полюбопытствовал у будущего некроманта, изучая его ауру и тело. Целители постарались на славу — заменили ему большую часть ног на кибернетические протезы. Теперь он мог бежать несколько часов не зная усталости, пока не кончится заряд в батареях. И каким-то чудом они умудрились сохранить ему самое важное для мужчины! — И зачем шмотки?

— О тебе сейчас только ленивый не слышал. Разгромить две банды за день и занять территорию Вензеля… — Он криво усмехнулся. — Между прочим, мы ему отступные платили. И во что я только ввязался?

— Я еще сам не решил. Располагайся. Вещи правильно взял, будешь жить здесь.

— Ну да, я так и подумал. Тебе явно не хватает людей, раз ты меня завербовал. — Он скептически посмотрел на мнущихся шестерок. Бандиты откровенно боялись высокого парня, увешанного толстыми железными цепями. — Да не моросите, я честный металлист, а не нео-панк.

Шестерки ощутимо расслабились, я же, в свою очередь, поинтересовался:

— А в чем разница? — недовольно поморщился в ответ на его укоризненный взгляд. Прошлый Максим Старцев не разбирался в музыке и тем более принадлежавших к ней субкультурах. Запомнил только, что от парней в кожанках лучше держаться подальше.

— Панки бы их на куски порезали просто от скуки. Металлисты же честно бьют морды.

— Смотрю, ты идейный. Много друзей, поди?

— Хватает. Но в банду вряд ли пойдут, у нас своя тусовка, довольно мирная. Деремся… ну они дерутся чисто ради развлечения. Меня тоже брали, но просто смотреть скучно. — Семен нравился мне все больше и больше. Честный и умный, сразу понял, куда клоню. — И это… я ж не умею ничего. Сможешь научить?

— Нет, — так же откровенно ответил ему. — Не моя специализация. Но мы подыщем тебе учителя.

— Где⁈ — Семен так удивился, что сорвался на крик. — Нас… таких, как я, очень мало. Они или служат дворянам, или отшельники. В школе такому точно не научишься.

— Разве некромантия запрещена законом? — удивился я. Полученная в наследство память ничего об этом не говорила, как и быстрый поиск в сети.

— Нет. Их… нас не очень любят. Много дурных слухов, будто бы мы связаны с демонами. — Он с вызовом посмотрел на шестерок и вошедших внутрь близнецов. Старший хотел было что-то мне сказать, но Фортуна ловко встала у него на пути и отвела в сторону, мол, пусть говорит с ней, а она уже решит, передавать хозяину или нет. Я не возражал. — Это, само собой, наглая ложь!

— Источники силы действительно разные, но некроманты часто объединяются с хаоситами именно на фоне общей нелюбви, — усмехнулся я. — Не переживай, разберемся с твоим вопросом. Пока займи какую-нибудь комнату, обустраивайся и вникай в дела. Парни тебе все расскажут.

Громилы были не очень рады свалившейся задаче, но послушно кивнули и устроили Семену экскурсию. Ко мне же подошла Фортуна с недовольной мордочкой:

— Хозяин, там очнулась та… девушка. Искра которая.

— Ревнуешь? — улыбнулся я, погладив кошечку по щеке.

— Еще чего! Если пожелаете увидеть кого-то в своей постели, я сама приведу вам любую девушку! У нас в лазарете сейчас целая толпа желающих! Просто конкретна эта очень опасна. Я ее немного помню, сильная воительница и была верна Вензелю.

— Погоди. Что значит «много желающих»? Ты о бывших секс-рабынях? — нахмурился и строго заявил ей: — Я не такой и никого насильно не тащу.

— Разумеется, хозяин! — быстро закивала хитро улыбающаяся кошечка. — Я ничего такого и не имела в виду! Просто… куда им идти? Чем заниматься? Их и так бордель ждет или что похуже. Они все не из Владивостока, дома давно никто не ждет. И лучше обслуживать одного, чем многих.

— Хочешь сказать, они были с Вензелем добровольно? Что-то не верится с учетом, как он с тобой обращался.

— Я другое дело. Трофей и акция устрашения. А так… само собой, их обращали против воли, мало кто приходил сам. Но они очень хотели остаться, лишь бы не быть проданными Южному Централу. И делали для этого все. — Фортуна тяжело вздохнула и чуть качнула головой. — Не могу их за это осуждать. Не всем достается сила, а обычный человек мало что может сделать в нашем мире.

Я ненадолго прижал ее к себе, проведя ладонью по дрожащей спине. Иногда слова ничего не значат. Главное, показать, что она не одна. Девушка переживала, что, даже несмотря на собственную силу, угодила в услужение к убившему ее любимого человека и остро переживала свою несостоятельность. Ничего, я еще покажу ей правильный путь. Фортуна быстро успокоилась и доверчиво прижалась, игнорируя взгляды оставшихся в главном зале бандитов. Наконец я легонько надавил, и она послушно отстранилась, вернув себе прежний лихой вид.

— Пойдем поговорим с нашей пламенной девушкой. Если она не ушла, как только очнулась, значит, есть причина.

— Ну да, — тут же презрительно фыркнула кошечка. — Она же связана!

— Не думаю, что тебя остановили бы оковы. Судя по твоему описанию, вы похожи.

— Вот еще! — Меня обдало волной горячего возмущения. — Вообще ни капли!

— То есть она не сильная и независимая девушка? — с легкой улыбкой приподнял бровь. Как и думал, Фортуна обиженно надулась, но все же кивнула. — Ну вот. Я все же немного разбираюсь в людях и прочих расах.

— Эй, между прочим, я человек! — вскинулась она. — Просто дар такой к перевоплощениям достался!

— Ты можешь превращаться только в кошку или еще в кого-то? — Вот теперь мне действительно стало любопытно.

— Не знаю, я не пробовала. — Фортуна растерянно застыла на месте, словно ей никогда не приходила в голову такая простая мысль. — Мр? Желаете видеть меня другой?

Беспощадная женская логика! Я про удобство, идеальные возможности к шпионажу, широкий арсенал, а она все свела к комплексам! Покачал головой и свернул тему. Главное, подал ей идею. Если получится, значит, мне достался исчезающе редкий в моем мире перевертыш. Нет — обычный оборотень тоже очень неплохо.

Открыл дверь лазарета, машинально пропуская Фортуну. Кошка сильно удивилась, но затем ее мордочку озарило понимание, и она прошествовала внутрь, грозно выпустив когти и выгнув спинку. Это она типа решила, что я ее пропустил вперед как телохранителя? В принципе, логика в этом есть. А я всего-то вспомнил старые манеры. Юным принцессам, герцогиням и прочим аристократкам очень нравились ухаживания всемогущего императора, и они сами прыгали ко мне в постель, не глядя подписывая договоры об отказе от обязательств. Веселое было время…

Лазарет представлял из себя «ресепшн» в виде небольшой пластиковой стойки, за которой начинался коридор с помещениями разных размеров, отведенные под процедурную, комнату персонала и несколько палат. Бывших наложниц Вензеля поместили в самую большую, вплотную придвинув кровати друг к другу. Я ожидал увидеть доведенные до крайности изможденные тела с многочисленными ранами и давно потухшие блеклые глаза, но выглядели они вполне целыми. На фоне того, что могло быть, кровавые отметины от хлыста и потертости от кандалов казались практически несущественными. Интересно, Вензель и впрямь не полный мудак или просто берег их на будущую продажу?

Осознав, кто стоит перед ними, несколько девушек бросились ко мне, чуть ли не срывая с себя больничные пижамы, чтобы показать себя с лучшей стороны. Чтобы не устраивать балаган, я приказал им построиться в шеренгу. Слева те, кто хочет ко мне в постель, справа те, кому мы подберем другую работу или отпустим с небольшими подъемными. Пришлось повторить несколько раз, прежде чем мне поверили, и палату наполнил всеобщий визг.

— В общем, вы здесь думайте, как вернусь — доложите. — Не уверен, что меня вообще услышали, но это уже не мои проблемы.

Искру разместили в дальней палате, там когда-то лечили саму Фортуну после особых зверств Вензеля, пока он не решил, что девушка сломалась и не сбежит. Усиленная бронепластинами дверь, открывающаяся только снаружи, в теории могла удержать такую девушку. На практике она была широко распахнута. Сама Искра сидела на кровати, разорвав на куски прицепленные прямо к стене стальные кандалы, и на повышенных тонах разговаривала с Авиценной. Подметил для себя, что хлюпик совершенно не боится воительницу, которая могла скрутить его в бараний рог.

— Сходи погуляй, — приказал я штатному лекарю, и тот с облегчением вздохнул, быстро покинув палату. Хотел бросить через плечо что-то едкое, но передумал. — О чем спорили?

— Он говорил всякие глупости про постельный режим и вред курения, — усмехнулась воительница, достав сигарету. Она попыталась разжечь и нагло выдохнуть дым мне в лицо, да вот беда — зажигалка развалилась на куски прямо у нее в руках. — Значит, не врали те шлюхи, ты действительно магик.

— Хочешь травить себя, возражать не буду. Но делай это вне моей территории. — Помимо высокой кровати здесь находилось вполне удобное кожаное кресло, где я и разместился. Фортуна встала у двери, хотя по нашей связи я ощущал ее острое желание лечь в ногах. Несмотря на свои слова, девушка сильно ревновала, и было к чему.

Без суматохи боя, в тишине и спокойствии я смог нормально рассмотреть собеседницу. Воительница была хороша собой. Высокая, статная, таких еще называют «в полном соку». Руки увиты небольшими рельефными мышцами, мощные ноги, аккуратная грудь прижата к телу белой повязкой с проступившим кровавым пятном. Волосы заплетены в две рыжие косы до попы, на лице сложная татуировка синего цвета. А еще у нее имелся слабый дар, направленный на усиление собственного тела. Примерно то же самое делал и я, ускоряясь во время сражений, но Искра шагнула гораздо дальше. Если бы мы сражались исключительно в ближнем бою, она вполне могла победить.

— Не слишком много на себя берешь? — Она резко встала передо мной, сжимая кулаки.

— Мою власть признали все соседствующие главари и выжившие прихвостни Вензеля. Сам он скрылся в неизвестном направлении. Ты можешь последовать за ним, держать и убивать не буду.

— Почему? — На миг она потеряла самоконтроль, поддавшись безраздельному изумлению. Еще бы, по ее канонам я уже должен был прижать ее к кровати и как следует насладиться узкой задницей, как Вензель делал это с Фортуной.

— У меня нет претензий лично к тебе, ты выполняла приказ своего лидера. Сейчас он бежал, бросив тебя на верную смерть. Если захочешь продолжить служить ему или попытаешься отомстить, тогда я убью тебя. А так можешь идти на все четыре стороны. Только придется принести магическую клятву не вредить мне и моим людям.

Искра нахмурилась и села обратно на кровать, сверля меня мрачным взглядом. Наконец зло выплюнула:

— Ничего себе самаритянин нашелся! Может, и мечи мне вернешь?

— Они мне не нужны, так что можешь их выкупить, — пожал я плечами. Честно говоря, не успел изучить ее оружие, но вряд ли много теряю. — Решишь остаться — получишь бесплатно.

— Почему не просто так отдашь? — с ядовитым сарказмом поинтересовалась пленная.

— Я похож на идиота? Они мой законный трофей.

— Меня вообще не ты уложил! Если бы не тот выстрел, я бы тебя…

Она скривилась от резкой вспышки боли. Каюсь, немного надавил на ее рану. Манер ей явно недоставало, причем она этим гордилась. Мол, достаточно сильна, чтобы грубить в лицо любому встречному, и ее за это терпели. Жаль, этот подход приносил отрицательную прибыль, когда появлялся кто-то сильнее. К примеру, бывший император, заброшенный демоном в очень странный мир.

— Зато я убил того, кто тебя уложил. — Меня начал раздражать этот разговор, и я щелкнул пальцами. Фортуна тут же устроилась у меня на коленях лицом к Искре. Не видел ее, но по скривившемуся лицу воительницы понял, что кошка показала ей язык, пока ее пальчики аккуратно гладили мою ногу. — Твое решение?

— Чего ты собираешься добиться? Продолжишь дело Вензеля или устроишь глобальную войну?

— Я еще не придумал. Чем захочу, тем и займусь. Вероятно, захвачу мир, но начну с Владивостока. Если решишь остаться, тебя должны интересовать лишь данные тебе приказы. — Я хмуро посмотрел на нее и с нажимом повторил: — Твое решение?

— Я… могу подумать? — осторожно спросила она, напрягшись, как сжатая пружина.

— У тебя есть время до следующей встречи. Твой уход без клятвы я расценю как объявление войны, и тогда пощады можешь не ждать. — Сотворил небольшой огненный шар и заставил его повиснуть в воздухе у головы девушки. — Он будет следовать за тобой, погаснет минут через десять. Приятного отравления горьким дымом.

Вышел из комнаты, не дожидаясь ответа, да его и не последовало. Вел ластящуюся ко мне Фортуну, положив ладонь на ее выгибающуюся спину. Немного задержался в большой палате, с удивлением заметив, что всего три девушки встали справа, остальным же захотелось войти в мои наложницы. Из-за тяжести в штанах не было времени на долгие интервью и выявление умений и предпочтений, так что просто выбрал наиболее понравившуюся внешне с яркими зелеными волосами и приказал следовать за нами. Она зачем-то встала на четвереньки, решил ее не поправлять, раз так нравится больше.

Стоило нам троим пересечь порог пентхауса, как я решительно вырвал инициативу из лапок ластящейся ко мне Фортуны и потащил разомлевшую кошку на руках, бросив ее спиной на кровать. Вторую девушку положил немного сбоку и резкими движениями сорвал с них немногочисленную одежду (кошечка немного ойкнула, когда скотч оторвался от твердого соска). Неторопливо сравнил мягкость и упругость их грудей и затем потянул первую на себя. Фортуна мгновенно развела ноги, приветствуя меня, и громко заурчала. Зеленоволосая не сидела без дела, подготавливая себя и одаривая меня томными взглядами. Когда кошка изогнулась, оглашая квартирку громким стоном, я резко навалился на вторую девушку, давая первой немного отдохнуть.

Поначалу девушки пытались соревноваться, но зеленоволосая быстро признала лидерство Фортуны и смирилась с ролью второго плана. Они совместно работали над полировкой моего копья, а затем вообще разделились, встав спереди и сзади. Чувственный массаж, последовавшие за ним дикие скачки, ленивые ласки, совместный поход в душ… Ночь удалась. Меня захлестывало мощными горячими волнами истинного наслаждения, и к рассвету я был в великолепнейшем настроении, которое не смогло испортить даже пришедшее на телефон сообщение от Буэра.

Глава 15

В жизни любого мужчины наступает момент, когда он слышит самые страшные слова «нам нужно поговорить». В моем случае их постоянно произносили старшие наложницы, стремившиеся примерить на себя корону императрицы. Тогда они не вызывали у меня особых эмоций, не считая слабого раздражение, поэтому сейчас я сполна испытал на себе весь букет, когда прочитал сообщение от демона с тем же текстом. Немного подумав, отложил его в сторону и прижал к себе теплую Фортуну. Вторая девушка тут же приникла к спине, приятно вдавливая в грудь. Не знаю даже ее имени, не то что прошлого, но свое дело она точно знала.

Разумеется, Буэр не мог оставить меня в объятиях горячих девушек и почивать на лаврах и совершил ужасный поступок — позвонил!

— Оригинально, — вздохнул я, глядя на высветившиеся на экране три шестерки в обрамлении алых рогов. Подавив глухое раздражение и желание швырнуть телефон о стену, я все же нажал на зеленую кнопку и недовольным тоном поинтересовался: — Чего тебе? Ты же не ограничиваешь мне свободу.

— И не собирался, — таким сладким голосом ответил демон, что сразу стало понятно — сейчас обманет. — Ты полностью свободен в возможности умереть. Тень устроил тебе подарочек. Мне продолжать?

— Что я за это буду должен? — Не думаю, что демон лгал, Буэр вообще редко был замечен в прямой лжи. Вот схитрить и преувеличить угрозы, вогнав меня в кабалу, — сколько угодно!

— Перестань игнорировать сообщения. Хотя бы отвечай на них, сладенький. Большего не прошу. — От его елейного голоска стало настолько тошно, что захотелось срочно прервать звонок. Он, видимо, почуял мой настрой и заговорил серьезно: — Хочешь верь, хочешь нет, я хочу помочь.

— Тогда делай это бесплатно. Не собираюсь тратить все свое время в переписках с тобой, — мрачно ответил ему, занеся палец над красной кнопкой. Послышался очень тяжелый вздох в стиле «как же меня достали строптивые смертные, почему они не могут ПРОСТО СЛУШАТЬСЯ⁈». Я его хорошо знал, сам часто издавал такой. Даже слишком часто…

— Хорошо, считай подарком на день рождения. Тень не будет участвовать в нападении напрямую. Вместо этого он слил Потрошителям инфу о твоем местонахождении и слабостях, заодно сообщил им отредактированную версию гибели их бойцов, когда ты спасал ту деревенщину в подворотне. Мол, ты забрал у них добычу и открыто бросил вызов. Доказательством послужат спасенные тобой девки. Они решили устроить показательное убийство, послали много молодняка и лучшую команду, из тех, что выходит за стены и охотится на чудовищ. Советую немедленно валить, ты не справишься. Подсказать координаты надежного убежища?

— Сколько их? Когда они будут здесь? Чего мне ждать?

— Все эти вопросы много стоят. Я согласен на один бесплатный ответ. — Буэр перешел на деловой тон. Я ярко представил его довольную улыбку и растущую в геометрической прогрессии сумму долга за полезную информацию.

— Когда они будут? — повторил я самое важное. С остальным разберусь сам.

— Минут через двадцать. Хочешь принять бой? Глупая затея. Ты не знаешь, кто они…

— Да, не знаю. Ты ведь не дал мне информации, а платить тебе я не собираюсь. Прощай. — Не слушая тяжелого дыхания разгневанного в лучших чувствах Буэра, прервал разговор. Задумчиво посмотрел в экран и понял, что звонить-то и некому. Нет никакой кавалерии или императорской гвардии, что явится по первому звонку. Сам, все сам. — Фортуна, все слышала?

— Да, хозяин. — Кошка серьезно кивнула и мягко встала на ноги. — Успею сходить в душ?

— Валяй. А ты… — Так и не выяснил имя старательной зеленоволосой, причем она прекрасно это поняла, пряча печальный взгляд. — Одевайся, спустись и вели всем собраться через пять минут в главном зале.

Когда наложница ушла, я тоже сходил в душ, где быстро обмылся. Учитывая серьезность ситуации, Фортуна не пыталась приставать ко мне, чем заслужила плюсик в свою характеристику. Прекрасно понимала, когда можно, а когда нет.

— Мы не сбежим? — В вопросе девушки не слышалось осуждения или желания битвы, она просто хотела знать мои планы.

— Нет. Не думаю, что Потрошители смогут чем-то нас удивить. — Киборги были очень опасными противниками… для местных. У меня же имелось множество козырей, неизвестных этому миру. — Заодно проверим, кто нам достался.

Ровно через пять минут мы спустились на первый этаж, где собрались все члены нашей безымянной банды. Кстати, да, нам нужно какое-то звучное название! Немного удивило присутствие Искры — мечница стояла в стороне от всех, подпирая спиной колонну.

— Слушайте внимательно, времени мало. Через десять минут здесь будет отряд Потрошителей, молодняк плюс лучшая команда охотников за монстрами. — Краткая пауза, чтобы они осознали всю тяжесть надвигающейся задницы, и как ни в чем не бывало закончил: — Я собираюсь принять бой. Первый и последний раз даю вам выбор — можете бежать и прятаться или остаться со мной. Верные возвысятся, о трусах я забуду навсегда.

— Можно подумать, кому-то интересно, о ком будет помнить труп, — буркнула рыжая воительница.

— Моя несравненная помощница кое-что для вас приготовила, — кивнул громко фыркнувшей Фортуне. Она так и не соизволила обзавестись одеждой, так что доставала стянутые резинками денежные пачки из наплечной сумки. — Если решите бежать, получите выходной бонус. Три минуты на принятие решения.

Кому-то наверняка покажется глупым платить предателям, но моя цель была не в этом. Главное — оставить при себе верных, кто не побежит при первых признаках опасности и на кого я смогу положиться до самого конца. В прошлом мире у меня тоже была такая команда… пока они все не умерли.

Размышления были недолгими. Первыми свалили братья-близнецы, слишком хорошо они представляли себе, на что способны Потрошители. За ними последовали шестерки и несколько девиц, которые решили, что этих денег хватит, чтобы оплатить дорогу домой или начать все сначала. Остальным, как я понял, банально некуда было возвращаться.

Взглядом приказал Фортуне проследить. Если бежавшие мужчины догадаются подстеречь наивных дур в подворотне, будет паршиво. Для них. Сам же посмотрел на оставшихся.

Авиценна, Семен и Искра. Начал с будущего некроманта:

— Это и к тебе относится. Можешь идти, я сниму клятву и не буду держать обид.

— Да пошел ты! — фыркнул он мне в лицо. — Металлисты своих не бросают!

Стукнул кулаком о его кулак и посмотрел на молодого юнца. Тот неопределенно махнул рукой:

— Достало все. Не вижу разницы, под кем ходить, под тобой или Потрошителями. Врачи всем нужны.

Решил не озвучивать свое мнение о его целительских способностях и повернулся к рыжей девице. Ее ответ меня удивил:

— Вензель был тем еще куском дерьма, давно было пора его выбить. Ты вроде честный и способный, а в наивную доброту давно не верю. Те идиоты хотя бы останутся живы?

— Это уже не мое дело, — тщательно изучал ее ауру. Поскольку Искра была пусть и слабым, но все же магом, пришлось немного постараться. Вроде не врет. — Если Вензель — дерьмо, почему сражалась за него?

— Можно подумать, остальные лучше! Ты хотя бы спрашиваешь, прежде чем в постель затащить, по зеленухе видно. — Она кивнула на залившуюся краской наложницу, что предпочла остаться с нами. — Долго еще пытать меня собираешься? У нас же бой скоро.

— И впрямь, — усмехнулся я. Заметил возвращение Фортуны. Кошка выглядела возбужденной, а на ее руках появилась кровь. — Что, серьезно?

— Вы были правы, хозяин. Они поймали девушек, отобрали деньги и собирались продать их Южному Централу, — недовольно фыркнула кошка. — Они даже не догадались разделиться! Шли в своих дурацких пижамах толпой. Я их в лазарете заперла.

— Да уж… людская глупость неистребима. Тебе, кстати, тот же вопрос. Ты знаешь больше остальных и точно так же можешь уйти. Ты ведь хотела подумать.

— Попрошу не оскорблять меня, хозяин! — Фортуна аж ножкой топнула, вздыбив хвост и агрессивно прижав ушки. — Я все решила! Не думала, что еще стоит говорить это вслух!

— Просто спросил, так положено. — Чтобы успокоить девушку, пришлось крепко ее обнять. Через минуту она расслабилась, и я перешел к следующему пункту — поднял прихваченную с собой сумку с трофейным оружием. Мечи воительницы вручил ей лично. Впрочем, она и пистолетом не побрезговала.

— Всегда хотел из такого пострелять. — Семен без проблем закинул на плечо большой дробовик. За годы в инвалидном кресле он неплохо накачал руки. — Да ладно вам так смотреть! Я ж не только для понта, новичку лучше ствола не придумать.

Авиценна долго копался в оружии и выбрал себе компактную штурмовую винтовку, ловко подсоединив магазин и сняв ее с предохранителя. Удивленной Фортуне тихо пояснил:

— Отец был военным. Из-за него выбрал себе другой путь, но кое-чему научился.

