Цан Юэ

Баллада о нефритовой кости. Книга 2

Original story and characters created

Copyright © Cang Yue

Illustration Copyright © Gu Ge Li, 2024

All rights reserved.

© Е. Козенева, перевод на русский язык, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1

Бумажные журавлики

Отправив управляющего за новой грамотой на владение рабом, Чжу Янь лежала на кушетке, страдая от скуки. От нечего делать она поддразнивала сидевшего напротив ребенка, предлагая ему засахаренные фрукты:

– Сумо, подойди! Съешь конфетку!

Княжна держала в руках блюдо с лакомством, но ребенок даже не взглянул в ее сторону. Прислонившись к высокой спинке кресла, он смотрел на небо за окном. Выражение лица ребенка совсем не соответствовало его возрасту: взгляд был мрачным, брови насуплены, да и вся наружность выражала какую-то обреченность.

– В чем дело? – вспылила Чжу Янь. – Ты же не птица, хочешь улететь?

Ребенок ничего не сказал и не обернулся, продолжая смотреть на небо.

– Эй, перестань корчить кислую мину! Будто я заперла тебя и не позволяю уйти, – княжна вздохнула, погладила ребенка по голове и сказала ласково: – Ты слишком мал и слаб. Если тебя сейчас отпустить, боюсь, ты тут же умрешь. Сначала нужно найти хорошего лекаря, который сможет тебя подлечить, а уж потом ступай на все четыре стороны. Я ведь должна выполнить предсмертную просьбу твоей матери, иначе оскорблю память о ней.

Ребенок продолжал задумчиво смотреть в небо, игнорируя княжну.

– Ах ты, Щенок! Слышишь, что тебе говорят? – Чжу Янь вышла из себя и отвесила ему подзатыльник. – Будешь так себя вести, и я действительно надену на тебя железный ошейник!

Ребенок клюнул головой вперед и снова устремил взгляд в небо. Внезапно он вытянул палец и сказал лишь одно слово:

– Птица.

Чжу Янь на мгновение замерла и посмотрела туда, куда указывала рука Сумо.

Павильоны княжеской резиденции клана Чи возвышались над внутренним двором, открывая взору чистое голубое небо. В лучах закатного солнца смутно виднелся силуэт огромной белой птицы, парящей в небесной выси. Четыре ярко-алых глаза, сияя в лучах вечерней зари, словно драгоценные самоцветы, пристально смотрели на землю внизу.

– Четырех… четырехглазая птица?! – Чжу Янь вздрогнула и хрипло воскликнула: – О Небо!

Вскочив словно ужаленная, княжна с грохотом закрыла окно и резко задернула шторы. Но этого ей показалось недостаточно, она ринулась к двери, закрыла ширму и быстро начертала на ней сложное заклинание.

Сумо все так же сидел в кресле, наблюдая, как Чжу Янь мечется по комнате. Наконец в его глазах промелькнула искра любопытства, и он, не сдержавшись, спросил:

– Ты… так боишься той птицы?

Услышав тонкий голосок, Чжу Янь застыла. Впервые этот Щеночек по собственной инициативе задал ей вопрос.

– Я вовсе ее не боюсь… – княжна активировала заклинание, и в то же мгновение вся комната озарилась ярким светом. Чжу Янь наконец-то перевела дух. – Эта четырехглазая птица – Духовный Страж моего наставника. И если она здесь, то и наставник где-то рядом. Нельзя, чтобы она увидела нас!

– Ты боишься своего учителя? – ребенок непонимающе взглянул на нее. – Ты сделала что-то дурное?

– Э-э-э… – Чжу Янь немного смутилась. – Можно сказать и так.

– О, вот, значит, как… – ребенок продолжал смотреть на княжну, и в его глазах блеснула насмешка. – Должно быть, твой учитель очень могущественный.

Чжу Янь закатила глаза.

– Естественно.

Она вдруг замолчала, а потом унылым тоном продолжила:

– Он суровый… Когда я его вижу, у меня волосы встают дыбом и подкашиваются ноги. Язык перестает слушаться, так что я вечно заикаюсь. А если отвечу неправильно, тут же бываю бита! Ох, в прошлый раз он избил меня, не слушая никаких оправданий. До сих пор задница болит!

Ребенок лукаво улыбнулся:

– Он надавал тебе по заднице?

– Эй, каждому иногда может влететь, так? – Чжу Янь хмыкнула, чувствуя себя неловко, но быстро воспряла духом. – Щеночек, прекрати смеяться надо мной! Иначе я тебя отлуплю!

Ребенок отвернулся, но уголки его губ так и остались слегка приподняты.

Чжу Янь закрыла двери и окна, зажгла все свечи в комнате, но, обнаружив, что до ужина еще далеко, заскучала и достала из шкафа коробку. Это была изящная резная шкатулка с символами восьми сокровищ[1]на крышке, наполненная разноцветными сладостями. Очень дорогая вещица с рынка Лиственного города. Конечно, ребенок из рабского народа никогда не видел ничего подобного.

Она взяла кусочек медового марципана, обернутого тонкой красной бумагой и протянула коробку ребенку.

– Вот, хочешь попробовать? – спросила она, подлизываясь.

Сумо немного подумал и наконец взял кусочек засахаренного фрукта своими хрупкими пальчиками.

– Фрукты из округа Шэньму? Оказывается, вот что тебе нравится? – Чжу Янь улыбнулась, глядя на ребенка, но вдруг заволновалась: – Не слишком ли сладко? У русалок могут болеть зубы?

Ребенок взглянул на нее, снял бумагу и откусил кусочек. Его маленькие зубы были белые и ровные, словно стройные ряды ракушек, сияющих в лунном свете на песчаной отмели.

Доев конфету, Сумо взглянул на обертку в своей руке. Это была тонкая серебряная бумага изящной работы, рисунок на ней изображал мерцающие звезды и водную рябь. Бумага «снежного сияния» из округа Бэйюэ. Положив обертку на свою маленькую ладошку, ребенок бережно разгладил каждую складку.

– О, так тебе нравится эта обертка? – Чжу Янь протянула руку и выбрала из коробки все конфеты в серебряной бумаге. Всего их оказалось семь или восемь. Она раскрыла конфеты одну за другой и поспешно засунула в рот, после чего всучила Сумо ворох оберточной бумаги.

– Вот… – невнятно пробормотала княжна с полным ртом конфет. – Это тебе!

Ребенок изумленно уставился на нее и вдруг рассмеялся.

– Чего смеешься? – немного разозлилась Чжу Янь и яростно пробормотала с набитым ртом: – Я тебе всыплю!

– Так много съела! Ты что, свинья? – сказал Сумо. – А зубы не заболят?

Ребенок пригнулся, спрятавшись за шкатулку, и снова рассмеялся.

Улыбка его была сверкающей и светлой, словно в ночном небе вмиг зажглись бесчисленные созвездия. Из-за нее можно было забыть обо всем на свете. Чжу Янь, которая уже собиралась вспылить, затихла, глядя на улыбающееся лицо ребенка. Она старательно жевала сладости, стараясь их проглотить. Но конфеты и вправду оказались слишком приторными, она сбегала за чашкой чая и выпила ее одним глотком.

Когда она обернулась, Сумо, облокотившись о спинку кресла, разглаживал сверкающие бумажки одну за другой и разглядывал их на просвет, поднеся к свече.

– Что ты делаешь? – княжна с любопытством подошла ближе.

– Смотрю на море, – прошептал Сумо.

Огонек свечи, пробиваясь сквозь тонкую бумагу, отражался в его бирюзовых глазах. Казалось, Сумо перенесся в какой-то другой, удивительный и чудесный мир.

– Смотришь на море? – Чжу Янь подошла поближе и тоже взяла обертку, в точности повторив действия ребенка.

– Видишь? – спросил Сумо.

– Вижу! Я вижу! – Чжу Янь распахнула глаза и восторженно закричала: – И правда… Это прямо как настоящее море! Удивительно!

Дрожащее пламя превращало рисунок на бумаге в причудливую рябь, словно действительно перед глазами возникло бескрайнее море с барашками волн. А над морем смутно мерцали бесчисленные звезды.

– Матушка научила меня этому, – ребенок поднял серебряную бумагу к свету и пробормотал: – Однажды я спросил ее, как выглядит море. Она развернула конфету и сказала, чтобы я сделал вот так. Тогда я смогу увидеть море.

Чжу Янь была растрогана и некоторое время не могла ничего сказать.

Жизнь наложницы Юй, как и жизнь любой русалки-рабыни из морского народа, была жалкой и горькой. Она с ребенком на руках переходила от одного хозяина к другому, пока не обосновалась в Западной пустоши, где прожила более десяти лет, пока не случилась та трагедия. Как могла русалка в пустыне не тосковать по морю?

И насколько же одинокое детство было у этого ребенка?

– А твой отец? – княжна не сдержала тяжелого вздоха. – Он не заботился о тебе?

Сумо долго молчал. Когда княжна уже было решила, что ответа не будет, он произнес тонким голоском:

– У меня нет отца.

– М-м? – удивилась Чжу Янь.

Она не могла видеть глаза Сумо, скрытые за серебряной бумагой, но услышала его шепот:

– Матушка рассказывала, что в полнолуние она проглотила драгоценную жемчужину, поднявшуюся с морского дна, и тогда… родился я.

– Как такое возможно? Наверное, она обманула тебя? – Чжу Янь прыснула от смеха, но тут же пожалела о сказанном – прекрасная, но несчастная наложница Юй так часто переходила от одного хозяина к другому, что, вероятно, и сама не знала, от кого этот ребенок. Не потому ли она придумала такую историю?

– Чушь! Матушка не могла мне солгать! – резко ответил Сумо, он был полон решимости дать ей отпор. – Ты… не веришь, ну и ладно!

– Я верю! Верю! – Чжу Янь резко выдохнула и поспешила успокоить ребенка. Она заговорила, как будто оправдываясь: – Я слышала, как наставник рассказывал, что в древности в Срединных равнинах одна женщина забеременела, проглотив яйцо ласточки, а еще был случай, когда женщина перешагнула след, оставленный великаном, и тут же родила ребенка. Так что история с драгоценной морской жемчужиной тоже может быть правдой.

Княжна принялась торопливо и подробно объяснять, почему Сумо стоит верить в эту странную теорию, и Сумо, крепко сжимавший маленькие кулачки, начал медленно остывать.

– Конечно, матушка не могла меня обмануть, – прошептал он.

– Получается, у тебя нет ни отца, ни крыши над головой? – княжна посмотрела на море, бесконечно меняющееся в отблесках свечи, вздохнула и, протянув руки, сгребла ребенка в объятия. – Иди сюда.

– М-м-м, – ребенок строптиво затрепыхался.

– Сумо. Это ведь имя древнего тяньчжуйского[2]бога Луны, так? Легенды говорят, что он был невероятно красив и не имел себе равных. У него было больше двадцати жен и наложниц. Благословенная судьба.

Чжу Янь вспомнила, как наставник обучал ее классической литературе и мифам этого мира.

– Твоя матушка, должно быть, выбрала это имя, потому что сильно любила тебя, – рассмеялась она.

– Так много жен, что в этом хорошего? – хмыкнул Сумо.

– А сколько ты хочешь? – снова засмеялась она. – Одной будет достаточно?

Ребенок молча отвернулся, но через какое-то время сказал:

– Ни одной не надо. Женщины до смерти надоедливы.

– Ха-ха-ха! – прыснула Чжу Янь, потрепав его за щеку. – Тоже верно. Когда ты вырастешь, наверняка станешь прекраснее любой женщины в мире. Разве могут они тебе приглянуться?

Сумо возмущенно отмахнулся:

– Не трогай!

Чжу Янь наконец отпустила ребенка, напоследок слегка ущипнув за щеку, и сказала:

– Когда ты поправишься, и если по-прежнему будешь желать уйти, я отпущу тебя обратно в море, – она погладила его шелковые аквамариновые волосы и прошептала ему на ухо: – А пока даже не пытайся снова сбежать, понял? Щеночек, мы ведь действительно переживаем за тебя…

Лицо Сумо было закрыто серебряной оберткой, так что нельзя было понять, о чем он думает. Прошло много времени, прежде чем он сказал:

– А ты не пытайся надеть на меня золотой ошейник!

Чжу Янь рассмеялась:

– Ты принял все всерьез? Я ведь просто пошутила, чтобы напугать тебя. Да такая хрупкая шейка разве выдержит вес чистого золота? Она просто сломается под его тяжестью.

Сумо отложил серебряную бумагу и пристально посмотрел на княжну.

– Хм, – недоверчиво фыркнул он, а выражение его лица вновь стало хмурым.

Чжу Янь поняла, что ребенок опять разозлился, поэтому взяла со стола обертку от конфеты и со смехом сказала:

– Смотри, я покажу тебе фокус, хорошо?

Сумо отвернулся, но любопытство в конце концов пересилило.

Княжна разровняла тонкий листок серебряной бумаги на столе, согнула его по диагонали, опять разгладила. Ее пальцы быстро и ловко порхали в воздухе, и вскоре лист превратился в бумажного журавлика.

Ребенок только холодно фыркнул:

– Я тоже так умею.

– О! – закатила глаза Чжу Янь. – А так ты можешь?

Она приподняла бумажного журавлика на ладони и легонько подула на него. Журавлик встрепенулся, расправил крылья, встал на ноги и медленно взлетел, закружив вокруг огня.

– О-о-о… – протянул Сумо, завороженно глядя на бумажную птицу.

Журавлик сделал еще один круг над свечой и повернул обратно. Птица подлетела к ребенку и взмахнула крыльями, коснувшись его длинных ресниц.

– О-о-о! – воскликнул Сумо, не в силах сдерживать эмоции. Его маленькое бледное лицо засияло от радости, яркие бирюзовые глаза светились счастьем – в тот миг вечно хмурый звереныш выглядел совсем как обычный малыш его возраста.

Воодушевившись, Чжу Янь сложила в журавлики все конфетные обертки со стола и один за другим оживила их. Тотчас серебристая стая закружила вокруг свечей, словно подгоняемая порывами ветра.

Сумо протянул руку, и один бумажный журавлик присел на кончик его пальца. Опустив длинные ресницы, он долго смотрел на птицу, а затем поднял голову и с детским восхищением и радостью сказал срывающимся голосом:

– Ты… ты потрясающая!

– Конечно! – Чжу Янь была ужасно довольна собой. – Хочешь научу?

Ребенок замер на миг.

– Ты… возьмешь меня в ученики?

– А что, ты не хочешь?

Уголки губ Сумо подрагивали. Княжна не могла понять его чувств.

– Даже если так, ничего страшного. Зови меня сестрицей, я все равно буду обучать тебя!

Сумо опустил голову и какое-то время молчал, его худенькие плечи внезапно затряслись.

– Эй, что случилось? – не понимая, почему ребенок так странно отреагировал, Чжу Янь поспешила обнять его за хрупкие плечи. – Не хочешь – и не надо! Я ведь не настаиваю, чтобы ты обязательно стал моим учеником… Эй, ну что ты плачешь?

Ребенок опустил голову, что есть сил сжав губы, его тело слегка вздрагивало, он очень старался подавить нахлынувшие чувства. Но слезы бесшумно одна за другой катились из-под длинных ресниц, скользили по бледным худым щекам. Он плакал, не в силах остановиться.

Чжу Янь впервые видела, чтобы этот несгибаемый упрямец плакал. Она была сбита с толку, и, хоть княжна не боялась ни неба, ни земли, у нее просто опустились руки. Она кружила вокруг ребенка, повторяя снова и снова:

– Ну что не так? Не хочешь учиться? Не плачь… Няня Шэн снова подумает, что я тебя ударила! Ну не реви, а!

Она встряхнула его за плечи. Кажется, ребенку тоже стало неловко: он изо всех сил сжал кулаки и глубоко вздохнул. С большим трудом ему удалось сдержать слезы, но тельце продолжало вздрагивать. Когда Сумо разжал кулаки, на его ладонях были ясно видны четыре глубокие ярко-красные отметины.

– Ладно, ладно, плачь, если хочешь, – вздохнула Чжу Янь с некоторым сожалением. – Эй, потерпи только, пока я не возьму блюдо, и можешь начинать сначала – слезы русалок превращаются в жемчужины, а ты так редко плачешь. Пустое расточительство!

Она действительно взяла расписанное золотом блюдо и приблизила его к лицу Сумо.

– Давай, поплачь вволю! Соберем жемчужины, выручим неплохие деньги.

Сумо поднял на нее строгий взгляд и вдруг хихикнул, а затем и вовсе рассмеялся в голос.

– А? – этот ребенок не переставал удивлять Чжу Янь. – Что с тобой?

Сумо покачал головой, опустил взгляд и ничего не ответил.

– Только не лей больше слезы, – княжна вздохнула с облегчением и прошептала: – На самом деле у меня раскалывается голова от детского плача…

– Я с детства был один, – тихо сказал Сумо, так долго хранивший молчание.

– М-м-м? – замерла Чжу Янь.

– Я рос в клетке на Западном рынке, – продолжил Сумо, и от его голоса у княжны мороз пробежал по коже. – С самого рождения был заперт за железной решеткой вместе с такими же щенками, на полу стояли миски с водой и едой.

Сердце Чжу Янь сжалось, она не знала, что ответить.

– Все давно были проданы… а я продолжал сидеть в клетке, не нужный никому, – пробормотал ребенок и склонил голову. – Мое тело изуродовано болезнью, да и характер дурной. Они говорили, русалки растут слишком медленно, их приходится выращивать сто лет, чтобы продать по хорошей цене. А до того мы убыточный товар, и рабовладельцы просто выкармливают нас, чтобы следующее поколение заработало деньги. Но однажды тот торговец не выдержал и чуть было не убил меня, чтобы выковырнуть глаза и сделать из них темно-зеленые жемчужины.

– А как же твоя матушка? – спросила княжна. – Она не защитила тебя?

– Она была хорошим товаром, и ее давно выкупили. Ее не было рядом, – Сумо затряс головой и прошептал: – К тому времени, когда матушка вновь приехала на Западный рынок и нашла меня, я просидел в клетке шестьдесят лет. Матушка была фавориткой старого правителя племени Хоту, он благоволил ей, поэтому она смогла меня выкупить.

– Как? – опешила Чжу Янь. – Получается, тебе уже больше семидесяти?

– Семьдесят два, – с серьезным выражением лица поправил ее ребенок. – Примерно восемь по человеческим меркам.

– Правда? Восемь лет? Такой большой! – Чжу Янь была очень удивлена. Она бросила на ребенка оценивающий взгляд и покачала головой. – Вовсе не скажешь… ты выглядишь лет на шесть.

– Я ведь сказал, примерно восемь! – возмутился Сумо.

Продолжительность жизни русалок в десять раз превышала продолжительность жизни людей, но умственное развитие десятикратно запаздывало. Так что, несмотря на то что этот ребенок пережил так много невзгод и лишений, он говорил и думал, как обычный человеческий малыш.

– Хорошо. Восемь – значит, восемь, – согласилась княжна, прикасаясь к голове ребенка, и прошептала: – Бедняжка… Конечно, ты никогда не ел вдоволь, поэтому выглядишь таким худым и маленьким, словно котенок. Но ничего, со мной ты будешь каждый день пить молоко и есть баранину, чтобы скорее подрасти. Понял?

– Я не пью молоко и не ем баранину! – рассердился ребенок и отвернулся.

– Хм, тогда что едят русалки? Рыбу? Креветки? Водоросли? – Чжу Янь и правда не знала. Поглаживая мягкие волосы малыша, она с воодушевлением пообещала: – Неважно, что бы ты ни ел, со мной тебе никогда не придется голодать! Будешь есть досыта!

Сумо ничего не ответил, но и руку ее не оттолкнул. Он прижался к княжне, молча глядя на порхающих в зареве свечи серебряных журавликов. Его обычно равнодушное, безжизненное лицо, иногда вспыхивающее ненавистью, расслабилось, а глаза вдруг засияли спокойным и нежным светом.

– Я с детства был один, – отрешенно повторил ребенок, теребя рукав и слегка вздрагивая. – Я не знаю, каково это – иметь друга или учителя…

Он замолчал, а затем прошептал:

– Я… я боюсь довериться кому-то.

У Чжу Янь защемило сердце.

– Тетя Жу говорила, что люди Кунсана никогда не будут с нами по-настоящему добры. Вы выращиваете русалок, словно котят или щенят: когда вы в хорошем настроении – приласкаете, а если что-то не по душе – выбросите. Разве мы можем стать друзьями? – ребенок посмотрел на пламя свечи и прошептал: – Рано или поздно ты бросишь меня.

– Кто такая тетя Жу? – нахмурилась Чжу Янь. – Не слушай ее бредни.

– Она для меня самый лучший в мире человек после матушки, – ответил Сумо. – Когда я жил на Западном рынке, я часто болел, а она всегда заботилась обо мне… пока ее тоже не купили.

– В таком случае ее слова – вовсе не незыблемый закон! – поспешила заверить Чжу Янь. Чуть подумав, она добавила: – Эй, хочешь, я открою тебе тайну? Знаешь ли ты, что мужчина, которым заняты все мои мысли и сердце, тоже из морского народа?

Ребенок опешил и повернул голову, чтобы взглянуть на княжну.

– Правда?

– Истинная правда! – Чжу Янь вздохнула и вытянула из-под нательного белья кулон. – Вот, смотри, это его подарок. Мне действительно он нравится… С самого детства нравится! Жаль, что я не нравлюсь ему…

Сумо взглянул на треснувшее нефритовое кольцо, и его глаза засветились.

– Что это?

– Он сказал, что это нефрит с древней кровью дракона. Бесценная вещь, – ответила Чжу Янь.

Ребенок протянул маленький пальчик и очень осторожно прикоснулся к драгоценной реликвии. В тот же миг его лицо неуловимо изменилось.

– Ай! – воскликнул он.

– Что случилось? – испугалась Чжу Янь.

– Я… я не знаю, – поежился Сумо. – Мне показалось, что спину чем-то обожгло… очень больно.

– Быть такого не может! – княжна поспешно приподняла его одежду, чтобы взглянуть на спину. – Ничего нет!

Ребенок успокоился и прошептал:

– Странно, все снова в порядке.

– Хм, думаю, лучше не трогать эту вещицу, – Чжу Янь торопливо спрятала кулон обратно под белье. – Юань ведь предупреждал, что я не должна показывать его подарок посторонним людям.

Она уперла подбородок в ладонь и, глядя на кружащих в свете пламени свечи бумажных журавликов, задумчиво сказала:

– Жаль, что я ему не нравлюсь, хоть он и подарил мне этот кулон… Наверное, в глубине его сердца уже есть кто-то, кого он любит. Ведь он житель моря, а значит, прежде чем превратиться в мужчину, должен был отдать свое сердце любимой женщине.

Ребенок поднял маленькую мордашку и серьезно призадумался.

– Я слышал, как тетя Жу говорила что-то подобное, – помолчав, он продолжил: – Но я еще слишком мал для такого и не знаю, правда ли это.

– Ох, подожди, когда вырастешь, твоя красота расцветет еще сильнее! – Чжу Янь взглянула на ребенка несравненной красоты и не сдержала улыбки. – В кого ты хочешь превратиться: в мужчину или в женщину? Если станешь женщиной, то будешь прекраснее легендарной придворной певицы Цю Шуй! Буду с нетерпением этого ждать…

– Ну уж нет! Я не хочу быть женщиной! – Сумо сжал кулаки и повысил тон.

Чжу Янь опешила.

– Почему? Тебе не нравятся женщины?

Ребенок покачал головой, и в глазах его отразился холодный блеск.

– Я… я не стану таким, как матушка, – прошептал он.

Сердце княжны оборвалось, она подумала о горькой судьбе наложницы Юй: конечно, в душе ребенка поселилась тайная тень страха. Чжу Янь вздохнула и перевела тему:

– Эй, ты не можешь сам решать, кем станешь – мужчиной или женщиной. Ты еще так мал, до времени превращения у тебя есть несколько десятилетий. Я вряд ли доживу до этого…

– Нет! – Сумо вдруг напрягся и затряс головой. – Ты будешь жить долго! Дольше, чем я!

Чжу Янь не сдержалась и прыснула от смеха. Вот что значит – не иметь опыта общения с людьми: он пытается сказать что-то приятное, а выходит ужасно неловко.

– В любом случае я не оставлю тебя, – Чжу Янь вздохнула и пальцем приподняла за подбородок маленькое лицо ребенка. Серьезно взглянув на Сумо, она пообещала: – Я всегда буду заботиться о тебе и защищать. Ты будешь со мной до тех пор, пока сам не пожелаешь уйти. Я не лгу!

Ребенок поднял глаза, испытующе глядя на нее. Его взгляд был полон сомнений и нерешительности.

Княжна протянула ему ладонь.

– Поклянемся на пальцах?

Ребенок едва слышно хмыкнул и молча отвернулся, сохраняя высокомерный вид. Но через мгновение он протянул руку и аккуратно подцепил ее мизинец своим. Маленький пальчик, словно маленькое обещание.

– Называй меня старшей сестрой, – Чжу Янь почувствовала, что на душе потеплело, и с улыбкой сказала: – Я всегда была одна, у меня нет ни младшего брата, ни сестры. Мне тоже одиноко.

– Ну уж нет, – хмыкнул ребенок, тряхнув головой. – Мне семьдесят два года! Тебе девятнадцать!

– Ах ты мелкий… – фыркнула Чжу Янь и засмеялась.

Подойдя к окну, она осторожно приоткрыла его и выглянула наружу. Осмотревшись, она вздохнула с облегчением.

– Птица улетела? – спросил Сумо.

– Да, – Чжу Янь резко распахнула окно. – Наконец-то улетела! Прекрасно!

В тот же миг порыв ветра ворвался в комнату, подхватил порхающих вокруг свечей бумажных журавликов и вынес их наружу.

– Ой! – воскликнул ребенок и протянул руку в надежде их поймать.

Куда там! Гонимые ветром серебристые волшебные создания просочились сквозь пальцы и исчезли в закатном сумраке.

Сумо остался стоять, продолжая держать Чжу Янь за мизинец. Он был очень расстроен.

– Не переживай, ничего страшного! Позже я сделаю тебе еще! Или научу этой технике, и тогда ты сам сделаешь их столько, сколько тебе захочется, – княжна поспешила утешить разочарованное дитя, сжимая его маленькую ручку. – Пойдем ужинать… нянюшка Шэн будет ругаться!

Она потянула Сумо за собой:

– Завтра пойдем развеемся, хорошо?

– Куда мы пойдем? – спросил ребенок, задрав голову, и глаза его засияли.

– Двор Звездного моря – самый большой и оживленный в Лиственном городе публичный дом! – княжна от души рассмеялась и взволнованно продолжила: – Говорят, это самое роскошное место в Облачной пустоши! Я так давно хотела посмотреть на него!

– Я не пойду, – выражение лица Сумо вдруг изменилось. Глядя в сияющие глаза княжны, ребенок вырвал руку из ее ладони и холодно сказал: – Если хочешь, иди одна!

– Что случилось? – Чжу Янь непонимающе взглянула на ребенка – вот ведь строптивец! – и попыталась его уговорить: – Рассказывают, там красавиц – как облаков в небе, и такого богатства и роскоши не увидишь больше нигде. Посетители сорят деньгами, тратя их на прекрасные яства и развлечения. Разве тебе не любопытно посмотреть на все это?

– Нет! – отрезал Сумо, холодно глядя на княжну.

Отвернувшись, он пошел вперед, игнорируя Чжу Янь.

– Не пойдешь – и не надо! Думаешь, я стану тебя уговаривать? – княжна нахмурилась и пришла в раздражение, прожигая взглядом затылок ребенка. – Настроение меняется, как у капризной барышни!

Сумо вдруг остановился, свирепо зыркнул на Чжу Янь и крепко перехватил ее ладонь. Его глаза снова превратились в глаза запертого в клетке звереныша: настороженные, угрюмые и подозрительные – полные враждебности и недоверия ко всему миру. Чжу Янь смешалась, не понимая, где ошиблась и чем снова задела маленького жителя моря. Все, что она могла, – лишь злиться.

Белоснежная птица Чунмин сделала несколько кругов над Лиственным городом и наконец приземлилась во внутреннем дворе, снова превратившись в маленькую, размером с попугая, пташку. Она уселась на плечо жреца.

– Чунмин, нашла? – невозмутимо спросил Ши Ин. – Где логово той русалки из морского народа?

Священная птица величественно кивнула и что-то курлыкнула ему на ухо.

– С чего бы он пошел туда? – Верховный жрец нахмурился и с некоторой нерешительностью склонил голову, разглядывая свою шелковую обувь. – В это отвратительное место…

Священная птица пожала плечами, а во взгляде появилось насмешливое выражение.

– Деваться некуда, придется пойти! – Ши Ин не поднимал глаз. – Все же дело особой важности.

Верховный жрец опустил занавеску и решительно направился к крытой галерее. Вдруг он резко остановился и обернулся, что-то почувствовав. Ночное небо было ясным и холодным, полная луна освещала город, словно огромная лампа. В воздухе порхали яркие светлячки.

Какие светлячки могут быть в марте?

Ши Ин взмахнул рукавом, и в тот же миг одна из мелькающих искорок послушно опустилась на его ладонь. Он внимательно пригляделся и удивленно приподнял бровь.

Это был бумажный журавлик, сделанный из серебряной фольги, еще хранящей аромат засахаренных фруктов. Журавлик был изготовлен в технике жрецов горы Цзюи, хотя и весьма небрежно: края неровные, крылья разного размера, шея сильно искривлена. Хромой журавль со сломанными крыльями – без слез и не взглянешь.

Но, глядя на бумажную птицу, Ши Ин вдруг едва заметно улыбнулся. Эта улыбка на вечно бесстрастном лице была столь неожиданной, что священная птица Чунмин отпрыгнула назад, встопорщив крылья и щелкнув клювом.

– Эта девчонка тоже в Лиственном городе… – прошептал Ши Ин, перехватывая журавлика пальцами другой руки. – Кто еще, кроме такой недоучки, как она, мог сделать подобное непотребство?

Священная птица закатила все четыре глаза, выражая согласие, и что-то прожурчала, нетерпеливо царапая Ши Ина за плечо.

Но Верховный жрец лишь покачал головой, не тронувшись с места.

– К чему спешка? Мы сможем найти ее завтра, когда со всеми делами будет покончено.

Священная птица недовольно заворчала и повесила голову. Ши Ин ничего не понимал.

– Что не так? Разве ты не ненавидишь эту девчонку, которая хотела выдернуть твои перья?

Священная птица Чунмин пристально посмотрела на жреца ярко-красными глазами, а затем перевела взгляд на холодную луну в небе и что-то низко курлыкнула. Ши Ин нахмурился и резко сбросил птицу с плеча.

Чунмин была застигнута врасплох и со всего размаху врезалась в перила, встряхнувшись с жалким видом.

Ши Ин взглянул на нее и холодно сказал:

– Еще раз сболтнешь подобную чепуху, я вы-щипаю тебе хвост!

Должно быть, никогда раньше священная птица не слышала от жреца такого сурового тона: она вздрогнула и покорно склонила голову. Не проронив ни звука, она снова взлетела на золотую жердочку, спрятав голову под крыло и повторяя про себя только что сказанную фразу: «Посмотрим, как долго ты сможешь скрываться за маской равнодушия».

Глава 2

Прекраснейший цветок публичного дома

Ранним утром следующего дня Чжу Янь проснулась в нетерпении. Торопливо умывшись и причесавшись, она переоделась в мужскую одежду и втайне от няни Шэн покинула резиденцию, направившись во Двор Звездного моря, чтобы усладить свой взор прекрасным зрелищем. Управляющий, зная вспыльчивый нрав княжны, не посмел остановить ее. Все, что ему оставалось, – это пойти вместе с ней.

Вдвоем они сели в повозку, на которой отсутствовали любые опознавательные знаки, намекающие на принадлежность к клану Чи, и помчались в квартал Нефритовой россыпи. С собой они взяли двенадцать лучших гвардейцев: те были одеты в гражданское и держались несколько поодаль.

Стоило Чжу Янь войти во Двор Звездного моря, она сразу же поняла, почему Сумо вчера внезапно разозлился лишь при одном упоминании этого места. Самый большой публичный дом во всей Облачной пустоши поражал воображение. Все здесь кричало о богатстве: золото и драгоценные камни, сверкающие шелка, атмосфера веселья и праздника, ароматные свечи, изящное убранство, великолепный декор. Даже привыкшая к роскоши великая княжна клана Чи невольно оцепенела.

Изысканные павильоны для нежных, словно небожительницы, красавиц. Вот только все они были русалками!

Они были совершенны, но каждая прекрасна по-своему. Девушки из русалочьего племени парами или небольшими группками грациозно передвигались по двору, прогуливались по длинным галереям, наполняли чаши с вином. Иные просто стояли, облокотившись на нефритовые перила, тихо переговариваясь и улыбаясь, – должно быть, они были специально обучены соблазнять. Их томные взгляды и грациозная поступь, манера говорить и двигаться – все заставляло мужчин терять голову, забывая обо всем на свете лишь при одном взгляде на них.

Неужели Двор Звездного моря специализируется на русалках?

Чжу Янь была поражена. Она замедлила шаг и присмотрелась внимательнее. Все русалки были молоды и едва достигли поры цветения, по большей части это были девушки, но попадались и юноши, а также те, чей пол был еще не определен. Но вне зависимости от пола они были невероятно красивы и хрупки.

Русалки, увешанные жемчугами и драгоценными камнями, находились во внутреннем дворе. Двор окружали семиэтажные палаты, вдоль которых тянулись крытые галереи. Вновь прибывших гостей провожали наверх. Пока переходили из галереи в галерею, внимательно разглядывали красавиц внизу и, если кто-то понравился, давали знать следовавшему за гостем служителю публичного дома. Служитель тут же спускался и приводил приглянувшуюся красавицу, чтобы та прислуживала дорогому клиенту.

Двор Звездного моря имел статус лучшего в Облачной пустоши публичного дома, а потому и цена была чрезвычайно высока. За одну встречу клиент должен был заранее заплатить тридцать золотых монет. За эти деньги он мог лишь выпить вина или чая с понравившейся красавицей, усладить слух песней, но прикасаться к русалке было запрещено. Если гость хотел провести с девушкой ночь любви, он должен был заплатить сотню золотых.

Чжу Янь поднималась все выше и выше, следуя за служителем. Она внимательно разглядывала красавиц, оставшихся внизу, – их было не меньше сотни. И чем больше она подмечала, тем больше удивлялась. Наконец она не удержалась и спросила:

– Неужели все здесь русалки?

– Конечно! Ведь это Двор Звездного моря, – слуга невольно рассмеялся, услышав ее вопрос. – И поскольку мы так называемся, вполне естественно, что здесь все русалки. Молодой господин, наверное, впервые в Лиственном городе?

– Кхм… – Чжу Янь смущенно прикоснулась к усам над верхней губой, демонстративно кивая в знак согласия. – Мне неловко, но вы правы.

Ради сегодняшней поездки княжна воспользовалась техникой, которая на короткое время изменила ее облик. Сейчас она выглядела как отпрыск богатого семейства – молодой щеголь в шикарной одежде. На правой ее руке красовался перстень с огромным изумрудом. И перстень, и одежду Чжу Янь стащила из отцовской комнаты. Как только она вернется домой, нужно будет сразу же вернуть все на место, ведь если отец узнает, что она брала его вещи, чтобы тайно посетить публичный дом, он переломает ей ноги.

– Тогда молодой господин поступил совершенно правильно, что пришел сюда! – хвастливо расплылся в улыбке служитель. – Приехать в Лиственный город и не посетить Двор Звездного моря – значит потратить время зря. Во всей Облачной пустоши не сыщешь столь же прелестных русалок. Даже во внутренней столице Целань, в императорском гареме нет таких красавиц.

– Неужели Двор Звездного моря настолько хорош? – со всей серьезностью спросила Чжу Янь и полюбопытствовала со свойственной ей прямолинейностью: – Значит, здесь есть русалки, подобные придворной певице Цю Шуй?

– Ну… – замешкался служитель – вопрос поставил его в тупик – и произнес с некоторой неловкостью: – Придворная певица Цю Шуй – красавица из легенд. Если же говорить о красоте реальной, вряд ли кто-то может сравниться с нашей Жуи[3].

– Правда? – Чжу Янь с рождения была наивна и принимала все за чистую монету. – Выходит, этой Жуи очень не повезло? Она могла бы стать императорской наложницей и жить во дворце, но вместо этого продает себя в публичном доме.

– Хе-хе… ну, такую судьбу тоже нельзя назвать неудачной, – натянуто улыбнулся служитель и тут же пояснил: – Несмотря на то, что придворная певица Цю Шуй была любимой наложницей в гареме, разве это продлилось долго и разве ее конец не был печален? Ведь ее отравили и, говорят, глаза извлекли из глазниц! Уж лучше блаженствовать здесь, так ведь?

– Вот как? – Чжу Янь впервые слышала эту историю и была поражена. – Отравили? Кто?

– Что значит кто? Императрица Бай, конечно! – служитель рассказывал о внутренних делах дворца, будто передавал сплетни о соседях. – Император Бэй Мянь[4]проводил большое жертвоприношение небу, а когда вернулся, обнаружил свою любимую наложницу мертвой. В порыве гнева он чуть было не выгнал императрицу Бай из дворца, но князья шести удельных княжеств смогли его остановить… Эй, да ведь вся Империя стояла тогда на ушах! Разве молодой господин не слышал об этом?

– Я действительно не знал, – покачала головой Чжу Янь.

Пятнадцать лет назад ей было года три-четыре, откуда же она могла что-то знать?

Стоявший рядом управляющий кашлянул, видя, что эти двое все дальше и дальше отдаляются от цели их визита. Выйдя вперед, он произнес:

– Наш господин прибыл в Облачную пустошь из Срединных равнин, чтобы продать товар. Он привез целую повозку яоцао, легендарной травы бессмертия и красоты, и уже продал все на Восточном рынке. Молодой господин рассчитывает еще на несколько дней задержаться в Лиственном городе и хорошо провести время перед отъездом. Он неплохо заработал и желает взглянуть на здешних несравненных красавиц.

Рассказанная управляющим история была довольно правдоподобна, не подкопаешься, поэтому служитель публичного дома радостно просиял.

Целая повозка яоцао! Неужели этот молодой господин из семейства Мужун? Тогда он действительно заслуживает внимания!

– Молодому господину уже приглянулась какая-либо из наших красавиц? – служитель тут же сменил выражение лица на льстиво-угодническое и продолжил: – Если вам никто здесь не понравился, у нас есть русалки и получше!

– Еще лучше? – удивилась Чжу Янь: в глазах уже рябило от изобилия красавиц. – Где?

– Конечно, есть и другие, – засмеялся служитель публичного дома. – Эти русалки во дворе предназначены для взоров обычных посетителей. Девушки для особенных гостей находятся внутри павильона, где они могут свободно, без стеснения, показать свою красоту.

– Верно, драгоценный нефрит находится в глубине гор, – Чжу Янь внимательнее присмотрелась к лицам русалок во внутреннем дворе, но не увидела знакомого и украдкой вздохнула.

Хоть здесь и самое большое скопление русалок во всем Лиственном городе, но разве мог Юань оказаться в подобном месте? Княжна пришла сюда, питая надежды разузнать хоть что-нибудь о Юане, но ее мечты не сбылись. Однако, раз уж она здесь, не в ее силах сдержать любопытство.

– Ну что ж, тогда покажи мне настоящих красавиц!

Она посмотрела на управляющего, и тот послушно перебросил служителю публичного дома одну золотую монету.

При виде денег тот расплылся в улыбке.

– Из всех красавиц Двора Звездного моря бесспорно самая прекрасная – Жуи! – понизил голос служитель. – Вчера вечером к нам заходил наместник города, он пожелал, чтобы именно Жуи прислуживала ему.

– Наместник? – удивилась Чжу Янь. – Бай Фэнлинь?

– Тс-с… – служитель дал понять, что нужно говорить шепотом. – Наместник здесь частый гость, но каждый раз, приходя сюда, он переодевается в штатское – не хочет, чтобы об этом болтали.

– Ха… – Чжу Янь холодно усмехнулась. – Так, значит, вот он каков! Довольно искусен в притворстве! Кто бы мог подумать, что наместник – постоянный посетитель публичного дома?

Сердце управляющего екнуло: он припомнил, что наместник имел намерение посвататься к княжне Чи, но та прознала о его дурном пристрастии. Опасаясь, что свадьба может сорваться, управляющий поспешил перевести тему:

– Так что насчет Жуи, прекраснейшего из ваших цветов? Можно ли ее увидеть?

– Госпожа Хуало, управляющая Двором Звездного моря, рано утром отправилась на рынок, чтобы приобрести на аукционе несколько приглянувшихся ей юных русалок, – засмеялся служитель. – Не получив приказа госпожи управляющей, Жуи не выйдет навстречу гостям.

Чжу Янь пробормотала, расстроившись:

– С чего такие привилегии?

Служитель заискивающе улыбнулся:

– Жуи очень красива, к тому же прекрасно танцует и поет. Сам наместник Лиственного города всего лишь ее почетный гость. Даже госпожа Хуало, управляющая Двора Звездного моря, учтива с ней.

Его слова еще больше распалили любопытство Чжу Янь.

– В таком случае я еще больше хочу увидеть ее. Назовите цену!

– Ну… – по лицу служителя было видно, что он колеблется.

Управляющий, уже многое повидавший в своей жизни, молча вытащил кошелек и положил в открытую ладонь служителя десять золотых монет.

Тот быстро сжал ладонь и сказал с улыбкой:

– Господин, прошу вас, следуйте за мной!

Чжу Янь пошла за служителем публичного дома, по пути разглядывая русалок во внутреннем дворе. Их было много, они прогуливались под сенью цветущих кустарников, плавали в пруду, и все – писаные красавицы, аж глаза разбегались. Прямо-таки рай на земле. Но на душе у княжны было неуютно.

– И все они русалки? Теперь-то понятно, почему звереныш, едва услышав про Двор Звездного моря, так разозлился, – пробормотала она и повернулась к служителю. – Какие люди обычно приходят сюда?

– По большей части богатые и знатные люди Кунсана, а еще торговцы Срединных равнин, – ответил служитель с улыбкой. – Чтобы госпожа Хуало назвала кого-то почетным гостем, нужно не только сорить деньгами, но и иметь положение в обществе.

Чжу Янь криво усмехнулась.

– Значит, чтобы посетить публичный дом, нужна хорошая родословная? Неудивительно, что господин наместник здесь желанный гость – он ведь из знатной семьи!

Управляющий нахмурился, услышав эти слова. Он уже раскаивался, что не рискнул жизнью и позволил княжне прийти сюда. Судя по тону, княжна клана Чи уже значительно снизила оценку Бай Фэнлиня, и, даже если он действительно придет к ней свататься, свадьба вряд ли состоится. Интересно, если князь Чи обо всем узнает, он обрадуется или разгневается?

Чжу Янь, всю дорогу разглядывавшая русалок, вздохнула:

– Они так страдают…

Семь тысяч лет назад владыка Син Цзунь вторгся в Лазурное море, пленил Царя драконов и уничтожил Морское царство. Он поработил морской народ, забрав их с собой в Облачную пустошь. Став пленниками народа Кунсан, целые поколения превратились в рабов и проституток, навеки простившись со свободой.

– Победитель получает все, только и всего, – управляющий не принял слова княжны всерьез. – Если бы мы потерпели поражение в той битве, разве не стали бы жители шести удельных княжеств рабами Морского царства?

– Не болтай вздор! – нахмурилась Чжу Янь на эту отговорку. – У русалок даже ног нет. Как бы они могли господствовать на суше? Даже если между двумя народами была кровная вражда, успех или поражение должны иметь срок годности. Прошло уже несколько тысяч лет, какое отношение к той вражде имеют нынешние русалки?

Управляющий не ожидал от княжны столь резкой реакции и поспешил разрядить обстановку:

– Вы правы, правы.

Служитель публичного дома усмехнулся с неодобрением:

– Если бы все люди были столь же великодушны, как молодой господин, Двор Звездного моря разорился бы…

– Было бы неплохо, – буркнула Чжу Янь. – Это место дурное по своей сути.

Служитель не посмел возразить, лишь послушно поддакивал, ведя гостей по длинной галерее вдоль павильонов. Они прошли довольно много, пока наконец не оказались в изящно обставленной комнате. Покои находились довольно далеко от внутреннего двора, поэтому шум, преследующий гостей всю дорогу, сюда не проникал.

Чжу Янь обвела взглядом комнату, обнаружив, что она оформлена под снежную пещеру. Обстановка была скромной, но гораздо более изысканной, чем снаружи. Невзрачный на первый взгляд чайный столик был изготовлен из агарового дерева со дна Лазурного моря – материала, что дороже золота. Подобной мебелью мог похвастаться разве что императорский дворец.

Истинная красота в изящной простоте. Самая дорогая красавица публичного дома, ослепительно яркий пион, притворяется возвышенным и чистым снежным цветком?

– Где же ваша красавица? – выказала нетерпение Чжу Янь.

Служитель публичного дома налил ей чай и сказал с улыбкой:

– Не спешите, молодой господин, сейчас всего лишь полдень… Наш прекраснейший цветок только проснулся. Вероятно, сейчас она как раз прихорашивается и наряжается.

– Такая изнеженная? – Чжу Янь ненавидела ждать. – Когда же она сможет выйти к нам?

– С этим ничего не поделаешь: слишком многие хотят встретиться с Жуи. Прекраснейшая из цветов не может уделить время всем. Поэтому у нас существует правило – один гость в день, за исключением тех свиданий, что организовывает госпожа Хуало лично. Деньги от таких посетителей идут мимо казны публичного дома, – служитель приставил палец к губам и прошептал: – Тысяча золотых выплачивается Жуи в обход бухгалтерских книг Двора Звездного моря.

– Так много? – удивилась Чжу Янь и выпалила, не подумав: – Ведь за те деньги, что она получает от клиентов, проводящих с ней ночи, можно купить несколько новых русалок!

Служитель вмиг изменился в лице, однако сказал со смехом:

– Сразу видно, что молодой господин еще неопытен в подобных делах. Жуи – лучшая во всем Лиственном городе, несравненный цветок. Разве могут эти птенцы, тела которых только-только были расщеплены Потрошителями драконов, сравниться с ней? Если молодой господин недоволен высокой ценой…

– Кто сказал, что я недоволен? – Чжу Янь поспешно нацепила кривую улыбку. – Вот только следовало бы сначала взглянуть на вашу красавицу, верно? Тысячу золотых за улыбку! Кто знает, стоит ли она этих денег.

Вероятно, служитель публичного дома уже привык, что гости реагируют подобным образом, поэтому рассмеялся и сказал:

– Конечно, конечно… слова молодого господина имеют смысл. Пожалуйста, сюда.

– Что такое? – Чжу Янь последовала за служителем к дальней стене комнаты.

Служитель отодвинул створку окна, заклеенного тонкой шелковой бумагой, и поманил рукой.

– Пожалуйста, взгляните.

Чжу Янь выглянула в окно и остолбенела. Ее глазам предстал небольшой квадратный двор со сторонами не больше трех чжанов[5], искрящийся белизной, словно только что выпал снег. Если присмотреться внимательнее, можно было заметить, что двор устилает мелкий белый песок, подметенный бамбуковой метлой так, чтобы образовался узор, похожий на морские волны.

На чистом белом полотне ярким пятном выделялось красное дерево.

Это был удивительный красный коралл шести чи[6]высотой!

Ажурный, сильно разветвленный, невероятно красивый! Наверное, потребовалось не менее трехсот лет, чтобы он вырос таким огромным. Должно быть, его достали с глубины не менее десяти тысяч чжанов и переправили сюда на корабле. Этот коралл был идеален, он не имел никаких изъянов, даже в резиденции князя Чи не было ничего подобного. Только одно это коралловое дерево стоило десять тысяч золотых монет!

Под кораллом на белых песчаных волнах стояла кушетка, покрытая соболиным мехом, на кушетке возлежала поразительной красоты девушка, уже завершившая свой туалет. По человеческим меркам красавице было лет восемнадцать. Она была одета в светлое струящееся платье, расшитое традиционными узорами с жезлом жуи[7]. Ее длинные аквамариновые волосы волнами ниспадали до самой земли, будто тело ее было погружено в воды Лазурного моря.

Жуи, прекраснейший цветок Двора Звездного моря, сидела в одиночестве под коралловым деревом, а на значительном расстоянии от нее по четырем углам внутреннего двора расположились ее служанки. Одна из них играла на гуцине, другая – на тростниковой флейте, третья разливала чай, а последняя воскуряла благовония. Каждая из них была прекрасна, такую красоту редко встретишь в обычной жизни, но на фоне прелестнейшего цветка Двора Звездного моря их блеск тускнел, как тускнеет жемчужина под светом луны.

Видимо, услышав звук открываемого окна, сидящая под кораллом красавица медленно повернулась и, вытянув изящную шейку, посмотрела вверх. Легкая улыбка блуждала по ее губам, когда она встретилась взглядом с гостем, что смотрел на нее из комнаты.

И хоть русалка была довольно далеко, сердце Чжу Янь вдруг подпрыгнуло и забилось сильнее. Что за взгляд!.. Нежный, чистый, околдовывающий! Даже несмотря на то что Чжу Янь сама была девушкой, она не могла отвести от русалки глаз, и сердце замирало, пропуская удары.

Неужели этот легендарный цветок публичного дома обладает какой-то магической техникой приворота?

– Ну что, молодой господин? – служитель пристально вгляделся в лицо Чжу Янь и расплылся в улыбке. – Стоит она тысячи золотых монет?

Княжна резко втянула воздух, успокаивая мысли.

– Тысяча – значит, тысяча!

Как только Чжу Янь произнесла эти слова, управляющий достал банковский чек на тысячу золотых монет и передал его служителю публичного дома.

– Ступай вниз и скажи Жуи, что у нее гости!

Однако, получив деньги, служитель не торопился выполнять приказ. Он вернулся в глубину комнаты, взял фонарь и вывесил его на крюк, выступающий снаружи за окном.

– Мне не нужно спускаться. Как только Жуи увидит фонарь, она тут же поднимется сама.

И действительно, как только девушка, сидевшая под красным кораллом, заметила вывешенный фонарь, она кокетливо рассмеялась, глядя на окно. Опираясь на руку служанки, русалка медленно встала на ноги. Но не успела она сделать и шага, как на противоположной стороне двора приоткрылось другое окно, над которым тут же появились два фонаря. Жуи остановилась и посмотрела в ту сторону. Улыбка на ее устах стала шире, она слегка поклонилась и произнесла нежным голосом:

– Спасибо за оказанную честь.

– Что это значит? – Чжу Янь не могла понять, что происходит.

Служитель публичного дома выглядел слегка сконфуженным, он виновато улыбнулся и произнес:

– Кхм… Молодой господин, видимо, вам не повезло сегодня – человек в комнате напротив тоже намерен встретиться с Жуи.

– Что?! – разгорячилась Чжу Янь. – Но я вывесил фонарь раньше!

– Верно. Вы вывесили фонарь раньше, – служитель испугался, что гость может выйти из себя, – но человек напротив предложил две тысячи золотых монет.

– Как ты узнал цену? – удивилась княжна, выглядывая в окно.

– Взгляните на те фонари, – служитель робко вытянул два пальца, указывая наружу. – Вы видите? На противоположной стороне их два, это означает, что гость удвоил цену. Молодой господин, сегодня действительно не ваш день. Может быть, вы посетите нас завтра?

– Двойная цена, что в этом выдающегося? – Чжу Янь была в ярости и тут же достала из-за отворота одежды предмет величиной с большой палец руки. Бросив его служителю, она сказала: – Этого хватит, чтобы получить ее?

Это был драгоценный камень диаметром в один цунь[8], сияющий ярким светом. Служитель держал камень на ладони, ощущая исходящий от него легкий холод. Мужчина много лет служил во Дворе Звездного моря, он многое видел, и его было нелегко удивить, но в данный момент он изумленно воскликнул:

– Ночная жемчужина?!

Сокровище стоило по меньшей мере три тысячи золотых монет.

– О, молодой господин невероятно щедр! – расплылся в довольной улыбке служитель.

Он быстро вышел из комнаты, чтобы найти человека, который смог бы по всем правилам оценить жемчужину. Назад он вернулся с двумя фонарями, вывесив их за окно рядом с первым.

Жуи, которая уже собиралась покинуть внутренний двор, услышала звук открываемого окна и снова взглянула в их сторону. В тот миг она выглядела слегка обескураженной: борьба двух клиентов за ее внимание стала для русалки неожиданностью.

Управляющий тоже был удивлен и шепотом спросил:

– Кня… молодой господин, откуда у вас Ночная жемчужина?

– У меня много подобных вещиц, – улыбнулась Чжу Янь, не выказывая недовольства подобным вопросом. – Когда я совершенствовала свои умения с наставником, куда только не заносила нас судьба, и какие только диковинки не попадались нам на пути. Разве Ночная жемчужина такая уж редкость?

Управляющий невесело хмыкнул.

– Зря я беспокоился о банковских чеках. Видимо, они не пригодятся.

Но едва он это сказал, как окно на противоположной стороне двора снова распахнулось.

– Быть не может! – одновременно выпалили княжна и управляющий, меняясь в лице.

Гость напротив тоже вывесил фонари. Ровный длинный ряд фонарей – сразу и не сосчитать. Они висели один под другим, свешиваясь до самой земли!

Во дворе кто-то изумленно вскрикнул, служитель публичного дома тоже застыл от удивления.

– Десять тысяч золотых!

Хоть Двор Звездного моря и был самым роскошным публичным домом Лиственного города, но клиенты, готовые платить такие баснословные деньги, и в его стенах попадались нечасто. За целый год такую вереницу красных фонарей можно было увидеть всего пару раз, и служитель, совершенно забыв, что Чжу Янь все еще находится рядом, радостно рассмеялся:

– О Небо! Сегодня мы заработаем целую кучу денег!

– Что это значит? – схватила служителя за грудки княжна. – Сколько он предлагает?

– Ваш… ваш покорный слуга сейчас выяснит, – служитель стремительно вышел, а вернувшись, от удивления едва смог произнести: – Говорят, господин из комнаты напротив предложил целый кошель легендарного Жемчуга вод. По меньшей мере десять жемчужин! Ох, действительно, давно нам не встречался такой щедрый гость! Жуи сегодня знатно заработает… хе-хе…

Он рассмеялся, но быстро сообразил, что момент не подходящий, и поспешил согнуться в поясном поклоне.

– Молодой господин, видимо, сегодня и правда ничего не получится… Может быть, вам стоит прийти завтра?

– Мне – завтра? И не подумаю! – Чжу Янь вспылила и, обернувшись к управляющему, вцепилась в него клещами. – Быстро, дай мне все деньги, что ты с собой взял!

Испугавшись ярости княжны, управляющий поспешил достать все банковские чеки, что у него с собой были. Чжу Янь с силой вырвала их у него из рук и засунула служителю за пазуху.

– Иди, зажги столько фонарей, сколько нужно!

Служитель публичного дома вытащил толстую пачку чеков и застыл от удивления.

– Хватит или нет? – гневно воскликнула Чжу Янь.

– Здесь достаточно!.. – служитель отчаянно затряс головой, но лицо его враз побледнело. – Но, согласно правилам публичного дома, десять тысяч золотых – это максимальная цена. Сколько бы ни дал молодой господин сверх этой цифры, мы не можем принять ваши деньги.

– Что ты сказал?! – Чжу Янь заскрежетала зубами от ярости. – Здесь есть лимит? Я даю больше, значит, эта русалка должна быть моей!

Быстро иди и зажги фонари! Если не поспешишь, я сделаю небесный фонарь[9]из тебя самого!

– Правила есть правила, их нельзя нарушать, – раздираемый сомнениями, служитель сжимал стопку банковских чеков.

Чем больше Чжу Янь думала обо всей этой ситуации, тем сильнее злилась. В конце концов она встала, ударив ладонью по столу.

– Кто тот человек в комнате напротив? Что с ним не так? Почему, как только я предложил три тысячи золотых, он сразу же дал десять тысяч? Уж не ваш ли это тайный план? Может быть, он подставной клиент, и вы просто ищите дурака, чтобы поднять цену?