Уже неплохо, какое-никакое, а воинство. Эксгбиционистка-перевертыш с рабскими замашками, воин-маг с мечами, когда все вокруг с огнестрелом, мутный тип с неизвестными качествами и бесполезный в данный момент некромант, зато с круто лежащим на плече дробовиком. Всех порвем!

Потрошители пришли ровно в обозначенный Буэром срок. Семену и Авиценне я приказал засесть в лазарете, все равно от них мало толку в нормальном бою, и встретил гостей перед главным входом вместе с Искрой и Фортуной за спиной.

Девушки вызвали живой интерес и град скабрезных шуток, на меня чужаки не обращали никакого внимания. Я же смотрел на них и решительно не понимал, из-за чего вообще все так всполошились? Не выглядели они серьезными воителями, скорее, как группа подростков, собравшихся на первую в жизни вечеринку без взрослых. Половина несла железные банки, от которых за версту разило спиртом. Полуголые, с ярко выкрашенными грязными волосами и непонятными светящимися браслетами в случайных местах — это действительно лучшие, кого смогли выставить местные охотники за рабами и уничтожители монстров? Не верю!

— Значит, так, времени у нас нет. — Вожак выглядел таким же пацаном, как и остальные. Он обращался ко мне с плохо скрываемым превосходством наглым раздражающим тоном, поигрывая огромным мясницким ножом. — Отдавай нам все награбленное, поставь на колени девок и подпиши пятилетний контракт боевика. Тогда, так и быть, пощадим твою шкуру и раз в неделю разрешим тебе их пользовать.

— Смотрю, Потрошители совсем берега потеряли. Решили отправиться вслед за Кавалером и Вензелем? — Банальный ритуал, но от того не менее важный. Картинно поугрожать, прежде чем перейти к тому, ради чего мы здесь все собрались.

— Гля, кто рот раскрыл! — закричал вражеский главарь, и его подручные вторили гоготом. Часть двинулась ко входу в лазарет, и навстречу им вышла Искра. — О, какая краля активная! Хочет первой стать? Так я не возражаю!

— Раз такой болтливый, оставлю тебя в живых. Сам передашь главарю, как умудрился весь отряд потерять. — Ну вот и все, пора наконец заняться мордобоем.

О, а вот и первый сюрприз! Среди безобидных светяшек у Потрошителей скрывались защитные артефакты. Пацанов окутали полупрозрачные темные пленки не самых плохих барьеров, я не мог просто взять и сломать им шеи. Это бы отлично сработало, будь я талантливым самоучкой, а не величайшим магом империи.

Щедро зачерпнул силу из браслета-накопителя и направил ее в землю. Почти сразу в небо ударили фонтаны раскаленной лавы вперемешку с крупными булыжниками. Заклинание жрало энергию будь здоров, но эффект превзошел все ожидания — оказавшись скученными в довольно узком переулке, почти все Потрошители попали под удар.

Они, ожидаемо, оказались киборгами и на недоступной для обычной людей скорости рванули вперед и назад, как раз чтобы наткнуться на появившиеся из ниоткуда каменные стены. Я запрыгнул на вершину, поливая их алыми молниями. Вот лопнул первый барьер, и несчастный превратился в обугленную головешку. Второй поймал грудью булыжник и врезался в стену, сползая изломанной куклой. Третьему я поджарил мозги.

Все же Потрошители оказались не совсем идиотами. Они догадались забежать по стенам вверх, цепляясь за окна, и уйти из зоны поражения. Повинуясь командам вожака, киборги бежали на меня с разных сторон, и я счел за лучшее отступить ко входу в главный зал, швырнув еще несколько молний. Фортуна ушла на помощь Искре, и девушки вроде бы держались — воительница обагрила клинки кровью первого врага и сдерживала еще одного ближника. Кошка носилась размытой молнией, пытаясь достать кого-то из наседающей на нее троицы. Надеюсь, продержится. Помочь ей пока не мог, у самого врагов в два раза больше!

Развернулся в узком коридоре, встречая первого Потрошителя. Он или излишне надеялся на свой артефактный щит, или был слишком туп. Возможно, оба варианта. В любом случае я не собирался меряться, у кого больше резерв, и создал невидимую воздушную ступеньку, о которую он споткнулся. Мощный пинок сбил его с ног и отправил скользить прямо навстречу моему ботинку.

Я раздраженно поморщился: больно! По ощущениям вместо податливой кости пнул по листу бронированной стали. Раздосадованный, добил киборга энергетической иглой и вспышкой молнией ослепил следующую парочку.

— Забейте на мага! — донеслось с улицы. — Хватайте девок и поджигайте дом! Или сам выйдет, или сгорит к демонам!

Хороший план, разумный. Только зачем его озвучивать⁈ Не обращая внимания на ретировавшихся киборгов, я выбежал в соседний зал и прикоснулся к стене. Эх, снова энергию тратить, а ведь в накопителе ее не так много, дальше придется обращаться к скудному резерву. Нужно срочно убивать демонов или монстров, раз магов не попадается!

Под планирование ближайшего будущего в бетонной стене возник проход, в который я протиснулся бочком. Здесь не было никаких окон, и потому улицу не охраняли. Быстро, но тихо зашел в спины напряженно следивших за входом на базу Потрошителей и немного понаблюдал. Они, мать его, действительно решили сжечь дом с сотнями жителей внутри! Один из них достал здоровенный огнемет и направил его на окна. Артефакт не защищал оружие, так что я беспрепятственно пережал все трубки и немного полюбовался кричащим живым факелом.

Дело принимало плохой оборот. Фортуну и Искру зажали в угол. На асфальте лежало несколько тел, но еще больше Потрошителей атаковали их со всех сторон. Если бы хотели убить, давно бы завалили, но их стремились взять живыми и пытались выбить окровавленное оружие из рук воительницы или схватить кошечку. Из-за распахнутой двери послышались выстрелы и слитные женские крики.

Что ж, пора применить свое секретное оружие. Прикрыл глаза, скапливая всю силу в единую сферу. Заклинание из запретной школы магии, подпитывающееся за счет пожирания чужих душ. Последнее средство, ведь я не собирался проигрывать и терять своих. Всех в этом переулке, за исключением присягнувших мне в верности, превратит в кровавый фарш. Грозит печальными последствиями, но жизнь Фортуны для меня важнее.

Со стороны лазарета внезапно ударило пробирающей до самых костей силой. Ее ощутили все, даже не одаренные, и все Потрошители как один развернулись в сторону источника. Да и я, чего таить, не удержался и прервал плетение.

Что сказать… сюрреалистично. Нет, зрелище идущих в атаку мертвецов для меня было вполне обычным, хотя я и удивился резкому скачку силы и умению Семена контролировать дар. Он оказался настоящим самородком. Металлист успел сбежать в подворотню, где Фортуна убила пятерых бежавших головорезов, и оживил их, вручив каждому по стволу. Мертвецы оказались весьма качественными — двигались быстро, стреляли вполне осознанно, даже не забывали перезаряжать!

Выбило из колеи меня другое. Семен держал над головой сияющую белым светом колонку, из которой на весь, мать его, квартал разносилась совершенно невозможная музыка! У меня чуть кровь из ушей не пошла! Это он и называл тяжелым роком?

— Вперед! Два раза умереть не получится! — инфернально смеялся вошедший в транс металлист, омывая своих подчиненных волнами силы. — И атака мертвецов ввергла в панику врагов!

Сила некроманта перекидывалась в пули, которые легко прошивали артефактные щиты Потрошителей. Ответные атаки не причиняли никакого вреда — что мертвецам сделают новые дыры в туши или сломанные кости? Их даже оторванные конечности не смущали, когда миньон переходил в разряд бесполезных, Семен просто поднимал убитого Потрошителя и бросал его на бывших товарищей. Всего он одновременно контролировал девять тварей, что для неопытного новичка являлось настоящим подвигом. И нет, он не притворялся неучем — слишком хаотично управлял силой, отправляя кучу энергии в молоко.

Наконец я увидел, за что так ценилась команда убийц чудовищ, всю битву простоявшая в стороне. Всего их было пятеро — внешне точно такие же, как и брошенная на легкую цель молодежь, из-за чего я их и не распознал сразу. Они на невероятной скорости бросились на мертвяков, мощными ударами распарывая их от горла до паха, лишая оружия и отрубая головы. Мертвое воинство стремительно таяло, как, впрочем, и вражеская банда.

Я между тем тоже не сидел без дела, преобразовав кровавый туман в общее усиление и мощное ускорение. Наложил благословение на себя, Фортуну и Искру, выведя девушек на новый уровень силы и атаковав пятерку охотников со спины. Из ладоней ударили любимые огненные мечи, жаль, энергии хватит всего на жалкие несколько минут. Ничего, должен успеть. Девушки атаковали спереди, подменяя уничтоженных мертвецов. Каждой досталось по противнику, на меня же пошли сразу двое.

Удар первого киборга я принял на барьер, ответив ударом пылающего меча снизу вверх. Быстрый воин почти успел уклониться, но не ожидал, что контролируемое мной лезвие удлинится на целый метр и прошьет ему брюхо. Страшная боль заставила его потерять скорость, и я без труда снес пустую голову.

Второй пытался держаться на расстоянии и обстреливал меня из встроенных в кисти стволов. Большая часть его тела состояла из кусков стали, и он не боялся жара моих клинков, сами удары отражая очень неплохим артефактным щитом. Я захотел забрать его себе и столкнулся с необходимостью убить врага максимально аккуратно. Увы, не придумал ничего лучше, чем заключить его в своеобразную клеть из четырех каменных кольев и уронить на голову большой булыжник. Киборг рефлекторно закрылся щитом, открываясь снизу, чем я и воспользовался, встав на шпагат и ударив по яйцам. Мда, повторяюсь. В свое оправдание скажу, что в этот раз бил не кулаком, а огненным мечом, прожарив противника изнутри.

Фортуна со своим Потрошителем расправилась в похожем стиле — легла на спину и проехалась под ним, ударив обеими ногами в пах и милосердно добив когтями. Да уж, вполне объяснимое желание киборгов любой ценой оставить себе причиндалы оставляло слишком большую уязвимость.

Искра без особой фантазии порезала своего на куски. В живых остались не сдвинувшийся с места главарь пятерки и тот юнец, что слишком нагло разговаривал со мной. Его с поднятыми руками вывел на улицу хмурый Авиценна, держа мальца на прицеле винтовки.

— Остальных троих убил, а этого вы вроде в живых оставить хотели, — заметил он.

— Молодец, хвалю. Позаботься о Семене, он сильно истощен. — Словно в подтверждение моих слов некромант упал в обморок.

Силовым арканом я захватил беззащитного пленника и швырнул его на землю. Позже разберусь с падалью, сначала самый опасный враг. Лишь сейчас я почувствовал тщательно скрытую сущность главного Потрошителя.

Передо мной стоял демон, причем далеко не самый слабый.

P. S Друзья! Будем вам очень благодарны за ваши лайки и комментарии!

Глава 16

— На тебе печать высшего. Он мне не знаком. Кто он? Чьи приказы ты исполняешь? — Потрошитель говорил отрывисто с явным напряжением. Вокруг него клубилась темная силу, которую видел только я.

— Ты пожертвовал всем отрядом, чтобы задать мне этот вопрос? — хмыкнул я. — Зря старался, я не собираюсь ничего отвечать.

— Почему? — Демон игнорировал обходящих его с разных сторон Фортуну и Искру.

— Сделки с такими, как ты, до добра не доводят, это я хорошо познал на собственной шкуре.

— Тем не менее ты назвал себя Демоном. Это привлекло мое внимание, и я решил лично посмотреть на наглеца. — Он чуть улыбнулся, картинно обведя взглядом заполнившие мою территорию трупы. — Как вижу, ты достоин своего прозвища.

— Спасибо за комплимент. Ты закончил? — Силы оставалось немного, но я не боялся. Всего лишь очередной демон, справлюсь.

— Я не желаю сражаться с носителем печати высшего.

— Тогда уходи. Будем считать, пощадил тебя, чтобы рассказал все своему главарю.

— Он мне не главарь. — Мой собеседник впервые скривился, явно недовольный необходимостью выполнять приказы человека. — У нас взаимовыгодное соглашение.

— Мне плевать. Ты остаешься или уходишь?

— Я желаю получить ответы на свои вопросы. Что ты хочешь за них?

Я задумался. Больше информации никогда не помешает, можно было сыграть в древнюю игру «ответ за ответ». Но обстановка, мягко скажем, неподходящая.

— Ты пришел ко мне как враг и выдвигаешь требования. Если хочешь сделку — уходи, и я соглашусь поговорить с тобой по телефону и назначить новую встречу.

Он замер, размышляя над предложением. Черная аура сгущалась, сворачиваясь и разворачиваясь, пока разом не исчезла. Потрошитель медленно кивнул и посмотрел на взятого в плен юнца. Уловив весьма прозрачный намек и дал знак девушкам. Искра оказалась понятливее и, скрестив клинки подобно ножницам, отсекла ему голову.

— Я передам своему… боссу, что ты перебил всех. Удачи, Демон, она тебе понадобится. Не умри до нашего разговора, иначе я достану тебя в подземном мире.

И ушел не попрощавшись. Пафосный ублюдок, не самая плохая комбинация. Такие вполне способны заключать честные сделки.

Лишь сейчас я ощутил охватившее меня напряжение, что медленно уходило из мышц и души. Несмотря на мой гигантский опыт шансы на победу были не так уж велики — слишком силен был этот демон. Решено! Срочно качаемся и устраняем разрыв! Не могу же я вечно побеждать за счет таланта и уникальных техник.

— Организуй девушек из лазарета, пусть приберутся здесь, — приказал я. — Трупы бросьте в лазарете, потом их утилизирую. Авиценна, на тебе в первую очередь Семен. Он здорово перенапрягся, в ближайшие дни ему противопоказаны любые нагрузки кроме сексуальных. Их, наоборот, лучше побольше для перезагрузки организма.

— Магическое истощение, не дурак, — с серьезным видом кивнул целитель.

Было бы неплохо, если бы трупы сами встали и отнесли себя в мусорку, но вряд ли мой некромант очнется в ближайшие часы. Ничего, для этого всегда существовали слуги. Девушки, конечно, не особо сильны физически, зато их много. Командовать поставил зеленоволосую наложницу, предложив ей выбрать себе прозвище, как и остальным приближенным. Она обрадовалась.

Сбросив на подчиненных грязную работу по уборке, сборке и оценке трофеев (как минимум интересно смотрелись уцелевшие артефакты-щиты), я ушел в кабинет и сел за компьютер. Я все еще был новичком в технологиях, но быстро понял, что чем больше экран, тем проще работать с информацией. Фортуна, не превращаясь в кошку, устроилась у меня в ногах, удовлетворенно урча и вылизывая окровавленные пальцы.

— Я убила четверых Потрошителей, хозяин! — Ее сверкающие глаза, казалось, пытались заглянуть ко мне в душу. — Вы довольны мной?

— Очень, — погладил довольную кошку и почесал ее за ушком. — Вечером покажу насколько. А пока отдыхай.

Девушка послушно кивнула и растянулась на полу, не обращая внимания на грязь и пыль. Мда уж, нужно срочно пристроить девиц к делу. Пускай убираются, готовят и занимаются прочей работой для неодаренных.

Минут пятнадцать стучал по клавишам, прежде чем понял, что ничего не понял. Информации в сети было много, но каждый следующий сайт противоречил предыдущему! Я прочитал кучу текста и вообще не понимал, какому верить. Даже на официальных порталах в соседних статьях указывались совершенно разные вещи! Сам не заметил, как сжал столешницу, из-за чего послышался громкий треск, а Фортуна отвлеклась от вылизывания себя.

— Мряу, хозяин? Что случилось? — Она вопросительно повела ушками.

— Пытался понять, где можно найти демонический разлом со слабыми тварями.

— Такие, насколько я помню, быстро забирают себе аристократические роды, чтобы обучать молодняк. Простолюдинов пускают к тем, что посложнее, обычно в составе команд наемников. — Теперь ее ушки воодушевленно торчали: — Хозяин, мы снова пойдем убивать демонов?

— Да, было бы неплохо. Но вряд ли потянем сильных тварей. — Я раздраженно поморщился. Та наводка Буэра была настоящим золотом. Наверняка демон не откажется подсказать мне следующее открытие в каком-нибудь безлюдном месте, где я быстро наберу силу, но я не спешил к нему обращаться. У всего есть цена.

— А может, сдадим остатки тех паучков? Там заодно и подсказать смогут. Если мужчина принимать будет, я его очарую и спрошу, куда лучше податься бедной кошечке. — Фортуна игриво улыбнулась, размахивая хвостом и поглаживая меня между ног. — Главное, не ревнуйте, хозяин! Я всегда буду только вашей!

В доказательство она стянула с меня штаны вместе с бельем и, не встретив сопротивления, принялась за работу. Я погасил экран и откинулся на спинку, наслаждаясь кратким мигом покоя и обдумывая идею Фортуны. В принципе, ничем не хуже остальных вариантов.

Когда мы закончили, я еще раз почесал кошечку за ушком и решительно направился к лифту. Быстро переоделся в чистое и заставил Фортуну прикрыться. Недовольная девушка всячески сопротивлялась, соблазнительно поворачивалась ко мне и умоляюще заглядывала в глаза, но я был неумолим.

— Знаешь, а ведь иногда можно одеваться так, чтобы быть еще соблазнительнее, чем нагой.

— Так я не ради соблазнения, хозяин! — фальшиво возмутилась она. — Мне просто натирает все, ткань грубая, ужас!

— Хочешь сказать золотые цепочки, о которых ты просила, не натирали бы? — усмехнулся я.

— Наоборот! Они бы приятно холодили мне шкурку! — Меня атаковали одной из самых обольстительных улыбок в арсенале. — Тем более какой смысл в тряпках? Я превращусь, и они упадут на землю!

— Мы идем в приличное место! Ты не можешь просто заклеить все скотчем.

— Почему? — вопросительно уставилась на меня кошка, и я резко заткнулся.

Действительно, почему? Я ведь абсолютно ничего не знаю о местном офисе имперской канцелярии, судил исключительно по своей. С учетом, насколько в этом мире вольные нравы, Фортуна не будет сильно отличаться от других местных.

— Ну хорошо, — вздохнул я. — Но все равно придется что-то решать с одеждой.

— Хорошо, хозяин! — радостно кивнула Фортуна. — Главное, не сейчас!

Отстояв свою независимость, кошечка поспешно схватила сумку с трофеями и рванула к лифту. Видимо, боялась, что я передумаю, и выбрала дальний, общий для всех жильцов (тот, которым обычно пользовались, возил нас исключительно в пентхаус).

Пока спускались, она приникла ко мне упругой задницей, покачивая бедрами в разные стороны и сбивая с мыслей. Примерно в середине здания лифт остановился, и я впервые увидел местного жителя — молодой мужчина в футболке с цветным принтом, перекинутой через плечо сумкой и совершенно естественными волосами, что смотрелось очень необычно. Он попытался уйти, но я заставил его зайти и поехать с нами. Было интересно послушать чужое мнение о себе.

Незнакомец задержал взгляд на Фортуне, но быстро опустил голову и встал у края, равнодушно уставившись на табло с медленно сменяющимися обозначениями этажей.

— Давно здесь живешь? — решил я начать разговор.

— Давненько. Лет двадцать, пожалуй, будет. — Он чуть скосился на меня. — Получается, ты наш новый покровитель? Сколько налог за защиту будет? Куда переводить?

— Пока разбираюсь с делами, потом дам объявление через домовую группу. Расскажи лучше, как вам жилось при Вензеле.

— Обычно. Такие, как вы, постоянно меняются, мы не успеваем кого-то запомнить. Пока платим, нас не трогают. — Осмелев, он снова повернулся к Фортуне и нервно улыбнулся. — Она, кстати, ему принадлежала. Любил на поводке выгуливать ясным днем. Мне нравилось наблюдать.

— Мр-р-р… — Кошка распушила хвост, недобро прищурившись. — Помню тебя. Вечно в окне стоял во весь рост без одежды… и делал грязные вещи со своей женой… если хозяин позволит, я навещу вас… и так тебя удовлетворю… что больше никогда не сможешь…

Он побледнел и затравленно сжался. Пискнул лифт, раскрывая двери, и я невидимым импульсом толкнул его в грудь, повалив на пятую точку.

— Статус Фортуны изменился. Еще раз обратишься к ней непочтительно, пеняй на себя. И да, я с удовольствием разрешу ей сегодня вечером зайти к тебе поразвлечься. Ты ведь приглашаешь?

— Да я бы и рад… но… у меня командировка! Срочная! Отбываю прямо сейчас! На целый месяц!

— Где тогда твои вещи? — В его сумку вряд ли могло влезть больше, чем пара небольших книг.

— А я налегке! Хорошего вам дня, господин, госпожа! — Не переставая кланяться, он выбежал из подъезда, судорожно пытаясь вызвать такси до аэропорта.

— Если вдруг вернешься раньше, обязательно заглядывай! — рассмеялась ему в спину девушка.

— А что бы ты с ним сделала, если бы он оказался достаточно глуп, чтобы пригласить тебя? — полюбопытствовал я, доставая смартфон и вызывая такси.

— Просто припугнула бы, — закатила глаза кошка. — Вот еще, когти о него марать.

Ходить пешком по огромному городу начинало надоедать, тем более офис имперской канцелярии, то есть комиссии, располагался в совершенно другом районе вне зоны действия банд. Власть ревностно защищала свои владения. Странно, что это понятие распространялось на несколько кварталов, а не на целый город.

По тарифу «простолюдин +» прилетел вполне прилично выглядевший флаер. Увидев меня с сумкой в одной руке и большой кошкой в другой, водитель быстро замотал головой и попытался взлететь, чему помешала удерживающая машину силовая петля. Я спокойно поднял дверцу, сел на сиденье рядом и мрачно посмотрел на слишком много возомнившего о себе смерда, пока кошка с удобством устраивалась на заднем сиденье, точа когти о потрепанную кожу.

— Она же мне весь салон испортит! Пожалуйста, закажите другую машину! Я вам промокод дам на право вызова «аристократа +», — взмолился он.

— Вези нас, куда велено, — отрезал я. Потом, правда, добавил, нужно же ему знать, за что его наказывают: — Если бы не отнесся к нам с предубеждением, не пострадал бы.

Водителю ничего не оставалось, как смириться. Пару раз тихо (как ему казалось) вздохнул, мол, зачем взял заказ из бандитского квартала. Оказавшись в районе, где концентрировались разные имперские службы, он приободрился и крепче сжал штурвал. Когда мы приземлились перед входом, мужчина выскочил наружу и смешно побежал к стоявшим у входа гвардейцам, а я чуть ли не впервые увидел настоящих бойцов этого мира, не считая давешнего князя.

Они были заключены в цельную металлическую броню, достаточно массивную, заметно прибавляющую гвардейцам в размерах. На поясах висели артефактные мечи в громоздких ножнах, никакого другого оружия не заметил. Но оно наверняка было.

— Уважаемые, уважаемые! Грабят! Прямо посреди белого дня! Помогите!

У гвардейцев не было шлемов, так что я хорошо видел их скучающие лица. Они перевели ленивые взгляды с суетящегося водителя на меня с повисшей на сумке кошкой, и я явственно ощутил их нежелание выходить из-под защиты навеса под льющийся с неба дождь. Вместо этого дождались, пока мы поднимемся по ступеням. Кажется, их впечатлил мой барьер от погоды, точнее, что он не являлся артефактом, а я поддерживал его сам.

— Не похож он на грабителя. Скорее, на беститульного дворянина… — Он прикоснулся к прозрачному щитку на глазах, и по нему побежали цифры. — А нет, простолюдин. Чего пришел?

— Трофеи сдать после нападения на парк. — Расстегнул молнию и продемонстрировал когти демонических пауков. — Это ж сюда?

— А, так это ты был? Который князю Чернышеву понравился?

— Точно. — Подаренный аристократом перстень все время валялся в трофейной сумке. Достал его и продемонстрировал, стерев ногтем засохшую кровь.

— Проходи. — Потеряв ко мне интерес, гвардеец повернулся к застывшему в изумлении водителю. — А ты не наговаривай больше на сознательных подданных императора! Он, между прочим, много жизней спас позавчера!

Не стал слушать их разборки и прошел внутрь. Правосудием у них здесь, конечно, и не пахло…

В просторном зале было пустовато. Большинство окон за широкой стойкой пустовали, и я прошел к тому, где скучала тощая девица с жидкими косичками и в круглых очках. Она пялилась в телефон и произнесла, не отрывая взгляда от какого-то кривляющегося на экране азиата:

— Возьмите талончик. Я вызову вас, когда освобожусь.

Вместо ответа грохнул на стойку расстегнутую сумку. Увидев отрубленные кровавые когти, она взвизгнула и резко оттолкнулась ногами, проехавшись на кресле до противоположной стены.

— Я не собираюсь терпеть хамство и тем более терять время в несуществующей очереди, — громко произнес я. Единственный охранник в зале даже не сдвинулся с места, оставив девицу наедине со страшным мной. — Заплати за доказательства и можешь возвращаться к своим делам.

Она быстро закивала и подкатилась назад, осторожно заглядывая в сумку.

— Демоны? — В ее глазах появилось уважение. — Так вам не сюда, мы лишь направления выдаем. Сейчас…

Через минуту я получил бумажку с номером кабинета и телефоном девицы на обратной стороне. Мило, конечно, но я не собирался собирать гарем, двух более чем достаточно. Может, позже Искра присоединится, если захочет.

В нужном мне кабинете царила совсем иная атмосфера. Для начала играла музыка, которая точно понравилась бы Семену. Дорогу почти полностью преграждал широкий металлический стол, за которым виднелись заваленные всяким хламом стеллажи и рабочая зона в дальнем углу. Оттуда прямо в кресле ко мне подъехал парень с очень растрепанными волосами. У них что, у всех мода на креслах ездить? Этак ходить разучатся.

— С чем пожаловал⁈ — говорил он громко, пытаясь перекричать музыку, которую и не думал выключать.

Положил перед ним сумку и резко расстегнул молнию. Он уважительно присвистнул, достав ногу, которой я дрался.

— Солидно! Из центрального парка? Красавчик! Обычно простолюдины находят пару, разбирают их на куски и пытаются впарить мне, как целую стаю. Тут же все без подвоха, сразу видно. Ща, погоди, пересчитаю их.

Пока он осматривал части убитых демонов, постоянно восхищенно цокая языком, я изучал содержимое стеллажей. Помимо принесенных другими охотниками доказательств здесь имелись непонятные мне устройства, видимо, снаряжение на продажу. Приобретать ничего пока не собирался, незнакомая технология, скорее, навредит в бою, чем поможет.

— Слушай, вообще красава! Все по красоте сделал! Не буду тебе чек выписывать, чтобы не морозили, напрямую скину. Давай смарт!

Вскоре мой счет пополнился на приятную сумму с пометкой «Награда за помощь в сохранении безопасности Российской Империи. Налогом не облагается».

— Спасибо. — Я явно понравился приемщику, этим следовало воспользоваться. — Может, знаешь, где есть порталы для новичков? Рядом с тем я вообще случайно оказался, но мне понравилось.

— А как же! — Он потянулся ко мне, не вставая с кресла. Пришлось наклоняться к нему: — Слыхал, открылся один неподалеку. Место неудобное, там флаеры почему-то не летают, а тяжелая техника в болоте тонет, вот и не трогают. Давай карту, отмечу.

Получив нужную мне точку, я покинул имперскую комиссию в приподнятом настроении. Фортуна шагала рядом, умиротворенно покачивая хвостиком. Завтра же арендую машину с водителем и поеду разбираться с демонами, по темноте не хотелось, да и были у меня другие желания — молодой организм требовал свое.

— Не хочешь перекусить? — предложил я заинтересованно поднявшей ушки кошке. — Раз мы в приличном районе, грех не воспользоваться.

— Мяу! — радостно ответила Фортуна и побежала выбирать нам заведение.

На миг меня охватило плохое предчувствие, но я быстро его прогнал. Нет ничего, с чем я не справлюсь!

Как показали ближайшие события, я жестоко ошибался. Иногда с капризами судьбы не могут справиться даже боги, не то что какой-то бывший император.

Глава 17

Выбранное Фортуной заведение меня озадачило. Я как-то привык к тяге аристократичных дам, с которыми иногда крутил интрижки, к модным заведениям с максимальным пафосом и крохотными порциями. С обязательными накрахмаленными скатертями, официантками с зачесанными назад блестящими волосами и живым оркестром.

Кошка же привела меня в место, которое я бы окрестил закусочной для извозчиков. Дешевые пластиковые столы с изрезанными поверхностями, все меню на огромном ярком экране. В основном предлагаемые блюда состояли из завернутого в тесто мяса с разными овощами, соусами и плавленым сыром. Зато разнообразие напитков поражало — чай, кофе, лимонады и нечто непонятное в железных банках.

Девушка отправила меня сидеть за столом, как она выразилась — «охранять место», а сама пошла стоять в очереди из обычных клерков и подданных империи. Меня было попыталась согнать воняющая кислым пивом компания подростков, но хватило легкого прикосновения к силе, чтобы они сбежали на улицу, а пространство вокруг меня ощутимо очистилось.

— Полагаю, сюда редко захаживают дворяне, — сказал я вернувшейся с большими бумажными свертками в каждой руке Фортуне. Напитки кошка несла хвостом.

Водрузив всю добычу на стол, она вручила мне свою добычу и радостно оскалилась:

— Они просто ничего не понимают в хорошей еде! Попробуйте, хозяин! Очень вкусно! И спасибо, что одолжили карту. — Хитро подмигнув, она вернула мне пластиковый прямоугольник.

Неплохо! Я даже не заметил, как он покинул мой внутренний карман. По-хорошему, кошку следовало бы отшлепать за своенравие, но я не видел ничего предосудительного в том, что фамильяр распоряжается моими средствами.

Так что вместо скучных нравоучений я последовал ее совету и надорвал бумагу. Ударивший в нос аромат жареного мяса, специй и соусов вызвал обильное слюноотделение, и я поспешил вонзить зубы в пищу богов, невесть как оказавшуюся в дешевой забегаловке. На третьем куске нашел в себе силы оторваться и взять открытую специально для меня банку с напитком. Пузырики приятно щекотали язык, а сладкий вкус приятно дополнил острую кислинку свертка.

— Вот видите! Я плохого не посоветую! — довольным тоном заявила Фортуна, с видимым наслаждением уничтожая свою порцию. — Жаль, у них картошка закончилась! С ней еще вкуснее!

— Даже не ожидал, — признался я, по-новому взглянув на это место. — Что это?

— Кебабы! Здесь, считайте, все имперские чиновники обедают! Рядом сплошь пафосные рестораны для их начальников, а здесь единственное место с посильным ценником для простолюдинов.

— Интересно. Обычно когда кто-то занимает монопольное положение, быстро теряет в качестве…

— Эти тоже попытались! Так им почти все банды популярно объяснили, что так делать не стоит, а имперцы прикрыли, — хихикнула кошка. — Это же местная сеть! Большинство точек расположено в наших районах. Здесь разрешили открыться в порядке исключения.

Кивнул, продолжая есть и размышляя об особенностях местного бизнеса. У себя в империи я бы не смог вообразить, чтобы разбойники указывали лавочникам, как им вести дела. С другой стороны, здесь это сыграло в неожиданный плюс — вкусно, дешево, сытно. Отличная еда после тяжелого рабочего дня. Не отказался бы видеть ее и у себя на столе.

Насытившись и ожидая, пока Фортуна доест, в основном рассматривал местных. Ничего особенного — обычные люди, от которых даже успел отвыкнуть в постоянных сражениях в подворотнях. Владивосток был поделен на районы, где одни жители практически не пересекались с другими. Эдакие мини-государства в пределах одного крупного города. Допустим, я до сих пор не видел моря, хотя город вроде как портовый, главные восточные врата империи. Зато иностранцев навалом, только почему-то в основном члены банд.

— Я все! — Фортуна откинулась на жесткую спинку пластикового стула и погладила чуть выпирающий живот. — Куда дальше, хозяин? Сейчас бы полежать…

Ее нога тут же игриво потрогала мою. Слова у кошки точно не расходились с делом.

— На базу. Проверим, как там дела, и проверим наводку. Лучше поспешить.

— А если враги нападут, пока нас нет? — дернула она ушком. — Вся оборона ведь на вас держится. И нужно дела порешать с управлением. Налоги назначить, с председателями правления домов познакомиться, отметиться у имперцев…

— В смысле «отметиться у имперцев»? — Вот теперь я реально удивился. — Мы же вроде как нелегалы?

— Банды обычно имеют статус народных дружин. Если сильно не наглеют, им разрешают существовать, получая в обмен помощь при крупных прорывах и относительное спокойствие без задействования полиции. — Она пожала плечами. — Мне тоже казалось глупым, но таков заведенный порядок.

Я тяжело вздохнул. С одной стороны, она права, нельзя бросать тылы открытыми. С другой — мне срочно требовалась сила, а получить я ее мог, лишь убивая демонов, магических тварей или одаренных людей. Никого из них в захваченном районе не водилось.

— Мы с тобой — главная ударная сила организации. — Не хотелось называть банду бандой, слишком банально и мелко для бывшего императора. — И нам нужно развиваться. Административные дела сбросим на кого-то из прислужников. Потрошители должны быть сильно напуганы крупными потерями и не сунутся в ближайшие дни.

— Вы плохо знаете эту банду, хозяин, — покачала она головой. — Они считаются чуть ли не главными отморозками наших кварталов. Поражение банде из нескольких человек для них оскорбление. Не сегодня, так завтра они попробуют снова.

— Не верю! Они же не совсем идиоты, чтобы продолжать о меня убиваться?

— Иначе их репутации конец.

С последним аргументом пришлось согласиться. Тогда тем более следовало поспешить с порталом. В следующий раз против нас пошлют не новичков, а нормальных бойцов. Они, конечно, не слишком впечатляли, но вполне могли завалить нас телами.

— Возвращаемся на базу, там посмотрим. — С грустным вздохом проводив краткий отдых и преодолевая желание вздремнуть прямо на неудобном сидении, я вызвал летающее такси прямо ко входу в ресторан. Удобно! Сел и полетел!

Новый водитель ничего нам не говорил. Фортуна в человеческом облике нравилась всем куда больше, чем в зверином. Странные они! А как же гладить теплое пушистое тело? Мне, конечно, тут же предложили ножки, но это все же немного не то. Слишком гладкие.

За нашим домом явно следили, поскольку стоило нам вернуться, как потянулись посланцы — районная администрация, имперский комиссар, выдавший регистрацию, несколько делегатов от соседствующих банд. Со мной желали пообщаться Соня, Киборг и Тень. Первым двум предложил назначить время, третьего даже слушать не стал. И так понятно — его босс боится. Не ожидал расправы над Потрошителями.

Ко мне подошла скромно потупившая глазки зеленоволосая наложница и попросила право тоже выбрать себе звучное прозвище, как у Фортуны. Я всецело одобрил, тем более имя Мята ей действительно шло. Она обрадованно сжала меня в крепких объятиях, быстро целуя, но тут же отпрянула, вернувшись к образу скромницы. Чую, сегодня меня ждет жаркая ночка.

И вот вроде нас не было всего несколько часов, а все преобразилось. Мята незаметно стала главной над другими девушками и нарядила их в короткие черные платья с белыми передниками, а себе выбрала строгий офисный костюм. Трупы Потрошителей и бывших слуг Вензеля бесследно утилизировали, оставили лишь десяток хорошо сохранившихся тел для Семена. Ни следа прошедшей битвы, да и девушки выглядели значительно повеселевшими. Нам с Фортуной сразу подали свежий кофе с булочками, и в ногах устроилось по служанке, массируя напряженные ступни.

Некромант меня вообще порадовал. Он хорошо контролировал сразу нескольких мертвецов, причем у них оставалась часть прежних навыков. В академии такому бы учили несколько лет, а здесь хватило одного всплеска адреналина. Настоящий самородок! Возможно, ему даже не понадобится учитель, но такой подход имел определенные риски. Необузданный дикий дар мог пойти вразнос и свести своего владельца с ума. Так что я решил все же поискать ему наставника после зачистки демонического портала.

— Есть новости о Потрошителях? — поинтересовался у застывшей рядом Искры.

— Их главарь вызвал к себе всех капитанов. В остальном ничего. К нам никто не выдвигался, — пожала она плечами. — Нам бы бойцов набрать, мы с Фортуной много не навоюем.

— Справишься с задачей? — Доверять набор новых боевиков едва знакомой девушке было бы глупым, если бы не принесенная ею клятва верности на собственном даре. Лучший способ защититься от предательства магов.

— Да. Я хорошо знаю местных и неплохо разбираюсь в людях. Нужно финансирование. Мы можем продать то, что сняли с Потрошителей…

— Мята, проводила Искру в нашу квартиру. Сумки с деньгами лежат в шкафу у входа. Бери сколько хочешь. — Немного подумав, добавил: — Пыльцу смойте в унитаз, ненужные артефакты и золото продайте. Возьмите по одному защитному браслету, Семен сможет их зарядить.

Про нас с Фортуной тоже не забыл.

— Сделаю. Скольких мне набрать? — поинтересовалась воительница, выжидающе уставился на меня.

Отличный вопрос! Если возьмем слишком много новобранцев, они запросто могут предать и попытаться нас ограбить. Ограниченное же из-за паранойи количество ни на что не повлияет. Очень важно выбрать золотую середину. Или я мог переложить ответственность на девушку, сказав «на твое усмотрение», но это не красило меня в качестве лидера.

— Много не нужно, выбирай тех, кто умеет драться, в идеале слабых магов. Нужны относительно честные и верные. Лучше, чтобы они потеряли все и их никто не хотел. Плати им больше, чем обычно.

— Какой у тебя интересный подход к новобранцам. Вензель платил всем копейки, за исключением нескольких ветеранов, — усмехнулась девушка.

— И вот к чему его это привело, — вернул ей улыбку. — Не было о нем новостей?

— Нет, как сквозь землю провалился. — Она на секунду задумалась. — Я бы на его месте пошла к Потрошителям. Это если они его примут, само собой.

— Понятно, свободна. Мы с Фортуной отлучимся до завтрашнего дня. Если заметите врагов, с которыми не сможете справиться — бегите. Ваши жизни важнее, чем территория. Но сразу сообщайте мне.

Всех присутствующих мое заявление здорово удивило. Меня засыпали вопросами, но я нетерпеливо махнул рукой и потянул за собой сомлевшую в руках умелой массажистки кошку. Фортуна очнулась лишь на улице, когда ее обнаженного тела коснулся прохладный воздух. Мы ожидали такси.

— Мр. Хозяин? Мы все же летим за город?

— Да, подышим свежим воздухом. — Само собой, я обозначил точкой прибытия городскую окраину.

— А у нас есть разрешение на выход из города?

— Покажу перстень Чернышева. Или перемахнем незаметно через стену.

— Такое расстояние пешком, да еще по земле, а не асфальту… мне ветки все ступни исколят! — Она демонстративно вытянула оголенную ножку. — И кожу расцарапает!

— Неужели ты созрела для покупки одежды? — рассмеялся я. — Можем залететь в какую-нибудь лавку по дороге. Подберем тебе защиту.

— Если мы и правда собираемся за стену… — Она, кажется, никак не могла поверить в мое безрассудство. — Тогда я оденусь! Но это только для вылазок на природу! Я городская кошечка, а не дикое животное!

На том и порешили. Пришлось корректировать маршрут в сторону магазина со снаряжением для охотников, благо он находился неподалеку от ворот. Оно и логично — здесь можно было быстро продать добычу или закупиться необходимым перед выходом.

Дома на окраинах отличались от других районов — в основном здесь шла малоэтажная застройка, и каждое здание больше напоминало крепость. Магазин для охотников вообще напоминал укрепление — окна с индивидуальными артефактными барьерами, укрепленные решетками толстые бетонные стены, крыша с оборудованной тяжелыми пулеметами огневыми точками.

— Это все против кого? — тихо спросил у Фортуны, пока мы шли ко входу.

— Во Владивостоке давно не случалось прорывов через стену, но опасность всегда сохраняется. — Девушка грустно вздохнула. — Аристократы и имперцы зачистили пригород, но дальше опасаются идти. Одни боги знают, какие там твари собираются. Иногда они сбиваются в стаи и нападают на ближайшие поселения. Это еще называют волнами.

Бронированная дверь открылась перед нами, выпуская группу бородачей в камуфляже. Увидев обнаженную красавицу, они восторженно засвистели, и на кошку посыпались предложения «бросить этого задохлика и присоединиться к настоящим мужикам». Молчание хранил лишь единственный маг, довольно слабый и мрачный.

— Под настоящим мужчиной вы понимаете нежелание мыться и сбривать отвратительную растительность на лице? Фу, да вы словно дохлых ежей на себе носите! — Фортуна картинно помахала ладошкой перед лицом и вбежала внутрь, не обращая внимания на рассерженные вопли. Выпущенная мной волна сила заставила их заткнуться и молча расступиться.

Внутренняя обстановка была столь же лаконичной. Бронированная стойка со бронированным же стеклом до самого потолка, откуда еще и решетка могла выпасть. Все товары развешаны за спиной продавца. Для взаимодействия с покупателем оставили небольшое окошко, которое мгновенно закрывалось артефактным щитом, фонящим даже через бронеплиту.

— Ого! Редко у меня в клиентах бывают такие красавицы. Хочешь скидку? — Расплывшийся в улыбке юнец мог показаться несерьезным, если бы не его дар, вполне приличный и уже начавший развитие. Очевидный студент магической академии на подработке.

— И что мне за нее нужно сделать? — проворковала кошка, склонившись над стойкой и упершись грудью прямо в стекло.

— Идем со мной в подсобку, я все объясню! — воодушевленно предложил продавец. — Сейчас открою тебе!

Девушка вопросительно посмотрела на меня, и я покачал головой. Парень не наговорил на пугание отрезанием яиц, о котором громко думала мой фамильяр. Обычное предложение, ничего особенного.

— Боюсь, мой хозяин против. Он не любит делиться. — Она отлипла от стекла и с восторгом показала на что-то в темном углу. — О! А можно мне примерить вот это?

Заметив меня, паренек заметно расстроился, но вида старался не показывать. Влекомый похотью и жаждой общения, он быстро метнулся и принес ей… гору черной блестящей кожи. Фортуна тут же забрала одежку и проследовала в примерочную кабинку, эффектно покачивая попкой.

— Эх… завидую тебе, — обратился ко мне студент, пока кошка возилась за шторкой.

— Почему? — Меня забавляло, что он даже не понял, что отдал товар без оплаты.

— Ну… красавица такая… ночи с ней наверняка горячие… и раз за стену собрались, то и боец отличный! Туда наложниц только дворяне берут, когда большой группой идут.

— Да, согласен. Действительно повезло. — Я по-новому взглянул на Фортуну. Если бы не она, мне бы пришлось гораздо тяжелее.

Кошка наконец отодвинула занавеску и прошлась модельной походкой, цокая длинными каблуками.

Понятия не имею, как такой костюм оказался здесь, а не в секс-шопе. Латексный комбинезон плотно обхватил гибкое тело, прекрасно подчеркивая все соблазнительные женские изгибы. Туфли казались максимально неудобными для бега или боя. Единственный плюс — на груди светился артефакт, отвечающий за охлаждение кожи.

— Отличный выбор! Такие дворяне разбирают для своих жен. Очень прочный материал, обычный нож или коготь не возьмут. При этом отлично тянется и позволяет сохранять гибкость! — говорил паренек с чувством, а не выдавал зазубренный текст. Видимо, действительно так думал, а вот меня одолевали сомнения.

— А туфли такие зачем? На них же нормально не развернешься.

— Я справлюсь, хозяин! — Фортуна гордо выпрямилась, демонстрируя грудь, из-за чего ее костюм немного заскрипел. — Я очень быстрая и ловкая! Мне нравится! Можно-можно?

Я лишь вздохнул и кивнул. Не мог же отказать своей кошке в ее желании любой ценой демонстрировать окружающим свое тело?

Заплатив непомерно грабительскую цену (больше тысячи рублей!), я оставил Фортуну флиртовать с продавцом, пока летит такси. Можно было и пешком пройтись, но к чему добавлять лишние кварталы, если нам и так по лесу ползать?

Через пять минут мы попрощались и сели в машину, они расстались чуть ли не лучшими друзьями. Отвлеченный на довольную мордашку своей кошки, я не сразу обратил внимание на водителя. Лишь когда флаер оторвался от земли, я понял, что за штурвалом сидел виденный утром старший демон.

Глава 18

Мгновенно сплел заклинание изгнания. Такого мощного, конечно, не проймет, но доставит несколько неприятных мгновений. Нам с Фортуной как раз хватит времени, чтобы выпрыгнуть.

— Теряешь хватку. — Он и не думал скрывать своей насмешки, продолжая удерживать штурвал. — Успокойся. Я не пойду против твоего покровителя, если ты не нападешь первым. Мне нужен разговор. Кто ты?

В первую очередь я сверился с телефоном. Если верить встроенной в него карте, мы летели в точку назначения. Нас не похищали, пока что.

— По-моему, я ясно обозначил свою позицию. — Спокойно откинулся на спинку дивана и вытянул ноги, салон был достаточно просторен. В переговорах с демонами главное не показывать слабость. И, разумеется, свои желания. — Никаких сделок.

— Меня не устраивает этот ответ. Пока что я прошу вежливо… — Вместе с не очень скрытой угрозой он перестал сдерживать свою ауру. Это напоминало ледяную каменную плиту, навалившуюся на грудь без возможности сделать вдох.

Я не мог просто подавить его, слишком мало силы, пришлось действовать тоньше. Сплел из сгущенного света тончайшую иглу, одновременно вызвав перед демоном вспышку. Мое заклинание прошило его защиту и замерло в дюйме от паха, где он спрятал средоточие силы.

Флаер вильнул в сторону и чудом разминулся со стеной дома. Выровняв полет, он недовольно произнес:

— Ты обещал мне разговор. Я решил пропустил телефонную часть, где ты кормишь меня бесконечными завтраками. Здесь и сейчас. Или я буду вынужден атаковать.

Я тяжело вздохнул. Типичная демонская уловка — выставлять себя жертвами обстоятельств. Увы, тварь нам попалась серьезная. Моя уловка его явно напрягла, но не испугала. Действительно пойдет до конца. Значит, перевернем ситуацию в свою пользу и сделаем вид, что так и задумано.

— Хорошо. Ответ за ответ. Первый отказавший признается проигравшим и отдает артефакт. И ты отвезешь нас за стену и обеспечишь возможность вернуться. Надеюсь, у тебя есть способ?

— Собираешься переиграть меня на моем же поле, человек? — рассмеялся демон. Мы уже достигли точки назначения, и теперь флаер кружился над ней, привлекая ненужное нам внимание. — Хорошо. При условии, что ответы будут достаточно исчерпывающими. Посмотрим на твою искренность. Кто ты?