– Молодой господин, вы несправедливы! – служитель приоткрыл окно и осторожно указал на противоположную сторону. – Ваш покорный слуга только что послал людей узнать, кто тот человек из комнаты напротив. Говорят, это гость из внутренней столицы. Он молод, красив и имеет большое влияние. Он сказал, что обязательно должен встретиться сегодня с Жуи!

– Гость из императорского дворца? – опешила Чжу Янь.

Из внутренней столицы, молодой, красивый, влиятельный – ходят слухи, что старший сын императора Ши Юй, упрямый и непослушный, часто сбегает из дворца, чтобы тайно поразвлечься в Лиственном городе. Он пьет вино, играет в азартные игры, да и вообще делает все, что ему заблагорассудится. Неужели сегодня…

– Да! Должно быть, это крупная фигура. Его манера держаться выдает в нем властного человека, – видя, что гость колеблется, служитель тут же подлил масла в огонь, заговорщицки прошептав: – Если мы вызовем его недовольство, боюсь, последствия могут быть плохими. Тем более что Жуи здесь каждый день, и молодой господин всегда сможет вернуться в другое время…

– Я не хочу в другой день! – Чжу Янь так разозлилась, что ей уже было глубоко безразлично, насколько влиятелен гость, посмевший выступить против нее.

Княжна с грохотом распахнула дверь и вышла, повернув к комнате на противоположной стороне двора.

– Молодой… молодой господин! – оторопел служитель, выбегая за ней. – Куда вы идете? Вам туда нельзя!

– Почему нельзя? – Чжу Янь просто пылала, не оглядываясь шагая к цели. – Я все равно узнаю, кто тот человечишка, посмевший творить подобные бесчинства! Как он осмелился встать у меня на пути!

Управляющий понял, что дело плохо. Когда княжна в таком состоянии, никто и ничто не сможет ее остановить. С тяжелым вздохом он достал из рукава маленький дротик. Снаряд с тонким свистом вылетел в окно, подавая сигнал княжеским гвардейцам, которые караулили неподалеку. Сам управляющий поспешно выбежал вслед за Чжу Янь.

Да что же это такое! Какое зло он сотворил? Эта девушка сегодня не остановится, пока не перевернет все вверх дном!

Чжу Янь пронеслась мимо служителя и уже шла по коридору. Задержать ее служитель был не в силах, и все, что ему оставалось, – это бежать рядом, отчаянно повторяя:

– Молодой господин, вы не можете туда войти! Там…

– Что там? – Чжу Янь холодно усмехнулась, не сбавляя шаг.

Но не успела она договорить, как дорогу ей преградила какая-то тень. Прямо перед ней неизвестно откуда выскочили два здоровяка. Один встал чуть левее, другой чуть правее, полностью перекрывая княжне путь. В руках они держали короткие мечи.

– Охранники Двора Звездного моря? – криво усмехнулась Чжу Янь.

Ей было абсолютно наплевать на этих громил и их железки.

– Остановись! – злобно сверкнули глазами бойцы, видя, что безрассудный малый намерен ворваться внутрь.

Не дождавшись должной реакции, они синхронно взмахнули мечами, нацелившись на нарушителя.

– Молодой господин! – в один голос воскликнули служитель публичного дома и управляющий.

Но когда мечи вот-вот должны были достигнуть цели, Чжу Янь подняла руку и сложила пальцы в простую печать. Два здоровяка вдруг замерли, словно окаменели. Лишь глаза бешено вращались в орбитах.

– Хм, – холодно усмехнулась Чжу Янь и по очереди ткнула пальцем застывшие тела.

Два здоровяка с грохотом повалились навзничь. Чжу Янь перешагнула их и как ни в чем не бывало зашагала дальше.

Чтобы попасть в комнату на противоположной стороне внутреннего двора, не нужно было далеко идти. Чжу Янь была в бешенстве, она пинком открыла ту самую дверь и громко крикнула:

– Что за ублюдок посмел отнять у меня прекраснейший из здешних цветов? Быстро выходи!

Но стоило Чжу Янь произнести эту тираду, как голос ее ослаб, и она вдруг ахнула, увидев что-то совершенно невообразимое.

– Что случилось? – управляющий пришел в ужас. Не думая о последствиях, он оттолкнул руку служителя и бросился в комнату, куда вошла княжна. – Что случилось? Что происходит?

Ворвавшись внутрь, управляющий увидел застывшую на пороге Чжу Янь: выражение ее лица было таким, будто она увидела призрака.

– Кня… молодой господин! Вы в порядке? – взволнованно спросил управляющий.

Чжу Янь вздрогнула – вероятно, оклик привел ее в чувство. Княжна продолжала стоять спиной к двери, лишь резко подняла руку и приложила палец к губам, прося тишины.

В этот момент управляющий наконец-то обратил внимание на гостя, что стоял у окна. Клиент, выложивший десять тысяч золотых за русалку, повернулся к ним спиной и не произнес ни слова.

По темному силуэту было сложно понять, кто перед ними, разве что было ясно, что гость довольно молод, лет двадцати с небольшим. Хоть он просто спокойно стоял у окна, его манера держаться выдавала в нем благородного человека. От него просто веяло силой и властностью – служитель не соврал, когда говорил, что это очень важная персона. Несмотря на то что к нему в комнату бесцеремонно вторглись, он даже не повернул головы, только сильнее сжал пальцы, держа светло-голубую чашку, украшенную водным орнаментом. Послышался характерный треск.

Управляющий вздрогнул и тотчас схватил княжну, потянув ее из комнаты. В порыве гнева Чжу Янь могла натворить больших бед. Однако девушка даже не думала сопротивляться, она смотрела прямо перед собой, открыв рот и шевеля губами, не в силах что-либо вымолвить.

– Извините за беспокойство, господин! Мы очень сожалеем! Простите! – поторопился извиниться управляющий, опасаясь, что человек в комнате разгневается. После чего сказал шепотом, обращаясь уже к Чжу Янь: – Княжна, прошу вас! Быстрее!

В этот момент Чжу Янь пришла в себя и внезапно отступила на шаг, молча высвобождаясь из рук управляющего. Бросив быстрый взгляд на гостя, она развернулась и выбежала в коридор. Управляющий был сбит с толку ее поведением, но не замедлил последовать ее примеру.

Вдвоем они промчались мимо служителя и лежащих на полу охранников и вернулись в комнату, оформленную в виде снежной пещеры. Только удостоверившись, что гость из комнаты напротив не последовал за ними, Чжу Янь наконец-то выдохнула и расслабилась, вытирая струящийся по виску пот.

– В чем дело? – оторопело переспросил управляющий. – Княжна, с вами все в порядке?

– В порядке, в порядке… Быстрее! – она была бледна и поспешила к двери.

Не успела она выйти, как за ее спиной открылось окно, и в комнату один за другим бесшумно запрыгнули люди. Они преклонили колено перед управляющим.

– Господин!

– Почему так поздно! – стал распекать их управляющий. – Все уже закончилось, а вы только пришли?!

В дверях Чжу Янь и управляющий натолкнулись на служителя публичного дома. Видя, что больших проблем удалось избежать, и скандал не разгорелся, он выдохнул с облегчением и с виноватой улыбкой засеменил за гостями, приговаривая:

– Ох, молодой господин уже уходит? Это посещение было не слишком удачным, но во Дворе Звездного моря еще так много красавиц! Хотите взглянуть на них в следующий раз?

Чжу Янь зашагала по комнате, не обращая внимания на причитания служителя. Ее лицо было задумчивым, она пребывала в большом смятении.

Вдруг она остановилась и резко топнула ногой.

– Плохо… Он наверняка меня видел! – княжна выглядела напуганной, что было очень неожиданно. – В этот раз мне конец! Что же делать?

– Но что же случилось? – управляющий совсем был сбит с толку. – Что произошло?

Чжу Янь проигнорировала его и заметалась туда-сюда, как обезглавленная муха. А затем внезапно достала из-за отворота одежды банковские чеки и протянула их служителю публичного дома.

– Возьми!

Тот был ошарашен.

– Что… что это?

– Хочу оплатить все расходы господина из той комнаты! – Чжу Янь быстро сунула все чеки служителю. – Дайте ему все, что он пожелает! Хорошенько позаботьтесь о нем, проследите, чтобы он был всем доволен. Ясно?

– А?

Управляющий и служитель переглянулись. Всего несколько минут назад это неуемное создание ворвалось в комнату к тому господину, пылая от ярости, и во Дворе Звездного моря едва не разыгралась сцена театральной драки за прекраснейший цветок публичного дома. Каким образом все могло так быстро измениться? Странный гость стал скромным и уступчивым и даже не пожалел денег для своего соперника, проявляя невиданную щедрость.

– Молодой господин, верно, шутит? – служитель робко прикоснулся к чекам, совершенно не понимая, что происходит.

– Я не шучу! – заскрежетала зубами Чжу Янь и прикрикнула: – Пошевеливайся!

Служитель схватил чеки, расплылся в широкой улыбке и тут же поспешил прочь – какая, в сущности, разница, с кем Жуи проведет сегодняшнюю ночь, если господин желает сорить деньгами. Кто он такой, чтобы ему отказывать?

Но не успел служитель сделать и пары шагов, как на кого-то налетел.

Этот человек возник из ниоткуда и просто молча стоял за спиной. Изумленный служитель хотел что-то сказать, но человек поднял палец, и служитель словно окаменел. Он не мог пошевелиться, не мог даже моргнуть, а через миг и вовсе потерял сознание.

– Эй! Что вы… – возмущенно заговорил управляющий, однако незнакомец небрежно шевельнул пальцем в его сторону, тоже пригвождая к земле.

Увидев, кто перед ней, Чжу Янь побледнела как полотно и отступила на шаг.

– Значит, хочешь за меня заплатить? – сказал мужчина, глядя в глаза княжны. – Какая щедрость!

Его голос звучал ровно, в нем не слышалось ни радости, ни гнева, лишь холодное безразличие. Но стоило мужчине произнести эти слова, как ноги Чжу Янь внезапно ослабли, и она чуть было не осела на пол.

– Наставник, это… это действительно вы?

Да, человек, в комнату к которому она так бесцеремонно ворвалась, оказался не кто иной, как ее собственный наставник! Кто бы мог подумать, что Верховный жрец горы Цзюи Ши Ин будет бороться с ней за право встречи с главной куртизанкой Двора Звездного моря!

Княжа была ошеломлена и не могла поверить своим глазам, ее словно громом поразило.

Она помнила наставника как высоконравственного, сдержанного человека, чистого, словно снег на вершине горы. Человека, совладавшего со всеми страстями этого мира. Но оказалось, он, как и все мужчины, захаживает в публичный дом? Поистине, внешность обманчива… Неужели все мужчины в этом мире одинаковы?

Пользуясь тем, что наставник стоял к ней спиной, Чжу Янь сдержала восклицание и поспешила покинуть комнату, мечтая только об одном – как можно скорее сбежать отсюда. Но в следующую секунду она подумала, что не с ее магическими способностями тягаться с наставником. Как ни старайся, ей не ускользнуть он него незамеченной.

Поэтому Чжу Янь решила проявить инициативу и взять на себя все его расходы.

Вместо того чтобы в страхе ожидать взбучки, она лучше воспользуется возможностью и постарается задобрить наставника: кто знает, может быть, учитель проявит благосклонность и сделает вид, что сегодняшнего инцидента и вовсе не было?

Однако уже через мгновение она не была уверена в правильности своего решения. От холодного взгляда Ши Ина все ее тело покрылось испариной. Княжна так много лет провела с наставником и знала этот взгляд – сейчас Верховный жрец был просто в ярости. Лесть и уговоры здесь не помогут, и дело вряд ли кончится обычной поркой бамбуковой дощечкой!

– Выходит, это ты только что пыталась перебить мою цену? – по тону Ши Ина было невозможно разгадать его настроение. – Зачем ты искала встречи с Жуи? Вас что-то связывает? Почему ты пришла сюда сегодня?

– Я… у меня не было никаких намерений! Я… я всего лишь хотела поглазеть на жизнь публичного дома! – княжна даже не могла нормально оправдаться, запинаясь на каждом слове. – Если бы я знала… у меня не хватило бы мужества… я никогда бы не осмелилась увести женщину, которая пришлась наставнику по вкусу…

Ши Ин нахмурился.

– О чем ты говоришь? – его глаза метали молнии, ярость просто переполняла Верховного жреца.

Чжу Янь так испугалась, что у нее подкосились ноги. Не позволяя наставнику перейти в наступление, она разразилась длинной тирадой, смысл которой был в том, что она полностью понимает учителя. Несмотря на то что он Верховный жрец, он тоже живой человек и как частное лицо, конечно же, имеет полное право прийти сюда и насладиться прекраснейшим цветком. В храме предков Цзюи суровые правила, поэтому наставник может на нее положиться, она обязательно сохранит все в тайне. А если осмелится проговориться, пусть кара небесная падет на ее голову!

Она говорила сбивчиво, уговаривая и клянясь. Она использовала все самые весомые аргументы, но Ши Ин с каждым словом хмурился все больше. Вдруг он вытянул руку и схватил ее за подбородок.

– Замолчи! – выкрикнул он.

Чжу Янь, от страха не затыкавшая рот, наконец затихла, чуть не прикусив язык, и мелко задрожала.

– Что за чушь ты несешь? – Ши Ин приподнял ее лицо и хмуро взглянул в глаза.

– Правда… я правда ничего не видела! Я ничего не знаю! – Чжу Янь подпрыгнула и указала на двоих мужчин, окаменевших от заклинания Верховного жреца. – Я сотру им память, они не смогут выдать вас. Никто! Никто не узнает, что сегодня вы были в публичном доме.

В этот миг она почувствовала острую боль в нижней челюсти и лишилась дара речи.

– Замолчи! – холодное спокойствие Ши Ина разбилось вдребезги, не выдержав напора внутренней ярости. – Думаешь, зачем я здесь? Я пришел сюда по важному делу!

– А… А? – Чжу Янь не могла говорить и лишь мелко закивала.

Наставник был так разгневан, что, не рассчитав силы, чуть не свернул ей челюсть.

О демоны! Поход в публичный дом и соперничество за главную куртизанку он называет важным делом? Или наставник считает таковым декламирование стихов и дегустацию чая в компании с прекраснейшим из цветков Двора Звездного моря? В конце концов, Чжу Янь можно считать вдовой, она уже достаточно взрослая, так почему Ши Ин говорит с ней как с маленьким ребенком!

Чжу Янь не посмела, да и не могла ничего сказать. Превозмогая боль, она закивала со всей страстью, на которую была способна.

Но она забыла, что наставник умеет читать чужие мысли. И хоть княжна ничего не сказала, ее недовольство было очевидным. Глаза Ши Ина мгновенно потемнели, и он сурово сказал:

– Что за мысли у тебя в голове? И нет ни одной стоящей! Дай мне…

Он поднял руку, и Чжу Янь сжалась, крепко зажмурившись.

Но в этот момент из окна послышался какой-то шум. Княжна открыла глаза и покосилась в ту сторону. Во внутренний двор быстро вошел представитель морского народа. Склонившись к Жуи, он что-то сказал ей на ухо. Русалка тут же встала, кинула быстрый взгляд на окно изысканно обставленной комнаты, выражение ее лица было странным.

– Плохо! – выпалил Ши Ин, изменившись в лице. – Она раскрыла меня!

Не обращая внимания на Чжу Янь, он отпустил ее подбородок и поспешил во внутренний двор.

Княжна наконец-то смогла свободно вздохнуть, как если бы ее освободили от тяжелых оков. Переведя дух, она поднесла руки к подбородку и с характерным щелчком вправила челюсть. Затем сложила пальцами печать, используя магию. Она стерла память обоим мужчинам и освободила их от чар, сковывающих тела. После чего схватила управляющего за руку и бросилась бежать.

Она сделала все это так быстро, будто за ней гнались голодные волки. В тот миг Чжу Янь могла думать лишь о побеге. Нужно бежать! Если она останется еще хоть на миг, то никогда не сможет посмотреть в лицо наставнику.

Княжна мчалась вперед, таща управляющего за собой. Они пробежали коридор, крытую галерею и вновь оказались в большом внутреннем дворе. Вокруг раздавались радостные голоса и смех, взгляд то и дело задерживался на парочках, воздух был пропитан скрытыми желаниями и соблазном…

Молодая княжна клана Чи отчаянно бежала прочь, стремясь поскорее покинуть это отвратительное, грязное место. Вырваться из липкой атмосферы, чтобы вдохнуть свежий воздух улицы.

Она мчалась без оглядки, ее сердце бешено колотилось, но в голове было совершенно пусто.

Но мало-помалу разрозненные отрывки воспоминаний стали всплывать в памяти княжны, словно давно сожженные, развеянные пеплом на ветру части картины вновь соединили вместе.

Одинокий затворник в долине Императоров.

Беззвучно рыдающий в ее объятиях юноша на спине священной птицы.

Младший жрец в храме предков, чье лицо скрывает дым курильницы.

Лицо человека, которого она знала десять лет, такое знакомое и такое чужое, всплывало в ее памяти и снова исчезало, словно в тумане. Но те картинки никак не увязывались в ее сознании с тем, что она только что видела.

Наставник… он действительно пришел в такое место? Разве мог он быть таким человеком?

Наверное, каждый в этом мире имеет множество лиц, и похоже, что раньше она видела только одно из них.

Чжу Янь остановилась и резко вздохнула, чувствуя в сердце неясную боль, словно драгоценная вещь с грохотом разлетелась на куски, оставив после себя лишь осколки, которые уже не собрать. Княжна с детства была прямодушна. Она любила и ненавидела открыто и не боялась отвечать за свои поступки. Но в данную минуту в ее душе был раздор, невыразимая тяжесть сдавила сердце.

Ох… похоже, сегодня она действительно сошла с ума. Зачем настояла на том, чтобы прийти в подобное место? Если бы она не знала, если бы не увидела его, сейчас бы не было так тоскливо и тошно. Как ей смотреть в глаза наставника, когда они встретятся вновь?

Управляющий не успел до конца прийти в себя, а Чжу Янь уже выволокла его во двор.

– Княжна, что… что случилось? – очевидно, управляющий пришел в замешательство, обнаружив, что из памяти исчезли воспоминания последних минут. Он резко остановился и спросил: – Что только что произошло? Вы в порядке?

– Забудь! Даже если я расскажу, ты не поймешь, – Чжу Янь вздохнула и махнула рукой. – Нам все еще нужно спешить… Сегодня действительно не мой день! Знала же, что не следовало сюда приходить… Если смотреть на то, что видеть не следует, на глазу вырастет ячмень! Тьфу-тьфу-тьфу!

Бормоча себе под нос, Чжу Янь быстро шла по дорожке.

Управляющий был обескуражен: дерзкая княжна, не боящаяся ни неба, ни земли, сбегала с быстротой ветра.

Поверить невозможно, что кто-то смог ее так напугать.

Глава 3

Словно во сне

Полдень только наступил, а во Дворе Звездного моря уже было шумно и оживленно: толпы гостей, русалок, прислуги; вкрадчивое журчание речей; сияние жемчугов и самоцветов. Чжу Янь стремительно пронеслась по двору, не отвлекаясь ни на красавиц, ни на их клиентов.

– Быстрее, поторопись… – подгоняла она управляющего, дергая за рукав.

По дороге она натолкнулась на нескольких людей, но даже не сбавила шага. Она не хотела покидать публичный дом через главные ворота, поэтому направилась к черному ходу.

Однако, подойдя к боковой двери, княжна резко остановилась и ахнула.

Прямо за порогом начиналась хозяйственная часть Двора Звездного моря. Полдень – не лучшее время для работы, и здесь почти никого не было. На солнце сохли одежды местных красавиц, носовые платки и нагрудники, все темно-зеленых и нежно-желтых оттенков. Солнечные лучи пробивались сквозь полупрозрачные ткани, словно в рассветной дымке. Пахло приятно и свежо. Но позади всего этого великолепия мелькнула тень, быстрая, будто вспышка молнии. Человек исчез, но образ его каленым железом запечатлелся в глазах Чжу Янь. Она побледнела и замерла. Не смея поверить своим глазам, она прошептала:

– Юань?

– Княжна, что происходит? – управляющий увидел, как изменилось ее лицо, и снова заволновался.

Но Чжу Янь оттолкнула его и ринулась вперед.

– Юань! – закричала она. – Это ты?

Княжна словно ветер ворвалась на задний двор, разметав платья, загораживающие ей обзор. Бамбуковые стойки с грохотом падали на землю, но она ни на что не обращала внимание. Тень мелькнула лишь мгновение назад, но во дворе уже никого не было.

– Юань!.. Юань! – Чжу Янь стояла в пустынном маленьком дворе, отчаянно вертя головой. Слезы подступали к глазам, и она всхлипнула. – Я знаю, ты здесь!

Сомнений не было: только что в свете полуденного солнца она видела профиль Юаня!

Это по нему княжна тосковала и днем и ночью, даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы узнать его! Она не могла ошибиться!

– Княжна, что вы делаете? – выкрикнул управляющий, догнав ее.

Нет времени отвечать. Чжу Янь закрыла глаза, сложила перед собой руки, создавая печать познания, и высвободила энергию по следу исчезнувшего человека. Эта техника показывала все, что происходило вокруг за последний час.

Прошло несколько секунд, и Чжу Янь резко распахнула глаза.

– Здесь! – сказала она, указывая пальцем на бамбуковую стойку, единственную в хозяйственном дворике, на которой не сушилось белье.

Стойка была сделана из черного бамбука, одним концом она упиралась в землю, другим – в стену. Когда княжна крушила все, что попадалось ей под руку, все стойки попадали на землю, и только эта осталась неподвижна.

Чжу Янь осторожно надавила на бамбуковую жердь, раздался глухой звук, и часть почвы перед княжной стала медленно опускаться, открывая черный зев прохода! Управляющий ошеломленно замер чуть в стороне: кто бы мог подумать, что внутренний двор публичного дома скрывает такое хитрое приспособление!

– Княжна, поспешим! – он понимал, что дело неладно, и теперь уже сам потянул девушку прочь.

Однако Чжу Янь не собиралась уходить так просто. Склонившись над черным провалом, она прокричала:

– Юань! Выходи! Если ты не выйдешь, я сама найду тебя!

Едва закончив фразу, она тут же сиганула вниз.

– Княжна! – закричал управляющий, протягивая руки, чтобы ее поймать, но Чжу Янь взмахнула рукавом, и порыв ветра отбросил мужчину назад.

Миг – и силуэт княжны исчез в черном зеве провала. Раздался гул, и земля под ногами снова сомкнулась, от провала не осталось и следа.

Управляющий остался стоять посреди разбросанных тут и там разноцветных одежд, не в силах сдвинуться с места от потрясения и ужаса. Что за место этот Двор Звездного моря? Зачем здесь тайный ход? Что, если с княжной что-то случится? Нельзя, чтобы князь Чи узнал об этом, иначе не сносить ему головы!

Управляющий резко развернулся и кинулся прочь, торопясь позвать на помощь.

В открывшемся провале не было ступеней, лишь обрыв, заканчивающийся пещерой. Еще в полете Чжу Янь использовала технику передвижения по воздуху, к тому же поставила вокруг себя защитный магический барьер, после чего, несмотря на то что времени было катастрофически мало, она успела сложить пальцы в магическую печать, скрывая себя от посторонних глаз. Три магические техники за такой короткий промежуток времени! Если бы наставник видел ее сейчас, он непременно похвалил бы ее за внушительный прогресс в обучении.

Но стоило ей вспомнить о наставнике, как ее пробрал озноб.

Да уж, в этот раз она испортила его отдых, влезла туда, куда не следовало. Сегодня он разозлился не на шутку… Интересно, есть ли в том манускрипте, что дал ей наставник, знания о дыхательной технике кунг-фу «Медная кожа железной кости»? Если есть, Чжу Янь нужно хорошенько ее изучить.

Пока княжна думала об этом печальном факте, она не забывала настороженно оглядываться.

Перед ней тянулся длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались комнаты. Интересно, насколько велико подземелье? На каждой двери были начертаны странные знаки. Письменность не кунсанская, и Чжу Янь не могла понять, что они значат. Слышалось журчание воды, будто где-то тек ручей.

Княжна была ошеломлена. Размеры лабиринта явно превышали размеры всего Двора Звездного моря. Для чего же используется это подземелье? Может быть, это прибежище преступников? Или здесь практикуют черное колдовство?..

Точно! Наверное, тут устраивают «особые» свидания для особых гостей.

Что же находится в комнатах?

Не в характере Чжу Янь было долго размышлять, она тут же схватилась за ручку ближайшей двери, но вдруг отпрянула, услышав шаги у себя за спиной. Она испуганно обернулась и нос к носу столкнулась с двумя мужчинами, с ног до головы одетыми в черное.

Повезло! Княжна неслышно выдохнула. Эти двое и понятия не имели, что кто-то невидимый застыл всего в одном цуне от них. Мужчины быстро прошли по коридору, внимательно глядя по сторонам.

– Странно, тайный ход закрыт, – сказал один из них, нахмурившись. – И по пути нам никто не попался. Но я ясно слышал, как сработал потайной механизм, и кто-то спрыгнул вниз.

– Ступай наверх, проверь, все ли там в порядке, – ответил ему второй.

– Верно. Поднимусь и спрошу у Жуи. А ты извести всех и усиль охрану. Посланник Цзо Цюань[10]сегодня здесь, халатность недопустима.

– Ты прав, – кивнул второй и быстро скрылся в глубине коридора.

Чжу Янь забеспокоилась. Как только тот человек поднимется на поверхность, он немедленно узнает, что несколько минут назад произошло на заднем дворе публичного дома. Время на исходе, нужно поскорее найти Юаня! Больше ни на что не отвлекаясь, княжна поспешила вглубь подземелья.

Она стремительно шла по следам Юаня, используя технику выслеживания. Лабиринт был длинным и извилистым, и без магии ни за что не найти бы верный путь. Подземелье тщательно охранялось, люди в черном стояли буквально на каждом углу. Внимательно к ним приглядевшись, Чжу Янь сделала вывод, что они разительно отличались от тех здоровяков, что преградили ей путь у комнаты наставника. Они были хорошо сложены, серьезно настроены и вооружены до зубов. К тому же, что еще более странно, все они были из морского народа!

Использовать русалок в качестве охранников? Поистине, Двор Звездного моря – очень загадочное место! Чжу Янь распирало любопытство, но она не могла отвлекаться от своей цели. Срок заклинания недолог, она должна успеть найти Юаня до того, как наверху поднимут шум.

Княжна летела вперед, словно охотничья собака, почуявшая запах добычи. Она стремительно пересекла длинный ровный участок коридора, а завернув за угол, резко остановилась и перевела дыхание, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Следы Юаня обрывались здесь.

Но никаких дверей вокруг не было.

Чжу Янь подошла к месту, где исчезали иллюзорные следы, и провела рукой по деревянной балке, что шла вдоль стены. Пальцы нащупали вырезанный на древесине узор – цветок лотоса. Княжна чуть надавила на рисунок, и лотос, что был плотно сжат в бутон, вдруг распустился, открывая сердцевину, сделанную из чистого золота.

Чжу Янь открутила сердцевину и прижала ее к углублению в обшарпанной кладке стены. Совпадение было абсолютным! В тот же миг в стене бесшумно открылась потайная дверь.

Придя в полный восторг, княжна толкнула дверь, снимая заклинание невидимости.

– Юань! – громко закричала она.

За дверью промелькнула темно-серая тень.

Чжу Янь больше не могла выносить это душевное волнение и снова крикнула, не таясь:

– Юань!

Она подняла руку и провела по лицу, будто сдергивая маску.

Личина молодого господина слетела, открывая ее настоящее лицо.

– Это я, А-Янь![11]– выкрикнула княжна, входя в комнату. – Наконец я нашла тебя!

Однако человек в комнате вздрогнул и потрясенно отступил. Что-то с грохотом упало на пол.

В растерянности Чжу Янь тоже сделала шаг назад.

– Ты… почему это ты? – прохрипела она.

Где тот человек, за которым она следовала, преодолев все трудности? Где Юань?

Седые волосы, дряблая кожа, затуманенные старческие глаза, морщинистые, но быстрые руки… Это совершенно точно был тот самый похотливый, жадный до выпивки, охочий до падших женщин старик – лекарь Шэнь Ту, Потрошитель драконов!

Лекарь тоже ошеломленно смотрел на нее, глаза его округлились, став большими, как медные колокольчики. Похоже, он не мог поверить, что это тайное, недоступное чужаку место раскрыто. Его лицо позеленело, а затем и вовсе побелело, он был поражен в самое сердце.

Два человека, встретившись взглядами, стояли как громом пораженные. Чжу Янь надолго будто онемела. Наконец она выдавила:

– Ты… почему ты здесь? А Юань? Куда ушел Юань?

– А почему я не могу здесь быть? – первым пришел в себя лекарь Шэнь Ту. Он смерил княжну оценивающим взглядом, и выражение его лица вмиг изменилось. – Я узнал тебя! Ты та самая Чжу…[12]Княжна Чжу и что-то там еще, верно? Зачем ты пришла сюда?

Вопрос поставил Чжу Янь в тупик. От смущения она не могла вымолвить ни слова и сочла за лучшее проигнорировать вопрос, парировав тем же:

– А ты? Что ты здесь делаешь? Если тебе можно сюда приходить, почему нельзя мне?

– Я? Естественно, я пришел в публичный дом, чтобы навестить местных красавиц! Ты тоже? – лекарь Шэнь Ту окинул Чжу Янь удивленным взглядом, хлопнул себя по бедру и вдруг расхохотался, понимающе подмигнув. – Ха-ха… Не может быть! Я знал, что сорока-пятидесятилетние дамы Кунсана приходят сюда в поисках радости, но, княжна, вы еще так молоды, а туда же… Ха-ха… ха-ха.

– Тьфу! – Чжу Янь вспыхнула. – Что за вздор ты несешь?!

– А что тут такого? Для внутренней столицы и Лиственного города это почти легально, – лекарь Шэнь Ту смотрел теперь на княжну как на родственную душу. Он подошел к ней, довольно ухмыляясь. – Прекрасные мужчины морского народа из Двора Звездного моря предназначены не только господам с особым вкусом.

– Замолчи! – Чжу Янь залилась краской, досадуя, что не может зашить рот этому старому извращенцу.

Не обращая больше на него внимания, княжна внимательно огляделась по сторонам, но больше никого не увидела. Как так вышло? Как она могла ошибиться? Юань должен быть здесь! Он вошел сюда, в эту комнату! Куда же он мог исчезнуть?

Чжу Янь соединила пальцы в кольцо, собираясь снова использовать заклинание, но старик вдруг потянул ее за рукав.

– Эй, раз уж вы пришли сюда, княжна, почему бы вам не оплатить все мои расходы? – лекарь Шэнь Ту, мерзко посмеиваясь, тянул ее в коридор. – Вы – княжна клана Чи, вы не можете отказаться от своих слов. Разве не вы сказали, что покроете мои издержки во Дворе Звездного моря? Благородной госпоже не пристало нарушать обещание.

Чжу Янь пощупала карман и вспомнила, что отдала все деньги служителю. И где теперь ей брать золотые? В раздражение она с силой отбросила руку старика.

– Я оплачу все позже!

– Эй, так не пойдет! Отдай хотя бы часть! – лекарь Шэнь Ту стал навязчив, он сильнее дернул за рукав.

– Отдам в следующий раз! – Чжу Янь разозлилась: вот ведь хам! – Убери руки!

Но похотливый старик вцепился намертво. Пытаясь вырваться из его лап, княжна вдруг почувствовала боль в ноге, словно от укуса комара. Что это? Чжу Янь испуганно опустила голову. В руках лекаря холодно блеснул металл – это была длинная игла, которую Шэнь Ту тут же спрятал.

Что… что он делает? Княжна остолбенела. Лекарь смотрел на нее мутными старческими глазами и хихикал. Но вдруг его смех оборвался, превратившись в холодный шепот:

– Юная княжна Чи, вам не следовало приходить сюда.

В эту минуту сердце княжны оборвалось, и она сделала шаг назад. Быстрое движение запястьем, и Нефритовая Кость превращается в острый клинок.

– Что ты задумал! – свирепо выкрикнула Чжу Янь, нанося удар. – Посмел что-то замышлять против меня? Старый развратник, я убью тебя!

Увидев меч в ее руках, лекарь Шэнь Ту вскрикнул. Он явно не рассчитывал, что изнеженная княжна владеет подобными навыками. Он не успел увернуться, и острый меч, просвистев в воздухе, прижался к его горлу.

– Остановись!

Часть внутренней стены вдруг беззвучно отодвинулась, и человек, вышедший из потайной комнаты, строго крикнул:

– А-Янь, не делай этого!

Мужчина был одет в длинные белые одежды, с его длинных аквамариновых волос капала вода. Он держался за правый бок и выглядел неважно, но все равно был нереально красив. Нежный, невозмутимый, словно диск луны в ночном небе.

Чжу Янь замерла, а потом вдруг вскрикнула:

– Юань? Я знала, что ты здесь!

Лекарь Шэнь Ту тоже изменился в лице.

– Ты… зачем ты вышел? Я дал тебе лекарства, теперь ты должен отдыхать!

– Юань! – Чжу Янь бросилась вперед, не думая больше ни о чем. – Я наконец-то нашла тебя!

На этот раз он не стал убегать, уголки его губ тронула горькая улыбка.

– Юань! – княжна обняла его, дрожа всем телом.

Да, конечно, это Юань! Тот, по кому она тосковала и днем и ночью, тот, кого так долго искала. Ее Юань! Прошло два с лишним года, прежде чем она нашла его!

Он тяжело вздохнул и взглянул на княжну.

– Давно не виделись. Ты выросла.

Его голос звучал отстраненно, не то чтобы грустно, но и не радостно. Он отличался от того нежного, мягкого голоса, что навсегда останется в памяти Чжу Янь.

– Ты… почему ты здесь? – княжна смотрела на мужчину влюбленным взглядом и вдруг задумалась.

Как Юань мог оказаться в таком месте, и что связывает его с таким человеком, как лекарь Шэнь Ту? Это ведь тайная комната в публичном доме, неужели он… Мысли носились у нее в голове, а сердце застыло, словно его окунули в прорубь.

Юань улыбнулся:

– В двух словах и не расскажешь.

По выражению его лица Чжу Янь видела, что он хочет поскорее прекратить этот разговор. И сердце ее екнуло.

– Неужели… ты один из тех, что наверху? Из тех жителей моря, кто был продан в публичный дом?

– О чем ты говоришь? – он посмотрел на нее и нахмурился.

– Нет, не переживай… все в порядке, – в душе у княжны был хаос, однако Юаню не следовало об этом знать. Она сказала с напускным воодушевлением: – Не беспокойся, у меня есть деньги! Я могу выкупить тебя!

– Что? – Юань на мгновение растерялся.

– Я говорю, твоя цена должна быть выше, чем цена Жуи, прекраснейшего цветка публичного дома! Так почему ты живешь здесь, в этой тайной комнате? – Чжу Янь старалась, чтобы ее голос звучал легко и бодро, но вдруг она вздрогнула, в глазах появились фиолетовые мушки, и она слабо пробормотала: – Странно. Голова… почему закружилась голова?

Не успела она закончить фразу, как перед глазами все потемнело, и Чжу Янь потеряла сознание.

Юань ловко подхватил ее безвольное тело и спросил у лекаря Шэнь Ту:

– Еще не поздно очистить ее кровь от яда?

Старик кашлянул и с неохотой пробормотал:

– Эта девушка – великая княжна клана Чи! Барышня благородных кровей. Если она сообщит о том, что сегодня видела…

– Она не сделает этого, – спокойно заверил Юань и прикрикнул: – Быстрее, выведи яд!

Видимо, лекарь Шэнь Ту по какой-то причине боялся его. Он скривил рот, сделал недовольное лицо, но послушно вытащил из-за пазухи маленькую коробочку. Отрыв ее, он достал мазь изумрудного цвета, которая источала приятный освежающий аромат. В маленькой серебряной ложечке он растопил на огне немного мази.

– Это лекарство очень дорогое, – пробормотал он, продолжая нагревать мазь. – Благовония моральной чистоты стоят почти…

– Ты получишь эти деньги, – нахмурился Юань. – Скорее приведи ее в чувство!

Лекарь Шэнь Ту капнул что-то в растопленную мазь, и от ложечки поднялся странный туман. Он устремился прямо к носу Чжу Янь.

– Апчхи! – оглушительно чихнула девушка, вздрогнула всем телом и очнулась. – Юань!

Она резко подскочила, почти столкнувшись с ним, и крепко обняла.

– О Небо! Ты не ушел! Я боялась, что не увижу тебя! Что ты снова уйдешь!

Юань улыбнулся и молча погладил ее по волосам. Каких-то два года назад он покинул резиденцию клана Чи в городе Небесных ветров. Но для человека и русалки время течет по-разному. Княжна из маленькой девочки превратилась в стройную и изящную молодую барышню. Для человека два года – большой срок. Он слышал, что Чжу Янь успела выйти замуж и овдоветь. Однако, вопреки невзгодам, характер ее остался таким же, как в детстве. Все такая же безрассудная и опрометчивая.

– Ладно, ладно, не шуми! – он осторожно отстранился. – Лекарь Шэнь Ту ведь смотрит.

– А? Этот старик?

Чжу Янь свирепо посмотрела на лекаря, а потом вновь обернулась к Юаню.

– Он не обижает тебя? – неуверенно произнесла она. – Ты… ты… О Небо!

Она внезапно замолчала, оглядела его одежду, даже не до конца прикрывающую тело, и глаза ее наполнились слезами.

– Это я виновата!

– В чем? – нахмурился Юань.

– Если бы не я, тебя бы не выгнали из резиденции клана Чи, – чем больше она об этом думала, тем тяжелее становилось на душе. Ее голос начал прерываться. – Если бы ты остался во дворце, ты не опустился бы до такого грязного места как это! Какая черная душонка продала тебя в публичный дом? Я не пощажу этого человека!

– Эй, вы закончили вспоминать прошлое? – Лекарь Шэнь Ту не выдержал и прервал утомительный для него разговор. Кашлянув, он потянул Юаня за подол. – Сегодня я пришел сюда на свой страх и риск, и мне нужно кое-что обсудить с вами.

Тяжесть сдавила сердце Чжу Янь, поэтому, когда лекарь столь бесцеремонно вмешался, она вспылила:

– Проваливай! Старый извращенец! Не смей прикасаться к Юаню!

Нефритовая Кость со свистом взлетела с ее ладони, ослепительным росчерком прошив пространство.

– Остановись! – воскликнул Юань, преграждая дорогу.

Он щелкнул пальцами, и шпилька поменяла направление. Снова раздался свист, Нефритовая Кость скользнула у лба лекаря Шэнь Ту, оставив небольшой, но глубокий порез. Кровь потекла по его лицу, которое вмиг стало белее снега. Лекарь так испугался, что забыл о своем брюзжании.

Увидев, как самоотверженно Юань защитил лекаря, княжна застыла в удивлении. Она не собиралась лишать жизни старого развратника, хотела только припугнуть. Но этого было достаточно, чтобы Юань применил боевой прием.

– Юань! Твоя техника… Когда ты успел этому научиться? – это было непостижимо, она вдруг посмотрела на него как на незнакомца. – Ты смог отбить Нефритовую Кость? В Облачной пустоши очень немногие способны на такое!

Юань не ответил, только слегка закашлялся. Его лицо еще больше побледнело, он взял лекаря Шэнь Ту под руку и сказал Чжу Янь:

– Вам тоже пора.

Что? Только встретились, а он уже гонит ее? Да еще защищает этого старого извращенца? Чжу Янь взглянула ему в глаза и твердо качнула головой.

– Еще не пора… Раз твои навыки так хороши, не пристало продавать себя в борделе!

– Что? Эй, девчонка, что ты такое говоришь? – Юань вздохнул и помог лекарю Шэнь Ту дойти до кушетки. Усадив его, он сказал: – С чего ты решила, что я вынужден торговать своим телом?

– А что? Ты не вынужден? – искренне удивилась Чжу Янь. – Не может быть… Неужели ты по доброй воле?

Юань молча смотрел на нее.

– Кто тебе сказал, что я вообще здесь торгую телом?

– А это не так? – княжна в ярости метнулась к лекарю Шэнь Ту, желая вывести его на чистую воду. – Пусть этот старый развратник сам скажет!

Лекарь был вынужден встать, так как Чжу Янь взяла его за шиворот. Он тяжело дышал, его морщинистое лицо уродливо хмурилось. Отчаянно трясясь, он произнес:

– Нет! Это неправда! Все ложь!

– Не отпирайся! – гневно воскликнула княжна. – Только что ты просил меня оплатить твои расходы!

– Ох, моя дорогая барышня… да разве ж я говорил об услугах этого господина? – лекарь Шэнь Ту махнул рукой и сбивчиво продолжил: – Я… кхе-кхе… я просто хотел воспользоваться вашей молодостью и неопытностью, чтобы отвлечь. Это было сказано нарочно.

– Правда? – Чжу Янь разжала руку, и старик тяжело повалился на пол, с трудом переводя дух.

На этот раз Юань не помог ему подняться. Он холодно смотрел на лекаря, в глазах его промелькнуло неудовольствие.

– Что за бред ты только что нес?

– Хех… – старик немного смутился. – Просто ляпнул, что первое пришло в голову, а эта девчонка приняла все за чистую монету.

– Поменьше болтай, – Юань поднял голову и, глядя на княжну, строго сказал: – А-Янь, лекарь Шэнь Ту пришел сюда, только чтобы помочь мне обработать раны.

– Что?! – оторопела она. – Ты ранен?

Юань молча стянул рукав белого халата, обнажая бок. Его торс был туго забинтован, а над правым ребром медленно проступало кровавое пятно. Видимо, отбросив Нефритовую Кость, он сделал слишком резкое движение, и рана открылась.

– О Небо! – воскликнула княжна.

– Это случилось вчера. Раны весьма необычные, я не смог самостоятельно остановить кровь, – голос Юаня звучал спокойно. – Поэтому рискнул позвать лекаря Шэнь Ту.

Чжу Янь смотрела на правый бок Юаня и хмурилась. Много маленьких частых точек, словно он попал в ураган, сотканный из тонких игл. Но самое странное, что раны окружало бледно-фиолетовое свечение.

Юань явно не мечом был ранен. Похоже, это магия. Но… что это за свечение? Магия слежения? Техника показалась Чжу Янь знакомой. Она хотела присмотреться внимательнее, но Юань накинул халат и плотно завязал пояс.

– Поэтому тебе незачем выкупать меня. Не беспокойся.

Чжу Янь застыла на месте, немного смутившись.

Действительно, разве мог Юань торговать телом в публичном доме? Он чист и не поступился бы своими принципами, он не мог докатиться до такого! Обычно княжна была сообразительна и все схватывала на лету, но сейчас, увидев свою первую любовь, она вдруг стала бестолковой. Она не могла рассуждать трезво и выставила себя дурой.

– Юань…

Она хотела обнять его, но мужчина попятился и мягко отвел ее руки.

– Ты должна вернуться.

Исчез на два года, а когда Чжу Янь с таким трудом отыскала его, сказал пару фраз и гонит прочь? Княжна была разочарована, но тревога пересилила, и она спросила:

– Как ты был ранен? Кто сделал это? Ты… поэтому скрываешься здесь?

Он молчал, видимо, обдумывая ответ.

– В чем дело, Юань? Почему ты не отвечаешь? Ты что-то скрываешь от меня? – Чжу Янь удивленно смотрела на него.

Они не виделись всего два года, но человек, с которым княжна провела детство, успел накопить так много секретов. Похоже, этот Юань и тот, что когда-то покинул княжескую резиденцию Чи, – совершенно разные люди.

Мужчина долго молчал, а когда наконец открыл рот, задал встречный вопрос:

– Почему ты пришла сюда? Твой отец знает, что ты посещаешь подобного рода место?

Чжу Янь стало неловко, она скомкала край одежды и, опустив голову, прошептала:

– Отец с визитом во внутренней столице. Мне стало скучно… я думала просто взглянуть на лучший в Лиственном городе публичный дом, развеяться… Ты знаешь, я никогда не была раньше в таких местах! Хех… просто хотела немного расширить кругозор!

Юань на миг лишился дара речи, не зная, плакать ему или смеяться.

Только эта девчонка может говорить о подобном столь уверенно и смело. Знает ли она, какие трудности доставила своим появлением здесь? Так безрассудно сунуться в открывшийся тайник. Если бы они не встретились сейчас, ее любопытство могло иметь плохие последствия. Видимо, у княжны девять жизней!

Услышав ее слова, лекарь Шэнь Ту не сдержался и хлопнул себя по коленям, снова подмигивая Чжу Янь как человеку с родственной душой.

– Значит, княжна пришла сюда осмотреться? И как, кто-то приглянулся? Во Дворе Звездного моря так много красавцев, хочешь, дам тебе несколько советов?

Чжу Янь вспыхнула от макушки до пят, закатила глаза и выплюнула:

– Я просто хотела взглянуть на легендарный цветок публичного дома, красавицу Жуи, только и всего… – сказав эти слова, она вдруг замолчала, и лицо ее совсем помрачнело. – Вот только в результате… Кое-кто ее перехватил.

Лекарь Шэнь Ту расхохотался.

– Жуи, эта маленькая девчонка, да она везунчик! Если не договориться о встрече заранее, очень трудно увидеть ее. Здесь даже деньги не помогут. Эй, попробуй попросить господина Чжи Юаня все устроить. Кто знает, может быть, тогда она согласится?

– Правда? – сердце Чжу Янь екнуло. Она нахмурилась, глядя на Юаня, и осторожно спросила: – Эта Жуи и ты… Какие у вас отношения?

– Какие отношения? Ох, а ты не знаешь? – рассмеялся лекарь Шэнь Ту. – Жуи, эта заносчивая девчонка, слушается только одного человека.

Чжу Янь резко повернулась к мужчине из морского народа, изменившись в лице.

– Это правда?

Но Юань не обратил внимания на ее вопрос, он стоял, склонив голову набок, о чем-то глубоко задумавшись. Похоже, он вовсе не слышал, о чем эти двое сейчас разговаривали.

Чжу Янь потеряла самообладание и схватила его за полу одежды, собираясь с пристрастием допросить, но Юань вдруг поднял палец ко рту, призывая к тишине.

– Что случилось? – напрягся лекарь.

– Я… как будто слышал, как Жуи звала на помощь! – прошептал Юань.

– Звала на помощь? – Чжу Янь прислушалась, но ничего не услышала. Она сказала, успокаивая: – Не волнуйся, Жуи сегодня с моим наставником. Он позаботится о ней.

– С твоим наставником? – Юань изменился в лице. – Ты говоришь о Ши Ине, Верховном жреце горы Цзюи? Он… он здесь?!

– Да, – Чжу Янь поняла, что проговорилась, и тут же закрыла рот рукой. – Ты ведь никому не скажешь, что он сюда приходил?

– Плохо! – Юань побледнел.

Обернувшись, он взглянул на лекаря Шэнь Ту. Тот быстро поднялся.

– Дело плохо! Скорее уходи!

Юань стремительно подошел к стене, что-то нажал, и часть кладки с тихим щелчком провалилась внутрь. За стеной обнаружился тайный ход, узкий и очень темный.

– Поспеши! – ничего не объясняя, Юань подтолкнул лекаря к черной щели прохода. – Здесь опасно!

– Уйти? – опешил старик. – Но твоя рана. Я еще не…

– Сейчас нет времени! – Юань еще раз подтолкнул лекаря Шэнь Ту и прохрипел: – Скорее! Возвращайся в деревню Потрошителей драконов и спрячься там… Не ищи меня сам и никуда не выходи!

Лекарь был почти насильно впихнут в тайный ход, снаружи осталась лишь голова. Цепляясь за край стены, он посетовал:

– Я только пришел во Двор Звездного моря и еще не посмотрел на красавиц…

– В следующий раз! Не нуди! – даже Юань потерял свое обычное самообладание, столкнувшись с дурным характером старика. Он разжал его пальцы и, обхватив голову, грубо толкнул в проем. – Быстрее!

Лекарь крякнул и скрылся в темноте.

Но прежде успел схватить Юаня за ворот и прошептать ему на ухо:

– То, о чем я рассказывал… Вы должны проверить! Тот ребенок… Он необычный. Думаю, он тот, кого вы ищите уже много лет!

Юань незаметно кивнул:

– Я доложу об этом старейшинам.

– Кстати говоря, – старик многозначительно взглянул на Чжу Янь, – этот ребенок находится в резиденции клана Чи.

– Что?! – Юань резко повернул голову и посмотрел на княжну.

– В чем… дело? – смутилась Чжу Янь, поймав на себе его взгляд.

Юань не ответил и молча повернулся обратно к старику.

– Спасибо, что сказал, а теперь уходи.

Лекарь хихикнул, разжимая руки.

– Не стоит благодарности, просто не забудь предоставить мне несколько бесплатных дней во Дворе Звездного моря…. И найди побольше красавиц, которые составят мне компанию. Лучше всего, если это будет Жуи!

Он заканчивал фразу, уже скрывшись в темноте узкого лаза.

Чжу Янь с удивлением взирала на разыгравшееся перед ней действо. Юань закрыл тайный ход и обернулся, внимательно глядя на княжну. Выражение его глаз было чужим. Чжу Янь с беспокойством спросила:

– Что, в конце концов, происходит?! Неужели вы все скрываетесь от моего наставника?

Юань лихорадочно думал, что ей сказать, но в итоге произнес лишь одну фразу:

– Да. Ши Ин – Верховный жрец горы Цзюи – враг нашей Армии Возрождения.

– Армии Возрождения? – Чжу Янь отступила на шаг, изумленно глядя на Юаня. – Ты… ты тоже состоишь в этой армии?

– Да, – коротко ответил мужчина и скрылся во второй потайной комнате, чтобы сменить одежду.

Затем он распахнул сундук и достал из него меч. Рукоять оружия была черной, а по лезвию тянулась тонкая узкая трещина. Юань вытянул руку и щелкнул по острию, меч отозвался хрустальным напевом. Он склонил голову, и морозная, пробирающая до костей энергия запульсировала между его бровей.

Чжу Янь никогда не видела Юаня таким. Она была ошеломлена и долго не могла произнести ни слова.

– Но… но ведь наставник – жрец! Как он может быть вашим врагом?

– А разве нет? – холодно усмехнулся Юань. – Несколько месяцев назад в Сусахале он убил множество русалок!

Чжу Янь остолбенела.

– Ты… откуда ты знаешь о том, что произошло в Сусахале?

– Я был там, чтобы забрать тела моих сородичей, – отрешенно сказал Юань. – Все они были мгновенно убиты заклинанием. Верховный жрец собственноручно их убил. Один взмах руки, и только головы покатились по земле.

Чжу Янь хотела вступиться за наставника и все объяснить, но не нашла нужных слов. Да, в тот момент сердце Ши Ина не дрогнуло, он всегда был безжалостен к русалкам. Должно быть, в глазах Юаня он выглядел ужасным злодеем!

– Несколько дней назад я встретился с ним в доме наместника. Он яростный и жестокий противник, – Юань обернулся и коротко бросил: – Что ты планируешь делать сейчас?

Княжна пришла в себя и заколебалась.

– Что буду делать?

Юань спросил прямо:

– Ты поможешь своему наставнику или Армии Возрождения?

– Почему ты спрашиваешь меня об этом? – в голове Чжу Янь был сплошной хаос, она отпрянула и произнесла дрожащим голосом: – Вы двое ведь даже не знаете друг друга! Неужели сражение неизбежно?

– Неизбежно, – бесстрастно ответил Юань. – Иначе зачем бы ему приходить?

Сердце Чжу Янь сжалось, и она не смогла ничего сказать.

Глядя на ее растерянное лицо, Юань вздохнул и сбавил тон.

– Для тебя будет лучше не вмешиваться в наши с ним дела, – его голос вдруг стал мягким и нежным, как раньше. – Довольно! Просто останься здесь. Если ты выйдешь, все только сильнее запутается.

Сказав так, он обошел ее и направился к выходу.

– Эй, – перехватила его княжна. – Куда ты идешь?

– Я собираюсь подняться наверх и найти Жуи, – ответил Юань, и в глазах его была тревога. – Раз уж твой наставник смог найти это место, наверняка он уже раскрыл наш с ней статус.

Чжу Янь опешила.

– Значит… и Жуи тоже из Армии Возрождения?

Юань едва заметно кивнул.

– Она тайный агент Армии Возрождения. Она собирает информацию и способна выведать самые сокровенные тайны кунсанской аристократии. К тому же она помогает с провиантом и денежным довольствием.

Чжу Янь была потрясена. Хрупкая, изнеженная русалка, за одну улыбку получающая тысячу золотых, – тайный агент Армии Возрождения? Кого только из морского народа не встретишь в этой армии… Неудивительно, что она берет деньги в обход казны публичного дома и просит так дорого! Неужели все ради Армии Возрождения? Огромные средства на войну?

Пока она думала, Юань снова повернул к двери. Чжу Янь пришла в себя и опять схватила его за рукав:

– Не ходи! Мой наставник ненавидит русалок. Подняться на поверхность – значит найти свою гибель! Тем более ему вряд ли известно, что Жуи – тайный агент Армии Возрождения. Кто знает… возможно, он и правда пришел в публичный дом в поисках удовольствия?

Пока княжна говорила, ее голос становился все тише и тише. Нет, она и сама не верила в то, что Ши Ин вдруг превратился в мужчину, развлекающегося в борделях. Обнаружить жреца, укротившего мирские желания, среди развратных красавиц – все равно что отыскать вошь на лысой голове.

– Разве ты не знаешь своего собственного наставника? – Юань отстранил ее руку. – А-Янь, не создавай проблем. Оставайся здесь, не выходи наружу. Подожди, пока мы с твоим наставником не решим все между собой. Потом возвращайся во дворец клана Чи и ни о чем не расспрашивай.

– Эй, не уходи! – не выпуская его рукава, Чжу Янь заканючила, как в детстве: – Умоляю, останься! Не ввязывайся в те дела… Юань, я рассержусь, если ты уйдешь!

Однако в этот раз нежный Юань не поддался на уговоры избалованной княжны. Он хладнокровно разжал ее пальцы и непреклонно сказал:

– Нет, я должен пойти.

Он был чужим, не тем, кого помнила Чжу Янь.

Мужчина подошел к двери и потянулся к ручке.

В этот миг княжна застыла: прямо у пальцев Юаня, на бронзовой ручке, вдруг появились странные лучи, словно струящийся водный поток. Эти лучи были подозрительные, будто…

– Осторожно! – вскрикнула княжна.

Его рука почти коснулась дверной ручки, а Чжу Янь была от мужчины на расстоянии чжана. Еще миг – и…

Не успел затихнуть ее крик, как Нефритовая Кость расчертила воздух серебряной молнией, со свистом вклиниваясь между пальцами Юаня и дверной ручкой.

В тот же миг Чжу Янь метнулась вперед, оттаскивая мужчину от двери.

– Осторожно! Это Клинок быстрого ветра! Уходи!

Раздался страшный рев, и белая вспышка расколола полумрак подземелья. Свет стал густым и материальным, превращаясь в огромный меч. Клинок пронзил дверь и со свистом вошёл в толстую стену, как нож в масло! Все, что попадалось ему на пути, будь то стена или массивная медная дверь, превращалось в труху. Удар громадного меча был направлен на Юаня, он нес в себе невероятную божественную силу. Промедли Чжу Янь секунду – Юань был бы уже как мотылек насажен на световой клинок.

Княжна использовала заклинание: она быстро начертила в воздухе круг, и Нефритовая Кость, откликнувшись на зов, завертелась перед ней с невероятной скоростью, превращаясь в световой щит, словно в мгновение раскрывшийся зонтик. Щит закрыл их от меча, пронзившего дверь.

Клинок ударил сверху и с грохотом обрушился на золотистый купол.

Тело Чжу Янь пронзила резкая боль. Она не удержалась на ногах, ударная волна швырнула ее на землю вместе с Юанем, которого она продолжала обнимать.

В этот миг она увидела того, кто управлял мечом.

– На… наставник! – в ужасе воскликнула княжна.

За распахнутой настежь дверью стоял одетый в белое человек. Рукава и полы его платья развевались без ветра, а сам он ступал по воздуху.

Мужчина одним рывком пробил все барьеры и теперь с ледяным спокойствием стоял перед Чжу Янь. В одной руке он держал ее Нефритовую Кость, другой тащил за собой умирающую женщину. Он опустил голову, взглянув на двоих людей у своих ног.

От его взгляда стало так холодно, словно в комнате вдруг выпал снег.

Глава 4

Непримиримые враги

Явившись в тайное подземелье Двора Звездного моря, Верховный жрец горы Цзюи слегка склонил голову, глядя на лежащую у его ног Чжу Янь. Он нахмурился, обнаружив кто перед ним. Видимо, Ши Ин не ожидал, что второй раз за день встретит здесь свою ученицу.

– Ты? – Верховный жрец разжал руку, и Нефритовая Кость со свистом заняла прежнее место в прическе княжны.

– Наставник? – Чжу Янь знала, что им не сбежать, поэтому, лежа на земле, тихонько пробормотала. – Почему вы здесь?

Ши Ин не ответил, лишь обвел ее холодным взглядом и пристально уставился на Юаня, лежавшего позади нее.

Этот взгляд заставил Чжу Янь испуганно вздрогнуть и вскочить на ноги, загораживая Юаня от Верховного жреца. Если бы наставник мог убивать взглядом, мужчина из морского народа был бы уже мертв.

– Ты только что блокировала мою атаку? – Ши Ин перевел взгляд на Чжу Янь и наконец-то заговорил. В его голосе не было ни радости, ни гнева, лишь ледяное спокойствие. – Ты овладела техникой «Золотой щит»?

– Только что выучила, – похвалилась княжна, трусливо кивнув. – Но… я не знала, что это вы, наставник, – поспешила оправдаться она. – Если бы я знала…

Ши Ин холодно усмехнулся.

– То не смогла бы его использовать?

Она робко кивнула.

Да, если бы она знала, что за дверью стоит наставник, ее сердце ушло бы в пятки, и она не смогла бы с такой легкостью сотворить это сложное заклинание. Тогда клинок белого света пронзил бы их с Юанем насквозь и пригвоздил к стене.

– Весьма неплохо! Ты очень быстро создала «Золотой щит», – тон Ши Ина был равнодушным, и Чжу Янь не могла понять, что он думает на самом деле. – Для создания этого меча я использовал восемьдесят процентов силы. Во всей Облачной пустоши едва ли наберется с десяток человек, способных остановить мою атаку. За последние несколько месяцев ты сделала большой шаг вперед. Ты превзошла мои ожидания.

Его слова выражали одобрение, но взгляд оставался холодным и острым, словно клинок. Ши Ин кивнул на человека, лежащего у Чжу Янь за спиной.

– Ты рисковала своей жизнью, защищая его?

Княжна не осмелилась лгать и упрямо кивнула.

Ши Ин снова взглянул на Юаня и так же молча повернулся к своей ученице.

– Как видишь, я не ошибся. У тебя незаурядный потенциал. Если ты чего-то сильно пожелаешь, любое дело тебе по плечу. Даже если это противостояние мне.

– Я… я не осмелюсь противостоять вам, наставник, – Чжу Янь поежилась от такой похвалы и с несчастным видом сказала: – Я просто не хотела умирать.

С этими словами она неосознанно шагнула вперед, прикрывая Юаня.

Чжу Янь и сама не знала почему, но ей казалось, что, если она не встанет между ними, Верховный жрец тут же убьет своего противника. Это так странно! Почему, когда всегда хладнокровный наставник смотрит на Юаня, взгляд его становится таким страшным и жестоким?

– Это и есть тот самый Юань, о котором ты упоминала раньше? – без всякого выражения поинтересовался Ши Ин. – Так, значит, он русалка?

– Д-да, – перепугалась княжна.

Взгляд Ши Ина скользнул по прекрасному телу мужчины из морского народа, и тон его снова стал ледяным.

– Ты говорила, он жил в резиденции клана Чи много лет, присматривая за тобой в детстве. Я думал, он всего лишь старый слуга.

– Так и есть. Ему больше двухсот лет! И он долго жил во дворце моего отца, приглядывая за мной.

Чжу Янь запиналась. В мыслях было одно: как получше укрыть Юаня от глаз наставника. Заложив руки за спину, она тайно подала знак мужчине из морского народа уходить через тайный ход, но тот проигнорировал ее добрые намерения и ринулся вперед.

– Отпусти Жуи, – хрипло сказал он.

Жуи? Взгляд Чжу Янь скользнул вниз, и она не смогла сдержать потрясенного вздоха. В этот момент рука Ши Ина непроизвольно разжалась. Женщина, которую он приволок с собой, упала на землю.

Прекраснейший цветок Двора Звездного моря изменился до неузнаваемости. Жемчуга и самоцветы осыпались, роскошные шелковые волосы пребывали в страшном беспорядке, лицо ее было бледным, и сама она чуть дышала, распластавшись на полу на животе. Верховный жрец протащил ее через весь коридор, оставляя за собой темно-красные, кровавые следы!

– Жуи! – от лица Юаня отлила краска, а в бирюзовых глазах разгоралось пламя гнева.

Если бы не Чжу Янь, крепко держащая его за рукав, он, вероятно, набросился бы на соперника в то же мгновение.

Сердце Чжу Янь сжалось. Она видела, как Юань заботится об этой девушке, а еще она видела, что наставник использовал по меньшей мере пять различных техник, пытая русалку. Среди них была техника, переселяющая душу человека в другое тело после его смерти, а остальные – заклинания, терзающие плоть. Это были чрезвычайно жестокие техники, даже человек с железной волей не вынес бы подобного. И если внешне русалка выглядела неплохо, ее кости уже превратились в труху.

Как он мог сотворить такое с этой сказочной красавицей!

Чжу Янь не могла поверить и медленно подняла взгляд на наставника. Она просто стояла и с глупым видом смотрела на него. Еще несколько минут назад княжна думала, что Верховный жрец посетил публичный дом, чтобы развлечься, и это было за гранью ее понимания. Сейчас же она не в состоянии была принять факт бесчеловечной жестокости. Подобные методы совершенно не увязывались в ее голове с образом того наставника, которого она знала!

– Эта женщина очень упряма. Она выдержала даже заклинание, переносящее душу. Я восхищен.

Ши Ин стоял посредине темной комнаты, и его белые одежды будто источали слабое сияние. Его черные, как сама тьма, глаза были холодными и равнодушными, словно стальной клинок.

Он смотрел на Юаня, Юань смотрел на него. Чжу Янь почти услышала, как лязгнули невидимые мечи, скрестившись между соперниками.

– Наконец-то я тебя нашел, – Ши Ин говорил тягуче, каждое слово остро резало, словно льдинка. – Если Двор Звездного моря – ваш опорный пункт, то эта русалка – ваш соучастник.

Внезапно он сделал паузу, а затем сказал:

– Это ведь ты вчера вторгся в резиденцию наместника Лиственного города? Я дрался с тобой, верно?

– Верно, – Юань и не подумал отпираться.

– Не ожидал, что среди морского народа найдется такой мастер, – голос Ши Ина звучал спокойно и ровно. – Пробраться в дом наместника, не встретив никакого сопротивления, убить свидетелей прямо у меня под носом и живым покинуть резиденцию – твои умения впечатляют. Чжи Юань, ты достоин быть лидером Морского царства и посланником Цзо Цюанем Армии Возрождения.

– Что? – не сдержалась Чжу Янь, поворачиваясь к мужчине из морского народа.

Но тот молча слушал, не собираясь ничего объяснять.

Княжна была поражена: Чжи Юань? За столько лет она впервые слышала его полное имя.

Юань молча поднял меч, который до сих пор сжимал в руке. В тот же миг яростная аура окутала все его тело, превращая родного для княжны мужчину в готовый к битве клинок.

– Хм, так ты не последователь мастеров меча? – Ши Ин впервые так близко увидел меч Юаня, и в глазах его промелькнуло понимание. – Ты используешь материальный клинок? Это потому, что не достиг уровня мастера меча и не можешь использовать собственное ци? Или…

Не успел он закончить фразу, как прямо перед ним сверкнула молния.

– Проверь и узнаешь! – прошептал Юань с кривой усмешкой и рубанул мечом.

Чжу Янь в страхе замерла в стороне, не зная, что предпринять… Они сражались! Сражались по-настоящему!

Два самых важных в ее жизни человека бились насмерть прямо у нее на глазах!

– Остановитесь! Прекратите! – все, что она могла, – это кричать. Снова и снова. – Разве нельзя просто все обсудить? Хватит!

Но никто не обращал внимания на ее крики.

Это была смертельная битва. Когда Юань поднял меч, яростный порыв ветра сбил всю мебель в комнате. Клинок двигался все быстрее, ветер прорывался сквозь трещину вдоль его лезвия, завывая как демон. Черные молнии метались по маленькой комнате, бились о стены, вылетали за дверь. Атака была подобна урагану, буре, шторму, но ни один мускул не дрогнул на лице Ши Ина. Он лишь отступил на пару шагов из комнаты в коридор и приподнял руки, откидывая ткань широких рукавов.

Казалось бы, ничего особенного, но Чжу Янь ошеломленно открыла рот. На ее памяти наставник впервые использовал обе руки для создания магической печати!

Выражение лица стоящего в темноте Ши Ина было серьезное и суровое, глаза чуть опущены. Он смотрел на свои руки, абсолютно игнорируя клинок соперника, тем не менее всякий раз движения его пальцев были направлены именно туда, куда бил меч Юаня!

В мгновение ока перед Верховным жрецом выросла невидимая стена. Черный клинок соперника ударился о преграду и отскочил!

Ши Ин сплел пальцы в районе солнечного сплетения, делая короткие и стремительные движения. Каждый его жест создавал мощные заклинания: защитные и атакующие, ближние и бьющие издалека, компактные и расходящиеся сетью по комнате.

Чжу Янь не могла сказать ни слова, лишь смотрела, вытаращив глаза. Любая из этих техник требует двадцати лет совершенствования, а наставнику нужно лишь пошевелить пальцами? Кто бы мог подумать, что в мире существует человек, чья мощь сопоставима с мощью небожителя.

Она в оба глаза следила за движениями рук Верховного жреца, на миг забыв, где находится, и что происходит вокруг. Вдруг пальцы Ши Ина замерли, он резко повернул голову и ударил молнией в узкий темный лаз.

– Проклятье! – выругался Верховный жрец. – Она сбежала?

Кто? Чжу Янь удивленно проследила за взглядом наставника и поняла, что в комнате стало на одного человека меньше. Жуи, лучший цветок Двора Звездного моря, исчезла!

В тот миг княжна поняла: Юань был ранен, ему было трудно вести бой, но он продолжал сражаться с превосходящим противником только ради того, чтобы дать возможность Жуи сбежать. Ради нее он даже рискнул своей жизнью!

На душе у Чжу Янь было тяжело и тоскливо.

Словно опасаясь, что Ши Ин тут же бросится в погоню за русалкой, Юань опустил меч. Выражение его лица изменилось. Буря, бушевавшая в комнате, начала затихать, воцарилась тишина.

Энергия слилась воедино, вливаясь в светящийся клинок, застывший в воздухе.

Юань взлетел и рубанул мечом сверху вниз. На этот раз ветер не взвыл демоном. Накопивший силу клинок молчал. Словно огромная дубина, он рассек воздух и бесшумно обрушился на соперника. Его мощь внушала ужас. Даже Чжу Янь, стоявшая в стороне, почувствовала удушье и невольно отступила на несколько шагов.

– Прекрасно! Техника «Забота о народе», – Ши Ин прищурился и холодно усмехнулся. – «Спектр теней, Девять песен и Девять вопросов» – это техники мастеров меча… Где ты этому научился? Сейчас есть только два мастера меча – Фэй Хуа и Лю Мэн. Кто же ты такой?

Верховный жрец сказал это, перехватив клинок соперника и сжав его между средним и указательным пальцами руки.

Но Юань не собирался отвечать на его вопросы. Один за другим в воздухе появились три меча, их аура была столь подавляющей, что никто не смог бы от нее уклониться.

– Хочешь заставить меня отступить, чтобы сбежать со своими соратниками? Мечтай! – Ши Ин криво улыбнулся.

Он развел локти в стороны, сконцентрировав энергию у солнечного сплетения, и стремительно крутанулся на месте. Его белые одежды разметались, словно крылья священной птицы, миг – и обе руки снова сомкнулись. Указательные пальцы были направлены прямо в точку между бровей Юаня.

Такой знакомый жест! Похоже, Чжу Янь видела что-то подобное на последних страницах книги, собственноручно написанной наставником. Вспышка озарения вдруг снизошла на княжну. Скверно! Неужели… неужели это действительно «Кара Небес»?!

Чжу Янь вздрогнула и, не успев подумать, бросилась вперед.

– В сторону! – она схватила Юаня за рукав и что есть силы потянула назад.

С громким треском порвалась одежда. Используя инерцию рывка, княжна развернулась, меняясь с мужчиной местами и загораживая его собой.

Лиловый свет уже сконцентрировался на кончиках пальцев Ши Ина.

От человека, попавшего под «Кару Небес», не останется даже пепла!

– Наставник! – воскликнула Чжу Янь. – Не надо!

В миг смертельной опасности она вспомнила, что на последних страницах было записано еще одно заклинание. Мощная защитная техника «Тысячи деревьев» позволяла призвать из глубин земли рощу, и пока заклинатель стоял на земле, он мог бесконечно черпать силу из почвы.

Это была техника высшего уровня, и, конечно же, Чжу Янь за эти несколько месяцев не успела изучить ее. Но выбора не оставалось, только техника «Тысячи деревьев» может хоть как-то противостоять «Каре Небес» наставника!

Она старалась не думать о последствиях, лишь изо всех сил напрягала память, вспоминая заклинание с последних страниц манускрипта. Ее пальцы с невероятной быстротой порхали в воздухе, чертя заветные линии. Чжу Янь рисковала: стоит ошибиться в одном символе, и последствия будут ужасны!

В подземелье Двора Звездного моря, в темной, мрачной комнате из земли одно за другим пробивались деревья. Лес окружал заклинательницу, ветви сплетались, образуя плотную сеть. Это было красиво и мощно – словно мир откликнулся на зов, будто небо и земля, свирепые и могущественные сущности, повиновались ее приказу. Впервые подчиняя подобную силу, Чжу Янь чувствовала трепет и благоговение.

О Небо! Да знай княжна раньше, что в рукописи описаны столь мощные заклинания, она бы не пила и не ела, пока не выучила бы все назубок! Но сейчас-то ей что делать?

Чжу Янь продолжала суетиться, но Ши Ин уже сомкнул пальцы, завершая накопление силы «Кары Небес»!

Княжне еще не доводилось использовать столь мощное заклинание, ее руки тряслись, и скорость не могла сравниться со скоростью наставника. Техника «Тысячи деревьев» была еще не завершена, защитный купол не сформирован полностью, а лиловая молния уже сорвалась с ладоней Верховного жреца.

Это конец! От нее не останется даже пепла!

Чжу Янь не хватило всего нескольких секунд, чтобы завершить щит. А теперь уже слишком поздно.

Княжна вскрикнула, закрыв лицо руками, и отчаянно позвала:

– Наставник!

– Берегись! – в тот же миг стоявший позади Юань громко закричал и прыгнул вперед, загораживая ее от удара.

Оттолкнув Чжу Янь, он выставил перед собой меч.

– Юань! – вскрикнула девушка, открывая глаза.

В этот миг темноту комнаты пронзила молния, и раздался страшный раскат грома. Черный меч Юаня встретился с лиловым светом наставника!

Чжу Янь издала громкий вопль, сердце ее сковали железные цепи, и она бросилась вперед. Увидев приближающуюся ученицу, Ши Ин изменился в лице, но рук не опустил, продолжая вливать силу в заклинание.

– Нет! – душераздирающе закричала Чжу Янь. – Не надо!

«Кара Небес» и черный меч Юаня сошлись в новом ударе, словно две молнии в ночном небе. Громоподобный рев сотряс комнату. Чжу Янь не устояла на ногах и отлетела назад, врезавшись в стену. Рот наполнился чем-то соленым и вязким, она сплюнула кровь и провалилась в черноту.

«Кара Небес» ослепила княжну, и она на время потеряла зрение. Все тело болело, будто один сплошной синяк.

– Юань… Юань!

Прилагая последние силы, она ползла вперед, дрожа от страха и гнева. Наставник… Он действительно убил Юаня прямо у нее на глазах? Да он даже свою ученицу не пожалел!

Что происходит? Почему они оба вдруг так изменились?

Чжу Янь ползла, продолжая выкрикивать имя дорогого ей мужчины. Она тщетно ощупывала пол перед собой: никого. Ее руки были в крови, а глаза оставались слепы.

Юань… Юань, где же ты?

Если он попал под прямой удар «Кары Небес», тело его развеялось подобно дыму.

– Юань! Юань! – княжна знала, что надежды почти нет, но все равно звала.

Все внутри клокотало, ей было наплевать на боль, она впивалась ногтями в землю и подтягивала тело вперед.

– Юань, где ты? Ответь же мне!

В этот момент кто-то наступил ногой ей на плечо.

– Бесполезная трата сил, – раздался равнодушный голос у Чжу Янь над головой. – Ты серьезно ранена! Если будешь продолжать в том же духе, только сильнее себе навредишь. Боль станет нестерпимой!

Она замерла и не сдержала возгласа:

– Наставник?!

Конечно, это был его голос! Наставник… Он цел и невредим? В таком случае Юань… он уже… Чжу Янь всхлипнула, и боль пронзила тело. Она уставилась куда-то в пустоту невидящим взглядом. Когда Ши Ин наклонился, чтобы помочь княжне подняться, она вдруг пришла в себя и оттолкнула его руку.

– Убирайтесь! – яростно кричала та, и гнев жарким пламенем поднимался из глубины ее сердца.

Она подняла руку, чтобы ударить заклинанием, но Верховный жрец был быстрее. Не успела княжна пошевелить и пальцем, как Ши Ин перехватил ее за запястье и резким движением поднял девушку с земли.

– Не дергайся, – холодно сказал он. – Не заставляй меня тебя бить!

– Отпустите меня! Отпустите! – как заведенная повторяла Чжу Янь.

Раньше при слове «бить», слетевшем с уст наставника, она бы задрожала от страха, но сейчас ей было все равно. Она ненавидела его! Ненавидела так люто, что кровь вскипала в жилах. Княжна, отчаянно сопротивляясь, попыталась выдернуть руку из захвата, а когда не вышло, впилась зубами в его запястье.

Получив отпор, Ши Ин вздрогнул, но не разжал ладонь. Склонив голову, он молча смотрел на маленького взбешенного зверька. Зубы Чжу Янь были острыми, как у тигра, она почти прокусила запястье насквозь.

Верховный жрец продолжал неподвижно стоять посреди комнаты, позволяя княжне выплеснуть свой гнев.

Прошло совсем немного времени, и Чжу Янь остановилась. Сердитый маленький зверек совершенно измучился и физически, и душевно. Она вдруг уткнулась лбом в его запястье и заплакала. Княжна рыдала в голос, что-то бормоча.

– Сволочь! Вы убили Юаня! – громко закричала она и ударила кулаком ему в грудь. – Проклятье! Как вы могли его убить!

Да, это правда – наставник убил Юаня прямо у нее на глазах. Хотела ли она отомстить? А что она могла сделать? Разве способна она противостоять Верховному жрецу? Конечно, нет… Но она должна попытаться! Пусть даже он убьет ее.

Душа Чжу Янь была в смятении, как вдруг княжна почувствовала, что ее схватили за загривок и приподняли над землей. Не говоря ни слова, Ши Ин поднес прокушенную окровавленную руку к ее глазам и легонько надавил. Его пальцы были сильными и холодными. Жизненная энергия наполнила глаза княжны, и она прозрела.

Когда Чжу Янь сфокусировала взгляд, наставник стоял прямо перед ней, все такой же бесстрастный и холодный, как и в любой другой день. Такой же далекий и недосягаемый. Однако цвет его лица был заметно бледнее, губы неестественно яркими, будто он только что сплюнул кровь.

Но княжну не волновали эти мелочи, она с надеждой обвела комнату взглядом.

– Где Юань? Вы… вы его убили?

– И что с того? – холодно произнес Ши Ин.

От его тона сердце Чжу Янь покрылось ледяной коркой, последний луч надежды исчез. Княжну будто сбросили в глубокую темную бездну. Она согнулась от боли. На душе стало пусто. Не веря во все происходящее, Чжу Янь рухнула на землю.

Ши Ин, склонив голову, вглядывался в ее лицо, стараясь уловить оттенки чувств. Казалось, он на мгновение заколебался.

– Он тебе нравится? – неожиданно спросил Верховный жрец.

В его голосе послышались интонации, несвойственные ему. Это было невероятно, но Чжу Янь, убитая горем и сгорающая от ненависти, не услышала ничего необычного. Дрожа от гнева, стиснув зубы от ярости, она закричала:

– Да! Он мне нравится! Нравится с детства! А вы… вы убили моего любимого мужчину! Сволочь! Я ненавижу вас!

Ее злые слова рассекали воздух, словно острый меч, и проникали прямо в сердце. Выражение глаз Ши Ина вдруг изменилось, он покачнулся и отступил на шаг.

– Ты и вправду любишь эту русалку? Но раньше ты ясно сказала, что желаешь выйти замуж за… – Ши Ин сказал это, не подумав, и быстро прервал себя на полуслове. Побледнев как полотно, он прошептал: – Ты ведь лжешь?

– Чушь! Ясно же, что тогда я обманула вас! Разве вы не умеете читать мысли? – задыхаясь от бешенства, Чжу Янь оттолкнула его. – Я с детства любила одного Юаня! Я только-только нашла его сегодня! Почему вы убили его? Сволочь! Ненавижу вас! – кричала она, плача навзрыд.

Раньше, как бы отчаянно ни сопротивлялась, она и пальцем не могла прикоснуться к наставнику. Но каким-то невероятным образом сегодня княжне удалось оттолкнуть его. Ши Ин не уклонился. Ее яростный удар заставил его отступить на пару шагов и скрыться в коридоре.

Его лицо погрузилось во мрак.

– Ты хочешь отомстить за него? – после долгого молчания спросил Верховный жрец из темноты.

Чжу Янь застыла.

– Отомстить?

Вопрос на мгновение выбил княжну их колеи. Она стояла, хлопая глазами, не зная, что ответить. Однако, обведя взглядом комнату, она увидела залитый кровью пол, вспомнила мгновение, когда схлестнулись в смертельном поединке наставник и Юань, и сердце ее будто полоснули ножом. Чжу Янь всхлипнула, топнула ногой и закричала:

– Да, подлец! Я хочу отомстить за Юаня!

Человек в темноте коридора как будто вздрогнул, в глазах промелькнул стальной блеск.

– Убьешь меня ради него? – прошептал Ши Ин, и голос его был холодным, словно лед.

Чжу Янь содрогнулась. Верховный жрец, скрываясь во мраке, пристально вглядывался в лицо своей единственной ученицы. Его взгляд был таким глубоким и темным, будто из коридора смотрела сама ночь. Однако на самом дне бездонных глаз плясали золотые молнии, наводя ужас.

– Да! – громко крикнула княжна.

– Думаешь, сумеешь? – вдруг криво усмехнулся Ши Ин, бесшумно выходя на свет. – Я могу убить тебя прямо сейчас одним ударом, ты понимаешь это?

Еще не закончив говорить, он вплотную приблизился к Чжу Янь. Она никогда раньше не видела у наставника подобного выражения лица. Волосы на голове княжны встали дыбом, она инстинктивно отступила. Но, врезавшись спиной в прозрачную стену, застыла.

– Желаешь убить меня? – прошипел Ши Ин, и на кончиках его пальцев стал скапливаться лиловый свет. – Жди следующей жизни!

– На… наставник? – едва держась на ногах, Чжу Янь ошарашенно смотрела на Ши Ина, не думая уклоняться.

Возможно, свою роль сыграла привычка. Она привыкла доверять своему наставнику и опираться на него. Да, только что она вспылила, но никак не ожидала, что Верховный жрец пойдет на крайние меры.

С его указательного пальца сорвалась лиловая молния и с тихим шелестом вонзилась между бровей княжны, словно острый кинжал.

– На… наставник?! – воскликнула она, не веря, что все происходящее – правда.

Она даже отступить не имела возможности. Удар пришелся точно в цель, и Чжу Янь потеряла сознание.

Все стихло. Во мраке коридора было слышно, как подвывает ветер. Верховный жрец горы Цзюи стоял в подземелье публичного дома, одной рукой поддерживая лежавшую без чувств ученицу, а пальцы другой приложив к ее лбу. Он вливал энергию в точку между бровей, устраняя застой крови и восстанавливая ци. Прошло немного времени, и Чжу Янь закашлялась, сплевывая кровь. Ее дыхание стало ровным, а цвет лица посвежел.

Рана, нанесенная «Карой Небес», даже если заклинание задело лишь вскользь, требует немедленного лечения. Необходимо восстановить внутреннюю ци медитацией и дыхательными упражнениями. Но эта глупая девчонка так злилась, что совсем не обращала внимания на собственные раны.

Ши Ин осмотрелся: вся комната была залита кровью. Верховный жрец нахмурился.

Маленькая княжна клана Чи лежала в его объятиях, и с уголка ее губ текла кровь.

Как она испугалась, когда он приблизился, княжна ведь не верила, что тот может напасть! Такое же выражение лица было у той восьмилетней девочки, что вошла в глубокую пещеру и была отброшена на камни.

Глупая! Сколько уроков тебе еще придется выучить!

Ши Ин склонил голову, разглядывая княжну, а затем вдруг тихо вздохнул и осторожно вытер белоснежным широким рукавом кровь с ее лица. Хоть Чжу Янь и была в беспамятстве, но лицо хранило следы грусти, удивления и страха… Дышала она часто и поверхностно, как раненый зверек.

Тонкие длинные пальцы Ши Ина скользнули по щеке девушки, стирая выступившие слезы.

– И какого мужчину ты бы желала видеть своим мужем?

– Я думаю… Было бы замечательно, если бы он был похожим на наставника. Я имела в виду, что, узнав такого безупречного, выдающегося, подобно дракону среди людей, мужчину, как наставник, как я могла остановить свой взор на любом другом мужчине в этом мире?

Эти слова всплыли в памяти: звонкие и легкомысленные, словно рассыпавшийся по нефритовой тарелке жемчуг.

Когда она их произносила, он лихорадочно вздрагивал от каждого, и только небо знает, каких усилий ему стоило сохранить самообладание и подавить волну чувств, поднявшуюся в сердце.

Чжу Янь так легко произнесла эту фразу. Возможно, в силу юного возраста она обронила ее бездумно и тут же забыла, не ведая, какой яростный пожар разожгли в чужой душе ее слова.

В ту ночь на вершине Белой Пагоды Целань он открыл перед Ведающим Судьбами свои намерения: отказаться от мантии Верховного жреца и сложить с себя все полномочия. Но только звезды в темном небе знали истинную причину его решения. Да, из-за нескольких случайных фраз, брошенных маленькой ученицей в диких пустынных землях, он был готов наплевать на годы совершенствования и вновь стать простым смертным.

Но слова, что он наивно принял за чистую монету, оказались ложью!

Тот, кого она по-настоящему любила, ради кого была готова пожертвовать жизнью, был раб из морского народа!

– Чушь! Ясно же, что тогда я обманула вас! Разве вы не умеете читать мысли? Я с детства любила одного Юаня! Я только-только нашла его сегодня! Почему вы убили его? Сволочь! Я ненавижу вас! Я хочу отомстить за Юаня!

Чжу Янь оттолкнула его, сквозь слезы выкрикивая эти слова. Никогда прежде Ши Ин не видел ее в таком отчаянии и ярости. В тот момент он ясно ощутил, в каком смятении ее сердце, и точно знал, что слова, которые княжна произносит, истинны. Она действительно любила этого человека из морского народа и готова была пожертвовать жизнью ради него.

Тогда он почувствовал, как мертвенный холод заполняет сердце. Его душа пришла в смятение.

Как нелепо… Годы совершенствования позволяли Верховному жрецу горы Цзюи видеть людей насквозь. Почему же он не понял, что все сказанное Чжу Янь в Золотом шатре, – лишь грубая лесть?

По правде говоря, он просто хотел в них верить. Не стоит винить ученицу за собственные промахи.

В темноте комнаты Ши Ин молча склонился над княжной. Сняв верхнюю мантию, он осторожно укутал в нее Чжу Янь. Белый шиповник, вышитый по рукаву, оттенял лицо лежавшей без сознания девушки, такое чистое и спокойное, словно у невинного младенца.

Он вспомнил, как давным-давно он вот так же держал ее в объятиях, когда они летели высоко в облаках на спине священной птицы Чунмин. Израненный ребенок тихо лежал у него на руках, будто спал.

Как же сегодня они дошли до этого?!

Ши Ин встал, поднимая с земли Чжу Янь, завернутую в белые одежды. Он долго стоял в темноте, просто глядя на нее. В памяти всплывали картины прошлого.

Он не успел сказать ей, что не убивал ее возлюбленного. Побоявшись, что заклинание может навредить княжне, он отозвал «Небесную Кару» и был серьезно ранен мощнейшим откатом. Пока его рвало кровью, посланник Цзо Цюань, лидер Армии Возрождения, воспользовался возможностью и сбежал.

Но, едва открыв глаза, Чжу Янь тут же закричала о мести! Она была готова убить его ради этого мужчины из морского народа. Она кричала, что ненавидит его и желает ему смерти… Во взгляде плясали яростные огни, она была в бешенстве и не испытывала никаких сомнений. Девочка, выросшая у него на глазах, во всем равнявшаяся и полагавшаяся на него… Когда она стала такой? Он, считавший, что способен проникать в души людей, так неверно истолковал ее мысли.

Ши Ин стоял в темном тихом подземелье, не зная, сколько времени уже прошло. В сердце у него боролись лед и пламень. Когда тревожность его дум достигла предела, он вздрогнул всем телом, а изо рта снова хлынула кровь, забрызгав белые одежды.

– Забудь… – наконец вырвалось из его груди короткое горькое слово.

Забудь. Что еще мог он сказать в подобных обстоятельствах? Она не виновата. Во всем виновен только он сам. Он давал клятву посвятить свою жизнь служению богам, а в итоге поддался мирским помыслам. Когда встаешь на этот путь, следует понимать, что за все придется платить.

Кто знает, может быть, это и есть его наказание?

– Прощай, – он медленно поднял окровавленную ладонь и осторожно прикоснулся пальцем ко лбу девушки, желая стереть из ее памяти весь тот отрезок времени, что она провела во Дворе Звездного моря.

Раз Юань жив, нужно вычеркнуть этот эпизод из памяти княжны, тогда все станет по-прежнему, верно? Эта жестокая вражда, яростная ненависть исчезнут, и глубокая утрата останется лишь в его душе. Но он никому не расскажет о ней, навечно похоронит в своем сердце.

Если бы можно было повернуть время вспять, он бы отдал и свои воспоминания. Тогда они с Чжу Янь никогда бы не встретились и не провели вместе так много времени. Возможно, его жизнь стала бы лучше.

Однако, когда его пальцы прикоснулись ко лбу княжны, он заметил тень гнева на ее лице. Ши Ин нахмурился и замер, не зная, что и думать.

– Я не хочу вас забывать!

Ее слова снова всплыли в памяти. Слова маленького испуганного ребенка, отчаянно уворачивающегося от его пальцев.

Он все же опустил руку, тяжело вздохнув.

Возможно, это к лучшему! Пусть ненавидит!

Глава 5

Клятва крови Звездной Души

Чжу Янь не знала, сколько времени провела в забытьи.

Резкий свет лампы ослепил княжну, перед глазами замельтешили серебристые мушки. Она непроизвольно зажмурилась и застонала, скинув с себя тяжелое ватное одеяло: все тело горело, будто в лихорадке. Чжу Янь что-то пробормотала почти в бреду.

– Проснись, – услышала она чей-то голос, словно сквозь плотную пелену, и маленькие прохладные и нежные руки прикоснулись ко лбу. – Просыпайся!

Она промычала что-то нечленораздельное, чувствуя, что ее разум тонет в густом тумане, лишь изредка разгоняемом вспышками света. Веки налились свинцом и отказывались открываться.

– Не засыпай! – голос был взволнованным, маленькие ручки с силой упирались в нее, раскачивая. – Открой глаза! Быстро открой глаза!

Кто? Кто это говорит?

– Не шуми… – прошептала Чжу Янь, отмахиваясь.

Княжну перестали тормошить, но только она хотела снова погрузиться в желанный сон, как ее больно ударили по спине.

– Кто? – из-за резкой боли Чжу Янь подскочила на кровати. Не открывая глаз, она перехватила маленькую руку и фыркнула: – Кто посмел ударить меня?

Она дернула наглеца на себя, из-за чего тот почти упал в ее объятия. Человек был очень легким и хрупким, и княжна стала о чем-то догадываться. Она открыла глаза.

– Ты? – замерла Чжу Янь, ослабив хватку. – Сумо?

Ребенок был полон негодования, он смотрел на нее так свирепо, точно маленький дикий леопард.

Чжу Янь огляделась и обнаружила, что каким-то образом вернулась в резиденцию клана Чи. В окно пробивались косые лучи заходящей луны, шла вторая половина ночи. Во дворце царила тишина.

Сумо стоял перед ее кроватью, все такой же худой, слабый и в придачу изможденный тревогой. Его бирюзовые глаза покраснели от недосыпа. Столь поздней ночью даже ухаживающие за больной слуги уснули вповалку за дверью комнаты, только этот ребенок не отходил от постели, присматривая за княжной.

У Чжу Янь потеплело на сердце, она разжала запястье Сумо и сказала:

– Звереныш… почему ты не спишь?

Произнеся эти слова, княжна испуганно ахнула: ее голос хрипел и трещал, словно дрова в костре. Он был глухим и сиплым, почти неслышным.

– Я не осмелился спать, – Сумо зыркнул на нее и прошептал: – Ты не приходила в себя, и я… Я боялся, что в любой момент ты можешь умереть…

Ребенок вздрогнул, и Чжу Янь невольно испытала чувство вины.

– Я не могла умереть… Это был просто сон.

– Вранье! Ты… ты две недели не приходила в себя! – выпалил Сумо, голос его дрожал. – В резиденции все в полном смятении! Управляющий уже отправил людей за князем Чи, чтобы срочно его вернуть. Все боялись, что произойдет непоправимое. Люди Кунсана уже готовились к твоим похоронам. Ты понимаешь это?

– Что?! – потрясенно воскликнула Чжу Янь. – Я была без сознания две недели?

Сумо кивнул. Он молчал, прикусив губу и глядя на нее воспаленными глазами.

– Хм, верно… – она вдруг вспомнила, что произошло в подземелье, и больше не удивлялась. – Я подверглась атаке «Кары Небес». То, что я выжила, – почти чудо. Пролежать без сознания две недели – какие пустяки.

– Что произошло во Дворе Звездного моря? Почему ты так пострадала? – спросил Сумо. Он помолчал и с некоторой виной в голосе продолжил: – В тот день… я должен был пойти с тобой!

Что произошло в тот день? Услышав этот вопрос, Чжу Янь замерла, и сердце ее болезненно сжалось. Слезы потекли по щекам, словно нити драгоценного жемчуга. Перед глазами всплыли образы, она вспомнила все, что случилось во Дворе Звездного моря. Вспомнила мрак и холод подземелья и двоих самых близких для нее людей, сошедшихся в смертельном поединке. Вспомнила, как Юань встал на пути «Кары Небес», заслоняя ее. Вспомнила ослепляющую вспышку и пустую комнату, залитую кровью.

Память возвращалась, и княжну будто захлестнуло цунами.

Княжна закрыла глаза, ее плечи вздрагивали, она тряслась, словно осенний лист на ветру. Закрыв лицо руками, она старалась не расплакаться, но не выдержала и горько зарыдала.

– Ты… – Сумо застыл от удивления.

Не один день он провел с этой девушкой из благородной семьи Кунсана и видел ее только радостной и полной сил. Ему казалось, что она не знает, что такое печаль. Но сейчас она плакала так, что разрывалось сердце. Ребенок морского народа стоял перед княжной, не зная, как поступить. Он несколько раз протягивал к ней руку, но не рискнул прикоснуться.

– Княжна очнулась!

Чжу Янь плакала так громко, что перебудила прислугу за дверью. Няня Шэн, вбежавшая в комнату раньше всех, была так рада, что причитала без умолку. Слуги разбежались по дому, спеша разнести добрую весть. Повсюду слышался топот и радостные крики. Кровать окружила плотная толпа.

– Пульс княжны ровный! – пришел в восторг лекарь. – Должно быть, худшее позади!

– Княжна, как вы себя чувствуете? – раздался из толпы голос няни Шэн.

Старая нянюшка протиснулась вперед и крепко сжала Чжу Янь в своих объятиях.

– Ох, маленькая негодница… испугали меня до смерти! – от радости она тискала Чжу Янь так, что трещали кости.

«Хватит реветь», – приказала себе княжна и подняла голову, оглядывая толпу слуг, собравшихся у ее кровати. Она вытерла слезы с лица, но, когда посмотрела на свои ладони, увидела, что они красные от крови!

Что это? Чжу Янь испугано развернулась к зеркалу, стоявшему рядом с кроватью, и оцепенела. В зеркале словно отразился призрак: растрепанные волосы, бледные губы, лицо белое как мел, глаза впали – ну точно приведение, гость с того света. Но еще страшнее был символ, нарисованный у нее на лице: густая кроваво-красная субстанция покрывала пространство между бровей, верх лба, виски и желобок над верхней губой. Линии соединялись, образуя подобие цветка. От этого зрелища Чжу Янь здорово перепугалась.

– Это… это что? – в страхе воскликнула она и, схватив носовой платок, попыталась стереть рисунок. – Сумо, наверняка это твоих рук дело, а?!

– Это не я! – долетел из толпы тонкий вопль протеста.

Маленький представитель морского народа протиснулся сквозь плотно стоящих друг к другу людей и встал перед Чжу Янь.

– Если не ты, то кто? – она поманила его ближе и, бросив взгляд на слуг, сказала: – Никто из них не стал бы заниматься чем-то подобным.

– Это господин Ши Ин, – вдруг вмешался кто-то из слуг.

Кто? Услышав это имя, Чжу Янь вздрогнула, а от лица отлила краска, словно острая игла пронзила сердце.

Запретное имя произнес управляющий, он стоял у изголовья кровати и, когда княжна повернулась к нему, почтительно поклонился и продолжил:

– Я и мои люди нашли вас без сознания. Верховный жрец спас вас и вынес из подземелья. Он сказал, что вы, княжна, недооценили свои раны, и ваши духовные начала серьезно повреждены. Он велел ни в коем случае не стирать нарисованный им талисман, пока вы не очнетесь, иначе ваша бессмертная душа будет уничтожена.

– Талисман? – опешила Чжу Янь и снова повернулась к зеркалу.

Внимательнее присмотревшись к кроваво-красному узору на своем лице, она осознала: да, этот рисунок действительно имеет магический потенциал. К тому же для его создания использовалась не киноварь, а… Она нахмурилась и, прикоснувшись кончиком пальца ко лбу, поднесла его к губам, пробуя на вкус.

– Кровь? – испугано вскрикнула она и застыла на кровати.

Чжу Янь вдруг вспомнила, как когда-то наставник рассказывал о видах энергии этого мира. Под солнцем и луной все сущее взаимосвязано. Есть шесть сил: металл, дерево, вода, огонь, земля и воздух – из них можно черпать силу, а есть энергия крови, использовать которую запрещено. Чары крови исходят не от земного мира, они исходят от человека. Они вытягивают силу человеческой жизни, а для жрецов храма горы Цзюи это табу.

За все то время, что Чжу Янь провела с наставником, она лишь однажды видела, как он применил магию крови: это случилось несколько лет назад, когда он упал в Бездну туманных глубин.

Неужели ради спасения ее бессмертной души он воспользовался запретной магией снова?

Княжна вздрогнула от этой мысли и прохрипела:

– Он… Где он сейчас?

Управляющий вздохнул и с досадой произнес:

– После того как Верховный жрец принес вас, он сразу ушел, даже не переступив порога резиденции Чи. Не знаю, что случилось, но он очень спешил.

Чжу Янь не могла говорить, в сердце засела тупая боль.

– Мне показалось, он был серьезно ранен, – продолжил управляющий с некоторым беспокойством. – Он сказал пару фраз, и кровь хлынула горлом…

– Что? Он ранен? – ошеломленно воскликнула княжна и надолго застыла, прикусив губу. – Он… что-то сказал?

– Верховный жрец сказал нечто очень странное, – нахмурился управляющий, словно раздумывая, стоит ли передавать его слова. – Он велел рассказать вам кое-что, когда вы придете в себя.

– Что рассказать? – Чжу Янь потеряла терпение, слушая его невнятные бормотания.

– Верховный жрец сказал… – управляющий все еще колебался, но в конце концов пересилил себя и прошептал: – После того как вы хорошенько восстановитесь и подтяните навыки, он будет ждать, когда вы придете, чтобы убить его!

– Ждать, когда я приду, чтобы убить?! – она вздрогнула и почувствовала, как сотни острых иголок пронзило сердце.

Верно! Юань убит! Убит наставником! Его руки запачканы кровью, и он еще смеет говорить такое? Говорит, что ждет ее мести? Он провоцирует ее?

В голове Чжу Янь все смешалось, сердце застыло, и она не могла дышать.

– Княжна! Княжна! Что с вами? – няня Шэн увидела, как побледнело ее лицо, и тотчас вышла вперед, оттолкнув управляющего. – Снова плохо себя чувствуете? Хотите, опять позовем врача?

– Я в порядке, – тряхнула головой Чжу Янь и прошептала: – Уйдите все!

– Княжна… – старая няня была не на шутку встревожена. – Может быть, вы желаете чего-нибудь попить? На кухне все есть…

– Выйдете отсюда! Убирайтесь вон! – Чжу Янь забилась в истерике. – Не надоедайте мне!

Строптивая и непослушная, со слугами княжна обычно была очень вежлива. Она впервые так вспылила, и няня Шэн была обескуражена. Она встала, бросив на управляющего выразительный взгляд. Тот кивнул и дал знак слугам выйти из комнаты.

Когда все вышли, наконец воцарилась тишина. Тишина, сходная с могильной.

Чжу Янь неподвижно сидела в одиночестве за плотным балдахином. Опустив голову, она снова и снова обдумывала все произошедшее. В душе был хаос: горе и ярость сжигали ее изнутри. Она вдруг закричала, схватила фарфоровую подушку[13]и что есть мочи запустила ею в зеркало.

Фарфоровая подставка разбилась вдребезги о бронзовое зеркало. Резкий звук разнесся по пустой комнате. Чжу Янь зарыдала в голос. Наставник заявил, что ждет, когда она придет его убить?! Хорошо! Он дождется! Она обязательно придет!

Чжу Янь упала на кровать, продолжая лить слезы. Она не знала, как долго проплакала, но в конце концов на сердце стало легче. Княжна подняла голову, размазывая по лицу слезы и кровь, и до боли в челюсти сжала зубы. Да! Она должна отомстить! Чжу Янь пошарила у изголовья и достала толстую книгу. Дрожащими руками она открыла ее.

Рукопись начиналась словами, написанными знакомым почерком: «Заметки для Чжу Янь».

Ровные изящные иероглифы заставили ее вздрогнуть. Тело покрылось мурашками, а сердце закололо. Она быстро переворачивала страницы, пока не дошла до конца книги. Она остановилась, увидев описание техники «Тысячи деревьев». Вот оно! Если бы Чжу Янь выучила это заклинание раньше, Юань мог бы остаться жив!

Княжна задержалась на странице, снова и снова перечитывая иероглифы. Ее пальцы быстро повторяли пассы, описанные в манускрипте. Она упрямо отрабатывала технику, и с каждым разом ее движения становились быстрее. И если бы сейчас она не сидела на кровати, совершенно не соприкасаясь с землей, из которой могла бы черпать силу, к этому моменту вся резиденция клана Чи заросла бы лесом.

Но вдруг пальцы Чжу Янь перестали порхать над книгой, замерев в воздухе, и жемчужная слеза скатилась по щеке.

Какой смысл отрабатывать эту технику сейчас? Юань уже мертв, и даже если княжна выучит заклинание «Тысячи деревьев», оно не воскресит любимого мужчину. А что же следует учить? Что поможет?.. Верно! Есть ли в этой книге техника воскрешения умерших?

Сердце Чжу Янь екнуло, она стала торопливо листать рукопись сначала, внимательно рассматривая каждую страницу. Пока не дошла до конца, где было записано самое сложное и мощное заклинание. Заголовок гласил: «Клятва крови Звездной Души».

Чжу Янь перестала дышать. Смахнув слезы, она впилась взглядом в книгу.

Под названием наставник подробно описал сокровенный смысл этого заклинания. У каждой человеческой души на земле есть связь с небесными созвездиями. С помощью этой запретной техники, используя звездную связь и жертву крови, можно продлить чью-то жизнь.

Сила заклинания была столь велика, что даже умершего человека можно было вернуть к жизни, при условии, что умер он недавно и его душа еще не развеялась. Вот только чтобы зажечь черную звезду и повернуть вспять колесо перерождений, нужно было принести высокую цену. Заклинатель должен был пожертвовать половиной своей жизни.

Внизу страницы было бисерным почерком приписано, что эта техника – самая могущественная на горе Цзюи и ею нельзя овладеть до тех пор, пока не поднимешься на высший уровень совершенствования. Это запретное заклинание позволяет «обратить вспять смерть, одев плотью кости», но «нарушает законы небес». «Применивший Клятву крови Звездной Души подобен человеку, держащему факел против ветра, – он неизбежно опалит руки». «Строго запрещено использовать технику самовольно и без крайней необходимости».

Княжна быстро перепрыгивала взглядом со строчки на строчку, читая все эти страшные предупреждения. Пусть даже так! Прекрасно! Ничто не могло уменьшить сейчас ее радости. Нужно лишь выучить заклинание, и тогда она сможет обменять часть своей жизни на жизнь Юаня и вернуть его из загробного мира!

Чжу Янь ликовала, но, резко перевернув страницу, замерла.

Последний лист книги был вырван!

И в этот миг она вспомнила, как в ту злополучную ночь в Сусахале, в Золотом шатре правителя, Верховный жрец забрал подаренную ученице рукопись и выдернул последнюю страницу. Да! Он отдал ей все, но не отдал «Клятву крови Звездной Души». Неужели он что-то предвидел? Как мог он знать о том, что произойдет подобное?

Чжу Янь склонилась над книгой, не шевелясь, а затем вдруг истерично заорала и выбросила рукопись в окно. Не сработало! Все бесполезно! В этом мире уже нет способов вернуть Юаня!

Внезапно княжна услышала за окном странный шорох, похожий на тихие шаги лесной кошки.

– Кто?! – разгневанно закричала она, схватив вазу для цветов. – Убирайся вон!

Окно распахнулось, и в темноте сверкнули два ярких глаза.

– Я.

– Зачем снова пришел? – княжна была раздражена, но вазу все же поставила на место. Уставившись на ребенка за окном, она грубо сказала: – Разве я не сказала, что не хочу, чтобы кто-либо докучал мне?!

Сумо молча перелез через подоконник, бесшумно запрыгнул в комнату и протянул ей рукопись.

– Не раскидывай.

Лишь взглянув на обложку, подписанную таким знакомым почерком, Чжу Янь пришла в такую ярость, что схватила книгу и со всей силы бросила ее на пол.

– Убирайся!

Взглянул на княжну как на сумасшедшую, ребенок вытянул другую руку, в которой держал шкатулку.

– Что это?

Чжу Янь присмотрелась и узнала изящную резную шкатулку с изображенными на ней символами восьми сокровищ. Но сейчас в ней были не только засахаренные фрукты. Разнообразные пирожные и печенья наполняли коробку, маня своим прекрасным видом и приятным нежным запахом.

Сумо сунул шкатулку прямо ей под нос и, подняв глаза, тихо сказал:

– Поешь.

– Я сказала, чтобы ты не надоедал мне! Разве не слышал? – Чжу Янь резко взмахнула ладонью и выругалась. – Надоедливый Щенок! Убирайся отсюда!

Шкатулка со сладостями упала на пол, разноцветные лакомства разлетелись в разные стороны, будто Небесная дева рассыпала цветы[14].

Сумо вздрогнул, словно получил удар кинжалом, и отступил на шаг. Он молча стоял, стиснув зубы, и смотрел на княжну.

Этот взгляд заставил Чжу Янь прийти в себя. Ребенок из морского народа чувствителен, как кошка. Он мог надолго затаить обиду, если на него не так посмотрели или что-то не то сказали.

– Эй… – княжна открыла рот, но слова замерли на языке.

Сумо уже отвернулся. Он наклонился и начал подбирать разбросанные сладости. Ребенок тщательно очищал каждое пирожное, складывая все обратно в шкатулку, его губы были плотно сжаты, он не проронил больше ни слова.

– Эй, Щеночек, где ты взял так много сладостей? – Чжу Янь сбавила тон и попыталась отыскать нужные слова. – Это няня Шэн велела тебе принести мне шкатулку?

Сумо не ответил, только сдул приставший к фруктовой дольке сор, перед тем как аккуратно положить ее в коробку. Затем он встал, резко развернулся и пошел к выходу, все так же не проронив ни слова.

– Эй! – Чжу Янь подскочила и схватила его за руку. – Я с тобой разговариваю!

Сумо лишь зыркнул на нее и снова повернулся к двери.

– Не смей уходить! – княжна разозлилась и вознамерилась любой ценой его остановить. – Щеночек, скажи что-нибудь! Ну что за характер!

– Я не хочу с тобой говорить, – холодно произнес Сумо, вырываясь из ее рук. – Надоела до смерти! Оставь меня в покое!

Неожиданно ее собственные слова вернулись к ней в неизменном виде. Чжу Янь задохнулась, не зная, что сказать. Ребенок почти дошел до двери, и княжна рванулась вперед, надеясь перехватить его и вернуть. Но из-за того, что она полмесяца пролежала в беспамятстве, ее мышцы ослабли. Не успела она сделать и шага, как почувствовала, что нога подламывается, словно ее долгое время вымачивали в уксусе, и она лишилась костей. Чжу Янь пошатнулась и тяжело осела на пол.

Ребенок уже почти открыл дверь, но невольно остановился, глядя на нее, такую жалкую и несчастную.

– Больно! – прошептала княжна, схватившись за колени. – Очень больно! Быстрее, помоги мне встать!

Сумо бросил на нее оценивающий взгляд, его глаза были похожи на глаза маленького зверька, который не уверен, стоит ли ему приближаться к человеку.

Увидев, что он колеблется, Чжу Янь поспешила оправдаться:

– Не сердись… Я сейчас была не права! Ты еще маленький и не понимаешь взрослых. Ты ведь не позволишь мне замерзнуть здесь насмерть?

Сумо некоторое время не двигался, но в конце концов все же развернулся и подошел к княжне. Протянув маленькие ручки, он помог ей подняться с пола и с каменным лицом довел до кровати. После чего отвернулся, чтобы снова направиться к выходу.

– Эй, – Чжу Янь перехватила ребенка и притянула его к себе. – Только что у меня было плохое настроение, и я вспылила. Прости меня! Я виновата перед тобой, – миролюбиво сказала она.

Сумо лишь бросил на нее холодный взгляд и спросил:

– Почему у тебя было плохое настроение?

– Потому… потому что… – голос Чжу Янь дрожал. Сказав пару слов, она надолго замолчала. – Ты помнишь, я говорила тебе об одном мужчине, которого очень люблю? Он мертв!

– Ты говорила, он из морского народа? – ребенок наконец развернулся и взглянул на нее, выражение его глаз изменилось, и он удивленно спросил: – Он… он умер?

– Да, – Чжу Янь кивнула и, скрежетнув зубами, заплакала.

На этот раз она не притворялась. Это действительно были слезы боли. Боли, что разрывала ее сердце. Княжна все плакала и плакала, и не могла остановиться.

Сумо растерянно смотрел на рыдающую княжну, не зная, как поступить. Он был удивлен и немного испуган. Ребенок поднял руку, чтобы дотронуться до ее плеча, но тут же опустил. Похоже, он хотел что-то сказать, но не смог подобрать нужных слов. Через какое-то время он снова открыл рот и тихо произнес:

– Самый любимый мужчина умер? Должно быть, действительно тяжело… Это как… как будто умерла мама. Ты чувствуешь, что несмотря на то, что мир так велик, мы в нем одиноки.

От его слов защемило сердце. Чжу Янь застыла, глядя на ребенка, а потом зарыдала еще громче.

Сумо вздохнул и, осторожно протянув маленькую ручку, погладил ее волосы.

– Ладно… не плачь больше, – прошептал он.

Но княжна, не в силах остановиться, продолжала убиваться. Тогда ребенок достал из шкатулки засахаренную дольку, снял обертку и протянул Чжу Янь.

– Съешь.

Не переставая всхлипывать, она взяла конфету. Сумо достал носовой платок и осторожно вытер ее лицо от слез и крови. Мрачное и подозрительное выражение совершенно исчезло из его глаз, он тихо сказал:

– Ладно, ладно, не плачь. Ты ведь уже большая… Почему же так рыдаешь?

Уговоры не помогали, слезы текли рекой. Так продолжалось около часа, и остановилась княжна, лишь когда совсем обессилила. Сумо убрал платок и подвинул к ней резную лакированную шкатулку.

– Съешь хоть немного, или у тебя даже на слезы не останется сил.

Всхлипнув последний раз, Чжу Янь съела засахаренную дольку, что держала в руке, а через миг проглотила еще десяток.

– Эй, ешь помедленнее! – пробормотал Сумо, хлопая ее по спине.

Он подобрал валяющуюся на полу книгу и передал княжне.

– Не раскидывай. Если потеряешь эту вещь, и кто-то найдет ее и заберет, это может принести много хлопот.

Чжу Янь вытерла слезы и посмотрела на ребенка.

– Ты прочитал?

Сумо не стал отрицать, лишь кивнул головой.

– Ты понял, что там написано? – спросила она.

Ребенок снова кивнул, но, подумав немного, отрицательно покачал головой.

– Это древняя кунсанская письменность, ты, вероятно, не можешь ее понять. Позже я переведу для тебя, – Чжу Янь прерывисто вздохнула, голос ее осип от рыданий. – Когда выучишь все это, никто в мире не сможет тебя обидеть.

– Правда? – обрадовался Сумо, но выражение его глаз тут же стало мрачным, и он робко спросил: – Но ведь я из морского народа… Согласится ли твой наставник, чтобы я учился у тебя?

Она застыла при упоминании наставника, в груди вновь вспыхнуло пламя гнева.

– Мне все равно! Этот мерзавец убил Юаня. Теперь мы с ним враги! Он больше не мой наставник.

Сумо был ошеломлен, внезапно до него стал доходить смысл ее слов.

– Неужели… твоего любимого мужчину убил твой наставник?!

Чжу Янь кивнула, ее взгляд был мрачен. Она отчаянно кусала губы, изо всех сил стараясь не расплакаться. Через какое-то время княжна сказала глухим голосом:

– Я отомщу за Юаня! – фразу она заканчивала, уже рыдая в голос. – Я обязательно отомщу, – почти прорычала Чжу Янь.

Глядя на княжну, Сумо вдруг протянул худенькие ручки и обнял ее.

Чжу Янь еще месяц провалялась в кровати.

Весь этот месяц, проведенный дома, она чувствовала себя птицей, запертой к клетке. Она была подавлена и беспримерно скучала. Иногда ее состояние духа улучшалось, но она тут же вспоминала о наставнике, убившем Юаня, и настроение тут же скатывалось на дно. Вслед за настроением портился и характер Чжу Янь. Даже няня Шэн и внутренняя прислуга – все страдали от ее нападок. Мало-помалу служанки и вовсе перестали заходить в ее комнату, боясь попасть под горячую руку.

Только Сумо все так же каждый день составлял княжне компанию.

Большую часть времени ребенок просто молчал, только сидел рядом, скрашивая одиночество. Когда Чжу Янь становилось лучше, она переводила рукопись с древнего языка Кунсана на современный язык, терпеливо читая вслух. Ребенок внимательно слушал, княжна тоже повторяла и сама запоминала текст. Таким образом, к своему удивлению, за месяц она выучила всю книгу. И хотя некоторые моменты были еще не до конца понятны, все же большую часть заклинаний княжна освоила.

Перевернув последнюю страницу рукописи, Чжу Янь озадаченно замерла.