— Максимилиан Первый, прозванный Великим. Император Дойчей, собравший под свою руку земли от Испании до Литвы. — Сложил руку на груди, ожидая уточнений, но их не последовало. Демон ожидал встречный вопрос. — Почему ты так жаждал встречи со мной?

— На твоей душе печать Высшего, незнакомого мне. Появление нового игрока в этих землях может изменить все. Ты слаб, и я решил выбить из тебя информацию. — Такая же пауза в пять секунд и незамедлительное: — С какой целью твой повелитель отправил тебя сюда?

— Он мне не повелитель! — Непонятно почему, но во мне поднялась дикая злость. Нутро буквально восстало против мысли о принадлежности к Буэру. Странно, обычно я реагирую гораздо спокойнее.

— На тебе его печать, значит, твоя душа принадлежит ему. — Потрошитель не упустил возможности подначить меня.

— Я не подписывал никаких контрактов. — Осенил себя защитным знаком, заставив демона поморщиться. — Чего застыл? Веди давай.

Демон потянул за штурвал, напомнив:

— Мой вопрос остается в силе. Для удобства могу перефразировать — зачем наложивший на твою душу печать демон отправил тебя сюда?

Покосился на Фортуну. Глаза девушки превратились в огромные блюдца, уши стояли торчком. Похоже, она наконец поверила в мою историю и теперь не понимала, как реагировать. Неудивительно, я бы тоже не знал на ее месте.

— Не знаю. Прежде чем ты обвинишь меня в укрывании ответа добавлю, что он подстроил мою смерть, не дал душе уйти в загробный мир и перенес сюда. Добавил, что я полностью свободен в вариантах действий и с тех пор не появлялся.

— И ты решил стать бандитом? — удивился Потрошитель. Кажется, вполне по-настоящему, иначе не допустил бы ошибки.

— У меня было несколько вариантов, в каком направлении двигаться, и я действовал по обстоятельствам. Наверняка совершил какие-то ошибки из-за недостатка информации или опыта. В конце концов, я ведь всего лишь человек. — Мой второй ответ явно не пришелся ему по вкусу, но он не нашел к чему придраться. Я решил не дарить ему еще и третий подряд и перешел в наступление: — Как много в этом мире демонов?

Не в бровь, а в глаз! Вон как задергался! И деться некуда — придется отвечать.

— Точное число мне неизвестно. Больше нескольких тысяч, меньше нескольких десятков тысяч, — ответил он с кислой рожей. — Подожди со следующим вопросом.

Мы долетели до стены — монструозную постройку было видно практически из любой части города (если не мешали соседние дома), но лишь вблизи открылось все ее величие. Высоты, пожалуй, хватило бы на сдерживание мифических великанов, по верхней части спокойно могли разъехаться восемь выстроенных в ряд повозок. По многочисленным лифтам постоянно поднимались люди. Гигантские орудия смотрели в сторону леса, рождая всего один вопрос — против кого они поставлены? Даже несмотря на весь прожитый опыт, мне не хотелось представлять этих исполинов.

Вот процесс перехода в дикие земли оказался довольно… скучен. Мы не проносились над стеной, вместо этого нырнув в один из казавшихся бесчисленных тоннелей, пронзающих ее насквозь. Подлетели к свободному посту, где скучающий солдат в форме имперской гвардии проверил наши документы и лицензию демона. Он и впрямь оказался квалифицированным убийцей чудовищ, имеющим право на свободный проход наружу, а мы шли как его команда.

— Будете брать другую машину? — зевая, поинтересовался гвардеец. — Есть неплохие броневики, еще танк вчера вернули…

— Нет, — коротко ответил Потрошитель. — Запомни этих двоих, они вернутся своим ходом.

— Да ну, вместе, что ли, не можете? А мне работа лишняя… — Нежелание напрягаться быстро компенсировал небольшой денежный перевод. — Конечно, господин. Я внесу их в базу данных.

Мы пролетели до конца тоннеля, где перед нами бесшумно отъехала стена. Мощное силовое поле погасло, пропуская хрупкий на фоне окружающих бронемашин флаер. Демон резко набрал высоту и остановился на высоте в несколько километров, коротко пояснив:

— Летуны редко приближаются к городу. Сейчас здесь самое безопасное место.

Я не только любовался окрестностями (лес выглядел вполне обычным), но и думал, как лучше повернуть разговор. Тысячи демонов в реальном мире означало одно — они ведут экспансию и приближаются к успеху. О них знают, возможно, борются, и ситуация еще далека от захвата мира, но мне все равно не нравилась тенденция. Посему решил двигаться в этом направлении, чем больше знаний о враге, тем лучше.

— В чем цель твоего пребывания здесь?

На лице Потрошителя проскользнуло явное неудовольствие. Он даже сделал попытку отвертеться:

— Давай я лучше укажу, где недавно погибла группа охотников. У них были хорошие артефакты, включая мощный накопитель. Ты станешь значительно сильнее.

— Спасибо за предложение, я от него откажусь. — Выжидающе посмотрел на демона, и тот сдался.

— Я здесь… скрываюсь. Ты первый, кому показался за долгое время.

— Слишком общий ответ. — Главное не задавать уточняющих вопросов, чтобы он не зачел их в игру.

— Я принадлежу клану, что проиграл войну. Мы ушли в слабо населенную страну дикарей и ждем, когда представится новая возможность, — раздраженно ответил он. — Еще я поглощаю души убитых врагов и энергию чудовищ. Их никто не считает, сложно привлечь внимание.

Ага! У нас здесь беглец. Мне многое стало ясно. Сразу несколько хороших новостей — он не станет нападать первым из опасения, что Буэр как минимум раскроет его местоположение врагам. И раз он выбрал эту странную империю в качестве своего убежища, здесь мало его собратьев. Есть с чем работать!

— У тебя есть связь с демоном, который закинул тебя в наш мир?

Я услышал скрип крошащихся зубов. К сожалению, своих. Очень не хотелось выдавать эту информацию, но мы все еще находились на огромной высоте, а летать я пока не мог, слишком мало энергии. Фортуна же если и приземлится на четыре лапки, непременно их сломает. Так что пришлось признаваться:

— Да. Телефон. Он присылает на него сообщения и иногда звонит.

Демон удовлетворенно кивнул, расплываясь в улыбке. Сразу стало понятно, к чему все идет. Видимо, драки все же не избежать, попробуем получить преимущество.

— В чем твоя главная слабость в бою? — демонстративно создал новые иглы и прикрылся щитом. Все это время напряженная Фортуна с радостью выпустила когти и оскалила клыки. По нам вновь ударила леденящая душу волна темной силы, но, как я и думал, демон сдержался в последний момент и не стал нападать.

— Я лишился всех артефактов и плохо оперирую энергиями этого мира. — Слегка размыто, но суть передал точно. Резерв у демона большой и аура страшная, но он мог применять лишь грубую силу. Мои шансы против него резко выросли. Главное, чтобы Фортуна не полезла на рожон. — Ты отдашь мне свой телефон?

Интересно… незнакомому демону очень нужна связь с Буэром, видимо, надеется найти себе покровителя, не замешанного в местных интригах. И я, в общем-то, не против: чем больше они режут друг друга, тем меньше их потом убивать мне. Но существовал один нюанс, о котором стоило предупредить. Потрошитель, что удивительно, не пытался врать — я четко чувствовал это по его хаотичной ауре. Из уважения и расчета следовало ответить тем же.

— Могу продать. Но учти, это новый телефон, и в нем сразу появился нужный номер. Дело точно не в нем. — Пора было прекращать эту беседу, посему достал из рукава главный козырь: — Как мне связаться с тем, кто тебя ищет?

Очередная волна темной силы. Потрошитель так резко бросил флаер вниз, что я чуть не расстался с сытным обедом. Удар о землю казался неминуемым, но демон столь же резко затормозил, и нас с Фортуной снесло с заднего сидения. Столкновение вышло весьма жестким, судя по громкому хрусту и сдавленному шипению, моя кошка себе что-то сломался. Я в последний миг успел выставить щит и отделался ушибом.

— Поздравляю, человек, ты победил, — бесцветным тоном заявил демон. — Выметайтесь из моей машины и тогда получите артефакт.

Я тоже умел вредить по мелочи, поэтому вместо открытия двери вынес ее импульсом силы. А затем и заднюю, для симметрии. Он никак не отреагировал, пустыми глазами глядя, как я помогаю девушке выйти. Вышвырнув небольшой браслет, снятый с собственной руки, Потрошитель резко стартанул с места и скрылся за лесными кронами.

— Мяу… хозяин… ну у вас и друзья… — обиженно заявила Фортуна, осторожно покачивая сломанную руку.

В первую очередь я осмотрелся. Нас высадили на поляне, окруженной густым кустарником, сверху ее закрывали кроны деревьев. Мягкий мох, приятно греющее солнышко и бесчисленные птичьи трели напомнили мне о лесе, где я прожил последних два века. Сердце на мгновение заныло в тоске о потерянном доме, пока не вспомнил, как же там было скучно. Тогда я называл это покоем и поиском духовного совершенства…

Опасности не чувствовал, так что занялся своей несравненной помощницей. Заставил вытянуть руку, вправил ее резким движением и пустил целительную энергию. Сдавленное шипение быстро превратилось в довольное урчание вместе с размахиванием хвостиком.

— Ух… тепленько! — Когда я закончил, кошка внезапно вцепилась мне в руку и вопросительно посмотрела в глаза: — Это ведь неправда, хозяин? Вы все наврали тому страшному демону?

— Я же тебе сразу сказал, что прибыл из другого мира, — мягко напомнил ей. — Зря тогда не поверила.

Фортуна держала цепко и сильно, так что я пока не мог посмотреть на оставленный демоном артефакт. С учетом, что он потерял все, вряд ли там что-то серьезное. Или, наоборот, последняя его ценность…

— Но… если вы великий император… из другого мира… и принадлежите демону…

— Ничего я ему не принадлежу! — рыкнул я, однако погруженная в свои размышления девушка не обратила внимания. Нужно будет изучить странные приступы ярости, не дело это, когда не можешь себя контролировать.

— Но вы из другого мира! Такой страшный… сколько вам лет⁈

— Много… было. Сейчас, как и тебе, чуть больше двадцати. — Подался навстречу ее горячему даже через костюм телу и аккуратно поцеловал. Фортуна почти сразу оттаяла и ответила. — Я начал жизнь с чистого листа. Прошлое… всего лишь некоторые знания и опыт. Тем более я многое забыл, пока жил в лесу.

— Вы жили в лесу? — Ее глаза стали как блюдца. Кошка сразу позабыла про демона, впечатленная моим достижением. — Расскажите!

— Наши леса совершенно не такие, как у вас. В них почти нет чудовищ. А те, что были, не рисковали селиться рядом со мной. — Я и впрямь чувствовал отличия. Все пространство пронизывала еле заметная аура, как темный промозглый туман. — Давай позже поговорим? Нам еще нужно добраться до портала и вернуться.

— Да, точно. — Вспомнив, где мы, собственно, находимся, девушка наконец отпустила меня и встала на четвереньки, дергая ушками. — Вокруг никого нет, хозяин!

— Хорошо. — Я наконец подобрал артефакт демона и не сдержал довольного восклицания. Наконец-то повезло! — Ты посмотри, нам досталось его оружие последней надежды.

— Что это? Выглядит… обычным. — Кошку не особо впечатлил серебряный браслет с примитивным узором.

— Мгновенный телепорт, перенесет нас в заданном направлении, расстояние регулируется. Максимум примерно двести миль. Обычно используют для побега, когда станет совсем жарко. Жаль, одноразовый, в противном случае вообще цены бы не было.

— Здорово! А это точно не ловушка? Воспользуемся и угодим в яму со змеями!

— Все в порядке. Он не ожидал, что проиграет, и не припас заранее какую-нибудь пустышку. Сильный демон, но глупый. Вероятно, недавно вырос в силе.

— Потрошители буквально вырезали множество банд. Не щадили никого. — Она задумчиво дернула ушками. — Теперь понятно почему.

— Идем. Я впереди, прикрывай спину. — Я раскинул вокруг несколько тонких энергетических ниточек, призванных предупредить о засаде или приближении врага.

Прогулка по магическому лесу вышла довольно напряженной. Я-то думал, мои навыки выживания в дикой природе нам помогут, но здесь они, скорее, вредили. Мутировавшие твари попадались чуть ли не на каждом шагу. Первый же бой с огромными кабанами с непробиваемой шкурой и настоящими бивнями на месте клыков привлек к нам стаю хищников, похожих на помесь собаки и крыс. Они набросились на поджаренную мной тушу, а затем на визжащих подранков. Фортуна мигом швырнула меня вверх, и мы ушли по веткам деревьев под незабываемый аккомпанемент визга и треска костей.

Затем на нас напала птица, напоминающая лысую сову. Она оказалась очень быстрой и постоянно пыталась ударить по глазами, все попытки достать ее молнией провалились, как и прыжки Фортуны. Зато она пугалась яркого света, и мне удалось загнать ее в гигантскую паутину. Мы сочли за лучшее продолжить путь, не дожидаясь обвившего ее паука.

В общем, путь в несколько миль оказался неожиданно сложным, и знакомое свечение демонического разлома я встретил с заметным облегчением. Фортуна и вовсе растянулась на траве, расстегнув комбинезон и подставляя блестящую от пота кожу прохладному ветерку.

— Может, перекусим, хозяин? — Кошка успела оторвать у одного из вепрей ногу и упорно тащила ее за собой, не желая есть купленные в магазине для охотников сухие пайки. — Разожгите костер, а я ее как зажарю!

— Скоро начнет темнеть. Свет, звук и запах привлекут кого не нужно. Перекусим так. — Погладил поникшую девушку между ушек и примирительно добавил: — Твой трофей приготовим перед ночлегом, я найду нам безопасное место.

— Ура! У меня лучший хозяин в мире! — Цсталость Фортуны как лапой сняло. Она моментально застегнула молнию и встала, нетерпеливо подпрыгивая на месте. — Скорее! Идем убивать плохишей!

Пришлось успокаивать девушку и заставить съесть пару энергетических батончиков и запить изотоником. Силы никогда не бывают лишними, особенно перед схваткой с демонами.

Когда мы наконец вышли к порталу и я увидел его обитателей, мне очень захотелось набить морду одному клерку.

Легкая работа, говорите⁈

Глава 19

Я прекрасно помнил этих созданий по своему миру. Жуки-щитоносцы, зараженные демонической энергией. Размером примерно с троллей, с толстой броней, которую и баллиста не пробьет, мощным заостренными лапами, способными разломить пополам взрослое дерево и — что самое паршивое — практически с абсолютным иммунитетом к магии.

Одно время их специально отлавливали и изучали, пытались сделать броню против магов. Это привело к гибели практически всех энтузиастов и уничтожению нескольких королевств, но результаты исследований успели распространить между всеми заинтересованными — бесполезно. Иммунитет исчезал вместе со смертью твари или при поражении органа, спрятанного почти в самом центре их туши.

— Какие страшные, — поморщилась Фортуна. Кошка ничего не знала про наших противниках и судила по внешнему виду. Не знаю, по мне, вполне симпатичные жучки получились. Еще б симметрии побольше… — Фу, еще и воняют!

— Придется потерпеть, — тихо ответил ей. Демонические твари были подслеповаты, зато отлично реагировали на звуки.

Попытался вспомнить применяемые в моем мире тактики. Я лично почти не сталкивался с бронежуками, в редких случаях просто открывая под ними наполненную каменными кольями расщелину. Большой высоты вполне хватало, чтобы пробить мягкое брюхо. Здесь такое, увы, не прокатит, слишком мало силы.

Вроде против них использовали отряды пикинеров и опутывали особо прочными сетями, тоже не вариант. Деревья валить? Так лес густой, ствол зацепится за кроны и повиснет. Как вариант выкопать ямы по периметру и усыпать дно кольями, но мы так возиться будем целую неделю, да и не дадут нам твари столько времени.

Остается одно — импровизация! Выманим одиночку подальше от остальных и попробуем завалить, определив слабые точки. Окажется слишком сильным — сбежим. Надежный план, что ни говори. Фортуна наградила меня красноречивым взглядом, в котором по непонятной причине было маловато восхищения.

Возможно, было слишком глупо вот так атаковать в лоб противника, чья сущность лишает тебя единственного преимущества, но я не привык отступать без боя или испытывать страх.

Так что мой фамильяр обернулась кошкой, сбрасывая с себя комбинезон, и яркой молнией пронеслась по веткам над ближайшим жуком, огласив округу раздраженным мявом. Низший демон никак не отреагировал, продолжая разрывать землю мощными челюстями. Несколько брошенных в него орехов и веток тоже не сработали. Разозленная, что ее игнорируют, Фортуна не придумала ничего лучше, чем упасть прямо на его голову и ударить когтистой лапой по глазам. И это сработало! И еще как!

Ослепленный яростью низший демон утробно взревел и закружился по поляне, пытаясь стряхнуть вцепившуюся всеми четырьмя лапами кошку. Он врезался в деревья, играючи разрезая толстые стволы, бился о торчащие из земли валуны и разок перевернулся, но Фортуна упорно держалась и даже успела нанести несколько ударов, вызвав новую вспышку ярости.

Заметив, что низший демон замедлился, я послал по телу волну обжигающей энергии и прыжком заскочил на покрытый всяким мусором панцирь. Жаль, Искра не одолжила мечи, пришлось обходиться купленным в магазине «шампуром». Дрянной клинок практически не проводил энергию, такой не взял бы и начинающий легионер, но выбирать не приходилось. Хорошо хоть прочный и острый — вонзился в сочленение между бронеплитами и легко ушел внутрь. И, когда я навалился всем телом, не сломался!

Полностью перебитая лапа перестала функционировать, а на новую волну взбешенного рева жуку ответили сородичи. Нужно ускоряться!

— Продолжай отвлекать его! — закричал, рывком выдергивая оружие и перемещаясь к другой лапе.

Как и у большинства насекомых, сочленения являлись слабым местом бронированного жука, и именно туда я и наносил безжалостные удары. Отрезать лапы не получалось, зато обезвреживать вполне! И как жук ни вертелся и ни пытался сбросить смертельно опасную помеху, я стоял выше него, идеально поддерживая баланс. Другие жуки только ревели, не спеша приходить на помощь сородичу. В этом мире они тоже не были стайными, иначе пришлось бы паршиво.

Минут через десять мне удалось полностью обезвредить несчастную тварь. Он пытался отталкиваться двумя еще работающими задними левыми лапами и мотать головой, но это было бесполезно, я все так же надежно держался и методично пытался отыскать, как его убить. На всякий случай пустил молнию и еще несколько заклинаний в слабое место. Ожидаемо ничего не произошло. Голову окружал бронированный воротник, подставлять брюхо он решительно отказывался. На предложение попробовать расширить ему задний проход Фортуна окатила меня целой волной кошачьей брани.

Не желая проверять, что еще придумает ее сумасшедший хозяин, она поднырнула под чуть приподнятое брюхо, перевернулась на спину и заработала всеми четырьмя лапами в стиле мясорубки. На кошку полетели ошметки вперемешку с черной кровью, зато это сработало — жук инстинктивно перевернулся, пытаясь уйти от угрозы. Шея снизу не была защищена, и я молниеносно вонзил в нее клинок, достав до мозга. Чуть было не получил ответный удар, что наверняка сломал бы мне несколько костей, вовремя уклонившись. Низший демон еще немного подергался в конвульсиях и издох. Остатки его проклятой души распались на составляющие, и в меня хлынула энергия.

В прошлом я бы не обратил внимания на эти крохи, но сейчас… мой резерв точно вырос. Всегда было сложно измерять магическую силу, это ведь не игра, где все любезно разложится на понятные цифры. Скажем, теперь вместо десяти огненных шаров подряд я мог создать одиннадцать. Очень вкусно!

Смеркалось. По-хорошему, нам следовало отступить, помыться в каком-нибудь ручье и вернуться к рассвету, как раз жуки успокоятся, но инстинкты упорно гнали вперед. Чутье буквально вопило: нельзя слишком надолго покидать базу, враги не дремлют! Да и мы с Фортуной не особо устали, вполне способны убить еще нескольких жуков…

— Фу… как же от меня воняет… — Кошка брезгливо поморщилась, понюхав собственный хвостик. — Хозяин, вы уверены, что нам стоит здесь оставаться? С них даже трофеи не собрать, слишком большие челюсти.

— Ты разве не почувствовала приток силы? — От меня тоже не фиалками пахло, но я решил не заострять внимание, концентрируясь на более позитивных вещах. — Просто сфотографируем, вроде тоже допускается. Вставай, попозируй.

Фортуне идея неожиданно понравилась. Она забралась на поверженную тварь, водрузив ногу на ее голову с раскрытой пастью и гордо подняла указательный палец. Вспышка телефона привлекла внимание других тварей, но они оказались удивительно неагрессивными, ограничившись ворчанием. Стало понятно, почему портал считался легким, хотя демоны в нем были гораздо опаснее, чем напавшие на парк собачки. Их сила компенсировалась неспособностью приходить на помощь сородичам.

— Все, давай следующего! — улыбнулся, глядя, как позабывшая об отвращении Фортуна вновь превратилась в кошку и розовой молнией рванула к новому жуку.

Темнота нам не помешала. Я наложил на себя заклинание ночного зрения, мой фамильяр обходилась природными способностями, жуки практически не полагались на глаза. Всю ночь мы громили деревья вокруг портала, превратив его в своеобразную лесопилку. На четвертом убитом демоны наконец сообразили, что происходит что-то нехорошее, и начали атаковать нас вместе. Это усложнило ситуацию, но мы уже приноровились и выработали тактику. После одиннадцатой убитой твари остальные дружно развернулись и скрылись в заманчиво мерцающем портале, оставив нас с Фортуной встречать рассвет.

— Ух… изматывает почище секса! — Девушка села прямо на землю и оперлась спиной о тушу убитой твари. Она давно перестала обращать внимание на вонь, грязь и прочие мелочи жизни убийцы демонов.

— От него разве устаешь? У меня, наоборот, прилив сил и энергии.

— Вот почему вы такой неутомимый, мне еле выносливости хватало, — пожаловалась Фортуна. — Хорошо, что нас теперь двое! Я одна не справлялась.

— Если уставала, почему не говорила? Если не нравится, можем прекратить. — Слова девушки меня сильно удивили. Мне казалось, она неутомимая нимфа, и тут такие заявления.

— Очень нравится, хозяин! Просто… иногда хорошего бывает слишком много. — Она подползла ко мне на коленях и обняла за ноги, прижимаясь грудью. Показалось, наверное, но ее кожа обжигала через толстый комбинезон. — Я сейчас продемонстрирую… но, может, мы сначала помоемся?

Посмотрела на меня так игриво желтыми глазками и ресничками похлопала. И как здесь не растаять?

В портал я, само собой, не совался, кто знает, сколько внутри тварей и пространства для маневра. Задавят массой и не заметят. Решив удовлетвориться и так неплохо выросшим резервом и личной силой Фортуны, мы сфотографировали туши убитых демонов с разных ракурсов и двинулись обратно в город. В телефоне оставалось не так уж много энергии, так что я вспомнил былые навыки по ориентированию и уверенно вел нас в нужном направлении. А уж когда нам по пути попалось небольшое озерцо с кристально чистой водой…

Фортуна выскользнула из комбинезона прежде, чем я успел предупредить ее. Девушка с разбега прыгнула в самый центр и в следующую секунду с громким визгом вылетела из нее, пытаясь распушить мокрый хвост.

— Холо-о-о-одная! — обиженно закричала дрожащая девушка. Как и все кошки, она больше любила тепло.

Я осторожно потрогал водную гладь пальцем и согласился с фамильяром, чуть уточнив — не просто холодная, а вообще ледяная! Для меня температура не являлась проблемой, прогоняемая по жилам энергия отлично согревала, но вот о Фортуне следовало позаботиться.