Одного листа не хватало, а значит, все ее старания напрасны!

Ребенок, столь скупой на слова, не оставлял ее на протяжении всего этого сложного периода. Очевидно, он с детства был нелюдим и никогда ни к кому не привязывался. Он не умел пространно говорить, не знал, как нужно утешать, лишь каждый день молча сидел рядом, с серьезным видом склонившись над рукописью.

Однажды, долистав книгу до последней страницы, он не сдержался и спросил, указывая на оторванный край:

– Что здесь было написано?

– «Клятва крови Звездной Души», – прошептала Чжу Янь, глядя на недостающий лист. – Мощнейшее запретное заклинание, основанное на магии крови. С его помощью можно обратить смерть вспять, сдвинув небесные светила. Но наставник вырвал его… – Чжу Янь снова разозлилась и заскрежетала зубами. – Он определенно знал, что случится то, что случилось, и специально уничтожил заклинание! Гадкий мошенник!

Ребенок промолчал, лишь взглянул на описание техники «Клятвы крови Звездной души».

– Если бы ты даже выучила это заклинание, – тихо сказал он через какое-то время, – ты не смогла бы спасти своего любимого, – подняв голову, он посмотрел ей в глаза. – Эта техника воздействует только на людей Кунсана!

У русалок нет души, а значит, нечего и возвращать, верно?

Чжу Янь была ошеломлена.

Да, морской народ сильно отличается от народов суши и, видимо, не имеют трех душ «хунь» и семь душ «по»[15]. Русалки происходят из моря и после смерти не перерождаются, а превращаются в облака, поднимаются в небо и в виде дождя снова возвращаются в море, где находят вечный покой. А поскольку у них нет душ, то и техника «Клятвы крови Звездной Души» на них не сработает.

Такая простая истина! Как она сразу не подумала об этом? Хотя острая душевная боль и переживания делают человека неразумным.

Чжу Янь пришла в такое отчаяние, что у нее закружилась голова и затряслись руки.

– Да… ты прав. Так или иначе, мне не удастся спасти Юаня!

Ее голос дрогнул. После недолгой паузы она пробормотала:

– Поэтому… поэтому все, что я могу, – это найти наставника и отомстить! – Закончив фразу, Чжу Янь почувствовала, как сердце сжимается в стальных тисках, и она вновь была готова расплакаться.

Ребенок хмуро смотрел на княжну, его лицо выражало тревогу.

– Твой наставник очень силен, ты не сможешь его одолеть. Научи меня, и я тебе помогу.

В этот момент сердце Чжу Янь дрогнуло, а по щекам опять потекли слезы.

Глава 6

Судьба ученика и учителя

С тех пор как Чжу Янь серьезно пострадала во Дворе Звездного моря, она больше месяца пролежала в резиденции клана Чи, восстанавливая силы. Когда она стала нормально есть и цвет ее лица улучшился, все слуги в доме князя Чи искренне праздновали радостное событие.

Весь этот месяц Чжу Янь изучала магические техники и общалась с Сумо. В начале мая княжна впервые вышла во двор.

На улице ярко светило солнце, небо было высоким и чистым – проведя так много дней в постели, Чжу Янь воспрянула духом, вдохнув свежий весенний воздух. И поразилась, увидев цветы на глади пруда:

– О, на лотосах уже набухли бутоны! Так скоро!

Она развернулась и заметила куст тибетской малины в углу двора. Ее цветение было в самом разгаре, лепестки уже начали опадать. В эту минуту княжна вдруг вспомнила фразу, сказанную Юанем. «Все в мире быстротечно. Однажды и в зеркале Чжу Янь цветы сменятся на голые ветви».

Оглядываясь назад, княжна подумала, что этот год действительно пролетел невероятно быстро… Всего за несколько месяцев все изменилось и запуталось. Ее ровная и спокойная жизнь понеслась кувырком. За полгода с ней случилось столько всего, чего она даже не могла представить.

Сейчас, находясь в Лиственном городе, вдыхая теплый весенний ветер, Чжу Янь вспомнила день своей свадьбы в Сусахале, вспомнила наставника, который появился из темноты снежной ночи с белым зонтом в руке. Те события сейчас казались ей такими далекими, будто произошли в прошлой жизни. Все было похоже на сон.

Наставник… он убил Юаня!

Она так полагалась на него! Так доверяла! А он беспощадно уничтожил все, что она любила!

Только-только оправившаяся после болезни Чжу Янь стояла посреди двора, глядя в чистое весеннее небо. Она чувствовала пустоту внутри, и мир казался ей ненастоящим.

Чжу Янь надеялась, что это всего лишь сон, и когда она проснется, жизнь ее потечет как прежде. Однако как бы ни было жестоко то, что случилось, все по-настоящему. Юань мертв, и она хочет отомстить за него!

Как только княжна подумала об этом, кровь прилила к сердцу, и перехватило дыхание. Она изменилась в лице. Все верно: если она желает мести, нельзя просто сидеть сложа руки. Пока ее способности ничтожны, и наставник способен прихлопнуть ее одной рукой. Если не тратить на совершенствование каждую минуту, если не практиковаться день и ночь, то отомстить она сможет лишь в следующей жизни.

Чжу Янь отослала прочь няню Шэн и всех служанок и в одиночестве бродила по саду. Остановившись в самом дремучем и диком его уголке, княжна осмотрелась. Тропинка вела меж зарослей зеленого бамбука. Тихо, спокойно, кругом ни души – прекрасное место для совершенствования.

Чжу Янь подошла к каменной платформе, сложила руки на груди и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.

– Кто здесь? – она резко обернулась и увидела за декоративной горкой ребенка из морского народа.

Сумо не ушел вместе с остальными, он следовал за ней, наблюдая издалека.

– В чем дело? – нахмурилась Чжу Янь. – Боишься, что со мной что-то случится? Успокойся! Мне нужно отомстить за Юаня, и сейчас я собираюсь заняться совершенствованием. Можешь не переживать.

Ребенок промолчал, но с места не сдвинулся.

Чжу Янь подумала и призывно махнула рукой, разрешая Сумо подойти.

– Эй, ты ведь хотел изучать магическое искусство? Как насчет того, чтобы сначала посмотреть, как я практикуюсь?

– Здесь? – удивился Сумо, а в глазах его блеснул интерес.

– Угу! Сядь вот здесь, в отдалении, чтобы я ненароком тебя не поранила, – Чжу Янь указала на скамью неподалеку.

После этого княжна зашла в небольшой внутренний дворик и встала в его центре.

Ребенок сел на скамью и стал молча наблюдать. В его бирюзовых глазах светились искорки любопытства.

Небо было чистым, а воздух свежим. Чжу Янь стояла, купаясь в солнечных лучах, чуть прикрыв глаза и соединив ладони над переносицей. В этот миг ее внутреннее око открылось и взглянуло на небо и землю.

Она медленно раскрыла ладони, вытягивая вперед руки. Пальцы ее едва заметно шевелились.

Внезапно опавшие цветки тибетской малины, застилающие землю под кустом, зашуршали и один за другим взлетели. Выстроившись в линию, они поплыли к ней на ладонь.

– О… – глаза Сумо заблестели.

– Смотри! – Чжу Янь подняла руку и подула на ладонь.

Послышался шелест, и увядшие цветки, будто подхваченные весенним ветром, вновь вернулись на ветви, распустившись буйным цветом.

– О! – воскликнул Сумо, вскакивая со скамьи.

– Это всего лишь одна из базовых техник, – хлопнула в ладоши княжна, разъясняя основы магии. – Повышать свою духовную силу, конечно, важно, но человеческая жизнь – это всего лишь один век. Даже если начать совершенствоваться с самого рождения, сколько энергии можно собрать? Поэтому самое важное – уметь контролировать силу пяти стихий и шести начал этого мира, чтобы использовать ее в своих интересах. Ты понял?

– Да, – ребенок кивнул, однако выражение его лица было озадаченным. – Но… русалки ведь живут дольше, мы можем жить тысячу лет!

Чжу Янь задохнулась от возмущения и закатила глаза.

– Да, но я говорю о народе Кунсана! Я обучаю тебя кунсанской магии, ясно?!

Сумо честно пытался осмыслить ее слова и задал другой вопрос:

– А пять стихий и шесть начал – это что?

– Металл, дерево, вода, огонь и земля – пять стихий. Четыре стороны света, небо и земля – шесть начал. В них сконцентрирована неисчерпаемая сила. Смертные могут использовать лишь малую часть той энергии, но и это уже невероятно много! – Чжу Янь очень старалась объяснить так, чтобы ребенок понял, но очевидно, что ей недоставало терпения наставника. Хлопнув в ладоши, она сказала: – Вернуть на ветви увядшие цветы – это ерунда! Я покажу тебе кое-что по-настоящему удивительное!

Она крутанула запястьем, переплетая пальцы в печать, а ладони раскрывая к небу. Через мгновение на бескрайней лазури вдруг появилось облако!

Оно взялось словно из ниоткуда и просто плавало по небу туда-сюда, словно кто-то тянул его за невидимую веревочку. Пролетая над внутренним двориком, облако внезапно остановилось, дернулось в одну сторону, в другую, меняя форму, и в конце концов замерло и больше не сдвинулось с места.

– Ого! Это облако… ты призвала его? – воскликнул Сумо, не сдержавшись.

– Поймала ближайшее из Лазурного моря! – с оттенком гордости произнесла Чжу Янь, тяжело дыша: эта магическая техника, похоже, потребовала от нее немало сил. – Видишь, когда я вернула опавшие цветки обратно на ветви, я контролировала силу лишь в радиусе одного чжана, но чем сильнее уровень совершенствования, тем большую площадь можно охватить.

– И какой максимальный радиус можно контролировать? – глаза ребенка заблестели, его изумлению не было предела. – Можно… можно охватить всю Облачную пустошь?

Чжу Янь подумала и кивнула:

– Можно.

– Ого! – Сумо был восхищен. – Это потрясающе!

– Когда ты достигнешь самого высокого уровня совершенствования, пять стихий станут порождать друг друга, а шесть начал соответствовать друг другу, тогда ты сможешь использовать всю силу этого мира в своих целях! – она указала на облако в небе и чуть повысила голос: – Ты из морского народа, поэтому, естественно, сможешь контролировать стихию воды – нужно лишь усердно практиковаться. Когда придет время, сможешь не только вызывать дождь и ветер, но и подчинить своей власти все Семь морей!

Сумо резко выдохнул, его маленькое личико светилось удивлением и надежной.

Чжу Янь произнесла про себя заклинание, собирая энергию между ладоней, с сумасшедшей быстротой меняя положение пальцев. Единственное облачко в ясном и бескрайнем небе, следуя движению ее рук, принимало различные формы: несущаяся галопом лошадь, верблюд, парусник. Облако было таким податливым, словно комок ваты.

– Ах! – Сумо смотрел вверх, раскрыв рот. Он не мог отвести взгляд и просто лишился дара речи.

– Смотри, бамбуковая куропатка! – в конце концов княжна придала облаку форму птицы, которую недавно ела, и самодовольно указала в небо. – Как тебе? Похоже?

Сумо приподнял уголки губ, стараясь не рассмеяться.

– Больше похоже на жирного гуся, – фыркнул он.

– Что за чушь! – возмутилась Чжу Янь, но больше ничего сказала, потому что над головой вдруг резко потемнело.

Видимо, не выдержав бесконечных издевательств, облако решило превратиться в черную тучу. В ту же секунду хлынул ливень, да такой сильный, словно на землю враз вылили бочку воды!

Чжу Янь стояла посреди двора и не успела спрятаться от стихии. Миг – и она вымокла, словно курица в супе.

– Ха-ха-ха, – услышала оцепеневшая княжна заливистый смех ребенка.

– Эй, чего смеешься?! – хотела вспылить Чжу Янь, но, обернувшись, вдруг замерла.

Впервые за столь долгое время она слышала, как Сумо смеется! Этот хмурый, нелюдимый ребенок из морского народа перенес так много страданий и невзгод. В его глазах застыли вечная настороженность и враждебность. И этот смех, будто выглянувшее из-за облаков солнце, невероятно яркий и прекрасный, заставил Чжу Янь забыть о гневе.

– Бессовестный! Я ведь ради тебя старалась. Хотела тебя научить, – пробормотала она, проводя рукой по мокрым волосам.

Когда княжна подняла голову, коварное облако уже исчезло, не оставив и следа.

– Держи, – Сумо подошел, протягивая ей носовой платок.

В глазах ребенка плясали веселые искорки, словно внутри него вдруг зажегся огонек. Он посмотрел на Чжу Янь и взволновано спросил:

– Это… Все эти вещи… Ты и вправду научишь меня им? Овладев магией, я действительно смогу подчинить Семь морей?

– Назови меня старшей сестрицей, – княжна легонько стукнула Сумо по носу. – Назовешь, и я тут же научу тебя.

Сумо был недоволен.

– Мне семьдесят два года. Я старше тебя.

– Не хочешь – не надо, – фыркнула Чжу Янь. – Тогда я пошла.

Она развернулась и притворилась, что хочет уйти. Уголки губ ребенка дрогнули, но он не издал ни звука. Как будто какая-то невидимая сила повесила замок на его сердце, и оно трепыхалось в груди, не в силах освободиться.

– Эй, правда не назовешь? – княжна почти достигла границы внутреннего двора, но, поняв, что ребенок не собирается ее останавливать, обернулась. Она была раздражена и недовольна. – Щеночек, у тебя отвратительный характер!

Сумо продолжал стоять на том же месте, его губы беззвучно шевелились, будто он хотел что-то произнести, но не мог себя пересилить.

Чжу Янь тяжело вздохнула, подходя к нему.

– Ладно, ладно, я научу тебя! – княжна ткнула ребенка пальцем в лоб. – Сегодня я покажу все имеющиеся техники, чтобы ты в общих чертах мог составить о них представление, а завтра выберешь ту, что тебя больше заинтересует. Идет?

– Идет, – быстро кивнул Сумо, и глаза его заблестели.

Чжу Янь наспех вытерла лицо носовым платком и снова вернулась в центр дворика, чтобы начать практиковать заклинания, недавно вычитанные в книге наставника. От самых простых, вроде бумажных журавликов для отправки писем, «Круга света и тени», и средних по сложности, таких как «Водное зеркало» или техника «Манипуляция»; до сложных, например, техники «Выслеживание», «Золотой щит» и «Стрелы заходящего солнца».

Возможно, за эти дни она действительно сильно продвинулась в уровне совершенствования, а может быть, мысль о том, что из-за своей нерадивости она не успела спасти Юаня, жгла ей сердце и заставляла выкладываться на все сто процентов. Как бы то ни было, сейчас Чжу Янь играючи справилась со всеми, даже самыми сложными заклинаниями. Она создавала их одно за другим, ни разу ни ошибившись и не замедлив ритм, будто каждое слово было вырезано у нее на костях и запечатлено в сердце.

В конце концов княжна дошла до последнего заклинания из книги – до техники «Тысячи деревьев». Закончив печать, Чжу Янь опустила ладонь к земле, и в тот же миг бесчисленное множество деревьев пробили почву, превращая крохотный дворик в дремучий лес!

Сумо смотрел со стороны на буйство стихий, и глаза его сияли восхищением и удивлением. Ребенок из морского народа впервые увидел мощь неба и земли и был поражен.

– Ну как?! Я была хороша? – самодовольно спросила Чжу Янь, вытирая испарину со лба.

– Да! – самозабвенно кивнул Сумо, глядя на нее с полным восторгом.

– Иди, я научу тебя.

Применив все магические техники одну за другой, Чжу Янь чувствовала сильную усталость. Поманив Сумо, княжна достала рукопись, подаренную наставником.

– Давай начнем с базовых основ превращения пяти стихий.

Сумо был очень серьезен и внимательно слушал, примечая каждую мелочь. Даже вытащил кисть, чтобы подписать сверху непонятные иероглифы, написанные на древнем кунсанском языке.

Однако несмотря на то, что ребенок казался невероятно умным, магическую технику он осваивал чрезвычайно медленно, что было очень странно. Чжу Янь терпеливо повторяла заклинания снова и снова, и все же прошло довольно много времени, а Сумо так и не запомнил ни строчки. Он даже не смог зачитать наизусть самую простую формулу из семи символов.

Для самого Сумо это обстоятельство тоже оказалось неожиданностью, он просто непонимающе уставился на рукопись в своей руке, и взгляд его бирюзовых глаз был пуст.

– Не страшно. Вначале обучение всегда все идет довольно медленно, – Чжу Янь сдержала нетерпение. – Давай сначала поужинаем… А продолжим завтра!

Но и на второй день, и на третий, как бы Сумо ни старался, он не мог запомнить даже нескольких первых строк заклинания.

– Эй, ты вообще слушаешь меня или нет? – горячилась Чжу Янь, потеряв терпение, тыча пальцем ребенку в лоб. – Как можно не запомнить такие простые вещи! Здесь всего семь слов, даже попугай давно бы уже выучил! Но не ты!

Ребенок, стиснув зубы, терпеливо сносил ее тычки и вдруг сказал:

– Но… я не могу ничего вспомнить! Эти иероглифы… они как будто движутся, перемешиваются в голове.

– Что? – удивилась Чжу Янь.

– Не знаю почему, но… я не могу их запомнить! – опустив голову, Сумо смотрел на первую страницу рукописи с некоторым разочарованием. – Я вижу эти иероглифы абсолютно ясно, но в голове они движутся и исчезают, будто кто-то просто стирает их из памяти.

Чем больше он говорил, тем сильнее Чжу Янь хмурилась. Не удержавшись, она снова ткнула ребенка в лоб и пробурчала:

– Как такое возможно? Это же всего семь слов! Неужели из-за того, что русалки так долго взрослеют, они все в детстве настолько глупые?!

Сумо вдруг вздрогнул и поднял на княжну тяжелый взгляд.

Чжу Янь замерла, непроизвольно закрыв рот. Он пережил так много невзгод, и ранить его было очень легко. Одно неосторожное слово – и яркие бирюзовые глаза превратились в темные омуты. Ну точно дикий волчонок…

– Ох, забудь! Ты пугаешь меня! – пробормотала княжна. – Потренируйся пока сам.

Она оставила ребенка и вышла во двор. Служанка робко следовала сзади, не решаясь приближаться, боясь, что юная княжна снова выйдет из себя.

Снаружи донесся какой-то шум. Похоже, управляющий встречал гостей.

– Кто это? – спросила Чжу Янь, не обращаясь ни к кому конкретно.

Няня Шэн, бывшая неподалеку, засмеялась и ответила:

– Наверное, господин наместник снова прислал людей, чтобы справиться о вашем здоровье.

– Бай Фэнлинь? – удивилась Чжу Янь. – Зачем ему это делать?

– Княжна, вы так долго пролежали без сознания, господин наместник за это время несколько раз приезжал лично! Каждый день он присылал редкие целебные средства для укрепления организма… Ох, княжна, проживи вы сто лет, вам не понадобилось бы так много! – няня Шэн довольно рассмеялась. – Последние несколько дней обстановка, похоже, очень напряженная. Наверное, он очень занят, поэтому не приходит лично. Но все равно каждый день присылает людей и снадобья.

– С чего вдруг такие старания? – спросила Чжу Янь. Сердце екнуло, почувствовав что-то неладное. – Кто льстит без причины, либо предатель, либо вор!

Няня Шэн улыбнулась, глядя на маленькую княжну Чи, превратившуюся в прекрасный цветок.

– Очаровательная и добродетельная девушка – прекрасная пара для благородного мужчины. Княжна, вы прекрасная юная барышня. Естественно, любой мужчина будет оказывать вам знаки внимания.

– Хм, я была ранена в результате инцидента, произошедшего в Лиственном городе. Наверняка он волнуется, что я могу пожаловаться отцу, поэтому пытается мне всячески угодить, – придумала Чжу Янь самое простое, по ее мнению, объяснение. И вдруг ей в голову пришло кое-что еще. – Кстати! А где мой отец? Я так долго болела, почему он не пришел меня навестить?

– Князь, он… – няня Шэн не знала, что сказать.

– В чем дело? Что с отцом?

При всем своем легкомыслии Чжу Янь была довольна проницательна и сейчас вмиг почувствовала: что-то не так. Она грозно уставилась на няню Шэн.

– Что случилось?! Почему он покинул резиденцию сразу же, как приехал в Лиственный город, и почему не навещал меня так долго?

Няня Шэн прочистила горло.

– Князь приходил к вам.

– А? – не удержалась Чжу Янь от удивленного возгласа. – Когда?

– На третий день после того, как вас в беспамятстве доставили сюда. Тогда Верховный жрец велел послать за ним во внутреннюю столицу.

– Правда? – Чжу Янь на какое-то время онемела. – И что отец?

– Князь весь день просидел у вашей постели и, убедившись, что вам ничего не угрожает, поспешно уехал, – няня Шэн немного смутилась и продолжила: – Сказал, что во дворце есть важное дело, и он не может задерживаться надолго.

– Что? – удивилась княжна.

Несмотря на то что у отца был вспыльчивый и раздражительный характер, в дочке он души не чаял и заботливо опекал. Однажды, упав с лошади, она вывихнула ногу. Это была пустяковая травма, но отец два дня не мог куска хлеба в рот взять – так он волновался. В этот раз она была тяжело ранена, но отец даже не дождался, пока дочь придет в себя? В конце концов, что это за важное дело, которое заставило его так торопиться?

На сердце Чжу Янь было тревожно, и сколько бы ни думала, она так и не смогла найти подходящее объяснение. Волнение лишь нарастало, и ее терпение лопнуло.

– Какое дело требует такой срочности? – топнула ногой княжна, развернулась и отправилась на поиски управляющего.

Отыскать его не составило труда. Схватив управляющего за одежду, Чжу Янь крикнула:

– Быстро говори, почему мой отец снова пошел в императорский дворец? Что там, в конце концов, происходит? Почему отец так торопился?

– Э-э-э… – управляющий как раз пересчитывал подарки, присланные из резиденции наместника, но, застигнутый врасплох, невольно изменился в лице, – княжна, ваш покорный слуга тоже ничего не знает!

– Вздор! – Чжу Янь было не так легко одурачить. – Ты доверенное лицо отца, – яростно кричала она. – Даже если князь никому ничего не объяснил, неужели он и тебе не сказал хотя бы нескольких фраз? Говори, зачем он отправился во дворец?

– М-м-м… – управляющий не знал, что сказать. – Князь приказал никому не рассказывать об этом деле! Я не осмелюсь предать его, даже если вы будете угрожать мне смертью.

Услышав эту бесстрашную твердую речь, Чжу Янь вскипела и занесла руку для удара. Стоявшая рядом няня Шэн вскрикнула и тотчас вышла вперед, загораживая управляющего.

– Ох, моя маленькая негодница… Вы только пришли в себя и снова что-то затеяли? Отпустите его!

Чжу Янь бросила на управляющего недовольный взгляд и холодно усмехнулась. Немного подумав, она, к общему удивлению, все же разжала руку, но, когда все вздохнули с облегчением, быстро метнулась вперед и коснулась лба мужчины.

На кончиках ее пальцев мелькнула вспышка, ударив точно в межбровное пространство.

Это была техника «Чтение мыслей». В тот же миг мысли верного и немногословного управляющего стали доступны княжне, и она узнала все секреты, что тот хотел от нее скрыть.

– Княжна! – няня Шэн не могла понять, что происходит. Она схватила Чжу Янь за руку, оттаскивая от управляющего. – Что вы делаете? О Небо! Вы… Почему он без сознания?

Однако княжна, которая уже проникла в разум слуги, растерянно отступила назад.

– Что?!

От удара управляющий упал, и лицо его стало белым как бумага. Но Чжу Янь заботило не это. Она стояла в оцепенении, глядя в одну точку. В следующий момент она вдруг топнула ногой, отвернулась и зашагала вперед.

– Княжна! Княжна! – няня Шэн пыталась привести управляющего в чувство, сильно надавив на особую точку над верхней губой.

В этот момент Чжу Янь ворвалась в комнату с подарками, торопливо отобрала несколько вещей и поспешила к выходу.

Няня Шэн испуганно вскрикнула и бросилась вдогонку.

– Моя девочка, куда вы собрались?

– Во дворец! – скрежетнула зубами Чжу Янь.

Няня Шэн чуть не потеряла сознание.

– Во дворец? Зачем?

– Остановить моего подлого отца! Если я этого не сделаю, он… он продаст меня! – прошипела она, чуть не плача от злости.

Да, только что она услышала слова отца, сказанные управляющему, будто сама присутствовала при разговоре.

– С А-Янь все в порядке, поэтому я должен вернуться во дворец. Князь Бай ждет меня! Это срочное дело, мешкать нельзя. Присмотри за А-Янь, не совершай больше ошибок.

– Вы тайно встречаетесь с князем Бай? Неужели хотите заключить союз?

– Верно. Князь Бай предложил породниться, и я должен сейчас же встретиться с ним, чтобы обсудить этот брачный союз. Эта свадьба позволит поднять авторитет клана Чи, к тому же А-Янь получит хорошего мужа, и я смогу больше не беспокоиться о ней.

Когда Чжу Янь это услышала, внутри похолодело.

Что?! Не прошло и нескольких месяцев, как умер ее предыдущий муж, но отец по-прежнему строит планы на ее брак?! Он… Так, значит, вот как он относится к своей единственной дочери! Чжу Янь дрожала от ярости, таща лошадь под уздцы.

Нет! Она должна остановить отца, не позволив ему сделать такую глупость! А если он будет настаивать на ее повторном замужестве, она тут же разорвет с ним все отношения! Станет скитаться по свету и больше никогда не вернется в резиденцию клана Чи.

Когда Чжу Янь уже собиралась вскочить на лошадь, она вдруг увидела бредущего позади маленького худого ребенка.

– Сумо, в чем дело? Ты должен остаться здесь! Не ходи за мной! – нахмурилась княжна.

Но ребенок упрямо затряс головой и выхватил у нее из рук поводья.

– Я пойду с тобой.

– Эй! Ты думаешь, я развлекаться иду? Не создавай проблем! – Чжу Янь была не в духе, поэтому оттолкнула ребенка рукоятью хлыста. – Я собираюсь сделать кое-что очень важное! Можешь быть послушным?

– Нет, – Сумо упрямо держался за повод уздечки.

Если внимательно приглядеться, в глубине его глаз можно было увидеть тщательно скрываемый страх и сомнение. Но княжна, которой не терпелось покинуть резиденцию клана Чи, не стала приглядываться.

– Убери руки! – вскипела она. – Иначе я огрею тебя хлыстом!

Но Сумо был непоколебим, со всей силы вцепившись в поводья.

– Я правда ударю! – взъярилась Чжу Янь и, размахнувшись, несильно хлестнула кнутом ему по руке.

Удар был слабым, она хотела просто напугать ребенка, но Сумо вздрогнул, и выражение его глаз изменилось.

– Ты ударила меня? – он взглянул на тыльную сторону ладони, не веря своим глазам: на руке остался след от плети.

Ребенок поднял взгляд на княжну, едва не прожигая в ней дыру.

Но Чжу Янь еще не остыла и не собиралась просить прощения.

– Разве я не сказала отпустить?! Ты сам виноват!

Сумо резко разжал руку и попятился, хмуро глядя на нее.

– Ай, моя маленькая негодница, что за шум? – няня Шэн воспользовалась заминкой и успела догнать княжну.

Она встала у головы лошади, преграждая дорогу, и с горечью в голосе произнесла:

– Быстро отведите лошадь на место! Не скандальте! Теперь, когда в Лиственном городе введено военное положение, куда вы собрались идти?!

– Военное положение? – опешила Чжу Янь. – Но из-за чего?

– Из-за того инцидента, что произошел во Дворе Звездного моря, из-за чего же еще! Никто не ожидал, что там находится опорный пункт Армии Возрождения, где скрывается так много мятежников! – няня Шэн ударила по бедрам и покачала головой. – Сейчас люди господина наместника обыскивают каждый уголок Двора Звездного моря. Весь город заблокирован. Каждый дом проверяют, чтобы найти всех мятежников.

– Правда? – княжна удивилась не на шутку.

– Конечно, правда! – няня Шэн крепко схватилась за уздечку и доверительно произнесла: – Раз введено военное положение, без приказа, подписанного лично господином наместником, никто не может покинуть город! Куда вы собрались идти?

Чжу Янь застыла, выражение ее лица было серьезным и сосредоточенным.

Юань был предводителем Армии Возрождения, но его убил наставник. Сейчас воины морского народа – словно стая драконов без головы, и Бай Фэнлинь решил воспользоваться этим обстоятельством, чтобы выловить их всех. Положение мятежников становилось отчаянным. Когда Чжу Янь думала об этом, у нее сжималось сердце.

Нет! Она должна выйти из дома и проверить обстановку в городе.

Чжу Янь, не говоря ни слова, выдернула поводья из рук няни Шэн и вскочила на лошадь.

– Так или иначе, но я выйду отсюда!

– Ох, маленькая негодница! – запричитала нянюшка. – Вы хотите моей смерти!

– Не беспокойся, сначала я поеду в резиденцию наместника, чтобы получить его письменное разрешение. Я не буду своевольничать, – успокоила княжна пожилую няню и после небольшой паузы добавила, указывая на Сумо: – Пока меня нет, присмотрите за Щеночком.

– Нет, я не останусь тут один, – закричал ребенок, оборачиваясь. В его голосе слышался страх. – Здесь… здесь все из народа Кунсана!

– Успокойся, они будут хорошо с тобой обращаться. Я только сделаю одну вещь и тут же вернусь, – подумав, княжна вытащила из-за отворота одежды рукопись и перекинула ее Сумо. – Вот, я полностью перевела ее на современный кунсанский язык, теперь ты должен это разобрать. Если что-то не поймешь, спросишь, когда я вернусь. Запомни, никто не должен это видеть!

Но Сумо ничего не ответил, он продолжал стоять чуть в отдалении и таращиться на нее. Выражение лица этого нелюдимого, худого, так много испытавшего в жизни ребенка было совершенно взрослым.

На улицах города было оживленно, как и всегда. Шум, толкотня и ничего необычного. Хотя, если подумать, Чжу Янь не увидела среди всей этой разномастной толпы никого из морского народа.

Княжна подстегнула лошадь, сворачивая на широкую центральную улицу. На каждом перекрестке стояли отряды солдат Кунсана, проверяя всех прохожих. Еще больше солдат ходило по домам, обыскивая каждый закуток. Ни один двор не был ими пропущен.

Чжу Янь прикрепила бирку с гербом клана Чи на пояс и смогла благополучно миновать все заставы. Она была встревожена и торопилась поскорее попасть в резиденцию наместника, но вдруг что-то увидела краем глаза и натянула поводья. Справа от нее на стене висело несколько листовок с портретами мятежников, объявленных в розыск.

На одной из них было изображено такое знакомое и близкое сердцу лицо. Внизу шла приписка: «Чжи Юань, предводитель Армии Возрождения. Три тысячи золотых чжу за живого, две тысячи золотых чжу за мертвого, тысячу золотых – за помощь в поимке».

– Как?! – воскликнула Чжу Янь и, не сдержавшись, повернулась к одному из стоящих рядом солдат. – Этот… этот Чжи Юань… разве он не умер? Почему здесь это объявление о розыске?

– С чего бы он умер? Живее всех живых! – хмыкнул солдат. – Если бы он действительно был мертв, Лиственный город не стоял бы сейчас на ушах.

– Что? – Чжу Янь вздрогнула и схватила солдата за ворот, подтянув к себе. – Правда жив?!

– Ко… конечно, правда!

Княжна почувствовала, как затряслись руки, а перед глазами все поплыло, словно в тумане. Больше ничего не сказав, она отпустила едва не задохнувшегося солдата и сорвала со стены листовку. Подстегнув лошадь, она галопом помчалась к резиденции городского наместника.

Юань… Юань жив! Неужели он смог выжить после того, как наставник обрушил на него «Кару Небес»? Как такое возможно? «Кара Небес» Верховного жреца не давала осечек!

– Княжна?

Очень кстати в дверях ее встретил Фу Цюань, доверенное лицо Бай Фэнлиня. Он, конечно, сразу же ее узнал и не сдержал удивленного возгласа.

– Почему вы здесь? Слуги только что возвратились из вашей резиденции, куда господином было отправлено целебное средство для восстановления сил! Нам сказали, что вы все еще больны и не принимаете гостей. Почему сейчас…

– Бай Фэнлинь здесь? – Чжу Янь спрыгнула с коня и, перекинув плетку стоящему у входа слуге, не дожидаясь ответа, вломилась в дом.

– Княжна, постойте! Княжна! – Фу Цюань успел ее догнать и преградить дорогу. Виновато улыбаясь, он сказал: – Господина наместника здесь нет. Он ушел рано утром.

– Почему его здесь нет? – Чжу Янь остановилась и от злости топнула ногой. – А куда он ушел?

– Во Двор Звездного моря. У него там важное дело. В последние дни наместник очень занят подавлением сопротивления Армии Возрождения, он редко бывает в резиденции, – Фу Цюань знал огненный нрав княжны, поэтому старался говорить особенно смиренно. – Сегодня из императорского дворца прибыл конный отряд для помощи в усмирении бунта. Господин наместник поспешил поприветствовать генерала Цин Гана.

– Хорошо, тогда я спрошу тебя, – княжна потрясла перед глазами доверенного листовкой с портретом Юаня. – То, что здесь написано, это правда?

– О чем вы? – Фу Цюань внимательно присмотрелся к объявлению и осторожно, боясь сказать что-то не то, пробормотал: – Ошибки нет. Эта русалка действительно предводитель мятежников!

– Я не об этом! – нахмурилась Чжу Янь. – Он жив? На сегодняшний момент мужчина, изображенный здесь, жив?

Фу Цюань не понимал, почему княжну так сильно волнует этот вопрос, но снова послушно бросил взгляд на листовку и, заискивающе улыбаясь, кивнул.

– Конечно, он еще жив. Лидер Армии Возрождения во главе с повстанцами три дня назад вломился в подводную тюрьму Лиственного города, убив и ранив больше сотни человек. Он отбил несколько десятков пленников…

– Правда? – выдохнула Чжу Янь, чувствуя дрожь во всем теле.

– Конечно, правда! Но почему вы спрашиваете? – Фу Цюань был немного удивлен, видя, как изменилось выражение ее лица. – Неужели княжна знает, где он прячется?

Чжу Янь не ответила. Она медленно развернулась и пошла к стене в поисках стула. Сев, она вздохнула с облегчением и вдруг рассмеялась в голос.

– Княжна? – опешил Фу Цюань, не понимая, над чем она смеется.

А Чжу Янь заливалась искренним смехом, подняв голову к потолку. Она чувствовала себя так, словно тяжелый груз, терзавший ее сердце много дней, наконец исчез. Ей было весело и легко.

– Жив… жив! Так здорово! Жив вопреки всему.

Фу Цюань не мог понять причины такой радости. Он молча смотрел на княжну клана Чи, которая сидела у стены, что-то бормоча и смеясь как дурочка.

– Здорово! Юань… Юань жив!

В глубине резиденции за плотным занавесом кто-то молча слушал, как смеется княжна Чжу Янь. Белая птица, сидящая у его плеча, тихо курлыкнула, глядя с беспокойством и страхом. Но Ши Ин не обратил на нее внимания, прислушиваясь к такому знакомому звонкому смеху. Ни один мускул не дрогнул на его лице, он был невозмутим, как гладь воды в полный штиль.

Княжна смеялась так искренне и радостно, словно где-то звенели серебряные колокольчики. Звук этот долетал до самых облаков, наполняя сердце светом и легкостью. Должно быть, за этот месяц она пережила много душевных страданий и невзгод. Поэтому сейчас, когда камень свалился с ее души, она смеялась так весело.

Тот мужчина из морского народа для нее действительно дороже всех на свете.

– Вот только почему наставник скрыл это от меня? К тому же сказал, что ждет, когда я приду за него отомстить? – Чжу Янь резко прекратила смеяться и озадаченно пробормотала: – Юань не умер, и я рано или поздно все равно узнала бы об этом! Почему же он намеренно соврал?

Ши Ин, сидящий за непроницаемым пологом, чуть склонил голову, глядя на нефритовую табличку у себя в руках, выражение его лица не изменилось.

Чунмин подняла на Верховного жреца все четыре глаза, стараясь проникнуть в глубь его души.

– Неважно… наставник всегда был холодным и немногословным. Видимо, он просто не посчитал нужным что-то говорить, так? Видимо, ему было неловко оттого, что Юань смог от него сбежать, поэтому он решил промолчать! Вот уж точно, до смерти боится потерять лицо!

Чунмин что-то прожурчала, скосив глаза на сидящего рядом человека. Она толкнула его руку клювом: «Вот видишь, что она о тебе думает? Видишь, что бывает, если не говорить о том, что у тебя на сердце? Эта грубая смертная девчонка едва ли будет в состоянии когда-либо понять твои чувства без объяснений».

Но Ши Ин только отмахнулся от приставучей птицы, холодно взглянув на нее.

А Чжу Янь продолжала бормотать что-то себе под нос, не понимая, как так вышло. Но она не стала думать слишком долго: вздохнув с облегчением, она положила руку на солнечное сплетение и прошептала:

– Прекрасно! Раз Юань жив, мне не придется мстить наставнику! Ох, честно говоря, когда думаю о том, что хотела сразиться с Верховным жрецом, даже ноги подкашиваются!

– А? – Фу Цюань, стоявший рядом и слышавший, как она говорит сама с собой, так и не смог ничего понять.

Чунмин за пологом, услышав слова княжны, покачала головой, и в глазах ее появилась насмешка.

– На самом деле я думала, что, если не смогу победить наставника, быть убитой им тоже неплохо! – Чжу Янь сама себе, тяжело вздыхая. – Но теперь нет необходимости умирать!

Княжна радостно рассмеялась, но человек за занавесом вздрогнул.

– Что? У вас есть наставник? – Фу Цюань из всех сказанных слов понял только эти, поэтому заискивающе спросил, стараясь ухватить нить разговора: – Наверное, он выдающаяся личность?

– Конечно! – улыбнулась Чжу Янь, чувствуя необъяснимую гордость. – Мой наставник – самый могущественный человек в Облачной пустоши!

Ши Ин за пологом продолжал молчать, лишь крепче сжав нефритовую табличку.

– Ох… – снова вздохнула княжна. Неизвестно, что на этот раз пришло ей в голову, но выглядела она обеспокоенной. – Вот только когда мы встретимся в следующий раз, он обязательно меня побьет! Я ведь такого натворила!

Именно! Кто в тот день кричал в припадке безумия, что отомстит за Юаня? Кто угрожал смертью наставнику?

К тому же та льстивая ложь, сказанная ею в Золотом шатре, тоже сильно задела Верховного жреца.

О Небо!.. Тогда она этого не поняла, но, если вспомнить, выражение лица наставника в тот день было просто ужасным!

Чжу Янь застыла с глупым видом, а по телу вдруг побежали мурашки.

Забудем! Раз наставник не убивал Юаня, то все в порядке. В конце концов, ей не надо мстить и не придется умирать. Самое страшное, что ей грозит, – это порка. Если она будет всеми силами уговаривать наставника, наверняка он станет таким, как прежде, и простит ее.

Чжу Янь воспрянула духом, встала и подошла к Фу Цюаню. Забрав у него листовку с портретом Юаня, она сказала:

– Ну, на этом все! Кстати, когда Бай Фэнлинь вернется, скажи ему, что я хочу отправиться в императорский дворец, и мне нужно его письменное разрешение. Пусть он все подготовит, а я вернусь завтра и заберу.

Она сказала это так, будто наместник Лиственного города – обычный человек, которому можно приказывать. Захотела – позвала, захотела – выгнала.

– Княжна, вы хотите покинуть город? – удивился Фу Цюань, но не осмелился возразить. – Конечно, когда господин наместник вернется, я тут же доложу ему об этом!

– Да, спасибо, – Чжу Янь была в хорошем настроении, она просто лучилась о счастья.

Она развернулась, чтобы уйти. Яркие весенние лучи пробились сквозь занавеску, осветив фигуру девушки. Пронизанная светом, она выглядела легкой и почти прозрачной, словно рассветные облака.

Увидев, что княжна собирается покинуть дом, Чунмин яростно толкнула руку Ши Ина клювом. Она так выразительно взглянула на него, даже слов не надо было, чтобы понять, чего она хочет. Но Верховный жрец, сидя во мраке в белых одеждах, еще крепче стиснул нефритовую табличку, по-прежнему не проронив ни слова.

Единственная дочь князя Чи пребывала в прекрасном расположении духа, она вприпрыжку выскочила на улицу, но, дойдя до первой ступени лестницы, остановилась, почувствовав сильный порыв ветра позади себя.

– Кто здесь? – выкрикнула Чжу Янь, замерев на месте.

Не поворачивая головы, княжна сделала пасс рукой, мгновенно создавая печать. За эти дни уровень ее совершенствования заметно вырос: «Золотой щит» тут же возник прямо в воздухе, двинулся вперед, но вдруг словно наткнулся на преграду. Раздался глухой звук, что-то упало на землю, а магический барьер вздрогнул.

– А? – присмотрелась Чжу Янь и невольно вскрикнула. – Че… четырехглазая птица?

Действительно, из-за невидимого щита на княжну пялились четыре кроваво-красных глаза.

Птица свирепо щелкнула клювом и вылетела из внутренних покоев, явно желая схватить Чжу Янь за края платья, но внезапно со всего маха ударилась о невидимый барьер головой.

– Ой, прости! – княжна взмахнула рукой, убирая щит. Она подбежала к птице, обхватила ей голову и постаралась вправить помятый клюв. – Что ты здесь делаешь?

Священная птица в ответ клюнула ее в тыльную сторону ладони, отчего Чжу Янь не сдержала крик.

– Эй, я же не знала, что ты будешь здесь! Чего клюешься?! Я ведь не специально тебя ранила! – обиженно прошипела княжна и в тот же миг побледнела. – Ох, если ты здесь, не значит ли, что и он… наставник тоже…

Она не смогла заставить себя договорить фразу, с ужасом глядя в глубину комнаты.

Жемчужный полог вдруг скрутился, открывая взору сидящего в темноте, одетого в белое мужчину, молча смотревшего на нее. Его взгляд был пронзительным, выражение лица холодным и отстраненным.

– На… наставник!

Глава 7

Посторонние

Ноги у Чжу Янь подломились, она чуть не рухнула на колени прямо там, где стояла. А уже через секунду княжна готова была сбежать, и сбежала бы, если бы не Чунмин, которая крепко схватила ее за край платья. Но короткий миг испуга прошел, Чжу Янь взяла себя в руки и смогла мыслить трезво. Заискивающе улыбаясь, она кашлянула и шагнула вперед, собираясь молить о прощении.

Да, она создала столько проблем и разозлила наставника, но невозможно же скрываться всю жизнь. И раз уж все равно придется понести наказание, лучше пройти через это прямо сейчас. Скрепя сердце нужно попросить прощения и пощады.

Учитывая их с наставником прошлый опыт, если сегодня Чжу Янь отделается поркой, то уже должна быть благодарна небесам.

– О! Неужели это…

Как доверенное лицо наместника, Фу Цюань, конечно, знал, что его господин принимает в доме уважаемого гостя, но кто этот гость, оставалось загадкой даже для него. Бай Фэнлинь не разрешал слугам входить в комнату таинственного незнакомца, поэтому сейчас Фу Цюань впервые видел его лицо. Он был застигнут врасплох и не знал, что ему делать. Стоит ли остановить княжну?

Однако Чжу Янь уже решительно вошла в комнату с твердым намерением извиниться. А Ши Ин, прежде чем она успела хоть что-то сказать, поднялся ей навстречу и шагнул вперед.

– Наставник… – княжна невольно втянула ртом воздух и сделала шаг назад.

Наткнувшись на стену, она больше не могла отступать. Чжу Янь почувствовала, как холодеет спина. Он… Что он собирается делать? Верховный жрец смотрел на нее с ледяным спокойствием.

Сердце княжны подпрыгнуло, она побледнела и бросила взгляд на Фу Цюаня, ища у него поддержки. Но, к ее немалому удивлению, доверенный слуга, только что стоявший на расстоянии вытянутой руки, вдруг словно растворился в воздухе.

Чжу Янь резко выдохнула, понимая, что наставник установил «Небесные силки и земные сети». Эта техника полностью изолировала их от окружающего мира, поэтому все, что оставалось княжне, это отвести взгляд и стиснуть зубы. Она повалилась на колени и, склонив голову, взмолилась о пощаде.

– На… наставник, простите! Ваша ученица полностью осознала свою ошибку! – выпалив эту фразу, княжна замерла, ожидая ответа.

В уме она прикидывала: если Верховный жрец спросит: «В чем же твоя ошибка?», она тут же ответит: «В том, что позволила применить силу против наставника и говорила непочтительно! Мое преступление заслуживает смерти!»

Однако в ушах стояла звенящая тишина: Ши Ин не сказал ни слова.

Чжу Янь решила, что наставник еще злится, спина ее покрылась испариной, и княжна не осмелилась поднять взгляд. Склонив голову ниже, она повторила свои слова:

– Ваша ученица полностью осознала свою ошибку! Умоляю, наставник! Бейте и браните меня, я не выкажу недовольства!

Звук ее голоса смолк, а Ши Ин по-прежнему молчал.

Сердце Чжу Янь бешено заколотилось, все тело покрылось испариной, так что нижняя рубашка стала мокрой от пота. Не поднимая взгляда, Чжу Янь в замешательстве перескакивала с одной мысли на другую, когда заметила краем глаза какое-то движение. Княжна уже внутренне возликовала, решив, что это наставник протягивает ей руку, чтобы помочь встать, но то была белая птица Чунмин: она вцепилась клювом в ее одежду и с силой тянула вверх. Четыре кроваво-красных глаза священной птицы с тревогой смотрели на Чжу Янь.

Что такое? Чего она добивается? Наставник… Почему он молчит? Ведь княжна устроила такое грандиозное представление, чтобы усмирить его гнев! С тех пор как Чжу Янь покинула гору Цзюи, она ни перед кем не вставала на колени, даже когда князь-отец в ярости грозился перебить ей ноги, она была несгибаема. И вот пошла на такие жертвы, забыв о гордости и стыде. Неужели наставник даже после этого ее не простит?

Чжу Янь осторожно подняла голову, встретившись с холодным взглядом Верховного жреца.

Ши Ин продолжал молчать. Он не собирался спрашивать о ее вине, хоть княжна и ожидала подобного вопроса. Верховный жрец просто смотрел, холодно и отстраненно, заставляя сердце Чжу Янь каменеть от страха. Похоже, на этот раз наставник действительно в ярости.

Над ухом раздалось тревожное курлыканье Чунмин, она отчаянно тянула княжну за ворот, стараясь поднять, но Ши Ин нахмурился и отмахнулся от нее рукавом. Священная птица, сунувшая нос не в свои дела, подмела оперением пол, отлетев к стене. Верховный жрец подошел на шаг и, протянув к Чжу Янь ладонь, сказал всего три слова:

– Верни ее мне!

Княжна вздрогнула и, запинаясь, спросила:

– Что… что вернуть?

– Нефритовую Кость, – голос Ши Ина был холодным и ровным.

– Нет! – испугалась Чжу Янь, отпрянув назад. – Вы… подарили ее мне! Подарили в тот год, когда мне исполнилось тринадцать! Как можете теперь отнимать ее у меня?!

– А что, я должен оставить ее тебе и позволить себя убить?! – равнодушно произнес Ши Ин.

– Наставник! – вздрогнула княжна, вдруг осознав, в чем причина ледяного взгляда. Вмиг ее прошиб холодный пот, и она пробормотала: – Ваша ученица… разве бы я посмела?

– Хм, ты никогда ничего не боялась, почему бы тебе не осмелиться и на такое? – криво усмехнулся Ши Ин, хотя тон его голоса оставался равнодушно-холодным. Бросив взгляд на листовку в ее руках, он вдруг спросил: – Если бы ты не узнала, что он жив, то сейчас набросилась бы на меня, чтобы отомстить?

Его голос был тихим, но удивительно сильным, и, словно глубокая бездна, заставлял сердце сжиматься от страха.

Чжу Янь оцепенела. Он прав. Если бы Юань был мертв, огонь ее гнева разгорелся бы до небес, и она бросилась бы в бой немедленно, едва увидев наставника. Однако, спасибо небу и земле, Юань жив. Так почему наставник так упорно продолжает спрашивать об этом?

Плохо дело! В этот раз ее мольбы не сработали, и Верховный жрец не собирается ее прощать.

– В тот день я говорила необдуманно! Не принимайте это за правду, – понурившись, произнесла Чжу Янь.

– Слова, нарушающие все устои, ты называешь просто необдуманными? – не поддался на ее уловку Ши Ин. Голос его звучал все так же холодно. – Ведь ты действительно желала меня убить, верно?

– Ваша ученица еще слишком молода, и язык у нее без костей. Вы же человек благородный и уважаемый, и должны прощать мои маленькие промахи. Не принимайте близко к сердцу, – Чжу Янь замолчала, пытаясь изобразить улыбку. – Какой бы смелой я ни была, могу ли я с моим слабым уровнем совершенствования тягаться с вами, наставник?

– Ты так думаешь? – его взгляд, казалось, проникал в самые глубины души, замечая те перемены, что произошли с ней за последнее время. – Не стоит скромничать. Ты быстро прогрессируешь, с твоими нынешними навыками ты уже способна в противостоянии со мной продержаться с четверть часа. А если овладеешь духовной сутью Нефритовой Кости, сможешь сразиться со мной на равных. Остается только сожалеть…

Верховный жрец едва заметно шевельнул пальцами, и Чжу Янь почувствовала, как зашевелились волосы на затылке. Нефритовая Кость выскочила из пучка и со свистом полетела в распахнутую ладонь Ши Ина.

– Наставник! – воскликнула княжна и, забыв о смирении, прыгнула вперед, чтобы перехватить Нефритовую Кость. – Не надо!

Ей все-таки удалось поймать драгоценную шпильку за самый кончик. Заколка билась в ее руке, словно кто-то изо всех сил тянул за невидимую нить. Чжу Янь двумя руками вцепилась в Нефритовую Кость, но незримая сила не уступала. Княжна даже не могла открыть рот, чтобы молить о прощении.

Это короткое мгновение борьбы закончилось для Чжу Янь поражением.

Когда силы княжны иссякли, Нефритовая Кость вырвалась из ее рук, подобно стреле, и со свистом вернулась к Ши Ину. Изысканное и блестящее, словно жемчуг, острие было запачкано алой кровью – это была кровь Чжу Янь: шпилька порезала ей ладонь.

Ярко-алая капля впиталась в Нефритовую Кость, растворившись в ней бесследно.

Ши Ин молча стоял, опустив голову и глядя на драгоценную шпильку в своей руке, его взгляд был задумчив и печален. Так много лет назад это случилось. Время пролетело в мгновение ока.

Ши Ин подарил Чжу Янь Нефритовую Кость, когда она покидала храм предков на горе Цзюи. Он собрал ее длинные волосы и заколол их нефритовой шпилькой. Глаза княжны, отражаясь в бронзовом зеркале, радостно заблестели, но по выражению лица было понятно, что она не осознает, насколько ценен этот подарок.

Эта заколка с древних времен передавалась из поколения в поколение среди императриц Кунсана, начиная с легендарной Бай Вэй. Когда умерла матушка Ши Ина, отец-император снял с ее пальца кольцо богини Хоуту[16], тем самым лишив ее титула, но Нефритовую Кость сохранил. Эта реликвия – единственное, что осталось Ши Ину от матери.

Когда в тот день он торжественно вручил Чжу Янь Нефритовую Кость, вместе с ней он подарил ей все, что было дорого его сердцу. Но прошло несколько лет, и все изменилось: оказалось, что Ши Ин принял желаемое за действительное и приписал ученице свои собственные чувства!

Как смешно и глупо…

Забрав назад драгоценную шпильку, Верховный жрец молча стоял, сжимая ее в руке, словно пытался склеить разбитое на части сердце.

– Наставник! – Чжу Янь споткнулась и упала перед ним на колени.

Выражение его лица заставило княжну вздрогнуть, и сердце ее невольно сжалось. Уж лучше бы он сердился, чем был столь равнодушен! Его пустой взгляд пугал. Ши Ин едва взглянул на ученицу и шагнул к двери, желая уйти. Чжу Янь поежилась. Прямо с колен она кинулась к нему под ноги и, ухватив за полу его одежды, хрипло прошептала: – Наставник! Вы… вы не можете просто уйти и отказаться от меня!

Услышав это, Верховный жрец вздрогнул и посмотрел на княжну. Она была проницательна и без слов поняла, какое решение он принял.

– Это моя вина! Ваша ученица виновата во всех совершенных ошибках!

Он промолчал, что напугало Чжу Янь еще больше. Голос ее задрожал:

– Если вы злитесь, сурово накажите меня! Я перетерплю любую боль и не буду кричать! Но молю вас, не отказывайтесь от меня.

Ши Ин все так же молча на шаг отступил. Чжу Янь крепко держала его за край белых одежд, не собираясь разжимать рук, от чего ее тело растянулось во весь рост.

– Отпусти, – наконец заговорил Верховный жрец, но тон его был холоден. – Распласталась по земле, на кого ты похожа?!

– Нет! Не отпущу! – она лежала на полу, простоволосая и жалкая, но решительно отказывалась разжать руки. – Если наставник не простит меня, я не отпущу! Вы можете убить меня, но я не встану! Так или иначе, если вы откажетесь от меня, какой смысл мне жить!

Сначала Чжу Янь лукавила, пытаясь сыграть на чувствах наставника, но в конце концов и сама поверила в то, что говорила. Ее дыхание прерывалось, глаза покраснели от близких слез. Ши Ин смотрел на несчастную княжну, и взгляд его чуть потеплел, хотя голос по-прежнему был равнодушным.

– К чему слезы? У меня нет ученицы, оскорбляющей все устои! Дай мне пройти!

Чжу Янь знала характер наставника и поняла, что в душе он колеблется, поэтому, торопясь воспользоваться моментом, она быстро приподнялась и заискивающе улыбнулась.

– Наставник, помните слова, что вы когда-то сказали: «Учитель – однажды, отец – на всю жизнь». Дай ученику храбрость десятерых, он все равно не осмелится нарушить устои и оскорбить наставника!

– Учитель – однажды, отец – на всю жизнь? – Ши Ин вздрогнул, выражение его глаз вдруг снова стало мрачным и суровым.

Сердце Чжу Янь сжалось. Что она опять сказала не так? Почему эти слова так задели наставника? Мысли в голове метались со скоростью разъяренных пчел, княжна пыталась найти нужный ответ, но ничего не приходило на ум. В этот момент яркая вспышка пронеслась у Чжу Янь перед глазами, и она почувствовала, как ткань ускользает из рук. Не удержавшись, она клюнула носом вперед, снова растянувшись на полу.

С трудом приподняв голову, княжна посмотрела на наставника, сжимающего в руке Нефритовую Кость. Видимо, устав от уговоров, Верховный жрец взмахнул острой шпилькой, отрезая край одежды. Чжу Янь, комкая в руке кусок белой ткани, прикрыла глаза и выпалила:

– Наставник… Зачем вы это делаете? Это ведь не значит, что вы отрезаете меня от себя, как отрезали полы своего одеяния?

Сообразив, что права, она тут же изменила выражение лица, натянув улыбку.

– Я знаю, вы не хотите отказываться от меня, ведь так?

– Не ерничай! – Ши Ин взглянул на нее, и голос его был на редкость жестким и холодным, словно острые льдинки. Он произнес, четко выговаривая каждое слово: – Сейчас ты говоришь со мной с этой лживой улыбкой на губах лишь потому, что знаешь, что я не убивал ту русалку из морского народа. Но ты рано радуешься! Думаешь, это все? Я обещаю тебе, он будет убит!

– Наставник, – Чжу Янь резко встала, втянув ртом воздух. – Вы ведь не серьезно?

– Я когда-нибудь шутил? – Ши Ин взглянул на побледневшую ученицу и бесстрастно произнес: – Я приказал наместнику закрыть Лиственный город и никого отсюда не выпускать, только чтобы найти его. Сейчас Армия Возрождения находится в окружении у Южной стены, их сопротивление не продержится и нескольких дней.

– Что? Бай Фэнлинь закрыл город, потому что вы ему приказали? – сердце княжны сжалось, она топнула ногой и прошептала: – Но почему? Почему вы так хотите его убить? Вы ведь раньше даже никогда не встречались! В конце концов, с чего такая ненависть и злоба?

Ши Ин замер. Выражение его глаз изменилось, и он холодно ответил:

– Чжи Юань – предводитель Армии Возрождения. У меня есть причины убить его, это и долг, и личное желание!

– Но, наставник, вы ведь всего лишь жрец! Человек, отрекшийся от мирской суеты! О каком долге вы говорите? – Чжу Янь забыла, что должна быть деликатной, и выпалила все как на духу. – Возможно, подавить мятеж – это долг императора, шести удельных князей и доблестных полководцев, но какое отношение это имеет к вам?

Ши Ин смотрел на разгневанную ученицу, и на его губах вдруг появилась кривая усмешка.

– Почему? Ты действительно хочешь знать ответ? Если у меня есть веская причина, ты изменишь свое мнение?

– Ну… – Чжу Янь нерешительно кивнула. – Да!

– В таком случае я расскажу тебе все, – Ши Ин посмотрел на княжну и поднял вверх палец. – Во-первых, я старший сын императора Бэй Мяня, человек, в чьих жилах течет кровь правителей Кунсана, и значит, меня касается все, что происходит в Облачной пустоши!

Чжу Янь застыла, словно громом пораженная. Запинаясь, она произнесла:

– Что? Вы… вы сын императора?

Не обращая внимания на ее вопрос, Ши Ин продолжил:

– Вторая причина, по которой я должен уничтожить Армию Возрождения, в том, что и я, и Ведающий Судьбами предвидим беду, надвигающуюся на Кунсан, катастрофу, способную уничтожить империю. Это бедствие придет от морского народа!

– Как? – с трудом выговорила княжна. – Это правда?

– Правда, – Ши Ин пристально взглянул на ошеломленную ученицу и спокойно спросил: – Считаешь, это недостаточные основания, чтобы убить того мужчину?

Чжу Янь оцепенела и долгое время молча стояла, глядя в одну точку.

– Это правда? – через какое-то время вновь повторила она. – Вы… вы сын императора, а морской народ может погубить наш мир? Возможно ли… возможно ли, что вы ошиблись?

Ши Ин нахмурился.

– Ты говоришь о первом вопросе или о втором?

– Обо всем! Кстати… когда вы в разговоре упоминали свою матушку, неужели имели в виду императрицу Бай Янь?

Княжна вскочила, словно кошка, которой наступила на хвост. Пригладив волосы, она воскликнула:

– Почему вы скрывали это от меня? Неудивительно, что… – осознав, что она простоволосая, а Нефритовая Кость в руках Верховного жреца, Чжу Янь пришла в себя и, указав на шпильку, произнесла дрожащим голосом: – Неудивительно, что эта заколка была у вас!

– Я не собирался скрывать это, – Ши Ин нахмурился, крепче сжимая Нефритовую Кость. – Я думал, ты давно все знаешь. С тех пор как увидела эту реликвию. Но, оказывается, твоя глупость переходит все границы!

Чжу Янь задохнулась от возмущения. Изысканная шпилька, прекрасная, словно покрытая белоснежной глазурью ветвь, и впрямь принадлежала легендарной императрице Бай Вэй? Эта древняя реликвия передается прямым потомкам императорской семьи. Если бы наставник не был сыном императора, как бы к нему могла попасть столь драгоценная вещь?! И почему она никогда не задавалась таким простым вопросом? Она была столь невнимательна и поверхностна, что не поняла очевидного! Но отец, должно быть, давно знал правду. Именно поэтому он так благоговел перед наставником.

Но зачем скрывать от Чжу Янь правду? Почему бы прямо не рассказать обо всем?!

– А… а что касается второго вопроса? – выпалила Чжу Янь. – Русалки погубят Кунсан? Это невозможно!

Ши Ин нахмурился, и тон его был серьезен.

– Ты считаешь, что я неверно истолковал знаки?

Княжна не осмелилась возразить. Однако быстро поняла, что промолчать – значит согласиться, что Юань должен быть убит! Опомнившись, она воскликнула:

– Это невозможно! Русалки не могут стать причиной гибели нашего мира! Откуда бы у них взялись такие силы?

– Сейчас у них нет этих сил, они появятся через семьдесят лет, – голос Ши Ина был спокойным, даже бездушным. – Пока морской народ не способен противостоять нам, это дракон без головы. А все потому, что за многие тысячи лет не родился тот, кто достоин унаследовать морской престол. Но кровь морского царя уже появилась в этом мире. Царь среди них.

– Что?! – Чжу Янь застыла. – Это невозможно! Разве владыка Син Цзунь не убил последнего морского царя? За семь тысяч лет кровь Царя драконов должна была бесследно исчезнуть!

Ши Ин кивнул:

– Да, владыка Син Цзунь убил последнего морского царя Чунь Хуана и запечатал его единственную родную сестру Яжань в своей подземной усыпальнице, однако линия крови морского императора не была прервана.

– Как такое возможно? – изумилась Чжу Янь. – Ведь все умерли!

– Кровная линия и сила у морского народа наследуется совсем не так, как у людей, – Ши Ин не посмеялся над ее невежеством, лишь спокойно пояснил: – Их родословная может прерываться, кровь Царя драконов может вернуться в мир через поколение или через несколько десятков поколений.

Чжу Янь распахнула глаза, не в силах поверить.

– Что вы имеете в виду?

Ши Ин был необычайно терпелив.

– Перед смертью морской царь Чунь Хуан спрятал свою кровь, запечатав в ней и свои силы. Через много лет замурованный дух царя мог укрепиться в чьем-то теле, продолжив родословную морских повелителей.

– Ребенок, рожденный через несколько поколений? – переспросила княжна.

– Да, – Ши Ин кивнул. – Ты правильно поняла.

– Но как?! – воскликнула она. – Существуют такие магические техники?

– Это не магия, только законы природы, – спокойно пояснил Верховный жрец. – Русалки и люди разные. Этот мир удивителен, и варианты его созданий бесконечны. Разве я не рассказывал тебе прежде о четырех видах живых существ по месту и форме рождения? Ты помнишь эти виды?

– О, ну… – Чжу Янь не ожидала, что в такой момент наставник решит провести урок. Сначала она не нашла что ответить, но вскоре, запинаясь, пробормотала: – Рожденные в сырости, живорожденные, яйцеродные и… явившиеся из ничего, как в начале мира?

Она и не думала, что сможет вспомнить все четыре вида.

Ши Ин кивнул:

– В этом мире между небом и землей насекомые рождаются в сырости, человеческая раса – живородящая, крылатое племя – яйцеродные, и лишь малая часть существ, наделенных могуществом и духовной силой, могут быть одновременно и живородящими, и рожденными из ничего. Царь драконов – один из них. Только морской народ способен к метаморфозе, но и у него чрезвычайно мало таких, кому это подвластно. Мне известен лишь Царь драконов.

Княжна не сводила глаз с наставника.

– Значит, морской царь, перед тем как его страна пала, а сам он был убит, успел где-то спрятать свою кровь, чтобы вновь возродиться в своем потомке?

– Именно так. У русалок есть легенда о возвращении Царя драконов, – кивнул Ши Ин. – Семь тысяч лет назад, когда владыка Син Цзунь во главе несметного войска вторгся в Лазурное море, Чунь Хуан понял, что гибель его народа неизбежна. Перед тем как принять последний бой, он запечатал каплю собственной крови в жемчужине и велел жрице Пагоды Скорби Минхо хранить и защищать ее. Морское царство пало, Царя драконов убил император Син Цзунь, но ни жрицу Пагоды Скорби, ни жемчужину с каплей драконьей крови так и не нашли.

Чжу Янь застыла.

– Но… почему не продолжили поиски?

Ши Ин молчал, будто размышляя, стоит ли ему отвечать, но в конце концов сказал:

– Потому что в то время императрица Бай Вэй родила сына и вновь вернулась к государственным делам. Она узнала, что Морское царство было уничтожено владыкой Син Цзунем, в порыве гнева разорвала все отношения с мужем и обнажила против него меч. Так в Облачной пустоши вспыхнула гражданская война. У императора Син Цзуня уже не было сил, чтобы продолжить поиски жемчужины с кровью Царя драконов.

– Императрица Бай Вэй и владыка Син Цзюнь разорвали отношения? В это невозможно поверить, – пробормотала Чжу Янь. – Ведь всем известно, что они были самыми верными и любящими супругами-монархами. В «Книге шести начал» сказано, что императрица Бай Вэй умерла во время тяжелых родов, потому что ей было уже много лет…

Ши Ин молчал. Взглянув на него, княжна с облегчением выдохнула, довольная, что не услышала возражений.

– Вы ведь обманываете меня? Верно? Издеваетесь, потому что я мало читала исторические летописи! Пытаетесь меня запутать…

Ши Ин чуть нахмурился и вздохнул:

– Ты заблуждаешься. «Книга шести начал», доступная нынешним поколениям, не что иное, как подделка. Государственные летописцы переписали многие события в книге в угоду императору. Многое из того, что там написано, – ложь.

– А? – опешила Чжу Янь. – Но зачем? Что это значит?

– Это значит, что ты, как и многие другие жители Облачной пустоши, знаешь историю, которая на самом деле никогда не происходила! – Верховный жрец горы Цзюи сделал паузу и строго произнес: – Единственная летопись, где записана истина, хранится в императорской библиотеке, и только члены императорской семьи могут прочесть ее.

– Правда? Тогда откуда вы можете об этом знать?.. – Чжу Янь запнулась, вдруг вспомнив, кем на самом деле является ее наставник.

Действительно! Он должен знать, он ведь старший сын императора. В его жилах течет чистая кровь правителей Кунсана. В этот миг стоящий перед Чжу Янь человек вдруг показался ей чужим и незнакомым. Таким близким и таким далеким.

Когда в детстве княжна впервые увидела юношу в белых одеяниях, совершенствующегося в одиночестве в уединенной долине, она ничего о нем не знала. И как ей не показалось странным, что нелюдимый подросток свободно посещает столь закрытое для посторонних место? Почему она сразу не догадалась, что он обладает особым статусом и положением? Когда ей было тринадцать, они с наставником чуть не погибли в Бездне туманных глубин. Она вытащила его на себе и прошла трудный путь, чтобы преодолеть лес Кошмаров и донести Ши Ина до храма предков на горе Цзюи. Да, тогда у Чжу Янь не было времени подумать, но почему после она не задала себе вопрос: зачем кому-то убивать отрекшегося от мира молодого жреца?

И все же его истинный статус никак не укладывался в голове.

Если наставник – старший сын императора, почему он в детстве покинул дворец и жил уединенно в далекой запретной долине, совершенствуя свою духовную силу? Она росла рядом с Ши Ином, но пребывала в неведении, никогда по-настоящему не понимая его.

– Когда кончилась гражданская война, императоры династии Пилин снарядили несколько экспедиций в Семь морей на поиски жемчужины с кровью Царя драконов. Одной из экспедиций даже удалось напасть на след жрицы Мин-хо, но в итоге они вернулись ни с чем, – голос Ши Ина был хмурым и глухим, словно долетал из того далекого прошлого. – Морское царство пало семь тысячелетий назад, и казалось, что линия крови Царя драконов действительно прервалась. Но так было до тех пор, пока пять лет назад я не увидел, как Предвестник зла восходит из-за Лазурного моря!

– Предвестник зла? – Чжу Янь была ошеломлена.

– Именно. Предвестник зла подобен звезде, но не звезда, подобен облаку, но не облако. Он есть и его нет, он всегда где-то между, – Ши Ин внимательно посмотрел на княжну и снова спросил: – Ты помнишь, что он означает в учении о звездах?

Столь неожиданный вопрос поставил Чжу Янь в тупик.

– Он… предвещает чье-то возвращение?

Сегодня ей действительно везло. Она сделала смелое предположение, и оно оказалось верным.

Ши Ин кивнул и тихо продолжил:

– Предвестник зла уже появился, а значит, вскоре должен появиться и тот, чье возвращение он пророчит. Это небесное тело взошло из-за Лазурного моря, оттуда же вернется и умершая душа, тысячи лет спавшая на дне.

Чжу Янь резко вдохнула, потрясенная его словами.

– Я не должен был тебе все это рассказывать, – вздохнул Ши Ин и покачал головой. – Существует правило: тот, кто читает по небесным светилам, должен сохранить в тайне свои предсказания, ведь если они станут известны кому-то еще, увеличится количество неопределенных переменных.

Верно! И все-таки наставник ей все рассказал!

Для того ли, чтобы вернуть ее? Чтобы не дать связи учителя и ученицы разорваться? Он пренебрег возможными последствиями ради нее?

Чжу Янь продолжала молчать. Она не хотела этого признавать, но в душе поселилось гнетущее чувство, что наставник может быть прав. В эту минуту ее сердце сжалось, она почувствовала такую тяжесть, что стало трудно дышать.

– Теперь ты убедилась? – Ши Ин посмотрел на нее, продолжая говорить ровно и спокойно. – Я рассказал тебе, потому что ты юна и ослеплена любовью, и я должен открыть тебе глаза. Я верю, что ты правильно поймешь мои слова и сделаешь выводы.

– Я… я… – Чжу Янь открывала рот, но не могла произнести ни слова.

Конечно, после таких откровений ей нечего сказать. Но душа отказывалась смириться. Сердце пылало, и княжна не могла с ним совладать.

– Потому я убью эту русалку!

От голоса Ши Ина кровь стыла в жилах.

Чжу Янь вздрогнула и, посмотрев на наставника, хрипло выпалила:

– Даже если возрождение морского царя – правда, едва ли это Юань! Есть хоть малейший шанс, что вы ошиблись? Когда вы его убьете, уже ничего нельзя будет исправить!

– Ты защищаешь его, значит, сомневаешься во мне? – Ши Ин внезапно изменился в лице, в гневе сдвинув брови к переносице. – Этот мужчина – предводитель Армии Возрождения. Он не только способен заставить весь морской народ повиноваться ему, но и обладает силой, намного превышающей их возможности. Силой, с которой он может противостоять даже мне! Он явно непрост, и если это не кровь Царя драконов, то что?

Чжу Янь молчала, опустив голову. Ее плечи слегка подрагивали. Она подняла руку и дотронулась до нефритового кулона у себя на шее. Внезапная мысль пришла княжне в голову, и ее сердце похолодело. Этот кулон! Когда Юань подарил его, он сказал, что в нем запечатана древняя кровь дракона. И раз реликвия оказалось у Юаня, значит ли это, что он каким-то образом связан с морским царем?

И если… если человек, которого ищет Верховный жрец, действительно Юань, он враг всего Кунсана? Понятно, почему наставник желает убить его!

Но… она не может спокойно смотреть, как на ее глазах Ши Ин убьет Юаня!

– Не убивайте его! – душа Чжу Янь пришла в смятение, горло перехватило, и слезы хлынули из глаз. – Я люблю Юаня! Я не хочу стать свидетелем его смерти! Наставник, умоляю, не убивайте его!

Ши Ин едва заметно вздрогнул и отступил на шаг.

– Не ожидал, что моя ученица может стать такой, – он взглянул на нее и глубоко вздохнул. – Ради своих эгоистичных интересов ставить на кон сотни тысяч жизней людей Кунсана!

– Нет… это не так! – Чжу Янь было хорошо известно, что означает этот непреклонный тон, и при обычных обстоятельствах она бы уже давно склонила голову, но сейчас решилась возражать: – Если в будущем Юань станет причиной великого бедствия, я первой встану на его пути! Но сейчас… когда мы не уверены, что это он! Почему вы хотите убить невинного, если ничего еще не произошло? Это несправедливо!

Слова княжны стали неожиданностью для Ши Ина, и он замер на миг.

– Ты не веришь в мое предсказание? – он испытующе посмотрел на заплаканную ученицу и заметил, что она дрожит. Ши Ин не знал, что творится у нее на сердце. – Или знаешь, что я прав, но продолжаешь на что-то надеяться?

Да, она надеялась, и слова Верховного жреца пронзили ее сердце.

– Наставник, вы говорили, что воля небес непредсказуема. Если все лишь предположение, я не могу позволить Юаню вот так умереть.

– Не сдаешься до последнего? Не можешь смириться с его смертью? – Ши Ин нахмурился, отступая. – Раз так, нам остается одно: разорвать нашу связь ученика и учителя прямо здесь.

Чжу Янь показалось, что ее оглушил раскат грома.

– Наставник! – Чжу Янь вздрогнула, сжимая в руках кусок его белого одеяния. – Не надо!

– Если ты не откажешься защищать его, наши отношения как ученика и учителя закончатся сегодня. Отныне пыль к пыли, земля к земле. Каждый будет делать то, что посчитает нужным, – голос Ши Ина был холодным и острым, словно лезвие ножа, разрезающее невидимую нить. – Если в будущем ты осмелишься встать у меня на пути, умрешь вместе с ним!

Сказав эти жестокие слова, он решительно развернулся, взмахнув рукавом.

Увидев, что наставник собирается уйти, Чжу Янь инстинктивно бросилась вперед, пытаясь ухватить его за одежду.

– Не уходите! – выкрикнула она.

Но пальцы схватили пустоту, и княжна тяжело осела на пол.

Ши Ин сделал едва заметное движение, уклоняясь от ее руки. Он обернулся, в глубине его глаз бушевали сложные, противоречивые чувства. Сердце княжны екнуло, сейчас она больше всего боялась, что Верховный жрец просто уйдет, в ярости хлопнув дверью. Она подползла к нему на четвереньках и протянула руку, намереваясь схватить наставника за ногу и слезно умолять, но он тут же отступил на шаг.

Княжна сейчас не вызывала ничего, кроме жалости, и в глазах Ши Ина вдруг появилось с трудом сдерживаемое раздражение.

– Перестань метаться! Тебя невозможно разгадать! Ты выбрала его, а значит, неизбежно станешь врагом для меня и для всего Кунсана!

Нельзя быть по обе стороны конфликта одновременно, не питай иллюзий!

– Наставник! – сердце Чжу Янь упало, а в голове сразу стало пусто. – Я… я не хочу быть вашим врагом!

– Тогда откажись от него и ничего не делай, – холодно сказал Ши Ин, окончательно теряя терпение. – Ты великая княжна клана Чи! Если не можешь ради спасения Кунсана убить его сама, по крайней мере, не останавливай меня!

– Нет! Нет! – Чжу Янь яростно мотнула головой. – Я не могу спокойно смотреть на смерть Юаня.

Взгляд Ши Ина снова помрачнел, а голос стал бесстрастным.

– Раз тебе не под силу, то закончим на этом.

Он развернулся и вышел, взмахнув рукавом.

Чжу Янь смотрела ему вслед и чувствовала, как острый нож пронзает ее сердце. Боль разлилась по всему телу, она с трудом сделала несколько шагов и дрожащим голосом окликнула наставника. Но тот не оглянулся.

– Наставник!.. Наставник! – княжна смотрела, как он приближается к воротам, слезы градом катились из глаз. Она рыдала в голос, провожая взглядом его фигуру. – Вы, вы действительно отказываетесь от меня? В Бездне туманных глубин вы клялись, что никогда меня не оставите!

Ши Ин вздрогнул и остановился, но головы не повернул. Он долгое время молчал, прежде чем сказать всего одну фразу:

– Нет, я не бросал тебя – ты первая отказалась от меня.

Чжу Янь опешила и не нашлась с ответом.

– Если я пожелаю кого-то убить, ему не скрыться. Я найду его и на краю света, – Ши Ин наконец повернул голову и холодно взглянул на княжну, тон его был резкий и жестокий. – Я думаю, тебе следует ускорить свое совершенствование и молиться, чтобы ты смогла хоть ненадолго прикрыть его от меня!

Сказав это, он взмахнул рукавом и исчез, растворившись в воздухе, словно туман. Чжу Янь осталась в одиночестве.

Когда магический барьер исчез, княжна обнаружила, что все еще находится в резиденции городского наместника. Стоя посреди пустого двора, заливаясь слезами, она громко кричала, а Фу Цюань в двух шагах от нее непонимающе таращил глаза.

В эту минуту Чжу Янь чувствовала лишь бесконечную печаль. Ее ноги вдруг подогнулись, она упала на колени у цветущего розового куста и зарыдала во весь голос.

Наставник… Наставник отказался от нее! Он сказал, что с этого момента их связь ученика и ученицы разорвана!

Она молча плакала под белыми розами, чувствуя, что никогда прежде не испытывала такого горя. Наставник и Юань – два самых близких для нее человека, не считая отца с матерью. Выбрать между ними – все равно что разрубить свое сердце на две половинки!

– Княжна? Что случилось? – Фу Цюань растерялся, не зная, что ему делать.

– Что происходит? – раздался изумленный возглас от входа. – Разве это не великая княжна клана Чи? Почему она здесь и из-за чего плачет?

Два человека одновременно повернули головы, удивленно глядя на наместника Лиственного города.

Бай Фэнлинь, должно быть, только что вернулся, он еще был облачен в торжественные одеяния. За ним следовал генерал средних лет, одетый в черные доспехи.

Двое мужчин чинно беседовали и обменивались любезностями, направляясь в резиденцию, но застыли у входа в крытую галерею, изумленно глядя на плачущую под цветами молодую девушку. Они обменялись растерянными взглядами и повернулись к слуге. Первым пришел в себя Бай Фэнлинь.

– Фу Цюань! Что происходит?! Это ты, собачий раб, довел княжну до слез?

Фу Цюань немедленно рухнул на колени.

– Мой господин, я здесь ни при чем!

– Ничего, пустяки, – Чжу Янь заставила себя сдержать рыдания и, вытирая слезы, поспешила оправдать слугу. – Он действительно ни при чем… Не наказывайте его.

Бай Фэнлинь взглянул на княжну, сидящую под розами и едва сдерживающую слезы, и подумал, что, оказывается, эта обычно жизнерадостная и солнечная девушка может быть столь хрупкой и слабой. Его сердце дрогнуло. Как жаль, что нельзя немедленно подойти к ней и заключить в объятия. При посторонних нужно держать себя в руках.

– Княжна, почему вы сегодня здесь? – кашлянув, спросил наместник. – Что за неприятность с вами приключилась? Чем я могу вам услужить, как помочь вам?

Чжу Янь было очень грустно и ей не хотелось продолжать разговор, поэтому она прошептала:

– Забудьте об этом. Вы не в силах мне помочь… Никто на всем белом свете не может мне помочь.

Когда княжна сказала это, у нее защемило сердце, и слезы снова хлынули из глаз. Она встала, ни на кого не глядя, и, словно во сне, направилась к выходу, не обращая внимания на правила приличия. Бай Фэнлинь понял, что она собирается просто уйти, и поспешил сказать:

– Княжна, куда вы идете? Я пошлю людей проводить вас, чтобы князь Чи не беспокоился.

– Я в порядке. Не беспокойтесь, – пробормотала Чжу Янь.

Однако, когда наместник Лиственного города упомянул ее отца, это внезапно напомнило ей то, что произошло чуть раньше. Точно! Ведь князь Чи и князь Бай встречались недавно во дворце! Разве они не обсуждали их свадьбу? Чжу Янь вдруг оглянулась и бросила быстрый взгляд на Бай Фэнлиня. О Небеса, ведь отец хочет выдать ее замуж за этого человека! Ведь именно поэтому она сломя голову помчалась в резиденцию наместника.

Ее мысли прервал ничего не подозревающий Бай Фэнлинь. Он перехватил ее за руку и весьма любезно произнес:

– Снаружи сейчас небезопасно. В городе беспорядки. Как я могу не беспокоиться о вас?

– Отпусти! – Чжу Янь вдруг вздрогнула и отступила на шаг. Подняв на него взгляд, она выложила все, что было на уме. – Послушай, то, что отец дал согласие на наш брак, не значит ровно ничего! Не мечтай! Я даже под страхом смерти не выйду за тебя замуж!

– Что? – Бай Фэнлинь застыл от удивления, не понимая, о чем она говорит.

Чжу Янь оттолкнула его руку, топнула ногой и рванула к выходу. Вскочив на лошадь, оставленную у ворот резиденции, она направилась в отцовский дом, оставив наместника Лиственного города столбом стоять во дворе. Тот был бледен и ошеломлен настолько, что мог лишь открывать и закрывать рот, не в силах вымолвить и слова.

Фу Цюань не осмеливался даже пискнуть, однако облаченный в черное генерал мог себе это позволить.

– Кхм… Неожиданно. Кто бы мог подумать… Кто бы мог подумать, что клан Бай и клан Чи решит породниться. Поздравляю…

Бай Фэнлинь наконец пришел в себя, он выглядел немного сконфуженным:

– Генерал Цин Ган, должно быть, шутит. Ничего еще не решено, даже я пока не знаю об этом.

Говоря так, Бай Фэнлинь ничуть не лукавил. Наместник действительно был удивлен: он впервые встретился с княжной Чжу Янь чуть больше месяца назад. Князь-отец только-только должен был получить его письмо и, конечно, еще не давал своего согласия. Как могло случиться, что он уже успел встретиться с князем Чи во дворце и все обсудить? Не слишком ли быстро?

Однако, судя по реакции этой девчонки, так оно и было, иначе княжна не пришла бы в такую ярость. Хм… для вдовы, которая уже однажды была замужем, стать женой наместника Лиственного города – привилегия и большая честь. Хорошо, что хотя бы ее отец понимает это, потому и не замедлил дать согласие на брак.

Бай Фэнлинь бросил на генерала задумчивый взгляд и нахмурился. То, что Цин Ган узнал о предстоящей свадьбе так рано, не сулит ничего хорошего. Скрытая и явная борьба между князем Цин и князем Бай не прекращается на протяжении многих лет, и в то же время они сохраняют видимость дружеских отношений и даже говорят о том, чтобы породниться. Ехидное поздравление, которое сейчас произнес Цин Ган, посеяло тревогу в душе наместника.

– Пожалуйста, проходите. Прошу вас, – напустив маску радушия, пригласил гостя Бай Фэн-линь.

Цин Ган, командующий императорской гвардией, прибыл в Лиственный город по личному приказу самого императора, чтобы помочь усмирить мятежников из Армии Возрождения. Бай Фэнлинь не мог себе позволить неучтивое к нему отношение, в противном случае бунт может приобрести куда больший размах, и тогда положение наместника Лиственного города окажется под угрозой.

Цин Ган развернулся к двери и сказал:

– Ситуация с мятежниками из Армии Возрождения с каждым днем обостряется, они уже взяли под контроль часть города у Южной стены. Что вы собираетесь предпринять, господин наместник?

– Не волнуйтесь, генерал… – Бай Фэнлинь намеревался что-то сказать, но был прерван неожиданно подошедшим доверенным слугой.

– Господин, кто-то оставил письмо для вас.

Бай Фэнлинь бросил взгляд на письмо и, конечно, тут же узнал почерк Верховного жреца горы Цзюи. Сердце наместника глухо стукнуло в груди, он быстро повернул голову в сторону внутреннего дворика. Жемчужный полог был свернут, а пространство в глубине оказалось пустым. Загадочный гость, что все это время скрывался за занавесом, ушел?

Сейчас, когда Лиственный город заблокирован, когда генерал Цин Ган прибыл на помощь из внутренней столицы, когда Армия Возрождения загнана в ловушку, из которой вряд ли сможет выбраться, этот человек, практически единолично справившийся с мятежниками морского народа, решил уйти, не попрощавшись?

Когда Бай Фэнлинь подумал об этом, перед его глазами вдруг встала недавняя сцена: Чжу Янь, залитая слезами, сидящая на коленях под кустом белой розы. Виделись ли эти двое? Может ли быть, что эта девчонка так бурно сопротивлялась их браку, потому что…

Размышляя, наместник Лиственного города вскрыл письмо.

В письме был подробно описан план окружения Армии Возрождения. Последние строки гласили:

Завтра на рассвете прикажи генералу Цин Гану во главе императорского войска осадить деревню Потрошителей драконов. Заблокируй все сухопутные пути, а выходы к морю и озеру закрой железными сетями. Никто не должен сбежать. Свободной оставь лишь одну дорогу – ведущую из деревни Потрошителей драконов ко Двору Звездного моря.

Двор Звездного моря? Странно. Публичный дом поддерживал Армию Возрождения, а потому был закрыт и опечатан еще несколько дней назад. Люди давно ушли оттуда, и сейчас место пустует. Так что же задумал Верховный жрец и почему отдал такой приказ?

Бай Фэнлинь заподозрил подвох и сжал письмо в кулаке.

Что ж, его старший двоюродный брат решил утаить от него свой план! Хорошо! Говорят, он выдающийся талант и знает прошлое и грядущее. Раз уж он отдал такой приказ, видимо, у него были на то причины.

Бай Фэнлинь снова перечитал письмо, запоминая описанный в нем замысел и дислокации. Затем повернулся к Цин Гану и стал подробно объяснять стратегию предполагаемой битвы.

– Что касается завтрашнего сражения, я планирую организовать ее следующим образом…

Когда в резиденции наместника Лиственного города происходили все описанные выше события, Верховный жрец верхом на белой священной птице удалялся от особняка. Он держал в руках Нефритовую Кость, и вид его был задумчивым и рассеянным. Вещь, которую он, казалось, отдал навсегда, вновь вернулась к нему. Прошло много времени, но день, когда Ши Ин подарил ученице эту шпильку, он помнил очень ярко. Тогда ей только-только исполнилось тринадцать, но люди Западной пустоши взрослеют рано – ее лицо и фигура уже утратили детские черты и приобрели очертания прекрасной молодой девушки.

После чудесного спасения из Бездны туманных глубин Ши Ин начал еще упорнее совершенствоваться в магическом искусстве. Чжу Янь, его ученица, была вынуждена последовать его примеру, сутками напролет усердно практикуясь. Она сетовала на свою горькую судьбу и беспрестанно жаловалась, но не могла расслабиться ни на миг.

Однажды она не пришла в долину вовремя, и Ши Ин подумал, что несносная девчонка просто отлынивает от занятий. Жрец прихватил нефритовую табличку и направился на поиски княжны с твердым намерением задать ей хорошую взбучку. Однако, открыв дверь, он обнаружил дрожащую от страха, заплаканную Чжу Янь, прячущуюся в самом дальнем уголке комнаты.

– Наставник, я… я умираю! – княжна взглянула на Ши Ина, ища в нем спасение. Она была бледна и вся дрожала. – Я умираю! Пожалуйста, помогите мне!

Ши Ин был потрясен, он тут же бросился к ученице и сжал ее запястье, проверяя пульс. Не обнаружив ничего, что говорило бы об угрозе жизни, он вздохнул с облегчением и недовольно нахмурился.

– Что опять случилось? Хочешь прогулять занятия и придумываешь разные небылицы? Хочешь, чтобы я тебя выпорол?

Однако Чжу Янь была напугана по-настоящему.

– Я… я не лгу! Я действительно скоро умру! – в ужасе закричала она. – Я истекаю кровью!

– Что?! – Ши Ин чувствовал, что ее страх и паника не наиграны, и невольно заволновался. – Кровотечение?

Чжу Янь задыхалась от рыданий, скрючившись и держась за живот.

– Я не знаю, что случилось! Когда я проснулась сегодня утром, то вдруг обнаружила кровь внизу живота! Много крови! Ее невозможно остановить! Смотрите… смотрите!

С глазами полными слез княжна протянула ему ночное платье, на подоле которого растеклось ярко-алое пятно.

Ши Ин остолбенел и какое-то время не мог вымолвить ни слова. Ему было ужасно неловко и стыдно. Двадцатидвухлетний младший жрец храма на горе Цзюи, невероятно талантливый и могущественный, впервые не знал, что ему делать. Он даже отступил на шаг, совершенно растерявшись.

– Что же делать?! Я скоро умру? – Чжу Янь заметила внутренние терзания наставника и решила, что, должно быть, у нее тяжелая неизлечимая болезнь. С душераздирающим воплем она бросилась вперед и крепко обняла его колени. – А-а-а… наставник, спасите меня!

Ши Ин высвободился из ее рук, но ничего не сказал в ответ. Как же объяснить ей, что это не серьезное заболевание, а лишь естественный процесс превращения девочки в юную девушку? Что это пройдет через несколько дней и что не стоит так убиваться? Об этом княжне должна была рассказать ее матушка. Как так вышло, что эта миссия досталась ему?!

Он – младший жрец храма предков на горе Цзюи! Почему он должен решать такие вопросы?!

– Я… я умираю? Я хочу увидеть отца и матушку!

Наставник избегал ее взгляда, и княжна испугалась еще больше.

– Наставник! Помогите мне, наставник! – ее голос дрожал. – Я не хочу умирать!

Ши Ин стоял перед ученицей, не зная, плакать ему или смеяться. Прошло много времени, прежде чем он открыл рот, чтобы пробормотать в утешение:

– Не бойся, ты не умираешь.

Его слова ничуть не успокоили Чжу Янь, поэтому пришлось добавить:

– Не переживай, это не смертельная болезнь… Я дам тебе лекарство, и не пройдет и семи дней, как ты будешь в порядке.

– Правда?.. Не пройдет и семи дней? – услышав эти слова, княжна вдруг успокоилась. Всхлипнув, она сказала с улыбкой. – Здорово! Я знала, что наставник найдет способ излечить меня!

Ши Ин вздохнул, развернулся и вышел за дверь, а скоро вернулся с чашкой чудодейственного отвара.

– На, выпей это.

Чжу Янь, конечно, решила, что это противоядие. Она приняла чашку, словно в ней был эликсир бессмертия, и одним глотком осушила до дна. Самовнушение подействовало моментально: лицо ее вмиг порозовело, и она торопливо пробормотала:

– И в самом деле, уже не так сильно болит. Наставник, вы потрясающий! Что это за лекарство?

Он невесело усмехнулся.

– Всего лишь сахарная вода и несколько ломтиков имбиря. Здесь не добыть ничего другого. Твой организм крепкий с малых лет, этого должно быть достаточно.

– Разве это лечение? Оно может остановить кровь? – княжна по-прежнему пребывала в смятении. Прижав руку к низу живота, она вдруг снова разрыдалась. – Не действует! Кровь еще идет! Она не останавливается! Наставник, я и вправду умираю?

– Не бойся… все будет хорошо. Ты очень скоро поправишься, – Ши Ин отступил назад, не собираясь ничего объяснять, но через какое-то время все же добавил: – Подожди немного, я отправлю тебя к тетушке Амин, что живет у подножия горы. Она сталкивалась с этим и сможет хорошо о тебе позаботиться.

Чжу Янь не до конца понимала смысл его слов, но она ведь была очень молода и к тому же безоговорочно верила всему, что говорил наставник. Он сказал, что все будет в порядке, и княжна успокоилась. Его план очень понравился Чжу Янь, и она радостно воскликнула:

– Как здорово! Тетушка Амин так вкусно готовит… а я так давно не спускалась с горы и не ела мяса. Просто до смерти хочу мяса!

Выражение ее лица в этот момент было таким глупым и наивным, она совершенно ничего не понимала. Откуда ей было знать, что в ее теле происходят глубокие изменения, что она уже не ребенок, а юная девушка.

Ши Ин тяжело вздохнул и сказал:

– Поживи у тетушки Амин несколько дней, я освобождаю тебя от тренировок. На улице дождь, в пещере очень холодно, а ты неважно себя чувствуешь.

– Правда? Не нужно тренироваться? – радостно воскликнула княжна, забыв, что еще совсем недавно собиралась умирать. – Здорово! Спасибо, наставник!

Тринадцатилетняя девушка была счастлива как ребенок оттого, что могла сделать передышку и полениться. Но младший жрец лишь тяжело вздохнул, глядя на ученицу.

Что ж, этому периоду их жизни подошел конец. Каждому пора возвращаться в свои миры, с этого момента они станут чужими друг другу.

После того разговора с княжной Ши Ин направился в комнату к Верховному жрецу. Постучав в дверь, он произнес:

– Наставник, пришла пора Чжу Янь отправляться домой, – перешел прямо к делу Ши Ин. – Она уже выросла и стала девушкой. Ей нельзя оставаться на горе.

Да. Все это время княжна тайно находилась здесь, скрывая свое имя, но правила горы Цзюи были строги, и они запрещали женщинам находиться в храме предков. Сейчас эта непослушная девчонка стала взрослой и больше не может быть его ученицей.

Когда Чжу Янь сказали, что она должна спуститься с горы и вернуться в земли клана Чи, она рыдала в голос и отчаянно хватала наставника за полы его одежды, спрашивая, что она сделала не так, раз он прогоняет ее домой.

Он не смог ничего сказать, просто молча воткнул Нефритовую Кость в ее прическу и похлопал по плечу.

Каждая встреча и разлука имеют свое время. Она скрасила его одиночество, прожив с ним несколько лет на горе Цзюи, однако, когда цветок распустился во всей красе, он уже не мог им любоваться. В конце концов, ничто не вечно в этом мире: ни красота в зеркале, ни цветы на ветвях.

Священная птица Чунмин, расправив крылья, парила в чистом небе. Ши Ин молча сжал Нефритовую Кость в ладони, возвращаясь из глубин своей памяти. Верховный жрец взглянул на земли Облачной пустоши далеко внизу. Цветущий и оживленный Лиственный город, множество домов, рассыпанных в беспорядке, и сотни тысяч людей. Но взгляд Ши Ина остановился на северо-западе города, там, где была расположена деревня Потрошителей драконов.

Последние дни в ней шли непрерывные сражения, из-за чего поселение превратилось в руины. Там бушевало пламя, и реками лилась кровь.

Верховный жрец со спины священной птицы наблюдал за территорией, контролируемой Армией Возрождения, и его взгляд стал жестоким и суровым. Что ж, он сделал все возможное, чтобы выправить положение. Чжу Янь никогда не повернет назад. Так пусть все, что было в прошлом, останется в прошлом.

Завтра все будет кончено!

Глава 8

К лекарю

– Княжна! Что произошло?! Ваша обувь…

Чжу Янь и не заметила, как вернулась из резиденции городского наместника: голова была пуста, и обратный путь совершенно не отпечатался в памяти.

Встретивший ее у входа управляющий то и дело повторял свой вопрос. Княжна тряхнула головой, приходя в себя. Опустив взгляд, она только сейчас поняла, что боса на одну ногу. Заплаканная и несчастная, Чжу Янь крепко сжимала в руке кусок белой ткани, отрезанный наставником от собственных одежд.

Когда управляющий увидел ее такой, он очень испугался.

– Княжна, вы в порядке?

– Все нормально, – она перебросила поводья подбежавшему слуге и вошла в дом.

Вспоминая все, что произошло с ней сегодня, Чжу Янь чувствовала пронизывающую до костей боль и крайнее смятение.

– Княжна, вы все же вернулись! – радостно встретила ее няня Шэн, но, увидев в каком Чжу Янь состоянии, охнула и запричитала: – В чем дело? Что произошло?

– Ничего не произошло, – Чжу Янь чувствовала только раздражение и не желала ничего объяснять.

– Княжна, вы ведь были в резиденции городского наместника. Кто же вас так расстроил? – няня Шэн понимала, что в плохом настроении эта маленькая негодница вряд ли что-то скажет, поэтому пыталась понять хоть что-то по ее лицу и через наводящие вопросы. – Это потому, что вы не смогли получить разрешение для выезда из Лиственного города? Ничего страшного, я слышала, что наш князь собирается вскоре вернуться домой. Вам незачем покидать город.

Однако, услышав, что ее отец вот-вот вернется, Чжу Янь не выказала никаких эмоций: ни радости, ни злости. Она просто угукнула, продолжая идти по коридору. Взгляд ее был пустым, шаг – быстрым, а сердце – закрытым. Няне Шэн так и не удалось разгадать, о чем она думает.

Чжу Янь была непривычно задумчива, и сердце пожилой нянюшки защемило.

– Ну что такое? – прошептала она. – Неужели… неужели… Бай Фэнлинь, этот гнусный человечишка, осмелился обидеть нашу княжну?

– Осмелился ли он? – хмыкнула Чжу Янь. – Как же! Я уже сказала ему, что никогда не выйду за него замуж!

Няня Шэн застыла. Княжна отсутствовала всего несколько часов, но уже успела наворотить таких бед.

Пожилая нянюшка хотела было отругать подопечную, но, взглянув на ее осунувшееся, заплаканное лицо, не осмелилась ничего сказать, лишь спросила:

– Княжна, вы целый день не ели. Вы голодны? На кухне как раз готовят куропатку, тушенную с грибами мацутакэ, хотите…

– Не хочу! – потеряла терпение Чжу Янь. – Нет аппетита!

Тон ее был ужасно свиреп. Крайне возмущенная, она стремительно шагала по коридору, и няня Шэн с трудом поспевала за ней.

Чжу Янь сама не знала, что ей делать. Она зашла в свою спальню, но не могла ни сидеть, ни стоять. В голову то и дело приходили слова, сказанные наставником несколько минут назад. От этого болело сердце, и огнем горели легкие. Княжна металась по комнате, садилась на кровать, тут же вставала, не в силах успокоиться. Наконец она скомкала кусок белой ткани, что до сих пор сжимала в руках, и с силой бросила его на пол.

– Посторонние – значит, посторонние! Думаете, я испугаюсь?!

Но не прошло и нескольких секунд, как Чжу Янь снова замерла на месте, уставившись в одну точку, и тихо завыла.

Няня Шэн не осмелилась заговорить с ней, просто молча наблюдала, как княжна бегает по комнате, бледная и взволнованная, будто в душе у нее горел костер, который было невозможно потушить.

От этой сцены у старой нянюшки защемило сердце – не могла же княжна снова столкнуться с Юанем? Взгляд Чжу Янь сейчас был таким же, как в тот день, когда она призналась в своей юношеской любви к мужчине из морского народа.

В конце концов княжна в полном изнеможении опустилась на кровать и, закрыв лица руками, сказала тихо и беспомощно:

– Что же мне делать? Нянюшка, как мне следует поступить?

Няня Шэн поняла: факел в сердце княжны начинал угасать и уже не грозил обжечь тех, что оказался бы рядом. Она подошла и осторожно погладила Чжу Янь по голове.

– Не торопитесь… Даже самое сложное дело в этом мире можно уладить.

Услышав ласковый, успокаивающий голос, княжна вдруг зарыдала в голос.

– Нет! Нет никакого способа решить это! Я так долго думала, но кажется, что выхода нет! – причитала княжна. – Ты знаешь… наставник… он отказался от меня!

Наставник? Няня Шэн была ошеломлена. Так значит, княжна в таком отчаянии из-за другого человека, не из-за Юаня?

До тринадцати лет Чжу Янь обучалась на горе Цзюи, няня знала это. Вот только с тех пор, как княжна вернулась в город Небесных ветров, она ни разу не упомянула о своем наставнике и, казалось, после стольких лет и вовсе забыла о нем.

Тогда что происходит? Почему она так себя ведет?

Глядя, как горько рыдает княжна, няня Шэн все больше волновалась, но не осмеливалась расспросить о подробностях, лишь слегка похлопывала Чжу Янь по спине и вздыхала.

– Не переживайте. Все как-нибудь утрясется.

– Наставник сегодня сказал мне, что желает разорвать наши отношения, – произнесла княжна, и слезы хлынули с новой силой. – Я никогда не видела его таким! Это было ужасно!.. У-у-у… Я умоляла его, но он даже головы не повернул в мою сторону… у-у-у… я…

– Видимо, он был в гневе, он просто сказал это в сердцах, – попыталась утешить нянюшка.

– Нет! Нет! Ты не знаешь его! – воскликнула Чжу Янь, размазывая по лицу слезы. – Он никогда не бросает слов на ветер! Если он сказал, что желает разорвать нашу связь, он сдержит свое слово! Если в следующий раз мы с ним встретимся… мы будем врагами… Он действительно сможет убить меня!

Няня Шэн вздрогнула и обняла воспитанницу за плечи.

– Не говори ерунды! Княжна, вы добрая девушка, кто же сможет поднять на вас руку?

– Наставник сможет! У него жестокое сердце! – Чжу Янь задумалась, застыв в оцепенении. – Если в самом деле до этого когда-нибудь дойдет, я… я не сдамся, я буду сопротивляться! – опустив голову, она прошептала: – Но я уже пыталась, и ничего не вышло. Его невозможно победить… Что же мне делать?

Она полностью ушла в свои мысли, не обращая ни на кого внимания. Выражение ее лица порой было болезненно мучительным, порой – решительным.

– Ох, княжна, раз вы не можете найти способ, просто не думайте об этом, – шептала старая нянюшка. – Сейчас нужно поесть и лечь спать, тогда появятся силы все хорошенько осмыслить.

Чжу Янь долго молчала, а затем вяло кивнула.

– Тогда… пойдемте к столу? – осторожно уточнила няня Шэн, помогая княжне подняться.

Чжу Янь не сопротивлялась, положившись на поддержку няни Шэн. Она встала, продолжая витать где-то мыслями, и, слегка пошатываясь, пошла вперед. Совсем скоро они добрались до зала для трапезы, где уже был накрыт роскошный стол. Среди блюд была и ее любимая бамбуковая куропатка, тушенная с грибами мацутакэ.

Но взгляд Чжу Янь остался расфокусированным, выражение лица – задумчивым, поэтому ароматный куриный бульон показался ей пресным, словно вода.

Она выпила несколько глотков, потом еще чуть-чуть и стала понемногу приходить в себя.

– Кстати, а что Щеночек? – вдруг спросила она.

– А? – не поняла няня Шэн. – О чем вы, княжна?

– Конечно, о Сумо, об этом маленьком щенке, – пробормотала Чжу Янь, оглядываясь по сторонам. – Почему я не видела его, когда вернулась? Где он бегает?

Няня Шэн подозвала служанку, спросив ее о ребенке.

– Когда утром княжна покинула резиденцию, он взял книгу и скрылся. Весь день никто не видел его.

– Ох… такой маленький, а характер железный! – вспылила Чжу Янь и сердито сказала: – Утром я не взяла его с собой, поэтому теперь он прячется и не хочет меня видеть?

Няня Шэн кхекнула.

– Княжна, вы слишком благоволите этому ребенку.

Да, искалеченный и болезненный, но такой упрямый и своенравный! Так и не скажешь, что он всего лишь раб, подобранный по доброте души, – ведет себя скорее как молодой господин. И как только вспыльчивая и резкая княжна терпит его характер? Воистину, на каждую силу найдется другая сила.

– Иди и найди его! – нахмурилась Чжу Янь. – Еще смеет нос задирать?! Бунтовщик малолетний!

– Слушаюсь, – поклонилась служанка и вышла.

Княжна пребывала в расстроенных чувствах и ела плохо. Наспех допив бульон, она повернулась к стоявшему неподалеку управляющему:

– Кстати, когда я лежала без сознания, что произошло снаружи?

– Произошло снаружи? Вы спрашиваете о бунте Армии Возрождения? – после того как Чжу Янь применила технику «Чтение мыслей», управляющий опасался к ней приближаться. Он отошел на несколько шагов и сказал: – Разгорелся большой мятеж. Полмесяца назад резиденция городского наместника была атакована и едва устояла. К счастью, в последний момент божественная сила пришла на помощь – с неба ударил ошеломляющий разряд, и мятежники посыпались со стен, которые штурмовали.

– Ошеломляющий разряд? – опешила княжна.

Божественная помощь? Должно быть, наставник в последний момент решил оказать поддержку Бай Фэнлиню и отразить атаку Армии Возрождения.

Неудивительно, что сегодня наставник казался немного бледным. Видимо, это потому, что он был ранен во Дворе Звездного моря, а затем ему снова пришлось применить сильную магию. Он устал и плохо себя чувствовал, потратив много сил.

Как вообще этот подобный небожителям человек мог быть ранен!

Чжу Янь была поражена, и слова управляющего доносились до нее словно сквозь туман.

– Мятежники из Армии Возрождения намеревались захватить господина наместника, но потерпели неудачу и отступили в главный штаб в Зеркальном озере. После этого наместник издал приказ закрыть Лиственный город и объявил розыск. Все пути в воде и на суше были перекрыты, мятежники были отрезаны от внешнего мира и не могли вырваться из окружения. Тогда они отступили в деревню Потрошителей драконов, оказывая упорное сопротивление. Они находятся там уже больше половины месяца, но деревня так и не захвачена.

Чжу Янь молча слушала, неосознанно все крепче сжимая палочки для еды.

– Этот инцидент встревожил дворец, и император уже направил в Лиственный город элитную гвардию во главе с прославленным генералом, – управляющий решил, что княжна напугана его рассказом, поэтому поспешил ее успокоить. – Не сомневайтесь, когда прибудет Небесная армия, горстка мятежников очень скоро будет уничтожена. Тогда город вновь откроют, и вы сможете идти туда, куда вам вздумается.

Однако его слова обеспокоили Чжу Янь еще сильнее. Если Армия Возрождения загнана в ловушку, то… что с Юанем? Где он сейчас? Он… тоже в окружении вместе со своими солдатами?

Княжна не удержалась и переспросила:

– Значит, Армия Возрождения заперта в деревне Потрошителей драконов?

– Да. Все дороги перекрыты, в воде растянуты сети, перекрывающие выходы к Лазурному морю и к Зеркальному озеру. Для мятежников из морского народа деревня сейчас – лучшее укрытие. Когда они поняли, что бежать некуда, то захватили поселение, сделав из него опорный пункт, и оказали отчаянное сопротивление, – кивнул управляющий. – Вот только у господина наместника будто есть дар предвидения. Несколько раньше он приказал все водные протоки, ведущие из Лиственного города, оснастить скрытыми железными сетями, наложив на них заклинания. Бунтовщики из Армии Возрождения несколько раз пытались прорваться. Многие погибли, но не смогли преодолеть сплошное ограждение.

Чжу Янь вздрогнула и побледнела.

Разве такое дело под силу Бай Фэнлиню? Наверняка это снова дело рук наставника! Видимо, дав клятву уничтожить морской народ под корень, он твердо намерен ее сдержать.

Княжна резко встала и бросилась наружу. Она должна найти Юаня! Он в отчаянном положении, и она должна спасти его, несмотря ни на что!

Однако, добежав до двери, она вдруг остановилась и провела рукой по волосам. Нефритовой Кости нет. Чжу Янь притихла. Верно, наставник забрал подаренную им древнюю реликвию, и отправиться в деревню Потрошителей драконов с голыми руками будет, конечно, смело, но безрассудно. Нужно хорошенечко подумать, прежде чем действовать.

– Княжна! Княжна! – управляющий и няня Шэн испуганно вскрикнули, и оба поспешили вперед, чтобы загородить ей дорогу. – Вы все еще хотите куда-то идти? Снаружи небезопасно! А если с вами что-то случится, ваше драгоценное…

Не успела Чжу Янь открыть рот, чтобы сказать хоть слово в ответ, за дверью послышались торопливые шаги, и в комнату вбежала служанка Цзесян, отправленная за Сумо. Она была в панике:

– Ужасно! Княжна…

– В чем дело? – нахмурилась няня Шэн. – Почему ты так кричишь?

Цзесян упала на колени и торопливо произнесла:

– Я… я… нашла того ребенка из морского народа. Он в пруду Гуаньлань, что в саду. Но… но он…

– Но он что?! – потеряла терпение Чжу Янь.

– Но он как будто… как будто мертв! – выпалила Цзесян. – Он был абсолютно неподвижен. Полтела в воде. Я с трудом вытащила его из пруда, но как бы я ни кричала, ни звала его, он не приходит в чувства. Мне так страшно!

– Что?! – пришла в ужас Чжу Янь, моментально забыв о делах Армии Возрождения. Она выбежала во двор и поспешила к пруду. – Быстрее, покажи, где он!

Резиденция клана Чи в Лиственном городе значительно превышала размеры дворца в городе Небесных ветров. Потребовалось больше четверти часа, чтобы преодолеть расстояние от залы для трапез до внутреннего сада. Шел последний месяц весны, и в пруду Гуаньлань уже начали зацветать лотосы. Павильон из белого нефрита сиял в лучах солнца, утопая в сочной весенней зелени. Природа была тиха и живописна.

А в беседке прямо у воды неподвижно лежал ребенок.

– Эй! Щеночек! – Чжу Янь бегом преодолела разделяющее их расстояние. Нагнувшись над Сумо, она приподняла его, прижимая к себе. – Что с тобой? Не притворяйся мертвым!

Ребенок был бледен, он молчал и не открывал глаз. Несмотря на то что маленькому представителю морского народа было почти восемьдесят лет, его тело было худым и легким, словно пушинка. Когда княжна встряхнула его, он обмяк, и с аквамариновых волос потекла вода.

Рядом на земле валялась рукопись, открытая на четвертой странице.

Чжу Янь подобрала ее и бросила быстрый взгляд на страницу. Сердце вдруг замерло, и душа ушла в пятки. На белых листах расплывались брызги крови. Русалочьей крови. Необычного светло-голубого цвета. Цвета неба и моря. Ее невозможно было спутать ни с чем другим.

Видимо, ребенок прятался здесь весь день, упорно культивируя магические техники, и, когда дошел до четвертой страницы, его вырвало кровью. Насколько княжна помнила, на четвертой странице были основы заклинаний с элементом огня, одной из пяти стихий. Это очень легкая техника, даже самый нерадивый и глупый новичок не мог получить настолько сильную отдачу от заклинания. Как же так вышло?

Она испугалась и рассердилась. Этот щенок кажется довольно смышленым, а на самом деле настолько глупый, что даже не смог освоить такую простую технику. Золото снаружи, гнилье внутри!

– Отправьте кого-нибудь за лекарем Шэнь Ту, – Чжу Янь спрятала книгу за отворотом одежды Сумо. – Быстрее! – прикрикнула она на управляющего.

– Но… – управляющий был застигнут врасплох.

– Но что? – княжна готова была вспыхнуть от малейшей искры. Она подняла голову, пронзив управляющего взглядом. – Я приказала тебе быстро найти лекаря! Испытываешь мое терпение?

Управляющий испуганно отступил, порывисто вдохнул и сказал:

– Ваш покорный слуга, без сомнения, желает найти лекаря Шэнь Ту, но снаружи бунтовщики из Армии Возрождения. Они устроили в деревне Потрошителей драконов опорный пункт и уже долгое время находятся там в плотном окружении. О лекаре Шэнь Ту и прочих Потрошителях драконов ни слуху ни духу. Мы даже не знаем, живы ли они… Как же его отыскать?

– Не беспокойся, этот старый развратник точно не мог умереть! – Чжу Янь презрительно фыркнула, вспомнив, как встретила этого человека в подземельях Двора Звездного моря. И вдруг ее осенило: – Повстанцы Армии Возрождения не убьют его, ведь он и…

Княжна хотела сказать, что они с Юанем заодно, но быстро поняла, что этого говорить не стоит, и умолкла. Лишь подумала, что в деревне Потрошителей драконов сейчас сумятица и хаос, и, видимо, лекаря действительно не удастся привести. Чжу Янь не находила себе места, не зная, что делать.

Подхватив ребенка на руки, она вбежала в дом и осторожно положила его на кровать. Княжна дотронулась до его лба тыльной стороной ладони – руку обдало жаром. Кровь русалок по своей природе холодная, значит, температура у ребенка так высока, что можно только удивляться, как Сумо до сих пор жив!

Может быть, именно поэтому он прыгнул в пруд? Пытался хоть немного успокоить жар? Он не стал просить помощи у людей Кунсана, даже находясь на краю смерти…

Чжу Янь была в полном смятении, она пробовала различные магические техники, стараясь снизить температуру ребенка. Но, видимо, на организм русалки они действовали плохо, и ее усилия не приносили никакого результата. Княжна пыталась понять, что не так. Тревога нарастала, пока не переросла в полное отчаяние.

К вечеру следующего дня Чжу Янь использовала все известные ей методы, но Сумо по-прежнему был бледен, губы его посинели, глаза впали. Он весь сжался в комок, едва слышно дыша.

– Нет… не уходи, – вдруг слабо пробормотал ребенок, и его пальцы судорожно сжались на подоле платья Чжу Янь. – Не бросай меня…

Чжу Янь опустила взгляд – на его худой, хрупкой руке все еще отчетливо был виден шрам, оставленный ее плетью. Сердце княжны заныло, она крепко обняла ребенка и прошептала:

– Не брошу… Я здесь.

– Не бросай меня, – голос Сумо звучал еле слышно, а дыхание стало поверхностным. Напрягая последние силы, он сжимал платье Чжу Янь, – Подожди, сестрица… не уходи.