Быстро разделся, смело вошел в озеро и окружил себя особой аурой. Немного перестарался — вода не забурлила, зато от нее пошел пар. За минуту и неплохую долю расширившегося резерва я превратил ледяное озерцо в горячий источник. Даже забросил на его дно специальный «светляк», излучающий тепло.

— Прошу! — Для плавания и ныряния было мелковато, так что я создал нам сидушки из камней, чтобы можно было спокойно помыться.

— Как здорово! — Осторожно присев рядом, Фортуна начала отскабливать с себя въевшуюся грязь и чужую кровь.

Я не отставал, и минут десять мы ожесточенно терли сначала себя, а потом и друг друга. Грязную воду уводил с помощью течения, не забывая подогревать. Когда закончили, превратил сидушки в лежаки, и мы погрузились в воду, оставив над ее поверхностью лишь торчащие носы.

— Сейчас бы жареного мяса. Ну что, приготовим твоего вепря?

— Ой, хозяин, простите! — Фортуна виновато потупила взгляд и опустила ушки. — Я ее там оставила! Она, наверное, вся грязная… давайте я вам по-другому послужу!

Не успел я ответить, как кошка перевернулась и опустилась ниже. Выныривала она очень редко — зверолюдка могла надолго задерживать дыхание, полностью сосредоточившись на своем деле. Я не возражал — после насыщенного дня и тяжелой ночи мне требовалась разрядка.

— М-м-м, спасибо за угощение, хозяин, — улыбнулась девушка, часто облизываясь. — Даже меньше есть захотелось!

— Сейчас будет вторая порция, иди сюда. — Не сдвинувшись с места, помог ей устроиться поудобнее и направлял движения, задавая неторопливый ритм.

— М-м-м… как приятно… — Она двигала ушками в такт и наклонилась ближе, чтобы мы слились в жарком поцелуе. — И все же кушать очень хочется…

— Тогда поспешим, — понимающе кивнул я. Кошка потратила много энергии во время битв, что автоматически превращалось в зверский голод. Жаль, у нас не было ничего, кроме пресных энергетических батончиков.

Когда Фортуна выгнула спинку, вонзая в меня острые коготки, а лес огласил долгий чувственный стон, я прижал ее к себе, и в разгоряченном мозгу возникла странная мысль о применении браслета телепортатора. Почему нет? Сейчас помоемся и пойдем в нормальный ресторан… но передумал. Вещь редкая, но одноразовая, и тратить его надо все же в более серьезной ситуации.

— Ух… вы… лучший… — Девушка с трудом приподнялась на дрожащих руках и повалилась обратно на свою лежанку, позволяя теплой воде обмыть ее тело. — Я сейчас вернусь!

Переход от полного бессилия к превращению в кошку и энергичному рывку произошел внезапно. Я и глазом моргнуть не успел, как Фортуна скрылась в зарослях. Ее не было всего несколько минут, в течение которых я просто лежал с закрытыми глазами и наслаждался подзабытыми звуками леса. Шелест листвы и пение птиц на голову превосходили звуки перегруженного машинами и рекламой города. Пожалуй, если захвачу его, повелю вынести все производства в отдельную зону и серьезно ограничу рекламу. Оставим только самую клевую вроде той летающей акулы.

Гордая Фортуна вернулась с новым кабанчиком в руках. Судя по размерам — совсем недавно встал взрослым, что играло нам на руку. Я целую минуту гладил ее по голове, прежде чем забрать добычу.

В качестве вертела использовали отмытый меч, который с честью выдержал тяжелое сражение. Да, неказистый, не проводил магию, зато какой прочный! Даже огонь не страшен! Разместил кабанью тушу над костром и настроил заклинание ветра, чтобы автоматически поворачивало шампур. Сам тоже ненадолго отлучился в поисках каких-нибудь приправ. Сильно не хватало соли. К счастью, в карте телефона неподалеку значились руины деревни. Там, среди давно сгоревших и поглощенных растениями домов я отыскал искомое с помощью поискового заклинания.

Очевидно, Владивосток не всегда был окружен стеной, и когда-то в его окрестностях жило много людей. Сейчас же весь восток империи почти полностью жил в защищенных городах с тонкой прослойкой пригорода из производств, дворянских усадеб и деревень, больше напоминавших крепости. Почти все прижаты к морю, чуть надави — и можно сбросить с берега. С остальной страной его соединяла одна-единственная железная дорога плюс летающие машины.

Само собой, в голове сразу возник план по захвату края, отделению и последующему созданию собственного королевства, а затем и империи. Но… зачем? Что мне даст бесконечная война со всеми соседями и международная изоляция? Нужно действовать тоньше. В мире наверняка множество великих княжеств, герцогств и островных королевств, признанных остальным миром. Когда встану на ноги, они дадут мне нужную легитимность.

На обратном пути нарвал немного знакомых трав и вернулся как раз вовремя — мясо аппетитно шипело, а жир капал прямо на угли, вызывая умопомрачительный аромат. Фортуна гипнотизировала тушу, размеренно виляя хвостом. Она ничего не говорила, пока я натирал тушу солью и специями, лишь с уголка губ понемногу капала слюна.

— Готово! — Не успел я договорить, как розовая молния подскочила к туше и резким движением когтей отрезала большой кусок, сразу же вцепившись в него с утробным рычанием.

— М-м… очень вкусно! И горячо! Никогда не ела такой вкуснятинки! — Фортуна обжигалась, но продолжала есть. Когда я предложил немного охладить еду, она отодвинулась в сторону, закрывая собой мясо, и я оставил ее как есть.

Себе отрезал кусок не меньше, остудил его с помощью ослабленного ледяного дыхания и с наслаждением впился в мягкую плоть. Идеально! Сильно напоминало пир, когда мы впервые сокрушили франков и устроили празднование прямо в лесу. Это потом мы научились заходить в города и как следует развлекаться там, на начальных этапах создания моей империи все проходило как-то искреннее и ближе к природе.

Ели в тишине, если не считать довольного кошачьего рычания и треска углей. Я наполнил живот и жалел лишь об отсутствии хорошего пива (хоть и приходилось пить в основном вино, мое сердце принадлежало пенному напитку).

— Спасибо, хозяин, — тихо прошептала Фортуна без своего обычного придыхания. Девушка прислонилась ко мне боком, упершись головой в плечо. — Лучший день в моей жизни. Мряу. Теперь возвращаемся домой?

— Придется. — Привычно подавил усталость и поделился энергией с кошкой, а то у нее глаза начали слипаться. — Постараемся дойти побыстрее! И в следующий раз купим себе флаер.

Незаметность незаметностью, но удобство важнее. Да и пока мы часами бродили по лесу, понял, что скрываться все равно бессмысленно, если я собирался получать награду за уничтожение демонов. А я собирался! Как-никак самый простой способ возвыситься в обществе.

Идти пришлось не так долго, как думалось. Я бежал, накачав себя силой и ловко уворачиваясь от веток деревьев — двести лет в лесу пришлись кстати. Большинство зверей обходил сам или они убегали, самых быстрых и настырных встречал молниями. Фортуна сидела у меня на плече как влитая. Единственное неудобство — пришлось тащить на себе ее комбинезон! Мы его вроде постирали, но отголоски вони все равно доносились, плюс он здорово мешал.

Примерно через час мы вышли на заросшую дорогу, где внезапно поймали попутку. Точнее, целый караван бронированной техники под охраной наемников и нескольких родовых магов. Какой-то клан из другого города вез во Владивосток невесту, и это, собственно, был ее кортеж. Она милостиво согласилась подобрать пару охотников и отдать свободные места в машине сопровождения.

Вот в этот огромный джип и угодил первый удар, когда на нас внезапно напали!

Глава 20

Мощное заклинание смяло защиту машины за одну секунду и ударило по броне. Весь мир завертелся в непередаваемой болтанке бесконечного вращения. Я намертво вцепился в торчащую из потолка ручку, даже не пытаясь понять происходящее. Все сократилось до единственной цели — выжить. С остальным разберемся после.

Показавшийся вечным полет закончился мощным ударом. Джип попытался превратиться в плоский блин, но ему помешали выставленные мной щиты, в которые я влил почти половину резерва. В итоге часть заднего сиденья уцелела, а нас с Фортуной со всех сторон сжимал искореженный металл. Водителю и остальным пассажирам не повезло.

Из горящей машины я выбрался, буквально прорезая себе путь на волю, и сразу отполз под ближайший куст. Нападающие вполне логично предположили нашу смерть и теперь увлеченно долбили по основному конвою, позволяя мне осмотреться и понять, куда мы вообще вляпались. Фортуна плюхнулась в грязь рядом со мной, горестно вздыхая о совсем недавно чистом теле.

Вокруг царил настоящий хаос. Половина машин охраны горела яркими кострами, почти доставая до неба. Из остальных выскочили люди и беспорядочно обстреливали густые заросли, из которых сыпались все новые заклинания напополам с пулеметными очередями и ракетными взрывами.

Неизвестные пытались прорвать кольцо обороны и стремились захватить машину в центре — роскошный лимузин, в котором перевозили выдаваемую замуж аристократку. По примерным прикидкам нас атаковали несколько магистров и отряды гвардейцев-воинов, по самую макушку увешанных артефактами. Защитником оставалось жить всего несколько минут.

— Что будем делать? — Из-за постоянных взрывов Фортуне приходилось кричать мне на ухо. — Может, понемногу в кустики?

— Не думаю! Я чувствую чужую силу! Они выставили второе кольцо!

Лучшим вариантом было все же воспользоваться браслетом-телепортом, если бы не одно «но»… дорогу накрыло блокирующее поле, поддерживаемое сразу несколькими магами с разных сторон. Опытные гады, нужно было убить как минимум двоих, чтобы убраться отсюда.

Кого они там перевозят, демоны их задери? Слишком грамотная и мощная атака для обычной дворянки. Следовало принимать решение. Пытаться прорваться через второе кольцо магов, у которых в лучшем случае наготове ловчие сети? Если вдруг решат разобраться, просто продадут нас с Фортуной в рабство или убьют как случайных свидетелей.

Вступать в бой тоже не хотелось, ввязывание в чужую разборку грозило обернуться войной сразу с обеими сторонами. Аристократы разбираться не будут и прихлопнут неудачливого простолюдина. Кошку, если повезет, заберут наложницей. Получается, самое разумное — закопаться поглубже в грязь и переждать сражение. По идее, за час управятся, и до города уже недалеко.

Все это я обдумывал, пока несся к ближайшей уцелевшей машине. Троих гвардейцев в ней убили, оставшиеся из последних сил держали оборону. Долбаный характер! Не привык отсиживаться в стороне и прощать нападения на себя. Ударивший по нашему джипу знать не знал о моем существовании, но от того не легче. Плевать, прорвемся!

Первый убитый, когда на твоей стороне эффект неожиданности, всегда самый легкий. Они не ожидали появления врагов с нашей стороны, и я спокойно метнул несколько световых игл в самого молодого на вид. Расчет не подвел, и его щит лопнул, а тело отшвырнуло на напарника. Второй барьер ярко вспыхнул, сжигая мертвеца и дезориентируя гвардейца, чем воспользовалась Фортуна. Кошка с диким шипением нанесла несколько ударов по голове, пробивая защиту и разрывая горло.

Я не мог напитывать свой меч силой, о чем не знал третий нападавший, бывший магом. Когда я поднял клинок и сделал вид, что сейчас ударю, он встал в защитную стойку и пропустил сгусток жаркого пламени в лицо. Опытный воин шагнул мне навстречу, сокращая дистанцию и одним ударом разрубил выдержавшее убийство одиннадцати демонов лезвие. Вторым он вознамерился разделить меня на несколько кусков, но ему помешали выросшие из земли колья. Не очень приятно, когда они пробивают толстую подошву и вонзаются в нежную ступню. Мужчина потерял концентрацию, и я перерезал незащищенное горло обломком меча, вырвав его оружие.

Вот, другое дело, нормальный меч! Большую часть захлестнувшей меня после убийства мага волны силы я бросил в трофейное оружие и развернулся на звуки сражения, но там все шло к логическому завершению. Получив неожиданную помощь, защищающиеся вместе с Фортуной положили двоих оставшихся атакующих.

Ко мне обратился совсем еще юнец не больше двадцати лет. Он сбросил с себя окровавленный камзол, оставшись в некогда белой рубашке, и вежливо поклонился:

— Баронет Антонов, а это гвардеец нашего рода. Благодарю за помощь. С кем имею честь?

— Максим Старцев. — Представляться Демоном мне показалось не лучшей идеей. — Это Фортуна. Мы охотники, глава каравана любезно согласился подбросить нас до города.

— Припоминаю, — степенно кивнул он. Типичный столичный франт, сохранял манеры посреди жестокой битвы. Но, следовало признать, сражался он хорошо, и дар неплохо развит. — Вы хорошо отблагодарили нас за помощь, но до конца еще далеко. Идемте же на помощь княжне!

Я скептически посмотрел на него, потом на машину. К сожалению, капот разворотило взрывом. Очевидно, виконт сидел спереди и выставил щит, но двигатель не спас. Уехать на ней не получится.

— Ведите же! — как можно пафоснее ответил ему, и окрыленный юноша понесся в самую гущу сражения.

Раненый гвардеец с мрачной решимостью последовал за господином. Я же придержал Фортуну и дождался, пока они скроются в заполняющем дорогу густом тумане. Кто-то из защитников догадался его вызвать.

— Мр, хозяин? — Кошка жаждала сражения не меньше, чем юноша-идеалист, но по другой причине. Ей доставалась часть трофейной энергии, будоража кровь и требуя все больше и больше силы. Настоящий наркотик для юной воительницы, уж я-то знаю лучше других.

— Не спеши, нужно поступать по-умному. Раз они все сконцентрированы на охране княгини, ударим им в спины. Лишим их поддержки и потом добьем ослабленных. — Про поиск уцелевшей машины решил не добавлять. В этом состоянии девушка меня все равно не поймет и удивится внезапной трусости, хотя, как по мне, это обычная разумность. — Иди вперед, ищи отдельные группы, я сразу за тобой.

— Поняла! — радостно кивнула кошка и скрылась в непроглядной мне. Я последовал за ней, ориентируясь по нашей связи и полагаясь на ее острый звериный слух. Почуять что-либо в заполнившей воздух вони крови и гари казалось чем-то невозможным.

Мой план неплохо работал на первых трех группах — подобно духам мщения мы выскакивали из тумана и убивали гвардейцев. Я хорошо умел управлять тонкой энергией и направлять силу, так что трофейный меч легко разрезал их артефактные барьеры. Навыки фехтования подзабылись за сотни лет без практики, но вражеские гвардейцы не были мастерами, и мне вполне хватало текущего уровня.

В четвертой группе встретился маг, и здесь начались проблемы. Остальных мы вырезали около рассыпавшихся по лесу машин, что пытались прорвать окружение. Чаще всего там не оставалось выживших. Здесь же Фортуна вывела нас прямо на дорогу, которую перегородил броневик.

Маг стоял на приплюснутой башне с торчащими из нее тонкими стволами, гордо водрузив ногу на конструкцию. Сразу стало интересно, что будет, если он повернется. Еще около десяти гвардейцев стояли вокруг, полностью блокируя дорогу. В основном они были вооружены штурмовыми винтовками, невостребованные мечи печально висели на поясах.

Все это я отлично рассмотрел, ведь здесь кончался непроглядный туман. На нас скрестилось множество враждебных взглядов. Очень захотелось высказать Фортуне все, что я думаю о ее выборе целей, но было некогда — время разговоров прошло, наступило время убивать!

Вообще, появление нагой красавицы здорово удивило гвардейцев, подарив нам несколько драгоценных секунд. И я мог их понять — даже покрывающая ее тело грязь умудрялась подчеркивать гибкий стан и идеальные формы. Лишь когда Фортуна превратилась в кошку и розовой молнией побежала между их ног, они наконец опомнились и попытались открыть огонь.

Я влил остаток энергии в щит и ринулся к ним с другой стороны, чтобы в меня не могли стрелять все сразу. Целью выбрал мага, все или ничего. Или я убью его в следующую минуту и заберу силу, или мой барьер погаснет из-за истощенного резерва. На пути встал всего один гвардеец, молодой, из тех, что еще не прочувствовали службу и свято верили в свой долг. Не было времени возиться, и я просто метнул в него светящийся меч, подправив полет силовыми нитями. Вращающееся лезвие снесло парню голову прежде, чем он успел выстрелить. Вернув оружие в ладонь, я запрыгнул на броневик, встретившись со скалящимся магом. Точнее…

— Что, не ожидал? — выкрикнула мне в лицо вполне зрелая женщина, которой уже коснулось увядание. — Думаешь, только носители яиц могут воевать, грязный спермобак⁈

Мне в грудь словно наковальня влетела. Я повернулся боком, чтобы минимизировать площадь поражения, и ответил яркой вспышкой. Она не слишком эффективна посреди солнечного дня, но несколько секунд выиграла. Как раз хватило, чтобы ответить:

— Я видел много воительниц и магесс, и ты среди них самая страшная!

Покривил душой, конечно, обычная женщина средних лет, что казалось странным. Обычно обладательницы дара пускали много сил на создание и поддержание своей красоты. Можно было бы подумать, что конкретно этой было все равно, но нет. Она взревела подобно раненому вепрю и ударила волной чистой силы, чего я и добивался, выводя ее из равновесия.

Наклонился вправо и просто упал с броневика, и вся атака прошла мимо, превратив нескольких гвардейцев в горку пепла. Не ожидав такой подставы, остальные в ужасе застыли, а самый смелый и глупый поднял оружие и выстрелил в магессу. Шикарно! Лучше просто не придумать!

Легко выведенная из себя женщина рефлекторно ответила на выстрелы огненным столбом и затем начала методично истреблять бывших союзников. Те пытались отбиваться, но она была действительно сильна. Фортуна спряталась под броневиком, я держался за спиной, готовя удар.

Расправившись с последним гвардейцем, магесса резко обернулась, услышав шебуршение, и расплылась в широкой улыбке при виде Фортуны:

— Какая милая кошечка! Ну-ка иди на ручки!

Я еле сдержался от излюбленного жеста этого мира «рука-лицо». Какая кошечка? Вокруг битва! У этой магессы совсем крыша поехала или Фортуна так ее загипнотизировала? Женщины… без магии или постороннего вмешательства точно не обошлось!

Мой фамильяр тем временем не растерялась и позволила взять себя и покрыть мордочку поцелуями. Прикоснувшись мягкими лапками к шее, она выпустила когти и оборвала жизнь, пожалуй, самой странной из встреченных мной магесс.

То, что раньше казалось нам волнами силы, оказалось ничем по сравнению с хлынувшим в нас с кошкой бурным потоком. Ставший больше резерв мгновенно наполнился до краев. Часть мне удалось направить в браслет-накопитель, остальное же бессмысленно расплескалось в воздухе. Жаль, новое тело не могло переваривать большие объемы. Сейчас мне не было смысла убивать сильных магов или демонов, предстоял медленный и обстоятельный процесс переваривания маленьких порций.

— Странная она, хозяин, — поежилась вернувшаяся в человеческий облик Фортуна. — Вокруг битва, а она на кошку реагирует… мряу… на мое внушение еще ни у кого такой реакции не было.

— Нет, она уникальна. Хотя… — Я присмотрелся к гаснущей ауре и, не выдержав, грязно выругался. Душа убитой, вместо того чтобы уйти в полет к вечности, медленно но верно падала вниз! Она попала в лапы к демону! И я прекрасно видел, к которому, слишком хорошо знал эту ауру! — Какого черта⁈

Подавил желание немедленно позвонить Буэру и вывести его на чистую воду. Не лучшая идея посреди битвы, пусть мы сейчас находились от нее в стороне. Вместо этого залез в пустой броневик, пока Фортуна собирала с убитых трофеи, складывая их в поясную сумку.

Управление броневиком было упрощено до предела — две педали и рычаг управления башней с несколькими кнопками, очевидно, для ведения огня. Вот как раз на таком можно прорвать оцепление и с ветерком добраться до Владивостока! Главное, не забыть сбросить машину в канаву, чтобы не связали с нападением.

— Готово, хозяин! — Фортуна бесшумно приземлилась рядом и тут же прыгнула в кресло стрелка. — Княжна вон там!

Ее палец безжалостно указал в противоположном направлении.

Отправиться спасать благородную даму подобно рыцарю на белом коне? В иной ситуации я бы счел идею глупой, но… тот баронет мог выжить и рассказать обо мне. Зря ему представился, поддавшись идее боевого братства. И тогда я заимею себе во враги две могущественные семьи вместо одной, а так хоть союзник появится… если они не сочтут мою помощь самой собой разумеющейся.

— Слышала другие бронемашины? — поинтересовался у кошки. Выбить главного противника в данный момент было важнее.

— Да, хозяин! Такая же стоит на другом конце дороги, блокирует пути к отступлению!

— Начнем с нее! — выжал педаль в пол и смело повел машину в сторону зарослей.

Броневик сильно шатало и дергало, все же я впервые управлял такой техникой. Но, как и думал, ничего сложного не было. Объехав уничтоженный караван по широкой дуге через лес, я выехал точно на второй кордон с практически тем же составом защитников. Из динамиков над головой послышался раздраженный мужской голос:

— Виолетта, какого черта ты творишь⁈ Блокируй дорогу со своей стороны!

Отлично, нас приняли за своих, как я и думал.

Маг нашелся сразу — слишком любил вычурную одежду. Что ж, лишний пафос всегда играет с такими противниками плохую роль. Темный костюм с серебряной вышивкой выдал его с головой. Я по очереди нажал на все кнопки, отправив в него град раскаленного свинца, снаряды автопушки и даже рой неуправляемых ракет. Взрывы раскидали гвардейцев, как сломанные куклы, а затем наш броневик словно великан пнул.

Второй раз за неполный час мы с Фортуной оказались внутри болтающейся жестяной банки. Мой щит снова спас нас, но я здорово приложился о переборку и не сразу сообразил, что за мерзкий звук ввинчивается прямо в голову. Это был тот самый маг — прямо сейчас он разрывал листы брони светящимися руками, чтобы добраться до нас!

Я едва успел схватить Фортуну и выпрыгнуть с ней в обнимку, метнув за наши спины огненный шар. Удачно попал точно в рассыпавшиеся по кабине снаряды, вызвав детонацию. Мощный взрыв с ударной волной швырнули нас прямиком в лес, наполнившийся было резерв опустел до предела, но мы выжили, чего нельзя было сказать о том маге!

Новая волна энергии одновременно бодрила и приносила страдания — все клетки тела ныли и горели огнем, несмотря на исцеляющее заклинание. Слабое тело достигло своего лимита и молило о пощаде, то есть отдыхе.

— Ух… у меня голова болит… — Фортуна с трудом вылезла из толстого ствола дерева, которое мы прошили насквозь. — Хозяин, много еще врагов?

— Порядочно, — вздохнул я, с сожалением глядя, как загорелся второй броневик. Мы снова потеряли транспорт. — Они все в центре, почти не чувствую волн силы. Кажется, одна из сторон победила.

Гадать, какая именно, было глупо — слишком хорошо организованное нападение. И теперь, когда их основные силы освободились, да еще с присоединившимся вторым кольцом, нам пришлось бы туго… если бы не браслет-телепорт! Блокирующее поле исчезло вместе с броневиками, видимо, нападающие привязали их к машинам.

— Теперь мы можем смыться отсюда в любой момент. — Проверив отклик браслета, я удовлетворенно усмехнулся. — Пособираем трофеи?

— Конечно, хозяин! — радостно согласилась Фортуна, которая и сама подустала от битвы. — Оставайтесь здесь, я сейчас!