Этот ребенок такой чуткий и эмоциональный. В тот день она, сама того не понимая, причинила ему сильную боль. На его сердце остался глубокий шрам, и потребуется очень много времени, чтобы он затянулся.

Сумо метался в лихорадке уже второй день. На улице стемнело, но Чжу Янь даже ни разу не подумала о еде. Стоявшая чуть в стороне няня Шэн осторожно произнесла:

– Княжна, почему бы вам… не поужинать?

Чжу Янь подумала и кивнула.

– Спуститесь и приготовьте все для ужина, а я пока присмотрю за ним.

– Слушаюсь.

Все, кто был в комнате, поклонились, и один за другим вышли за дверь.

Когда Чжу Янь осталась одна, она вдруг поднялась, быстро подошла к окну и, открыв его, стала пристально вглядываться вдаль. Туда, где держала оборону Армия Возрождения. Свет пожаров освещал красным заревом полнеба, слышались приглушенные расстоянием звуки сражения и крики раненых. Битва продолжалась.

Спустя несколько мгновений взгляд княжны стал решительным и жестким. Кажется, другого выхода нет. Ей придется рискнуть и отправиться в деревню Потрошителей драконов. И если не ради Юаня, то ради Сумо. Она должна это сделать.

Чжу Янь всегда была твердой и решительной. Она приняла решение и тут же начала действовать. У нее больше нет Нефритовой Кости, а значит, нужно найти другое подходящее оружие. Недолго думая, княжна пробралась в комнату отца, которая находилась рядом, и стала рыться в его вещах в надежде отыскать что-то стоящее.

Однако князь Чи был крепкого телосложения, он мог голыми руками убить медведя или тигра. Поэтому из оружия у него были лишь длинные копья да алебарды. И хоть это оружие было выковано известными мастерами, обладало магическими характеристиками и было чрезвычайно острым и опасным, Чжу Янь не могла бы совладать с такими громадинами.

Хорошенько все осмотрев, княжна все же смогла найти кое-что подходящее. С громким лязгом она достала саблю девяти колец. Высотой она была чуть выше половины человеческого роста и весила пятьдесят цзиней[17]. Чжу Янь могла удержать ее только двумя руками, но ничего более подходящего в отцовской коллекции для нее не нашлось.

Пусть! Подойдет и такое! Это все же лучше, чем тащить длинное копье или алебарду. Немного подумав, Чжу Янь достала из отцовского сундука легкий доспех из мииль, развернулась и вылезла в окно.

Сумо все еще был без сознания, температура его тела продолжала подниматься. Губы посинели, и он сильно дрожал. Чжу Янь склонилась над ребенком, завернула его крохотное тельце в миилевую броню, перевязала ремнем и перекинула за спину.

Направляясь к двери, княжна бросила случайный взгляд на бронзовое зеркало и невольно улыбнулась: в руках – тяжелая сабля, за спиной – ребенок, ну точно: положи еще соломинку и раздавишь верблюда[18]. Если бы Чжу Янь не владела магическим искусством, она наверняка не смогла бы и шагу ступить с такой ношей.

Снаружи послышались шаги, звук был все ближе: должно быть, слуги уже вернулись. Если не уйти сейчас, потом будет поздно. Этот путь – дорога мечей и огня – смертельно опасен. Сможет ли она вернуться назад? Но под угрозой – жизни тех, кого она так любит, и каков бы ни был риск, она прорвется!

Чжу Янь в последний раз оглянулась на резиденцию клана Чи, оттолкнулась и взлетела, растворившись в глубоких сумерках за окном.

Был поздний вечер, из-за комендантского часа улицы были почти пусты. Жители Лиственного города прятались по домам. Зато солдат было даже больше, чем днем, – они стояли на каждом перекрестке. К чему бы это?

Неужели на Армию Возрождения планируется атака сегодня ночью?

Чжу Янь не стала пренебрегать осторожностью, сложила пальцы в магическую печать, в тот же миг став невидимой.

Скрывшись от посторонних глаз, княжна с Сумо за спиной поспешила вниз по улице, то и дело натыкаясь на воинские патрули. В воздухе разливалось напряжение. Стояла гнетущая тишина. Лишь раздавались отрывистые приказы командиров да отдаленный грохот пушек, свидетельствующие о том, что впереди ведется яростная битва.

Время от времени до Чжу Янь долетали истошные вопли, а по обочинам дороги стали попадаться мертвые тела, пронзенные стрелами. Некоторые были людьми Кунсана, некоторые – из Армии Возрождения. Повсюду царила атмосфера хаоса и паники.

Краем глаза Чжу Янь приметила роскошные парчовые одеяния и остановилась. Это платье было ей хорошо знакомо. Она внимательнее пригляделась к мертвецу и вдруг замерла. Да, сейчас у княжны было важное и срочное дело, но она не могла пройти мимо. Чжу Янь бросилась к обочине и, напрягая силы, вытащила человека из груды мертвых тел.

Кинув быстрый взгляд, она не удержалась и вскрикнула:

– Сюэ Ин?![19]

В это было невозможно поверить, но та, кого она вытащила, действительно была княжной Сюэ Ин, дочерью князя Бай!

Она… как она могла оказаться здесь? Представительница самого влиятельного удельного княжества, любимая дочь, аристократка, в чьих жилах течет императорская кровь, разве не должна она сейчас быть во дворце вместе с наследным принцем Ши Юем?[20]Как могло дойти до такого?

Чжу Янь в ужасе склонилась над девушкой и с облегчением осознала, что та жива, хоть и потеряла сознание. Княжна поспешила перетащить ее в тихое укромное место, потратив на это все свои силы. Используя магическую технику, Чжу Янь попыталась защитить ее сердце, но, прикоснувшись к Сюэ Ин, тут же почувствовала особую энергию. Княжна застыла. Странно: на теле Сюэ Ин, похоже, остались следы какого-то заклинания.

И эта магическая энергия кажется очень знакомой.

– Спаси… спаси… – в беспамятстве пробормотала княжна Бай. – А-Юй, он…

А-Юй? Неужели она говорит о сыне императора Ши Юе? Чжу Янь ахнула. Ходили слухи, что наследный принц любит поиграть и повеселиться, он часто тайком сбегает из дворца, чтобы поразвлечься в городе. На сердце стало неспокойно, и княжна торопливо поднялась, чтобы тщательно обследовать место, где она нашла Сюэ Ин, но не обнаружила никого похожего на принца.

Возможно, сыну императора повезло, и он смог спастись бегством?

Чжу Янь осмотрела все еще разок, но вернулась ни с чем. Сумо на ее спине застонал и завозился. Сердце княжны сжалось: она совсем забыла о ребенке и о том, что его поскорее следует доставить к врачу. Сейчас она не может ни на что отвлекаться. Чжу Янь спешно перевязала раны Сюэ Ин, прижала ее к себе и взлетела, переместив девушку к резиденции городского наместника, находившейся неподалеку.

Бай Фэнлинь ведь ее брат, так что здесь для нее самое безопасное место, верно? Княжна не знала, правильно ли она поступает, но у нее было дело, которое она считала более важным!

Чжу Янь не могла дольше здесь задерживаться. Посмотрев на Сумо, она приняла решение и продолжила свой путь.

Уже почти добравшись до деревни Потрошителей драконов, княжна свернула за угол и чуть было не налетела на заграждение, перекрывающее путь. Это была баррикада из бревен и металлических сетей высотой в целый чжан. На дороге перед заграждением плотным строем стояли вооруженные до зубов солдаты. Их лица были суровы, они были готовы убивать.

Чжу Янь застыла на месте. Вот глупцы! Мятежники из Армии Возрождения, если они захотят сбежать, выберут подводный путь, ведь это куда как проще! С чего бы им прорываться по суше?

Благодаря технике невидимости княжна, оставшись никем не замеченной, взмыла в воздух и перемахнула через ограждение. Но только она собралась продолжить путь, как услышала пронзительный крик. К ее удивлению, кто-то и в самом деле выбежал из деревни Потрошителей драконов и устремился в сторону баррикад.

Небольшой отряд отчаянно бежал к перекрывающему дорогу ограждению.

Не может быть! Бунтовщики из морского народа! Они что, все сумасшедшие? Княжна ошеломленно смотрела в сторону дороги.

Чжу Янь сделала несколько шагов вперед, сжимая поднятый меч обеими руками. Но когда эти люди пробегали мимо нее, свет факелов осветил их лица, и княжна поняла: спасались бегством не солдаты Армии Возрождения – это были жители деревни Потрошителей драконов!

– Стойте! Не приближайтесь! – раздался строгий окрик командира на баррикадах. – Поступил приказ перекрыть все входы и выходы. Сегодня ночью никто не покинет этого места!

Но Потрошители драконов были так сильно напуганы, что желали во что бы то ни стало оказаться в Лиственном городе. От отряда отделился человек, одной рукой он придерживал раненого, а другой опирался на палку.

– Господин офицер, только что… орудийный огонь словно дождь поливал нашу деревню.

Все дома охвачены пламенем! Нам некуда бежать! Если мы не уйдем, то погибнем здесь! Умоляю вас…

Не договорив, он коротко вскрикнул. Острая стрела пронзила ему грудь, пригвоздив к земле.

Остальные жители деревни в ужасе закричали и отшатнулись.

– Слушайте все! Любой, кто нарушит границу, будет убит! – рявкнул командир на баррикаде, сжимая лук. – Каждый, кто попытается выйти из деревни: будь то мятежник морского народа или кто-то еще, будет расстрелян на месте! Это приказ!

– Есть! – громоподобно гаркнули его солдаты, подняв луки и натянув тетиву.

Потрошители драконов попятились. В страхе они бросились назад, не позаботившись ни об убитом товарище, ни о раненом, что упал рядом с ним. Но далеко эти люди не убежали. Не успели они сделать и пары шагов, как командир отдал приказ, и десятки стрел со свистом прошили воздух, устремляясь им вслед.

– Стойте! – крикнула Чжу Янь, забыв об осторожности.

Она оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, быстрая, словно молния.

Бегущие, охваченные паникой, конечно, не оглядывались назад, но солдаты, выпустившие стрелы, все видели и потрясенно замерли. Стрелы вдруг как одна застыли в воздухе, а затем просто переломились на две части и упали на землю!

Это… что это было? Злой дух?

Чжу Янь с Сумо на спине, подняв перед собой саблю, одним движением перерубила все стрелы прямо в воздухе. Но ее оружие оказалось таким неудобным и тяжелым, что она по инерции пролетела вперед, споткнулась и клюнула носом, едва не упав.

К счастью, княжна была невидима, иначе сгорела бы со стыда.

Пробормотав что-то себе под нос, она без раздумий схватила раненого и взлетела, торопясь уйти с поля боя до момента следующей атаки. Однако лететь с ребенком за спиной, сжимая в одной руке тяжелую саблю, а другой волоча раненого, оказалось Чжу Янь не по силам. Преодолев один ли[21], она остановилась, запыхавшись. Нужно было срочно найти укромное место, чтобы отдохнуть и перевести дух. Чжу Янь сняла заклинание невидимости и вдруг услышала у себя над ухом:

– Княжна?.. Княжна Чжу Янь? Неужели это вы?!

Она вздрогнула от неожиданности. Пальцы, сжимавшие одежду раненого, расцепились, и тот рухнул на землю, застонав от боли.

Чжу Янь опустила голову и обнаружила прямо у своих ног знакомого старика.

– Шэнь Ту?.. Лекарь Шэнь Ту?!

Да! Раненый Потрошитель драконов, который только что пытался преодолеть заграждение и выбраться из деревни, действительно оказался лекарем Шэнь Ту!

Прежде – высокомерный известный врач, а сейчас – жалкий, залитый кровью старик. Видимо, его рана была достаточно серьезна. Отчаянно цепляясь за дерево у края тропы, он пытался встать, с волнением и страхом глядя на княжну.

– Как… как ты появилась здесь? Что произошло?

– Что произошло? Я только что спасла твою жизнь, болван! – обиженно фыркнула Чжу Янь. – Или ты думаешь, стрелы сами собой переломились в воздухе? Или, может быть, ты сам перелетел сюда?

– Так это все ты? – оцепенел старик. – Но все-таки, зачем ты здесь?

– Ох, сколько можно спрашивать! Я спасла тебе жизнь, а значит, ты должен мне отплатить!.. Прямо сейчас! – Чжу Янь, не теряя времени, сняла со спины бесчувственного Сумо и протянула его вперед, держа на руках.

– Этот щенок болен! Поскорее осмотри его…

Лекарь Шэнь Ту, взглянув на Сумо, завернутого в легкую миилевую броню, вдруг вздрогнул и выпалил:

– Это он? Замечательно!

Сделав неловкую паузу, он снова посмотрел на Чжу Янь, и выражение его лица показалось княжне очень странным.

– Ты пробралась сюда, рискуя жизнью, ради него?

– Да, а что такое? – нахмурилась девушка, поднося ребенка еще ближе. Она ужасно беспокоилась, подгоняя старика: – Скорее! Осмотри его! Вчера я вышла ненадолго, а когда вернулась, обнаружила, что у него страшный жар, и он безостановочно трясется! Быстрее, взгляни!

Лекарь Шэнь Ту, морщась от боли и поддерживая сломанную ногу, обхватил запястье Сумо, измеряя его пульс. Его лицо было серьезным. Долгое время лекарь молчал. Сердце Чжу Янь сжалось, предчувствуя беду.

– В чем дело? Он ведь не умрет, да?! – воскликнула она.

– Прямо сейчас он не умрет, – покачал головой лекарь Шэнь Ту. Но не успела Чжу Янь вздохнуть с облегчением, как старик продолжил: – Вероятно, он сможет прожить еще день или два.

Чжу Янь вдохнула и забыла выдохнуть, надолго потеряв дар речи.

– Нет! Ты должен вернуть его мне!

Лекарь Шэнь Ту посмотрел на княжну искоса. Морщинистое, перепачканное кровью лицо исказилось, став до отвращения неприятным.

– Ты еще не заплатила мне за прошлый раз… Я так и не встретился с красавицами Двора Звездного моря. Я просил заплатить за меня, но ты этого не сделала! А сейчас ты требуешь, чтобы я его осмотрел?

– В прошлый раз… в прошлый раз у меня правда не было денег! – Чжу Янь топнула ногой, злясь, что в такой час старик припоминает старые счеты. – В тот день я все потратила на первую красавицу Жуи! Где бы мне было взять деньги?

Лекарь Шэнь Ту холодно хмыкнул:

– В прошлый раз не было, а сейчас есть?

– В этот… в этот раз… – Чжу Янь запнулась, дотронувшись до своей одежды. – Тоже нет…

Старик снова хмыкнул и отвернулся от Сумо.

– Еще не вернула плату за прошлый раз и снова ничего не принесла? Ты за кого меня принимаешь? За простачка?

Чжу Янь дернулась вперед и приподняла сморщенного старика за шиворот.

– Только что я спасла тебе жизнь! Хочешь, чтобы я вернула тебя назад и поставила перед лучниками?

– Я не просил меня спасать. Это твое собственное желание. Я не приму эту любезность, – лекарь Шэнь Ту вовсе не был испуган. Вытянув шею, он холодно произнес: – К тому же, если ты вернешь меня обратно, в этом мире не останется никого, кто был бы способен помочь этому щенку!

Чжу Янь была в ярости, но не посмела причинить старику вред. Даже если приставить меч к его горлу, он не сдастся. А если и согласится помочь, что ему стоит изменить состав лекарства и убить Сумо?

– Тогда чего ты хочешь? – усмирила гнев княжна, вернув Потрошителя драконов на землю. Ее голос был сладко-заискивающим. – Что мне сделать, чтобы ты согласился его спасти?

– Ну… – лекарь Шэнь Ту потер шею. – Дайка подумать.

– Что тут думать! Говори! Я дам все, что захочешь! – оглушенная грохотом канонады, с умирающим на руках ребенком, Чжу Янь яростно закричала: – Не надоедай своей болтовней, лучше быстрее помоги ему! Если Щеночек сегодня умрет, я похороню тебя вместе с ним!

Будто напуганный ее бранью, лекарь Шэнь Ту вдруг замер и взглянул на княжну.

– То, что ты сейчас сказала… Ты действительно готова согласиться на все, что я попрошу? Клянешься?

– Клянусь, – порывисто выкрикнула Чжу Янь. – Быстрее! Помоги ему!

– Хорошо, я запомню это… Княжна, ты задолжала мне услугу. Когда я обдумаю все и решу, чего хочу, какими бы ни были мои требования, ты должна будешь на них согласиться! – усмехнулся лекарь Шэнь Ту и, прихрамывая, подошел ближе.

Присев возле Сумо, он снова прощупал его пульс и снова не сказал ни слова.

Не смолкая гремели орудия. В этот раз императорская гвардия доставила артиллерию из внутренней столицы и бросила на уничтожение маленькой рыбацкой деревни военные силы целой страны. Это место явно намеревались сровнять с землей.

Чжу Янь спряталась в развалинах, в тени деревьев, сплетя пальцы обеих рук в печать. Едва заметный тусклый свет спустился сверху, закрыв их троих, словно колпаком, защищая от артиллерийского огня. Это был простой магический барьер, но из-за мощи снарядов на него уходило довольно много внутренней силы.

Княжна с тревогой наблюдала, как лекарь Шэнь Ту осматривает Сумо, пытаясь понять по лицу старика хоть что-то. Но тот работал, прикрыв глаза, и на его сморщенном лице не отражалось никаких эмоций.

Гул орудий не смолкал, а затем раздался далекий звук удара, словно что-то рухнуло.

– Прорвались! Прорвались! – раздались восторженные крики. Императорская гвардия пробила оборону. Вскоре в сторону баррикад по дороге проскакал всадник, держа в руках стяг.

– Оборона последнего оплота Армии Возрождения прорвана! Генерал Цин Ган отдал приказ собрать все силы и окружить очаг сопротивления!

– Есть!

Солдаты на баррикаде быстро построились в колонны. Оставив лишь несколько караульных, многочисленное войско двинулось к пепелищу.

Что? Армия Возрождения… потерпела поражение? А Юань? Что с Юанем? Чжу Янь не стерпела и порывисто встала, чуть было не рванув вслед за отрядом. Но вдруг услышала голос лекаря Шэнь Ту:

– Как давно он в таком состоянии?

– А? Ну… примерно два дня! – Чжу Янь остановилась и вернулась к Сумо. Она хмурилась, но терпеливо отвечала на вопросы. – И ситуация становилась все хуже и хуже, поэтому мне пришлось закинуть Щеночка за спину и с риском для жизни отправиться сюда, чтобы ты мог его осмотреть.

– К счастью, ты успела, – вздохнул лекарь и отпустил запястье ребенка. – Опоздай ты на день, и вся кровь в его теле могла полностью испариться.

– Что? – воскликнула Чжу Янь. – Испариться?

– На этого ребенка недавно наложили какое-то проклятие? – лекарь Шэнь Ту снова тщательно осмотрел Сумо, приподнял ему веки, проверил зрачки. – Может быть, заклинание, связанное с огнем?

– С огнем? Да нет… – княжна на миг замерла. – Все последние дни он жил со мной в резиденции клана Чи. Как он мог подвергнуться там нападению, тем более быть проклят?

– Это тем более странно, – покачал головой старик. – В его теле бушует стихия огня, постепенно сжигая его внутренности, потому он такой горячий. К счастью, он довольно смышлен – сам прыгнул в пруд, иначе кровь давно бы выкипела.

Чжу Янь застыла, вдруг вспомнив момент, когда обнаружила Сумо. Он в одиночку совершенствовал свою духовную силу, используя техники, записанные в рукописи. Разве не была она открыта в тот день на четвертой странице? На четвертой странице были основы заклинаний с элементом огня!

– Верно! – выпалила она. – Я вспомнила… Когда я ушла, этот щенок, похоже, действительно изучал заклинание огня из основ пяти стихий! Он из-за этого заболел?

– Что? – лекарь Шэнь Ту странно взглянул на нее и сурово сказал: – Ты с ума сошла? Как могла позволить ему делать что-то подобное!

– А? – Чжу Янь отступила назад и, с трудом подбирая слова, произнесла: – А в чем… в чем дело? Щеночек хотел изучать магические техники… Пять стихий – это основы, они не могут навредить!

– Тупица! Русалки не могут изучать техники, связанные с огнем! Неужели ты не знала об этом? – лекарь Шэнь Ту был зол и раздосадован. Тыча пальцем ей в нос, он строго сказал: – Русалки рождаются в море, их стихия – вода! Огонь и вода несовместимы! Он же еще совсем дитя, а ты позволила ему управлять такими силами. Странно, что он до сих пор жив!

Чжу Янь то краснела, то бледнела, однако и рта не смела открыть.

Да! Она виновата! Она бросила Сумо рукопись, чтобы занять его, пока разбирается с собственными проблемами. Она не думала, как он будет блуждать в потемках, стараясь изучить техники самостоятельно. Она вообще не думала о последствиях. Какой безответственный из нее вышел наставник!.. Своими руками толкнула ребенка в огненную яму!

Чжу Янь была так расстроена, что не решалась даже огрызнуться.

– Что же теперь делать? – робко спросила она.

– Хорошо, что ты быстро меня нашла. Никто другой в этом мире не способен ему помочь, – лекарь Шэнь Ту отвернулся от Сумо, который по-прежнему был без сознания. – Если он умрет, нам с тобой этого не простят!

– Что? – Чжу Янь опешила.

Но лекарь Шэнь Ту не был склонен отвечать, он вытащил из-за пазухи свернутый в рулон кусок полотна и развернул его. Десять аккуратно разложенных серебряных игл блеснули в свете пожара. Затем он достал маленькую плоскую шкатулку, полную разноцветных пилюль и эликсиров.

Чжу Янь удивилась: в огне битвы, спасая свою жизнь, этот человек нашел время рассовать по карманам все свои пожитки.

– Вот только вряд ли базовые заклинания пяти стихий довели бы ребенка до такого состояния, – пробормотал лекарь Шэнь Ту, ощупывая тело Сумо. – Наверняка была и другая причина.

В этот миг прогремел орудийный залп, земля содрогнулась, и стена, за которой они скрывались, рухнула. Чжу Янь взмахнула руками, разметав падающие камни, с тревогой взглянув на старика и ребенка.

Вдалеке послышались звуки атаки: видимо, солдаты императора уже достигли места последней битвы. Княжна не находила себе места, переживая за Юаня, но покинуть лекаря Шэнь Ту и Сумо не могла.

Старик сунул пилюлю в рот ребенка, а затем, растерев на ладонях целебное масло, несколько раз надавил ему на живот, ровно там, где была опухоль. От его прикосновения Сумо дернулся и застонал. За последние два дня он впервые издал хоть какой-то звук.

– В чем дело? – воскликнула Чжу Янь.

– Эта штука тоже вредит. Неудивительно… – глаза лекаря вдруг холодно сверкнули, он потер руки в легком волнении. – Значит, откладывать больше нельзя. Если сейчас же не удалить ее, в скором времени он умрет. Давай сделаем это!

Чжу Янь не понимала, о чем он говорит, но старик поднял голову и приказал:

– Помоги мне его держать.

Княжна наклонилась, чтобы помочь лекарю. Она обхватила руки и ноги ребенка, тонкие, словно тростиночки. Казалось, возьмешься крепче, и они переломятся. Сумо тут же свернулся в клубок, крича от боли. Испугавшись, княжна ослабила захват.

– Тупица! Кто сказал, что можно отпустить? Держи сильнее! – разразился бранью старик. – Не послушаешься меня, убьешь его! Поняла?

Кроме наставника, никто больше не смел ругаться на княжну. Чжу Янь хотела было вспылить, но сейчас была не та ситуация. Сейчас не время ссориться с лекарем. Она подавила свой гнев и, опустив голову, снова прижала Сумо к земле.

– Так достаточно?

– Да, так и держи! Не позволяй ему двигаться! – лекарь Шэнь Ту строго тыкнул в нее пальцем. – Если я разрежу не там, его маленькой жизни придет конец! Поняла?

Не успела Чжу Янь опомниться, как перед глазами промелькнула холодная вспышка. Окровавленный, одетый в лохмотья старик громко крикнул, вскинул руки и одним мощным, размашистым движением всадил двенадцать серебряных игл Сумо в голову! Иглы сорвались с пальцев так быстро, что Чжу Янь едва уловила их движение.

Сумо пронзительно закричал и отчаянно забился в руках княжны. В этот момент в умирающем ребенке обнаружилась колоссальная сила. Чжу Янь не уследила, и Сумо смог вырвать одну руку.

– Больно… больно… – невнятно выкрикивал он и морщил лицо.

Ребенок чуть приоткрыл глаза и в ужасе смотрел на княжну. Его бледные губы дрожали, а разум, похоже, был спутан.

– Больно… спаси меня… сестрица, – невнятно бормотал он.

Этот взгляд заставил сердце Чжу Янь сжаться, но она не осмелилась отпустить Сумо.

Лекарь Шэнь Ту работал на пределе своих возможностей, показывая весь свой талант. В мгновение ока двенадцать серебряных росчерков взмыли вверх, и тонкие иглы вновь прошили тело ребенка, вонзившись в акупунктурные точки. Но самое страшное было то, что все эти точки были «смертельными».

Когда последняя серебряная игла вошла в точку ци-хай[22], Сумо резко дернулся и затих. Это случилось так резко, будто марионетке враз отрезали все веревочки. Он закрыл глаза и застыл, как парализованный.

Чжу Янь вскрикнула и прохрипела, задыхаясь от волнения:

– Ты… Что ты сделал? Зачем ты воткнул иглы в «смертельные» точки? Ты хочешь убить его?

– Замолчи! Я хочу его вылечить! Ты совершенно в этом не разбираешься, так какого демона лезешь! – вспылил лекарь Шэнь Ту, но в голосе его послышалась страшная усталость. Казалось, он полностью выбился из сил.

Старик использовал все иглы, что были у него в руках, теперь же он нагнулся и вытащил из свертка что-то еще.

– Хватит орать! – бесцеремонно приказал он княжне. – Лучше подержи ребенка!

Чжу Янь собиралась что-то ответить, но тут в свете пламени разглядела вещь, что лекарь держал в руке, и вздрогнула. Сухая старческая ладонь с костлявыми пальцами сжимала острый разделочный нож!

Глава 9

Близнец

Вокруг шел бой, грохотала артиллерия, и смертоносные стрелы проносились совсем рядом, но небольшой пятачок среди руин был изолирован от пламени сражения поставленным Чжу Янь магическим барьером.

Княжна молча наблюдала, как лекарь Шэнь Ту наклоняется над Сумо и острым разделочным тесаком срезает его одежду. Волосы зашевелились у нее на голове, и она поспешно перехватила старика за запястье.

– Эй, что ты собираешься сделать? – сурово нахмурилась Чжу Янь.

– Собираюсь спасти этого ребенка!

Руку лекаря пронзила резкая боль, он скривился и бросил гневный взгляд на неблагодарную девчонку.

– Что ты в этом понимаешь? Если не удалить эту скверну, твой щенок умрет!

– Какую скверну? – опешила княжна, проследив за его взглядом.

На тщедушном тельце ребенка выдавался лишь странной формы живот. В темноте ночи, подсвеченной огнем пожаров, Чжу Янь показалось, что в животе что-то извивается. И сверкающий тесак лекаря был нацелен именно в эту область, в точку Ци-хай.

– Неужели ты имеешь в виду… мертвый плод? – вдруг осознала княжна слова старика.

– Именно.

Лекарь Шэнь Ту с силой вырвал запястье из захвата. На коже остался темно-фиолетовый синяк. Старик пристально взглянул на Чжу Янь.

– Не стой столбом! Быстрее, помоги мне его подержать! Когда я вскрою ему живот, боль будет невыносимой! Возможно, действия игл будет недостаточно, чтобы удержать его!

– Хочешь… хочешь резать его прямо тут? – все еще колебалась княжна, оглядываясь по сторонам. – Разве нельзя немного подождать и найти более подходящее место?

– Мне бы тоже хотелось работать в других условиях. Думаешь, легко провести такую сложную операцию в грязи, не имея ничего под рукой? – вспылил лекарь Шэнь Ту. – Но спасение людей подобно тушению пожара: здесь и сейчас – вот подходящее место и время! Смотри! Что это, по-твоему?

Он ткнул Сумо в живот лезвием ножа, и Чжу Янь показалось, что под кожей кто-то резко завозился, словно пытаясь уклониться от удара. В теле ребенка что-то скользило и извивалось с невероятной быстротой.

Страшное зрелище заставило Чжу Янь вскрикнуть.

– Эта штука, пользуясь слабостью ребенка, пожирает его изнутри! – поднял голову лекарь Шэнь Ту и серьезно сказал: – Нельзя ждать! Иначе, даже если мы спасем его жизнь, он останется инвалидом! Его маленькая жизнь в твоих руках! Решай, хочешь ли ты, чтобы я вырезал эту скверну прямо сейчас?

Чжу Янь резко выдохнула, подумала мгновение и решительно кивнула:

– Хорошо!

Да будет так. Тянуть время – значит убить ребенка!

Княжна снова прижала руки и ноги Сумо к земле, как велел ей старик. Чжу Янь всегда была очень храброй, но сейчас, глядя на острое лезвие ножа, занесенное над маленьким тельцем, она не выдержала и отвернулась, зажмурив глаза.

Разделочный нож распорол живот ребенка прямо в точке Ци-хай, кожа разошлась, открывая красную плоть. Чжу Янь не посмела обернуться, только почувствовала, как вздрогнул Сумо и пронзительно закричал. Он забился в руках княжны, но она продолжала крепко держать его.

– Матушка… сестрица! – кричал в бреду ребенок так громко, что его голос осип. – Спасите меня!

– Будь послушным… потерпи… – скрежетала зубами Чжу Янь, не решаясь взглянуть на Сумо. Она все шептала и шептала, утешая то ли его, то ли себя. – Ничего страшного, скоро все будет хорошо!

Живот ребенка был распорот, и резкая боль заставила его отчаянно сопротивляться. Он вдруг чуть приоткрыл глаза и словно сквозь туман увидел ее фигуру.

– Сестрица? Это… ты? – пробормотал Сумо, на мгновение застыв, затем он снова дернулся, и его скрутила судорога. – Больно! Как больно! Отпусти меня… отпусти!

– Не двигайся! Не бойся… очень скоро все закончится! – княжна изо всех сил прижимала ребенка к земле, не позволяя ему вырваться.

Сумо страшно кричал. Боль была невыносимой. Он умолял отпустить его, умолял не убивать! Но Чжу Янь лишь крепче сжимала ребенка, рыдая в голос. Она надеялась, что лекарь Шэнь Ту сможет быстро закончить операцию, но время шло, а Сумо не становилось легче.

– Сестрица… ты… ты хочешь убить меня? – отчаянно выкрикнул Сумо, неотрывно глядя на Чжу Янь. В его бирюзовых глазах плескались ужас и отчаяние. – Как больно! Отпусти… отпусти меня! Сестрица, как же болит!

– Не двигайся! – княжна, стиснув зубы, еще крепче обхватила ребенка. Нельзя, чтобы он дергался, это может повлиять на исход операции. – Потерпи еще немного!

Сумо корчился, трясся и хрипло подвывал, умоляя его спасти. Чжу Янь видела свое отражение в его глазах. Жесткое лицо со стиснутыми зубами на фоне развалин и бушующего огня. Она выглядела свирепо! Просто отвратительно! Княжна отвернулась и больше не посмела взглянуть ребенку в глаза.

Сумо продолжал бороться, но сил у него становилось все меньше, голос осип и звучал едва слышно. Жар уже не обжигал руки Чжу Янь. Но это была не свежесть жизни, а скорее холод смерти.

– Почему… почему ты убиваешь меня, сестрица? – глаза Сумо потухли и закрылись. – Больно… как же больно… сестрица!

Чжу Янь не выдержала и, повернувшись к старику, закричала:

– Почему так долго?!

Прошло несколько секунд, прежде чем она осознала ужасную сцену, открывшуюся перед ней.

Лекарь Шэнь Ту застыл истуканом, склонившись над вспоротым животом Сумо. Кровь текла рекой, но старик не пытался ее остановить, он вообще не двигался, лишь дрожал, сжимая в руке тесак. Увидев, что княжна наконец повернулась, он вперился в нее взглядом, издав странный булькающий звук.

В этот момент Чжу Янь закричала.

Что… что это?!

В свете пожаров она разглядела пару маленьких ручек. Они высовывались из распоротого живота Сумо, крепко сжимая горло лекаря!

Старик задыхался, его глаза едва не вылезали из орбит. Он то и дело беспорядочно взмахивал рукой, пытаясь отрубить удерживающие его маленькие ручки, но у него ничего не получалось. В его взгляде отражались страх и потрясение. Было ясно, что за всю его врачебную практику с ним впервые случилось что-то подобное.

Распоров живот одному ребенку, он обнаружил внутри другого! Распахнув глаза, окровавленный монстр резко вытянул руки и схватил лекаря за горло!

Лекарь Шэнь Ту сам предсказал, что близнец в теле Сумо может оказаться чудовищем, поэтому ранее он воткнул одну из серебряных игл точно в центр опухоли. Игла прошила кожу, зафиксировав живой кусок плоти в один чи длиной. Однако, когда лекарь вскрыл живот Сумо и склонился над раной, этот младенец, выглядевший мертвым, застиг старика врасплох.

Злобное существо оказалось на удивление сильным и изворотливым. Лекарь Шэнь Ту не мог вымолвить ни слова, он не мог двинуться или позвать на помощь. Он чувствовал, как холод смерти проникает внутрь, в глазах потемнело.

Так странно! Что же это за существо, поглощенное Сумо еще в утробе матери и оставшееся в его теле? Лекарь недооценил его!

– Лекарь Шэнь Ту! – воскликнула Чжу Янь, вскакивая на ноги.

Увидев, что глаза старика уже закатились, а рука ослабла и выронила нож, княжна, не успевая подумать, схватила саблю девяти колец и наотмашь рубанула по маленьким окровавленным ручкам.

Звук был таким, будто Чжу Янь разрубила гнилое дерево. Не было ощущения, что сабля встретилась с живой плотью.

Хоть княжна и действовала, не успев ничего осмыслить, однако ее самообладание было на высоте. Исполинский меч отрубил крошечные запястья, совершенно не задев лекаря Шэнь Ту. В тот же миг Сумо закричал от боли, его тело содрогнулось, и двенадцать парализующих серебряных игл разлетелись в стороны.

Старик рухнул, зажимая горло и отчаянно разевая рот, стараясь вдохнуть. Чжу Янь рванула вперед, отрывая тонкую руку, все еще сомкнутую на шее лекаря. Старик издал нечленораздельный хрип и бросился к Сумо, чтобы схватить монстра.

Живой окровавленный кусок плоти, размером чуть больше ладони, с отрубленными руками, вопреки всему был жив. Он извивался и пронзительно кричал, словно ночная птица, от чего волосы вставали дыбом. У него не было рук, но, когда старик схватил его, он вытянул голову и вцепился в его запястье зубами.

Что… что это за существо?! Чжу Янь ошеломленно застыла.

– Скорее! – зашипел лекарь Шэнь Ту, морщась от боли. – Отруби ему голову!

Чжу Янь молча стояла, глядя на старика и на окровавленного младенца, висящего у него на руке. Пальцы княжны, стиснутые на рукояти меча, невольно задрожали. Но колебалась она лишь мгновение. Прокушенная рука лекаря Шэнь Ту уже начала менять цвет, приобретая грязный оттенок. Чернота быстро распространялась, будто слюна младенца была ядовита.

Стиснув зубы, Чжу Янь подняла саблю и стремительно ударила. Лезвие промелькнуло подобно молнии, со свистом рассекая воздух. Княжна услышала звук разрубаемой плоти, но ее рука вдруг дрогнула под действием странной энергии, ударившей по лезвию. Она подняла голову, уставившись на окровавленное существо, и обнаружила, что оно все еще крепко вгрызается в запястье лекаря. Его голова осталась на плечах, лишь ножки были отрублены ниже коленей.

Чжу Янь не сдержала крика. Этот маленький уродец перехватил удар сабли? Как… как такое возможно! Это немыслимо!

– Руби! Отруби ему голову! Быстро! – заорал лекарь Шэнь Ту. Но в следующий миг его голос ослаб, и он смог прошептать лишь: – Он… он хочет паразитировать во мне!

Услышав это, Чжу Янь быстро пришла в себя и не мешкая взмахнула саблей. Она держала клинок обеими руками, направив лезвие плашмя. Сабля рассекла воздух, и тут, как будто понимая, что удар неизбежен, существо вдруг обернулось и посмотрело на княжну.

От этого взгляда Чжу Янь почувствовала странное недомогание, словно ледяная рука прошлась по загривку. Лезвие меча будто вошло в жирную липкую грязь, движения замедлились, а мысли заволокло туманом. Но уже через мгновение княжна пришла в себя, удивляясь, что в такой момент могла отключиться. Такой мощной злой ауры Чжу Янь не встречала за всю свою жизнь!

Когда лезвие сабли сверкнуло в воздухе, окровавленное существо разжало зубы, падая на землю. Чжу Янь едва удержала клинок, чтобы не ранить лекаря Шэнь Ту.

– Скорее! Скорее! – лицо старика по-прежнему было бледным, он указывал ей за спину, едва слышно сипя. – Останови его!

Чжу Янь обернулась и увидела, как окровавленный младенец с хлюпающим звуком вновь заполз в тело Сумо и вбуравливается все глубже. Понимая, что дело дрянь, она мгновенно развернулась, подцепила шевелящийся кусок плоти острием меча и что есть сил отбросила в сторону.

Не имеющий конечностей младенец издал пронзительный визг, извиваясь на земле, прилагая все усилия, чтобы сбежать от смерти.

Но Чжу Янь не позволила. Она шагнула вперед, занесла саблю над головой и резко опустила лезвие, разрубая существо на две части. Визг оборвался, но княжна не остановилась: словно обезумев, она вновь и вновь вонзала клинок в окровавленную плоть.

В этот миг Сумо забился в конвульсиях, издав слабый крик, и больше уже не шевелился.

Чжу Янь наконец пришла в себя. Сцена, открывшаяся перед ней, заставила ее окаменеть. Тело Сумо вдруг закровоточило. Руки, ноги, шея – каждая его рана открылась ровно в том месте, куда пришелся удар сабли Чжу Янь. Удар, направленный на страшного младенца!

– Что это? – потрясенно прохрипела княжна, схватив лекаря за шиворот и указав на умирающего Сумо. – Его тело… почему оно кровоточит?

В этот момент лекарь Шэнь Ту как раз вскрывал свое запястье разделочным ножом, чтобы выпустить черную отравленную кровь. Услышав ее вопрос, он бросил быстрый взгляд на лежащего в луже крови Сумо, но выражение его лица осталось равнодушным.

– Не страшно. Это эффект зеркальных близнецов. Я заранее защитил сердечные каналы этого ребенка. Он не умрет.

– Что значит «эффект зеркальных близнецов»? – ошеломленно спросила Чжу Янь.

– Это значит, что между ним и его близнецом существует некая особенная связь, – тяжело дыша, лекарь указал на окровавленный ошметок на земле. – Каждый удар твоего меча по этому существу попал и по ребенку.

Княжна вздрогнула и взглянула на Сумо. Она даже представить не могла, как велика боль, которую ему довелось испытать. Снаружи по-прежнему шла битва, слышались яростные крики и лязг оружия, однако в этот миг она совершенно не могла думать о Юане. Она подошла к окровавленному ребенку, приподняла его голову, погладила по волосам.

– Не бойся… Все закончилось. Все закончилось!

От ее прикосновения Сумо съежился и забормотал:

– Не убивай меня… сестрица… не убивай меня!

Слезы покатились из глаз Чжу Янь. Ребенок подумал, что она хочет его убить? Верно. Ведь последнее, что он видел, перед тем как потерял сознание, было ее искаженное лицо.

– Эй, ты как? – Чжу Янь взглянула на лекаря Шэнь Ту, заставляя его поторопиться. – Быстрее! Дай ему лекарство! Если ты не можешь из-за раненой руки, скажи мне, где его взять.

Лекарь Шэнь Ту взглянул на княжну и сказал:

– Оно на твоем теле.

– Что?! – воскликнула Чжу Янь. – На мне?

Старик дождался, пока из раны на запястье пойдет чистая кровь, и наспех перевязал ее своими лохмотьями. Не поднимая головы, он спросил:

– Чжи Юань дарил тебе кольцо из древнего нефрита?

– А? – растерянно переспросила княжна. – Как ты узнал?

– Узнал. Господин Чжи лично сказал мне об этом, перед тем как уйти, – лекарь Шэнь Ту кинул на нее странный взгляд и раздраженно сказал: – Без этой штуки, думаешь, я посмел бы взяться за его поручение?

Чжу Янь замерла.

– Он… он поручил тебе меня найти?

– Да, – старик завязал узел на повязке, встал и подошел к ней, протягивая ладонь. – Дай его мне.

Чжу Янь вдруг отшатнулась, прижимая руку к груди.

– Зачем… зачем тебе этот кулон? Юань подарил мне его.

– Ты хочешь спасти ребенка? – закричал лекарь Шэнь Ту, потеряв терпение. – Не тяни время! Быстрее отдай нефритовое кольцо! Будешь медлить, и он умрет!

Слова лекаря обожгли, словно лед. Княжна вздрогнула и, стиснув зубы, резко сорвала с шеи древний кулон.

– Забирай! – она передала кулон старику, бросив взгляд на ребенка. – Просто спаси его! Если ты ему не поможешь, я убью тебя и похороню вместе с ним!

Лекарь Шэнь Ту холодно усмехнулся и ничего не сказал. Он взял древний кулон с каплей драконьей крови и, сжав кулак, раздавил его на мелкие кусочки.

– Эй! – вскрикнула Чжу Янь, не ожидавшая ничего подобного.

Из расколотого нефритового кольца вытекла красная струйка запечатанной в нем крови, мгновенно сгустившись. Лекарь Шэнь Ту склонился над Сумо и, повернув кулак, позволил капле крови упасть прямо в распоротый живот ребенка.

В тот же миг плоть и кровь смешались воедино, и яркий луч света ударил в небо! Он был похож на вихрь, на гигантский водоворот. Раздался громкий гул, и воронка раскрылась, разбрызгивая искры света, а в ночное небо взмыл огромный водяной дракон.

– О боги! – не сдержала восклицания Чжу Янь, поднимая голову. – Это Царь драконов из Бездны туманных глубин! Я уже видела его однажды, когда мне было тринадцать лет!

Будто услышав ее, водяной дракон слегка наклонил голову и кивнул, словно приветствуя старого знакомого.

– Девочка, похожая на пламя… мы снова встретились, – раздался в голове Чжу Янь голос. Он был гулким и глубоким, точно доносился из самой Бездны туманных глубин. – Прошло пять лет… но сегодня день, когда созвездия должны были встретиться…

Царь драконов склонился и взглянул на княжну огромными, похожими на солнечные диски глазами. Чжу Янь инстинктивно протянула руку, но ладонь прошла сквозь тело Царя драконов.

– Лишь иллюзия? – вдруг поняла княжна.

Верно, настоящий Царь драконов еще семь тысяч лет назад был запечатан императором Син Цзунем в самом дальнем уголке Бездны туманных глубин. Эта печать настолько сильна, что многие поколения никто не смог ослабить ее. Разве возможно, чтобы Царь драконов разрушил печать и вышел наружу?

– Царь драконов… Царь драконов! – крики радости и удивления долетали с места ожесточенной битвы. – Смотрите! Смотрите! Царь драконов появился в небе! Он покровительствует Армии Возрождения! Мы спасены!

Солдаты Армии Возрождения ликовали. Истощенные, отчаявшиеся, но не сломленные, они ликовали, узрев свет надежды и вновь обретя боевой дух. Был ли среди этих голосов голос Юаня?

Кровь кипела в жилах Чжу Янь. Услышав крики сражающихся мятежников, она сейчас же хотела бежать туда сломя голову, но взгляд ее упал на лежавшего на земле Сумо, и она поняла, что не сможет уйти прямо сейчас.

– Царь драконов… Это действительно Царь драконов! – лекарь Шэнь Ту, задрав голову, смотрел на искрящегося призрачного дракона в небе. Он был взволнован и потрясен. – Услышав зов крови, он вновь обретет силу!

– Что? Какой такой зов? – поразилась Чжу Янь.

Лекарь Шэнь Ту ничего не ответил. Он подошел к Сумо, поднял его с земли и поднял высоко над головой, повернувшись к призраку Царя драконов, будто принося жертву.

Кружащий над полем боя водяной дракон что-то почувствовал. Раздался страшный вой; яркая, словно молния, вспышка обрушилась с неба, вонзаясь прямо в обнаженную спину ребенка.

Сумо вздрогнули и закричал. Пронзенное молнией тело засветилось изнутри, став прозрачным словно хрусталь! Свет! Этот свет пульсировал, восстанавливая израненное тело. Раны затягивались на глазах, кровотечение остановилось.

Чжу Янь смотрела, открыв рот, и не могла вымолвить ни слова.

Наконец, когда все раны затянулись, свет застыл на спине Сумо, сгустился и вдруг исчез. А на земле остался лежать так и не пришедший в сознание Сумо. Целый и невредимый, с единственным изъяном – черным пятном на белой коже спины. Именно здесь угас луч света.

– Сумо!

Княжна опомнилась, бросилась к ребенку и сжала его в объятиях. Он был жив, дыхание стало ровным и спокойным, и во внешности ничего не изменилось. В душе Чжу Янь все смешалось. Удивление, радость, сомнение – неужели древний кулон Юаня обладает такой чудодейственной исцеляющей силой?

– И что делать теперь?

Чжу Янь повернула голову к лекарю Шэнь Ту, но его уже не было на прежнем месте. Он склонился над землей, что-то подбирая по кусочкам. Княжна изумилась: он подбирал растерзанного на части окровавленного младенца!

– Эй! Что ты собираешься с этим делать? – удивленно вскрикнула Чжу Янь. – Это же…

– Возьму с собой и изучу, – посмеиваясь, лекарь Шэнь Ту завернул останки в лохмотья. – Такого рода уродства чрезвычайно редки. Подобного и за сто лет не увидишь.

Чжу Янь так и не смогла понять, что в голове у этого старика. Она поежилась, по спине пробежали мурашки.

– Ладно, сейчас на баррикадах никого нет, солдаты сражаются внутри деревни, поэтому тебя никто не остановит. Возьми Сумо и отправляйся с ним в резиденцию клана Чи. Пусть няня Шэн позаботится о ребенке.

– Что? – лекарь Шэнь Ту несказанно удивился. – Ты не собираешься возвращаться?

– Нет, я не вернусь, – Чжу Янь подняла с земли саблю девяти колец. – Мне нужно найти Юаня! А ты бери Щеночка и уходи.

– Княжна, думаю, тебе все же стоит пойти с нами, – сказал старик после недолгого молчания. – Когда мы виделись в последний раз, господин Чжи Юань велел передать тебе, чтобы ты брала Сумо и уходила. Он сказал ждать его в безопасном месте. Когда закончится битва, он обязательно найдет тебя.

– Правда? – застыла Чжу Янь. – Он сам тебе это сказал?

– Конечно, – цыкнул лекарь Шэнь Ту, закатив глаза. – Зачем мне тебя обманывать?!

– Лжешь! – княжна задумалась на мгновение, а затем резко подняла на старика глаза и прошипела: – Откуда Юань мог знать о Сумо? Он никогда не видел этого ребенка!

Лекарь Шэнь Ту прикусил язык, не зная, что сказать.

– Не трать попусту слова, я не оставлю Юаня! – княжна подняла голову и посмотрела на зарево пожара. Передав старику Сумо, она сказала: – Ты в любом случае здесь не помощник. Подмени меня, отнеси ребенка в резиденцию клана Чи.

Выражение лица лекаря Шэнь Ту, державшего маленького и худого, словно котенка, Сумо, было очень серьезным и торжественным, будто в руках старика было бесценное сокровище. Он взглянул на великую княжну клана Чи и вдруг спросил:

– Тебе так нравится господин Чжи?

Чжу Янь замерла, но через мгновение откровенно ответила:

– Да!

– Потому что он красив?

– Дело не только в этом. Юань нежный и ласковый, и… он всегда был очень добр ко мне, в отличие от отца или наставника, – она задумчиво склонила голову, но больше ничего не смогла придумать и поэтому сказала: – В любом случае я влюблена в него с самого детства, этого достаточно!

– Но вряд ли господин Чжи Юань испытывает к тебе те же чувства, – этот старик сегодня был слишком разговорчив. – Иначе почему встречи всегда ищешь ты, а не он?

Чжу Янь вздрогнула и не смогла ничего ответить. В этот момент она чувствовала только боль и холод. Княжна стояла посреди развалин – вокруг шла яростная битва. Ее ладони, прикасавшиеся к лицу Сумо, вдруг разжались, улыбка исчезла с губ, а в глазах появились слезы.

На короткое время воцарилась тишина. Лекарь Шэнь Ту перевел дух, посчитав, что Чжу Янь все же согласится покинуть поле боя вместе с ним, но княжна вдруг пристально посмотрела на него и произнесла:

– Сукин сын, ты слишком много болтаешь! Скорее, возьми Сумо и уходите отсюда! Если что-то пойдет не так, я не пощажу тебя, когда вернусь!

Сказав это, Чжу Янь снова взялась за рукоять длинного меча, со свистом закинула его за спину и бросилась к месту сражения. Однако, не сделав и нескольких шагов, она остановилась, повернула голову и сказала с улыбкой:

– Эй, конечно, я ему не нравлюсь, я уже давно это знаю!

Девятнадцатилетняя молодая аристократка Кунсана стояла на фоне бушующего пожара войны, и ее длинные красные волосы стягом развивались на ветру, сабля девяти колец закинута за спину. Княжна улыбалась, но дорожки слез на ее щеках еще не высохли. Яркая, бесстрашная и яростная, словно пламя.

– Какая разница, нравлюсь я ему или нет? Я его люблю, и этого достаточно! – сказала она, перекрикивая звуки сражения, подпрыгнула и взлетела. Покинув руины, она стрелой направилась к месту битвы, ни разу не оглянувшись назад, – сейчас я собираюсь спасти его, и никто не сможет меня удержать!

Лекарь Шэнь Ту остался стоять среди развалин, держа в руках маленького пациента и растерянно провожая взглядом стройную фигуру в небе. Прошло какое-то время, прежде чем он смог вымолвить:

– Ах, эта девчонка!

Старик еще долго вздыхал и тряс головой, шепча:

– Я говорил господину Чжи Юаню, что нет способа ее остановить… Небеса – свидетели, я сделал все, что мог, но она все равно ушла.

– Сестрица… сестрица, – ребенок в его руках все еще был без сознания, он вздрагивал, словно от сильной боли, и бормотал: – Не убивай меня! Сестрица… сестрица…

– Кто бы мог подумать, что ты станешь называть ее сестрицей! – лекарь Шэнь Ту взглянул на ребенка у себя в руках и пробурчал: – Называя сестрицей человека из народа Кунсана, ты можешь разочаровать старейшин.

Старик пристально вглядывался в лицо Сумо, а затем загадочно сказал:

– Пойдем, покажем тебя старейшинам… Они уже давно ждут твоего прихода… очень давно.

Прихрамывая, лекарь Шэнь Ту покинул руины.

Однако он направился вовсе не в сторону резиденции клана Чи!

Глава 10

Богиня войны

Чжу Янь летела сквозь пламя сражений с саблей девяти колец за плечами.

Под чарами невидимости она то опускалась на землю, то взмывала вверх, пробираясь по полю боя. Уворачиваясь от снарядов и острых стрел, она быстро продвигалась от периферии к самому сердцу сражения. Не в силах унять волнение, княжна неслась сломя голову и уже через четверть часа оказалась в центре деревни Потрошителей драконов. Бушующий пожар охватил каждый дом, каждый клочок земли в поселении. Сейчас здесь творился ад на земле.

Тысячи и тысячи воинов находились за пределами деревни.

В этот миг Чжу Янь наконец поняла, почему на всем своем пути не встретила свежего подкрепления из столицы Империи. Все солдаты императорской гвардии в настоящий момент словно железной стеной окружали деревню Потрошителей драконов. Генерал Цин Ган лично командовал воинами, поделив их на несколько отрядов: один отвечал за то, чтобы перекрыть все пути отступления по суше, второй – за водные пути. Кроме того, был специальный отряд, ответственный за артиллерийские орудия. Приказы выполнялись беспрекословно.

Сердце Чжу Янь оборвалось: деревня Потрошителей драконов была стерта с лица земли, куда ни кинь взгляд – повсюду огонь и разрушение, и ни одного живого человека. А что солдаты Армии Возрождения? Юань? Где они все?

Сердце горело огнем, сжимаясь в тревоге. Княжна шла без остановки и вдруг краем глаза заметила какое-то движение впереди. Чжу Янь поспешила отойти в сторону и спрятаться.

Это был отряд солдат Кунсана, тянувших по полю боя конную повозку. Их доспехи говорили о принадлежности к дому наместника Лиственного города. Они точно не были воинами императорской гвардии. Повозка была завалена трупами.

Чжу Янь застыла: битва еще не закончилась – неужели они пришли, чтобы собрать тела умерших и захоронить их с почестями? Но, присмотревшись внимательнее, княжна разглядела цвет волос мертвецов – все они были из морского народа. Что происходит?

Княжна стояла озадаченная, как услышала чей-то крик:

– Здесь еще один! Подождите!

Командир пешего отряда скомандовал остановиться. Один из его подчиненных достал длинную бамбуковую жердь с крюком на конце и вытянул из развалин ближайшего дома мертвое тело. Двое других солдат наклонились, чтобы закинуть труп в повозку. Повстанец из Армии Возрождения сражался до конца и умер, крепко сжимая в руках оружие. Как только солдаты наместника Лиственного города схватили мертвеца за ноги и за руки, мятежник вдруг шевельнулся и застонал. Оказалось, что он был тяжело ранен, но еще жив.

Кто-то с повозки крикнул:

– Не влезет! Не бросайте его сюда!

– Тогда отруби ему башку! – приказал командир, размахивая длинным копьем. – Из глаз русалки можно сделать темно-зеленые жемчужины и дорого продать их на Западном рынке! Нельзя оставить здесь ни одного.

– Хорошо, – пробурчал один из солдат.

Прижав умирающего мятежника одной рукой, другой он выхватил из-за пояса меч. Замахнувшись, он нанес быстрый удар, намереваясь отсечь раненому голову.

Однако раздался гулкий звон, запястье солдата дернулось, а клинок переломился надвое.

В чем дело? Воин не успел опомниться, в глазах потемнело, и мощная энергия пнула его под ребро, отчего он подлетел и с высоты рухнул не землю.

– Кто здесь?! – пришел в ужас командир, выхватывая меч.

Но на поле боя не было ни единой живой души, лишь объятые пламенем развалины.

– К демонам! – выругался он, настороженно оглядываясь по сторонам.

Подняв упавшего солдата, командир медленно приблизился к повозке, сжимая в руке меч, и попытался снова его обезглавить. Но как только его клинок был готов опуститься на шею мятежника, он услышал над ухом суровый окрик:

– Остановись!

Это был женский голос, раздавшийся, казалось, прямо в голове. Кто это, в конце-то концов?!

Командир отряда Лиственного города резко поднял голову и полоснул лезвием меча по тому месту, откуда донесся звук. И хоть его удар был стремителен, он рассек пустоту. Командир по инерции сделал шаг вперед и тут же получил встречный удар в шею. Он отлетел под ноги своих солдат и потерял сознание.

– Командир! – воскликнули его подчиненные, бросившись на помощь.

Однако ни один не успел добежать до лежащего в беспамятстве командира: тяжелые удары посыпались из ниоткуда, разметав солдат по земле.

На пустынном, залитом кровью, горящем поле битвы не было ни души. Лишь повозка с мертвыми телами и единственный живой мятежник из морского народа.

– К демонам… К демонам! – забормотали солдаты Лиственного города, обмениваясь растерянными взглядами.

Со стоном поднявшись, они бросили повозку и без оглядки кинулись прочь.

Когда дорога опустела, кто-то в пустоте с облегчением выдохнул.

Используя технику невидимости, Чжу Янь быстро разобралась с недалекими солдатами и присела на корточки перед раненым повстанцем. Она чуть приподняла его и откинула длинные окровавленные волосы. Перед ней был очень юный представитель морского народа. На вид ему было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. По его прекрасному, утонченному лицу нельзя было понять, мужчина это или женщина. Должно быть, он был еще слишком молод и не успел дифференцировать пол.