Кошка скрылась в тумане, который начал рассеиваться под напором других магов, но все еще держался. Я не возражал — она ориентируется гораздо лучше меня и достаточно умна и тиха, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание. Магическая формация глушила поисковые заклинания и плетение, а обычный человек ее никогда не услышит…

Я ошибался. Жестоко. По нашей связи с Фортуной мне передалось возбуждение кошки. Такое обычно бывает у детей и фей, когда они проворачивают великую шалость. В спину несущейся девушки летели выстрелы, заклинания и матерная брань. Ее защитный кулон вспыхнул и распался, отражая брошенную вслед молнию. Несколько раз в нее попали, но зверолюдка не унывала, в несколько гигантских прыжков оказавшись около меня. И как она умудрялась с такой ношей на плече?

Я сразу схватил ее за руку и активировал браслет. Он сработал лучше всяческих похвал — после яркой вспышки мы оказались прямо в бывшем пентхаусе Вензеля. При нашем появлении тихо зашелестел кондиционер и включился свет.

— Ух… это было… — Кошка нервно хихикнула и потеряла сознание, рухнув на кровать. Под девушкой быстро расплывалось алое пятно.

— Что происходит? Где я? Немедленно отвечай!

Спасенная моей кошкой девушка, напротив, встала на ноги. Ее фигура скрылась за облаком концентрированной силы. Еще мгновение, и она сожжет здесь все дотла!

Глава 21

Мне одновременно хотелось спасти и убить Фортуну. Забавное чувство, никому не посоветую. Разве что Буэру, говнюк заслужил, познакомив нас с ней. Наша встреча точно не случайна, судьба не могла быть ко мне настолько жестокой.

— Заткнись! — рявкнул прямо в лицо княжне командным голосом, и она сразу подчинилась, уловив в моем голосе хорошо знакомые властные нотки власти. — Умеешь исцелять?

— Н-нет… кто ты… — Она попыталась вернуться к старой схеме общения, но я оборвал ее, схватив за запястье, и положил ее руку на себя. — Как ты смеешь!

— Передавай мне силу. Ее раны слишком обширны. — Убедившись, что девушка не спешит убирать ладонь с моей спины, повернулся к Фортуне, водружая руки на ее почти не двигающуюся грудь. — Ну уж нет, ты так легко не уйдешь!

Это было тяжело. Очень. Я бы лучше сразился с тем демоном, чем повторил бы это снова. Семнадцать огнестрельных ранений, несколько заклинаний и хитрое высасывающее силы проклятье. С ним я возился больше всего. Когда наконец закончил, Фортуна спала, мило посапывая на нашей абсолютно испорченной постели. Я присел рядом на пол, сил больше ни на что не оставалось.

— Это настоящее чудо. То, как ты управляешь силой. Никто из знакомых целителей не смог бы ее спасти. — Обладающая значительно большим резервом девушка смогла остаться на ногах. И впервые осмотреться. — Где мы?

— У нас дома. Ну как у нас, мы захватили это место пару дней назад. — Еле достал из кармана телефон и написал сообщение Семену, чтобы он сказал Мяте подняться в пентхаус. С трудом оставался в сознании, оно то и дело пыталось померкнуть. — Я… сейчас отключусь… можешь пообещать никого не убивать, пока я не очнусь?

— Я что, пленница? — сразу нахмурилась девушка, а я лишь сейчас заметил браслеты с замками на ее запястьях. Определенно блокираторы, но странные. Силу-то она контролировала. — Ты один из них?

— Ну да… Убил почти тридцать человек… Потому что пришел с ними… Головой надо думать. — Встал, опираясь на дрожащие руки, и покачивающейся походкой направился к дивану. Фортуну лучше не беспокоить, сон для нее — лучшее лекарство.

Услышать ее ответ не успел — сознание наконец провалилось в милосердную тьму.

Проснулся не как обычно, а от тихого женского шепота. Ну как тихого — будь здесь стекла, они бы дребезжали. За кухонным столом устроились три девушки и что-то увлеченно обсуждали. Я полюбовался ими через опущенные ресницы, покуда Фортуна не почуяла изменение моего состояния и не нырнула стремглав в постель, прижимаясь горячим телом.

— Мр, хозяин! Доброе утро! Точнее, день, — виновато улыбнулась кошечка. Она выглядела действительно расстроенной своим промахом. — Как вы?

— Голова тяжелая, а так неплохо. — Я со вздохом приподнялся. Хм, интересно. Одежда куда-то исчезла, тело ощущалось чистым. Посмотрел в сторону Мяты и неизвестной дворянки, что поджала губы и старалась казаться независимой. Будто это не она минуту назад обсуждала какого-то смазливого корейского певца. — Ваша работа?

— Да, господин, — склонила голову зеленоволосая. — Я взяла на себя смелость и купила чистящий артефакт. Помыла вас и кровать.

Точно! Постель больше не залита кровью и прочим.

— Молодец. Принеси мне поесть. — Встал, сладко потянувшись и не подумав прикрываться. Вероятно, все девушки уже видели меня голым, а если нет, то чего мне стыдиться? Захочет — отвернется. Не захотела. — Не пора ли нам познакомиться?

— Я сейчас нахожусь неизвестно где, с блокираторами, в одном нижнем белье перед голым мужчиной, который предлагает познакомиться. — Она громко фыркнула. — Ничего не смущает? Может, наконец поклонишься?

Со стороны ситуация и впрямь неоднозначная, хотя она немного слукавила. Помимо одолженного Мятой нижнего белья на ней был еще и халатик. Влажные волосы намекали на недавний поход в душ.

— Чтобы знать, стоит ли мне кланяться, я должен знать, с кем говорю. Полагаю, мое имя тебе уже известно. — Присел на соседнее место и принялся с аппетитом уминать поданные наложницей поджаренные бутерброды с копченым мясом и плавленым сыром. Обе мои девушки устроились рядом, с интересом наблюдая, как я ем.

— Княжна Уральская! Меня везли во Владивосток на свадьбу! О ней по всем каналам передавали!

— Я не интересуюсь политикой и не смотрю телевизор, — пожал плечами, не прерывая трапезу.

— Оно и видно! Никакой галантности! Может, наконец отпустите меня⁈ — От возмущения она перешла на официальный тон, который я сразу же пресек.

— Перестань выкать, мы отлично общались, пока спасали мою кошку. Спасибо за помощь. — Слегка склонил голову, как к равной. Девушка громко фыркнула и отвернулась, дав хорошо себя рассмотреть.

Коротковолосая блондинка с милыми кудряшками и подтянутой грудью была хороша. От нее веяло породой, с одного взгляда определялись поколения ни в чем не нуждающихся уверенных в себе людей, которые вдобавок продлевали себе жизнь и красоту с помощью магии. Про таких говорят — урожденная аристократка. Для меня же она ничем не отличалась от Фортуны и Мяты. В моем мире любой простолюдин мог получить титул и образовать новый род за заслуги перед империей.

Когда я доедал третий бутерброд, запивая ароматным горячим чаем, до княжны, наконец, дошло, что я не собираюсь реагировать на ее представление. Вздернутый носик повернулся обратно, и она с возмущением спросила:

— Зачем я тебе? Хочешь получить выкуп? Сколько⁈

— Нужна ты мне, — фыркнул я, окончательно решив не оставлять ее себе. От капризных девочек одни проблемы, слишком долго и опасно перевоспитывать в текущей ситуации. Благодарности за спасение что-то не видно, авторитета у меня пока нет. Пускай катится вместе со своим источником, найду себе другую дворянку. — Можешь идти на все четыре стороны. Я просто не хотел, чтобы ты случайно убила кого-то из моих людей.

— А… а… — Все заготовленные ею слова и аргументы истаяли в дыму. Княжна не растерялась и быстро оправилась, перейдя к следующему пункту своих требований: — Мне нужна одежда! Я должна предстать перед женихом в лучшем виде! Проклятые Антоновы уничтожили костюм!

— Антоновы? Я спас их баронета, он в кортеже был. Разве они не с вами?

— Мои охранники тоже так думали! Тот самый баронет обманом заставил пропустить его и нанес подлый удар в спину! — возмущенно воскликнула девушка, заставив меня поморщиться. Какая же она громкая! — Как только вы доставите меня в родовое имение, моя семья узнает о предательстве и покарает их!

Я громко вздохнул, проведя ладонью по лицу.

— Нельзя просто вызвать тебе такси? — Мне вот вообще не улыбалось сопровождать непонятно зачем спасенную Фортуной девушку. Ничего бы с ней в плену не сделали, слишком ценная. — Можешь даже деньги не возвращать.

— А если опять нападут? Нет, раз выкрал меня, неси ответственность!

У меня прямо руки зачесались вышвырнуть ее на улицу и пусть выкручивается, как хочет. Вот же неблагодарная… спокойнее, Максимиллиан, она всего лишь избалованная девица. Не меняя выражение лица, в свою очередь, отвернулся, игнорируя осторожное прикосновение раскаивающейся в своем импульсивном решении Фортуны.

— И не подумаю. Ты слишком импульсивна и ненадежна. Сейчас доем, сниму блокираторы и добирайся самостоятельно.

— Но… я ведь никогда… ничего здесь не знаю! — Девушка схватилась за спасительную соломинку. На самом деле она хотела сказать, что никогда никуда не добиралась самостоятельно. Ее всегда перевозили как ценную вещь, не спрашивая мнений и желаний. Грустно, конечно, но таков мир. — Тебя достойно вознаградят!

— Сомневаюсь. — Закончив с трапезой, я на мгновение прикрыл глаза. Фортуна восприняла это как знак залезть под стол. Вытащил ее оттуда повелительным жестом, сейчас не до развлечений. — У меня слишком много дел. Я прикажу своему человеку сопроводить тебя до усадьбы. Он сильный маг, справится. Плату за спасение можете передать ему же.

После пробуждения аура Семена со стороны казалась довольно внушительной. А что он пока не умеет управлять даром… точно, этим тоже следует заняться.

— Нет, отец захочет встретиться с тобой лично! — С кандидатурой некроманта княжна спорить не решилась. Видимо, поняла, что я и так на грани. — Хорошо! Снимай блокираторы!

Она, наверное, думала, что я начну взламывать магическое плетение. Зачем? Добавил побольше силы в руки и просто сломал стальные кандалы. Неумелую попытку артефакта защищаться отбил вообще микроскопическим количеством энергии.

Аура княжны впечатляла, незримая сила забурлила вокруг хозяйки, заполнив весь пентхаус. Уверен, большинство потерь нападающим нанесла сама девушка. Она счастливо рассмеялась и свысока посмотрела на тех, с кем еще недавно мило болтала.

— Принесите мне одежду! — приказала княжна привычным повелительным тоном.

— И заодно приведи Семена, — спокойно обратился к Мяте, как бы подтверждая право Уральской распоряжаться здесь.

Та побежала выполнять ценные указания, мы же пили чай с печеньками. Даже княжне налили, а то бы она еще сильнее обиделась. Вместе с магией она вернула себе уверенность и высокомерие. Не понимала, что при желании я легко нагну ее и выбью спесь. В ее случае сила не решала ничего перед моим умением.

Через пятнадцать минут появился Семен с легким летним платьем в чехле. Мой некромант княжну впечатлил, она аж ротик приоткрыла, не забыв закрыть его ладонью. И чего это она? Дар некроманта хоть и мощный, немного уступал ее собственному. По моему опыту, такие девушки видят лишь тех, кто сильнее ее.

— Вы… мой сопровождающий? — с восторгом пропищала Уральская. — Как здорово! Вы покажете мне город? Я впервые во Владивостоке!

Семен покосился на меня и, дождавшись кивка, неуверенно улыбнулся.

— Разумеется, госпожа! У меня свободен весь день, с удовольствием проведу его с вами!

— Ловлю вас на слове! — Она выхватила платье и скрылась в ванной, не забыв напоследок на миг запнуться, демонстрируя шикарную задницу. — Я сейчас!

Выпроводив Семена под руку с сияющей Уральской, я наконец вздохнул с облегчением. Мята больше не возвращалась, и мы остались с Фортуной наедине. Кошка виновато опустила ушки и встала на колени, ткнувшись лбом в пол.

— Простите, хозяин! Я помню, вы просили больше так не делать… во мне инстинкты взыграли! Захотелось спасти ее!

— Пройдут тысячи лет, а девы так и будут попадать в беды, — вздохнул, потрепав ее по шелковистым волосам. Я не злился на кошку, просто испытывал непонятную грусть. Сам был таким, и к чему привело? — Всех спасти невозможно. И я сержусь не из-за благородного порыва, а глупого риска. Ты чудом выжила! Для меня ты ценнее любой княжны, понимаешь?

— Пр… правда? — Она неожиданно напрыгнула на меня, выставив вперед руки, и повалила прямо на мягкий ковер. — Спаси-и-и-и-ибо, хозяин! Я очень постараюсь больше так не делать! Правда-правда! Ура-а-а-а!

Я прижал ее к себе, и мы какое-то время просто дурачились. После весьма напряженной недели (шестой день в новом мире!) я наконец оказался в относительной безопасности без необходимости куда-то бежать и кого-то убивать. Появилось убежище, верные соратники, да и силы стало гораздо больше, хотя все равно жалкие крохи по сравнению с моим прежним резервом. В общем, я позволил себе целый час отдыха, прежде чем вновь вернуться к накопившимся делам.

Спустился и пообщался со своими людьми. Все было спокойно — Потрошители затаились, даже наблюдателей не было. Искра ходила по трущобам, собирая мне новую гвардию, Авиценна в основном заботился о живущих в лазарете девушках и о себе не забывал. Охрану нес Семен, но раз его не было, она автоматически перешла на меня. И хорошо, я пока не планировал никуда лететь.

Закрывшись в кабинете вместе с Фортуной, распределил дела по важности и начал с ближайшего и самого легкого:

— Вчера ты говорила про очарование, когда та магичка стала вести себя как слабоумная. Рассказывай.

Кошка попыталась сесть ко мне на коленки, но я твердо переместил ее в гостевое кресло. Она картинно надула губки и неохотно ответила:

— Ну… эта сила со мной всегда была. Я раньше ее не осознавала. Просто если улыбнуться и по-особому стрельнуть глазками… люди начинали относиться добрее. Булочники угощали, хотя обычно у них сухарей не допросишься. В банде били не так сильно. Это уже как-то в рефлексы вошло.

— Хм… когда тебя Семен тискал в магазине, он тоже под очарование попал?

— Да. Оно лучше работает, когда я в зверином облике. И раньше не распространялось на женщин, — задумчиво вздохнула Фортуна, и я повторил за ней.

Очень странно. Такой навык действительно встречался у зверолюдов, но обычно у лис. Они вообще считались самыми милыми животными, и любой дворянин почитал за честь завести себе домашнего лисенка. Может, в этом мире иначе и бал правят кошки? Вроде что-то такое проскакивало в воспоминаниях прежнего Максима.

— У тебя есть ко мне какие-то вопросы? Мы так и не поговорили нормально после встречи с тем демоном. — В лесу была не совсем располагающая к беседам атмосфера, да и Фортуне требовалось время подумать.

— Наверное… нет. Я немного сомневалась, но… вы спасли мне жизнь! Снова! — Она перегнулась через стол и потянулась сложенными губами. Не смог отказать ей и горячо поцеловал, привычно пройдясь ладонями по груди с твердыми как камень сосками. — У всех в прошлом есть темные секреты. Единственное… вам со мной не скучно?

— Ты знаешь, хороший вопрос, — усмехнулся я, откидываясь на спинку удобного кресла и похлопав по коленкам. Непередаваемое ощущение, когда на них устраивается юная красавица в самом расцвете сил и красоты. — Если бы ты встретила меня в прежнем теле в моем лесу… на тебя бы вылилась целая бездна старческого ворчания. Последние двести лет я провел нелюдимым отшельником. Вот когда был императором, не упускал возможности повеселиться! Мы бы с тобой отлично зажгли! А сейчас тем более. Я словно заново родился! И больше точно не вернусь в ту бездну уныния. Будем брать от жизни все!

— Звучит здорово! А почему вы внезапно решили податься в лес? — поинтересовалась кошка, и я серьезно завис. Действительно, почему?

— Что-то… случилось. Оно перевернуло мою жизнь, и я… просто бросил все. — Напряженно нахмурился и потер виски. Никогда не жаловался на память. Конечно, многое забывается за прошедшие века, но такое ключевое событие просто не могло бесследно исчезнуть. Значит… с похолодевшим от ярости сердцем я признал неприятный факт — кто-то изменил мои воспоминания.

— Хозяин, вы чего? — Фортуна прекрасно почувствовала мое напряжение. Наша с ней связь почти восстановилась до обычного уровня между фамильяром и волшебником.

— Все… в порядке. Просто понял, что кто-то корректировал мне память. Я был слишком небрежен.

— Есть идеи кто? Мы его на кусочки порежем! — Она выпустила когти и картинно ударила по воздуху. Мне сразу стало легче.

— Да, есть одна. Видимо, мне придется нарушить обет молчания. — Не меняя позы, с трудом достал из кармана телефон. Фортуна и не думала покидать полюбившиеся коленки, и я решил не сгонять ее. Не видел смысла.

В списке контактов Буэр стильно выделялся красным фоном и парой рожек. Немного помедлил и в итоге положил телефон на стол. Ну его, сам разберусь.

Экран засветился, и смарт завибрировал. Звонил мне, кто бы сомневался, высший демон. Я специально выждал шесть мелодий, прежде чем нажать на зеленую кнопку.

— Ты совсем охамел⁈ — раздался недовольный голос. — Думаешь, мне больше делать нечего, кроме как с тобой разговаривать?

— Значит, ты продолжаешь за мной следить, — констатировал факт. — Зачем? Я не собираюсь служить тебе.

— А это, мой дорогой Максимилиан, решать не тебе, — услышал я неприкрытое злорадство. — Нам пришла пора встретиться. Ожидаю тебя через час.

Глава 22

Я поступил так, как сделал бы любой разумный человек на моем месте — выключил телефон. Будет знать, как ставить мне ультиматумы. Фортуна обеспокоенно посмотрела на меня, но ничего не сказала.

Буквально через минуту в дверь нашего уютного бандитского логова постучал какой-то мальчишка из трущоб и передал Авиценне звонящий телефон с пылающими красными рогами. Появилось искушение выключить и его, чтобы Буэр приносил мне все новые и новые. Но, зная сволочной характер демонов, скоро вместо техники пойдут в дело человеческие головы. Тем не менее отвечал я с широкой улыбкой на лице.

— Слушай, ты, дерьмо демоническое. Если думаешь, что я побегу к тебе на задних лапках по первому щелчку пальцев, ты очень плохо меня знаешь. Планировал сделать из меня верного слугу? Послушную собачку? Я лучше снова сдохну. Тем более ты обещал мне полную свободу.

— Мог и солгать. Я же демон, в конце концов. — Буэр хорошо контролировал свой голос, но я был уверен — он в бешенстве.

— Не верю. У тебя слишком большой ранг для таких мелочей. — Мало того что я снова откинулся на спинку кресла, когда вернулся в свой кабинет, еще и на стол ноги закинул. Чувствовать себя хозяином положения при разговоре с высшим демоном, которого и поцарапать не сможешь — бесценно. Я точно для чего-то ему требовался.

— Допустим. И все же нам нужно поговорить. Лично. Техника ненадежна. Ты придешь?

— А что мне за это будет? — нагло поинтересовался у своего собеседника.

— Откровенно отвечу на твои вопросы и расскажу, зачем все это затеял.

— И так ведь понятно — поиздеваться и отомстить. — хорошее настроение сразу исчезло. Гребаный Буэр, знал, чем можно зацепить!

— Ты и сам не веришь в эту версию. Хорошо, можешь считать, что показал зубы и заставил себя уважать. Мы поговорим как равные. Ты придешь или мне переходить к жесткому давлению?

Тяжелый вздох, провел ладонью по лицу, на которое словно набросили душный платок. Демоны… ненавижу демонов!

— Я послушаю твой рассказ… надеюсь, он будет достаточно интересен. — Не удержался и поддался искушению, швырнув второй телефон в стену. Он красиво разлетелся на мелкие осколки, и мне слегка полегчало.

Правда, пришлось включать первый, чтобы посмотреть на координаты. Буэр хотел встретиться в… курином кафетерии? Не понял.

Располагалась она довольно далеко от нашей территории, пришлось вызывать такси, чтобы успеть в срок. Мы приземлились в портовом районе, где практически отсутствовали многоэтажные дома. Все заменили многочисленные доки и вместительные бараки для рабочих около них. Питались работяги в столовых или близких к ним заведениях, где выбранное Буэром место выглядело настоящей ресторацией среди трущоб.

Отдельное здание с логотипом в виде головы белого цыпленка в золотой короне в странном стиле, который память Старцева окрестила мультяшным. Двери разъехались в стороны, пропуская нас с Фортуной. Несколько посетителей обратило внимание на девушку с заклеенными сосками, зато мой вид их отпугнул. Я не сдерживал ауру, и слабый импульс силы живо заставил их ткнуться в пластиковые лотки с пережаренным птичьим мясом.

Буэр обнаружился за отдельной стойкой. Он с широкой улыбкой накладывал страждущим в очереди рис с горохом и все ту же курицу, пока его помощница, эффектная брюнетка в туфлях на высоком каблуке, поливала все соусами. Если бы я не знал о его сущности, никогда бы не опознал в нем демона.

Заметив меня, он кивнул на свободный столик с табличкой «зарезервировано» в самом лучшем месте с видом на крохотную полоску воды, что оставалась свободной в плотной застройке. Мы с кошкой уселись на вполне приличные кожаные диваны (все остальные сидения в этом заведении были отлиты из дешевого скрипучего пластика) и перед нами сразу появилось несколько бумажных коробок с аппетитно пахнущей едой.

— Босс сейчас подойдет, — улыбнулась нам еще одна работница, красивая боюнетка с чувственно припухлыми губами. — Хотите еще чего-нибудь? Может быть, меня?

— С удовольствием приму к себе суккубу. После подписание контракта полного подчинения, — вернул ей улыбку. Всегда подозрительно относился к суккубам. Девушка презрительно фыркнула и ушла, не забывая громко цокать каблучками и эффектно оттопыривать попку.

— Она демон? — Фортуна с подозрением уставилась на еду. Ее живот жалобно заурчал. — А… могу я?..

— Конечно. Не переживай, он бы не стал нас травить. — Подавая пример, достал пластиковую вилку из целлофанового плена и вонзил ее в исходящий паром жареный рис. Неплохо, гораздо вкуснее еды из банок. — Нужно нанять повара, пускай готовит на всех.

Рис с овощами и курицей, лапша с прикольными орешками, соусом и курицей и просто много курицы с разными соусами. Мы наелись от пуза, запивая все густым сладким напитком из настоящего молока, если верить надписи на упаковке. На десерт масляные кругляши из теста с кремом.

— Приятного аппетита! — вежливо пожелал нам Буэр, бесцеремонно подвинув Фортуну. Кошка не растерялась и перебралась ко мне через стол. — Максимилиан, ты зачем моих девушек сманиваешь?

— Неужели она восприняла то предложение всерьез? — приподнял я бровь. — Мне не нужны демоны в команде.

— Ну-ну. — Он бросил красноречивый взгляд на Фортуну. — А ты знал, что среди ее предков есть суккуба? Ей-то, понятно, сие неизвестно.

— Брешешь, собака. А ведь обещал говорить правду, — спокойно ответил ему.

— Не удержался, извини. Отныне клянусь говорить только правду и ничего кроме правды! — Демон шутливо приложил руку к сердцу, очевидно пребывая в хорошем настроении. — О чем бы ты хотел поговорить?