Где она могла видеть это лицо?

Чжу Янь на мгновение задумалась и вдруг вспомнила. Верно! Разве не этот мятежник напал на нее несколько месяцев назад на пристани Лиственного города? Командир отряда Армии Возрождения? Если бы ей тогда не повезло, они бы утопили ее в Лазурном море!

Припомнив былые обиды, княжна, однако, даже не подумала о мести. Она внимательно прислушивалась, стараясь понять, дышит ли раненый. Он был жив, и княжна, прижав руку к его груди, прямо в районе солнечного сплетения, произнесла заклинание, защищая его сердечные каналы.

Слабое неровное дыхание постепенно выровнялось, солдат Армии Возрождения дернулся, с трудом разлепил веки и огляделся по сторонам. Окинув поле битвы затуманенным взглядом, он невольно задался вопросом, почему солдаты Лиственного города вдруг с криками разбежались. Он не мог видеть скрытую заклинанием невидимости Чжу Янь и не понимал, что происходит. Немного передохнув, мятежник с удивлением обнаружил, что его тело способно двигаться. Уперев меч в землю, он тяжело поднялся на ноги.

Он ведь отправится искать своих товарищей, верно? Значит, нужно всего лишь идти по пятам, тогда она сможет найти Юаня!

Чжу Янь в полной тишине стояла за спиной молодого солдата морского народа. Тот сделал шаг, и она тут же последовала за ним.

Солдат Армии Возрождения, шатаясь, шел сквозь сгоревшие руины, направляясь в юго-западную часть бывшей деревни Потрошителей драконов. Он несколько раз падал и вновь поднимался на ноги, не осмеливаясь остановиться ни на миг. В его глазах плескались гнев и решимость, губы были плотно сжаты, он скорее был готов умереть, чем сдаться.

Хотя этот парень еще юн, он прирожденный воин.

Под чарами невидимости Чжу Янь безмолвно шла за ним по пятам. Повернув несколько раз и обойдя крупные руины, они вышли к пустырю. Вдруг раздался резкий свист, и рядом пролетела стрела.

– Осторожно! – воскликнула княжна и, бросившись вперед, оттолкнула молодого солдата Армии Возрождения в сторону.

Стрела чиркнула ей по лбу, заставив вскрикнуть от боли. Раненый воин застыл от удивления, уставившись прямо перед собой.

– Кто здесь?! – воскликнул он.

Звук, похоже, раздался совсем близко, но рядом никого не было.

Чжу Янь вскочила и, игнорируя воина морского народа, обернулась в сторону, откуда прилетела стрела.

– Последний оплот мятежников! – услышала она далекий голос. Это генерал Цин Ган раздавал приказы. – Стягивайте орудия! Лучникам занять свои позиции! Ударим одновременно!

Княжна развернулась на голос и наконец увидела большую группу войск слева впереди.

В шатре главнокомандующего она действительно разглядела генерала Цин Гана.

Рядом с шатром выстроились в три длинные шеренги лучники. Тетивы на луках были натянуты, острые стрелы казались колючками ежа. Солдаты окружали маленькую угловую башню, которая раньше защищала деревню Потрошителей драконов. Сквозь бушующее пламя можно было разглядеть силуэты на башне.

«Юань! Там может быть Юань!»

Сердце Чжу Янь стучало так, что готово было выпрыгнуть из груди.

Княжна без колебаний бросилась вперед, на бегу выхватывая саблю девяти колец, желая остановить стрельбу. Однако не успела она пробежать и нескольких шагов, как дюжина факелов опустились вниз, поджигая фитили артиллерийских орудий. Орудий, уже наведенных на башню – последний оплот Армии Возрождения! Если они дадут залп, он будет столь мощным, что даже ей не удастся его остановить.

– Стойте!

Чжу Янь так торопилась, что не успевала даже подумать. Взмахнув рукой, она бросила тяжелую саблю вперед.

Огромный меч с невероятной скоростью просвистел в воздухе. Княжна подсознательно применила технику «Разрыв пространства». С оглушительным воем клинок ударил с неба и молниеносно затушил все фитили. Сабля девяти колец, не потеряв своей мощи, врезалась в последнее орудие, расколов его надвое.

В этот миг на поле боя воцарилась тишина, все пораженно уставились в сторону, откуда прилетел меч. Генерал Цин Ган изменился в лице. Повернув голову, он сурово гаркнул:

– Кто это?!

Чжу Янь уже бросилась к центру боя, но под взглядом сотен глаз ей вдруг стало неуютно. На миг забыв, что она скрыта чарами невидимости, княжна сделала шаг назад.

– Ищите!

Генерал Цин Ган махнул рукой, и бесчисленное множество лучников и простых солдат окружили место, где находилась Чжу Янь.

Княжна поспешно проверила чары, убедившись, что никто не может ее видеть. Однако вооруженные до зубов солдаты приближались, выстроившись в шеренгу и внимательно обыскивая каждый цунь. Все, что могла сделать Чжу Янь, – это встать на носочки и уворачиваться от их рук, грациозная, словно ива на ветру. Проскользнув между двумя солдатами, Чжу Янь оказалась вне опасности.

Тщательный поиск не дал никаких результатов.

– Странно, откуда же взялся этот клинок? – Цин Ган взглянул на длинный меч, свалившийся с неба, и вдруг замер. Сабля показалась ему знакомой. – Неужели…

Увидев выражение его лица, Чжу Янь почувствовала недоброе. Она повернула голову и тоже посмотрела в сторону, где в расколотом орудии застряла сабля девяти колец. В этот миг она поняла, что увидел Цин Ган, и почувствовала, как сжалось ее сердце. Плохо дело! На рукояти клинка, который она украла из отцовской комнаты, была нанесена метка клана Чи.

Чжу Янь вздрогнула и бросилась вперед. Один из солдат императорской гвардии приблизился к клинку, удивленно его разглядывая. Но княжне уже было все равно, она выхватила саблю, и та тут же растворилась в воздухе.

– О Небо… – ахнули солдаты императорской гвардии.

Раскрыв рты, они наблюдали, как застрявший в артиллерийском орудии клинок внезапно взлетел, словно им управляла невидимая божественная рука, развернулся в полете и беззвучно исчез. Солдаты молча стояли, удивленно распахнув глаза, будто все это происходило в каком-то сне.

– Плохо! Это магия! – быстрее всех очнулся генерал Цин Ган. Сообразив, что могло стать причиной такого чуда, он строго приказал: – На территорию военных действий вторгся заклинатель!

Всем соблюдать осторожность! Воинам-теням выйти из строя!

– Есть!

Солдаты в черных доспехах, стоящие в передних рядах, синхронно расступились, и из-за их спин показалась ровная шеренга всадников численностью примерно в сто человек. Все верхом на белых благородных скакунах, а их одежды сильно отличались от доспехов обычных воинов: ни лат, ни наколенников, не было даже оружия. Их взгляд был серьезен, а манера держаться – благородной.

У каждого на плече был вышит знак божественного императорского кольца.

Чжу Янь резко выдохнула: воины-тени! По слухам, это элитный отряд императорской гвардии. Как член одного из шести великих кланов, княжна с детства слышала о воинах-тенях. Некоторые из ее дальних родственников даже состояли в этом отряде. Воины-тени отбирались из детей аристократов шести удельных княжеств. Их духовная сила во много раз превышала силу простых людей. Они имели особый статус в императорской гвардии и в обычных боях участия не принимали. Воины-тени вступали в схватку, только если того требовала обстановка, а именно – если в деле была замешана магия.

Если императорская гвардия была военной элитой страны, то отряд воинов-теней был элитой элит. Каждый из теней мог в одиночку справиться с сотней врагов. Когда воины вышли вперед, Чжу Янь почувствовала гнетущее давление, хоть и находилась под действием техники невидимости. Не осознавая этого, княжна сделала несколько шагов назад, со страхом глядя на всадников: да, эти люди кое-что смыслят в магии. Если они объединят усилия, она ничем не сможет им противостоять!

– Боевое построение! – крикнул Цин Ган.

– Есть!

Воины-тени тут же подстегнули коней и окружили то место, где сейчас находилась Чжу Янь.

Стоит сбежать? Княжна шаг за шагом отходила назад, сжимая в руках тяжелую саблю девяти колец. Ее руки стали влажными от холодного пота, и она чуть было не выронила меч. Чжу Янь быстро прокручивала в уме все известные ей самые могущественные магические техники, но чем больше она волновалась, тем больше ошибок совершала. В голову приходили заклинания, но она постоянно забывала в них слова.

Что же делать? На этот раз наставника рядом нет, поэтому ей придется сделать все самой. Придется сражаться до последней капли крови!

Она стояла посреди пустыря, сжимая в руках саблю девяти колец, перед лицом многотысячного войска, в окружении элитного отряда воинов-теней. На сердце было тревожно, Чжу Янь впервые в одиночку противостояла таким сильным соперникам. Княжна непривычно оробела. О Небеса! В тот день в Сусахале наставник смог справиться с тысячами солдат, и ни один мускул не дрогнул на его лице. Мысли путались в голове: она вдруг вспомнила про отца и мать, вспомнила о наставнике. Мысли промелькнули, но не задержались надолго.

Верно, нельзя думать слишком много. Чем больше думаешь, тем больше переживаешь! Наставник говорил, перед большим делом нужно очистить разум и успокоить сердце. Стань глубоким, как бездна, и высоким, словно пик, – лишь тогда сможешь обрушить гору Тайшань.

Но… проклятье… как можно очистить разум и успокоить сердце в подобных обстоятельствах!

Воины-тени выстроились в боевой порядок и медленно двинулись на княжну. Все они подняли руки к солнечному сплетению, сложив пальцы в магическую печать. В тот же миг невидимый простому человеку свет излился из их ладоней, сплетаясь воедино и образуя плотную сеть, которая куполом накрывала пустырь.

Чжу Янь оценила мощь этой техники. Дальше медлить было нельзя – княжна резко выдохнула, провела пальцем по тыльной стороне клинка, быстро нанося узор заклинания, и тихо произнесла:

– Разбить!

Вмиг сабля вспыхнула красным цветом, Чжу Янь оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, держа клинок обеими руками. Заряженный мощью алого пламени, меч стал подобен молнии, сжигающей все на своем пути. Размахнувшись, княжна ударила саблей девяти колец по невидимому магическому барьеру, который вот-вот должен был захлопнуться.

Чары были разрушены, мощный откат ударил по воинам-теням. Всадники синхронно покачнулись, едва удержавшись в седлах. Лошади испугано заржали и попятились, хрипя и вставая на дыбы. Несмотря на то что чары были бесплотны, заклинатели почувствовали мощный удар, словно невидимый клинок ударил не только по барьеру, но и по каждому из них.

Боевое построение вмиг было нарушено.

Удар Чжу Янь, сильный и внезапный, застал воинов-теней врасплох. Пальцы заклинателей были все в крови и заметно дрожали – не так-то просто разрушить магический барьер. Однако командир воинов-теней по траектории удара уже определил, где под заклинанием невидимости скрывается маг. Свирепо зарычав, он оттолкнулся от шеи своего коня и взлетел, устремляясь в сторону Чжу Янь.

– А-а-а! – грозный взгляд командира теней заставил княжну вскрикнуть.

В конце концов, Чжу Янь была очень юна и не смогла сдержаться.

Криком она раскрыла свою позицию. Командир теней в полете соединил ладони, концентрируя энергию и создавая длинный полупрозрачный меч. Замахнувшись, он обрушил клинок на голову невидимого мага. Ледяной меч! Чжу Янь слышала об этой мощной технике. В страхе она отступила на шаг и поспешно выставила вперед свою саблю, чтобы заблокировать удар.

Послышался лязг металла, и меч изо льда встретился с горящей алым пламенем саблей. Мощная волна разошлась во все стороны. Чжу Янь почувствовала сильнейший удар и едва не выпустила рукоять меча. Что есть силы вцепившись в оружие, она отступила на шаг, резко выдохнув от внезапно нахлынувшей боли. Развернув запястье, княжна заблокировала клинок соперника.

Ледяной меч потерял инерцию, застыв перед глазами Чжу Янь. Она надавила сильнее, и клинок начал таять, медленно исчезая в бушующем алом пламени. Княжна удивленно приподняла бровь и радостно улыбнулась.

Не может быть! Неужели она смогла противостоять Ледяному мечу?

Однако у Чжу Янь не было времени на проявление чувств: ее противник был опасно близко. Подняв глаза, она могла до мельчайших подробностей рассмотреть его лицо. Командиру теней было примерно тридцать лет, выражение его глаз было твердым и решительным, кожа бронзовая от загара, на левой щеке отчетливо выделялся глубокий шрам.

Взглянув в глаза воина-тени, Чжу Янь вдруг ахнула.

Это… разве это не Сюань Цань? Его ведь можно считать ее родственником. В клане Чи про него ходят легенды, он считается мастером битвы. Подобные ему рождаются раз в сто лет! Значит, теперь… теперь он командир теней?

Услышав ее голос, Сюань Цань скрестил руки и стремительно ударил.

Ярко вспыхнули два луча света. Чжу Янь запаниковала и не успела использовать ни одного заклинания, лишь вскинула руки и встретила удар саблей девяти колец. Два луча, вдруг разъединившись, снова слились в один, ударив прямо по обуху сабли.

Встретив могучего соперника, Чжу Янь растерялась. Ее руки затряслись, раздался металлический лязг, и тяжелая, в несколько десятков цзиней, сабля девяти колец внезапно переломилась пополам!

Лезвие со свистом отскочило к дороге и воткнулось в землю.

– Там! – раздались крики солдат, когда отколовшийся клинок стал видим.

Обнаружив позицию вражеского мага, воины-тени шагнули вперед, образуя на пустыре плотное кольцо, не более десяти чжанов в диаметре. Их строй наглухо закрыл все пути отхода.

Чжу Янь резко выдохнула. Не то чтобы она не понимала критичность момента, вот только от яростного удара Сюань Цаня ее запястье пронзила сильная боль, казалось, что треснули кости. Княжна попятилась так быстро, что едва не завалилась на спину. У нее совершенно не было времени, чтобы как-то среагировать и попытаться сбежать.

В мгновение ока вокруг Чжу Янь был возведен магический барьер. Княжна оказалась в ловушке.

– Кто здесь? Выходи! – свирепо рыкнул Сюань Цань.

Он сделал пасс рукой, вонзившийся в землю клинок выскочил и, словно вспышка молнии, помчался к Чжу Янь.

Княжна перепугалась, она вскинула руки, словно хотела поставить блок, но вдруг обнаружила, что держит лишь половину меча. Чжу Янь заскрежетала зубами и быстро перебросила остатки сабли девяти колец за спину, освобождая обе руки, чтобы тут же создать магическую печать. Чем цепляться за непривычное громоздкое оружие, уж лучше использовать проверенные заклинания!

«Золотой щит» – уже довольно хорошо отработанная техника.

Как только княжна сомкнула кончики пальцев, ослепительный золотой свет потоком хлынул с ее ладоней, раскрываясь подобно зонтику. Послышался громкий скрежет: летящее лезвие врезалось в «Золотой щит», мгновенно расплавившись в нем.

Что? Так просто? Чжу Янь застыла на месте с глупым видом. В этот момент атаковавший ее Сюань Цань вдруг вздрогнул и отшатнулся.

Добившись успеха столь легко, княжна не могла не удивиться. Так странно: техника «Золотой щит» – защитное заклинание всего лишь среднего уровня. Так почему же сейчас оно вышло настолько мощным?

Чжу Янь была удивлена и счастлива, словно ребенок, который, только научившись ходить, вдруг на всех парах помчался вперед. Едва сдерживая возбуждение, она повернула голову и посмотрела на воинов-теней, окруживших ее плотным кольцом. Княжна понимала, что битва неизбежна, но в этот раз никакой паники не было. Она отряхнула грязь с одежды, быстро оторвала полосу ткани с подола, закрывая ей лицо, и пробормотала:

– Ну же, нападайте! Не робейте!

Судя по всему, бой будет жестоким. В пылу битвы заклинание невидимости может разрушиться, не стоит привлекать внимание к клану Чи. Это сулит большие неприятности. Лучше заранее позаботиться о том, чтобы скрыть лицо. Обычно легкомысленная княжна в критический момент соображала очень быстро.

Воины-тени не ждали, они мгновенно атаковали.

Подстегнув лошадей, всадники вновь подняли руки к солнечному сплетению, сжимая окружающий Чжу Янь магический барьер. Небо стало кроваво-красным, бесчисленные вспышки молний заметались над головой, словно змеи. Княжна узнала эту технику: когда-то наставник рассказывал ей о ней. «Пруд крови» – магическое боевое построение.

Сила сотни заклинателей слилась воедино, образуя мощнейший магический барьер. Ни один человек из плоти и крови не сможет выбраться из окружения.

Но она ученица Верховного жреца горы Цзюи, как может ее остановить такая ловушка?

Когда кроваво-красная сеть начала опускаться, Чжу Янь вскинула голову к небу и зарычала. Пальцы порхали с неимоверной быстротой, сплетая магическую печать, это были сложные, еще вчера недоступные ей жесты. Каждый взмах руки сопровождался яркой вспышкой. Губы беззвучно шевелились, произнося нужные слова.

Это была техника «Небесный Гром». Техника, призывающая грозу с ее громами и молниями. Когда было произнесено последнее слово, Чжу Янь сложила вместе указательные пальцы, а через мгновение снова их развела. С кончиков пальцев сорвались ослепляющие лучи. Отзываясь на их свет, с неба ударила молния, попав точно в кроваво-красную сеть!

Магический барьер с треском развалился пополам. Чжу Янь тут же воспользовалась шансом и юркой ласточкой взмыла в небо верхом на молнии, вырвавшись за пределы кроваво-красной сети.

Сработало! Наставник не зря учил ее! Это просто невероятно!

Однако, стоило княжне с восторгом подумать об этом, могущественная сила сконцентрировалась в воздухе и гигантским молотом ударила ей в солнечное сплетение. Чжу Янь никак не могла уклониться от атаки, она вскрикнула, в глазах потемнело, и княжна упала на землю, сплевывая кровь.

В этот же миг воины-тени тоже покачнулись и свалились с лошадиных спин. Все они, как и Чжу Янь, держались за солнечное сплетение, а в уголках их губ проступала кровь.

Княжна замерла, ошеломленная внезапной мыслью. Как же она могла забыть! Техника «Небесный Гром» – настолько мощное заклинание, что после его применения обязательно следует откат! Чжу Янь возгордилась, ощущение победы вскружило ей голову, она решила использовать самую сильную технику, чтобы наверняка покончить со всеми противниками. Княжна забыла о последствиях и поплатилась за это.

Она резко выдохнула, с трудом поднимаясь на ноги, и увидела, как Сюань Цань тоже пытается встать, держа в руках какой-то бирюзовый предмет, похожий на стрелу. Он пробормотал несколько слов, взмахнул рукой и бросил предмет, целясь туда, куда упала невидимая Чжу Янь.

Ах, как скверно! Это… это ведь Бирюзовый Шип носорога?!

Чрезвычайно мощный артефакт. Даже если он заденет ее лишь по касательной…

Чжу Янь резко дернулась вперед и в сторону, всеми силами стараясь избежать встречи с сияющим бирюзовым лучом. Но руки и ноги еще плохо слушались после падения, все кости ныли. Движения княжны замедлились, она услышала громкий треск и внезапно почувствовала невыносимую боль, будто взорвались все внутренности.

– Там! – услышала Чжу Янь громкий выкрик, и сотни глаз уставились точно на нее.

– Это… это женщина? – вдруг раздались удивленные голоса, словно ветер зашелестел сухими листьями.

Что происходит? Неужели техника невидимости была разрушена?

Чжу Янь вздрогнула и, не говоря ни слова, кинула быстрый взгляд на свое астральное тело. Да, защитное заклинание пало под воздействием Бирюзового Шипа носорога. Княжна подсознательно вскинула руку к лицу: к счастью, полоса ткани, заменившая маску, была на месте.

Повезло! Да она просто провидец!.. Однако ее самодовольные размышления были прерваны яростным криком:

– За мной! В атаку! Не дайте ей уйти!

Генерал Цин Ган сидел в шатре главнокомандующего. Увидев женщину, посмевшую в одиночку встать на пути целой армии, он отдал приказ. В его глазах зажглись хищные искры. Воины-тени синхронно дернулись один за другим и начали вставать с земли, приближаясь к Чжу Янь.

Безоружная княжна стояла на прежнем месте, жизненная сила в ее теле еще не восстановилась. Она смотрела на бесчисленное множество солдат, приближающихся к ней со всех сторон, и мысли ее были близки к паническим. Единственное, что пришло в голову Чжу Янь в этот момент, – техника «Небесный полет» и земного укрытия.

В данных обстоятельствах она не может принять бой, так что лучше скрыться! Но… если сейчас она вот так сбежит, разве это не будет значить, что она бросила Юаня? Императорская гвардия и солдаты Лиственного города имеют подавляющее преимущество, Юаню и его народу из Армии Возрождения не выстоять перед ними…

Чжу Янь продолжала стоять в нерешительности, а воины-тени уже бросились вперед.

Теперь бежать уже слишком поздно. Ну и ладно! Значит, пришло время сразиться!

Чжу Янь резко выдохнула, собирая волю в кулак. Засучив рукава, она сложила пальцы в печать, собираясь применить атакующее заклинание. Оставалось сделать последний пасс, когда краем глаза она заметила какое-то движение, темный силуэт в бушующем пламени пожара. Языки огня бесшумно разошлись, будто что-то пронеслось сквозь них.

В данную минуту внимание всех было приковано к Чжу Янь, и никто из воинов не заметил этого быстрого движения.

Знамя, обвисшее на флагштоке над шатром главнокомандующего, вдруг взвилось вверх, словно от порыва ветра.

– А? – княжна не сдержала удивленного восклицания.

Это человек! Там был человек, который воспользовался возможностью и вырвался из окружения. Защита ослабла, и неизвестный смог вплотную приблизиться к шатру главнокомандующего. Ее возглас будто стал сигналом к началу атаки. Воины-тени бросились на княжну, и теперь она не успевала даже вздохнуть.

Чжу Янь сосредоточилась, она медленно вытянула руки, словно лучник, стреляющий в солнце. Средние пальцы обеих рук были согнуты, но через мгновение княжна их резко выпрямила: левой рукой она творила заклинание «Скрытый меч», а правой – «Погибельный ветер». Каждая из этих техник хранила разрушительную, смертельную силу. Когда наставник обучал княжну этой магии, он сказал, что, если применить оба заклинания одно за другим, все живое в радиусе десяти чжанов будет уничтожено. Применять эту технику стоило с большой осторожностью.

Но сейчас у Чжу Янь не было другого выхода. Противник вынудил ее действовать жестоко!

Воины-тени были уже совсем близко, и княжна спустила заклинания с поводка. В воздухе вдруг возникли тысячи острых мечей, и шквал сильного ветра налетел из ниоткуда. Раздался страшный вой, и, подхваченные ветром, мечи проткнули атакующих Чжу Янь солдат. Предсмертные крики слились в один ужасный вопль.

Княжна стояла неподвижно. Обе руки подняты к солнечному сплетению. Пальцы сложены в печать.

Сила шести начал была призвана. Она яростно бурлила в жилах Чжу Янь. Сила росла, сосредотачиваясь в ее сердце, пока не высвободилась страшным дождем мечей и шквалом гибельного ветра. В радиусе магического поражения боевые кони падали на колени, солдаты кричали, и один за другим, как подкошенные, валились на землю. Зрелище было жестоким, будто врата ада разверзлись.

Чжу Янь была молода. Она еще никогда не видела столь кровавые и трагичные сцены так близко. Внезапный ужас настиг княжну. Ведь это все люди Кунсана… ее сородичи! Неужели она действительно сможет собственноручно их убить?

Когда используешь магические техники, нельзя ни на миг усомниться в правильности своих действий. Стоило княжне заколебаться, как она покачнулась и сделала шаг назад, неосознанно ослабляя печать. Ветер стих, смертоносные мечи исчезли.

Но именно в этот переломный момент генерал Цин Ган упал с коня!

– Генерал! – воскликнули телохранители и устремились вперед с намерением помочь ему подняться.

Внезапная вспышка озарила поле боя, и в воздухе пронеслось острое лезвие, отсекая головы охранникам.

– Стойте! – раздался суровый голос. – Никому не двигаться!

Имперская гвардия была застигнута врасплох, солдаты синхронно обернулись и увидели мужчину, который неизвестно когда и как смог прорваться из огненного моря у башни. Это он свалил с коня генерала Цин Гана и сейчас удерживал его, приставив острый клинок к шее.

– Юань! – воскликнула княжна, не в силах сдерживаться.

Да! Это был Юань! Мужчина, вырвавшийся из моря огня и в последнюю секунду пленивший генерала Цин Гана, был Юань!

Он появился из пожара и, пользуясь тем, что противник на мгновение отвлекся, захватил командира, обезглавив императорскую гвардию. Он ударил быстро и точно, заставив врага потерять дар речи. Прыжок – и Юань уже в седле, мощным движением он поднял Цин Гана за шиворот. Держа генерала перед лицом армии Кунсана, он мрачно приказал:

– Всем остановиться!

Но генерал Цин Ган тоже обладал решительным и твердым характером. Несмотря на то что попал в руки к врагу, он не струсил. Отчаянно сопротивляясь, генерал отчаянно крикнул:

– Не заботьтесь обо мне! Убейте… убейте их!

Не дожидаясь, пока Цин Ган закончит речь, Юань обхватил его за горло одной рукой, другой достал нож, перевернул его и ударил обухом точно в энергетическую точку, парализуя врага. Генерал Цин Ган безвольно обвис, не в силах двинуться. Юань, все так же держа его за шиворот, свирепо выкрикнул:

– Все назад! Иначе я убью вашего главнокомандующего!

Какое-то время солдаты императорской гвардии колебались, не зная, как поступить.

Чжу Янь, наблюдавшая за разыгрываемой сценой со стороны, невольно вздрогнула. За столько лет она впервые видела Юаня таким. Он был словно закаленный в крови и пламени клинок, вовсе не похожий на нежного и ласкового Юаня из ее детства.

Не сдерживая чувств, княжна кинулась к нему.

Однако, пока враги стояли друг напротив друга, готовые в любой момент вступить в бой, никто не заметил, как взведенные артиллерийские орудия бесшумно развернулись дулами в сторону командира Армии Возрождения, будто кто-то потянул их за невидимую нить.

Это был Сюань Цань, воин, закаленный в боях. Тайно используя магию, он незаметно для всех изменил угол наклона орудий, взяв врага на прицел. Солдат должен подчиняться приказам. Последний приказ, отданный главнокомандующим императорской гвардии, был четким и ясным: уничтожить врага любой ценой, даже ценой жизни самого генерала. Как командир теней, Сюань Цань был намерен подчиниться. Повернув артиллерийские орудия, он сотрет в порошок мятежника, а в месте в ним и генерала!

– Назад! – выкрикнул Юань, удерживая заложника.

Воины императорской гвардии сделали небольшой шаг назад, не сводя с мятежника глаз. Но о том, чтобы покинуть место боя, речь пока не шла. Взгляды солдат устремились туда, где на ветру развевался белый флаг. В шатре находился еще один командующий, Бай Фэнлинь, наместник Лиственного города. Однако в данную минуту лицо Бай Фэнлиня было пасмурным и нерешительным, он продолжал молчать.

Операция по зачистке города от мятежников Армии Возрождения была столь крупной, что слух о ней уже достиг внутренней столицы. Если они потерпят неудачу на данном этапе, как он отчитается перед императором? Но Цин Ган… Цин Ган – старший сын князя Цин! Если он умрет от руки мятежника из морского народа, это плохо скажется не только на нем самом, весь клан Бай пострадает. И все же… князь-отец дал Бай Фэнлиню тайное поручение – прикрываясь пожаром бунта, ослабить влияние клана Цин.

Ситуация была запутанной, все происходило слишком внезапно. Нужно взвесить и оценить все обстоятельства. Подумав мгновение, хитрый и осторожный наместник Лиственного города заколебался.

– Все назад!

Одной рукой прижимая к себе обездвиженного Цин Гана, другой Юань держал меч, лезвие которого врезалось в горло генерала. Алая кровь капала на клинок. Предводитель мятежников сурово крикнул:

– Немедленно отступите, иначе я убью его!

Над полем боя повисло гробовое молчание. Казалось, солдаты даже перестали дышать, ожидая приказа.

Юань подстегнул лошадь и, не сводя глаз с неприятеля, шаг за шагом стал продвигаться вперед. Солдаты императорской гвардии бесшумно отступили. Железное кольцо окружения разорвалось, словно было разрезано острым клинком. Путь был открыт, и более сотни солдат Армии Возрождения вышли из горящей башни и гуськом последовали за Юанем. Все они были совершенно изнурены, словно загнанные в ловушку дикие звери.

Медленно, шаг за шагом, они уходили за своим командиром.

Если бы атака продолжилась, мятежники из морского народа не выдержали бы и четверти часа. Думая об этом, Бай Фэнлинь не отрывал глаз от генерала Цин Гана, сгорая от тревоги. Цин Ган в ответ буравил наместника налитыми кровью глазами, горящими, словно пламя. Бай Фэнлинь понимал значение этого взгляда, знал, что генерал хочет, чтобы наместник Лиственного города отдал приказ окружить мятежников и убить их, пренебрегая безопасностью заложника. На удивление, Цин Ган оказался настоящим воином, отважно глядящим в лицо смерти, но…

Бай Фэнлинь горько усмехнулся, молча покачал головой и отвел взгляд.

Да, он получил тайный приказ от отца воспользоваться удобным случаем и ослабить клан Цин. И Бай Фэнлинь сначала действительно хотел позволить генералу умереть, прославив свою семью и помогая осуществиться планам наместника. Но отдать приказ сейчас, на виду у всей толпы, – значит навлечь на себя месть жадного до власти князя Цин. А он не спустит смерть сына Бай Фэнлиню с рук. Поэтому не стоит притягивать к себе черные пересуды.

– Отпустить! – отдал приказ наместник Лиственного города, взмахнув рукой.

Услышав приказ командующего, императорская гвардия лязгнула латами, открывая узкий проход в своих рядах.

Цин Ган был в ярости, его глаза чуть не вылези из орбит от злости. Понимая, что на Бай Фэнлиня полагаться нельзя, он обратил свой взор к командиру теней Сюань Цаню. В его взгляде был укор. Сюань Цаню этого было достаточно, он молча кивнул.

Чжу Янь ничего не знала о подводных течениях и тайных планах командира теней. Увидев, что армия Кунсана отступает, она выдохнула с облегчением. Княжна стояла посреди пустыря, в зареве бушующего пламени, неотрывно следя за приближающимся к ней Юанем. Ощущения ее были непонятными. Юань, которого она видела сейчас, и тот ласковый и нежный Юань, образ которого она сохранила в своем сердце, были такими разными. Этого Юаня она не знала.

Сердце Чжу Янь бешено колотилось. Забыв, что лицо ее скрыто, она просто стояла и смотрела на него.

В десяти с лишним чжанов от угловой башни был водный канал, который вел прямо к Зеркальному озеру за пределами города. Юань вел отряд солдат Армии Возрождения, настороженно оглядываясь по сторонам, шаг за шагом приближаясь к намеченной цели. Нужно лишь вернуться в Зеркальное озеро, тогда никто уже не сможет поймать их там.

Юань остановился на краю канала, продолжая удерживать заложника. Он молча наблюдал, как солдаты Армии Возрождения один за другим погружаются в воду. Когда почти все его подчиненные скрылись под водой, Юань обернулся, бросил быстрый взгляд на неприятеля и отпустил руку, сжимающую Цин Гана.

В этот миг Чжу Янь почувствовала неладное. Артиллерийские орудия! Никто не обратил внимания, что дула дюжины орудий бесшумно движутся, нацеливаясь на солдат Армии Возрождения.

Холодок пробежался по ее спине, и княжна громко закричала:

– Юань! Осторожно!

Стоящий на берегу мужчина, услышав долетевшую до него фразу, вздрогнул и посмотрел в сторону скрывающей лицо девушки.

– А-Янь? – пораженно прошептал он.

В это же мгновение фитили орудий самовоспламенились и взорвались страшным залпом.

– Нет! – в ужасе воскликнула княжна, бросаясь вперед.

Время замедлилось.

Ядра вылетели из стволов орудий, по дуге скользя в воздухе. Чжу Янь подпрыгнула и приземлилась прямо перед Юанем. Опираясь одной рукой о землю, она с невероятной быстротой шептала заклинание. Видимо, из-за страха и возбуждения княжна смогла обогнать артиллерийский залп! Земля вдруг треснула, и на поверхности появилось огромное дерево. Оно росло, ветви сплетались между собой, образуя защитный купол.

Послышался страшный треск – двенадцать снарядов достигли цели, заставив небо и землю вздрогнуть. Оглушающий звук ударил по барабанным перепонкам. Столь огромная сила способна стереть в порошок все живое, но дерево, по велению Чжу Янь вставшее на пути огня, смогло перехватить все ядра.

Великолепно! В этот раз все получилось!

Княжна вздохнула с облегчением, впервые успешно применив технику «Тысячи деревьев» и отразив столь мощную атаку. Но вдруг почувствовала резкую боль во всем теле, пошатнулась и едва устояла на ногах. Переплетенные пальцы разжались, и печать была снята. Дерево, защитившее повстанцев от артиллерийского обстрела, в тот же миг пожелтело и засохло, превращаясь в прах и возвращаясь обратно в землю.

Все произошло так быстро, что было похоже на мираж.

Как только начался обстрел, Юань быстро притянул к себе генерала Цин Гана, загораживаясь им, словно щитом. И хоть огонь орудий был остановлен техникой «Тысячи деревьев», однако генерал успел получить серьезные ранения и потерял сознание. Юань отбросил его, словно куклу, и, повернувшись в Чжу Янь, удивленно воскликнул:

– Ты?

Из-под грязи и пепла сгоревших ветвей послышался звонкий чистый голос:

– Ага! Я!

Чумазая с ног до головы, Чжу Янь с трудом поднялась с земли, смахнула со лба сухие листья и улыбнулась. Ее лицо все еще было скрыто полосой ткани, но глаза сияли, подобно заездам. Не обращая внимание на боль, пронзившую тело, княжна бросилась к Юаню и, убедившись, что он не пострадал, вздохнула с облегчением.

– Слава небесам! Ты… ты в порядке!

Юань, однако, вовсе не был рад их встречи. Он нахмурился и строго сказал:

– Ты с ума сошла! Зачем ты пришла сюда?

Его слова заставили сердце Чжу Янь сжаться, она почувствовала обиду.

– А разве не из-за тебя я здесь?

Юань посмотрел на княжну, а затем перевел взгляд на армию Кунсана позади нее.

– Ты решилась выступить открыто? Не боишься, что навлечешь беду на клан Чи? Ты можешь сначала думать, прежде чем делать что-то?!

Радость и возбуждение Чжу Янь вмиг исчезли, ее словно холодной водой окатили, сбивая спесь. Улыбка на ее губах застыла. Она то и дело сконфуженно поправляла кусок ткани на лице, а затем пробормотала:

– Все в порядке. Я вовремя успела закрыть лицо… Они не знают, кто я! – боясь, что ее снова станут ругать, княжна торопливо продолжила: – Хм, может быть, сначала уберемся отсюда?

Она взглянула на русло канала, чьи воды были красными от пролившейся за день крови.

– Уйдем по воде?

– Не знаю… ничего еще не кончилось, – прошептал Юань. – Они установили много ловушек на пути, крупные отряды дежурят на всем протяжении водного канала, горлышко Зеркального озера перекрыто железными решетками и мощным магическим барьером. Среди моих подчиненных много раненых, мы не сможем прорваться через все преграды.

– Кто сказал, что не сможем? Посмотри! – воскликнула княжна.

Она сомкнула ладони, а через мгновение снова их раскрыла. На ладони возникла золотая печать. Чжу Янь не успела высвободить заклятие: как ее тело пронзила острая боль, концентрируясь в солнечном сплетении. Княжна пошатнулась.

– В чем дело? – спросил Юань, увидев, как побледнело ее лицо.

– Ни в чем, – Чжу Янь заставила себя улыбнуться и медленно выдохнула.

Покачав головой, она снова обратила взор на окружающую их императорскую гвардию. Сделав глубокий вдох, она подняла обе руки, выпуская заклинание, а затем стремительно опустила их вниз, будто рассекая пространство. В тот же миг плотный поток воды с шумом взмыл в воздух, словно невидимая сила засасывала его в водоворот. Вода стала густой и плотной, миг – и в воздухе застыла огромная стрела!

«Закатная стрела»! Используя землю в качестве лука, а небо в качестве мишени, она может пронзить солнце и луну или проникнуть в царство мертвых. Это была одна из самых мощных техник, которой научил ее наставник. И сегодня Чжу Янь впервые использовала ее.

– Ну как? Здорово, правда? Смотри! – она с трудом сдержала крик от резкой боли в пальцах.

Повернувшись к Юаню, княжна приподняла бровь и улыбнулась, в ее взгляде читалась гордость.

– Вперед!

Чжу Янь подняла руки к солнечному сплетению, изображая пальцами полную луну и натянутый лук. В следующий миг она спустила «тетиву». Раздался громкий свист, и «Закатная стрела» сорвалась с места, устремляясь вперед.

Стрела неслась вдоль водного канала, сметая все на своем пути. Послышался оглушительный лязг металла, и решетка, установленная кунсанской армией и преграждающая путь к свободе, разлетелась вдребезги!

И в тот же миг боль пронзила сердце Чжу Янь, будто еще одна стрела проникла в тело. Она побледнела, хотела что-то сказать, но только сплюнула кровью.

– А-Янь! – воскликнул Юань. – Что с тобой?

Княжна понимала, что это расплата за силу, магический откат. Она резко выдохнула, проглатывая подступившую к горлу кровь, поежилась и покачала головой.

– Ничего страшного, – Чжу Янь оглянулась по сторонам, бросая тревожный взгляд на императорскую гвардию, и прохрипела: – Быстрее! Уходи!

– Но ты… – заколебался Юань.

– Я прикрою! – сказала она лишь два слова. – Поторопись!

Юань все еще медлил, хотя и понимал, что удачный момент может быть упущен. Если императорская армия захлопнет кольцо, все его люди будут убиты. Наконец, на что-то решившись, он махнул рукой и твердо приказал:

– Немедленно в воду! Уходим в Зеркальное озеро к главному штабу!

Он кивнул воину, что шел во главе повстанцев – им оказался тот молодой человек, которого Чжу Янь спасла от солдат Кунсана, собиравших трупы.

– Цзянь Линь, отвечаешь за то, чтобы вывести всех отсюда!

– Есть!

Хотя солдаты Армии Возрождения были серьезно ранены и истощены, они были настоящими воинами и прошли серьезную подготовку. Даже в такой ситуации они продолжали держать строй. Легкораненные помогали тем, кто едва мог стоять на ногах. Шаг за шагом, по очереди они подходили к каналу и прыгали в воду.

– Остановить их! – взревел наместник Лиственного города. – Никто не должен уйти!

Но останавливать мятежников было уже поздно. В воде солдаты Армии Возрождения чувствовали себя как рыбы. В миг преодолев освобожденный от ловушек канал, они приблизились к сломанной решетке прямо у горлышка, соединяющего водный канал и Зеркальное озеро.

Но в миг, когда первые повстанцы попытались пересечь эту черту, перед ними из ниоткуда вдруг возникла невидимая стена. Издав крики боли, они, как оглушенные рыбы, перевернулись на спину, хватаясь за разбитые головы.

Что это? Неужели и здесь установлен магический барьер? Но времени на раздумья не было. Чжу Янь выпустила вторую «Закатную стрелу», которая вновь пронеслась вдоль водного канала. После этого она больше не могла сдерживать кровь, хлынувшую горлом.

Однако на этот раз невидимая стена перехватила ее заклинание.

Стрела, вобравшая мощь неба и земли, с яростным визгом пронеслась в сторону Лиственного города и резко остановилась у входа в Зеркальное озеро. Казалось, невидимый щит перекрыл дорогу. Стрела засела в нем, гудела и вибрировала, но не могла разрушить преграду.

Что происходит? Неужели этот магический барьер поставил наставник?

Чжу Янь не на шутку встревожилась: императорская гвардия уже скакала вдоль канала, вот-вот она достигнет мятежников. Княжна решила сделать все, что в ее силах. Она оттолкнулась от земли, взмывая вверх, и развела руки, словно натягивая тетиву. Она сконцентрировала силу и выпустила сразу две последние стрелы!

Закатные стрелы с невероятной быстротой достигли невидимого щита и ударили точно в хвост первого заклинания.

Три стрелы одна за одной слились воедино, их мощь возросла троекратно. «Закатная стрела», первой вонзившаяся в щит, наконец дернулась и вошла вглубь от силы на чи.

В пустоте раздался треск, будто что-то разломилось на части.

В тот же миг невидимая стена, преграждающая путь Армии Возрождения, рухнула. Мятежники из морского народа под предводительством Цзянь Линя тоже, подобно стрелам, промелькнули и скрылись в водах бескрайнего Зеркального озера.

Юань прикрывал отряд. В последний момент он остановился и, обернувшись, взглянул на Чжу Янь.

– Быстрее! Уходи! – княжна стояла на руинах, едва держась на ногах. – Не беспокойся обо мне!

Дыра в невидимой стене стала понемногу затягиваться, «Закатная стрела» медленно отодвигалась назад. Все, что могла сделать Чжу Янь, – это из последних сил удерживать заклинание, чтобы проход в Зеркальное озеро не был окончательно закрыт. Если Юань не уйдет прямо сейчас, все ее старания будут напрасны!

В этот момент сила, давящая на ее стрелу, возросла. Княжна вздрогнула и побледнела. Такая мощь! Неужели… неужели и вправду этот барьер поставил наставник?

– Уходи! – она закричала так громко, как могла.

Этот крик отобрал у Чжу Янь последние крохи энергии. «Закатная стрела» со свистом вылетела из невидимого щита, разворачиваясь острием прямо к ней.

Княжна оторопела. Она поняла, что это откат – ответный удар ее собственного заклинания, но уже не успевала ничего сделать и, широко распахнув глаза, смотрела, как тройная «Закатная стрела» летит прямо ей в лоб.

Чжу Янь вскинула руки, стремительно формируя печать, но стоило ей сделать первое движение, как во рту появился соленый привкус, и княжна сплюнула кровью.

«Закатная стрела» уже почти достигла своей создательницы и должна была вот-вот проткнуть ей череп. Но именно в этот миг откуда ни возьмись возник яркий луч света, он молнией ударил с неба, сжигая дотла восставшую против хозяйки «Закатную стрелу»!

– Юань! – Чжу Янь не смогла сдержать крик.

Да! Юань успел вовремя и спас ей жизнь!

Глава 11

Смерть воина

Юань решительно развернулся, осознанно отказываясь от своего последнего шанса. Он яростно бросился на поле боя, выхватил меч и разрубил «Закатную стрелу» прямо в воздухе, паря в небе, подобно белому журавлю. Длинные аквамариновые волосы развевались над местом сражения, словно самое яркое знамя. Чжу Янь замерла.

В ее памяти Юань был другим.

Конечно, она еще слишком юна – всего девятнадцать лет прожила на свете, и потому совсем ничего не знает об этом мужчине из морского народа, в десять раз старше ее! Если этот яростный и одаренный воин, что сейчас перед ней, и есть настоящий Юань, значит, мягкий и нежный друг из ее детских воспоминаний, тот, кому она отдала свою первую любовь, – всего лишь иллюзия, мираж?

Чжу Янь стояла не шелохнувшись, даже не заметив, как проход, ведущий к Зеркальному озеру, захлопнулся.

Юань, окруженный солдатами императорской гвардии, упустил последнюю возможность вырваться!

Однако командира повстанцев это не волновало. С тревогой во взгляде он схватил Чжу Янь за плечо, помогая удержаться на ногах.

– Как ты? Ранена? Ты можешь идти?

На сердце у княжны потеплело, она чуть не расплакалась, но топнула ногой и сказала:

– Ты… ты… почему ты не ушел?! Теперь мы обречены!

– Если бы я ушел, что было бы с тобой? – сжимая меч, Юань обвел взглядом подступающее войско и оттеснил княжну себе за спину. – Одна против армии? Думаешь, смогла бы уйти?

Сердце Чжу Янь дрогнуло, она хотела что-то ответить, но Юань дернул ее на себя и прокричал:

– Что застыла?! За мной!

Он схватил княжну за руку и бросился вперед. Они мчались по полю боя, уходя то резко вправо, то влево. Внезапно Юань подпрыгнул, обрушиваясь сверху на возницу, управляющего боевой колесницей. Голова воина покатилась с плеч, предводитель мятежников перехватил поводья и втащил в колесницу Чжу Янь.

Княжна замерла.

– Ты… думаешь, сможешь вырваться из окружения на колеснице?

– А что я еще могу? Путь к Зеркальному озеру отрезан, остается только прорываться с боем!

Не успел он договорить, как колесница в лобовую врезалась в ощетинившихся сверкающими копьями гвардейцев.

– Возьми! – гаркнул Юань, бросая ей поводья и вытаскивая из ножен длинный меч.

Чжу Янь перехватила поводья, но даже не успела понять, куда нужно направить лошадей, как отряд кунсанских воинов уже пронесся мимо. В тот же миг кровавый дождь пролился на княжну, заливая волосы и одежду.

Сияющий меч вспыхнул, словно молния, и три гвардейца были обезглавлены. В построении врага образовалась брешь, и колесница стремительно вырвалась наружу. Чжу Янь вдруг почувствовала, что голова одного из гвардейцев упала прямо ей в подол. Горячая кровь брызнула фонтаном, заливая юбку.

Княжна звонко завизжала, в панике скидывая отрубленную голову с колен. Но она забыла, что держит в руках поводья! Колесница потеряла управление, дернулась вправо-влево и устремилась прямо к полуразрушенной стене.

– Что ты делаешь?! – Юань перепрыгнул вперед, отбирая поводья. – Успокойся! Отдай это мне!

Он натянул вожжи, мгновенно укрощая взбесившихся коней, и колесница резко повернула, в последнюю минуту избежав удара о стену. Юань бросил взгляд на княжну, собираясь высказать все, что он о ней думает, но заметил, что она молча смотрит на голову врага, лежащую на ее коленях. Чжу Янь была бледна и вся дрожала.

Этому солдату имперской гвардии на вид было лет двадцать, чуть больше, чем самой Чжу Янь. Кровь, сочившаяся из шеи, еще была теплой. В открытых глазах застыли решимость и мужество, ни тени сомнения или страха.

Чжу Янь подняла голову двумя руками, дрожа, словно лист на ветру.

Этот юный воин Кунсана дал клятву верой и правдой служить своей стране и отважно сражался до самой смерти. Он жил честно и умер достойно. А что сделала она? Ради чужака из другого племени, ради мятежника убила своего соплеменника?

Обычно бесстрашная девушка не могла унять дрожь, будто ее смелость вдруг испарилась, а горячая кровь мгновенно остыла. Она, поникнув, сидела в колеснице, равнодушно глядя на бушующее пламя, разрушенные постройки и многочисленную армию. Снова взглянув на голову в своих руках, Чжу Янь вдруг заплакала навзрыд.

Когда наставник спросил, какую из сторон она выбирает, ответ княжны был ясен и однозначен. Она была уверена в своем решении. Чжу Янь считала, что даже пророчество не повод мириться с судьбой. Она хотела сразиться, чувствовала, что должна помочь мятежникам из морского народа, пусть даже это сделает ее врагом для соплеменников.

Да, она не верила в судьбу. Она желала бороться!

Тогда Чжу Янь думала, что сможет сама различить правду и ложь, сможет своими силами справиться со всеми проблемами. Но сейчас… Посмеет ли она продолжить начатое, сможет ли пойти вперед, по колено утопая в крови своих соотечественников?

Юань бросил удивленный взгляд на рыдающую княжну и тихо выдохнул. Забрав из ее рук отрубленную голову, он сказал:

– Хватит! Не смотри!

– Ты! – сорвалась княжна, но вдруг встретилась с Юанем взглядом.

Выражение его глаз было чужим и все же неуловимо знакомым… теплым. Он протянул руку и успокаивающе похлопал княжну по плечу.

– А-Янь, ты не воин. Тебе не следует смотреть в глаза смерти, ты можешь этого не выдержать.

Она стиснула зубы и отвернулась, глубоко дыша и стараясь унять дрожь.

Впереди горным хребтом стояла многочисленная армия. Мечи словно серебристый снег, луки и стрелы будто ветви в лесу. Воины во всеоружии готовились встретить врага лицом к лицу. Но двое на колеснице мчались вперед не останавливаясь. Они поставили на карту свои жизни, рискуя всем, словно собирались разбить яйцом камень. Чжу Янь воспряла духом, собрала все силы и решила, что должна сразиться плечом к плечу с Юанем. Пять отрядов императорских гвардейцев встали на их пути, и все они один за другим были обезглавлены Юанем. Оборона была прорвана!

Двое в колеснице смогли вырваться из окружения, найдя слабое место в рядах императорской гвардии, и сейчас мчались на восток.

Чжу Янь никогда раньше не видела Юаня таким. Он сметал все преграды на пути, купаясь в крови, словно бог войны. Даже когда его меч покрылся коркой запекшейся крови и потерял остроту, не в силах рубить врагов, Юань применил технику фантома, разделив свое тело, и убил всех противников!

Княжна не вмешивалась в битву, ошарашенно наблюдая со стороны. Юань использовал не только фехтовальные техники, он раз за разом применял магические заклинания! Эти заклинания разительно отличались от всего, что она изучала на горе Цзюи. Как… как он это делает? Неужели у жителей Морского царства есть своя магия?

К моменту, когда окружение было прорвано, Юань и Чжу Янь были с ног до головы залиты кровью и смертельно измучены. Колесница, управляемая командиром Армии Возрождения, вылетела из деревни Потрошителей драконов и сейчас мчалась по главному государственному тракту. Неожиданно Юань дернул поводья, решительно поворачивая к Лиственному городу.

– Ты с ума сошел? В город нельзя! – испуганно воскликнула Чжу Янь. – Там полно солдат наместника!

– Нет, мы должны вернуться во Двор Звездного моря, – хладнокровно ответил Юань. – Они не дураки и наверняка разместили там крупный отряд, ожидая, когда мы попадем в ловушку.

– Тогда зачем? Зачем нужно возвращаться во Двор Звездного моря?! Чтобы угодить в западню?

Княжна не понимала причину. Хотя… Сердце Чжу Янь болезненно сжалось, и она выпалила:

– А! Ты хочешь найти лучшую из цветов публичного дома? Она… кто она для тебя?

Юань взглянул на нее, но ничего не ответил.

– Наверное, сейчас ее жизнь действительно под угрозой, – Чжу Янь вспомнила о прекрасной русалке, и на душе стало тяжело. Она нахмурилась и сказала: – В тот день наставник был очень жесток с ней… но она, похоже, упряма и решительна. Она ведь так и не выдала тебя, терпя невыносимые муки!

Когда Чжу Янь произносила эти слова, в ее голосе не было прежней неприязни, в нем послышались нотки восхищения и уважения.

– Тех, кто может так долго сопротивляться наставнику, в Облачной пустоши можно пересчитать по пальцам. Она удивительная.

В глазах Юаня промелькнуло восхищение. Все-таки княжна была чистой и открытой девушкой. Даже несмотря на то что сердце ее сгорало от ревности, она отдавала сопернице должное уважение. Именно такой, открытой и принципиальной, ее и помнил Юань.

Увидев в глазах мужчины улыбку, Чжу Янь еще больше расстроилась.

– Неужели действительно хочешь вернуться и спасти ее? Мы ведь сейчас даже себя не можем защитить!

Юань покачал головой:

– Нет, ее уже нет там.

– Нет? – удивилась княжна. – Тогда зачем ты идешь в город?

Юань не ответил, лишь подстегнул лошадей, направляясь в сторону Двора Звездного моря. Императорская гвардия преследовала беглецов, стук лошадиных копыт был подобен раскатам грома. Легкая конница мчалась словно ветер, мало-помалу настигая их колесницу.

Услышав приближающийся топот, Юань перекинул поводья Чжу Янь и снова взялся за меч.

Чжу Янь вскочила, останавливая своего спутника.

– Я сама!

Юань обернулся. Девушка стояла в колеснице, повернувшись лицом к противнику. Обе руки сложены у солнечного сплетения. Впервые встретившись со смертью на поле боя, она пришла в ужас, но сейчас ее стало потихоньку отпускать, и она снова решила использовать свою силу.

Вмиг тело девушки, словно коконом, окутали мерцающие лучи. Она быстро и беззвучно шевелила губами, произнося заклинание, одновременно сплетая в печать пальцы. Огромные пепельные лозы вдруг проклюнулись из-под земли и стремительно пустились в рост, образуя плотную завесу и опутывая быстроногих коней.

– Быстрее! Уходим, – воскликнула княжна, поворачиваясь к Юань. – Техника «Связывание духа» не продержится долго!

Юань перехватил поводья, подстегивая лошадей. Колесница дернулась, оставив вражескую кавалерию далеко позади. Из зарослей пепельной лозы слышались грязная брань и звуки борьбы. Воины мечами пытались прорубить себе путь. Но чем больше они старались, тем плотнее становился барьер. Вырубить лозу было невозможно.

– Это магия! – заорал Бай Фэнлинь. – Позвать воинов-теней!

Сюань Цань и его солдаты вышли вперед и попытались разрушить заклинание. Но Чжу Янь использовала трехуровневую технику. Когда уничтожался один слой пепельной лозы, появлялся другой, а первый стремительно отрастал. Через какое-то время стало ясно, что заклинание невозможно снять полностью.

Пока воины кунсанской армии пытались расчистить путь, беглецы мчались вперед и довольно сильно оторвались от погони.

– Хорошо хоть наставника не было сегодня здесь… Иначе мы давно были бы мертвы, – когда гвардейцы скрылись из виду, Чжу Янь наконец-то смогла с облегчением выдохнуть: – Слава небу и земле!

Хотя это странно… Почему наставник не появился сегодня на поле боя? Он расставил ловушки, чтобы ни один мятежник не смог сбежать из деревни, отправил лучшие войска, но почему же не явился сам? Неужели так уверен в непобедимости императорской гвардии и воинов-теней? В этот короткий миг отдыха княжна почувствовала, насколько сильно болит все тело, навалилась одуряющая слабость, сознание стало путаться, и она прикладывала все усилия, чтобы не упасть в обморок. Это был знак: она потратила слишком много духовных сил, и сейчас они на исходе. Она едва оправилась от предыдущего ранения, а сегодня снова вступила в магическую схватку и так много натворила. Вероятно, в этот раз ей придется проваляться в постели гораздо дольше.

Однако, глядя на Юаня, который сидел так близко, она воспряла духом, сердце забилось быстрее.

Во всяком случае, он жив!

Чжу Янь вдруг почувствовала боль в солнечном сплетении, ей стало невыносимо душно. Она неосознанно подняла руку к лицу, желая сорвать повязку. Кусок ткани успел пропитаться кровью, и каждый вдох приносил едкий густой запах смерти. Княжна больше не могла его выносить. Но, как только рука коснулась лица, Чжу Янь услышала голос:

– Не снимай!

– А? – застыла княжна, взглянув на Юаня.

– Никто не должен видеть твоего лица, – мужчина не обернулся, сконцентрировавшись на управлении колесницей, но тон его был серьезен. – Девчонка! Ты ворвалась на поле боя, натворила дел и совсем не хочешь думать о последствиях! Это большая удача, что никто не опознал тебя. Если твоя личность будет раскрыта, это неизбежно затронет не только тебя, но и весь клан Чи!

– Хм.

Чжу Янь почувствовала разочарование. Похоже, что судьба клана заботит Юаня больше, чем сама княжна. Услышав его упреки, Чжу Янь не смогла сдержать свой характер и возмущенно фыркнула:

– Это тебя не касается!

– Конечно, касается, – рука Юаня будто дрогнула, и он медленно произнес: – Когда-то давно я дал обещание одному человеку, что позабочусь о клане Чи вместо нее. Поэтому сегодня я не мог не вмешаться.

Услышав эти слова, Чжу Янь почувствовала гнев и горечь.

– Это была Яо И?

Юань на мгновение застыл, бросив на княжну быстрый взгляд.

– Откуда ты знаешь это имя?

– В тот день… ты назвал его, – пробормотала она.

– В тот день? – Юань пребывал в недоумении. – Я никому не мог сказать это имя!

– Ну… это был тот день, когда… – Чжу Янь хотела сказать, что это был день, когда она использовала технику «Манипуляция» и обманула его иллюзией, но вдруг покраснела, топнула ногой и возмущенно сказала: – Так или иначе, я знаю это имя, вот и все!

Юань не стал ничего отвечать на это. Он задумчиво посмотрел на княжну и перевел взгляд вперед, сосредоточившись на дороге.

– Тогда ты должна знать и то, что еще задолго до твоего рождения моя жизнь уже была закончена, – его голос был холоден и решителен.

Чжу Янь вздрогнула, не в силах вымолвить и слова. Резкая боль пронзила грудь.

Верно, он уже не впервые отвергает ее, пора бы уже привыкнуть… Но почему же в этот раз сердце болит так сильно? Ее охватили бессилие, отчаяние и безнадежность, словно скалолаза, который, карабкаясь по отвесной скале, преодолел сотни, тысячи чжанов и уже выбился из сил: взглянул вверх – и не увидел вершины, взглянул вниз – не увидел землю. Сейчас ей хотелось просто сдаться. Хотелось разжать руки и позволить себе упасть.

Яо И, Яо И… Кто же она, в конце концов, такая?

Чжу Янь знала, что сейчас совсем не время говорить о подобных вещах, но это имя! Едкая горечь и разочарование поселились в сердце, и чуть дрожащим от гнева голосом она спросила:

– Ты… ты любил ее? Ради нее ты выбрал мужской пол? Кто она такая, скажи!

Юань молчал, игнорируя все ее вопросы.

– Кто она?! – не унималась Чжу Янь. – Она красива?

– Если я скажу тебе, кто она, ты престанешь так себя вести? – Юань нахмурился и, обернувшись, бросил взгляд назад, где на дороге уже показалась императорская гвардия. – Разве сейчас время для такого разговора? Почему ты продолжаешь настаивать?

– Мы можем умереть в любой момент, и я не хочу никаких недосказанностей! – Чжу Янь подскочила, задыхаясь от злости. – В этой жизни я еще никогда никому не уступала! И вот проигрываю в самом важном для меня деле, к тому же даже не зная, кто моя соперница. Думаешь, я смогу с этим смириться?

– Хм, – не сдержал улыбки Юань, взглянув на девушку, которая гневом пыталась прикрыть смущение. Тон его речи стал мягче, и он сказал: – А-Янь, не шуми. Я видел, как ты росла, и будто наблюдал за…

Он осекся и покачал головой.

– Будто наблюдал за ней? – вдруг будто осенило Чжу Янь. Она изменилась в лице и прошептала: – Ты… ты был так нежен со мной, потому что я похожа на нее?

Голос княжны дрогнул, будто сердце пронзило кинжалом.

– Если бы не она, мы бы вовсе не встретились! – Юань решительно подстегнул коней и сказал хмуро и резко: – Потому что, если бы не было ее, не было бы и тебя.

– Что? – ошеломленно выпалила княжна, не до конца осознавая смысл его слов.

– Она родилась на сто лет раньше тебя, – голос Юаня стал нежным и далеким, взгляд затуманился. – Я был рабом, что посмел помыслить о побеге из клетки, но меня поймали. Она же приехала в столицу, чтобы нанести визит императору. Яо И увидела меня на рынке, когда я был уже при смерти, она выкупила меня и отвезла в резиденцию клана Чи.

В душе Чжу Янь вдруг возникли доселе неизвестные ей ощущения.

Визит к императору. Резиденция клана Чи. Это была…

– Ты хотела узнать, кто она? – Юань задумчиво посмотрел на княжну, четко проговаривая каждое слово: – Яо И – это детское имя, ее истинное имя – Чи Чжуфэйли[23].

– Что?! – Чжу Янь подскочила, будто ее тело пронзили сотни острых игл. – Ты лжешь! Как это возможно? Это… ведь это имя носила моя прапрабабушка!

Юань лишь улыбнулся и спокойно сказал:

– Да, она величайшая из правительниц клана Чи за последние три сотни лет. Она твой предок. Твоя прапрабабка.

Чжу Янь будто забыла все слова, она открывала рот и с глупым видом смотрела на Юаня. Да как такое возможно? Его любимая женщина – прабабка Чжу Янь?

В таком случае… Сердце княжны сжалось, и она не осмелилась продолжить свою мысль.

– С тех пор моя жизнь была тесно связана с кланом Чи, – голос Юаня стал совсем тихим. – За последние сто лет… благодарность и вражда так переплелись, что не распутаешь. Хотя люди Кунсана – враги морского народа, но я дал ей клятву, что буду защищать ее род вплоть до того дня, когда моя душа вернется в Лазурное море.

Чжу Янь молча слушала, забыв о погоне и о том, что они все еще на поле боя.

Значит… это и есть тот ответ, который она так отчаянно желала услышать? Ее самая главная соперница – женщина, которую она никогда в жизни не сможет превзойти, – ее собственная прапрабабка? Не слишком ли это…

Удивленный ее молчанием, Юань повернулся и бросил на Чжу Янь быстрый взгляд.

Молодая княжна клана Чи буравила его глазами и, похоже, потеряла дар речи. Хотя ее лицо было закрыто тканью, и Юань не мог увидеть его выражение, но широко распахнутые глаза выдавали потрясение и шок.

Юань горько усмехнулся, не зная, что сказать, чтобы хоть немного ее утешить.

– Это правда, А-Янь. Вот ответ, который ты так стремилась услышать, – прошептал он, подстегивая лошадей. – Теперь ты удовлетворена?

Чжу Янь сидела оглушенная, будто ее огрели мешком. Наконец она подняла голову и, странно взглянув на Юаня, прошептала:

– Значит… женщина, которую ты любил, – моя прапрабабка?

Переплетя руки на груди, она слегка дрожала.

– Тогда… твое искусство мастера меча… неужели это тоже…

– Да. Это она научила меня, – отстраненно сказал Юань. – Ты, наверное, знаешь, что Яо И, кроме того, что была княжной клана Чи, была еще и мастером меча.

Чжу Янь не могла вымолвить ни слова. Конечно, она знала, что легендарная правительница клана Чи была выдающейся личностью. Она достигла невероятных успехов и в политике, и в военном искусстве. Она в десятки, в сотни раз превосходила Чжу Янь по всем параметрам. В душе княжны бушевала буря, и после долгого молчания она резко вскинула голову и высказала вдруг пришедшую на ум мысль:

– Не сходится! Чжуфэйли… нет… моя прапрабабушка… Разве она не была замужем? Ее муж точно был из Кунсана!

Выражение глаз Юаня изменилось, он вздохнул и сказал:

– Да, до встречи со мной она уже была помолвлена с любимым младшим сыном князя Сюань[24].

– Значит, я все правильно помню! – резко выдохнула Чжу Янь. – В таком случае… она что, сбежала?

– Да, сбежала, но вернулась с полпути, – покачал головой Юань. – В тот момент мы уже меняли коней у границ Безбрежного моря, но она внезапно изменила свои намерения. Правительница клана Чи не смогла поставить собственные интересы выше интересов своего клана. Из-за ее побега клан Сюань мог развязать войну!

– Война так война! – возмутилась Чжу Янь. – Было бы чего бояться!

– Слова ребенка! – строго взглянул в ответ Юань. – Княжна клана Чи, будущая правительница, как могла она позволить проливать кровь своим людям ради собственных интересов?

Чжу Янь замерла от удивления. Слова Юаня в точности повторяли слова наставника! Эти двое так отличались друг от друга… Но говорят одно и то же. Может быть, в сердцах всех мужчин интересы государства и народа стоят выше всего на свете?

Чжу Янь переполняли смешанные чувства, лишая ее дара речи. Значит, судьба зашла на новый круг? Все, что происходит сейчас, уже случилось сто лет назад? Вот только на этот раз княжна клана Чи сделала совсем другой выбор! Чжу Янь растерянно спросила:

– Значит… тогда она все-таки вышла замуж за сына князя Сюань?

– Да, – ответил Юань, и голос его не выражал ни радости, ни грусти. – Она вернулась, и отец согласился ради репутации двух кланов сохранить все в тайне, поддерживая внешнее благополучие брака. Брак стал формальным: супруги жили в разных комнатах, не вмешиваясь в дела друг друга, до того момента, как одиннадцать лет спустя ее муж не скончался от тяжелой болезни.

Чжу Янь оторопела.

– А ты?.. Что делал ты?

Юань ответил бесстрастно:

– Я вернулся вместе с ней в город Небесных ветров.

Он говорил равнодушно, но Чжу Янь знала, что за этими словами скрыты большое терпение и жертвенность. Как раб из морского народа, он отказался от шанса получить свободу, а как влюбленный – расстался с гордостью и достоинством. Последовав за ней, он скрыл свое имя и прожил в Западной пустоши всю свою дальнейшую жизнь.

– Я счастлив, что встретил ее и смог быть с ней на протяжении всей ее жизни, – посреди поля битвы прозвучал нежный и глубокий голос Юаня, будто ночной ветерок заиграл на струнах циня[25]. – И, хотя я не мог стать ее мужем, мне было достаточного того, что я просто был рядом с ней.

Он говорил тихо, но каждое слово грохотом мечей отдавалось в ушах княжны. Чжу Янь почувствовала, что пламя в ее сердце медленно и беззвучно угасает. Да… с самого детства маленькая княжна клана Чи была смелой и решительной, уверенной в себе, яркой и вспыльчивой, словно огонь. Она не отступала ни перед кем и ни перед чем. Но сейчас она совсем упала духом.

– Но… но ведь Яо И давно мертва, – пробормотала Чжу Янь.

– Да, – выражение лица Юаня стало хмурым. – И мне придется очень долго ждать ее перерождения. Надеюсь, когда придет время, я узнаю ее.

Чжу Янь молчала, мало-помалу в ее душу стал проникать холод.

– Значит, русалки и правда могут любить лишь один раз в жизни? – пробормотала она. – Но ведь ваша жизнь в десять раз длиннее человеческой! Ты… ты можешь ждать ее вечность?

– Да, – ласково улыбнулся Юань.

Княжна сидела в колеснице, руки ее слегка подрагивали. Она задумалась на мгновение и вдруг спросила:

– Но… а как же Жуи, прекраснейший цветок публичного дома? Кто она для тебя? Она… кажется, она тоже в тебя влюблена, ведь так? А что ты? Ты и она…

На это Юань рассмеялся:

– Она моя младшая сестра.

Чжу Янь оторопела.

– Сестра?

– Мы с детства были разделены. Нас продали разным хозяевам. Прошло больше ста лет, прежде чем мы встретились снова, – прошептал Юань, тяжело вздохнув. – Именно после знакомства с ней я вступил в ряды Армии Возрождения.

Княжна все никак не могла прийти в себя.

– Что? Она стала солдатом мятежной армии раньше тебя?

– Да, – в глазах Юаня появилось восхищение, и он тихо сказал: – Жуи – необыкновенная девушка. Она руководит восстанием рабов и уже долгое время является командиром Дороги морских душ. По сравнению со мной она более достойна называться воином.

– Дорога морских душ? – не поняла Чжу Янь. – Что это?

– Это секретный маршрут, по которому сбежавшие из рабства русалки могут вернуться в море. На всем протяжении этого пути девять перевалочных станций, где можно сменить лошадей… – Юань покачал головой. – Если бы Жуи не позвала меня в Армию Возрождения, я не знаю, что бы я делал после смерти Яо И.

Он впервые говорил с ней столь откровенно, и для Чжу Янь это было непривычно. Вот она, другая сторона Юаня, долгое время скрытая в тени.

В детстве княжна и подумать бы не могла, что ее друг из морского народа может быть воином.

Княжна нахмурилась и пробормотала:

– Если после ее смерти ты вступил в ряды Армии Возрождения, почему же остался в резиденции клана Чи? Ведь климат Западной пустоши совсем не подходит для морского народа…

– Когда Яо И умерла, ее ребенок был еще слишком мал. Дальние родственники бросали алчные взгляды на земли Западной пустоши. Четыре племени Пустынных земель в любую минуту были готовы развязать междоусобицу, – бесстрастно сказал Юань. – Я остался, чтобы помочь клану Чи подавить внутренние конфликты.

– А? Значит, это ты усмирил бунты четырех племен Пустынных земель? – вдруг застыла Чжу Янь, мгновенно все осознав. – Вот откуда у тебя золотая бирка, дарующая неприкосновенность!

Юань молча кивнул. Дернув запястьем, он заставил лошадей повернуть на другую улицу, после чего сказал:

– После усмирения четырех племен я остался еще на какое-то время. Я ждал, пока ребенок подрастет и сможет удержаться на троне правителя клана. В тот момент я был готов покинуть Западную пустошь, но старейшины выступили против. Они желали, чтобы я задержался в городе Небесных ветров.

Чжу Янь ничего не понимала.

– Но почему?

– Не понимаешь? – он улыбнулся и взглянул на бестолковую девушку. – Потому что так я мог оставаться в самом сердце врага. Мог получать самые секретные сведения о шести удельных княжествах Кунсана!

Чжу Янь вздрогнула, будто от удара, резко выдохнула и растерянно уставилась на мужчину рядом с собой, не в силах вымолвить ни слова.

– Увы… А-Янь.

Заметив, как она поражена его откровением, Юань не удержался, поднял руку и дотронулся до ее щеки. Горько усмехнувшись, он покачал головой.

– Видишь, это ты вынудила меня признаться. Не следовало быть столь упрямой.

Чжу Янь вздрогнула и отпрянула, избегая его прикосновения. Кожа морских жителей всегда холодная, но именно в этот момент княжна ощутила просто смертельный мороз. Она взглянула на Юаня как на незнакомца и после некоторого молчания снова спросила:

– Значит… ты остался в клане и жил в той удаленной беседке из-за этого?

– Изначально так и было, – Юань убрал руку, вздохнул и снова заставил лошадей повернуть. – Но десять лет назад посланник Цзо Цюань Чаошэн погиб в одном из сражений. Старейшины посовещались и решили, что я должен занять его место и вернуться в главный штаб в Зеркальном озере.

Чжу Янь невольно спросила:

– Тогда почему ты не вернулся?

Юань взглянул на нее и сказал:

– Потому что в тот момент ты была больна.

Чжу Янь вспомнила. Да, это случилось тогда, когда князь-отец взял матушку с собой в императорский дворец. Он хотел представить ее императору на осенней аудиенции. И, как назло, именно в тот период Чжу Янь поразила хворь, вызванная Призрачным красным мхом, называемая в народе «серп бога смерти». Болезнь протекала ужасно: лихорадка не спадала, она металась в бреду день за днем, ночь за ночью сопротивляясь смерти.

И единственным оставшимся с ней и сидящим у ее кровати, сжимая маленькую ручку, был Юань.

Он остался рядом с одиноким ребенком, помогая пережить первую в жизни княжны большую беду. Он вытащил ее с того света, и, когда слабая, измученная девочка открыла глаза, первое, что она увидела, были бирюзовые, словно море, глаза Юаня. В тот раз она плакала и обнимала его за шею, заставив поклясться, что он никогда не покинет ее. Слуга из морского народа гладил по волосам ребенка, заглянувшего за порог смерти. Он снова и снова повторял клятву, что никогда не уйдет, пока княжну не сморила усталость и она не заснула.

Вспомнив это, Чжу Янь всхлипнула. Едва сдерживая рыдания, она произнесла:

– Значит, ты остался в резиденции клана Чи из-за меня?

Юань ласково посмотрел на княжну.

– Да, ради моей маленькой А-Янь.

Она пробормотала:

– А потом… почему ты оставил меня потом?

– Тогда у меня не было другого выхода, – взгляд Юаня стал серьезным, а голос напряженным. – Я забыл, как быстро течет время в мире людей. В мгновение ока моя маленькая А-Янь выросла, и другие мысли заполнили ее сердце. Я растил тебя, как своего ребенка, но ты отказалась считать меня отцом.

– Отцом? Это шутка? – Чжу Янь мгновенно вспылила, но вдруг какая-то новая мысль пришла ей в голову. Пораженная, она во все глаза смотрела на Юаня и пыталась что-то сказать, но смогла вымолвить лишь два слова: – О Небеса!.. О Небеса!

– Что случилось?

В этот момент колесница уже свернула к кварталу Нефритовой россыпи. Впереди показались охранный пост и отряд солдат, поэтому Юань не мог сейчас отвлечься и посмотреть на княжну.

Чжу Янь же подскочила как ужаленная и вперила взгляд ему в спину. Ее губы дрожали, голос слегка вибрировал. Она вела себя так, будто только что раскрыла страшную тайну.

– Ведь это так и есть, да? О Небеса! Юань… Неужели я… я действительно твой потомок?

На этот раз он обернулся.

– Что?!

– Я твой потомок?! – девушка, стоявшая перед человеком старше нее на двести лет, побледнела. – Ты сказал, что моя прапрабабка была твоей возлюбленной! Сказал, что она и ее муж были женаты лишь формально! В таком случае она… неужели она родила ребенка от тебя?

Юань лишь молча смотрел на нее.

Чжу Янь внезапно все поняла, ее ноги подкосились, и она снова села на скамью, сжимая голову.

– Так, значит, вот почему ты видел во мне своего ребенка? Небо! Неужели… ты действительно мой прапрадедушка? О Небо…

Душа ее заметалась, да и в голове был полный беспорядок. Какая нелепость! Она влюбилась в своего прапрадедушку? Тот, кто на протяжении ста лет оберегал и защищал клан Чи, кто был с ней рядом все ее детство, кто был ласковее и нежнее отца, оказался ее далеким предком! В ней текла его кровь?

Эти переплетения времени и безумия любви просто не укладывались в голове.

Княжна оцепенела и глубоко задумалась, не замечая, что колесница уже мчится по улицам квартала Нефритовой россыпи.

Это был один из самых оживленных кварталов Лиственного города. Несмотря на то что на небе только-только забрезжил рассвет, на улицах уже было довольно многолюдно. Боевая колесница, внезапно появившись в таком месте, непременно привлекла бы внимание дозорных.

Юань быстро сориентировался и свернул за угол одного из домов, останавливая лошадей.

– Слезай! – тихо сказал он.

Чжу Янь огляделась, ничего не понимая, и тут же одним движением была стянута с колесницы. Юань дернул ее за собой, в пустынный безлюдный закуток между домами. Указав на перекресток впереди, он сказал:

– Ладно, отправляйся туда, там безопасно. Здесь еще не слишком много людей. Воспользуйся этим и возвращайся домой!

– А? – она застыла, утонув в своих мыслях, не в силах понять его слов.

– Скоро рассвет! Немедленно возвращайся в резиденцию клана Чи! – Юань четко произнес каждое слово. – Запомни: не позволь никому узнать, что этой ночью ты куда-то ходила. Не навлеки бед на клан Чи! Забудь обо мне. С этого дня тебя больше ничего не должно связывать ни с морским народом, ни с Армией Возрождения!

– Но… что будешь делать ты? Мой наставник все еще хочет тебя убить, – ее голос слегка дрожал. – Ты… ты не выстоишь против наставника!

– Погибнуть в бою – лучшая смерть для воина, – голос Юаня был спокойным, а взгляд – серьезным. Глядя ей прямо в глаза, он, похоже, прощался навсегда. – А-Янь, и я, и твой наставник сражаемся за свой народ и свою страну, и мы никогда не пойдем на уступки и не позволим другим людям вмешаться в наш конфликт. Даже если однажды я убью его или он убьет меня, это будет единственно возможный конец для воина. Не переживай об этом слишком сильно.

Чжу Янь онемела, и слезы покатились по ее щекам.

– Прощай, моя маленькая А-Янь, – Юань поднял руку, стирая пальцем слезы. Голос его стал таким же ласковым и нежным, как много лет назад. – Ты уже выросла и стала такой сильной. Пообещай мне, что будешь жить правильно, станешь замечательным человеком и проживешь необыкновенно счастливую жизнь.

– Угу! – кивнула она с глупым видом, а слезы на ее грязных щеках уже успели промыть две дорожки. Не позволяя ему уйти, она схватила его за одежду и всхлипнула. – Юань! У меня есть еще один вопрос!

Юань обернулся.

– Какой?

Княжна пристально смотрела на него.

– Ты… ты действительно мой прапрадедушка?

Юань опустил взгляд: похоже, он колебался.

– Если я скажу да, тебе будет легче меня отпустить?

Чжу Янь не знала, следует ли ей кивнуть или отрицательно покачать головой.

– Нет, – прервал ее раздумья Юань. – Я не твой прапрадед. У нас с Яо И не было детей. Вероятность того, что у русалки и человека родится ребенок, ничтожно мала. А если даже такое случится, то он унаследует отличительные признаки морского народа. Ты не мой потомок. Ребенок Яо И усыновлен ею от ее родственников из клана Чи.

– Ах… правда? Я действительно не твоя праправнучка? – выдохнула Чжу Янь с облегчением. Уголки ее губ дернулись, но она не знала, плакать ли ей или смеяться.

Юань следил, как меняется ее выражение лица, а после вздохнул и похлопал княжну по плечу.

– Я видел, как ты росла. Для меня ты навсегда останешься моим собственным ребенком.

Она почувствовала, будто погружается в тягучий туман: на душе было так радостно и так печально. Она не могла ничего ответить в эту минуту.

Юань снова легонько похлопал ее по плечу, вздохнул и, кашлянув, добавил:

– Теперь все сказано, все стало ясно. Прощай, моя маленькая А-Янь.

Его глаза светились нежностью и лаской – она с детства помнила этот взгляд. Но одежда и меч были залиты кровью. Свежей и обжигающе-алой. Эта кровь напоминала, что ничто уже не будет так, как прежде. Юань обнял ее в последний раз и медленно, словно в прострации, побрел прочь.

Она хотела окликнуть его, но знала: ничто не заставит его остаться.

Юань повернул за угол и исчез.

В этот миг Чжу Янь поняла: это их последняя встреча. Ласковый и нежный мужчина, который с детства был с ней, навсегда исчезает из ее жизни, словно рыба, уплывшая в море.

– Юань! – закричала княжна и бросилась за ним.

Он вернулся за ней на поле боя, прорвался сквозь строй императорской гвардии и воинов теней лишь для того, чтобы отправить ее домой? И что он собирается делать дальше? Истощенный, измотанный – ничтожная стычка с солдатами Кунсана может привести к трагедии.

Она все бежала и бежала, но Юань уже скрылся где-то в глубинах Двора Звездного моря.

Самый известный публичный дом Лиственного города после недавних волнений был закрыт и опечатан властями. Даже слезные уговоры госпожи Хуало, близкой знакомой наместника, оказались бесполезными. Сейчас, в рассветных сумерках, этот прекрасный терем, со всех сторон облепленный печатями, возвышался немой громадой, будто стоял на кладбище.

Чжу Янь вбежала во Двор Звездного моря, но Юань точно сгинул. Только ветер шелестел печатями.

Чжу Янь остановилась, не зная, куда ей теперь идти. Оглянувшись по сторонам, она призадумалась и вспомнила о том тайном ходе в хозяйственном дворе. Верно! Если Юань смог пройти сюда и не попасть в западню, значит, он сможет уйти тем же путем.

Чжу Янь продолжала стоять неподвижно, ее мысли и чувства потихоньку стали успокаиваться. Она склонила голову и вздохнула. Поразмыслив, она поняла – нет смысла продолжать погоню. Поэтому взглянула на предрассветное небо и повернула назад. Юань ушел, и не стоит стремиться за ним. Даже если ей удастся его догнать, что она ему скажет?

Долгие годы их судьбы были тесно связаны, но сегодня они разошлись.

Он исчез, и вместе с ним, пожалуй, исчезла и ее глупая юношеская любовь.

Прохладный утренний ветерок всколыхнул ее растрепавшиеся волосы, и Чжу Янь почувствовала, будто очнулась от долгого сна. Она обязательно запомнит этот день, поворотный в ее судьбе. Ей девятнадцать лет, и она наконец-то отпустила то, что многие годы заполняло ее мысли, – она отпустила Юаня.

Однако, как бы ни печалилась княжна, нужно было идти дальше. С трудом подпрыгнув, она забралась на гребень стены и в тот же миг краем глаза заметила какое-то движение во дворе. Чжу Янь застыла и медленно повернула голову.

Никого. Лишь маленькая птичка пролетела невдалеке в поисках пищи. Люди покинули Двор Звездного моря, и сейчас за стеной не было ни души. Публичный дом будто вымер.

Обман зрения? Княжна потрясла головой, собираясь спрыгнуть вниз, но сердце сжалось, почуяв неладное. Раздался треск и непонятный шелест, Чжу Янь резко повернула голову на звук. Эта птица! Птица, которую она приметила несколькими секундами ранее, расправив крылья, парила на том же месте, совершенно не шевелясь!

Это иллюзия? То, что она видит – всего лишь мираж?

Подул ветер, но птица осталась неподвижна, словно была нарисована. Деревья, цветы, вода в пруду – ничто не откликнулось утреннему ветерку. Весь Двор Звездного моря был затянут едва видимой туманной дымкой, накрыт ей, словно колпаком. Не веря своим глазам, Чжу Янь оттолкнулась от стены и взлетела. Сделав полкруга, она стремительно направилась в самое сердце публичного дома.

Да! Это действительно был магический барьер!

Невидимый и неосязаемый, он беззвучно открылся перед ее магическим взором, легким туманом нависая над двором. Кажется, барьер… «Один лист»!

– Юань!

Княжна не смогла сдержать крик, сердце обожгло зловещим предчувствием.

Чжу Янь бросилась к главным воротам публичного дома, намереваясь их распахнуть, и налетела на невидимую стену. Ее откинуло назад, и она прокатилась по пыльной земле, почувствовав, как все тело будто пронзают тысячи ледяных игл! За «Одним листом», который скрывал Двор Звездного моря от чужих глаз, был второй барьер – «Инеевое лезвие».

Сердце Чжу Янь остановилось. С трудом поднявшись на ноги, она снова взлетела над двором, переплетая пальцы в печать, намереваясь расколоть преграды.

И в этот момент застывшая картинка вдруг дернулась. В глубине Двора Звездного моря мелькнула вспышка, словно ослепительный луч восходящего солнца.

Это… Чжу Янь похолодела. Прежде чем она успела что-то сделать, сверкающий луч пробил землю, поднимаясь к небу. Оглушительный удар сотряс Двор Звездного моря, словно солнечный диск вставал прямо под ногами. Луч света быстро расползался, с легкостью разрушая прекрасную галерею. В земле образовалась огромная зияющая дыра.

Оглушенная ударной волной, Чжу Янь упала. Она не стала раздумывать о происхождении этого луча, а просто бросилась туда, откуда он вышел. Зловещее предчувствие сжимало сердце. Она неслась вперед, одновременно творя заклинание. Барьеры не остановили ее. Тысячи ледяных иголок «Инеевого лезвия» кололи тело, но княжна не обратила на них ни малейшего внимания и преодолела барьер.

– Юань! – закричала она срывающимся голосом. – Где ты? Скорее покажись!

Но никто не ответил на ее зов.

Вокруг все грохотало, земля ходила ходуном, как при землетрясении, молнии одна за другой разрывали небо. Огромная духовная сила и убийственное намерение скрестились между собой. Воздух был наполнен хорошо знакомой Чжу Янь энергией.

– Юань!

Внутри у Чжу Янь все сжалось. Она стояла перед разрушенной постройкой и смотрела вниз. Думать о последствиях было некогда, княжна разбежалась и прыгнула в раскрывшуюся бездну.

Источник сияющих лучей действительно находился в тайной комнате, в лабиринтах под Двором Звездного моря.

Чжу Янь провалилась в темноту.

Приземлившись, княжна почувствовала, что ноги утопают в холодной воде. Это… это грунтовые воды, вышедшие на поверхность от удара? Не успев испугаться, она выкрикнула имя Юаня, поднимая голову и оглядываясь по сторонам.

Что это? Знакомые белые одежды. Широкие полы и длинные рукава развевались, хоть ветра и не было. Человек парил в воздухе, глядя на нее сверху вниз. Глаза его были холодными, словно далекие звезды. Сам он был похож на ледяную скульптуру: ни капли тепла, будто был сделан не из плоти и крови.

Крик замер у Чжу Янь в горле. Она почувствовала, как кровь стынет в жилах.

– Все-таки… пришла?

Человек буравил княжну взглядом и говорил знакомым ледяным тоном.

– Никакие барьеры и преграды не остановили тебя, так?

Она посмотрела вверх и прошептала:

– На… наставник?

Да! Верховный жрец горы Цзюи Ши Ин, который не пришел на поле боя, вдруг появился здесь! Он застыл в воздухе, равнодушный и величественный в своих белых одеждах, и холодно смотрел на ученицу, стоявшую по щиколотку в воде.

– Жаль только, что ты опоздала. Все уже закончилось.

Он взмахнул рукавом и указал на землю.

– Я убил его!

Глава 12

Прощальный стих

Чжу Янь проследила за его рукой и содрогнулась от ужаса.

Ши Ин, застывший в воздухе, окутанный, словно облаками, белыми одеждами, вытянул правую руку, сложив пальцы так, будто держал распоровший землю меч. Это был завершающий жест «Кары Небес»! Острие же сияющего меча пронзало чью-то грудь!

– Юань! – Чжу Янь с одного взгляда узнала его и чуть не задохнулась от ужаса.

Да, это Юань! Юань, с которым они только что попрощались навсегда.

– Юань! – душераздирающе закричала княжна, бросившись к нему.

Юань не отвечал. Он висел в воздухе, удерживаемый невидимым мечом. Из огромной раны на груди еще сочилась кровь. Удар был смертельным. Она пришла слишком поздно. В минуты, когда она стояла наверху, терзаемая муками выбора, в миг, когда она решила отказаться от своей многолетней любви, он умирал здесь, под землей!

– Главарь мятежников, посланник Цзо Цюань Армии Возрождения, Чжи Юань… – голос Ши Ина был холодным и спокойным, он будто декламировал ей что-то до боли скучное и заурядное. – Был казнен сегодня.

Его слова кинжалами вонзались в сердце. Глаза Чжу Янь вмиг стали красными, она резко вскинула голову, с ненавистью глядя на наставника. Ярость душила ее, злость и жажда мести сжигали сердце. Княжна кричала:

– Демон! Будьте вы прокляты! Отпустите его!

Ши Ин взглянул на Чжу Янь. На его лице не отразилось никаких эмоций, глаза превратились в холодные льдинки. Княжна почти бросилась в атаку, но в этот миг он сделал едва уловимое движение, выдернув невидимый меч из тела Юаня.

– Хорошо, – безразлично сказал Верховный жрец.

Сияющий меч исчез, и Юань полетел вниз. Его длинные лазурные волосы развевались, словно знамя на ветру.

– Юань! – закричала княжна.

Она взлетела навстречу падающему телу, желая поймать и вынести его наверх. Но за миг до того, как ее руки прикоснулись к Юаню, Ши Ин приподнял бровь, сделал быстрое движение запястьем, и невидимая сила выдернула тело мятежника из рук Чжу Янь.

Юань упал на пол, подняв тучу брызг. Кровь толчками истекала из тела, окрашивая воду в ярко-красный цвет. Это сон? Кошмар?

Чжу Янь замерла, потрясенно глядя на свои пустые руки. Она вскинула голову, с ненавистью глядя на парившего над землей человека, не в силах поверить в то, что он и правда это сделал.

Как все произошло? Несколько минут – и все уже кончено? Может быть, это мираж, очередная иллюзия?

– Не понимаешь, как я здесь оказался? – Ши Ин равнодушно поймал ее взгляд. – Глупо… Еще в тот день, когда Жуи попала ко мне в руки, я прочитал ее мысли. Тогда я узнал, что здесь находится один из пунктов Дороги морских душ. Хм, морской народ думал, что все так просто… Решили, что, если будут молчать, рискуя своей жизнью, я ничего не узнаю?

Чжу Янь вздрогнула и пробормотала:

– Поэтому вы…

– Поэтому я поставил магические барьеры у всех притоков в озеро и у морского горлышка. Туда была стянута императорская армия, а я ждал здесь, – его голос был ледяным. – Если бы он прорвал окружение, то непременно пришел бы сюда. Логика проста.

Ши Ин продолжал бездушным и ровным тоном:

– Я долго вас ждал. Стрела, выпущенная из самого сильного арбалета, на излете не сможет пробить даже тонкий шелк. Мне потребовалось лишь десять приемов, чтобы убить его.

Чжу Янь не могла говорить, только дрожала всем телом. Кровь стыла в ее жилах, зубы стучали, и слова застревали на кончике языка, умирая, не родившись.

– Я не убил его в прошлый раз, но в этот – все по-настоящему. Я сдержал свое слово, не так ли? – Ши Ин склонил голову, молча глядя на княжну. Странная холодная усмешка вдруг появилась на его губах, и он прошипел: – Теперь ты действительно должна отомстить за него, ведь так?

– Замолчите! – закричала Чжу Янь, выплескивая всю боль в этом крике. – Я убью вас!

– Хорошо, – криво усмехнулся Ши Ин, разводя в воздухе руки.

Между ладоней возник длинный полуторный меч. Продолжая парить в воздухе, Верховный жрец наклонился и взглянул на княжну. От его голоса мурашки бежали по коже.

– Я говорил тебе, если однажды мы снова встретимся на поле боя, я не стану тебя щадить.

Ши Ин повернул запястье, и клинок рухнул вниз, формируя яростное убийственное намерение. Поток силы, подобный ветру, ударил Чжу Янь в лицо, разметав длинные волосы.

– Ты знаешь, я держу слово!

– Мерзавец, будьте вы прокляты! Вы… как вы могли его убить!

Княжна была в бешенстве, она чувствовала, как в сердце разгорается пожар гнева, сжигая в пепел разум и здравый смысл. В этот момент она не боялась никого и ничего. Оттолкнувшись, она взлетела в воздух, соединяя руки у солнечного сплетения, и обрушила заклинание на Верховного жреца.

В ярости она использовала самое сильное заклинание, но он в ответ лишь шевельнул пальцем, останавливая ее атаку.

– «Закатная стрела»? Ты преуспела в совершенствовании, – Ши Ин нахмурился и холодно сказал: – Но, если хочешь отомстить, этого недостаточно.

Не успев договорить, он соединил пальцы в районе солнечного сплетения, выпуская ослепительный луч.

«Закатная стрела»! Верховный жнец использовал ту же технику, что и она.

Сердце Чжу Янь забилось так, будто хотело выпрыгнуть из груди. Она неотрывно смотрела, как два луча с яростным визгом сталкиваются в воздухе. Стрела княжны была перебита заклинанием наставника, и ее накрыло мощным откатом. Чжу Янь почувствовала резкую боль во лбу. Нефритовая заколка, скрепляющая волосы, развалилась на части. Осколок рассек макушку, и по виску на лицо заструилась кровь. К счастью, княжна успела вовремя пригнуться. Промедли она хоть миг, ее череп превратился бы в решето!

– Видела? – бесстрастно спросил Ши Ин. – Вот «Закатная стрела»!

– Умрите! – крикнула взбешенная Чжу Янь, снова атакуя.

Она наступала, невзирая ни на какие авторитеты. Использовала самые сильные из известных ей техник, обрушивая на Ши Ина ураган магической силы. Но, что бы она ни применила, Верховный жрец встречал ее заклинание точно таким же, с легкостью отбивая его.

Свет встречался со светом, сила уничтожала силу. Техники сталкивались в пустоте, создавая вой и оглушительный грохот, сотрясая землю и руины галереи.

Чжу Янь в ярости наступала вновь и вновь, не жалея сил, использовала весь свой арсенал. Ши Ин же, почти не глядя, небрежно отражал ее заклятья теми же техниками! Ветер против ветра! Молния против молнии! Стрела против стрелы!

Всполохи света сталкивались в воздухе, создавая раскаты грома. Учитель и ученица вели смертельный бой на обломках Двора Звездного моря. Каждая поза, каждое движение были одинаковыми, будто они смотрелись в зеркало. Вот только сила Ши Ина объективно значительно превосходила силу Чжу Янь, и чем яростнее она атаковала, тем мощнее отвечал Верховный жрец. В конце концов княжна не выдержала и была вынуждена отступить. Она сделала несколько шагов назад и упала на землю, изо рта хлынула кровь.

Она смотрела на мертвое тело Юаня, и сердце будто сдавило клещами. Да, она все еще слишком слаба. Даже за его смерть не может отомстить! Жалкая, никчемная слабачка!

– И правда никчемная, – отозвался Ши Ин и холодно произнес: – В твоих руках самые могущественные техники становятся третьесортными. Я дам тебе последний урок. Если снова ничего не поймешь, придется учиться в следующей жизни! Смотри хорошенько!

Закончив говорить, он взмахнул запястьем, сложил пальцы в замок, а указательные прижал ко лбу. В тот же миг десять сияющих лучей скрестились в воздухе, образуя перевернутую пирамиду, вся сила сконцентрировалась на ее острие и с гулким грохотом ударила вниз.

«Небесная Кара»! Чжу Янь вздрогнула и побледнела.

Она знала, какой ужасной может быть эта техника, сотворенная Верховным жрецом. Если сейчас она не задействует весь свой резерв, то не только не сможет отомстить за Юаня, но и сама погибнет здесь!

– Мерзавец!

Чжу Янь не желала мириться, гнев и ненависть вспыхнули в ее сердце всепоглощающим пожаром. Она выхватила из-за спины сломанную саблю девяти колец и бросилась вперед. В клинок вливалась огромная духовная сила, заставляя его гореть алым пламенем. Сила была столь же мощной, как у «Кары Небес». Княжна использовала оружие, чтобы воплотить самую мощную из существующих техник.

Даже если сегодня она умрет здесь, она заберет с собой в могилу и Верховного жреца. Пусть он не думает, что так просто сможет от нее избавиться!

Когда противники встретились в воздухе, Чжу Янь почувствовала, как завибрировал меч. Она чуть не выпустила его из рук, но все же, собрав всю свою волю, сумела удержать. Две силы с воем и грохотом сошлись в воздухе, и, к удивлению, ни одна не уступала другой!

Великолепно! Неужели она смогла противостоять «Каре Небес» наставника?

В душе Чжу Янь ликовала. Приземлившись и крепко встав на ноги, она развернулась к противнику и увидела, что Ши Ин уже тоже давно на земле. Не давая княжне ни секунды передышки, он снова сплел пальцы в замок, прижав указательные ко лбу. Его взгляд был свирепым и зловещим.

Плохо! Наставник решил повторно применить «Кару Небес»!

Если она хочет жить, то должна оказаться быстрее. Опоздает хоть на миг, и Ши Ин сотрет ее в порошок.

Недолго думая, Чжу Янь перехватила меч и вложила в него всю свою силу, опять создавая «Кару Небес»! Соперники рванули вверх, чтобы снова сойтись в воздухе.

Она ударила со всей мощью, на которую была способна, рубанув клинком поперек. Сабля встретила сопротивление, входя в живую плоть. Запястье дернуло, и Чжу Янь выпустила рукоять.

Что? Она попала? Или ее клинок просто был выбит из рук?

Чжу Янь тяжело приземлилась и, дрожа от страха, обернулась назад. Ши Ин отлетел от ее удара, будто сорвавшийся с нити воздушный змей, и врезался в разрушенную стену галереи. Сломанная сабля девяти колец торчала у него из груди!

Невозможно! В этот миг голова Чжу Янь была пуста. Она вздрогнула, не понимая, радоваться ей или сердиться. Противник буравил ее взглядом, приложив указательные пальцы ко лбу. Сияющие лучи в любой момент были готовы сорваться с его рук, но Ши Ин ничего не делал. Он не атаковал и не защищался.

В миг, когда они столкнулись в воздухе, Верховный жрец сдержал свое заклинание, позволив ее клинку пронзить грудь. Он совсем не сопротивлялся!

Как… как это могло произойти?

Удар Чжу Янь пришелся прямо в цель, но она не была этому рада. Ужас сковал ее. Подняв голову, она посмотрела на раненного ею Ши Ина, не понимая, что происходит. «Кара Небес»… Его «Кара Небес»! Почему он не применил заклинание? Это что, сон?

Капля крови упала прямо ей на лицо. Темно-алой, обжигающей крови!

Нет… Это не сон! Это не сон!

– Наставник? – осторожно спросила Чжу Янь.

Уголок ее губ нервно дрожал.

Никто не ответил ей. Верховный жрец все так же молча смотрел на свою ученицу со странным, непередаваемым выражением. Сабля глубоко вонзилась в его грудь, пронзив тело насквозь и пригвоздив к стене.

Нет! Невозможно! Она ведь не могла убить своего наставника? Этот подобный богам человек не мог пропустить небрежный удар! Она ведь спит, правда?

После тяжелого, утомительного ночного боя утром все пошло наперекосяк. События развивались так стремительно, что действительно весьма походили на дурной кошмар. Перепуганная Чжу Янь наконец осторожно поднялась и прикоснулась рукой к сломанному клинку в груди наставника. Холодное острое лезвие было залито горячей алой кровью.

Княжна закричала, будто обжегшись. Она смотрела на Ши Ина, не веря в реальность происходящего.

– Наставник… вы…

Почему в последний момент он сдержал «Кару Небес»? Чего он хотел?

– Хорошо, ты и в правду убила меня, – Ши Ин запрокинул голову, продолжая следить за Чжу Янь взглядом. Голос его был спокоен. Он взял ее руку и прижал к своей залитой кровью груди. – Ты тоже держишь свое слово… кхе… Ты достойна… достойна быть моей ученицей.

Кровь потоком текла сквозь ее пальцы, заливая рукава и подол платья. Чжу Янь казалось, что еще чуть-чуть – и она сойдет с ума.

– Наставник! Наставник!

Она отчаянно кричала, пытаясь выдернуть руку. Но он не отпускал. Ши Ин крепко держал ее окровавленную ладонь, со странной холодной, словно лезвие ножа, улыбкой глядя на Чжу Янь. Княжна дрожала, она не знала, что делать. На ум не приходило ничего. Наставник… Наставник… Зачем он так поступил? Что происходит?

– А-Янь, ты так и не поняла? – Ши Ин видел растерянность в глазах ученицы. Он похлопал ее по плечу, а взгляд вдруг стал странно спокойным. – Это конец. Пророчество сбылось.

Чжу Янь ничего не понимала и только запинаясь спросила:

– Что за пророчество?

– Незадолго до моего рождения Ведающий Судьбами предсказал, что я… кха-кха… умру от руки женщины, – он повторял пророчество, определившее всю его жизнь, но голос его оставался спокойным. – До восемнадцати лет я должен был жить в долине, скрываясь от мира и женщин. Ту, которая осмелилась бы показаться мне на глаза, я должен был немедленно убить.

Чжу Янь потрясенно выдавила:

– Но… вы не убили меня!

Да, он не убил ее! Десять лет назад, когда юноша, в одиночестве совершенствующийся в долине Императоров, впервые встретил Чжу Янь, ему еще не исполнилось восемнадцати лет, но он не убил девчонку, незаконно пробравшуюся в долину. Напротив, он протянул ей руку помощи.

– Да, в тот день я должен был тебя убить, – устало улыбнулся Верховный жнец и покачал головой. – Не знаю, почему я не скормил тебя Чунмин.

Чжу Янь задрожала всем телом.

– Почему… почему в тот день вы оставили меня в живых?

Ши Ин пристально посмотрел на нее и равнодушно сказал:

– Потому что ты с первого взгляда мне понравилась.

Его тон был ровным, будто он говорил о чем-то всем давно известном.

Но в этой короткой фразе крылась сила всесжигающего пламени. Каждое слово поражало Чжу Янь, словно молния. Она отступила и, дрожа от потрясения, широко открыла глаза.

– Что?

– Я люблю тебя, А-Янь… Хоть ты всегда боялась меня.

Умирающий Верховный жрец пристально смотрел на свою ученицу и едва слышно вздохнул.

– Эти слова… я думал, что никогда не скажу их тебе в этой жизни. Я должен был бы унести свой секрет с собой в могилу.

Чжу Янь не могла произнести ни слова, лишь неудержимо дрожала, не веря своим ушам.

– В тот год, когда тебе исполнилось тринадцать лет, я подарил тебе шпильку, что перешла ко мне от матери, – спокойно сказал Ши Ин. – Ты, конечно, не знала, но эта древняя реликвия Кунсана служила обручальным подарком императора своей будущей императрице.

Каждое его слово обжигало сердце Чжу Янь.

– В тот год ты спасла меня, вытащив из Бездны туманных глубин. Я сказал, что в будущем верну долг и отдам тебе свою жизнь, – он взглянул на нее и, улыбнувшись, прошептал. – Знаешь, когда я говорил о будущем, я имел в виду этот день.

Чжу Янь дрожала до кончиков пальцев.

– Что ж, пророчество Ведающего Судьбами оказалось верным. С первой нашей встречи моя судьба была предрешена.

Его голос стал тише, и он наконец разжал ее руку. Выдернув клинок из груди, Ши Ин отбросил его в сторону.

– Предсказатель, умерший согласно пророчеству, – это символично.

Ослабев, он медленно сполз по стене.

– Наставник! – Чжу Янь придержала его и закричала: – Нет… так нельзя! Вы… вы не стали уклоняться от моего удара! Почему?! Почему вы не увернулись?!

Верно, если он так верил в пророчество, почему не убил ее десять лет назад? А если не верил, зачем сделал то, что сделал?

Это противоречит логике. Предсказание сбылось лишь потому, что он сам так решил!

– Зачем мне уклоняться?

Он говорил все тише. Кровь вытекала слишком быстро, с кровью кончалась и его жизнь. Ши Ин медленно покачал головой.

– Ты любила другого … Ты поклялась, что отомстишь за него. Я исполнил твое желание. Это единственное, что я мог сделать для тебя. Не так ли?

Его голос был спокойным и нежным, словно капли воды, стекающие по гладкому острому клинку. Чжу Янь в исступлении хрипло закричала:

– Нет! Нет! Все могло закончиться иначе! Вы могли не убивать Юаня! Вы могли отпустить его! Вы могли поступить иначе!

– Иначе? – Ши Ин опустил глаза и, посмотрев на отчаявшуюся девушку, вздохнул. – Я Верховный жрец горы Цзюи…старший сын императора Кунсана… Мог ли я безучастно наблюдать за катастрофой, в будущем несущей смерть всему Кунсану? Я должен был убить его, кем бы он ни был!

Чжу Янь молчала, стиснув зубы и дрожа как в лихорадке.

– Другого выхода не было, А-Янь, – прошептал Ши Ин. – Все было предрешено с самого начала. Выбора не было.

– Пусть так, пусть даже ничего нельзя было изменить… но… но…

Зубы стучали друг о друга так, что слова застревали на языке. Не в силах продолжить, княжна не выдержала и расплакалась.

– Но вы ведь могли хотя бы отбить мой удар!

Она схватила его за одежду и резко оттолкнула, разразившись слезами.

– Мерзавец! Почему! Почему не стали защищаться? Вы ведь могли отбить удар!

Он смотрел на разбушевавшуюся княжну, и в глазах появилась легкая улыбка.

– Ты бы желала, чтобы я его отразил? – шепотом спросил Верховный жрец, и в голосе его звучала любовь. – Ты будешь грустить, когда я умру? Будешь ли… тосковать по мне сильнее, чем по тому мужчине из морского народа?

Чжу Янь сотрясалась от слез и не могла вымолвить ни слова.

– Если бы ты заранее знала, что один из нас должен умереть, кого ты хотела бы спасти?

– Я… я… – Чжу Янь зарыдала в голос, чувствуя себя совершенно опустошенной и беспомощной. – Нет! Вы оба должны были жить! Лучше бы я сама умерла!

Верно! Почему она не умерла? Ее сердце разрывалось от боли, она так страдала и мучилась, что могла лишь призывать смерть. После того как ее любимые умирали один за другим, она мечтала о смерти!

– Вы… Вы ведь не знаете… я уже не влюблена в Юаня!

Глотая слезы, она пробормотала:

– Я отпустила его, отказалась от этой любви. Зачем, зачем вы убили его?!

Она вцепилась в одежду наставника и отчаянно прокричала:

– Зачем?!

– Правда? – в глазах Ши Ина промелькнуло удивление, он вздохнул и сказал: – Должно быть, это судьба. Вся моя жизнь давно записана в созвездиях, ничего уже нельзя изменить.

Он поднял голову и взглянул в далекое холодное небо.

– Однако я хотел своими руками оборвать нить судьбы, чтобы ты смогла отомстить и жить дальше.

Жить дальше? Княжна остолбенела. Все так и есть. После смерти Юаня она не смогла бы спокойно жить. Ее душа была бы полна ненависти и злобы, но глубокая связь учителя и ученицы вечно разрывала бы сердце на две половинки!

Если бы Ши Ин не умер, остаток жизни княжны превратился бы в ад. Он не мог обречь ее на такой конец.

– Я с самого начала не хотел, чтобы ты видела его смерть, поэтому поставил мощные магические барьеры во Дворе Звездного моря, – горько улыбнулся Ши Ин. – Однако ты все же вломилась сюда и увидела сцену, которую я так хотел от тебя скрыть.

Его окровавленные пальцы коснулись ее волос, и он, вздохнув, прошептал:

– В ту минуту я увидел твой взгляд и понял, что уже ничего нельзя исправить. То, что произошло потом, было лучшим выходом. Я тысячи и тысячи раз прокручивал в голове варианты развития событий, но не нашел другого пути. Я был должен убить его и ждать, пока ты убьешь меня. Только так можно было разом со всем покончить, – с каждым словом голос Ши Ина становился все слабее и слабее. – Сейчас мы квиты. А-Янь, ты все еще ненавидишь меня?

– Я… я…

Она так рыдала, что не могла говорить, ее стиснутые кулаки вдруг разжались. Все так быстро изменилось, будто яростное пламя вмиг залили водой. За эти четверть часа ее душа погрузилась в бездну тоски и отчаяния. Не было больше злобы и ненависти, только пустота.

Да, Юань был мертв, наставник тоже умирал. Все кончено.

Но… что должна теперь делать она?

– Ладно, ладно, не плачь… Ты еще молода. Я надеюсь, ты сможешь забыть все это, – Ши Ин вздохнул и, с трудом протянув руку, вставил что-то в волосы Чжу Янь. – Возьми, это твое. Оставь на память обо мне.

Чжу Янь поняла, что это Нефритовая Кость, и рыдания вновь сотрясли ее тело. Забыть? Два любимых ею мужчины погибли в один день! Как можно такое забыть?!

Она рыдала так сильно, что это разрывало сердце. Ши Ин нахмурился и вздохнул.

– А-Янь, не нужно плакать. Ты правильно сказала, это был мой выбор. В этом нет твоей вины… Не плачь.

Но она не слушала его. Горькие, безутешные слезы лились потоком. Глаза Верховного жреца начали закрываться, взгляд его затуманился. Ши Ин нежно прошептал:

– Ну не плачь… не плачь.

Успокаивая княжну, он гладил ее волосы окровавленными пальцами. Но его прикосновения не могли унять ее горе.

– Не плачь…

Огонь жизни почти угас в его теле. Настал последний миг. Во взгляде появилась невыразимая мука. Ши Ин наклонился и поцеловал Чжу Янь в дрожащие губы так крепко, что она перестала плакать!

Его губы были холодными, словно нефрит. Как будто его плоть и кровь превратились в камень. У Чжу Янь перехватило дыхание, она не могла вымолвить ни звука. Не осмеливаясь поднять глаза, она что есть силы вцепилась в его рукав, непрерывно дрожа. Ноги плохо держали ее.

– А-Янь…

Его слабое теплое дыхание коснулось ее щеки. Он был так близко. И голос… такой нежный.

– Не нужно плакать.

Она забыла, как дышать. Чжу Янь молча посмотрела в почти угасшие глаза. В них она увидела те чувства, что никогда не замечала раньше. Сейчас перед ней был не Верховный жрец горы Цзюи, не ее строгий и бескомпромиссный наставник, не наследник трона Кунсана. Это был настоящий Ши Ин. В конце его жизни она впервые узнала его настоящего.

– Не плачь. Это… это действительно лучший финал, – его голос был едва слышен. – Видишь, в конце концов я сделал то, что должен был сделать… Я уничтожил того, кто мог погубить Кунсан… А ты… ты тоже сделала то, что должна, – отомстила за этого человека. Мы в расчете за все доброе и злое, что было между нами в этой жизни. Нам остается только ждать следующей…

Его глаза погасли, и голос затих.

Ждать следующей жизни? Чтобы снова увидеться или чтобы не встречаться больше никогда?

Сознание Чжу Янь было будто в тумане. Она ничего не понимала и думала о его последних словах. И не сразу осознала, что больше не слышит его голоса. Когда человек в ее руках стал сползать по стене, она наконец пришла в себя.

– Наставник! – сердце провалилось в черную бездну, и она отчаянно закричала: – Нет! Не надо!

Она обхватила Ши Ина и крепко обняла, но его глаза уже погасли навсегда. Она склонилась над ним и начала тормошить неподвижное тело.

– Наставник! – душераздирающе кричала Чжу Янь. – Не покидайте меня!

Ши Ин молчал. Он никогда не покидал ее, но он никогда не вернется!

Человек, который взял восьмилетнюю девочку за руку и поклялся никогда ее не оставлять, в конце концов бросил ее одну в этом мире, отправившись очень далеко.

Его лицо было спокойным и бледным, словно нежный луч рассветного солнца.

Примечания

1

Восемь сокровищ Будды (кит. 㕀) – буддийские драгоценности: колесо, балдахин, рыба, ваза, зонт, бесконечный узел, раковина и лотос – символы богатства, удачи и процветания.

2

Тяньчжу (кит. 䫡) – старое название Индии.

3

Жуи (кит.ヶ) – переводится как «исполнение желаний».

4

"Бэй Мянь (кит.) – переводится как «северный венец».

5

Чжан (кит.) – мера длины, равная 3,33 м.

6

Чи (кит. ) – мера длины, равная 33,33 см.

7

Жезл жуи (кит. ヶ) – символ удачи и исполнения желаний.

8

Цунь (кит. ) – мера длины, равная 3,33 см.

9

Небесный фонарь – древняя казнь, когда человека обливали маслом и поджигали.

10

Цзо Цюань – имя нарицательное, используется для обозначения должности командира повстанцев.

11

Префикс «А» придает имени уменьшительно-ласкательное значение.

12

В китайском языке слово «свинья» читается как «чжу». «Чжу» в имени главной героини означает «красный».

13

Вместо подушки в Древнем Китае использовалась твердая подставка из камня, дерева, металла или фарфора.

14

По легенде, Небесная дева рассыпала цветы с неба – так появилась растительность на земле.

15

В Китае существует особая теория душ: считается, что у человека три эфирные (небесные) души «хунь» и шесть земных душ «по».

16

Хоу-ту (кит. 䥅) – богиня земли в китайской мифологии.

17

Цзинь (кит. 㖋) – мера веса, равная 0,5 кг.

18

Положи соломинку и раздавишь верблюда – образное выражение, означает «последняя капля переполняет чашку».

19

Сюэ Ин (кит. 曑厡) – переводится как «снежная иволга».

20

Ши Юй (кит. 㗝曏) – переводится как «время дождя».

21

Ли (кит. 憳) – мера длины, равная 0,5 м.

22

Точка ци-хай (кит. 㯻㵞) – акупунктурная точка, расположена на два пальца ниже пупка. Отвечает за восстановление жизненных сил. В дословном переводе – «море энергии Ци».

23

Чжуфэйли (кит.䏇俈) – переводится как «прекрасная алая жемчужина».

24

Сюань (кит.䍫) – переводится как «черный».

25

Цинь, или гуцинь – старинный китайский музыкальный инструмент.

Content

Цан Юэ
Баллада о нефритовой кости. Книга 2

Глава 1 Бумажные журавлики

Глава 2 Прекраснейший цветок публичного дома

Глава 3 Словно во сне

Глава 4 Непримиримые враги

Глава 5 Клятва крови Звездной Души

Глава 6 Судьба ученика и учителя

Глава 7 Посторонние

Глава 8 К лекарю

Глава 9 Близнец

Глава 10 Богиня войны

Глава 11 Смерть воина

Глава 12 Прощальный стих

Примечания