— Это ты очень хотел, чтобы я пришел. Можешь начинать. — Я скучающе рассматривал свои ногти. — У тебя минута.

Буэр не менял выражения лица или позы. Просто в один миг демона окутала видимая одному мне тьма, протянувшая черное щупальце прямо к моему сердцу. На душу словно ведро ледяной воды вылили, крайне неприятное зрелище.

— Максимилиан, тебе бы стоило изменить свое отношение ко мне. Где благодарность и уважение своему спасителю?

— Тебе местная пища и обилие рекламы совсем мозг выели? — Было очень тяжело оставлять спину прямой, под одеждой пот стекал ручьями, да и лицо у меня наверняка покраснело. Но я держался. — За что мне благодарить своего убийцу?

— Хотя бы за то, что я не обрек тебя на вечные муки в своем измерении. Думаешь, твои боги защитили бы тебя?

— Не пытайся строить из себя милосердного спасителя. Я тебе зачем-то нужен, иначе ты бы не тратил столько энергии, чтобы перенести меня сюда, да еще и самому закрепляться в этом мире. Зачем мы здесь?

— Отличный вопрос, Максимиллиан! Среди смертных ты всегда нравился мне больше остальных. — Буэр слегка сбавил давление собственной ауры, а я заметил, как облегченно вздохнули снующие по заведению официантки. Они не давали силе своего босса распространяться дальше нашего стола, как и спрятанная под плиткой пентаграмма. — Готов узнать свое задание?

— Я на тебя не работаю. Если тебя что-то не устраивает, можешь прямо сейчас попробовать убить меня и отправить на вечные муки в своем измерении.

Параллельно начал формировать заклинание собственной разработки. Сил мало, шансы на успех один на миллион, но я не мог не попробовать. Когда-то я заточил Буэра с его помощью и он не смог ничего противопоставить. Из стаканчика для молочного коктейля так себе вместилище, но несколько лет подарит.

— А ты ни капли не изменился, — расхохотался демон. — Признаюсь, немного боялся, что ты начнешь передо мной заискивать и лебезить.

— Не дождешься, даже если ты засунешь меня в могильного червя.

— Надеюсь, нам не придется проверять. Теперь поговорим серьезно. — Буэр перешел на деловой тон и щелкнул пальцами, словно мы находились в имперской канцелярии в кабинете какого-нибудь чиновника высшего ранга. — У меня к тебе предложение, но сначала распишу ситуацию, чтобы понимал, куда угодил.

— Я и так догадываюсь. — Предоставленного демоном времени вполне хватило, чтобы заметить невидимую на расстоянии связь между нами. Паршиво. Метка Буэра не просто так светилась на моей душе. — То отродье бездны принесло меня в жертву. Тебе.

— Ты абсолютно прав! — Буэр буквально засветился счастьем. Если бы не его сила, я бы непременно удивился, почему никто не обращает внимания на окружающий нас алый ореол. — Возьми пирожок за догадливость. Продолжишь играть в угадайку или все же послушаешь?

— Развлеки меня. — Невзначай потянулся к стакану с коктейлем, заодно покосившись на Фортуну. Кошка слушала нас, развесив уши и слегка приоткрыв рот. Я не сомневался — если прикажу, она набросится на Буэра, невзирая на всю опасность. Интересно, что он с ней сделает, если у меня не получится заточить его?

— Твой прежний мир и так, считай, мой, — самодовольно усмехнулся демон. — И он, увы, привлек ненужное внимание. К нам готовят массивное вторжение. Разница во временных потоках не даст мне нормально подготовиться, так что я решил нанести упреждающий удар.

— Отсюда? Демоны уже ходят здесь в открытую, но он не выглядит захваченным.

— Нас пока спасает присущая моему виду грызня. Но как только кто-то победит, он непременно захочет ударить по соседям. И первыми окажемся именно мы, — неохотно констатировал Буэр. — Окажись у меня несколько веков на завоевание непокорных государств и формирование легионов… но ничего этого нет. И я решил применить свое секретное оружие — тебя!

— И для этого засунул меня в столь никчемное тело вместо какого-нибудь короля? — саркастично поинтересовался в ответ. — Мне бы и герцога хватило.

— Обстоятельства… увы. Иначе мне бы вообще не позволили вмешаться.

Хорошо. Значит, Буэр сильно ограничен в этом мире, что повышало мои шансы на успех. Собирался ли я служить ему? Да ни в жизнь! Максимум — воспользоваться им.

Жалел ли я свой прошлый мир? Тоже нет. Они сами выбрали свою судьбу, пожертвовав меня демону. И влияние Буэра здесь ни при чем. Если бы орден инквизиторов выполнял свою работу, Буэр бы не смог их подчинить. Демоны никогда не действуют напрямую, лишь проверяют на прочность силу воли и потакают человеческим желаниям. У императора никогда бы не сработал жертвенный кинжал, если бы он не заключил сделку и правда не желал бы моей смерти. Та ваза была всего лишь глупой шуткой.

— Смотрю, задумался. Наверняка прикидываешь, как бы меня обмануть, убить или снова заточить. — Улыбка Буэра начинала меня бесить. Наверное, поэтому он не желал стирать ее со своего холеного лица. — Брось, Максимилиан. Ты проиграл. Смирись и пойми, что нам лучше сотрудничать. Если я вырву твою душу и отправлю ее на вечную пытку, то очень скоро присоединюсь к тебе.

— Если бы я умел смиряться с поражениями, остановился бы еще на собственном курфюрстве, — со вздохом ответил ему. Сложно признавать чужую правоту, да еще такую неприятную. — Чего ты хочешь?

— Заключим сделку. Честную. Ты убьешь всех высших демонов этого мира, уничтожишь их алтари и культы, в чем я окажу всю возможную поддержку.

— Я получу от тебя людей, силу и деньги? — с деланым восторгом подался вперед.

— Нет. Полезную информацию, наводки, предупреждения, — отмахнулся он от меня. — Если хочешь, могу одолжить пару суккуб. Ты знаешь, они хороши не только в постели, но и в бою.

— Привлечет слишком много внимания. Пока что обо мне мало кто знает…

Я вдруг понял, что всерьез обдумываю поставленную Буэром задачу. Внутри возникла волна негодования. Со всей силы вцепился в столешницу, из-за чего замаскированный под дерево пластик проминался под пальцами.

— Успокойся. Я не собираюсь делать тебя своим рабом. Из таких, как ты, очень плохие слуги, зато хорошие соратники. — Он наконец стер ехидную ухмылку с лица и подвинул мне тонкий листик. — Все положения контракта отражены здесь.

— И не будет никакой толстой кипы с зубодробительными формулировками? — с подчеркнутым недоверием спросил у него, постепенно успокаиваясь. В конце концов, я уже большой мальчик и способен управлять своими эмоциями.

— Так делают, когда хотят обмануть. С моей стороны все честно.

— Чем больше ты это повторяешь, тем меньше я тебе верю. А пока будь добр, заткнись. — И — о чудо! — он отодвинулся и уставился в телефон, что-то ожесточенно печатая.

Я по привычке потер переносицу, прежде чем углубиться в чтение. В принципе, ничего нового. Контракт был написан кровью самого Буэра, что гарантировало правдивость его слов. Я должен убить всех высших демонов и разгромить их культы. Полного уничтожения от меня не ждали, лишь значительного ослабления. Это хорошо, иначе могло бы растянуться на века. Ничего сложного. Пока обо мне знал лишь один демон-беглец, когда стану достаточно силен, воспользуюсь эффектом неожиданности и вырежу их всех. И в награду мне предлагалось…

— Да ты шутишь, — обжег его недовольным взглядом. — Мне, значит, нужно выполнить практически невозможную задачу и взамен я получу всего одну душу?

— Свою душу! — Он с важным видом поднял указательный палец. — Она, как ты знаешь, бесценна!

— Ты и сам знаешь, этого мало. Не зря оставил пустое место. — Вернул ему бумагу. — Дописывай.

— Чего ты хочешь? — вздохнул демон. Он правда надеялся провести меня так легко?

— Попробуй удивить меня. Прояви фантазию. И помни, если мне не понравится предложение, мои требования возрастут.

Буэр скептически хмыкнул и достал из воздуха золотое перо. Картинно покусал кончик, кольнул собственный палец и дописал несколько строк.

— Возвращение в прежний мир со своими соратниками, иммунитет для меня, моих потомков и близких родственников, владение в любой точке континента с неприкосновенностью для десяти тысяч подданных? Ты шутишь? Я, по-твоему, старик, который собрался на пенсию?

— Между прочим, я достал тебя, именно когда ты был стариком на пенсии, — рассмеялся демон, и со стороны послышались смешки его хвостатых служанок. — Разве не хочешь вернуться к своему леску? Я тебе и слуг дам.

— Нет. Раз считаешь, что мы равны, относись соответствующе. Я сохраню за собой все завоевания. Не важно, будет ли это герцогство, королевство или империя.

— Собрался вернуться в большую политику? — Буэр откровенно потешался надо мной. — О, это будет очень забавная картина. Не ожидал от тебя таких желаний.

А я и не хотел. Куда проще было бы получить какое-нибудь баронство и сидеть в своем замке, как, собственно, и предлагал Буэр. Стоило признать, он хорошо изучил меня и знал, на какие точки давить.

Но в одиночку всех демонов, включая моего «нанимателя», не уничтожишь. Мне нужны подданные, из которых я соберу личную гвардию, армию и новый орден инквизиторов. Добавлю, пожалуй, еще несколько рыцарских, чтобы они прикрывали друг друга.

— Я не против. У меня пока нет времени и сил для большой экспансии, главное, устранить угрозу моей территории. Можешь оставаться здесь и править чем хочешь. Но тогда можешь забыть про возвращение.

Я задумчиво кивнул. Появится желание — соберу армию и заберу свой прежний мир. Но пока… мне вполне нравилось и здесь.

— Что, и мстить убийцам не будешь? — заговорщицким тоном поинтересовался Буэр. — Я сохраню для тебя весь совет! Сможешь подвергнуть их любым пыткам.

Вот она, демоническая благодарность. Они освободили его и подарили мою империю, а он продал их при первой возможности. Лишнее напоминание — никогда не верить демонам до конца. Как бы Буэр ни строил из себя честного парня, обманет при первой же возможности. Плевать. Я воспользуюсь шансом, верну былую мощь и даже стану сильнее!

Я медленно кивнул, и Буэр зачеркнул пункт о возвращении и добавил новые. Отдельно я потребовал гарантии для Фортуны и членов банды, что он не посягнет на их души. Демон легко согласился и на это. Вот с тем, чтобы не ставить меня в жесткие рамки по времени при выполнении задачи, он сопротивлялся долго, почти полчаса. Я даже начал подозревать, что он специально, чтобы я не заметил какого-то другого подвоха.

Получив полную свободу в убийстве высших демонов, я внимательно перечитал текст несколько раз и потянулся к перу. Буэр картинно отодвинул его к себе, весело поцокав:

— Чуть не забыл! Мы обязуемся не нападать друг на друга, не пытаться убить, подставить, отравить и прочее, пока в этом мире есть хотя бы один высший демон. Согласен?

Я постарался не выдать своего разочарования и забрал у демона перо. Плевать. Значит, убью его последним.

Кончик пальца мгновенно заледенел, меня качнуло от нахлынувшей слабости. Артефакт забрал у меня кусочек души, добавив его к вплетенной в договор сущности Буэра. Когда я оставил свою подпись, все буквы засветились зеленым. В небо и землю устремился поток незримой энергии, заключая наш договор во всех трех мирах. Отныне если кто-то из нас нарушит данное слово, он труп.

— Отлично! Очень хорошо, Максимилиан. Я действительно рад, что ты оказался достаточно разумен. — Лист раздвоился, Буэр забрал себе свой экземпляр. — Готов услышать мой совет? Или будешь действовать сам?

— Валяй. — На меня навалилась усталость. Следовало поспать пару дней и прогнать через тело побольше энергии, чтобы восстановиться. В этом мне определенно понадобится помощь Фортуны и Мяты.

— Я не зря позвал тебя именно в свое убежище. Неподалеку находится подпольное казино. Его держат для аристократов, любителей острых ощущений. Обычно оно относительно безопасно, но… — Буэр вернулся к своей фирменной усмешке. Меня слегка взбодрило вызванное ею раздражение. — Советую сходить и сыграть. Заведешь крайне полезное знакомство. В конце концов, тебе пора вернуть себе дворянский статус! Ты ведь не собрался спасать наш мир, будучи обычным бандитом?

Глава 23

Буэр ушел, но обещал вернуться. Я чуть было его священным символом не осенил, чисто из вредности. Не стал лишь из-за полной бессмысленностью — высшему демону плевать с высокой колокольни на всякие там знаки.

— Что будем делать, хозяин? — тихо поинтересовалась Фортуна. — Вернемся в логово? Или пойдем в казино? Туда обычно не пускают с телохранителями, но я могу изобразить вашу рабыню. Можно мне серебряный ошейничек с сердечком?

— Если хочешь себе что-то попросить, не обязательно придумывать поводы, — с улыбкой потрепал ее по голове и устроился поудобнее, всем видом давая понять, что не собираюсь подрываться и бежать по первому указанию Буэра. Знакомая беловолосая суккуба как раз прошла мимо и едва заметно дернула уголками губ.

— И еще с жетончиком, — мечтательно проворковала кошечка, поглаживая меня по коленям. — И остальным такие же! Чтобы все видели, в чьей банде мы состоим!

— В одном Буэр прав. Играть в локальную банду весело, но нам нужно больше силы. — Машинально потер подбородок, вспоминая диспозицию. Если так прикинуть, трущобы служили практически неограниченным источником живой силы. Бедняки всегда плодились лучше всех, иначе там банально не выжить. Нужно стать тем, за кем они пойдут. Желательно за идею, то есть бесплатно. — Проверим его наводку и займемся завоеванием мира. Забавно, конечно, начинать его с Владивостока.

— Почему? Вам не нравится наш город? — Кошка склонила голову набок.

— Да нет, просто до попадания в этот мир я о нем даже не слышал. Скорее, подумал бы про Берлин, Рим или, в крайнем случае, Лондон. Точно не Париж, франки годны лишь невкусные супы изобретать.

Не сворачивая глушащий звуки барьер, благо теперь он потреблял гораздо меньшую часть моего резерва, я неторопливо встал и направился к выходу. Другие посетители подчеркнуто не обращали на нас внимания, заинтересованно изучая свои порции или царапины на пластиковых столах. Буэра здесь явно боялись, а нас наверняка приняли за его людей. Даже странно, что он решил так подставиться и открыто засветить наше знакомство. Не боялся наблюдателей от других демонов? Хотя на мне ведь и так его печать. Как стану сильнее, займусь ее сокрытием.

Нужное нам казино находилось в совершенно другом районе, на границе территорий банд и зеленой зоны, где начинались небольшие особняки слабых дворянских родов. Всякие графы и князья предпочитали жить на берегу или за городом, что считалось особенно престижным, ведь им хватало силы защищать свою территорию.

Узнав, куда нам нужно, таксист поморщился, но все же взялся за штурвал. Весь путь он картинно тяжело вздыхал и, не выдержав нашего с Фортуной игнорирования его страданий, прозрачно намекнул, что следует бы добавить. Кошка с радостью согласилась добавить ему люлей, ведь мы и так летели по двойному коэффициенту, и честно держала слово, награждая блестящую лысину влажными шлепками каждые десять секунд. Водитель не решился возражать и сильно ускорился, поймав по пути несколько штрафов и чуть не врезавшись в небоскреб. Пришлось утихомиривать кошку, чтобы мы долетели куда нужно. Нас высадили посреди улицы и рванули прочь, не поинтересовавшись о чаевых.

Если бы я не знал, что здесь располагается казино, в жизни бы не подумал. Никаких тебе ярких вывесок, лакеев в костюмах и красавиц в завлекательных нарядах. Лишь длинная лестница вниз через бронированный коридор и пара слабых магов в качестве охранников. Они одновременно скептически выгнули брови и протянули мне планшет со светящимся экраном.

— Приложи сюда карту, смарт или где хранишь деньги, — раздраженным тоном приказал старший.

Я немного помедлил. Пожалуй, стоило поучить их манерам, но это была не самая разумная идея. И вовсе не потому, что мы находимся в центре влияния Святых, у которых территорий больше, чем у всего Совета Восьми (так я окрестил гангстерскую сходку). Просто понимал их — вид у нас не слишком аристократический и платежеспособный, а их работа как раз заключалась в том, чтобы отгонять всякий плебс и не мешать аристократам отдыхать.

Так что я молча приложил карту к планшету, и на экране высветилась сумма баланса до последнего рубля. Бугай чуть расслабился и гораздо приветливее заявил:

— Первоначальный депозит десять тысяч. За рабыню доплата десять процентов, не возвращается.

Я молча кивнул и перечислил запрошенную сумму на закрытый счет. Ну, Буэр, мать твою. Если твоя наводка — дурацкая шутка, ты у меня попляшешь.

Это казино понравилось мне гораздо больше предыдущего. Чувствовался вкус, даже с учетом, что я бы охарактеризовал его «как простолюдины представляют себе жизнь аристократа». Буквально везде толстые алые ковры с золотыми узорами. Большой плюс — за ними ухаживали, и ощущались они почти как новые. Картины в тяжелых деревянных рамах, причем не печать, а вполне себе оригиналы, настоящая роскошь по местным меркам.

За игровыми столами в равном соотношении смазливые парни и девушки в аккуратных белых рубашках с бабочками, коротких юбках и штанах. Градус пошлости убавлен до минимума — хозяин заведения давал понять, что в первую очередь оно предназначено для игр. Впрочем, я без труда заметил несколько закрытых охраняемых дверей, где наверняка находились комнаты для аристократов с развлечениями на любой вкус. По крайней мере, оттуда исходила весьма отчетливая аура похоти.

Как и в прошлый раз, я решил занять наблюдательную позицию и выбрал один из самых популярных игровых столов. Как известно, вещи лучше всего прятать на самом видном месте, а скрываться в толпе. Почему-то наибольшим спросом среди обычных посетителей пользовалась рулетка. Я ставил по сто рублей на одно и то же счастливое число и закономерно проигрывал. Стоявшая рядом со мной на коленях Фортуна внимательно изучала зал и иногда шептала мне на ухо очередную замеченную вещь.

Молодой аристократ со свитой жополизалетелей праздновал день рождения. Он пожелал выйти к простолюдинам и громко отмечал наступившее совершеннолетие, угощая всех вившихся вокруг девушек. Они, кстати, в основном были местными — наивные искательницы золотого билета в роскошную жизнь. Глупышки пытались завоевать любовь появляющихся здесь дворян и даже не подозревали, что лучшая из возможных их участей — младшая наложница в бесконечно большом гареме.

Простолюдин с дрожащими руками подозрительно часто выбрасывал выигрышные комбинации в костях. Никакой магии не ощущалось, но за ним уже пристально наблюдал управляющий, а охранники нарезали круги вокруг.

На сцену вышла девушка. Ее одежда состояла из разноцветных птичьих перьев, сплетенных в экзотическую юбку и нагрудную повязку. Они постепенно отлетали во время ее танцев, обещая щедрому зрителю яркий финал в отдельной кабинке.

Скука. Ничего достойного внимания спустя целый час. Даже случайный выигрыш не улучшил моего настроения. Складывалось ощущение, что Буэр решил надо мной пошутить. Или таким образом пытался указать мне место…

Когда фишек осталось меньше половины, мое терпение лопнуло. Я сложил черные кругляши горкой и предложил Фортуне выбрать, куда их положить. Кошка не раздумывая поставила все на ноль и запрыгала, когда шарик выпал на нужное число.

— Ура! — закричала она на все казино, вызвав несколько неодобрительных и куда больше завистливых взглядов. — Всегда знала, что я счастливая!

— Это точно, — чуть ли не выдохнул с облегчением, ощутив мощный всплеск магии на улице. — Забирай выигрыш, мы уходим.

— Господин, вы не дадите мне отыграться? — чуть побледнел парень, что кидал шарик. — Меня тогда здорово накажут!

— Не мои проблемы. Ты сам выбрал эту работу. — Жестоко, да, зато правда. Почему я вообще должен ему сочувствовать?

В кассе быстро перевели почти тридцать тысяч обратно на мой счет. Я старался не спешить, чтобы не вызывать подозрений, но моя нервозность передалась Фортуне. Кошка перестала улыбаться и распушила хвост, подозрительно принюхиваясь.

— Там… — Она помедлила, пытаясь сформулировать мучающее ее чувство. — Воняет. И что-то холодное.

— Запретная магия… ах да, здесь же все разрешено. За мной, обойдем здание.

Мы нырнули в подворотню, окруженные моими барьерами. Пустил вперед поисковые плетения — ничего и никого. Даже мусора не видно — персонал казино следил за чистотой. Чуть было не заплутав в лабиринте узких улиц, мы вышли прямо к источнику.

Первым делом я увидел группу нубийцев. Эти не носили розовых шуб на голое тело, но были выряжены ничуть не хуже. Пиджаки и брюки кислотно-оранжевого цвета, меховые жилетки, черные очки на пол-лица и огромные золотые пистолеты, направленные в сторону сгруппировавшейся у двери в казино группы мужчин в темно-зеленых костюмах. Как я сразу понял, этот вход использовали дворяне, предпочитающие сохранять инкогнито, и вел он прямо в ВИП-залы.

Об этом красноречиво говорили трупы между двумя группировками — четырех телохранителей нашпиговали свинцом и примитивными заклинаниями. Их подзащитная, высокая статная красавица с длинными черными волосами до самой задницы, застыла на одном месте, тупо уставившись в пустоту. На ее голову водрузили железный обруч в пятнах засохшей крови с черным камнем в центре. Судя по всему, он контролировал ее разум, введя аристократку в некий транс. Паршивая магия, терпеть ее не могу.

С девушки сорвали стильную белую куртку и все украшения с защитными артефактами и разорвали рубашку с бюстгальтером, вывалив на свободу грудь идеальной формы и размера. Хотели то ли оценить будущий товар, то ли провести тест-драйв. Нубийцам помешал боевой отряд Святых, так же почуявший неладное. По крайней мере, среди них был маг. Или же они просто посмотрели в камеры. Теперь обе банды вели напряженные переговоры… если это было можно так назвать.

— Валите отсюда, Пэдди! Эта краля познает настоящих мужчин!

— Вы совсем страх потеряли, обезьяны черножопые! — Пусть маг Святых и находился в меньшинстве, он не выказывал страха. — Это наша территория, и она под нашей защитой!

— Да? Что-то вы фигово выполняете свои обязанности, кикиморы болотные! — оскалил белоснежные зубы вожак — крупный нубиец размером с гориллу, что явно гордился своими надутыми мускулами и многочисленными шрамами. Этот вообще не носил одежды, не считая топорщившихся просторных шорт. — Она вышла из вашей богадельни на улицы! Они не принадлежат никому! Есть возражения?

Фортуна тихо зашипела, напрягая все мышцы. Кошка готовилась к убийственному прыжку, чтобы в полете вскрыть горло говорящей обезьяны.

Мне уже было понятно, чем все закончится. Святые колебались. Им совсем не улыбалось умирать из-за какой-то любительницы острых ощущений. Скорее всего, ее близкие даже не знали, где она. Да, потом последуют разборки банд, нубийцы поделятся частью прибыли с продажи, и все останутся довольны. Никаких свидетелей, концы уйдут в воду, еще одна несчастная пополнит бордель для элиты в другой стране. Насколько я успел узнать из записей Вензеля, узкоглазые обожали трахать русских аристократок и щедро платили за каждую дворянку. За такой куш можно было и рискнуть, выйдя на охоту на чужой территории.

— Ну же, что ты нам сделаешь? Позовешь Потрошителей? Так они заняты! Зализывают раны после того, как им вломил какой-то сопляк! — Лидер нубийцев распалялся все сильнее. Маг Святых явно не знал, что делать. Его люди не успели вытащить оружие, половину сразу же перестреляют, остальных в течение минуты. — Ну все, ребятки, забираем ее!

К девушке тут же подскочила еще одна ходячая мартышка, уменьшенная копия вожака. Судя по ауре, близкий родственник, наверняка брат. Нубиец играючи закинул аристократку на плечо и понес к машине без крыши, зато с колесами. Святые смотрели на своего босса, и тот покачал головой, сделав разумный выбор.

Хорошо, что я никогда не отличался благоразумием!

— Смотрю, моя слава меня опережает, — как можно громче заявил я, выдвигаясь вперед. Фортуне до этого приказал превратиться в кошку и следить за пленницей. Если попытаются увезти — спасать. — Не думал, что услышу здесь про себя.

— Ты еще кто такой, снежок? — Вожак без запинки перевел ствол на меня, как и половина его банды. — Заблудился?

— Вы же меня только что обсуждали, разве нет? — картинно приподнял бровь, продолжая шагать вперед и не обращая внимания на их оружие. — Недавно Потрошители приходили ко мне в гости. Я оставил в живых одного, он должен был все рассказать. Не слыхал?

— Так это ты, что ли, тот самый Демон? — рассмеялся мой гориллоподобный собеседник. — Представлял тебя совсем иным. Не повезло тебе с цветом кожи, так бы взял к себе.

— Окажись я таким, как ты, сильно бы расстроился. — Не бог весть какое оскорбление, но оно сработало. Глаза нубийца налились кровью, и он издал глухое рычание. Такие, как он, забирались на вершину за счет грубой силы и звериной ярости, а не развитого интеллекта и самоконтроля.

Дальнейшие события понеслись в стремительном и предсказуемом ключе — мой щит вспыхнул из-за многочисленных попаданий. К счастью, ни у кого из нубийцев не оказалось артефактных пуль, и я легко выдержал эту атаку. Вожак бросился на меня с громоподобным ревом, занося массивный кулак. Его-то я и схватил силовой петлей, резко дергая в сторону. Послышался громкий хруст, однако нубиец и не думал останавливаться — в своей ярости не чувствовал боли.

— Хочешь потанцевать? Давай! — мелькнула мысль, что было бы неплохо обзавестись нормальным оружием. Огнестрел мы с собой не брали. Против Буэра он бы все равно не помог, а для целей попроще появилась магия. Вот хороший меч бы не помешал. Трофейный клинок, увы, остался где-то в разгромленном караване.

Я наполнил силой собственную кровь, и мир замедлился, стал тягучим. Я легко уклонялся от неуклюжих ударов, позволяя почти касаться себя, ощущая движение воздуха. Столь близкая и одновременно бесконечно далекая цель окончательно вывела нубийца из себя. Он непременно хотел разорвать меня голыми руками, позабыв о своих боевых артефактах. Зато я их отлично чувствовал и выжидал удобный момент… сейчас!

Выбросил руку и сорвал с его предплечья массивный золотой браслет. Почему всегда браслеты? Чем местным артефакторам так нравится эта форма? Не важно, главное, работает. Отпрыгнул в сторону, выигрывая драгоценные секунды, и нацепил на свое запястье. Умная вещица с радостью откликнулась на зов мага и изменила размер. Мгновение — и четыре энергетических когтя вонзаются в тело бывшего хозяина. Я нанес несколько быстрых распарывающих ударов и отошел в сторону, чтобы меня случайно не забрызгало кровью и обгорелыми кусками плоти. Хорошая вещица, жаль, заряд маленький. Скорее всего, использовалась для показательных казней, чем реальных сражений.

Остальные члены банды следили за нашей схваткой, подбадривая вожака улюлюканьем и прыжками. По их правилам они не имели права вмешиваться. Теперь же ошарашенно следили за умирающим. Он пытался что-то сказать, выкашливая кровь, но меня совершенно не интересовали его слова.

— Ты! Дерись со мной! — Горилла номер два бросил бессознательную аристократку на землю и двинулся на меня, поддерживаемый всей бандой.

Никто не заметил, как позади мягко приземлилась Фортуна и аккуратно оттащила девушку в темноту подворотни. Святые тоже следили за нами, камеры предусмотрительно уничтожили раньше.

— Среди вас есть кто-нибудь с не атрофированным мозгом? — громко спросил у всех нубийцев разом, не обращая внимания на громилу. Когда он взревел и побежал на меня, размахивая устрашающего вида железной трубой, поджарил ему мозг банальной молнией и поморщился из-за поднявшейся вони. Они что, вообще не моются? — Ну? Кого мне оставлять в живых⁈

Желающих не нашлось. В чем им нельзя было отказать, так это в смелости. К их сожалению, она шла в комплекте с глупостью. Половина банды решила последовать примеру павших вожаков и побежала на меня, размахивая кулаками и оружием. Вторая открыла огонь. Я бросался в разные стороны, из-за чего большинство пуль угодили в других членов банды. Когда стрелки разрядили магазины, я вызвал по огненному мечу в каждую руку и шагнул им навстречу…

Пощадить никого не удалось. Нет, я бы мог, конечно, но… не очень-то и хотелось. Да и неубедительно последние молили о пощаде. Отрезав последнему голову и погасив оружие, что практически полностью исчерпало мой резерв, я повернулся к заметно увеличившемуся отряду Святых и равнодушно бросил:

— Если кто-то спросит, с отрядом Южного Централа расправился Демон. Запомните или записать?

— Ты понимаешь, что объявил им войну? — с непонятной смесью восхищения и мрачности спросил у меня маг.

— Правда? Ну… мне плевать. — Пожал плечами и, эффектно развернувшись, скрылся в том же переулке, что и Фортуна.

Святые оказались умнее и не стали за мной следить. Встретившись со своей кошкой, я грустно вздохнул. Совсем забыл предупредить. Фортуна грубо сорвала с аристократки обруч, и та впала в кому. Придется ее лечить, но явно не здесь.

— Сейчас вызовем такси…

Сняв с девушки пропущенный нубийцами перстень с неизвестным гербом, я с удовольствием выбрал тариф «аристократ +». Посмотрим, чем нас сможет удивить местный бизнес.

Глава 24

Мне понравилось. Все почти как в старые времена. Никаких вопросов. Водитель в дорогом костюме буквально излучал профессионализм, благожелательность и сдержанностью. Он и бровью не повел, когда на заднее сиденье загрузилась обнаженная кошкодевочка с бессознательной аристократкой. Лишь открыл нам дверь, помог расположить ее поудобнее и полетел в точку назначения. Качественный сервис с достойным ценником, рекомендую!

— И что, он даже не сообщит в полицию? — поинтересовался у Фортуны, когда мы остались втроем у входа в наше логово. Не видел смысла скрываться, раз так громко заявил о себе.

— Нет, хозяин. Максимум ответят на запрос рода этой девушки, если они начнут поиск.

— А могут не начать? — удивился я.

— На дворян не нападают просто так. Возможно, она чем-то провинилась, и ее продали Южному Централу. Или ее род прямо сейчас уничтожают и все это часть запланированного удара.

— Интересно. Нашему дворянству подобные разборки и не снились. Я быстро пресек всю вольницу…

Наш «трофей» несла Фортуна, и я галантно открыл ей дверь. Собравшиеся в основном зале неизвестные мужчины здорово удивились нашему появлению. Как, впрочем, и я.

— А вы еще кто? — Параллельно с вопросом я вызвал огненные мечи, заставив попятиться самых впечатлительных.

— Новобранцы! — Искра бежала ко мне, спокойно расталкивая гораздо более массивных мужчин. — Какого хрена⁈ Я всего на минуту в туалет отошла, а вы здесь столпотворение устроили! Построиться!

Судя по недовольному гулу и выскочившему вслед за рыжей воительницей тощему пареньку с растрепанной одеждой, отсутствовала моя воительница гораздо дольше минуты. Решил ничего ей не говорить, каждый развлекается как может.

— Значит, вы хотите вступить в банду Демонов? — решил не париться с названием. Негативная окраска лишь придаст нам необходимую ауру ужаса, чтобы каждый лишний раз подумал, стоит ли со мной связываться.

— Плевать куда, лишь бы кормили нормально. Говорят, еще и платить будете?

С сомнением посмотрел на говорливого. Что-то вообще не похож он на голодающего: тело крепкое, морда сытая. Гораздо больше тянул на засланца из соседней банды.

Не удостоив его ответом, прошелся вдоль выстроившихся в две линии мужчин и женщин, тщательно изучая их ауры и эмоции. На меня почти никто не смотрел, все изучали тело Фортуны или пялились на лежавшую у нее на плече аристократку.

В идеале стоило бы напугать их, устроить стресс-тест, как подсказывала память Старцева, но такое лучше готовить заранее. Обойдемся без импровизаций.

— Ты, ты, ты, и ты, и еще ты… — Я поочередно тыкал в них пальцами, посылая крошечные молнии и заставляя вздрогнуть. — Слабаки и тюфяки, пошли вон. Остальным принятым схватить тех двух шпионов, связать и в пыточную, потом с ними пообщаюсь.

Мои слова вызвали всеобщий ступор, который быстро исправила Искра. Если меня новобранцы еще не знали, то рыжую воительницу действительно уважали и боялись. Принятые в банду люди быстро скрутили сопротивлявшихся засланцев и выставили остальных. Я распорядился объяснить всем правила (в первую очередь — не трогать девушек в лазарете), подобрать для всех одежду, чтобы смотрелись в одном стиле и внушали трепет.

Из ниоткуда появился Семен в кожаной безрукавке на футболке неопределенного возраста с выцветшим принтом и деловито заявил, что берет имидж банды на себя. Я лишь рукой махнул и поманил за собой Фортуну. Если я буду заниматься такими мелочами, не останется времени на действительно важные вещи.

Заниматься бессознательной девушкой на глазах у значительно выросшей банды не хотелось, так что мы отнесли ее в пентхаус. После нескольких падений в грязь подворотни и контакта с нубийцами она была довольно грязная, и я отправил Фортуну помыть ее. Кошка сморщила носик и заявила, что и мне бы не помешало, и мы отправились втроем. Зашедшая через некоторое время в ванную Мята сильно удивилась, но старалась не подавать вида.

Как мне ни хотелось развить все в оргию, мы просто помылись и отнесли неизвестную девушку в постель, даже белье на нее натянули! Я с удобством устроился рядом, опершись спиной о подпертые Фортуной подушки и положил ладони на ее горячий лоб, прикрыв глаза. Да уж… она чудом не пострадала, но возиться придется долго.

Ментальная магия считалась грязной, поскольку слишком легко уничтожала человеческие разумы, превращая величайшее творение природы и богов в мычащих животных. И могущества не давала, против сильного мага полуразумные рабы бесполезны. Вот и получалось, что пользовались ею лишь слабаки и подлецы, не способные сломать кого-либо без подлых приемов. В свое время великий совет архимагов установил полный запрет на ее изучение, и я потратил целое десятилетие на истребление культов и уничтожение любых книг. И вот теперь, считай, все заново.

Повезло, артефакт примитивный. Если это все, на что способны местные, проблема не так велика, как я изначально думал. Следующие несколько часов осторожными прикосновениями распутывал ментальные плетения, постепенно освобождая разум девушки. То и дело случайно призывал случайные образы, сцены и воспоминания и старался сразу убирать их в сторону, чтобы не мешали. Тем не менее, несмотря на все усилия, я примерно понял, кем являлась спасенная девушка. Да уж, подкинул Буэр подарочек…

За окном давно стемнело, когда она наконец открыла глаза. Недоуменно уставилась на нас троих, с аппетитом поедающих жареную курочку. Ну да, мне понравилась еда из забегаловки Буэра, и я заказал доставку. Само собой, бесплатную, раз решил нанять, пускай кормит.

— Кто вы⁈ — гневно поинтересовалась девушка. Она попыталась встать, но тут же охнула и рухнула обратно в постель. Представляю, как у нее сейчас кружится голова. — Что со мной сделали⁈

— В первую очередь, мы спасли тебе жизнь и избавили от порабощающего артефакта. — Взял со стола и швырнул ей тот самый ржавый обруч. — Когда мы с Фортуной наткнулись в подворотне на банду Южного Централа, ты носила эту прелесть, а все охранники были мертвы.

— Что… — Она уставилась на артефакт с огромным отвращением. Обычно девушки так смотрят на пауков. — Меня похитили чернокожие работорговцы⁈

— Пытались. Мы их всех убили. — Специально говорил обычным тоном, чтобы казалось, будто мы обсуждаем погоду. — Хочешь есть?

— У меня от этой еды изжога начнется. — Ее мысли плутали в хаотичном направлении и постоянно менялись. — Подайте мне крутоны с фуагра.

— У нас только это. Не хочешь, как хочешь. — Вернулся к трапезе, подчеркнуто не обращая на нее внимания.

Дворянка несколько минут пялилась в пустоту, затем начала хлопать по постели и наконец снова обратилась ко мне:

— Где мой телефон? Мне нужно вызвать… Афанасия. Да, точно, это глава нашей охраны.

— Твой телефон уничтожили при похищении. Могу дать свой, если помнишь номер.

Она медленно покачала головой, морщась от каждого неосторожного движения.

— Нет… значит, вы меня спасли… из какого вы рода?

— Ни из какого. Не всем везет родиться с золотой ложкой во рту. — И это была абсолютная правда! Свой первый титул я выгрыз зубами, как и все следующие.

— Значит… — Постепенно из глаз девушки уходил туман. — Вы тоже бандиты?

— А вот это абсолютная правда. Позволь представиться. — Как раз закончил грызть очередную ножку. Вытерев руки о салфетку, встал и шутливо поклонился. — Максим Старцев, так же известный как Демон. Волею случая оказался во главе небольшой банды, планирую это скоро исправить.

— Как? Сдашься полиции? — Из-за остатков рассыпающихся плетений я плохо считывал ее эмоции и не мог понять, это она еще тупила или уже начала издеваться надо мной. Судя по отрывками воспоминаний, ехидна еще та.

— Нет, увеличу наши ряды и уничтожу остальные банды.

— Немедленно отвези меня домой! — потребовала она, сильно повысив голос. Точно пришла в себя, хорошо.

— Не могу. Я же не знаю, кто ты и где живешь.

— В смысле… — Она увидела на моем пальце свое кольцо и возмущенно задохнулась. — Отдай! Это мое!

— А, да, точно. Одолжил, чтобы такси вызвать. — Со скучающим видом вернул ей безделушку и потянулся за новым кусочком курицы.

— Хочешь сказать, ты не узнал наш герб⁈ И не знаешь, кто я такая⁈ — возмущение девушки нарастало и грозило

— У меня как-то не было ни времени, ни желания изучать геральдику. Может, наконец соизволишь представиться? Где твои манеры? Ты дворянка или простолюдинка?

Как я и ожидал, девушка вспыхнула почище лесного пожара. Она снова вскочила с кровати, надежно утвердившись на босых ногах, и присела в идеальном книксене.

— Княжна Александра Булатова! Моему роду милостью императора дарован титул защитников Востока, мы наместники Владивостока!

Она мне определенно нравилась. Смелая, не теряется, хотя стоит передо мной в одном белье и прекрасно об этом знает.

— А, вот, значит, кто виноват во всеобщей запущенности.

— Да как ты смеешь⁈ Нахал! — Она обратилась к своему мощному дару и упала на четвереньки, с трудом сдерживая рвотные позывы. — Что ты со мной сделал⁈

— Спас тебе жизнь, позволил сохранить разум, несколько часов распутывая ментальные плетения. — Кивнул Фортуне, и та помогла девушке вернуться в постель. — Это побочный эффект. Со временем к тебе вернется полный контроль над даром.

— Со временем⁈ Ах ты… — Она рефлекторно попыталась ударить по мне магией и смертельно побледнела. — Ой…

— Лежи спокойно. Когда придешь в себя, тогда и свяжемся с твоей семьей. Здесь тебе ничего не угрожает, даю слово.

— И что, ты меня отпустишь? — Впервые услышал в ее голосе недоверие. Умная девочка и смелая. Отлично подходит для включения в ближний круг и в качестве проводника моего влияния на местную знать. — Просто так?

— Надеюсь, твои родители найдут способ достойно вознаградить меня за спасение дочери, — чуть улыбнулся я и заметил непонятное разочарование в ее глазах.

— Особо не надейся. Повезет, если сразу не прихлопнут. Они очень старомодны, а меня считают сплошным разочарованием. Сам видел, среди моих охранников даже магов не было. — Очередной виток хаотично скачущих мыслей заставил ее пойти на откровенность, прежде чем включились старые барьеры.

— Не хочешь возвращаться? Тогда оставайся. Мне пригодится сильный маг на пути к вершине. — Заронив в ее голову зерно сомнения, я швырнул бумажные упаковки в утилизатор. Александра больше ничего не говорила, и мы с Фортуной спокойно спустились на базу, оставив Мяту присматривать за «почетной гостьей».

С главным вопросом разобрались, теперь разгребаем другие дела. В первую очередь нужно решить, где спать княжне, да и вообще пора расширяться. Вензель держал своих людей, как скот, в нескольких общих комнатах, меня такой подход не устраивал.

Устроившись в кабинете, зашел в банковское приложение и вздохнул. Сумма на счете была значительно меньше, чем бы мне хотелось.

— Не знаешь, сколько стоят квартиры в этом доме?

— Не очень дорого, район считается неблагополучным, — хихикнула Фортуна. — Интересно почему? Не любят кошек?

— Тебя невозможно не любить, — вернул ей улыбку и заодно погладил по мягким волосам. Эх, приятно. — Хотел купить жилье для особо отличившихся, но нам максимум на пару каморок хватит. Нужно больше денег!

— Я мало что знаю о Булатовых, но, по идее, у них много денег? — Она склонила голову набок. — А тот демон не может помочь?

— Кстати, отличная идея. Раз мы на него работаем, пускай платит. — Не сомневался, Буэр нас прослушивает, но все равно написал ему сообщение, приложив в конце банковские реквизиты. Княжну решил оставить у себя, пускай на диване спит. — Идем, поболтаем с членами банды.

Из-за похода к порталу, разговора с Потрошителем и прочего я несколько выпал из происходящего. Просветить меня взялась Искра. Она как раз закончила гонять новобранцев, и сейчас те отдыхали прямо в спортзале на разбросанных по полу мешках и матрасах.

Не считая предстоящей войны банд, других новостей не было. Семен весь день гулял с княжной Уральской по городу и обменялся с ней телефонами. Девушка постоянно писала металлисту, и он живо отвечал ей даже во время разговора со мной. Наклевывалась очень интересная ситуация, но я пока не решил, как на нее реагировать.

Бывшие рабыни пришли в себя и гадали, что с ними будет. За ними присматривал Авиценна. Я лично склонялся к варианту отправить их по домам, в этот раз с нормальным сопровождением. Не хватало еще, чтобы они провоцировали набранных из трущоб будущих легионеров.

Семен куда-то ушел с гитарой за плечом, Мята занималась бытом. Когда испытаем новобранцев в настоящем бою, смогу оставлять базу на больший срок. Куплю нормальное снаряжение и устрою геноцид низшим демонам за пределами стены…

— До меня тут слухи дошли… Это правда, что ты объявил войну Южному Централу? — Рыжая воительница старалась хмуриться, но у нее плохо получалось скрыть радость. У нее явно имелись личные счеты к нубийцам.

— Да. И Потрошителям, если они рискнут высунуть носы из своей норы.

— Действуешь с размахом. Уверен, что не надорвешься? У Южного Централа есть шаманы. Или они могут нанять мага из отщепенцев.

— Расскажи про последнее подробнее. Разве дворянам не зазорно наниматься к простолюдинам?

— А чем, по-твоему, занимаются члены проигравших войны и уничтоженных родов? — криво усмехнулась воительница. — Бегут в иные страны. У узкоглазых свои районы в порту и на окраине. Они только рады будут пустить нам кровь.

Да уж, Владивосток стал настоящим пристанищем для иных народов. Они не стремились дальше в империю из-за большой и сложной дороги, чувствуя себя здесь как дома. Иначе как объяснить, что все сильнейшие банды делились по этническому признаку далеко не в пользу местных?

— Разберемся. Что скажешь о новобранцах?

— Мелочь, — презрительно сплюнула девушка. — Месяц понадобится, чтобы откормить их и чему-то научить. Если не выстрелят мне в спину, уже хорошо.

— Как тот идиот на службе у Вензеля? — вспомнил я нашу первую встречу.

— Да. Он предпочитал экономить на рядовых членах, — с серьезным видом кивнула она. — Хорошо, что ты не такой.

— Когда победим Южный Централ, желающих станет больше. — Определившись с ближайшей целью, я деловито потер ладонями. — Как смотришь на…

Нас прервали. Из-за наружной двери мощно плеснуло магической силой, причем сразу из двух источников! И оба были мне печально знакомы.

Мы с Искрой выбежали на улицу и успели в последний момент. Эффектная брюнетка в латексном комбинезоне, та самая суккуба Бауэра, и рыжая длинноногая девушка в простом летнем платье собирали силу, чтобы ударить друг по другу. И в этом противостоянии я бы легко поставил на первую.

— Вы находитесь на территории Демонов, — спокойным тоном заявил, становясь между ними. — Если так хочется испачкать улицы, делайте это за пределами квартала.

Сработало. Их внимание переключилось на меня, и они быстро вспомнили, зачем пришли.

— Босс хочет поговорить с тобой. Раз ты проигнорировал ее приглашение, мне приказано отвести тебя. — Сестра Рыжей Сони, чья территория граничила с Южным Централом, взяла меня за руку. — Идем.

Мощный импульс швырнул ее в стену. В последний миг схватил ее силовым арканом, не давая удариться.

— Я отвечу на приглашение, когда у меня появится время. Еще раз попробуешь тронуть меня без разрешения, руки переломаю. — На всякий случай усилил свой щит. Рыжие магессы обычно жутко вспыльчивы, а эта достаточно сильна, чтобы затопить все огнем…

Искра выхватила мечи и встала слева от меня. Фортуна запрыгнула на фонарь, выпустив когти. Брюнетка внезапно заняла позицию по правую руку, демонстративно собирая силу. Сестра Сони не была дурой и понимала — расклад не в ее пользу, так что просто молча развернулась и удалилась.

— Отлично! Наконец нам никто не мешает! — Брюнетка повернулась и подошла ко мне, оглушительно цокая каблучками. — Держи, как просил! Наша годовая прибыль.

Она торжественно вручила мне тяжелый стальной чемоданчик, такой же поставила рядом. Открыв его, я без особого удивления увидел уложенные в стопку купюры. Если правильно представляю цены, могу купить целый квартал.

— Смотрю, жареная курица пользуется большим спросом.

— Ты ведь не думаешь, что мы только ею торгуем? — иронично улыбнулась брюнетка. Когда я передал чемоданы Фортуне с Искрой, она томно облизала губы и внезапно повисла на мне, прижимаясь объемной грудью. — Ах да, чуть не забыла. Меня послали к тебе… следить… помогать… оберегать… заботиться о нуждах…

Ее горячая ладонь скользнула мне под рубашку и пошла ниже, а наша связь с Фортуной заметно упрочилась. Отныне я отчетливо чувствовал ее эмоции, в данный момент — обжигающую ревность с всепоглощающей ненавистью. Кошка видела в присланной Буэром суккубе конкурентку.

Конец первой книги.

Книга вторая https://author.today/reader/340598

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мое имя Демон

Content

Мое имя Демон

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene